epub©vctvegroup|14-11-2017

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

GIỚITHIỆU

Câu chuyện xảy ra vào năm 1993.Ðịa điểm làWashingtonDC. TổngthốngHoaKỳ,ClintonthaythếGeorgeBush.ỞLondon,MargaretThatcherđãbịmấtchứcbởiđảngcủachínhbà.ỞMoscow,Gorbachevbịlậtđổbởinhữngthếlựcmàôngkhôngthểkìmchế.

Nhữngđối thủtrongchiếntranhvùngVịnh,ngườisốngsótduynhất làSaddamHussein.VàSaddamđangmưutínhmộtcuộctrảthùkhiếnHoaKỳkhôngcòncóthểlàmgìkháchơnlàtrảđũa.

Vớisựthôngđồngcủamộttrùmmafia,mộttaylàmgiấytờgiảgiỏinhấtthếgiớivàmộttrongnhữngphụtáđặcbiệtcủaTổngthốngClinton,Saddamsắpđặtkếhoạch:âmthầmđánhtráobảngốcTuyênngônÐộcLậpcủaHoaKỳtạiviệnBảotànglịchsửbằngmộtbảngiảvàdựđịnhthiêuhuỷbảngốctạiBaghdadvàongàyQuốckhánhMỹ,4tháng7,vớisựchứngkiếncủacáccơquantruyềnthôngquốctế.MụcđíchlàhạnhụcdântộcHoaKỳ.Tronglúcâmmưuđượctiếnhành,chínhphủHoaKỳkhônghềhaybiết.

Mộtnhânvậthoàntoànkhôngthíchhợpvôtìnhbịlôicuốnvàotấnkịchnày:ScottBradley,mộtgiáosưtrẻtuổicủatrườngÐạihọcLuậtYale.đượcCIA giao một nhiệm vụ đơn giản là khám phá lý do một nữ nhân viênMossadxinhđẹpđượccàivàoBanlợiíchcủaIraqtrongtoàÐạisứJordanởParis,vàbấtngờkhởisựlầnramanhmốicủaâmmưuphithườngnày.

Một nhân viên Mossad và một giáo sư Yale có thể ngăn chặn đượcSaddamHusseintrướcngàyÐộclậphaykhông?CâuhỏinàyxinđểJeffreyArchertrảlờiquýbạnđọc.

Mộtđiềukỳ thúkhác:chođếnnay, trong toànbộ tácphẩmcủaJeffreyArcherbaogồm11cuốntiểuthuyết,5tậptruyệnngắn,3vởkịchvà2hồikývềnhàtù,đãcó9cuốntiểuthuyếtvà3tậptruyệnngắnđượcxuấtbảntạiViệtNam,tấtcảđềuđượcnhiệtliệtđóntiếp,nhấtlàcuốn“HaiSốPhận”đãđượcxuấtbản,vàcuốncuốicùng“SongofFortune”vừamớiđượcấnhành

trongnăm2003vàchắcchắncũngsẽđượcramắtởnướctatrongnaymai.

Jeffrey Archer sinh năm 1940 và theo học tại trường trung họcWellingtonởSommerset,rồitrườngđạihọcBrasenoseởOxford.Ôngđãbắtđầusựnghiệpvănchươngtừnăm1974vớitácphẩm“KhôngHơnMộtXu,KhôngKémMộtXu”.ÔngđãtừngđượcđắccửvàoHạnghịviệnAnhnăm1969,từtháng9năm1985đếntháng10năm1986làPhóChủtịchđảngBảothủ.Ôngcógiađìnhvớihaingườicon.

Ngày30tháng01năm2004.

BỒGIANGN.N.T.

CHƯƠNG 1

NewYork

Ngày15–2–1993

AntonioCavallichămchúquansátngườiẢRập,ngườimàynghĩlàquátrẻđểcóthểlàmộtviênPhóĐạisứ.

—Mộttrămtriệuđôla,–Cavallinói,phátâmtừngtừmộtxáchchậmrãivàthậntrọng,khiếncholờinóigầnnhưcóvẻtônkính.

HamidAlObaydibúngmộthạtnhỏ[1]quamútngóntaycáiđượccắtsửamóngcẩnthận,gâyramộttiếngđộnglàmchoCavallikhóchịu.

—Mộttrămtriệulàhoàntoàncóthểchấpnhận.–viênPhóĐạisứđáplạibằngmộtgiọngtiếngAnhsắcgọn.Cavalligậtđầu.ÐiềuduynhấtkhiếnybănkhoănvềdịchvụnàylàAlObaydiđãkhônghềmặccả,nhấtlàvềconsốmàanhchàngngườiMỹđềxuấtcaogấpđôidựkiếnycóthểđạtđược.Cavalliđãcónhiềukinhnghiệmđauđớnlàkhôngnêntintưởngbấtcứkẻnàokhôngmặccả.Ðiềuđóhiểnnhiêncónghĩalàkẻđóđãrắptâmkhôngtrảtiềntừtrước.

—Nếuconsốđóđãđượcđồngý,–ynói,–thìchỉcònlạiviệcthảoluậntiềnsẽđượctrảnhưthếnàovàlúcnào.

ViênPhóĐạisứlạibúngmộtcáihạtkháctrướckhigậtđầu.

—Mười triệuđô lasẽđược trảbằng tiềnmặtngay tứckhắc,–Cavallinói,–chínmươitriệucònlạisẽđượcgửivàomộttàikhoảnngânhàngThuỵSĩngaysaukhihợpđồngđãđượcthựchiện.

—Nhưngtôiđượccáigìvớimườitriệuđầutiêncủatôi,–viênPhóĐạisứvừahỏivừanhìnchằmchằmvàomặtngườiđànôngmàlailịchkhóthểchedấuchẳngkhácgìchínhôngta.

—Khôngcógìcả,–Cavallitrảlời,mặcdầuythừanhậnngườiẢRậpcó

quyềnhỏi.

Xét cho cùng, nếuCavalli không có cái vinhdựđượcmặc cả, thì viênPhóĐạisứlạiphảimấtthêmtiềncủachínhphủôngta.

AlObaydilạibúngmộtcáihạt,biếtrằngmìnhđãcódịplựachọn–mớicáchđâyhainămông tađãgặpgỡAntonioCavallimột lần.Cùng lúcđó,TổngthốngClintonđãbướcvàoNhàTrắng,tronglúcvịlãnhtụcủachínhông ta càngngày càngnônnóngphục hận.Nếuông ta không chấp thuậnđiềukiệncủaCavalli,AlObaydibiếtrằngkhảnăngtìmđượcmộtngườinàokháccóđủsứcthựchiệncôngviệctrướcngày4tháng7chẳngkhácgìconsốkhôngđangbòtrênbànrulétchỉcònmộtvòngquay.

CavallingướcmắtnhìnlênbứcchândunglớnngựtrênbứctườngphíasaubàncủaviênPhóĐạisứ.CuộctiếpxúcđầutiêncủayvớiAlObaydiđãdiễnrachỉmấyngàysaukhicuộcchiếntranhkếtthúc.ĐúngthờigianngườiMỹtừchốithươnglượngvớingườiẢRập,vìítcóaitinđượcrằngvịlãnhtụcủaviênPhóĐạisứvẫncònsốngtrướckhimộtcuộcgặpgỡsơbộđượcdànxếp.

Tuynhiên, trong lúcnhiều thángtiếp tục trôiqua,Cavallibắtđầunhậnthấy khách hàng đầy tiềm năng của y có thể tồn tại lâu hơn Tổng thốngBush.Thếlàmộtcuộcgặpgỡthămdòđãđượcdànxếp.

Nơigặpgỡđượcchọn làvănphòngcủaviênPhóĐạisứởNewYork,trênđường79.MặcdầuCavallivốnkhôngthíchmộtnơiquáđôngđảo,nơinàyvẫncóưuđiểmđầyđủđiềukiệnđúngtheoyêucầuđểsẵnsàngđầutưmộttrămtriệuđôlachomộtcôngviệctáobạonhưthế.

—Ôngmuốnchúngtôitrảmườitriệuđầutiênnhưthếnào?–AlObaydihỏi,tựahồôngtađangnóivớimộtnhânviênđịaốcvềviệcđặtcọctiềnchomộtngôinhànhỏtrongkhuvựcthấpkémcủaBrooklynBridge.

—Toànbộsốtiềnnàyphảiđượcgiaobằnggiấybạcmộttrămđôlađãqua sử dụng, không đánh dấu và gửi vào các ngân hàng của chúng tôi ởNewark,NewJersey,–Cavallinói,mắtnheo lại rồi tiếp.–Tôikhôngcầnlưuýôngrằngchúngtôicócảmộtbộmáykiểmtra.

—Ôngkhỏiphảilongạichúngtôisẽthấthứatrongvụnày,–AlObaydingắtlời.–Sốtiềnđó,nhưngườiphươngTâycácôngthườngvívon,chỉlàmộtgiọtnướcgiữađạidương.Điềuduynhấttôiquantâmlàcácôngcóđủkhảnăngthựchiệnphầngiaoướccủamìnhhaykhông.

—Ôngsẽkhôngđờinàohối thúccuộcgặpgỡngàyhômnaynếuôngnghingờchúngtôikhôngđảmđươngnổicôngviệcnày,–Cavallivặnlại.–Nhưngtôikhólòngtintưởngôngcóthểgomgópmộtsốtiềnmặtlớnđếnthếtrongmộtthờigianngắnnhưthế.

—Tôicóthểchoôngbiết,ôngCavalli,–viênPhóĐạisứtrảlời,–rằngsốtiềnnàyđãđượcgửitrongmộttủsắtdướitầnghầmcủatrụsởLiênHiệpQuốc.Xétchocùng,khôngmộtaicó thểnghĩsẽ tìmthấymộtsố tiền lớnnhưvậytrongcănhầmcủamộttổchứcđãgầnnhưkhánhtận.

Nụ cười vẫnở trênmặt củaAlObaydi chứng tỏ rằngviênPhóĐại sứngườiẢRậprấtthíchthúvớilờinóihómhỉnhcủamình,chodùđôimôicủaCavallivẫnkhônghềcửđộng.

—Trưamai,mười triệu sẽ được chuyểnvào ngânhàng của ông, –AlObaydinóitiếptronglúcôngtađứnglênđểbáohiệu,đốivớiôngta,cuộcgặpgỡđãkếtthúc.

ViênPhóĐạisứđưabàntayravàngườikháchmiễncưỡngbắt.

CavallilạingướcmắtlênnhìnbứcchândungcủaSaddamHusseinmộtlầnnữa,trướckhiquayngườivànhanhbướcđira.

***

KhiScottBradleybướcvàophòngmọingườicùngimlặngvớivẻtrôngđợi.

Anhđặttậpgiáotrìnhtrênbàntrướcmặtanh,mắtlướtquagiảngđường.Cănphòngđôngnghẹtnhữngsinhviêntrẻháohứcđangcầmbútmựcvàbútchìđangchờsẵntrêntậpgiấymàuvàngđúngquiđịnh.

—TêntôilàScottBradley,–vịgiáosưtrẻnhấtcủatrườngluậtnói,–vàđâysẽlàbàiđầutiêntrongsốmườibốnbàigiảngvềluậtHiếnpháp.

Bảymươibốnkhuônmặtcùngtrốmắtnhìnngườiđànôngcaolớnkhánhếchnháchiểnnhiênlàkhôngđểýthấynúttrêncùngcủachiếcáosơmiquêncàivàcũngkhôngquyếtđịnhnênchảimái tócvềphíanàohồi sánghômnay.

—Tôimuốnbắtđầubàigiảngthứnhấtnàyvớimộtlốitrìnhbàycủabảnthântôi,–anhthôngbáo,vàtronglúcmộtsốbútmựcvàbútchìvẫncònbấtđộng,anhbắtđầu.–Cónhiềulýdođểthựcthiphápluậttrongđấtnướcnày,nhưngchỉcómộtlýdothíchhợpvớicácanhchịvàchắcchắnchỉcómộtlýdokhiếntôiquantâm.Nóứngdụngvớimọikhíacạnhcủaphápluậtmàcólẽ các anh chị đều thích theo đuổi và nó đã không bao giờ được diễn đạtchínhxáchơnbảnvănghichép trongTuyênngônMườibabang củaHoaKỳ:“Chúngtagiữvữngcácchânlýđóđểtựtinrằngtấtcảmọingườiđềubình đắng, đều được tạo hoá ban cho một số quyền lợi bất khả nhượng,trongđócóquyềnsống,tựdo,vàtìmkiếmhạnhphúc“.ChínhcâuđólàđiềukhiếnchoHoaKỳkhácvớibấtkỳquốcgianàokháctrênđịacầu.

Vịgiáosưtrẻvẫnchưanhìnvàotậpgiáotrìnhtronglúcanhtavừanóitiếpvừađilênđixuốnglàmgiậtmạnhcácveáocủachiếcjacketbằngvảituộtđãsờnnhiềuchỗ.

—Vềmộtsốphươngdiện,đấtnướcchúngtađãtiếnbộmộtcáchmạnhmẽkểtừnăm1776,tronglúcvềmộtsốphươngdiệnkhácchúngtađãthụtlùirấtxa.Mỗimộtngườitrongcácanhchịtạigiảngđườngnàysẽlàthànhviêncủathếhệkếtiếpbaogồmnhữngngườilàmraphápluậthoặcviphạmphápluật…

Anhngừnglạimộtlát,thămdòbầukhôngkhíđangmỗilúcmộtthêmimlặngrồitiếpngay:

—…vàcácanhchịđãđượcbanchomónquàlớnhơnhếtthảygiúpcácanhchịcóthểlựachọn,đólàmộttrítuệxuấtsắc.Khicácbạnđồngnghiệpcủatôivàchínhtôiđãhoàntấtviệcgiảngdạychocácanhchị,nếumuốncácanhchịcóthểbướcvàođờisốngthựcsựvàkhôngcầnbiếttớibảnTuyên

ngônĐộclậptựahồnócógiátrịkhônghơnmộtvănbảnđãđượcviếtraquálâunênđãlạchậuvàkhôngcònthíchhợpvớithờikỳhiệnđạinàynữa.

Anhlạidừngrồinóitiếp:

—Hoặc là, các anh chị có thể lựa chọnconđường làm lợi choxãhộibằngcáchtăngcườngphápluật.Đóchínhlàconđườngmàcácluậtsưtàigiỏiđitheo.Còncácluậtsưđồibại,vàtôikhôngcóýnóihọlànhữngkẻnguxuẩnđâunhé,thì lạibắtđầuuốncongphápluật,việcnàytheotôichỉcáchviệcviphạmphápluậtcómộtbướcmàthôi.Đốivớinhữngngườinhưcácanhchị trong lớphọcnày thíchđi theomộtconđườngnhư thế thì tôiphảithừanhậnrằngtôikhôngcógìđểgiảngdạychocácanhchịđâu,bởivìcácanhchịkhôngthểhọchỏigìđượcởtôi.Cácanhchịvẫncòncóquyềnthamdựcácbuổigiảngbàicủatôi,và“thamdự”làtấtcảnhữnggìcácanhchịsẽlàm.

CănphòngimlặngđếnnỗiScottphảingướclênđểkiểmtratấtcảsinhviênđãlẻnrangoàihaykhông.Rồianhlạitiếptụcvừanhìnvàocácbộmặtđangtỏrahếtsứcchúý.

—Đókhôngphảilàlờinóicủatôi,màcủaDanThomasW.Swan,ngườiđãgiảngdạy tạigiảngđườngnàytrongsuốthaimươibảynămcủa thếkỷnày.TôithấycầnphảinhắclạitriếtlývềcuộcsốngcủaôngấymỗilầntôinóichuyệnvớimộtlớphọcmớikhaigiảngcủatrườngĐạihọcluậtYale.

Đếnđâyvịgiáosưmớibắtđầumởtậpgiáotrìnhtrướcmặtvàbắtđầu:

—Luậnlýhọclàkhoahọcvànghệthuậtsuyluậnmộtcáchchínhxác.Không gì khác hơn là lẽ thường có người nói như thế.Và không gì khácthường như thế,Voltaire nhắc nhở chúng ta.Nhưng những kẻ kêu gào lẽthường cũng chính là những người làm biếng rèn luyện trí tuệ. OliverWendellHomesđãcólầnviết:“Cuộcsốngcủaphápluậtkhôngphảilàlýluận,màlàkinhnghiệm”.

Nhữngcâybútbắtđầuviếtlialịatrênnhữngtranggiấyvàng,vàcứtiếptụcnhưvậysuốtnămmươiphútsaukhiScottBradleykết thúcbàigiảng,anhgấp tậpgiáo trình lại, cầm lên tayvàbướcnhanh rakhỏiphòng.Anhkhôngcầnchophépmìnhtựởlạilâuhơnđểnhậnnhữngtràngvỗtayliên

tụctheosaubàigiảngcủaanhtrongmườinămqua.

***

HannahKopecvẫnđượcxemnhưmộtngườingoàivàcũnglàmộtngườiđơnđộc,mặcdầuđượcgiớicóquyềnlựcxemlàkẻđơnđộcvẫnưuthếhơn.

Hannahđãđượcnghenóirằngcơhộiđểchonàngđượctỏracókhảnăngthậtmỏngmanh nhưng giờ đây nàng đã vượt qua phần khó khăn nhất làhuấnluyệnthểlựcmườihaitháng,vàmặcdầunàngchưatừnggiếtchếtmộtai–sáutrongsốtámứngviêncuốicùngđãtừng–giớiquyềnlựcgiờđâytinchắcnàngcókhảnănglàmviệcđó.Hannahbiếtmìnhcóthể.

TronglúcchiếcphicơcấtcánhkhỏiphitrườngBenGorionởTelAvivđểbayđiHeathrow,một lầnnữaHannah lại suynghĩ cáigìđãkhiếnchomộtcôgáihaimươilămtuổiđangởđỉnhcaocủanghềngườimẫulạimuốnnộpđơnvàohọcviệntìnhbáovàđặcvụ–đượcbiếtnhiềuhơnvớicáitênMossad–trongkhinàngcókhảnănglấyđượcchồnggiàuởhơnchụcthủđôtrênkhắpthếgiới.

BamươichínhoảtiễnScudđãrơixuốngTelAvivvàHaifatrongcuộcchiếntranhvùngVịnh.Mườibangườiđãchết.Mặcdầucónhiềucảnhtangtócvàcămphẫn,chínhphủDoTháiđãkhôngđòihỏitrảthùnhờmộtcuộcthươnglượnggaygocủaJamesBaker,ôngnàyđãbảođảmvớihọrằngcáclực lượng liênminh sẽ chấm dứt mọi việc. Ngoại trưởngMỹ đã thất bạitrongviệc thựchiện lờihứacủaông.Thếnhưng,nhưHannah thườngsuynghĩBakerđãkhôngmấttrọngiađìnhtrongmộtđêm.

Hômnàngrakhỏibệnhviện,HannahđãlậptứcxingianhậpMossad.Họđãxuađuổilờiyêucầucủanàng,đoánnàngsẽlànhvếtthươngsaumộtthờigian.HannahđãđếntrụsởcủaMossadmỗingàytrongsuốthai tuầnlễkếtiếp,dovậychínhhọcũngphải thừanhậnrằngvết thươngvẫnkhônghàngắnlạiđượcvàquantrọnghơn,vẫncònmưngmủ.

Trong tuần lễ thứbahọmiễncưỡngchophépnàng thamdựmộtkhoá

huấnluyện,tinchắcrằngnàngsẽkhôngcóhyvọngtồntạitrongvòngvàingày,vàlúcbấygiờsẽtrởlạivớinghềngườimẫucủanàng.Họlạisailầmmột lần thứ hai. Phục thù đối vớiHannah làmột thứma tuý có tác dụngmạnhhơncảthamvọng.Trongmườihaithángsauđónànglàmviệcnhiềugiờròngrãbắtđầutrướckhimặttrờimọcvàkếtthúcrấtlâusaukhimặttrờilặn.

Nàng ănmộtmónmà thậmchímột kẻ vô gia cư cũngkhông thèmvàquênhẳncáicảmgiácnằmngủ trênmột tấmnệm.Họ thửmọi thứđểbắtnàng phải suy sụp và thất bại. Thoạt tiên các huấn luyện viên đối xử vớinàng một cách nhẹ nhàng, ngẩn ngơ vì thân hình duyên dáng và vẻ mặtquyến rũcủanàng, chođến lúcmộtngười trongbọnhọbịgãymột chân.AnhtakhôngtinHannahcóthểcửđộngnhanhđếnthế.Tronglớphọc,tríthôngminhsắcsảocủanànglạicànggâymộtnỗikinhngạcchocáchuấnluyệnviên,mặcdầumộtlầnnữanàngđãchohọmộtchútthờigianđểnghỉngơi.Nhưnggiờđâythìhọđãbắtđầuhiểurõconngườithựcsựcủanàng.

Ngaytừlúccònbé,Hannahvẫnluônluônxemviệcnàngcóthểnóiđượcnhiềungoạingữlàđươngnhiên.NàngrađờiởLeningradnăm1968vàsaukhichanàngchếtmườibốnnăm,mẹnànglậptứcnạpđơnxinphépdicưsangđấtnướcDoThái.NgọngiómớiđangthổiquacáiquốcgiavùngbiểnBaltic[2]đãgiúpchobàcóthểđượctoạinguyện.

GiađìnhcủaHannahkhôngphảiởlâutrongmộtkhutậpthể:mẹnàng,vẫncònlàmộtngườiphụnữquyếnrũvàhoạtbát,nênnhậnđượckhánhiềulờicầuhôn,mộttrongsốđóxuấtpháttừmộtngườiđànônggoávợgiàucó,bàđãnhậnlời.

KhiHannah,emgáicủanànglàRuthvàemtrailàDaviddọnvềngôinhàmớicủanàng trongmộtquận thanh lịchcủa thànhphốHaifa, toànbộ thếgiớicủahọđãthayđổi.NgườibốdượngsaymêbàmẹcủaHannahvàtặngchogiađìnhđủthứquà,việcmàôngchưatừnglàmtrướckia.

SaukhiHannah tốt nghiệp trunghọcnàngnộpđơnởnhiều trườngđạihọcMỹvàAnhđểhọcsinhngữ.Mẹnàngkhôngđồngý,vàvẫnthườnggợiý rằngvớimộtdángngườinhưnàng, cùngmái tócđendàivàkhuônmặt

tuyệtđẹpkhiếnchođámđànôngtừmườibảyđếnbảymươituổicũngphảingoảnhđầunhìntheo,nàngnêntheonghềngườimẫu.Hannahbậtcườitovàgiải thích rằngnàng có nhiều việc tốt đẹp hơnđể làm trong cuộc đời củanàng.

Mấy tuần lễ sau đó,Hannah đã cómột cuộc phỏng vấn tạiVasser, rồinàngđếngặpgiađìnhnàngđangnghỉhèởParis.NàngcũngdựtínhthămRomevàLondon,nhưngnàngđãnhậnđượcquánhiềulờimờiâncầncủanhữngngườidânParismãiđếnkhiba tuần lễ trôi qua rồi nàngmớinhậnthấyđãkhôngcómộtlầnnàorờikhỏithủđôcủanướcPháp.ĐúngvàongàythứnămcuốicùngcủacuộcnghỉhèthìModeRivoliagencyđãđềnghịnàngmộthợpđồngmàkhôngmộtbằngcấpđạihọcnàocóthểmanglạichonàng.NàngtrảtấmvévềTelAvivchomẹvàởlạiParisđểlàmcôngviệcđầutiên.TrongthờigiannàngổnđịnhcuộcsốngởParis,RuthđượcgửiđếnhọcnămcuốiởZurichvàDavidđượcnhậnvàohọcởtrườngđạihọckinhtếLondon.

Thánggiêngnăm1991, tất cảbachị emcùng trởvềDoTháiđểdự lễsinh nhật lần thứ nămmươi của mẹ. Giờ đây Ruth là một sinh viên củatrườngđạihọcMỹthuậtSlade,DavidđanghọcđểthiPHD,vàHannahxuấthiệnmộtlầnnữatrêntrangbìacủatạpchíElle.

TrongthờigianđóquânđộiMỹđangtậptrungtrênbiêngiớiKuweit,vànhiềungườiDoTháibắtđầulolắngvềmộtcuộcchiếntranh,ngôinhàcủahọởtrênphíaBắccủathànhphốvàdođósẽkhôngbịảnhhưởngđốivớibấtkỳmộtcuộctấncôngnào.

Một tuần lễ sau, vào đêm sinh nhật thứ nămmươi củamẹ, tất cảmọingườiđềuănuốngkhánhiều,rồingủsay.CuốicùngkhiHannahtỉnhdậy,nàng nhận thấymình lại bị buộc chặt trênmột cái giường của bệnh viện.NhiềungàysaungườitamớinóichonàngbiếtrằngmẹnàngcùngcậuemtraivàcôemgáiđãchếtngaytạichỗvìmộthoảtiễnScudđilạc,vàchỉcóôngbốdượngcủanàngthoátchết.

SuốtmấytuầnHannahnằmtrêngiườngbệnhviệnnghiềnngẫmcáchtrảthù.Cuốicùngkhinàngđượcxuấtviệnôngbốdượngcủanàngbảoônghyvọngrằngnàngsẽquaylạivớinghềngườimẫu, tuynhiênôngsẽgiúpđỡ

nàngtrongbấtcứviệcgìnàngmuốnlàm.HannahchoôngbiếtnàngsẽgianhậpMossad.

ThậttrớtrêuvìgiờđâynàngởtrênchiếcphicơđiLondonmàđánglẽracậuemtraicủanàngphảiđápđểhoàn tấtviệchọcởLSE[3].Nàng làmộttrongsốtámnhânviênthựctậpđượcpháiđếnthủđônướcAnhđểthamdựmộtlớphọccaocấptiếngẢRập.GiờđâynàngcóthểsuynghĩbằngtiếngẢRập,chodùnàngkhôngluônluônsuynghĩnhưmộtngườiẢRập.

KhichiếcBoeing757đãxuyênquanhữngđámmây,Hannahchămchúnhìn xuống con sông Thames lượn quanh xuyên qua khung cửa sổ nhỏ.TrongthờigiannàngsốngởParisnàngvẫnthườngbayphíatrênđểđếnlàmviệc ở Bond Street hoặc Chensea trong các buổi sáng, ở Ascot hoặcWimbledontrongcácbuổichiều,ởCoventGardenhoặcBabicantrongcácbuổitối.Nhưngtronglầnnàynàngkhôngcảmthấymộtchútthíchthúnàokhitrởlạimộtthànhphốmànàngđãbiếtquárõ.

GiờđâynàngchỉquantâmđếnmộtphânkhoatầmthườngcủatrườngđạihọcLondonvàmộtngôinhàcóbậcthềmởmộtnơicótênlàChalkFarm.

CHƯƠNG 2

TrênđườngtrởvềvănphòngcổWallStreet,AntonioCavallibắtđầusuynghĩmộtcáchnghiêmtúchơnvềAlObaydivàdiễnbiếncuộcgặpgỡcủahaingười.HồsơvềngườikháchhàngmớicủaydovănphòngLondoncủabọnhọcungcấp,rồilạiđượccôthưkýDebbiecủaycậpnhật,chobiếtviênPhóĐại sứmặc dầu ra đời ởBaghdad nhưng lại được giáo huấn luyệnởAnh.

KhiCavallingảngườiraphíasau,nhắmmắtvàhồitưởnglạigiọngnóinuốtâmvàcáchphátbiểurõràngdứtkhoát,ycảmthấymìnhnhưđốidiệnvớimộtviênsĩquanquânđộiAnh.LờigiảithíchcóthểđượctìmthấytronghồsơcủaAlObaydidướimụchọcvấn:King’sschoolWimbledon,sauđólàbanămởđại họcLondonngành luật.AlObaydi cũngđã từng ănbữa tốinhiềulầnởLincoln’sinnvớiđủthứmón.TrởvềBaghdad,AlObaydiđượcbộ ngoại giao tuyển dụng. Ông ta đã thăng tiến nhanh chóng, mặc dầuSaddamHussein tựphong là tổng thốngvàĐảngBaathvẫn thườngxuyênđưacácđảngviênvàonhữngchứcvụmàhiểnnhiênhọkhôngđủtrìnhđộđểđảmnhiệm.

TronglúcCavallilậtquamộttrangkháccủatậphồsơycàngnhậnthấyrõAlObaydilàmộtconngườicóđầyđủkhảnăngtựthíchnghivớinhữngtìnhhuốngbấtthường.CôngbằngmànóiđócũnglàđiềuCavallitựlấylàmkiêuhãnh.GiốngnhưAlObaydi, y đãhọc luật, nhưng tại trườngđại họcColombiaởNewYork.Tớithờikỳhàngnămcácsinhviêntốtnghiệplàmđơnvàonhữngcôngtyluậthàngđầu,Cavalliluônđượcphíađốitácxếpvàobảngdanhsáchchungkết,căncứvàomứcđiểmcủay,nhưngkhihọbiếtbốylàaithìykhôngbaogiờđượcphỏngvấn.

SaukhilàmviệcmườibốngiờmỗingàysuốtnămtrongmộtcôngtyluậtkhôngmấyuytínởManhattan,Cavallibắtđầunhậnthấyrằngtốithiểuphảimấtmườilămnămnữaymớicóthểhyvọngtrôngthấytênmìnhkhắclên

trênbảnghiệucủacôngtymặcdầuyđãkếthônđượcvớicongáicủamộttrongcácnhânvậtvaivế trongcông ty.XongCavallikhôngcần lãngphímườinăm,nênyquyếtđịnhtựđứngralàmănriêngvàlydịvợ.

Thánggiêngnăm1982,công tyCavalli chính thứchoạtđộng,vàmườinăm sau, ngày15 tháng4năm1992, công ty tuyênbốđạtmột số lợi tức157.000đôla,đóngthuếđầyđủ.Điềumàsổsáchkếtoáncôngtykhôngtiếtlộlàmộtchinhánhcũngđượcthànhlậpnăm1982,nhưngkhônghoạtđộngmộtcáchhợppháp.Mộthãngkhôngkhaibáothuế,vàmặcdầulợitứctănglênmỗinăm,vẫnkhôngthểgọicôngtyDun&Bradstreetđếnkiểmtoánvàlậpmộtbảngbáocáotoànbộvềcôngviệckinhdoanhcủacácnhânvậtquantrọng.Cácchinhánhnàyđượcmộtsốngườirấtítthuộcdạngtâmphúcbiếtdưới cái tên “kỹ năng” –một công ty chuyênmôn giải quyết các vấn đềkhôngthểnhờđếncuốnniêngiámđiệnthoại“Nhữngtrangvàng”.

Vớinhữngcuộctiếpxúccủabốy,vàthamvọngmãnhliệtcủaCavalli,chẳngbao lâu tên công ty không có trongdanh sáchnàyđã tạonêndanhtiếngtrongviệcxửlýnhiềuvấnđềmàkháchhàngkhôngđượcnêutêntrướcđóđãxemnhưkhônggiảiquyếtđược.TrongsốnhiệmvụgầnđâynhấtcủaCavallicóviệctìmlạiđượccuốnbăngđàmthoạigiữaSinatra[4]vàNancyReagandựđịnhsẽxuấtbảntrongtạpchíRollingStonevàvụtrộmmộtbứctranhcủaVermeere[5]ở Irelandchomộtngườisưu tầm lậpdịởNamMỹ.Nhưngthànhtíchnàyđượccấpmộtcáchkínđáovớiđámkháchhàngtươnglai.

Bảnthâncáckháchhàngcủahọphảiđượcxemxéthồsơlýlịchmộtcáchcẩnthận,tựahồhọđangnạpđơnxingianhậpCâulạcbộDuthuyềnNewYorkbởivìnhưôngbốcủaTonyvẫnthườngnhấnmạnh,chỉcầnphạmmộtsai lầm là chắc chắn y sẽ phải sống quãng đời còn lại trong môi trườngkhôngsaodễchịubằngởnhàsố23đường75ởphíaĐông,hoặctoàbiệtthựcủahọởLyfordCay.

Hơnmộtthậpniênvừaqua,Tonyđãgâydựngnênmộthệthốngđạidiệntuynhỏnhưngrảiđềutrênkhắpthếgiớiphụtráchcungứngchohọnhữngkháchhàngđangcầnmột sựgiúpđỡnhỏvớimộtđềnghị “giàu trí tưởngtượng”hơn.ChínhđầumốiLebanoncủayđãchịutráchnhiệmvềviệcgiới

thiệu người khách ởBaghdad,mà đề nghị đúng ngay loại này không cònnghingờgìnữa.

NgaykhiôngbốcủaTonyđượcbáocáo tổngquátvề chiếndịch “yêntĩnhsamạc”ôngtađãkhuyêncontraiđòimộtsốtiềnthùlaomộttrămtriệuđô lađểbùđắpchoviệc toànbộWashingtonmở tomắtmặc tìnhnhânyhànhđộng.

—Chỉcầnmộtsaisót,–ônggiàvừaliếmmôivừacảnhcáoy,–làconsẽnổitiếnghơncảviệcElvis[6]táisinh.

***

Rờikhỏigiảngđường,ScottBradleyvộivãbăngngangquanghĩatrangGroveStreet, hivọng rằnganhcó thểvềđếncănhộcủaanhởđườngSt.Ronantrướckhibịmộtsinhviênđuổitheokịpvàbắtchuyện.Anhquýmếntấtcảbọnhọ–phải,hầunhưtấtcả–vàanhsẵnlòngchophépnhữngngườinghiêmtúchơntrongbọnhọcùngthảbộvềphònganhvàocácbuổitốiđểuốngmộtlyvànóichuyệnchotớikhuya.Nhưngphảichođếnkhihọđãlênnămthứhai.

Scottcốgắngtớicầuthangtrướckhimộtluậtsưtươnglainàobắtkịpai.Tuynhiên,ítcóaibiếtđượcrằnganhđãtừngvượtquabốntrămméttrong48,1giâykhi anh thamgia cuộc thi đấu chạy tiếp sức của trườngđại họcGeorgetown. Tin tưởng mình không bị ai bắt kịp, phóng lên cầu thang,khônghềngừngchânchođếnkhitớicănhộcủaanhtrêntầngba.

Anhđẩytaymởcánhcửakhôngkhoá.Cửaluônluônkhôngkhoá.Trongcăn hộ của anh không cómột thứ nào đáng lấy trộm– ngay cả chiếc tivicũngkhônghoạtđộng.

Chỉmột tậphồsơcóthểchobiếtphápluậtkhôngphải là lĩnhvựcduynhấtmàanh làmộtchuyêngia, thìnósẽđượccấtgiấumộtcáchcẩn thậntrênkệsáchcủaanhkhoảnggiữahaihồsơthuếvàánxửsai.Anhquênchúýtớimấycuốnsáchchồngchấtkhắpnơihoặctớiviệcanhcóthểđãviếttên

mìnhtrênlớpbụimặttủbúpphê.

Scottđóngcửalạivànhưthườnglệliếcnhìnbứcảnhcủamẹanhtrêntủbúpphê.Anhbỏtậpgiáotrìnhđangcầmtrêntaybêncạnhbàvànhặtmấyphong thư ló ra phía dưới cánh cửa.Scott bướcngangquaphòngvàngồixuốngmộtghếbànhcũbằngdavàtựhỏicóbaonhiêukhuônmặtsángsủatrongđámsinhviênvẫnsẽcònlắngnghebàigiảngcủaanhtrongvònghainămnữa.Bốnmươiphầntrămcóthểgiỏi,bamươiphầntrămthìcólýhơn.Đó lànhữngngườimàviệchọcmườibốngiờmỗingày sẽ trởnênchuẩnmực,vàsẽkhônghợplýtrongthángcuốicùngcủakỳthi.VàtrongsốhọsẽcóbaonhiêuđạtđượccácmứcđộcủaDanThomasW.Swan.Nămphầntrăm,nếuanhmaymắn.

Vịgiáosưluậthiếnphápchuyểnsựchútâmvàotậpthưcủaanhđangởtrênghế.MộtcáicủaAmericanExpress–mộttờquảngcáovớicảtrămmónquà tặng xem ra rất dễ nhận được nhưng không chừng sẽ khiến anhmấtnhiềutiềnhơnnếuanhnhậnbấtcứmộtmónnàotrongsốđó.

MộtgiấymờicủaBrownđếnngheCharlesAvansHughesthuyếttrìnhvềhiếnpháp.Mộtbức thưcủaCarolnhắcnhởanhcôđãkhônggặpanhkhálâu.Mộtthôngtưcủamộthãngbuônbáncổphầnkhônghứahẹngấpđôisốtiềncủaanhnhưng…Vàcuốicùng làmộtphongbìmàuvàng trơnđóngdấubưuđiệnVirginia[7]vớimộtdạngchữanhnhậnrangaylậptức.

Anhliềnmởchiếcphongbìmàuvàngvàlấyramộtmảnhgiấynhắngửianhnhữngchỉthịsaucùng.

***

AlObaydithảbộđếnĐạihộiđồngvàngồixuốngmộtchiếcghếởngayphíasauTrưởngpháibộcủaôngta.VịĐạisứđãmangmáynghevàđanggiảvờhếtsứcchútâmvàomộtbàiphátbiểucủavịtrưởngpháibộBrazil.Ông sếp của Al Obaydi luôn luôn thích nói những câu chuyện tuyệt mậttrongphònghọpcủaĐạihộiđồng.Ôngtinchắcrằngđâychínhlàcănphòng

duynhấttrongtoànhàLiênHiệpQuốcmàCIAkhôngđặtmáynghetrộm.

AlObaydikiênnhẫnđợichođếnlúcngườiđànônggiàhơngiậtnhẹmộtbênốngnghevàhơingảngườiraphíasau.

—Bọnhọđã thoả thuận theocácđiềukiệncủachúng ta,–AlObaydikhẽnói,tựahồchínhôngtalàngườiđãragiá.

VànhmôicủavịĐạisứtrềraphíatrênmôidưới,dấuhiệumàcácđồngnghiệpcủaôngđềubiếtrằngôngcầnthêmchitiết.

—Mộttrămtriệu,–AlObaydithìthào.–Mườitriệuphảitrảngay.Chínchụccuốilúcgiaohàng.

—Ngay?–VịĐạisứhỏi.–Ngaylàthếnào?

—Trưamai,–AlObaydivẫnthìthào.

—TốithiểuSayediđãđoántrướcviệcnày,–vịĐạisứtrầmngâmbảo.

AlObaydi khâmphục cái cách cấp chỉ huy củamình luôn luôn có thểkhiếnchotừ“ôngchủ”cóvẻvừatônkínhvừaxấcláo.

—TôiphảigửimộtthôngđiệpvềBaghdadđểbáochobộtrưởngngoạigiaobiếtrõtừngchitiếtthắnglợicủaanh,–vịĐạisứnóitiếpvớimộtnụcười.

LẽraAlObaydicũngđãmỉmcườinhưngôngtachợtnhậnthấyvịĐạisứsẽkhôngchấpnhậnbấtcứmộtaidínhlíuvàođềántronglúcmọiviệcvẫncònởgiaiđoạnhìnhthành.Chừngnàoôngcòndâydưavàoviênthuộccấptạm thời lúcnày,vịĐại sứvẫncó thể tiếp tục cuộc sốngyên tĩnhởNewYorkchotớingàyôngvềhưuđúngbanămsau.NhờtheomộtlốinhưthếôngđãtồntạimườibốnnămdướisựthốngtrịcủaSaddamHusseintronglúccácđồngnghiệp củaôngđãkhông thành côngmột cáchnổi bật đếnmứcphảihưunon.Theoôngđượcbiếtthìmộtngườiđãbịbắnchếttrướcmặtgiađình,haingườibịtreocổvànhiềungườikhácđượcghinhậnlà“mấttích”.

VịĐạisứIraqmỉmcườitronglúcĐạisứAnhbướcquaphíatrướcông,nhưngôngtakhôngđáplại.

“Đồhợmhĩnh,”vịĐạisứIraqnóithầmtronghơithở.Ôngkéoốngnghe

trùmlêntaiđểbáohiệuôngđãnghequáđủtừnhânvậtsốhaicủaông.ÔngtiếptụclắngnghevấnđềcốbảotồnlượngmưanhiệtđớiởBrazilkèmtheomộtyêucầuLiênHiệpQuốctrợcấpthêmmộttrămtriệuđôla.

ĐókhôngphảilàđiềumàôngnghĩSayedisẽquantâmđến.

***

Hannahđịnhgõlêncánhcửatrướccủangôinhànhỏ,nhưngcửađãmởrangaycảtrướckhinàngkịpđóngcánhcổnggãyởcuốiconđườngmòn.Mộtngườiphụnữtócđenhơimập,trangđiểmhơiquávớimộtnụcườirạngrỡrốirítbướcrachàođónnàng.Hannahphỏngđoánbàtabằngtuổimẹnàng,nếumẹnàngvẫncònsống.

—ChàomừngcôđếnnướcAnh.TôilàElthelRubin,–bàtathôngbáobằnggiọngnóidồndập.–Tôilấylàmtiếcvìchồngtôikhôngcómặtởđâyđểgặpcô,nhưng tôikhông tinôngấy sẽ trởvề từvănphòngcủaôngấytrongvòngmộttiếngđồnghồnữa.

HannahđịnhnóithìEltheltiếpngang:

—Nhưngtrướchếthãyđểchotôithấyphòngcủacô,rồicôcóthểkểchotôinghecácdựđịnhcủacô.

BàtaxáchtúicủaHannahvàdẫnnàngvàobêntrong.

—ChắclàcôrấtvuikhitrôngthấyLondonlầnđầu,–bàtanóitronglúchaingườiđanglêncầuthang,–vàsẽcóbiếtbaođiềuthúvịđểcôlàmtrongthờigiansáuthángsắptới.

Từng câumột càng tuôn ra, Hannah càng nhận thức được rằng ElthelRubinkhôngcómộtýniệmnàovềlýdonàngđếnLondon.

Saukhimởvanvàtắm,Hannahđếngặpbàchủnhàtrongphòngkhách.BàRubinlạitiếptụcnóiđủthứchuyện,chỉthỉnhthoảngmớilắngnghevàicâutrảlờicủaHannah.

—Bàcóbiếtphòngtậpthểdụcgầnnhấtởđâu?–Hannahđãhỏi.

—Chồngtôisắpvềrồi,–bàRubintrảlời.Nhưngtrướckhibàtakịpnóithêmmột câu, cánh cửa trước chợtmở tung ra vìmột người đàn ông caochừngmộtmétrưỡivớimáitócxoăncứngmàuđenvàđôimắtcònđenhơnnữagầnnhưchạyvàotrongphòng.KhiPeterRubinđãtựgiớithiệuvàhỏichuyếnbaycủanàngnhư thếnàoông takhông lãngphí thêmmột lờinàokhácđểgợiýcólẽHannahđãđếnLondonđểthưởngthứcđờisốngxãhộicủachốnthủđô.HannahnhanhchóngbiếtrằngPeterRubinkhônghỏibấtcứcâunàomàôngnghĩnàngkhông thể trả lờimộtcách thành thực.MặcdầuHannahcảmthấychắcchắnrằngôngRubinkhôngbiếtchitiếtnàovềnhiệmvụcủanàng,rõràngônghiểunàngkhôngđếnLondonđểthamquan.

Tuynhiên,bàRubinkhôngđểchoHannahđingủmãitớiquánửađêm,tớilúcđóthìbàtađãmệtlử.Đầuvừađặtlêngốinàngđãngủsay,khônghềhaybiết.PeterRubinđanggiải thíchvớivợông trongbếprằng trong thờigiantớingườikháchcủahọcầnphảiđượcyêntĩnh.

CHƯƠNG 3

NgườitàixếcủaviênPhóĐạisứláixerakhỏigarariêngcủaLiênHiệpQuốc và trực chỉ phía Tây qua đoạn đường hầm Lincoln bên dưới sôngHudsonvềhướngNewJersey.AlObaydicũngnhưanhtađềukhôngnóigìtronglúcviêntàixếliêntụckiểmtrakínhchiếuhậu.KhihọtớicửathuthuếNewJerseyanhtamớixácnhậnkhôngcóaitheodõihọ.

—Tốt.

ĐólàtấtcảnhữnggìAlObaydinói.Lầnđầutiêntrongngàyhômấyôngtabắtđầuthưthảtâmtrívàkhởisựtưởngtượngmìnhcóthểlàmgìnếuđộtnhiêncóđượcmườitriệuđôla.MớiđâykhingangquamộtchinhánhcủaMidlanticNationalBank,ông ta tựhỏihàngnghìn lần tạisaomìnhkhôngngừngngayxelạivàgửitiềnvớimộtcáitêngiả.Tớisángngàymaithìôngtađãcóthểởcáchnơinàynửavòngtráiđất.ChắcchắnviệcđósẽlàmchovịĐạisứtoátmồhôi.Vàchỉcầnmộtchútmaymắn,Saddamsẽchếttrướckhihọchộpđượcôngta.Vảlạilúcbấygiờthìaimàquantâmđến?

Xétchocùng,AlObaydikhôngtintưởng,dùchỉtronggiâylát,rằngmưuđồđộcđáocủavịđạilãnhtụcókhảnăngthựchiệnđược.ÔngtađãtừnghyvọngbáocáotrởlạiBaghdadsaumộtthờigianhợplýrằngkhôngthểtìmramộtngườinàođángtintưởngvàđủnănglựcthựchiệnmộtvụtáobạonhưvậy.ThếrồicóngườiởLebanonbayđếnNewYork.

CóhailýdokhiếnAlObaydibiếtmìnhkhôngthểđụngtớimộtđôlacủasốtiềnnhéttrongcáitúiđựngđồđánhgônnằmtrênmặtghếbêncạnhôngta.ThứnhấtlàmẹvàemgáiôngtađangsốngđầyđủtiệnnghiởBaghdadvànếusốtiềnđộtnhiênbiếnmất,họsẽbịbắt,bịhiếpdâm,bịtratấnvàbịtreocổ–cáchgiảithíchduynhấtlàhọđãcộngtácvớimộtkẻphảnquốc.Saddam vốn không cầnmột lý do nào để giết bất cứmột ai, nhất làmộtngườibị tìnhnghiđãphảnbộiông ta.Thứhai là,AlObaydi–ngườimỗingàyvẫnquỳgốinăm lần,quaymặtvềphươngđôngvàcầunguyện rằng

cuốicùngSaddamsẽchếtvớicáichếtcủamộtkẻphảnquốc–không thểnàokhôngnhậnthấyngaycảGorbachev,ThatchervàBushcũngkhólòngbámlấyquyềnlựcvữngchắchơnvịSayedivĩđại.

AlObaydiđãthừanhận,từlúcvịĐạisứgiaotậntaynhiệmvụnày,rằngSaddamhiểnnhiênsẽchếtmộtcáchbìnhyêntrêngiườngtronglúccơmaysốngcòncủaôngta–LờivịĐạisứvẫnthíchnói–thậtlàmỏngmanh.VàmộtkhitiềnđãđượctrảxongxuôimàAntonioCavallilạithấtbạitrongviệcthựchiệnhợpđồngcủay, thìchínhAlObaydisẽbị triệuhồivềBaghdadtheomộtviệncớngoạigiaonàođóđểrồibịbắt,đượcxétxửmộtcáchqualoavàbịkếttội.ThếlàtấtcảnhữnglờihoamỹmàvịgiáosưkhoaluậtcủaôngtaởtrườngđạihọcLondonđãtừngthốtrasẽbiếnthànhcátbụitrongsamạc.

Người tài xế lái xe chạy qua cửa thu thuế và hướng về trung tâm củaNewarktronglúctưtưởngcủaAlObaydilạiquayvềvớicáchsửdụngsốtiền.Ýkiếncótấtcảnhữngbiểuhiệnđặctrưngcủavịtổngthống.Nóthậtlàmớilạ,đòihỏitáobạo,canđảm,nghịlựcvàmộtmứcđộmaymắnkhácao.AlObaydicònchorằngkếhoạchnàycóhơnmộtphầntrămcơmaychỉtớiđượcvạchxuấtphátchứđừngnói tớibăngvềđích.Nhưngrồi,mộtngườinàođó trongbộngoạigiaoMỹđãchoSaddamHusseinmộtphần trămcơmaythoátkhỏichiếndịchBãosamạc.VànếuvịSayedivĩđạicóthểthoátđượcthìnướcMỹsẽtrởthànhmộtkhotruyệncườivàSaddamcóthểđảmbảochomìnhmộtvịtrítronglịchsửbêncạnhSaladin[8].

MặcdùAlObaydiđãkiểmtravịtríchínhxáccủatoànhà,ôngtavẫnchỉthịchoviên tàixếngừngxecáchhaidãyphốởphía tâycủanơiđếncuốicùng.MộtngườiIraqbướcrakhỏimộtchiếcxehơisangtrọnglớnmàuđenngayphíatrướcngânhànglàđủlýdochoCavallibỏtúisốtiềnvàhuỷhợpđồng.Khixengừnghẳn,AlObaydi trèoquacái túiđồđánhgônvàbướcxuốngvệđườngphíakhúcquanh.Mặcdầuôngtachỉcầnđiquavài trămmétlàtớingânhàng,đâylạichínhlàphầnduynhấtcủacuộchànhtrìnhmàôngtaxemlàmộtsựmạohiểmđãđượctínhtoán.Ôngtakiểmtracảhaingảđường.Cảmthấyhàilòng,ôngtakéocáitúiđồđánhgônratrênlềđườngvàxốcnólênvai.

ViênPhóĐại sứcảm thấymìnhhẳn làcócáivẻkhông thíchhợpchútnào trong lúcông tabướcdọc theodườngMartinLutherKingvớimộtbộcomlêcủacửahàngSalesởđạilộ5vàmộtcáitúiđồđánhgônlủnglẳngtrênvai.

Mặcdầuchỉmấtchưađầyhaiphútđểđiquađoạnđườngtớingânhàng,AlObaydiđổmồhôiđầmđìalúcôngtatớicửatrước.Ôngtatrèolêncáibậcthềmmònlẳnvàbướcquacánhcửaxoay.Ôngtađượcchàođónbởihaingườiđànôngvũtrangtrônggiốngđôvậtsumôhơnlàthưkýngânhàng.ViênPhóĐạisứnhanhchóngđượcdẫnvàomộtthangmáyđangchờsẵnvàđóngcửalạingaylúcôngtabướcvàobêntrong.Cánhcửatrượtmởrakhiôngtatớitầnghầm.LúcAlObaydibướcraôngtađụngđầuvớimộtngườiđànôngkhác, cao lớnhơn cảhai người vừa chàođónông ta lúcđầu.Gãkhổnglồgậtđầuvàdẫnôngtavềphíacuốihànhlanglótthảm.Tronglúcôngtatớigần,cánhcửachợtmởravàAlObaydibướcvàomộtcănphòngcómườihaingườiđànôngđangchờđợimộtcáchháohứcquanhmộtchiếcbàntrònlớn.Mặcdầuănvậnmộtcánhvừaphảivàcùngimlặng,nhưngmộtai trongbọnhọcóvẻgiốngnhưnhữngthâungânviên.Cánhcửađónglạiphíasauôngtavàôngtanghetiếngquayổkhoá.Ngườiđànôngởđầubànđứnglênvàcấttiếngchàoôngta.

—XinchàoôngAlObaydi.Tôitinôngcóýđịnhgửimộtcáigìđóchomộtkháchhàngcủachúngtôi.

ViênPhóĐạisứgậtđầuvàđưacáitúiđồđánhgônramàkhôngnóimộtlờinào.Ngườiđànôngkhôngtỏvẻngạcnhiêngìcả.Ôngtađãtừngtrôngthấynhiềumónnữtrangđượcvậnchuyểntrongmọithứtừmộtconcásấuđếnmộtcáibaocaosungừathai.

Tuynhiên,ôngtangạcnhiênvìtrọnglượngcủacáitúitronglúcôngtaxốcnólêntrênmặtbàn,trúttấtcảravàchiađềuchongườinàyngườikia.Đámthâungânbấtđầuđếmlialịa,xếpngayngắntừngchồngmườinghìn.KhôngmộtaimờiAlObaydingồi,vìvậyôngtavẫnđứngtrongsuốtbốnmươiphútsauđó,khôngcóviệcgìđểlàmngoạitrừquansáthọlàmviệc.

Khi việc đếm tiền hoàn tất, viên trưởng thu ngân kiểm tra hai lần số

chồng.Đúngmộtnghìn.Ôngtamỉmcười,mộtnụcườikhônghướngvềphíaAlObaydimàvềphíađống tiền, rồimớingược lênnhìnvềphíaviênphóĐại sứ Ả Rập và gật đầu với ông ta một cách cộc lốc, thừa nhận ngườiBaghdadđãtrảxongphầntiềnứngtrước.

Rồi cái túiđánhgônđượcđưa trở lại choViênphóĐại sứnhư thểnókhông phải làmột phần của dịch vụ.AlObaydi cảm thấymình hơi ngốcnghếchtronglúcôngtalắclưnótrênvai.Viêntrưởngthâungânbấmmộtcáinútbêndướimặtbànvàcánhcửaphíasauôngtađãđượcmởkhoá.

MộttronghaingườiđãgặpAlObaydilầnđầutiênkhiôngtađivàongânhàngđangđứngchờhộtốngôngtatrởlêntầngtrệt.LúcvịPhóĐạisứbướcrađường,gãdẫnđườngđãbiếnmất.

Vớimộttiếngthởdàilớnnhẹnhõm,AlObaydibắtđầuthảbộtrởquahaidãyphốvềchiếcxehơiđangchờđợiôngta.Ôngtatựchophépmìnhkhẽnởmột nụ cườimãn nguyện với cách thức điệu nghệmà ông ta đã hoànthànhtoànbộcôngviệc.ÔngtacảmthấychắcchắnvịĐạisứsẽhàilòngkhiđượcbiếtkhôngcótrụctrặcgìxảyra.Nhấtđịnhôngtasẽđượcđánhgiácaokhi thôngđiệpđượcchuyển tiếpvềBaghdadrằng“Chiếndịchyên tĩnhsamạc”đãbắtđầu.

AlObaydingãquỵxuốngbênvệđườngtrướckhiôngtanhậnthứcđượcvậtgìđãđụngphảimình:cáitúiđánhgônbịgiậtmạnhkhỏivaitrướckhiông tacó thểphảnứng.Ông tangước lênđể trông thấyhaigã thanhniênđangchạynhanhxuôitheođườngphố,mộttronghaitênnắmchặtchiếnlợiphẩmcủachúng.

VịPhóĐạisứđangbănkhoănmìnhphảivứtbỏnóbằngcáchnào.

***

Tonygặpôngbốcủaytrongbữađiểmtâmvàolúcbảygiờquámấyphúttrongbuổisángngàykếtiếp.Yđãtrởvềsốngtrongngôinhàcủagiađìnhtrênđường75ngaysaukhilidịvớivợ.Kểtừlúcvềhưu,ôngbốcủaTony

dùngphầnlớnthờigianvàoviệctiếptụcsởthíchtrọnđờicủaôngtalàsưutầmnhữngcuốnsáchhiếm,nhữngbảnthảoviếttayvànhữngtàiliệulịchsử.Ôngcũngđãbỏranhiềutiếngđồnghồtruyềnđạtchocontraimọiđiềuôngtađãhọchỏiđượcvới tư cách làmột luật sư, tập trungvàophươngcáchtránhlãngphíquánhiềunămtrongmộttrạigiamcủabang.

Càphêvàbánhmìlátnướngđãđượcviênquảngiadọnrakhihaingườibànluậncôngviệc.

—Chíntriệuđôlađãđượcgửivàobốnmươibảyngânhàngkhắpnước,–Tony nói với ông bố. –Một triệu đã được gửi vàomột tài khoản trongngânhàngFranchard tạiGeneva, dưới tênHamidAlObaydi, – y vừa nóitiếpvừaphếtbơlênmộtlátbánhmìnướng.

Ôngbốmỉmcườikhinghĩcontraimìnhdùngmộtmánhkhóemàôngtađãchỉdạychoconnhiềunămtrước.

—NhưngconsẽnóigìvớiAlObaydikhiôngtahỏimườitriệucủaôngtađãđượctiêunhưthếnào?–vịchủtịchkhôngchínhthứccủacôngtykỹnănghỏi.

Trongthờigianmộtgiờsauđó,Tonykểchoôngbốnghe từngchi tiếtcủa“Chiếndịchyêntĩnhsamạc”,chỉthỉnhthoảngmớibịngắtlờibởimộtcâuhỏihoặcgópýcủaônggià.

—Anhchàngdiễnviêncóthểtincậyđượcchứ?–ôngtahỏitrướckhiuốngmộtngụmcàphênữa.

—LloydAdamsvẫncònnợchúngtahơnbachụcnghìnđôlamộtchút,–Tonyđáp.–Anhtađãkhôngđượcgiaonhiềukịchbảntrongthờigiangầnđây–chỉmộtvàimànquảngcáo…

—Tốt,–ôngbốcủaCavallinói.–NhưngcònRexButterworththìsao?

—ĐangngồitrongNhàTrắngchờchỉthị.

Ôngbốcủaygậtđầurồilạihỏi:

—NhưngtạisaochọnColumbus,Ohio?

—Phươngtiệnphẫuthuậtởđóđúngnhưchúngtacần,vàchủnhiệmcủa

trườngykhoalàmộtconngườicónănglựctuyệtvời.Vănphòngcũngnhưnhàriêngcủaôngtađãđượcđặtmáynghelénởkhắpmọinơi.

—Còncôcongáicủaôngta?

—Chúngtađãchongườitheodõihaimươibốngiờ.–Vịchủtịchliếmmôi.

—Thếthìbaogiờconbấmnút?

—Thứbatuầnsau,khiviênchủnhiệmsắpsửađọcmộtbàidiễnvănthenchốtởtrườnghọccủacongáiôngta.

Viênquảngiađivàotrongphòngvàbắtđầudọndẹpbàn.

—CònDollarBillthìsao?–ôngbốcủaCavallihỏitiếp.

—AngelođangtrêndườngđiSanFranciscođểkiểmtravàthuyếtphụcanhta.NếuchúngtamuốnthànhcôngchắcchắntrongvụnàychúngtaphảicầntớiDollarBill.Anhtagiỏihơnaihết,quảthậtkhôngmộtaikháctheokịp,–Cavallinóithêm.–Chừngnàoanhtakhôngsayrượu.

Đólàtấtcảnhữnggìvịchủtịchnói.

CHƯƠNG 4

Ngườiđànôngcaolớnlựclưỡngbướcrakhỏiphicơđivàophòngđónkhách của hãngUSAir ở phi trường quốc tếWashington.Anh chỉmanghànhlýxáchtay,vìvậyanhkhôngphảichờởbăngchuyền,tạiđórấtcóthểanhbịainhậndiện.Anhchỉcầnmỗimộtngườinhậndiệnanh–ngườitàixếđếnđónanh.Thânhìnhcaohơnmộtmét tám,mái tócvàngbùxùvớinétmặtgầnnhưthanhtúsắcsảo,mặcmộtquầnJeanxanhnhạt,mộtsơmimàukemvàmộtáokhoácxanhsẫm,anhkhiếnchonhiềuphụnữhyvọnganhcóthểnhìnhọ.

CửasaucủamộtchiếcFordđenvôdanhbậtmởngaylúcanhvừabướcquadãycửa tựđộngđểđi rangoàinắngbuổisáng.Anh trèo lênphíasauchiếcxekhôngnóimộttiếngvàkhôngtròchuyệntrongsuốtcuộchànhtrìnhhaimươilămphútđưaanhđivềphíađốidiệncủathủđô.Chuyếnbaybốnmươiphútbaogiờ cũngcho anhmột cơhộiđểkiểmsoát lại tư tưởngvàchuẩnbịchoconngườimớicủaanh.Anhvẫnthựchiệncuộchànhtrìnhnhưthếnàymườihailầnmỗinăm.

MọiviệcđãbắtđầukhiScottlàmộtcậubétrởvềquênhàởDenver,vàanhđãphátgiácrabốanhkhôngphảilàmộtvịluậtsưkhảkínhmàlàmộtphạmnhântrongmộtbộcomlêcủacửahàngBrooksBrothers,mộtngườiluônluôncó thể tìmcáchxoaychuyểnphápluậtđúnggiá.Mẹcủaanhđãnhiềunămchegiấusựthậtvớiđứacontraiduynhấtcủamình,nhưngkhichồngbàbịbắt,bịbuộctộivàcuốicùngbịkếtánbảynămtù, thì lờibàochữacũrích“chắcphảicómộtsựhiểulầmnàođó”khôngcònsứcthuyếtphụcchútnàonữa.

Bốcủaanh sốngđượcbanăm trong tù thìquađờivìmộtcơnđau timtheo báo cáo của nhân viên điều tra, không có một lời giải thích nào vềnhữngvếtbầmquanhcổ.Mấytuầnlễsauđó,mẹanhchếtvìmộtcơnđautim,tronglúcanhđanghọcgầncuốinămthứbaởtrườngluậtGeorgetown.

Saukhithihàiđượchạhuyệtvànhữngmiếngđấtđượcliệnglênnắpquantài,anhrờikhỏinghĩatrangvàkhôngbaogiờnóiđếngiađìnhanhnữa.

Khinhữngđiểmthicuốicùngđược thôngbáo,ScottBradleyđượcxếphạngnhấttrongdanhsáchsinhviêntốtnghiệp,vànhiềutrườngđạihọccũngnhưcôngty luật tiếpxúcvớianhđểhỏihanvềdựtínhtươnglaicủaanh.Trướcsựngạcnhiêncủangườiđươngthời,Scottnộpđơnvàomộtchângiáosư tầmthườngcủa trườngđạihọcBeirut.Anhkhônggiải thíchvớibấtcứmộtaivềviệcanhđoạntuyệtvớiquákhứ.

Nhưngchỉvì trìnhđộ thấpcủacác sinhviênở trườngđạihọcvàchánngánvới đời sống xã hội, Scott bắt đầu giết thời gian bằng cách thamdựnhiềulớphọcvềđủmọiđiềutừđạoHồiđếnlịchsửTrungĐông.BanămsaukhitrườngđạihọcđềnghịanhgiữchứcgiáosưluậtHoaKỳ,anhbiếtđãđếnlúctrởvềMỹ.

MộtbứcthưcủachủnhiệmkhoaluậtởGeorgetowngợiýanhnộpđơnvàomộtchứcgiáosưtạiYale.Ngàyhômsauanhviếtđơnvàthuxếphànhlýkhianhnhậnphúcđápcủahọ.

Khi anhđãnhậnchứcvụmới,mỗi lầncóaihỏi anh: “Bốmẹanh làmnghềgì?”,anhchỉtrảlời:“Họđềuđãquađờivàtôilàconmột”.Cómỗibọncongáilàthíchthúvớiđiềuđó–họnghĩanhcầnsựtrìumến.Nhiềungườitrongsốhọđãânáivớianh,nhưngkhôngmộtaitrởthànhmộtphầncủađờianh.

Nhưnganhkhôngchegiấumộtchútgìđốivớinhữngngườitriệutậpanhđếngặphọmườihailầnmỗinăm.Họkhôngthểchấpnhậnbấtkỳmộtkiểudốitránào,vàhọnghingờvềcácđộngcơthựcsựcủaanhkhihọbiếtđượchồsơhìnhsựcủabốanh.Anhđãbảohọmộtcáchngắngọnrằnganhmuốnchuộclạilỗilầmcủabốanhvàkhôngchịubìnhluậngìthêmvềvấnđềnàynữa.

Thoạttiênhọkhôngtinanh.Saumộtthờigianhọnhậnanhtheocácđiềukiệncủaanh,nhưngphảimấtnhiềunămsauhọmớitintưởnganhvớibấtkỳthôngtinmậtnào.MãitớikhianhkhởisựđạtđượcgiảiđápchonhiềuvấnđềởTrungĐôngmàmáytínhđiệntửkhôngthểnàoxửlý,họmớibắtđầu

hếtnghingờcácđộngcơcủaanh.KhichínhquyềnClinton tuyên thệ,độingũmớinồngnhiệtchàođónkhảnăngđiêuluyệnđặcbiệtcủaScott.

TrongthờigiangầnđâyanhđãhailầnvàotậnBộNgoạigiaođểcốvấnchoWarrenChristopher.AnhđãrấtthíchthúkhitrôngthấyôngChristophergợiýkhinghebản tinchiềumộtgiảiphápchovấnđềphêchuẩnđộtkíchcủaSaddammàôngđãbáotrướcvớianhbuổichiềuhôm.

Chiếcxequẹokhỏiđường123vàdừnglạibênngoàihaicánhcổngthépthôkệch.Mộtngười línhgácbướcrakiểmsoátngườikhách trênxe.Mặcdầuhaingườiđãgặpnhauđềuđặntrongchínnămqua,ngườianhgácvẫnyêucầuanhxuấttrìnhuỷnhiệmthư.

—Chàomừnggiáosưtrởvề,–ngườilínhnóitrướckhiđưataylênchào.

Người tàixế láixemộtđoạnđườngvàdừng lạibênngoàimột toàvănphòngkhôngcóbảnchỉdẫn.Ngườikháchbướcxuốngxevàđivàotoànhà.Giấy tờcủaanh lạiđượckiểmtramột lầnnữa,sauđó lạiđượcchào.Anhbướcdọctheomộthànhlangdàigiữahaibứctườngmàukemchỉtớikhiđếnmột cánhcửabằnggỗ sồi khôngghigì trênđó.Anhgõkhẽmột tiếngvàbướcvàokhichờtrảlời.

Mộtcônữthưkýngồisaumộtcáibànởphíaxacủacănphòng.Côtangướclênvàmỉmcười.

—Vàongayđi,giáosưBradley,ôngPhógiámđốcđangchờgiáosư.

***

Trường trung học Colombus dành riêng cho nữ sinh ở thành phốColombus,bangOhio,làmộttrongnhưngtrườngtựhàovềkỷluậtvàtrìnhđộhọctập.BàHiệutrưởngthườnggiảithíchvớiphụhuynhrằngkhôngthểnàocó lần thứhaimàkhôngcó lầnđầu.Viphạmnộiquicủanhà trường,theoquanniệmcủabàHiệu trưởng, chỉđượcxem là trườnghợp rấthiếmhoi.Lờiyêucầumàbànhậnđượcrơiđúngvàoyêucầuloạinày.

Đêmhômấy,lớpsắptốtnghiệpcủanăm1993đượcnghemộtbàithuyếttrình của một công dân đáng kính thành phố Colombus là T. HamiltonMcKenzie.ChủnhiệmkhoaYcủa trườngđạihọcbangOhio.Giải thưởngNobelY học của ông đã được trao tặng do những tiến bộmà ông đã đạttronglĩnhvựcchấtdẻovàphẫuthuậttáitạo.CôngtrìnhnghiêncứucủaT.HamiltonMcKenzieđốivớicáccựuchiếnbinhởViệtNamvàvùngVịnhđãđượckhắpmọinơitrênthếgiớighivàobiênniênsử,vàcórấtnhiềungườiởmọithànhphốnhờthiêntàicủaôngđãcóthểtrởvềcuộcsốngbìnhthường.Mộtsốngườicótầmcỡthấphơnsaukhithựctậpdướisựchỉdẫncủaôngđãsửdụngkỹnăngcủahọđểgiúpnhữngphụnữluốngtuổitrởnênxinhđẹphơnsovớidựtínhbanđầucủachuyêngiathẩmmỹ.

BàHiệutrưởngcủatrườngColombuscảmthấytintưởngrằngcáccôgáichỉquan tâmđếncông trìnhmàHamiltonđã thựchiệncho“nhữngvịanhhùngdũngcảmthờichiếncủachúngta”,nhưbàđãnóivớihọ.

NộiquycủanhàtrườngmàbàHiệutrưởngđãchophépbỏvàodịpnàylàquyđịnhyphục.BàđãchấpthuậnchoSallyMcKenzie,trưởngbanquảnlýhọcsinhvàđộitrưởngmônlacrosse[9]cóthểvềnhàsớmmộttiếngđồnghồcủabuổihọcchiềuvàthayđổiquầnáovẫnlàloạibìnhthườngnhưngvẫntươmtấthơnđểđitheobốcôkhiôngphátbiểuvớilớphọcbuổitốihômấy.Xétchocùng,bàhiệutrưởngđãhaybiết từ tuầntrướcrằngSallyđãđượcmộthọcbổngcấpquốcgiađểhọcngànhhoáởOberlinCollege.

MộtchiếccôngxađãđượcchỉthịđếnđónSallyvàolúcbốngiờ.Côsẽmấtmộtgiờhọc,nhưngngườitàixếđãcamđoansẽđưacôvàbốcôtrởlạivàolúcsáugiờ.

Khichuôngnhàthờđổbốntiếng,Sallyngướclênkhỏibànhọc.Mộtgiáoviêngậtđầurahiệuvàcôsinhviênsắpxếpcáctậpvở.Côsắpchúngvàocặp,vàrờikhỏinhàtrườngđidọcxuốngđoạnđườngkhádàiđitìmchiếcxe.LúcSallyđếncáicổngsắtcũởđầuđường,côngạcnhiênkhi thấychỉcómộtchiếcxeLincolnContinentaldàithượt,thậtsangtrọng.Mộtngườitàixếmặcmộtbộđồngphụcxámvàđộimộtcáimũđỉnhnhọnđứngbêncạnhcửaláixe.Kiểuhoangphínhưthếnày,côtabiếtquárõ,khôngphảicủabốcôvàchắcchắncũngkhôngphảilàcủabàhiệutrưởng.

Ngườiđànôngchạmbàntayphảivàochópmũvàlêntiếnghỏi:

—CôMcKenzie?

—Vâng.–Sallyđáp.

Thấtvọngvìđoạnđườngchoxechạycóhìnhvòngcungđãngăncảncácbạnhọccủacôkhôngquansátđượctoànbộcảnhtượngnày.Cánhcửasauđượcmởrachocô.Sally trèo lênvàngồi lúnngườivàomặtnệmda lộnglẫy.

Ngườitàixếnhảylênphíatrước,bấmmộtcáinútvàđóngcửaphâncáchngườingồiphíasauvớitàixếêmáitrượtlên.Sallythoángnghemộttiếngbậtchốtcửa.

CôchophéptâmtrímìnhsuynghĩmiênmantronglúccôliếcmắtnhìnquacáccáckhungcửalờmờcóthểtưởngtượngrằngđâylàlốisốngmàcôcóthểtrôngđợimộtkhicóđãrờikhỏiColumbus.

Phảimấtmộtthờigiancôgáimườibảytuổimớinhậnthứcđượcchiếcxehơithậtsựkhônghướngvềphíanhàcô.

***

Nếu vấn đề đã được trình bày dưới dạng sách giáo khoa, T.HamiltonMcKenzie sẽ biết chínhxác cáchhànhđộng cầnphải theo.Xét cho cùng,ôngsống“bằngsách”,nhưôngvẫn thườngnóivớicácsinhviêncủaông.Nhưng khi sự việc xảy đến trong đời sống thực tế, ông xử sự hoàn toànkhôngphùhợpvớitínhcáchcủamình.

Nếuônghỏiýkiếnbấtcứmộtchuyêngia tâm thầnhọccaocấpnàoởtrườngđạihọc,họcũngsẽgiảithíchrằngnỗilolắngmàôngvẫnkềmgiữtrongmộtthờigiandàiđãbịéprabênngoài.

Việc ông yêu quý người con độc nhất, Sally, là rõ ràng ai cũng thấy.Cũngnhưviệctrongnhiềunămôngđãtrởnênchánngán,hoàntoànkhôngđểmắt tớibàvợcủaôngJoni.Nhưngviệckhámphá ra rằngmìnhkhông

chịuđượctìnhtrạngcăngthẳngmộtkhiôngrangoàiphòngmổ–đếquốcbénhỏcủariêngông–làmộtđiềuôngkhôngbaogiờcóthểchấpnhận.

T.HamiltonMckenziethoạttiênlàkhóchịu,rồibựcbộivàtứcgiậnkhicongáiôngkhôngtrởvềnhàbuổichiềungàythứBahômấy.Sallychưabaogiờtrễhẹnhoặctốithiểulàđốivớiông.ChuyếnđibằngxehơitừColumbuskhôngthểmấthơnbamươiphút,chodùvàolúcgiaothôngnhộnnhịp.ĐánglẽJoniđãđónSallynếubàkhônghẹngiờlàmtócquátrễ.“ĐólàthờigianduynhấtJuliancóthểdànhchoem”,bàgiảithích.Bàluônluônđểmọiviệctớiphútcuối.Lúc4giờ50T.HamiltonMcKenzieđiệnthoạichoTrườngnữTrunghọcColumbusđểkiểmtraxemkếhoạchcólùilạigiờhaykhông.

TrườngColumbuskhônghềthayđổikếhoạch,bàHiệutrưởngthíchthúđượcnóichuyệnvớingườiđượcgiảiNobel.NhưngmộtmựcxácnhậnrằngSally đã rời khỏi trường lúc bốn giờ và công ty xe hơi đã điện thoạimộttiếng đồng hồ trước để xác nhận rằng họ sẽ chờ cô bé ở cuối đường bênngoàicổngtrường.

JonicứnóiđinóilạibằnggiọngmiềnNammàôngđãtừngnhậnthấyrấthấpdẫn:

—Nósẽvềnhà,látnữathôi,anhhãychờmộtchút.AnhvẫnluônluôntintưởngvàoconSallycủachúngtakiamà.

Mộtngườiđànôngkhácđangngồitrongmộtphòngkháchsạnởđầukiacủathànhphố,vừalắngnghetừnglờihọnóivớinhauvừauốngmộtlonbia.

Vàokhoảng5giờ,T.HamiltonMcKenzieđếnbêncửasổphòngngủcứchốcchốclạinhìnrangoài,nhưngconđườngdẫntớicửatrướcnhàhọvẫnvắng tanh.Ông đã hy vọng sẽ đi lúc 5 giờ 20, tự nghĩ sẽ đủ thì giờ đếntrườngcònthừamườilămphút.Nếucongáicủaôngkhôngvềkịp,ôngđànhphảiđimộtmình.Ôngbáochovợbiếtdùsaođinữaôngsẽđilúc5giờ20.

Đúng5giờ20,T.HamiltonMcKenzieđặttậpgiấyghichúbàiphátbiểucủaônglênmặtbànphòngngoàitronglúcôngmongđợivợvàcongáitừphíakiađitới.Vàothoảng5giờ25phút,cảhaingườivẫnbiếttămvàbảntínhnổitiếnglà“trầmtĩnh”củaôngbắtđầucódấuhiệunóngnảyrõrệt.

Joniđãlợidụngmộtthờigiankhálâuđểlựachọnmộtbộáoquầnthíchhợpchodịpnàyvàthấtvọngkhibàxuấthiệntrongphòngngoàimàôngvẫnkhônghềtỏvẻchúýtới.

—Chúngtađànhphảiđimàkhôngcónó,–ôngchỉnói.–NếuSallyhyvọngmộtngàykiasẽtrởthànhmộtbácsĩthìnóphảibiếtrằngngườitacókhảnăngchếtkhitabắthọchờđợimãi.

—Chúngtakhôngthểchờconthêmmộtchútnữahaysao?Anhyêu?–Jonihỏi.

—Không!–ônggàolên,rồikhôngthèmquaylại,vàđithẳngranhàxe.

Joninhậnthấytậpgiấycủachồngtrênbànvàđútvàotúixáchtrướckhiđóngcửalạivàkhoáhaivòng.Lúcbàratớiđường,chồngbàđãngồichờsẵnsautayláixehơi,ngóntaynhịpliêntụctrêncầnsố.

Họ lái xe đi trong im lặng về phía trường nữ trung học Columbus. T.HamiltonMcKenziekiểmtratừngchiếcxechạyngượcchiềuvềphíaUpperArlingtonđểxemcongáiôngcóngồiởphíasauhaykhông.

MộtnhómngườitiếptândobàHiệutrưởngdẫnđầuđangchờđợihọởchâncácbậcthềmđátạicổngchínhcủanhàtrường.BàHiệutrưởngtiếntớithềmđểbắttaynhàphẫuthuậtxuấtchúngtronglúcôngbướcrakhỏixehơi,theosaulàJoniMcKenzie.Bàđưamắtnhìnraphíasauhọ,dòtìmSallyvànhếchmàylên.

—Sallyvẫnchưavềnhà.–TiếnsĩMcKenziegiảithích.

—Cólẽcháusẽđếnđâyvớichúngtôitrongchốclát.Nếucháuchưacómặttạiđây.–Vợôngnóithêm.

BàHiệutrưởngbiếtSallykhôngcómặttrongtrường,nhưngkhôngtiệnđínhchínhvớibàvợcủavịkháchdanhdự,nhất làkhibàvừanhậnđượcmộtcúđiệnthoạicủacôngtyxehơiđòibàphảigiảithíchmọiviệc.

Lúc sáu giờ kémmười bốn phút họ bước vào văn phòng của bà hiệutrưởng,nơiđâymộtcôgáitrạctuổicủaSallymờikháchchénrượuSherryhaynướccam.McKenzieđộtnhiênnhớ lại rằng trong lúc lo lắngchờđợi

congái,ôngđãbỏquêntậpgiấytrênbànphòngngoài.Ôngxemđồnghồtayvànhậnthấykhôngcònđủthờigianđểnhờvợtrởvềnhàlấy.Dùsaođinữaôngkhôngmuốnthúnhậnmộtsựsơxuấtnhưthếtrướcmặtđámngườiđặcbiệtnày.Chếttiệtthật.Ôngnghĩ.Thiếuniênkhôngbaogiờlàmộtcửtoạdễdãivàcáccôgái luônluôntệhạinhất.Ôngcốgắngsắpxếpýtưởngtheomộttrậttựnàođó.

Lúc sáu giờ kém bamươi phút,mặc dầu vẫn chưa thấy tăm dáng củaSally,bàHiệutrưởnggợiýtấtcảmọingườinênđếnhộitrường.

—Khôngthểbắtcáchọcsinhchờmãi.–Bàgiảithích.–Nhưthếlàtạonênmộtgươngxấu.

Đúnglúchọrờiphòng,Jonilấytậpgiấycủachồngbàrakhỏixáchtayvàđưachoông.Ôngcóvẻthưtháilầnđầutiênkểtừ4giờ50.

Lúcsáugiờkémmộtphút,bàHiệutrưởngdẫnvịkháchdanhdựlênsânkhấu.ÔngquansátbốntrămnữsinhđứnglênvàvỗtaychàomừngôngtheocáchmàHiệutrưởngmôtảlàmộttháiđộ“quýphái”.

Khitiếngvỗtayimdần,bàHiệutrưởngđưahaitaylênxuốngđểradấuchocácnữsinhngồitrởlạivàtấtcảnhẹnhàngngồixuống.KếđóbàbướctớibụcgiảngvàphátbiểumộtbàicangợikhôngsoạntrướcvềT.HamiltonMcKenziechắcsẽgâyấn tượngđốivớiỦybanNobel.BànóivềEdwardXeir, người sáng lập khoa giải phẫu chất dẻo hiện đại, về J. R.Wolte vàWilheim Krause và nhắc nhở các học sinh của bà rằng T. HamiltonMcKenzieđãđitheotruyềnthốngvĩđạicủahọbằngcáchthúcđẩytiếnbộmônkhoahọcvẫncònở tronggiaiđoạntăngtrưởng.Bàkhônghềnói tớiSallyvànhiềuthànhquảcủacôtrongthờigianhọcởtrường,mặcdầuđiềunàybàđãbiênsoạnsẵn.Vẫncònkhảnăngbịphạtvì tộiviphạmnộiquynhàtrườngchodùngườiđóđãđượccấphọcbổngquốcgia.

KhibàHiệutrưởngtrởvềchỗcủabàởtrungtâmsânkhấu,T.HamiltonMcKenziemớitiếntớibụcgiảng.Ôngnhìnxuốngtậpgiấy,homộttiếngrồibắtđầuphátbiểu:

—Tôi tinchắcrằnghầuhếtcácemtronghội trườngnàyđềunghĩgiảiphẫuchấtdẻolàđểgiúpchomũingayngắn,chocằmkhôngcònchẽravà

xoácácbọcphíadướimắt.Nhữngthứđótôicóthểcamđoanvớicácem,khôngphảilàchấtdẻomàlàgiảiphẫuthẩmmỹ.

Trước sự thất vọng của phần đông những người ngồi phía trước ông,đúng như vợ ông nghi ngờ, ông nói tiếp về giải phẫu chất dẻo trong bốnmươiphútvềz–plasty,hormograting,dịdạngbẩmsinhvàvếtbỏngcấpbamàkhônghềngẩngđầulênmộtlầnnào.

Cuốicùngkhiôngngồixuống,tiếngvỗtaykhôngvanglớnbằnglúcôngmớibướcvàophòng.T.HamiltonMckenzienghĩđólàvìbộclộnhữngcảmxúcthựcsựcủahọthìsẽbịxemlà“khôngquýphái”.TronglúctrởvềvănphòngcủabàHiệutrưởng,JonihỏingườithưkýcótintứcgìvềSallyhaykhông.

—Theotôibiếtthìkhông,–ngườithưkýtrảlời.–Nhưngrấtcóthểcôấyđãđếnngồingoàikia.

Trongthờigianthuyếttrình,vớicácchitiếtmàJoniđãtừngnghecảtrămlần,bàlầnlượtquansáttừngkhuônmặttronghộitrườngvàbiếtchắccongáimìnhkhôngcótrongsốđó.

Rượu sherry lại được rótmời khách và saumột khoảng thời gian thỏađáng,T.HamiltonMcKenzie thôngbáohọphải ravề.BàHiệu trưởnggậtđầuđồngývàtiễnhaingườikháchraxe.Bàcảmơnnhàphẫuthuậtvềbàithuyếttrìnhcónhiềuđiềusâusắcđángghinhớvàđứngchờởchótbậcthềmchotớikhichiếcxehơimấtdạng.

—Trongsuốtđờitôitôichưabaogiờbiếtmộtconngườicótưcáchnhưthế.–Bàtuyênbốvớingườithưký.–AnhbảocôMcKenziebáocáochotôitrướcbuổilễởnhànguyệnngàymai.Điềuđầutiêntôimuốnbiếtlàtạisaocôbélạixinngồichiếcxehơimàtôiđãsắpxếpđếnđóncô.

***

ScottBradleycũngcómộtbàithuyếttrìnhbuổitốihômấynhưngtrongtrường hợp này anh chỉ cómười sáu sinh viên tham dự và khôngmột ai

tronghọdưới tuổibamươi lăm.Mỗingười làmộtsĩquancấp tácó thâmniêncủaCIA,vàkhỏenhưvâmchẳngkhácbấtkìmộtcầuthủhậuvệnàoởMỹ.Khi họ nói về khoa luân lý học: việcứngdụng còn thực tiễn hơn cảnhữnggìScottđãgiảngdạychosinhviêncủaanhởYale.

Tấtcảnhữngngườinàyđềuđanghoạtđộngở tiền tuyến túc trựckhắpmọinơitrênđịacầu.ThườngthườnggiáosưBradleythúcéphọkiểmtrakỹcàng,từngchitiếtmột,nhữngquyếtđịnhmàhọđãởtrongtìnhthếbắtbuộcvàxemthửnhữngquyếtđịnhđócóđạtđượckếtquảnhưhọđãhyvọnglúcđầuhaykhông.

Họnhanhchóngthúnhậnnhữngsailầmcủamình.Khôngcóvấnđềtựhào cá nhân, chỉ có tự hào trong công việc mới được xem là đáng hoannghênh.KhiScottnghenóiđiềuđólầnđầutiênanhđãđềnghịhọchỉnóitheothóiquen.Nhưngsauchínnămlàmviệcvớihọtronglớphọcvàtrongphòngtậpthểdục,anhđãnhậnbiếtkháchẳntronghơnmộttiếngđồnghồ.Bradleydồndậpđưachohọnhiềutìnhhuốngthửnghiệm,đồngthờigợiýnhiềulốisuynghĩmộtcáchhợplý,luônluôncânnhắcnhữngđiềuđượcbiếtvớixétđoánchủquantrướckhiđiđếnbấtcứmộtkếtluậndứtkhoátnào.

Hơnchínnămqua.Scottđãhọcđượcởhọnhiềuđiềucũngnhưhọđãhọcởanh,nhưnganhvẫncònthíchthúkhigiúphọứngdụnghiểubiếtcủaanhvàothựctế.Scottvẫnthườngcảmthấyrấtthíchthúđượcthửnghiệmngoàitrậnđịa,chứkhôngphảichỉtronggiảngđường.

Khibuổithuyếttrìnhchấmdứt,Scottđếngặphọtrongphòngtậpthểdụcđể tiếp tục rèn luyện thể chất. Anh leo dây, nâng tạ và đấu karate và họkhôngbaogiờdùchỉmột lầnđốixửvớianhkhácvớimột thànhviêncủađội.BấtcứaitỏtháiđộkẻcảvớivịgiáosưtừYaleđếncuốicùngđềubịtổnthươnglòngtựtrọng.

Saubữaăntốiđêmhômấy,khôngrượu,chỉcóQuibel,ScotthỏivịPhógiámđốcanhcóthểđượcphépcóthêmmộtkinhnghiệmchiếntrườnghaykhông.

—Anh thừabiếtđâykhôngphải làmộtvụnghỉhè,–DexterHutchinsvừatrảlờivừađốtmộtđiếuxìgà.–AnhhãybỏYalevàđếnlàmviệchẳn

vớichúngtôirồicólẽchúngtôisẽxemxétcóđángchoanhrakhỏilớphọchaykhông.

—Tôiđángđượcnghỉphépmộtchuyếnvàonămtới.–Bradleynhắcnhởcấptrêncủaanh.

—ThếthìanhhãyđimộtchuyếnquaÝmàanhvẫntựhứahẹn.Saukhiăntốivớianhtrongbảynămqua,tôinghĩmìnhbiếtrõvềBellinikhôngkémkhoanghiêncứuvềđườngđạn.

—Tôi sẽkhôngbỏýmuốn làmmột côngviệcngoài chiến tuyến, anhbiếtrõmà,Dexter.

—Anhsẽphảibỏkhianhnămmươituổi,bởivìđólàlúcchúngtôichoanhvềhưu.

—Nhưngtôimớibamươisáu.

—Nhưngquádễbốcđồngnênkhôngthểlàmmộtsĩquancấptágiỏi.–VịPhógiámđốcvừanóivừabậpbậpđiếuxìgà.

***

Khi T. HamiltonMcKenzie mở cánh cửa trước nhà. Ông không nghetiếngchuôngđiệnthoạireovìôngcònmãigọilớn:

—Sally?Sally?

Nhưngôngkhôngnhậnđược tiếng trả lờinào.Cuốicùngôngchộp lấyốngnghe,đoánchắchẳnlàcongáiông.

—Sally?–Ônglạikêulên.

—TiếnsĩMcKenzie?–Mộtgiọngtrầmtĩnhhơnhỏi.

—Vângtôiđây.–Ôngnói.

—Nếuôngđangthắcmắccongáiônghiệnởđâu,tôicóthểcamđoanvớiôngrằngcôấyvẫnbìnhanvàmạnhkhoẻ.

—Aithếnày?–McKenziehỏi.

—TôisẽgọilạitrongbuổitốihômnaytiếnsĩMcKenzie,khiôngđãcóthờigianđểbình tĩnh lại.–Giọngnói trầmtĩnhbảo.–Trong lúcchờđợi,trongbấtcứtìnhhuốngnào,ôngkhôngnênliênlạcvớicảnhsáthoặcthámtửtư.Nếuôngliênlạc,chúngtôisẽbiếtngaylậptứcvàchúngtôikhôngthểlàmgìkháchơnlàgửicôcongáiđángyêucủaôngvềnhà…

Giọngnóingừnglạimộtlúcrồitiếp:

—…trongmộtchiếcquantài.

Điệnthoạiimbặt.

T.HamiltonMcKenzietáimétmặtvàtrongchốclátngườiướtđẫmmồhôi.

—Chuyệngìthếanhyêu?–Jonihỏi,khibàtrôngthấychồngngảngườilênghế.

—Sallyđãbịbắtcóc,–ôngthảngthốtnói.–Chúngbảokhôngđượcliênlạcvớicảnhsát.Chúngsẽgọilạitrongbuổitốihômnay.

Ôngnhìnchằmchằmvàomáyđiệnthoại.

—Sallyđãbịbắtcóc?–Jonihỏilạivớivẻkhôngtin.

—Phải!–Chồngbàgằngiọng.

—Thếthìchúngtaphảibáongaychocảnhsátbiết.–Jonivừanóivừanhảychồmlên.–Dùsaohọđượctrảlươngchoviệcđó.

—Không,khôngđược.Chúngbáochúngsẽbiếtngaylậptứcnếumìnhlàmđiềuđó,vàsẽtrảSallyvềtrongmộtchiếcquantài.

—Mộtchiếcquantàià?Anhngherõchúngđãnóinhưthếchứ?–Jonitrầmtĩnhhỏi.

—Mẹkiếp,tấtnhiênanhngherấtrõ,nhưngchúngbảoSallyvẫnantoànchừngnàomìnhkhôngnóivớicảnhsát.Anhkhônghiểunổi.Mìnhđâucógiàu.

—Emvẫnnghĩmìnhphảigọicảnhsát.DùsaocảnhsáttrưởngDixonlà

mộtngườibạncủamình.

—Không!Không!–McKenziehétlớn.–Emkhôngchịuhiểuhaysao?NếumìnhlàmviệcđóchúngsẽgiếtSally!

—Emchỉbiếtmộtđiều.–Vợôngtrảlời.–Đólàanhchẳnghiểugìcảvàcongáichúngtađangvôcùngnguyhiểm.

Bàngừnglạimộtlúcrồitiếp:

—AnhnêngọicảnhsáttrưởngDixonngay!

—Không!–Chồngbàlớntiếngnhắclại.–Chínhemmớilàngườikhônghiểugìcả.

—Emhiểuquárõ làđằngkhác.–Joninóivớimộtgiọnghếtsứcbìnhtĩnh. – Anh định đóng vai cảnh sát trưởng của Columbus cũng như chủnhiệmkhoaycủatrườngđạihọc,bấtchấpthựctếlàanhhoàntoànkhôngđủtrìnhđộđểlàmviệcđó.Anhsẽphảnứngnhưthếnàonếumộtcảnhsátviênbướcvàophòngmổcủaanh,cúixuốngphíatrênmộtbệnhnhâncủaanhvàđòimộtcondaogiảiphẫu?

T.HamiltonMcKenzie lạnh lùngnhìnvợvàđoánchính tinh thầncăngthẳngđãkhiếnchobàphảnứngmộtcáchphilýnhưvậy.

Hai người đàn ông đang lắng nghe cuộc đối thoại ở phía đằng kia củathànhphốcùngliếcmắtnhìnnhau.

Ngườimangốngnghebảo: “Taovuimừngvì chínhông ta chứkhôngphảibàtalàngườimìnhsắpphảiđốiphó.”

Khichuôngđiệnthoạilạireomộtgiờsauđó,T.HamiltonMcKenzievàvợ ông nhảy nhồm lên tựa hồ cả hai vừa chạm vào một sợi dây điện.McKenziechờchuôngreonhiềulầntronglúcôngcốtrấntĩnhlại.Rồiôngnhấcốngnghelên.

—McKenzie.–Ôngnói.

—Ônghãynghe tôi thậtkỹ.–Giọngnói trầm tĩnhbảo.–…vàđừngngắtlời.Chỉtrảlờikhiđượcyêucầu.Hiểurồichứ?

—Hiểu.–McKenzienói.

—Ôngđãhànhđộngđúngvìkhôngliênlạcvớicảnhsáttheolờivợôngđềnghị.–Giọngnóitrầmtĩnhtiếptục.–Phánđoáncủaôngxácđánghơncủavợông.

—Tôimuốnnóichuyệnvớicontôi.–McKenziechặnlời.

—Ông xem quá nhiều phim buổi khuya, tiến sĩMcKenzie. Trong đờisốngthựctếkhôngcónữanhhùng,cũngnhưanhhùngchovấnđềđóđâu.Vìvậyôngnênluônluônnhớnhưthế.Tôinóiôngngherõchứ?

—Rõ.–McKenziebảo.

—Ôngđãlàmmấtthờigiờcủatôiquánhiềurồiđấy!–Giọngnóitrầmtĩnhlạitiếp.

Rồiđườngdâyimbặt.Hơnmộttiếngđồnghồsauchuôngđiệnthoạimớilại reo, trong suốt thời gianđó Joni cố thuyết phục chồngbàmột lầnnữarằnghọnênliênlạcvớicảnhsát.Lầnnày,T.HamiltonMcKenzienhấcốngnghelênkhôngchờđợi.

—Hello?Hello?

—Hãybìnhtĩnh,tiếnsĩMcKenzie.–Giọngnóibìnhtĩnhvanglên.–Vàlầnnàyôngnghekỹ.Sángngàymailúc8giờ30ôngsẽrờinhàvàláixeđếnbệnhviệnnhưthườnglệ.Trênđườngđi.ÔngsẽngừnglạiởquánOlentangyvàchọnmộtcáibànnàocòntrốngtronggóctiệmcàphê.Chọncáichỉđểchohaingườingồi.Saukhichúng tôiđã tinchắckhôngcómộtaiđi theoông,mộtngườiđồngnghiệpcủatôisẽđếngặpôngvàđưachỉdẫnchoông.Hiểurồichứ?

—Hiểu.

—Chỉcầnmộthànhđộngxằngbậythôi,tiếnsĩ,làôngsẽkhôngbaogiờgặplạicongáicủaông.Ônghãycốnhớ,chínhônglàngườilàmnghềkéodàicuộcsống,cònchúngtôilàmnghềkếtthúccuộcsống.

Điệnthoạilạiimbặt.

CHƯƠNG 5

Hannahtinchắcnàngcóthểthànhcôngtrongvụnày.Xétchocùng,nếunàngkhôngthểlừagạthọởLondonthìcóhyvọnggìnàngcóthểhànhđộngnhưthếởBaghdad?

Nàngchọnbuổisángthứbachocuộcthínghiệm,saukhiđãbỏranhiềutiếngđồnghồđểthămdòkhuvựctrongngàyhômtrước.Nàngquyếtđịnhkhôngbàntínhkếhoạchcủanàngvớibấtcứmộtai,sợrằngmộtngườitrongđộiMossadcóthểsinhranghingờnếunànghỏiquánhiềuvềmộtvấnđề.

Nàng soi người trong tấmgươngởphòngngoài.Một cáiT–shirt trắngtinhvàmộtáothunrộnglùngthùng,mộtquầnjeansờncũ,đôigiàyđếbọccaosu,vớngắnvàmáitóccủanàngtrôngcóvẻhơibùxù.

Nàngxếpđồvàochiếcvalinhỏméomó,tàisảngiađìnhduynhấtmàhọchophépnànggiữlại,vàrờikhỏingôinhàcóbậcthềmsaumườigiờmộtphút.BàRubinđãđisớmhơnđểlàmcôngviệcmàbàgọilà“muasắmlớn”ởtiệmSainsburyđểtíchtrữchohaituầnlễ.

Hannahbướcchậmdọctheođường,biếtrằngnếunàngbịbắtgặphọsẽđưa nàng lên chuyến bay sắp tới để trở về nhà. Nàng đi vào ga tàu điệnngầm,đưavéchonhânviêngáccổng,xuốngthangmáyvàbướcvềphíatậncùngcủasângasángtrưngtronglúcđoàntàurầmrộvàoga.

ỞLeicesterSquare,nàngđổisangtuyếnPiccadillyvàkhiđoàntàuchạyvềngảSoulthKensington,Hannahởtrongsốngườiđầutiêntớicầuthangtựđộng.Nàngkhôngchạylêncáinấcthangtheoýđịnhtựnhiêncủamình,bởivìchạysẽkhiếnchongườitađểý.Nàngđứngyêntrêncầuthangtựđộng,xemxétkỹcáchìnhảnhquảngcáotrêntườngnhưthểkhôngmộtaicóthểtrôngthấymặtnàng.ChiếcRovervớibộphậnbơmxăngmới,rượuWhiskyJohnnieWalker, một lời cảnh báo bệnh AIDS…Ngay sau khi xuất hiệnngoài trời nắng.Hannah nhanh nhẹn kiểm tra bên phải bên trái trước khibăngngangđườngHarringtonvàbướcvềphíakháchsạnNorfolk,mộtloại

nhàtrọítbịaiđểýmànàngđãcẩnthậnlựachọn.Nàngđãthanhtoánmọichi phí ngày hôm trước và có thể bước thẳng vào phòng vệ sinh nữ màkhôngcầnhỏiđường.

Hannahđẩycửavà saukhinhanhchóngkiểm trađểbiết chắcchắncómộtmìnhnàngchọncănđằngcuối,gàichốtcửavàmởnắpcáivaliméomóra.Nàngbắtđầuquyếtđịnhthayđổihìnhdạng.

CótiếngchâncủahaingườibướcvàovàđiratronglúcnàngcởiyphụcTrongthờigianđó,Hannahngườikhomxuốngtrênbồncầu,chỉtiếptụckhibiếtchắcnàngcònmộtmình.Côngviệcđólàmnàngmấtgầnhaimươiphút.Khinàngrakhỏicănbuồngnàngnhìnlạimìnhtrongtấmgươngvàsửachữathêmmộtđôichỗ, rồinàngcầunguyện,nhưngkhôngphảivớiThượngđếcủahọ.

Hannah rời khỏi phòng vệ sinh nữ và bước chân lên cầu thang, trở lạiquầy tiếp tâncủakháchsạn.Nàngđưachiếcvalinhỏcủanàngchongườigácphòngngoài,bảoanhtalànàngsẽlấylạitrongvònghaigiờsau.Nàngđẩymộtđồngtiềnmộtpoundquamặtquầyvànhậnlạimộttấmthẻnhỏmàuđỏ.NàngđitheomộttoánkháchdulịchquacửaxoayvàmấygiâysautrởrangoàilềđườngNàngbiếtchắcmìnhsẽđếnđâuvàmấtbaolâumớiđếncửatrước,vìnàngđãđợithửmộtlầnngàyhômtrước.

NàngchỉhyvọnghuấnluyệnviêncủanàngtrongtổchứcMossadbiếtrõhoạđồbêntrongtoànhà.Xétchocùngtừtrướcđếnnaychưacónhânviênnàovàođượctrongđócả.

Hannahbước chậmdọc theo lề đườngvề phía đườngBrompton.Nàngbiếtmình không được phép do dựmột khi nàng tới cửa trước. Với đoạnđườngkhoảnghaichụcmét,nànghầunhưquyếtđịnhbướcthẳngquakhỏitoànhà.Nhưngkhivừatớibậcthềmnàngtựthấymìnhbướclênđóvàdũngcảmgõlêncửa.Mộtlátsaucánhcửađượcmởrabởimộtgãđànôngnhưbòmộngcaohơnnàng tớimột tấcrưỡi.Hannahbướcvàovànàngnhẹnhõmkhigãbảovệ tránhsangmộtbên,nhìnvềcảhaingảđườngrồiđóngsầmcửalại.

Nàngbướcxuôitheohànhlangvềphíacầuthanglờmờsángmàkhông

hềnhìnlạisau.Khiđãđếncuốitấmthảmbạcmàu,nàngchầmchậmlêncầuthang.Họđãđảmbảovớinàngrằngđólàcửathứhaibêntráitrêntầngnhất,vàkhinànglêntớiđầucầuthang,nàngtrôngthấyngaymộtcánhcửaởbêntráisơnmàunâucómộtquảnắmbằngđồngđãkhôngđượcđánhbóngtừnhiềuthángnay.Nàngtừtừxoayquảnắmvàđẩycánhcửamở.Tronglúcnàngbướcvào,tiếngnóichuyệnxìxàobỗngngừnglại.Tấtcảnhữngngườitrongphòngcùngquaynhìnnàngchòngchọc.

Làm sao họ có thể biết rằng Hannah chưa bao giờ đến đây khi tất cảnhữnggìhọcóthểthấychỉlàđôimắtcủanàng.

RồimộtngườitrongbọnhọbắtđầunóilạivàHannahyênlặng.Ngồilênmột chiếc ghế cùng với họ.Nàng lắng nghemột cách thận trọng và nhậnthấyrằngngaycảkhibabốnngườitrongbọnhọnóicùngmộtlúcnàngvẫncó thểngheđượcgầnnhư từng từmột.Nhưngcuộc thửnghiệmkhókhănnhất làkhinàngquyếtđịnh thamgia cuộcnói chuyện.Nàng tựgiới thiệurằngtênnànglàShekavàchồngnàngvừamớiđếnLondon,nhưngchỉđượcphépmangtheomộtngườivợ.HọgậtđầuravẻhiểubiếtvàtỏýhoàinghivềviệccơquanditrúAnhkhôngthểchấpnhậnchếđộđathê.

Tronggiờkế tiếp,nànglắngnghevàcùngbình luậnvềcácvấnđềcủahọ.NgườiAnhdơdáynhưthếnào,tấtcảđanghấphốivìbệnhAIDS.Họkhôngthểchờđợiđểvềnhàvàănuốngcácmónthíchhợp.Vàtrờicóbaogiờngừngmưahaykhông?Khônghềbáotrước,mộttrongsốphụnữmặcyphụcđenchợtđứngdậyvànói lời từbiệtcácbạn.Khimộtngười thứhaiđứnglênđểnốigót.Hannahnhậnthấyđâylàdịpmayđểnàngđi.Nàngtheosauhaingườiđànbàlặnglẽxuốngcầuthang,cốgiữmộtkhoảngcáchmấybước.Gãđànônglựclưỡnggáccửamởcửachobangườiđirangoài.HaingườileolênbăngsaucủamộtchiếcMercedeslớnmàuđenvàchiếcxelướtnhanhđi tronglúcHannahquẹosanghướngtâyvàbắtđầutheođườngcũtrởlạikháchsạnNorfolk.

***

T.HamiltonMcKenziethứcgầnsuốtđêmcốtìmhiểuthựcchấtgãđànôngvớigiọngnóitrầmtĩnhcóthểmuốngì.Ôngđãkiểmtrahồsơgửivàrúttiềncủaôngởngânhàng.Ôngchỉ có230.000đô la trong tàikhoảncùngmộtsốchứngkhoán.Vàngôinhàcólẽtrịgiákhoảng250.000nữamộtkhiđãtrảgópxongtoànbộ,vàloạinàythìkhôngphảilàloạicóthểbánnhanh,dođó có lẽ phảimất hàng thángmới giải quyết được.Tất cả gom lại vớinhau,ôngchỉcóthểgópđượcnửatriệuđôlalàcùng.Ôngkhôngtintưởngngânhàngsẽứngtrướcchoôngquáhơnconsốđódùchỉmộtxu.

Tạisaobọnchúnglạichọnông?ỞtrườngColumbuscókhôngbiếtbaonhiêu ông bố giá trị gấp mười hoặc hai mươi lần ông, chằng hạn JoeRuggiero,ngườikhôngbaogiờlớnnhấtColumbusnhưngnhấtđịnhlàmộtnhàđạitriệuphú.

CólúcMcKenzieđãtựhỏi,phảichăngôngđangđốiphóvớimộtbăngtộiphạmđãchọnsaingười,thậmchíchỉlàbọnnghiệpdư.Nhưngônggạtbỏngayýnghĩđókhiôngxemxétcáicáchbọnchúngthựchiệnvụbắtcócvà phần tiếp theo.Không, ông phải nhìn nhận rằngôngđangđối phó vớinhữngtênchuyênnghiệpbiếtchínhxácnhữnggìchúngcần.

Ôngtuộtxuốnggiườnglúcquásáugiờmộtchútvànhìnrangoàicửasổ,thấykhôngcódấuhiệunàocủamặttrờibuổisáng.Ôngcốgắnghếtsứcgiữyênlặng,mặcdầuôngbiếtrằngbàvợkhôngnhúcnhíchchắchẳnđangthức,cólẽbàđãkhôngchợpmắtđượcsuốtcảđêm.Ôngtắmnóng,cạorâuvàvìnhiềulýdomàôngkhôngsaotựgiảithích,mặcmộtchiếcsơmimớitinh,bộcomlêôngchỉdùngkhiđinhà thờvàmộtcàvạthoahiệuLibertymàSallyđãtặngônghaimùaGiángsinhtrướcvàôngchưabaogiờcócanđảmmang.

Đoạnôngđixuốngbếpvàphacàphêchovợlầnđầutiêntrongmườilămnăm. Ôngmang khay trở vào phòng ngủ trong lúc Joni đang ngồi thẳngngườitrongchiếcáongủmàuhồngtaydụiđôimắtphờphạc.

McKenziengồilêncuốigiườngvàhọuốngcàphêđenvớinhautrongimlặng.Suốtmườimộtgiờtrướcđóhọđãnóihếttấtcảnhữnggìcầnphảinói.

Ôngdọndẹpkhay và trở xuống cầu thang, cố kéo dài thời gian tối đa

tronglúcrửavàsắpxếpgọngàngtrongbếp.Âmthanhkếtiếpmàôngnghelàtiếngbịchcủaxấpgiấyrơilêncổngbênngoàicửatrước.ÔngliềnbuôngtấmkhănlauchạyvộirangoàiđểlấytờDispatchvànhanhnhẹnkiểmtratrangđầu,tựhỏinócóthểbằngmộtcáchnàođónắmđượccâuchuyệnhaykhông.CáitênClintonchiếmgiữcácđầuđềlớnvớisựxungđộtởIraqlạibùnglên.TổngthốnghứahẹngửithêmquânđộiđểbảovệbiêngiớiKuwaitnếuxétthấycầnthiết.

— Đáng lẽ họ phải giải quyết mọi việc dứt điểm ngay từ lúc đầu, –McKenzielẩmbẩmtronglúcôngđóngcửatrước.–Saddamkhôngphảilàhạngngườihànhđộngtheosáchvở.

Ôngcốnắmrõcácchitiếtcủabàibáocáonhưngkhôngsaotậptrungvàotừngtừ.Quabàixãluận,ôngbiếtđượcrằngtờDispatchnghĩClintonđangđươngđầuvớicuộckhủnghoảngthựcsựđầutiên.Tổngthốngchưathựcsựbiếtkhủnghoảnglàgìcả,T.HamiltonMcKenzienghĩ.Xétchocùng,congáicủaôngtađãngủangiấctrongNhàTrắngđêmhômtrước.

Ônggầnnhưvuihẳnlênkhichiếcđồnghồởphòngngoàicuốicùngđánhtámtiếng.Jonihiệnraởchâncầuthang,ănmặcchỉnhtề.Bàkiểmtracổáocủaôngvàphủisạchmộtítgàubámtrênvaiông,tronglúcôngchuẩnbịrờikhỏinhàchomộtngàylàmviệcbìnhthườngởtrườngđạihọc.Bàkhôngcóýkiếngìvềviệcôngchọnchiếccàvạt:

—Anhvềthẳngnhànhé,–bànóinhưthườnglệ.

—Tấtnhiên,–ôngnói,hônlênmávợvàrờikhỏinhàkhôngthêmmộtlờinào.

Ngaykhicửanhàxevừaquaylên,ôngđãtrôngthấyánhđènphalậplòevàbuôngmộttiếngchửithềlớn.Ôngđãquêntắtđènxeđêmhômtrướckhiôngquágiậndữvì congái củaông.Lầnnàyônghướngnỗi tứcgiậnvàochínhbảnthânôngvàchửithềmộtlầnnữa.

Ôngtrèolênphíasautaylái,đútchìakhoávàoổcôngtắcvàcầunguyện.Ôngtắtđènvàsaukhingừngmộtlát,xoaychìakhoá.Thoạttiênmộtcáchnhanhchóng,rồimộtcáchtừtừ,ôngthửchomáyxenổ,nhưngnóchỉkêuláchcáchtronglúcôngđạpchângaliêntục.

—Hômnaykhôngđược!–Ôngvừagàolênvừađậpmạnhlòngbàntaylêntaylái.

Ôngthửhailầnnữarồinhảyrakhỏixevàchạytrởvàonhà.ÔngkhôngnhấcngóntaykhỏinútchuôngchođếnkhiJonimởcửavớibộmặtdòhỏi.

—Ắcquyhếtđiện.Anhcầnxecủaem,nhanhlên,nhanhlên.

—Nóđangđượcsửachữa.Anhđãbảoemtừmấytuần trướcrằngemphảiđưađếngara.

T.HamiltonMcKenzie không có thời giờ để bày tỏ ý kiến. Ông xoaylưngvềphíavợ,chạyrađườngvàbắtđầunhìnvềhaiphíađạilộcóhaihàngcâyđểtìmkiếmloạixemàuvàngquenthuộcvớimộtbảngđềdãysố4444444gắntrênnóc.Nhưngôngnhậnthấychỉcócơmaymộtphầntrămtìmramộtchiếctaxichạyquanhquẩntìmmộtngườikháchvàolúcsángsớmnhưthếnày.Ôngchỉcóthểtrôngthấymộtchiếcxebusđanghướngvềphíaông.Ôngbiết trạmxecáchđâykhoảngmột trămmét,vìvậyôngkhởisựchạytheocùnghướngvớichiếcxebus.Mặcdầuôngcòntớihaibachụcmétkhinóquamặtông,chiếcxebusdừnglạiởtrạmvàchờđợi.

McKenzievừatrèolêncácnấcthangvừathởhổnhển.

— Xin cảm ơn, – ông nói. – Chiếc xe bus này có chạy tới đườngOlentangyRiverhaykhông?

—Rấtgầnnơiđó.

—Thếthìchúngtađi.–T.HamiltonMcKenzienói.

Ôngnhìnđồnghồđeotay.Lúcnàylà8giờ17.Vớimộtchútmaymắnrấtcóthểôngvẫnkịpgiờhẹn…Ôngbắtđầutìmmộtchỗngồi.

—Giácướclàmộtđôla,–ngườitàixếvừanóivừanhìntheoông.

T.HamiltonMeKenzielụclọikhắpbộcomlê.

—ÔiChúa,ôngthốtlên.Tôiđãbỏquên…

—Đừnggiởtrònhưvậy!–ngườitàixếbảo.–Khôngtiềnkhôngđi.

McKenziequaylạinhìnmặtanhtamộtlầnnữa.

—Anhkhônghiểu,tôicómộtcuộchẹnquantrọng.Mộtvấnđềsinhtử.

—Cũnggiốngnhưgiữđượcviệctôiđanglàm.Tôichỉbiếtlàmviệctheonguyêntắc.Nếuôngkhôngthểtrảtiền,thìôngphảitrởxuốngbởivìđólàquyđịnh.

—Nhưng…–McKenzielắpbắp.

—Tôisẽđưachoôngmộtđôlađểđổilấycáiđồnghồđó!–Mộtthanhniênngồiởhàngghếthứhaiđangthưởngthứccuộcđốiđấu.

T.HamiltonMcKenzienhìnchiếcRolexbằngvàngmàôngđãđượctặngsauhaimươilămnămphụcvụchobệnhviệnĐạihọcbangOhio.Ôngmởngaynórakhỏicổtayvàđưanóchogãthanhniên.

—Đâyphảilàmộtvấnđềsinhtử,–gãthanhniênnóitronglúcanhtađổichiếnlợiphẩmbằngmộtđôla…

Anhtamangchiếcđồnghồvàocổtay.T.HamiltonMcKenzieđưađồngđôlachongườitàixế.

—Ôngkhôngthểđổichácngonlànhởđây,–anhtavừanóivừalắcđầu.–LẽraôngcóthểsửdụngmộtchiếcxedulịchhạngsangsuốtcảmộttuầnđểđổilấymộtcáiRolex.

—Nào,đithôi!–McKenziegàolên.

—Tôiđâuphảingườidừngxelạiđểăncướp,–ngườitàixếvừanóivừachoxechầmchậmrờikhỏilềđường.

T.HamiltonMcKenziengồiởghếtrướcaoướcchínhônglàngườiláixe.Ôngnhìnđồnghồtay.Nókhôngcònởđóôngliềnquaylạivàhỏigãthanhniên:

—Mấygiờrồi?

Gãthanhniênhãnhdiệnnhìnmónđồanhtavừamớikiếmđượcmàtừnãygiờanhtavẫnchưahềrờimắtkhỏi.

—Támgiờhaimươisáuphúthaimươigiây.

McKenzienhìnđămđămrangoàicửasổ,ướcmongchiếcxebuschạy

nhanhhơn.NódừnglạibảylầnđểchohànhkháchlênxuốngtrướckhiđếngócđườngIndependence,vàolúcngườitáixếsợrằngngườiđànôngkhôngmangđồnghồ sắp sửa lên cơnđau tim.Trong lúcT.HamiltonMcKenzienhảyvụtrakhỏicácnấcthangcủachiếcxebus,ôngchợtngheđồnghồtoàthịchínhđổ8giờ45.

—ÔiChúa,xinđểchobọnchúngvẫncònđó,–ôngnóitronglúcchạyvềphíaquánOlentangy,hyvọngkhôngcóainhậnraông.Ôngchỉngừngchạykhiđãđếnđoạnđườngdẫnđếnnơitiếpkhách.Ôngcốtrấntĩnhlạidùrằngôngđangthởhụthơivàtoátmồhôitừđầutớichân.

Ôngđẩycánhcửaxoaycủatiệmcàphêvàliếcquanhphòng,khôngcómộtýniệmnàovềngườihoặcthứgìmìnhđangtìm.Ôngtưởngtượngtấtcảmọingườiđangchằmchằmnhìnlạiông.

Quáncókhoảngsáumươibàn loạihaivàbốnghế,vàôngcó thểđoánchừngmộtnửasốcókháchngồi.Haitrongsốbàntronggócđãcókhách,vìvậyMcKenzieđivềphíamộtbànmàtừđóôngcóthểthấyrõcửaravào.

Ôngngồixuốngvàchờđợi,hyvọngbọnchúngđãkhôngbỏrơiông.

***

Chính lúcHannah trở lạigiao lộởgóccôngviênThurloe, lầnđầu tiênnàngcócảmgiácmộtkẻnàođóđangtheodõinàng.ChođếnlúcnàngđãtớilềđườngvềphíaNamKensington,nàngmớichắcchắnnhưthế.

Mộtngườiđànôngcaolớn,còntrẻ,khôngcókinhnghiệmnhiềutrongviệctheodõi,thậpthòkhárõràngởcácôcửa.Cólẽanhtanghĩnàngkhôngphải là loại người có thể nghi ngờ.Hannah còn cách nơi nàng ở dự kiếnkhoảng400mét.VàolúcNorfolkhiệnra,nàngbiếtchínhxácviệccầnphảilàm.Nếunàngcóthểvàođượctrongtoànhàtrướcanhta,nàngướclượngmìnhchỉcầnkhoảngbamươi,cólẽbốnmươilămgiâylàtốiđa,trừcảhaingườigácgianđềubận.Nàngdừnglạiởôkiễngphía trướchiệuthuốcvàchămchúnhìncáchtrưngbàycácloạimỹphẩmđầykhắpcáckệ.Nàngquay

ngườinhìnvềphíacácốngsontronggócvàtrôngthấybónganhtatrongôkínhđượcchùisángtrưng.AnhtađangđứngbêncạnhmộtquầybáoởcửagatàuđiệnngầmNamKensington.AnhtalấymộttờDailyMail. “Nghiệpdư,”nàngnghĩviệcđóđãgiúpnàngcơhộibăngquađườngtrướckhianhtakịplấylạitiềnthối.Nàngđãtớicửatrướccủakháchsạntronglúcanhtađiqua hiệu thuốc.Hannah không chạy lên các bậc thềm, vì như thế là thừanhậnsựhiệnhữucủaanhta,nhưngnàngđãsailầmkhiđẩycánhcửaxoayquámạnhđếnnỗinàngđãhấtmộtbàcụgiàbấtngờngãnhàolênlềđườngsớmhơnbàcụtưởng.

Haingườigácgianđangnóichuyệnphiếmtronglúcnàngphóngnhưbayquaphòngngoài.Tấmthẻđỏvàmộtpoundnữađãnằmsẵntrongtaynàngtrướckhinàngtớibàngácgian.Hannahđậpmạnhđồngtiềnlênmặtquầykhiếnchongườigácgianlớntuổilưuýngaytứckhắc.Khiôngtathấyđồngpound,ôngtanhanhchónglấytấmthẻ,tìmchiếcvalinhỏcủaHannahvàtrảlạichonàngngay lúc tên theodõinàngđangbướcquacửaxoay.Nàngđithẳngvềphíacầuthangởcuốihànhlang,ômchặtvalinhỏvàosátbụngnhưthểtêntheodõinàngsẽkhôngbiếtnàngđangmangtheobấtcứvậtgì.Khinàngxuống tớinấc thang thứhainàngbắtđầuchạyvìkhông thấymộtaikhác.Lúcđãxuốngtớicuốicầuthangnàngbăngquahànhlangvàvàotrongphòngvệsinhnữlànơitươngđốiantoàn.

Lầnnàykhôngphảichỉcómộtmìnhnàng.Mộtphụnữtrungniênđangcúimình trênmột lavabo để kiểm tra sonmôi. Bà ta không hề liếc nhìnHannah khi nàng đi khuất vào trongmột buồng vệ sinh.Hannah ngồi lêntrênbồncầuthuhaiđầugốilêndướicằm,tronglúcnàngchờđợingườiphụnữhoàn tấtcông trìnhcủabà ta.Haibaphútsaubà tamớibỏđi.Saukhinghetiếngcửađóng,nànghạchânlênnềnnhàbằngđáhoacươnglạnhngắt,mởchiếcvaliméomórađểkiểmtramọi thứcònđủhaykhông,vừaývìđúngnhưvậy, thay trở lạichiếcT–shirt,chiếcáo thunrộng lùng thùngvàchiếcquầnjeans,cốhếtsứcnhanh.

Nàngvừamangxongvớthìcánhcửalạimởvànàngquansátphầndướicủahaicáichânmangvớdàibướcquanềnnhàvàđivàomộtbuồngbêncạnhnàng.Hannahliềnphóngrangoài,càinútquầnjeans, trướckhikiểm

tralạimìnhmộtcáchnhanhchóngtrongtấmgương.Nànglàmchotócrốimộtchútrồibắtđầukiểmtraquanhphòng.Cómộtcáithùnglớntronggócđểđựngkhăndơ.Hannahgõcáinắpnhựa,lấyratấtcảkhăntrongthùngvànhétchiếcvalinhỏcủanàngvàotậndướiđáy,rồinhanhnhẹnphủkhănlêntrên và đậy cái nắp lại như cũ. Nàng cố quên nàng đã mang cái túi từLeningradđếnTelAvivđếnLondon,nửavòngtráiđất.Nàngchửithềbằngquốcngữtrướckhikiểmtramáitóctronggươngmộtlầnnữa.Rồinàngungdungrakhỏiphòngvệsinhnữ,cốgắngtỏvẻbìnhtĩnh,thậmchícẩuthả.

Vậtđầu tiênmàHannah trông thấykhinàngbướcvàohành lang làgãthanhniênđangngồiởđằngkiađọctờDailyMail.Mayraanhtasẽkhôngnghingờgìvềnàng.

Nàngvừatớichâncầuthangthìanhtangướcnhìnlên.Kháđẹptrai,nàngnghĩ,ngoáilạinhìnanhmộtlúclâu.

Nàngquayngười vàbắt đầu lên cầu thang.Nàngđi xa, nàngđã thànhcông.

—Xinlỗicô,–mộtgiọngnóivanglêntừphíasau.

—Côđừngsợ,đừngchạy,cứhànhđộngbìnhthường.

Nàngquaylạivàmỉmcười.Anhtamỉmcườilại,gầnnhưtántỉnhnàng,rồiđỏbừngmặt.

—CôcótrôngthấymộtcôgáiẢRậpkhicôởtrongphòngvệsinh?

—Vâng,tôicóthấy,–Hannahtrảlời,rồihỏitiếp.–Nhưngtạisaoanhhỏi?

Luônluônđặtkẻthùvàothếphòngthủbấtcứlúcnàocóthểlànguyêntắctiêuchuẩn.

—Ồ,điềuđókhôngquantrọng.Xinlỗiđãquấyrầycô,–anhtanóirồikhuấtdángvàogócđườngphíasau.

Hannahđilêncầuthang,trởlạiphòngngoàivàđithẳngracửaxoay.Tộinghiệp,nàngnghĩkhiđãtrởrangoàiđường.Anhtatrôngkháhấpdẫn.Nàngtựhỏianhtasẽngồiđóbaolâu,anhtalàmviệcchoai,vàcuốicùnganhta

sẽbáocáovớiai?

Hannahkhởisựbướctrởvềnhà,tiếclàkhôngthểghévàotiệmDinođểănmộtđĩamìÝrồixemphimmớinhấtcủaFrankMarshallđangchiếuởrạpCannon.VẫncòncónhiềulúcnàngkhaokhátmìnhchỉlàmộtngườiphụnữtrẻởLondon.Rồinàngnghĩđếnmẹnàng,emtrainàng,emgáinàngvàmộtlầnnữatựbảotấtcảnhữngthứđócầnphảichờđợi.

Nàngngồimộtmình trongphầnđầucủacuộchành trìnhbằng tàuđiệnngầmvàbắtđầutinrằngnếuhọgửinàngđếnBaghdad,miễnlàkhôngcómộtkẻnàomuốnlêngiườngvớinàng–nàngchắcchắncóthểngaybâygiờgiảdạngthànhmộtngườiIraq.

KhitàudừnglạiởgaGreenParkhaithanhniênnhảylên.Hannahkhôngchúýtớihọ.Nhưnglúccửađónglạinàngmớinhậnthấykhôngcòncómộtaikháctrongtoatàu.

Mộtlátsau,mộtngườitrongbọnlữngthữngđivềphíanàngvànherăngcườimộtcáchlơđãng.Anhtamặcmộtchiếcáokhoácngắnmàuđenvớicổáophủđầynhữngnútrời,vàmộtchiếcquầnJeanchậtđếnmứclàmchoanhta giống nhưmột vũ công ba lê.Mái tóc đen lởm chởm của anh ta dựngđứng lên trông tựa hồ anh ta vừa được chữa bệnh tâm thần bằng điện.Hannahnghĩanhtacólẽmớiquáhaimươituổi.Nàngliếcxuốngchânanhtađểthấyrằnganhtamangmộtđôigiàyốngquânđộiloạikiêncố.Mặcdầuanhtahơimập,quacửđộngcủaanhtanàngtinchắcanhtahếtsứcmạnhkhỏe.Bạnanhtađứngcáchđómấybước,tựangườivàolancangầncửa.

—Emnghĩsaovềđềnghịcủabạnanhmờiemđimộtvòng?–Anhtavừahỏivừalấymộtcondaobấmrakhỏitúi.

—Xéođi!–Hannahthảnnhiênđáplại.

— Ồ, một thành viên của giới thượng lưu hả? – Anh ta nói, vẫn vớimiệngcườitoetoét.–Muốnchơivớicảhaiđứaanhcùngmộtlúcchứgì?

—Muốndậpmôià?–Nàngphảncông.

—Đừngnênláucávớianh,tiểuthư,–anhtanóitronglúctàudừnglạiởgaPiccadillyCircus.

Gãbạncủaanhtađứngởkhungcửađểchobấtcứaicóýđịnhbướcvàotoacuốisẽnghĩtốthơnlàkhôngnên.

Đừngbaogiờgâysựchúý,đừngbaogiờtạoramộtcảnhnáođộng:đólànguyêntắcđãđượcchấpnhậnnếutalàmviệcchobấtcứmộtngànhnàocủaSởmậtvụ, nhất làkhi tahoạt độngởnướcngoài.Chỉphábỏnguyên tắctrongnhữngtìnhhuốngcùngcực.

—ThằngbạnMarvincủaanhmuốnemđấy.Emcóbiếtkhông,Sloane?

Hannahmỉmcườivớianhtatronglúcnàngbắtđầudựkiếnconđườngnàngphảidừngđểthoátrakhỏitoatàumộtkhitàudừnglạiởgakếtiếp.

—Chínhanhcũngrất thíchem,anhtanóitiếp.–Nhưnganhthíchcácemdađenhơn.Bọnhọchúalăngnhăng,làmchoanhmuốnđiênlênđược.

—Vậythìanhsẽthíchbạnanh,–Hannahnói,hốihậnđãnóimấylờiđóngaylúcvừathốtra.Đừngbaogiờkhiêukhích.

Nàngchợtnghetiếngláchcáchtronglúclưỡidaomỏngdàibungralóelêntrongtoatàusángánhđèn.

—Bâygiờcóhaicáchđểbắtđầucôngviệcnày,Sloane–yênlặnghoặcồnào.Tuỳýemchọn.Nhưngnếuemkhôngcảmthấythíchcộngtác,anhsẽrạchvàiđườngtrênkhuônmặtxinhđẹpcủaem.

Gãthanhniênbêncạnhcửabắtđầucườithànhtiếng.

Hannahđứnglênvànhìnthẳnggãđangtrêughẹonàng.NàngngừnglạimộtchúttrướckhitừtừmởnúttrêncùngchiếcquầnJeanscủanàng.

—Côtađượcdànhriêngchomàyđấy,Marvin,–gãthanhniênvừanóivừaquaylạinhìnthằngbạn.

Anh ta không hề thấy cái chân bay xuyên qua không khí trong lúcHannahquay180độ.Condaobậtrakhỏibàntayanhtavàphóngquasàntớitậnmúttoatàu.Mộtcánhtaythẳngbănggiángxuốngcổanhtavàanhtangãquỵ lên sànmộtđống trônggiốngmộtbaokhoai tây.NàngbướcquathânhìnhanhtavàđivềphíaMarvin.

—Không,khôngthưacô,khôngphảitôi.Owenluônluônlàmộtkẻgây

rối.Tôicólàmgìđâu,khôngphảitôi,khôngcógì.

—Hãycởiquầnanhra,Marvin!

—Cáigì?

Nàngduỗithẳngngónbàntayphải.

—Bấtcứgìcônói,thưacô.

Marvinnhanhnhẹnmởdâykéovàcởichiếcquấnjeanscủaanhtarađểlộcáiquầnlótdơbẩnkiểuhảiquânvàmộtvếtxâmtrênđùivớichữ“MẸ”.

—Tôihyvọngmẹanhkhôngphảitrôngthấyanhnhưthếnày,Marvin,–HannahvừanóivừanhặtchiếcquầnJeanscủaanhta.–Bâygiờtớiquầnlót.

—Cáigì?

—Anhnghetôinóirồimà,Marvin.

Marvintừtừcởiquầnlótra.

—Thậtlàchánnản,–HannahnóikhitàudừnglạiởLeicesterSquare.

TronglúccửatàusoànsoạtđónglạiphíasaulưngnàngHannahthoángnghemấytiếng:

—Đồchócáithốitha,taosẽ…

TronglúcbướcxuôitheolốiđitớituyếnphươngBắc,HannahkhôngthểtìmramộtthùngrácđểbỏsốyphụcbẩnthỉucủaMarvin.Chúngđãđượcdọnsạchmột thờigian trướcđósaumột loạtđặtbombấtngờcủaIRA[10]

trong hệ thống tàu điện ngầm London. Nàng đành phảimang chiếc quầnJeansvàquầnlótvềtậnChalkFarm,nơiđâycuốicùngnàngđãbỏchúngvàotrongmộtthùngrácởgócđườngAdelaiderồimớilặnglẽthảbộvềnhà.

Tronglúcnàngmởcửatrước,mộtgiọngnóivuivẻvanglêntừphíabếp:

—Bữaăntrưađãdọnsẵntrênbàn,côem.

BàRubinbướctớigặpHannahvànóitiếp:

—Tôiđãcómộtbuổisángđầyhấpdẫn.CôkhôngsaotinnổinhữnggìđãxảyđếnvớitôiởSainsbury.

***

—Ôngdùnggìạ?–Mộtnữtiếpviênmặcváymàuđỏvàmộttấmtạpdềđenhỏivớimộttậpgiấytrêntay.

—Mộtcàphêđenthôicô,–T.HamiltonMcKenzieđáp.

—Cóngay,–côtavuivẻnói.

Ôngđịnhxemgiờ thì sựcnhớmột lầnnữa rằngchiếcđồnghồ taycủaônghiệnởtrêncổtaycủamộtgãthanhniên–cólẽlúcnàyđãởxaôngmấycâysố.McKenzieliềnngẩnglênnhìnchiếcđồnghồphíatrênquầy.Támgiờnămmươisáuphút.Ôngkhởisựkiểmtramọingườikhiquacửa.

Mộtngườiđànôngcaolớnănmặclịchsựlàngườiđầutiênbướcvào,vàtronglúcanhtalướtmắtquacănphòngMcKenziehếtsứchyvọngvàướcmonganhtasẽnhìnvềphíaông.Nhưngngườiđànôngbướcvềphíaquầyvàngồi lênmột chiếcghếđẩu, lưngquayvềhướngnhàhàng.Cônữ tiếpviêntrởlạivàđưachovịgiáosưbồnchồnmộttáchcàphêđenbốckhói.

Ngườikếtiếpbướcvàophònglàmộtphụnữmangtheomộtcáitúimuahàngcómộtquaixáchdài.Theosauđómộtlátnữalàmộtngườiđànôngănmặctềchỉnhkháccũngđưamắtlụclọikhắpphòng.Mộtlầnnữa,nhữnghyvọngcủaT.HamiltonMcKenzielạinổilên,chỉchựclaotớikhimộtnụcườitỏranhậnbiếtthoángquakhuônmặtcủangườiđànông.Anhtacũngđivềphíabànchiếmchiếcghếđẩubêncạnhngườivừađếnđómột lúc.Côgáixáchtúilặnglẽngồivàoghếđốidiệnvớiông.

—Ghếđócóngườiđặt,–T.HamiltonMcKenzienói,cấtcaogiọngtừngtừmột.

—Tôibiết,tiếnsĩMcKenzie,–côgáinói,–bởivìchínhtôilàngườiđãđặtsẵn.

T.HamiltonMcKenziebắtđầutoátmồhôi.

—Càphênhé,cưng?–cônữtiếpviênxuấthiệnbêncạnhhaingườivàhỏi.

—Vâng,đen,–côtachỉnóicóthếvàkhôngngướcmặtlên.

McKenzienhìncôgáimộtcáchthậntrọnghơn.Côtachắchẳnkhoảngbamươituổi–vẫncònởvàođộtuổimàcôtakhôngcầnphảicónhữngdịchvụchuyênnghiệp.Quagiọngnói,cô ta rõ ràng làngườigốcNewYork,mặcdầuvớimáitócđen,đôimắtđenvànướcdaôliugiađìnhcôtanhấtđịnhđãdicưtừmiềnNamchâuÂu.Côtamảnhkhảnh,gầnnhưyếuđuốivàchiếcváyđầmbắtchướchiệuLauraAsheymộtcáchkhéoléovớimàunâukiểumùathu,cóthểmuaởbấtcứmộttrongcảnghìncửatiệmkhắpnước,khiếnchocôtachắcchắnsẽlẫnlộntrongmọinơiđôngđúc.Côtakhônghềđụngtớitáchcàphêđãđượcđặttrướcmặt.

McKenziequyếtđịnhbắtđầutấncông.

—TôimuốnbiếtSallynhưthếnào.

—Côtavẫnkhỏethôi,–côgáitrầmtĩnhbảo.

Côtacúingườixuốngphíadướivàvớimộtbàntaymanggănglấymộtmảnhgiấyrakhỏitúixách.Côtađưaquachoông.Ôngmởmảnhgiấycóvẻhếtsứcbìnhthường:

Bốthânyêu!

Họđangđốixửtốtvớiconnhưngxinbốchấpthuậnnhữnggìhọmuốn.

Sal

Đúnglànétchữcủacô,nhưngcôkhôngbaogiờkýtênbằngchữ“Sal”.Bứcthưnhắntinvớiámhiệuđóchỉkhiếnchoôngthêmlolắng.

Côgáinghiêngngườiquavàgiậtlạibứcthư.

—Cácngườilàmộtlũđộcác.Cácngườisẽkhôngthoátkhỏiđâu,–ôngvừanóivừanhìnchằmchằmvàocôta.

—Xin hãy trấn tĩnh lại,Tiến sĩMcKenzie.Khôngphải hămdoạ hoặchùngbiệnthậtnhiềulàtácđộngđếnchúngtôiđâu!Đâykhôngphảilàlầnđầutiênchúngtôithựchiệncôngviệcloạinày.Vìthếnếuônghyvọnggặplạicongáicủaông…

—Cácngườimuốntôilàmgì?

Cônữtiếpviêntrởlạibànvớimộtbìnhcàphêmới,nhưngkhicôtrôngthấyrằngkhôngcóaiuốngmộthớpnào,côtanói:“Càphênguộirồiđó,cácbạn”.Vàcôtabỏđi

—Tôichỉcókhoảng200.000đôla.Cácngườiđãphạmsailầmrồi.

—Chúngtôikhôngcầntớitiềncủaông,tiếnsĩMcKenzie.

—Thếthìcácngườicầncáigì?Tôisẽlàmbấtcứgìđểthấylạicontôiantoàn.

—Công tymà tôi đại diện chuyêngomgópkỹnăng, vàmột trong sốkháchhàngcủachúng tôiđangcần tớikhảnăngchuyênmônđặcbiệtcủaông.

—Nhưngcácngườicóthểđiệnthoạivàyêucầumộtcuộchẹnnhưbấtcứaikhác,–ôngnóivớivẻkhôngvui.

—Không phải là điều chúng tôi đang quan tâm.Và trongmọi trườnghợp,chúngtôicòncóvấnđềthờigian,vàchúngtôinghĩSallycóthểgiúpchúngtôilênđầudanhsáchsắphàng.

—Tôikhônghiểu?

—Chínhvìthếmàtôiđếnđây,–côgáinói.

Haimươi phút sau, khi cả hai tách cà phê đã nguội ngắt, T.HamiltonMcKenziemớihiểumộtcáchchínhxácđiềubọnchúngđangmongđợiởông.Ôngimlặngtrongmộtlúctrướckhinói:

—Tôikhôngchắcchắn tôicó thể làmđượcviệcđóhaykhông.Trướchết,vềmặtchuyênmônviệc làmđó tráivớiđạo lý.Vàcôcóbiếtnókhókhăntớimứcnào…

Ngườiđànbàlạicúixuốngvàlấyrakhỏitúixáchmộtmónkhác.Côtanémmộtchiếchoatainhỏbằngvàngsangphíabàncủaôngvànói:

—Cólẽcáinàysẽlàmchoviệcđódễdànghơnđốivớiông.

T.HamiltonMcKenzienhặtchiếchoataicủacongáilên.

—Ngàymaiôngsẽcóchiếchoataicònlại,–ngườiđànbànóitiếp.–Ngày thứsáunhậnvành tai thứnhất.Ngày thứbảynhậnvành tai còn lại.Nếuôngcứtiếptụclongạivềđạolýcủaông,tiếnsĩMcKenzie,thìcongáicủaôngsẽkhôngcòngìnhiềuvàothờigiannàycủatuầnsau.

—Cácngườikhôngđược…

—ÔngcứhỏiJohnPaulGettyxemthửchúngtôicódámkhông.

T.HamiltonMcKenziechồmdậyvànghiêngngườiqua.

—Chúngtôicóthểtăngtốcquytrìnhnàynếuđólàcáicáchôngmuốn.–Ngườiđànbàvẫntiếptụcnói,khônghềtỏvẻsợhãimộtchútnào.

McKenziengồiphịchtrởlạitrênghếvàcốtrấntĩnh.

—Tốt,–côtanói.–Nhưthếtốthơn.Tốithiểulúcnàychúngtadườngnhưhiểubiếtnhau.

—Thếthìchuyệngìsẽxảyratiếptheo?

—Chúngtôisẽtiếpxúclạivớiôngnộitrongngàyhômnay.Vìvậyôngkhôngnênđiđâucả.Bởivìquađótôimớitintưởngôngđãchấpnhậnđạolýchuyênmôncủaông.

McKenzieđịnhphảnđốithìngườiđànbàđứngdậy,lấymộttờnămđôlarakhỏitúixáchvàđặtlênmặtbàn.

—ChúngtôiđâucóthểđểchonhàphẫuthuậthàngđầucủaColumbusphảirửabátđĩatrừnợ,phảikhông.

CôtaquayngườibỏđivàratớicửaMcKenziemớihiểuđượcrằngthậmchíbọnchúngbiếtcảviệcôngđãquênvítiềnởnhà.T.HamiltonMcKenziebắtđầuxemxétđềnghịcủangườiđànbà,khôngchắcchắnôngcòncócáchlựachọnnàokháchơnhaykhông.Nhưngôngchắcchắnvềmộtđiều.Nếuôngthựchiệnyêusáchcủabọnchúng,thìTổngthốngClintonsẽgặpphảimộtvấnđềcònnghiêmtrọnghơnnữa.

CHƯƠNG 6

Scottngheđiệnthoạireovangkhianhởchâncầuthang.Tâmtríanhcònđang rà xét lại bài giảng buổi sáng, nhưng anh vẫn nhảy lên từng ba nấcthangmột,đẩymởcánhcửacănhộcủaanhvàchộplấymáyđiệnthoại,hấttấmảnhcủamẹanhxuốngsànnhà.

—ScottBradley,–anhvừanóivừanhặtbứcảnhlênvàđặttrởlạilêntủbúpphê.

—TôicầnanhởWashingtonngàymaichíngiờđúngtạivănphòngcủatôi.

Scott luôn luôn để ý đến cách Dexter Hutchins không bao giờ tự giớithiệu,vàluônluônxemcôngviệcanhlàmchoCIAquantrọnghơnsựcốnghiếncủaanhđốivớiYale.

PhảimấtgầntrọnbuổichiềuScottmớithuxếplạitiếnđộgiảngdạycủaanhvớihaingườibạnđồngnghiệpthôngcảm.Anhkhôngthểlấycớkhôngđượckhỏe,bởivìtấtcảmọingườitrongkhuônviêntrườngđạihọcđềubiếtrằnganhđãkhôngbỏmộtngàylàmviệcnàodođauyếusuốtchínnămvừaqua.Vìthếanhlạiđànhphảivinvàochuyệnrắcrốivớiphụnữlàlýdoluônluônđượccácgiáosưlớntuổihơnthôngcảmcho,nhưngkhôngđểchohọhỏihanquánhiều.

DexterHutchinskhôngbaogiờchobiếtbấtkỳchitiếtnàoquađiệnthoạivềnhữnggìScottcần,nhưngkhitấtcảnhậtbáobuổisángđăngnhữnghìnhảnh củaYitzhakRabin đếnWashington để gặp gỡ lần đầu tiên với TổngthốngClinton,anhđãđoánramọiviệc.

ScottlấyhồsơchèngiữathuếvàánxửsaivàlấyratấtcảnhữnggìanhcóvềvịThủtướngmớicủaDoThái.

Chínhsáchcủaông tađốivớiMỹdườngnhưkhôngkhácnhiềusovớingườitiềnnhiệm.ÔngtacóhọcvấncaohơnShamir,hoàhoãnvànhẹnhàng

hơnkhitiếpcận,nhưngScotttinchắcrằngnếuxảyramộtcuộcđâmchémtrongmộtquánrượuởkhuthươngmại,Rubinlàngườisẽthoátrangoàimộtcáchkínđáo.

AnhngảlưngvàoghếvàbắtđầunghĩvềmộtcôgáitócvàngcótênlàSusanAndersonđãhiệndiện trongbuổihọpvừaquamàanhđãđượcyêucầuthamdựvớivịbộtrưởngngoạigiaomới.Nếucôtacũngcómặtlầnnày,thìchuyếnđiđếnWashingtonchắnsẽhếtsứclýthú.

***

Một người đàn ông trầm lặng ngồi trênmột chiếc ghế đẩuở phía cuốiquánrượuđanguốngcạnnhữnggiọtbiacuốicùngtrongcốccủaôngta.CáicốcđãgầnnhưcạnsạchbiaGuinnesstừlâu,nhưngngườiđànôngIrelandluônluônhyvọngrằngcửđộngđósẽgợilênmộtsựthôngcảmnàođónơianhtiếpviên,vàrấtcóthểanhtatửtếrótthêmmộtchútvàotrongcáicốcđãcạn.Nhưnganhchàngtiếpviênđặcbiệtnàythìkhôngtrôngmonggì.

—Đồđộcác,–ôngtanóitronghơithở.Bọntrẻvẫnluônluônkhôngcótráitim.

Anhtiếpviênkhôngbiếttênthựccủangườikháchhàng.Vềvấnđềđó,ítcóngườibiếtngoạitrừFBIvàsởcảnhsátSanFrancisco,hồsơởSởcảnhsátSanFranciscochobiếttuổiWilliamSanO’Reillylànămmươihai.Mộtngườibàngquanngẫunhiên,chắcchắnsẽđoánygầnsáumươilămkhôngphảichỉdobộquầnáocủayđãquásờn,màcòndonhữngnếpnhăn trêntrán,phíadướimắtvàchiếcbụngphệcủay.O’Reillychođólàvìbaphầntiềncấpdưỡngchocácbàvợđãlyhôn,bốnbảnántùvàlangbạtquánhiềunơitrongthờitraitrẻvớitưcáchmộtvõsĩquyềnanhnghiệpdư.

VấnđềđãbắtđầuởtrườnghọckhiO’Reillyhoàntoàntìnhcờkhámphárarằngycóthểbắtchướcchữkýcủacácbạncùnglớpkhihọkýtênvàogiấyrúttiềntúitừngânhàngcủatrường.VàothờigianyhọcxongnămthứnhấtởtrườngđạihọcTrimty,Dublin,ycóthểgiảmạochữkýcủaônghiệutrưởngvàngườithủquỹgiỏiđếnnỗithậmchíhọtưởngrằnghọđãthưởng

choymộthọcbổng.

Trong lúc ở trại St. Patrick dành riêng cho phạm nhân, Bill[11] đượcGiam,một tênchuyênlàmđồgiả,giới thiệuvới tờgiấybạc.Khingười tamởcổng thảy ra,gã thiếuniên tập sựđãkhôngcòngìđánghọcởngườithầynữa.Billpháthiệnrarằngmẹykhôngmuốnchoytrởvềtrongsựbaobọccủagiađình,thếlàygiảmạochữkýcủaLãnhsựMỹtạiDublinvàđiquathếgiớimớitốtđẹphơn.

Tớituổibamươi,yđãkhắcđượcbảnkẽmđôlađầutiên.Côngviệcxuấtsắcđếnnỗitrongphiêntoàdiễnrasaukhiybịphátgiác,FBIphảinhìnnhậnrằngbảnkẽmđó là cảmộtkiệt tácvà sẽkhôngbaogiờbịkhámphánếukhôngnhờmộtngườichỉđiểm.O’ReillybịkếtánsáunămvàbanhìnhsựcủatờSanFranciscoChronicleđặcbiệtdanhchoylà“DollarBill”.

KhiDollarBillđượcphóngthíchkhỏinhàlao,yđikhắpmọinơitừtuổithiếuniên,tớithanhniên,rồingũtuầnvàcácbảnáncủaycứtăngdầntheotỷlệtuổi.Trongkhoảnggiữacácthờigianởtùlấyvợbalầnvàlydịbalần.Mộtđiềukhácnữamàmẹykhôngđờinàochấpthuận.

BàvợthứbacủayđãcốhếtsứcđểgiữysốngmộtcáchlươngthiệnvàBillđáplạibằngcáchchỉlàmmộtsốgiấytờgiảmạonhữnglúcykhôngthểtìmđượcbấtkỳcôngviệcnàokhác–hộchiếu,bằngláixe,hoặcchứngtừbảohiểmxãhội–khôngcógìđánggọilàphạmphápthựcsự,yquảquyếtvớiquantoà.Nhưngquantoàkhôngđồngývàlạiđưaytrởlạinhàtùnămnămnữa.

KhiDollarBillđượcphóngthíchlầnnày,khôngmộtaithèmtiếpxúcvớiy,vìvậyyđànhphảilàmcôngviệcxămhìnhởcáckhuhộichợvàlúccùngđườngthìvẽtranhtrênhèphốkhitrờikhôngmưa,cũngchỉđủchoyuốngbiaGuinness.

Billnângcáicốcđãcạnlênvàchămchúnhìnanhtiếpviênmộtlầnnữa,nhưnganhtavẫnnhìntrảlạivớimộtvẻdửngdưng.Ykhôngđểýtớingườithanhniênănmặclịchsựngồitrênchiếcghếđẩubêncạnhy.

—Tôicóthểmờiôngmộtlychứ,ôngO’Rielly?–Mộtgiọngnóihoàntoànxalạchợtvanglên.

Billnhìnquanhvớivẻnghingại.

—Tôinghỉhưurồi,–ytuyênbố,sợrằngđâylạilàmộttrongsốthámtửmặcthườngphụccủaSởcảnhsátSanFranciscođãkhôngđạtchỉ tiêucâulưu[12]trongtháng.

—Thếthìôngkhôngthèmuốngmộtlyvớimộtcựutùnhânhaysao?–GãthanhniênnóivớigiọngnhẹcủakhuBronx.

Billdodự,nhưngcơnkhátthắngthế.

—Mộtpint[13]Guinnes,–ynóivớivẻhyvọng.

Gãthanhniêngiơtaylênvàlầnnàyanhtiếpviênđápứngngaytứckhắc.

—Thếthìanhmuốngì?–Billhỏi,saukhiyđãnốcmộthơivàanhtiếpviênđãrangoàitầmnghe.

—Kỹnăngcủaông.

—Nhưngtôiđãnghỉhưu.Tôiđãnóivớianhrồi.

—Và tôi đã nghe ông lần đầu.Nhưng điều tôi cần không có gì phạmpháp.

—Thếthìanhhyvọngtôisẽlàmgìchoanh?MộtbảnsaocủabứchoạMonaLisa[14],haylàbảnMagllaCasta[15].

—Gầngiốngnhưthế,–gãthanhniênnói.

—Muachotôimộtcốckhác,–Billvừanóivừanhìncáicốcđãcạntrênmặtquầyphíatrướcy.–Vàtôisẽlắngngheđềnghịcủaanh.Nhưngtôibáoanhtrướctôivẫncònnghỉhưu.

SaukhianhtiếpviênđãrótđầycủaBillmộtlầnthứhai,gãthanhniêntựgiới thiệulàAngeloSantonivàbắtđầugiải thíchvớiDollarBillmộtcáchchínhxácýđịnhcủaanhta.Angelovuimừngvì lúcbốngiờchiềukhôngcònmộtaikhácchungquanhngheđượccâuchuyệncủahọ.

—Nhưnghiệncóhàngnghìnbảnđanglưuhành,–DollarBillvẫnnói.–Anh có thể tìm thấy chúngở khắp nơi này.Anh có thểmuamột bản saochụpthậttốtởbấtcứcửahàngdulịchđứngđắnnào.

—Cólẽ,nhưngkhôngsaohoànhảođược,–gãthanhniênkhăngkhăng.

DollarBillđặtcốcbiaxuốngvàsuynghĩvềcáchtrìnhbày.

—Aicầncáiđó?

—Mộtkháchhàngthíchsưutậpcácbảnthảohiếm,–Angelonói.–Vàngườiđótrảmộtgiárấthời.

“Khôngphảilàmộtkiểudốitrátồi,khisựdốitrátrótlọt”,Billnghĩ.YmuốnmộthớpGuinnessnữa.

—Nhưngtôiphảimấtnhiềutuần,–ynóigầnnhưtronghơithở.–Trongbấtcứtrườnghợpnào,tôicầnphảiđếnWashington.

—ChúngtôiđãtìmđượcmộtchỗthíchhợpchoôngởGeorgetownvàtôichắcchắnchúngtôicóthểsắpxếpmọivậtliệumàôngcần.

DollarBillxemxétlờikhẳngđịnhnày,trướckhiuốngthêmmộthớpvàtuyênbố:

—Bỏđi,cóvẻnhưđâylàmộtvụkhóxơi.Nhưtôiđãgiảithích,tôisẽphảimấtnhiềutuầnlễvàtồitệhơnnữa,tôiphảingừnguống.

Yđặtcáicốcđãcạntrởxuốngquầyvànóitiếp:

—Anhphảihiểu,tôilàmộtngườiluônđòihỏisựtuyệtđối.

—Chínhvì vậymà tôi đã đi suốt bề rộng của đất nướcđể tìmông, –Angelotrầmtĩnhnói.

DollarBilldodựvànhìngãthanhniênmộtcáchthậntrọnghơn.

—Tôimuốn25.000đôlaứngtrướcvà25.000lúchoàntấtvớitấtcảchiphídophíaanhtrả,–ngườiIrelandnói.

Gãthanhniênkhôngthểtinmìnhmaymắnđếnthế.Cavalliđãchophépanhtachi100.000đôlanếuanhtacóthểđảmbảoxongviệc.Nhưngrồianhtasựcnhớrằngcấptrênanhtakhôngbaogiờtinbấtcứaikhôngmặccả.

—10.000đô lakhichúng tađếnWashingtonvà thêm20.000 lúchoàntất.

DollarBilltáymáyvớicáicốcđãcạn.

—30.000đôlalúchoàntấtnếuanhkhôngthểnóirasựkhácbiệtgiữacáicủatôivàbảngốc.

—Nhưngchúngtôicầnnóirasựkhácbiệt,–Angelonói,–ôngsẽđượcsốtiền30.000nếukhôngmộtaikháccóthể.

***

Buổisánghômsaumộtchiếcxehơisangtrọngmàuđencócửakínhmờdừnglạibênngoàibệnhviệncủa trườngĐạihọcbangOhio.Người tàixếđậutrongchỗdànhriêngchoT.HamiltonMcKenzievìanhtađãđượcchỉthịnhưthế.

Mệnh lệnh duy nhất khác là đónmột bệnh nhân lúcmười giờ và đưangườiđótớiTrườngĐạihọcCincinnativàbệnhviệnHomes.Lúc10giờ10,hainhânviêntạpdịchmặcáochoàngtrắngđẩymộtngườiđànôngcaolớnlựclưỡngtrênmộtcáixelănquacửaxoayvàtrôngthấychiếcxehơiđậuởchỗcủavịchủnghiệmkhoa,tiếnhướngvềphíađó.Ngườitàixếnhảyravànhanhnhẹnmởcửasau.Tộinghiệpquá,anhtanghĩ,đầubệnhnhânbaobọckíntrongbăngchỉđểhéhaimôivàlỗmũi.Anhtatựhỏiphảichăngngườinàybịphỏng.

Ngườiđànôngvạmvỡtrèomộtcáchkhókhăntừghếlănlênbăngsau,ngồilúnsâutrongmặtnệmlộnglẫyvàduỗichânra.

Ngườitàixếnói:

—Tôisẽgàiđaighếchoông.

Vàanhtachỉnhậnđượcmộtcáigậtđầutrảlờicộclốc.

Anhtatrởvềghếcủamìnhởphíatrướcvàhạkínhcửasổxuốngđểchàotừgiãhainhânviênphụcvụvàmộtngườiđànônglớntuổihơnvớivẻkháclạđứngphíasauhọ.Người tàixếchưabaogiờ trông thấymộtkhuônmặtkiệtquệnhưthế.

Chiếcxehơisangtrọngchạyđivớimộttốcđộvừaphải.Ngườitàixếđãđượccăndặntrongbấtkỳtìnhhuốngnàocũngkhôngđượcvượtkhỏitốcđộgiớihạn.

T.HamiltonMcKenziecảmthấynhẹnhỏmtronglúcôngquansátchiếcxerờikhỏibệnhviện.Ônghyvọngcơnácmộngrốtcuộcđangtớihồikếtthúc.Cuộcgiảiphẫuđãlàmôngmấtbảytiếngđồnghồ,vàđêmhômtrướclàthờigianđầutiênôngngủsaynhất trongtuầnvừaqua.MệnhlệnhcuốicùngôngnhậnđượclàtrởvềnhàvàchờSallyđượcthảra.

KhilờiyêucầuđãđượcchuyểntớiôngquangườiđànbàbỏlạinămđôlatrênbànởquánOlentangy,ôngđãnghĩlàkhôngthểlàmviệcđó.Khôngphảinhưôngnói,vềmặtđạolýmàbởivìôngkhôngbaogiờcóthểđạttớimộtsựgiốngnhauthựcsự.Ôngđãmuốngiảithíchvớicôtavềviệcghéptựđộng, biểu bì bên ngoài, mô liên kết bên trong và nó khác nhau như thếnào…Nhưngkhiôngtrôngthấygãđànôngvôdanhtrongvănphòngriêngcủaông,ônghiểungay tại saobọnchúngđãchọnông.Ônggầnnhưvừađúngchiềucao,cólẽthấphơnmộtchúthaibaphânlàcùngvàchắclàôngnhẹhơnhaiđếnnămký.Nhưngchỉcầnmộtđôigiàygótcaovàvàichiếcáolótlàsẽgiảiquyếtxongcảhaivấnđề.

Xươngsọvànétmặtđềuxuấtsắcvàgiốngbảngốcmộtcáchkỳlạ.Thựcracuốicùngchỉcầnđộnchấtdẻovàomũivàghépchodàythêm.Kếtquảlàtốt,rấttốt.Nhàphẫuthuậtcholàmáitócđỏcủangườiđànôngkhôngthíchhợpbởivìngười ta có thểcạo sạchđầuvàdùngmộtbộ tócgiả.Vớimộthàmrăngmớivàhoátranggiỏi,chỉngườithâncậntronggiađìnhmớicóthểnóirasựkhácbiệt.

McKenzie đã có tớimấy đội làm việc với ông suốt bảy tiếng đồng hồtrongphòngmổ.Ôngđãnóivớihọôngcầnnhữngngườitrợlựcmỗikhiôngbắtđầumệt.KhôngmộtaitừngđặtcâuhỏivớiT.HamiltonMcKenzietrongbệnhviệnvàchỉcóôngtrôngthấykếtquảcuốicùng.Ôngđãgiữđúngphầnmìnhtrongbảnhợpđồng.

***

CôtađậuchiếcFordTaurus–loạixehơithôngdụngnhấtcủaMỹ–cáchnhàmộttrămmét,saukhiđãquẹoluichomũixehướngvềphíacôtasẽđi.

Côtathaygiàytrongxe.LầnduynhấtcôtasuýtbịbắtlàkhigótgiàycủacôtalấmbùnvàFBIđãlầntheodấuchântớicáchnơicôtaghéthămvàingàytrướccómấymét.Côtahấttúixáchquavaivàbướcxuốngđường.Côtabắtđầubướcchầmchậmvềphíangôinhà.

Bọnhọđãchọnnơinàyrấttốt.Ngôinhàtheokiểunôngdâncáchtoàcaoốcgầnnhấtmấycâysố,vàđóchỉlàmộtngôinhàxấuxíbỏhoang.Ởcuốimột con đườngmònmà ngay cả những cặp tình nhân liều lĩnh cũng ngạikhôngdámmòđến.

Khôngcódấuhiệucủabấtcứaitrongnhà,nhưngcôtabiếtlàcóngườiđangchờđợi,đangquansáttừngcửđộngcủacôta.Côtamởcửakhôngcầngõvàngaylậptứctrôngthấymộtngườiởphòngngoài.

—Trênlầu,–gãvừanóivừachỉ.

Côtakhôngtrảlờitronglúcbướcquagãvàbắtđầulêncầuthang.Côtađithẳngvàophòngngủvàtrôngthấyngườithiếunữđangngồiđọcsáchtrênđầugiường.Sally ngoảnh lại vàmỉmcười với người đàn bà có thân hìnhmảnhmaimặcchiếcáođầmhiệuLauraAshleymàuxanhlục,hyvọngrằngcôtasẽmangvềmộtcuốnsáchnữa.

Ngườiđànbàđặtmộtbàntayvàotrongtúixáchvàmỉmcườimộtcáchdèdặt,trướckhilấyramộtcuốnsáchvàđưachocôgái.

—Cảmơnchị,–Sallynói,cầmlấycuốnsách,xemquabìarồilậtquatrangtómlượcnộidung.

TronglúcSallybắtđầubịcuốnhútvàocâuchuyệnđầyhứahẹn,ngườiđànbàgỡsợidâybọckimloạigắnởhaibêncáitúimuahàngcủacôta.

Sallymởcuốnsáchởchươngđầu,đãquyếtđịnhphảiđọcthậtchậmtừngtrangmột.Xétchocùngcôkhôngthểbiếtchắckhinàomớicó thêmmónquànữa.Cửđộngnhanhđếnnỗithậmchícôtakhôngkịpcảmthấysợidâychoàng quanh cổ của mình. Đầu Sally giật mạnh ra sau và trong chớpnhoángđếnxươngsốngcủacôđãbịbẻgãy.Cằmcôgụcxuốngngực.

Máubắtđầurỉrakhỏimiệngcô,xuốngcằmvàtrênbìacuốnATimetoLoveandaTimeto…[16]

***

Ngườitàixếcủachiếcxehơisangtrọngngạcnhiênkhibịmộtcảnhsátgiaothôngrahiệungừnglạitronglúcanhtasắpsửarakhỏiđoạnđườngdốcđểđivàoxalộ.Anhtatinchắcmìnhđãkhônghềvượtquágiớihạntốcđộ.Rồianhtađểýthấychiếcxecứuthươngtrongkínhchiếuhậu,vàtựhỏiphảichănghọchỉmuốnquamặt.Anhtanhìntrởlạiphíatrướcvàtrôngthấyviêncảnhsátchạymôtôđangquảquyếtvẫytayvềphíalànđườngđậuxe.

Anhtavânglệnhngaytứckhắcvàchoxengừnghẳnlại,bốirốikhôngbiếtchuyệngìsắpxảyra.Chiếcxecứuthươngcũngngừnglạiphíasauanhta.Viêncảnhsátxuốngkhỏichiếcmôtô,bướctớicửatàixếvàvỗnhẹlênkhungcửakính.Ngườitàixếbấmmộtcáinúttrêntaydựavàkhungkínhêmáichạyxuống.

—Cóvấnđềgìthếôngsĩquan?

—Phải,chúngtôiđượcmộtnhiệmvụkhẩncấp,–viêncảnhsátnóimàvẫnkhônggiởkínhchemắtlên.–BệnhnhâncủaôngcầnphảitrởlạibệnhviệnĐạihọcbangOhiongaytứckhắc.Đãcónhữngbiếnchứngkhôngngờtrước.Ôngphảichuyểnbệnhnhânsangxecứuthươngvàtôisẽhộtốngôngtrởvềthànhphố.

Ngườitàixếmởtrònmắt,gậtđầulialịavàhỏi:

—Tôicũngphảitrởlạibệnhviệnhaysao?

—Không,ôngcứtiếptụcđếnCincinnativàbáocáochovănphòngcủaông.

Ngườitàixếquayđầulạivàtrôngthấyhainhânviênytếmặcáochoàngtrắngđangđứngbêncạnhchiếcxe.

Viêncảnhsátgậtđầuvàmộttronghaingườimởcánhcửasau,tronglúc

ngườikiamởđaighếđểdỡbệnhnhânrakhỏixe.

Người tàixế liếcmắt lênkínhchiếuhậuvàquansáthainhânviêny tếđưangườiđànônglựclưỡngvềphíaxecứuthương.Tiếngcòicủachiếcmôtôlôikéosựchúýcủaanhtatrởlạivớiviêncảnhsátlúcnàyđangchỉdẫnchochiếcxecứuthươnglênđoạnđườngdốcđểcóthểquacầuphíatrênxalộvàbắtđầucuộchànhtrìnhtrởvềthànhphố.

Sựchuyểnbiếnchỉdiễnrachưađầynămphút,bỏlạingườitàixếtrongchiếcxe sang trọngvớicảmgiáckhábànghoàng.Sauđóanh tamới làmviệc.Đánglẽanhtaphảilàmngaylúcvừatrôngthấyviêncảnhsát,đólàgọichovănphòngđiềuhànhởCincinnati.

—Chúngtôiđangđịnhgọianhđây,–côgáiởtổngdàiđiệnthoạinói.–Ngườitakhôngcầnxecủamìnhnữa,vìvậyanhcóthểvềthẳngcôngty.

—Tốtthôi,–ngườitàixếnói,–Tôichỉhyvọngkháchtrảđủtiền.

—Họđãtrảtrướcbằngtiềnmặtngàythứnămvừaqua,–côgáitrảlời.

Người tàixếđặtmáyđiện thoại lêngiávàbắtđầucuộchành trìnhđếnCincinnati.Nhưngcómộtđiềugìđóvẫncònlấncấntrongtâmtrícủaanhta. Tại sao viên cảnh sát đứng quá gần cửa xe khiến anh ta không sao rangoài,vàtạisaohắntakhôngchịugiởkínhchemắtởmũantoànlên?Anhtacốxuađuổinhữngýnghĩnhưthế.“Chừngnàocôngtyvẫncòntrảlươngthìđiềuđóđâuthànhvấnđề”.

Anhtaláixetrênxalộvàkhôngtrôngthấychiếcxecứuthươngkhôngthèmbiết tớicộtmốcchỉđườngvềphía trung tâm thànhphốvàvẫnchạytheodònglưu thônghướngvềphíangược lại.Gãđànôngngồisau tay láicũngđangliênlạcvớitrụsởchính.

—Mọiviệctheođúngkếhoạch,thưasếp,–đólàtấtcảnhữnggìđãđáplạicâuhỏithứnhất.

—Tốt,–Cavallitrảlời.

—Còntêntàixế?

—ĐangtrênđườngtrởvềCincinnati,khôngbiếtgìhơn.

—Tốt,–Cavallilạinói,–Cònbệnhnhân?

—Theotôibiếtthìkhỏe,–gãtàixếvừanóivừaliếcvàokínhchiếuhậu.

—Còncảnhsáthộtống?

—MariođãquẹovàomộtconđườngphụđểthaybộđồngphụcFederalExpress.Anhtasẽbắtkịpchúngtôitrongvòngmộtgiờ.

—Giaolộtớicòncáchbaoxa?

Gãtàixếxemđồnghồcâysố.

—Cònkhoảngmột trăm rưỡi cây sốnữa, ngay saukhi băngqua ranhgiớicủabang.

—Rồisaonữa?

—BốnlầnthayđổinữagầnnơiđóvàBigApple.Tàixếmớivàxekhácchomỗilần.Bệnhnhânsẽtớichỗhẹnkhoảngnửađêmngàymai,mặcdùôngtacólẽphảighévàophòngvệsinhmộtvàilầntrênđườngđi.

—Không cần phòng vệ sinh, –Cavalli nói. –Anh chỉ cần đưa hắn rakhỏixalộvàchekínhắnvàophíasaumộtgốccây.

CHƯƠNG 7

Căn nhà mới của Dollar Bill hoá ra là tầng hầm của một ngôi nhà ởGeorgetown, xưa kia là xưởng vẽ củamột nghệ sĩ. Phòng làm việc đượcchiếurấtsángnhưngkhôngcóánhchóivàtheolờiyêucầucủay,nhiệtđộđượcgiữởmườichínđộvớimộtđộẩmkhôngđổi.

Bill thử tậpdượtmấy lần,nhưngykhông thểbắtđầucôngviệcvới tàiliệucuốicùngtrướckhicótấtcảnhữngvậtliệucầnthiết.“Phảilàthứtuyệthảomớiđược”,ymộtmựcnhắcnhởAngelo.Ysẽkhôngđểchotêntuổiydínhdángtớinhữnggìsauđóbịtốgiáclàmộtthứgiảmạo.Xétchocùng,ycầnphảigiữgìndanhtiếng.

Trongnhiềungàyhọvẫnkhôngsaotìmđượcđúngđầubút.DollarBillgạttấtcảchođếnlúcyđượcchoxemmộtbứcảnhcủamộtthứtrongmộtviện bảo tàng nhỏ ởVirginia.Y gật đầu đồng ý vì họ lấy được vào buổichiềungàyhômsau.

Bà quản thư viện bảo tàng nói với một phóng viên của tờ RichmondTimesDispatchrằngbàhếtsứcđiênđầuvàvụtrộm.Nhữngcâybútkhôngcómộttầmquantrọnglịchsửnàohoặcmộtgiátrịbằngtiềnđángkểnàocả.Tronglầntrưngbàykếtiếpsẽkhôngthểtìmđượcthứnàođểthaythế.

—Tuỳ theongườicầnchúng,–DollarBillnóikhiđượcxemmẩubáocáocắtra.MựcthìhơidễhơnsaukhiBillđãtìmđượcđúngánhsáng.Khimựclêntrênmặtgiấychínhxácphảikiểmtrađộnhờnbằngnhiệtđộvàđộbốchơinhưthếnàođểtạonênấntượngcổxưa.Ythửmấybìnhmớithựchiệncôngviệc.

Trong lúc nhiều người khác đang tìm kiếm những vật liệu mà y cần,DollarBillđọcmấycuốnsáchcủathưviệnLibraryofCongress[17]vàdùngmột ít thờigiờmỗingày trongViệnbảo tàng lịchsửQuốcgia[18]chođếnkhiytìmrasailầmduynhấtmàycókhảnăngphạmphải.

Nhưngyêucầugaygonhấtchínhlàtấmgiấyda,bởivìDollarBillkhôngphịuxemxétbấtcứloạinàocũchưatớihaitrămnăm.YcốgiảithíchchoAngelovềcáchxácđịnhniênđạibằngcáchđođộphóngxạcủacácbon.

NhiềumẫuđãbayđếntừParis,Amsterdam,Vienn,MontrealvàAthens,nhưngDollarBillgạtbỏtấtcả.MãichođếnkhimộtgóiđồđượcgửiđếntừBremenvớimộtmẫuđượctuyểnchọncótừnăm1781,DollarBillmớimởmộtnụcườimà thông thườngchỉcóbiaGuinnessmớikhiếnnóhiện trênmôicủay.

Ysờnó,vuốtvevàâuyếmtấmgiấydanhưmộtthanhniênđốivớimộtngười tìnhmớinhưngkhôngnhưmộtngười tình, ybóp, cuốnvà trải tấmgiấyravớimộtsựquantâmđặcbiệtchođếnlúcytinchắcnósẵnsàngtiếpnhậnmực.Rồiychuẩnbịmườitấmcókíchthướcgiốnghệtnhau,biếtrằngcuốicùngchỉcómộttấmđượcsửdụng.

Billnghiêncứumườitấmgiấydatrongmấygiờliền.Haitấmbịloạiratrongmộtlúcvàbốntấmnữavàolúccuốingày.Sửdụngmộttrongbốntấmcònlại,gãchuyêngiathửphácthảomộtbảnsaomàAngelokhitrôngthấylầnđầutiênđãcholàhoànhảo.

—Cóthểhoànhảođốivớiconmắtnghiệpdư,–Billnói,–nhưngmộttaychuyênnghiệpsẽnhậnramườibảyđiểmsai lầm.Tôichỉmới làmthửthôi.Huỷnóđi.

Trong tuần lễkế tiếp, babản sao củavănbảnđãđược thựchiện trongtầnghầmcănnhàmới củaDollarBill ởGeorgetown.Khôngmột ai đượcphépvàophòngtronglúcyđanglàmviệcvàcửaluônluônkhoálạimỗilầnynghỉngơi.Ylàmviệcluânphiênhaigiờrồinghỉhaigiờ.Nhữngbữaănnhẹđượcđưađếnchoyhailầnmỗingàyvàychỉuốngnước,thậmchícảtrongbuổi tối.Banđêm,mệtnhoài,y thườngngủ liềnmộtgiấc tám tiếngđồnghồkhôngcựaquậy.

Saukhiyđãhoàntấtbabảnsaocủavănbảngồmbốnmươisáudòng,DollarBilltựtuyênbốhàilòngvớihaibản.Bảnthứbaliềnbịhuỷ.

AngelobáocáolạivớiCavalli.CavallicóvẻhàilòngvớisựtiếnbộcủaDollarBill,mặcdầukhôngmột ai trongbọnhọđượcphép trông thấyhai

bảnsaocuốicùngnày.

—Bâygiờmớiđếnphầngaygo,–BillnóivớiAngelo,–nămmươisáuchữký,mỗichữđòihỏimộtđầubútkhác,mộtsứcépkhácmộtánhmựckhácvàmỗichữchínhlàcảmộtcôngtrìnhnghệthuật.

Angelo thừanhậnphân tíchnày,nhưnggãmấthứng thúkhiđượcbiếtrằngDollarBillnằngnặcnghỉmộtngàytrướckhibắtđầucôngviệcvềcácchữkýbởivìycầnsaytuýluýmộtbữa.

***

Giáo sưBradleybayđếnWashingtonvào tối thứbavà tựđặtphòngởRitsCarlton–kháchsạnsangtrọngduynhấtmàCIAchophépvịgiáosưkiêm điệp viên không bình thường. Saumột bữa ăn tối nhẹ ở câu lạc bộjockeychỉmangtheomộtcuốnsách,Scott trởvềphòngcủaanhtrên tầngnăm.AnhđổibăngtầntừmộtphimtồitệsangmộtchươngtrìnhkháctrướckhingủthiếpđitronglúcđầuócđangnghĩđếnSusanAnderson.

Anhtỉnhgiấclúc6giờ30sánghômsau,chồmdậyvàđọctờWashingtonPost từ trangđầuđến trang cuối, tập trungvào cácbài liênquan tới cuộcviếngthămcủaRabin.

AnhvừamặcáoquầnvừaxembàitườngthuậttrênđàiCNNvềphátbiểucủathủtướngDoTháitrongmộtbữaăntốitạiNhàTrắngđãdiễnratốihômtrước.RabincamđoanvớivịtânTổngthốngôngmongmuốnmốiquanhệnồngthắmvớiMỹmàngườitiềnnhiệmcủaôngđãxâydựngđược.

Saumộtbữađiểm tâmnhẹ,Scott lững thững rakhỏikhách sạnđể tìmmộtchiếcxehơicủacôngtyđangchờanh.

—Xinchàoông,–đó lànhững từđộcnhấtmàngười tàixếnói trongsuốtcuộchành trình.Đó làmộtcuộcdạochơi trong thànhphốkhá thúvịvàobuổisángthứTưhômấy,nhưngScottchỉmỉmcườimộtcáchnhănnhótronglúcanhquansátcảnhkẹtxetrêncảbalànđườngvềhướngngượclại.

Khi anh đến văn phòng củaDexterHutchinsmười phút trước giờ hẹnTess,thưkýcủavịPhógiámđốc,vẫytayrahiệuanhcứđithẳngvào.

DexterchàođónScottvớimộtcáibắttaythậtchặtvàmộtvẻtỏýxinlỗi.

—Tôirấttiếcphảivộivãlôianhtớiđây,–ôngvừanóivừalấymẩuxìgà rakhỏimiệng,–nhưngôngNgoại trưởngmuốnanhcómặt trongbuổihọpbànvớiôngThủ tướngDoThái.Họsẽdùngbữa trưachính thứcnhưthườnglệ,vừaănthịtcừuvừanóichuyệnvặtvàdựkiếnsẽbắtđầuđàmluậnvàolúcbagiờchiều.

—NhưngtạisaoChristopherlạimuốntôiởđó?Scotthỏi.

—NgườicủataởTelAvivnóiRubinsẽđếnđâyvớimộtvấnđềnàođókhôngđượcchínhthứcghivàochươngtrìnhnghịsự.Đólàtấtcảnhữnggìanh tacó thểkhámphá.Khôngcóchi tiếtnàocả.AnhbiểubiếtvềTrungĐông chẳng khác bất cứ ai trong phòng, vì vậyChristophermuốn anh cómặt.TôiđãyêucầuTesstậphợpcácdữkiệnmớinhấtđểchoanhnắmđượctìnhhìnhvàolúcchúngtathamdựphiênhọpbuổichiềuhômnay.

DexterHutchins lấymộtchồnghồsơ từbànviếtcủaôngvàđưa tấtcảchoScott.Trênmỗihồsơđềucóđóngdấu“Tốimật”mặcdùnhiềuthôngtinchứađựng trongđó rấtcó thểđược tìm thấyvungvãikhắpnơi trongBanngoạivụcủatờWashingtonPost.

—HồsơđầutiênnóivềbảnthânngườiđànôngvàchínhsáchcủaĐảnglaođộng;cáchồsơkhácnóivềPLO,Lebanon,Iran,Iraq,SaudiArabiavàJordan,tấtcảđềuliênquantớichínhsáchphòngthủhiệnhànhcủachúngta.NếuRabinhyvọnglấythêmtiềncủachúngta,ôngtacóthểnghĩlại,nhấtlàsaubàiphátbiểucủaClintontuầntrướcvềchínhsáchbêntrongnước.Cómộtbảntronghồsơcuốicùng.

—Chắclàđóngdấu“Tốimật”,–Scottnói.

DexterHutchinsnhếchmàytronglúcScottgóighémcáctậphồsơlạivàrakhỏiphòngmàkhôngnóimộtlờinàokhác.Tessmởkhoámộtcánhcửadẫntớimộtvănphòngbỏkhôngbêncạnhphòngcô.

—Tôisẽđảmbảochogiáosưkhôngbịaiquấyrầy,–côhứa.

Scottlậttừngtrangcủahồsơđầutiên,vàbắtđầunghiêncứumộtbảnbáocáovềnhữngcuộcthảoluậnbímậtđãdiễnraởNaUygiữangườiDoTháivàPLO.KhianhxemtớihồsơvềcuộcxungđộtIraq–Irancócảmộtđoạnchínhanhđãviếtcáchđâymớihaituần,đềxuấtmộtcuộckhôngtậpbấtthầnvào đại bản doanh củaMukhbarat ở Baghdad nếu đội thanh tra của LiênHiệpQuốccứtiếptụcbịngăncảntrongcácnỗlựckiểmsoátnhữngtrangthiếtbịphòngthủcủaIraq.

Lúcmườihaigiờtrưa,Tessmangvàomộtđĩasandwichvàmộtcốcsữatronglúcanhbắtđầuđọccácbảnbáocáovềnhữngvùngcấmbayphíabênkia và tuyến 36 và 32 ở Iraq. Khi anh đọc xong bài phát biểu của Tổngthống,ScottdùngmộttiếngđồnghồnữavàoviệccốđoánratrongđầucủaThủ tướngDoTháiđangcóchuyểnhướnghoặcđiềubấtngờgì.AnhvẫncònchìmtrongsuynghĩkhiDexterHutchinsthòđầuquakhecửavànói:

—Nămphút.

Trong xe hơi trên đường đến Bộ ngoại giao, Dexter hỏi Scott có giảthuyếtnàovềđiềumànhàlãnhđạoDoTháisẽcóthểgâyngạcnhiênhaykhông.

—Mộtvài,nhưngtôicầnquansátngườihànhđộngtrướckhicốđoánra.Xétchocùngtôichỉtrôngthấyôngtamộtlầntrướckia,nhưngvàodịpđóôngtavẫncònnghĩBushcóthểthắngtrongcuộcbầucử.

KhihọđếnlốivàoĐườngC,haingườicủaCIAphảimấtkhálâuthờigiờmớitớiđượctầngbảykhôngkémlúcScottvàođượcphíatrongphònglàmviệcriêngcủaLangley.2giờ53họđượcdẫnvàophònghọpvẫncòntrống.Scottchọnmộtchiếcghếsáttường,ngayphíasauchỗWarrenChristophercóthểngồinhưnghơichếchbêntráinhưthếanhsẽtrôngthấyrõThủtướngRabinbênkiabàn.DexterngồibênphảiScott.

Lúc3giờ01,nămnhânviêncaocấpbướcvàophòngvàScottthíchthúthấySusanAndersonởtrongsốđó.Máitócvànghoetuyệtđẹpcủacôcuộnthànhlọnkhiếncôcóvẻhơinghiêmnghịvàcômặcmộtbộđồmàuxanhmayrấtvừavặnlàmtônthêmdángngườithonthảcủacô.

Chiếcáokhoáclấmchấmtrắngvớicáinơbướmnhỏởcổchắcđãkhiến

chophần lớnbọnđànôngphải cáchxa,nhưngcáiđó lạihấpdẫnđốivớiScott.

—XinchàogiáosưBradley,–cônóikhiScottđứnglên.

NhưngcôngồixuốngphíabênkiacủaDexterHutchinsvàthôngbáovớiôngrằngvịngoạitrưởnggiáosưsẽđếngặphọtronggiâylát.

—ĐộiOriolesrasaorồi?–ScottvừahỏivừacúitớitrướcvànhìnthẳngquaSusan,cốkhôngnhìnvàođôichânthonthảđầykhêugợicủacôSusanđangđỏbừngmặt.Trongmộthồsơnàođó,ScottđãnhớlạirằngcôlàmộtngườihâmmộbóngchàyvàkhicôkhôngtháptùngNgoạitrưởngranướcngoài,côkhôngbaogiờbỏquamộttrậnđấunào.Scottbiếtquárõrànghọđãthuabatrậnvừaqua.

—Cũng như độiGeorgetown trongNCAA[19], – cô ứng đáp ngay tứckhắc.

Scottkhôngsaonghĩramộtcâutrảlờithíchđánghơn.ĐộiGeorgetownđãkhônglọtvàođượctrậnđầuquốcgialầnđầutiêntrongnhiềunăm.

—Mườilămngườitấtcả,–Dexternói,rõràngđangthíchthúđượcngồiởhàngghếcaotrongđám.

CánhcửabỗngmởravàWarrenChristopherbướcvàophòngcùngvớiThủtướngDoTháivàtheosaulàcácviênchứccủacảhainước.Họtáchrahaiphíabàn,ngồixuốngtheothứtựchứcvụ.

KhiNgoạitrưởngMỹtớichỗngồicủaôngởchínhgiữabàn,phíatrướcquốckỳMỹ,ôngnhậnthấyScottlầnđầutiênvàgậtđầutỏvẻbiếtsựhiệndiệncủaanh.

Saukhitấtcảmọingườianvị,NgoạitrưởngMỹkhaimạcphiênhọpvớimộtbàidiễnvănchàomừngtheokiểuthôngthườngcóthểđoántrước,phầnlớncóthểđemdùngchobấtkỳaitừYeltsinđếnMitterrand.ThủtướngDoTháiđáplễtheođúngnghithức.

TrongmộttiếngđồnghồkếđóhọthảoluậnmộtbảnphúctrìnhvềcuộcgặpgỡởNaUygiữacácđạidiệncủachínhphủDoTháivàtổchứcPLO.Rabinbàytỏniềmtintưởngmộtthỏahiệpđangtiếntriểnmộtcáchtốtđẹp,

nhưngvấnđềnàosâuhơnđềuphải tiếptụctrongbímậthoàntoàn,bởivìôngsợrằngnếucácđốithủchínhtrịcủaôngởJerusalemngheđượcchuyệnđó,họvẫncóthểpháhuỷtoànbộkếhoạchtrướckhiôngkịpthôngbáovớicôngchúng.Christophergậtđầuđồngývànóiviệcđó sẽđượcBộNgoạigiaoMỹđánhgiácaonếubấtcứmộtlờithôngbáonàonhưthếcóthểthựchiệnởWashington.Rabinmỉmcườinhưngkhôngnhượngbộ.Vánbàipokerđãbắtđầu.NếuôngphảigiaochongườiMỹmộtvụgiao tếnhưvậy,ôngphảinhậnlạimộtphầntrọngđạikhôngkém.Chỉcònmộttaynữathôicầnphảiđượcxửlýtrướckhiđộiquânởnhàkhámpháracáiphầnđólàgì.

Chínhtrongmộtvụviệckhác,Rabinđãđưavấnđềra,khôngmộtaiđoántrước được. Vị thủ tướng nói vòng quanh vấn đề trongmấy phút, nhưngScott có thể trông thấy một cách chính xác ông hướng về đâu. Rõ ràngChristopherđãđượcchocơhội,nếuôngmuốnđiềuđó,bácbỏcuộc thảoluậnchonóchếtngắctrướckhiRabinđưaramộtcáchchínhthức.

ScottviếtnhanhmộtbứcthưngắntrênmộtmảnhgiấyvàđưachoSusan.Côđọcmấylờicủaanh,gậtđầucúiquavàđặtbứcthưtrêntấmđệmgiấythấm phía trướcNgoại trưởngMỹ.Ôngmở tờ giấy ra, liếc qua nội dungnhưng không tỏ một dấu hiệu ngạc nhiên nào cả. Scott phỏng đoán rằngChristopher đã tìm hiểu được mức độ của nỗi bàng hoàng sắp sửa đượcbuôngxuống.

VịthủtướngchợtchuyểncuộcthảoluậnsangvaitròcủaDoTháitrongmốiquanhệvớiIraq,vànhắcnhởvịngoạitrưởngbalầnrằnghọđãđồngýchínhsáchcủađồngminhvềchiếndịchBãosamạc,khichínhTelAvivvàHaifalạibịbắnhoảtiễnScudchứkhôngphảiNewYorkhoặcLittleRock.Cóđiềukhiếnchoanhvui thú là trongphiênhọpcuốicùngRabinđãnói:“NewYorkhoặcRennebunport”.

Ông tiếp tụcnóiôngđã cómọi lýdođể tin rằngSaddammột lầnnữađang triển khai một vũ khí hạt nhân và Tel Aviv cùng Haifa vẫn còn lànhữngứngviênđầutiênchobấtcứđầunổnào.

—ÔngBộ trưởng cố đừng quên rằng chúng ta đã từng phải gỡ cái lòphản ứng hạt nhân của bọn họmột lần trong thập niên vừa qua, – vị thủ

tướngnói.–Vànếucầnthiếtchúngtasẽlàmlại.

Christophergậtđầunhưngkhôngbìnhluậnmộtlờinào.

—VànếungườiDoTháithànhcôngtrongviệctriểnkhaimộtvũkhíhạtnhân,–Rabinnóitiếp.–Chúngtôisẽkhôngđượcbồithườnghaythôngcảmtronglầnnày.VàtôikhôngmuốnchấpnhậnnguycơphảigánhhậuquảvềnhữnggìxảyđếnchongườiDoTháitronglúctôilàmthủtướng.

Christophervẫnkhôngcóýkiếngì.

—Tronghơnhainămkể từkhi cuộcChiến tranhvùngVịnhkết thúc,chúngtađãchờđợicuộclậtđổSaddamHussein,hoặcdobàntaycủachínhnhân dân của ông ta hoặc ít ra do ảnh hưởng bên ngoài do ông khích lệ.Tronglúcmỗituầnlễtrôiqua,dânchúngDoTháicàngthêmbănkhoănphảichăngchiếndịchBãosamạcđãtừnglàmộtsựchiếnthắng.

Christophervẫnkhôngngắtlờivịthủtướng.

—ChínhphủDoTháicảmthấyđãchờđợingườikhácchấmdứtcôngtácnàyquálâurồi.VìthếchúngtôiđãchuẩnbịmộtkếhoạchđểámsátSaddamHussein.

Ôngngừnglạimộtlúcđểchohàmýmìnhnóithêmrõràng,rồimớitiếp:

—CuốicùngchúngtôiđãtìmđượcmộtcáchchọcthủnghệthốngbảovệSaddamvàrấtcóthểđượcmờivàongaytronghầmtrúẩncủaôngta.Tuyvậy,đâyvẫnsẽlàmộtchiếndịchcònkhókhănhơncảnhữnggìđãdẫntớiviệcbắtgiữEichmannvàviệcgiảithoátcáccontinởEntebe[20].

Vịngoạitrưởngngướcnhìnlên.

—Vàôngmuốnchiasẻđiềunàyvớichúngtôichứgì?–Ôngtrầmtĩnhhỏi.

ScottbiếtcâutrảlờilànhưthếnàotrướccảkhivịthủtướngnóivàanhtinchắcChristophercũngthế.

—Không, thưaông, tôikhôngmuốn,–Rabinvừađápvừanhìnxuốngtranggiấytrướcmặtông.–TôitrìnhbàyđiềunàychỉvớimụcđíchbảođảmchúngtôisẽkhôngđụngđộvớicácđồngnghiệpCIAcủaông,bởivìchúng

tôicóthôngtinchobiếtchínhhọcũngđangxemxétmộtkếhoạchnhưthế.

DexterHutchinsđậpđầugốivớimộtnắm tay siết chặt,Scott vộivàngviếtmộtbứcthưhaichữvàchuyềnquachoSusan.Côlấykínhrađọcthưvànhìnlạianh.Scottgậtđầumộtcáchquảquyết,vìvậycôlạicúivềphíatrướcmột lần nữa và đặt bức thư trước vị ngoại trưởng.Ông liếcmấy chữ củaScottvàlầnnàyôngphảnứngngaytứckhắc.

—Chúngtôikhônghềcókếhoạchnhưthế,–Christophernói.–Tôicóthểcamđoanvớiôngthủtướngrằngthôngtincủaôngkhôngđúng.

Rabincóvẻngạcnhiêntronglúcvịngoạitrưởngnóitiếp:

—Vàcó lẽ tôicầnnói thêmrằng lẽ tấtnhiênchúng tôihyvọngchínhôngsẽkhôngxemxétbấtcứmộthànhđộngnàonhư thếmàkhông thôngbáođầyđủchitiếtvớiTổngthốngClinton.

ĐólàlầnđầutiêntêncủavịtổngthốngđượcnêulênvàScottkhâmphụccáchvịngoạitrưởngdùngsứcépmàkhônghềgợiramộtsựđedoạnào.

—Tôingheyêucầucủaông,–vịthủtướngđáplại,–nhưngtôiphảinóivớiôngrằngnếuSaddamđượcphéptiếptụcpháttriểnvũkhíhạtnhâncủaôngta,tôikhôngthểyêucầudânchúngcủatôingồinhìn.

Christopherđãđạtđượcthoảhiệpôngcần,vàcólẽcòncâugiờthêmmộtchút. Trong haimươi phút kế tiếp vị ngoại trưởng cố lái câu chuyện vàovùng thân hữu hơn, nhưng mọi người trong phòng đều biết rằng sau khinhữngngườikháchcủahọrờikhỏichỉcómộtvấnđềsẽđượcthảoluận.

Khi cuộc thảo kết thúc vị ngoại trưởng chỉ thị nhân viên của ông chờtrongphònghọptronglúcôngtiễnvịthủtướngratậnxe,mấyphútsauôngtrởlạivớichỉmộtcâuhỏichoScott:

—LàmsaoanhcóthểchắcchắnRabinlừabịpkhiôngtanghĩchúngtacũngđangchuẩnbịmộtkếhoạchloạibỏSaddam?Tôiđãquansátđôimắtôngtavàôngtađãkhônglộramộtvẻgìcả.

—Tôithừanhậnđiềuđó,thưaông,–Scotttrảlời.–Nhưngđólàcâuduynhấtôngtanóiratronghaitiếngđồnghồmàôngtađãđọctừngtừmột.Tôithậmchínghĩôngtađãtựtayviếtra.Mộtcốvấnđãchuẩnbịbàiphátbiểu

đó.Và,quantrọnghơn,Rabinđãkhôngtin.

—AnhcótinngườiDoTháicómộtkếhoạchámsátSaddamHussein?

—Vângcó, –Scott nói. –Vàhơn thếnữa,mặcdầuRabinbảoông tađangkiềmchếdânchúng,tôitinchắcôngtalàngườiđầutiêncóýnày.Tôinghĩôngtabiếtchínhxáctừngchitiết,kểcảngàyvànơithíchhợp.

—Anhcógiảthiếtnàovềviệcôngtasẽkhởisựnhưthếnào?

—Không,thưaông,tôikhôngcó,–Scotttrảlời.

ChristopherquaysangSusan.

—Tôimuốncómộtcuộchội thảochínhthứcvớiEdDjerijianvànhânviêncaocấpvềTrungĐôngcủaôngấytạiphòngcủatôitrongvòngmộtgiờnữa,vàtôimuốngặpTổngthốngtrướckhiôngấyđiHouston.

Christopherquayđi,nhưngtrướckhitớicửa,ôngngoảnhlại.

—Cảmơnanh,Scott.Tôivuimừnganhcó thể rờikhỏiYale.Chắc làchúngtôisẽgặpanhthườngxuyênhơntrongmấytuầnlễsắptới.

Vịngoạitrưởngrakhỏiphòng.

—Tôicũngcóthểnóithêmlờicảmơncủatôi,–SusanvừanóivừagomgópgiấytờvàhốihảchạytheoNgoạitrưởng.

—Rấtvuilòng,–Scottnóirồitiếplời.–Côcốnhớbữaăntốihômnayvớitôinhé?CâulạcbộJockey,támgiờ?

Susandừnglạigiữađường.

—Ôngcầnphảinghiêncứucôngviệckỹhơnnữa,giáosưBradley.Tôiđangsốngvớicùngmộtngườisuốtsáunămquavà….

—Tôinghenóimọiviệckhôngđượctốtđẹp,trongthờigiangầnđây,–Scottngắtlời.–Dùsaođinữa,ôngấyđangđidựmộthộinghịSeattle,phảikhông?

Cô viết nguệch ngoạcmấy chữ lênmộtmảnh giấy và đưa choDexterHutchins.DexterđọcmấytừđóvàbậtcườitrướckhiđưalạichoScott:Anhấylừabịp.

Khihaingườichỉcònlạimộtmình,DexterHutchinscũngcómộtcâuhỏicầnđượcgiảiđáp.

—Đâucó?–Scottnhìnnhận.–NhưngtôichắcchắnrằngngườiDoTháikhôngcóbấtcứmộttintứcnàođểnghĩchúngtađangdựtính.

Dextermỉmcườivànói:

—CảmơnanhđãtừConnecticutđếnđây,Scott.Tôisẽliênlạclại.TôicólinhcảmchiếcmáybayđếnWashingtonsẽnhưmộtconthoichoanhsuốtmấythángsắptới.

Scottgậtđầu,cảmthấynhẹnhõmvìthờihạnsắpsửahếtvàsẽkhôngcóaicóthểtrôngmongthấyanhtrongvàibatuầnlễ.

ScottlấymộtchiếctaxiquaylạiRitzCarlton,trởvềphòngvàbắtđầusắpxếpđồđạcvàochiếcvalinhỏ.TrongnămquaanhđãxemxétcảtrămcáchmàngườiDoTháicóthểtoantínhđểámsátSaddamHussein,nhưngtấtcảđềucónhiềuđiểmthiếusótbởivìmỗilầnTổngthốngIraqđiđâucũngcómộtlựclượngbảovệhùnghậuvâyquanh.

ScottcũngcảmthấychắcchắnrằngThủtướngRabinsẽkhôngbaogiờchuẩnymột chiếndịchnhư thế trừphi cómột cơmay lớnkhiếnchocácnhânviênmậtvụcủaôngtacóthểsốngsóttrởvề.DoTháikhôngcầnloạisỉnhụcđóthêmvàotấtcảnhữngvấnđềkhác.

Scott bật tivi mục tin tức buổi tối. Tổng thống đang nên đường tớiHoustonđể tiếnhànhmộtcuộcgâyquỹchoThượngnghịsĩBobKrueger,ngườiđangbảovệghếcủaLloydBentsentrongcuộcbầucửđặcbiệttrongthángnăm.MáybaycủaôngđãcấtcánhtrễởAndrews.Khôngcómộtlờigiảithíchnàovềlýdochươngtrìnhbịlùilại–vịtânTổngthốngđangnhanhchóngđạtđượctiếngtămvềcáchlàmviệctheothờigian“chuẩnClinton”.Tấtcảnhữnggì thôngtấnviêncủaNhàTrắngmuốnnói làTổngthốngđãthảoluậnnhiềuvấnđềvớiNgoạitrưởngtrongvòngkín.

Scotttắttivivàxemđồnghồtay.Quábảygiờmộtchút,vàchuyếnbaycủaanhđượcsắpxếp lúc9giờ40,vừađủ thờigiờđểngoặmmộtmóngìtrướckhi raphi trường.Anhchỉđượccungcấpmấycái sandwichvàmột

cốcsữachocảngàyhômnay,vànghĩrằngCIAtốithiểunợanhmộtbữaăntươmtất.

ScottđixuốngcầuthangđếnCâulạcbộjockeyvàđượcđưatớimộtbàntronggóc.Mộtnghịsĩquốchộiđangbahoavớimộtcôgáitócvàngbằngnửa tuổi ông ta rằngTổng thống đã hội thảo trong phòng kín vớiWarrenChristopher bởi vì “họ đang bàn luận về đề xuất sửa đổi ngân sách quốcphòngcủa tôi”.Côgái tócvàngcóvẻ thánphục,mặcdầucôhầubànvẫndửngdưng.

Scott gọi món cá hồi hun khói, một miếng bít tết lưng và nửa chaiMountonCadet trướckhixemxét lạimột lầnnữamọiđiềumàThủ tướngDo Thái đã phát biểu trong cuộc hội thảo. Nhưng anh kết luận rằng nhàchínhkháchsắcsảođãkhôngđểlộramộtđầumốinàochobiếtbằngcáchnàohoặcbaogiờ–hoặcthậmchícóhaykhông–ngườiDoTháicóthểthựchiệnmốiđedoạcủahọ.

Theo lờikhuyêncủacôhầubàn,anhđồngý thửmónđặcbiệtcủanhàhàng, bánh bông lan nướng với sôcôla. Anh tự thuyết phục rằng anh sẽkhôngđượcănuốngnhưthếnàynữatrongmộtthờigianvà,dùsaođinữa,anhsẽchotiêutantấtcảtrongphòngtậpthểdụcvàongàyhômsau.Khianhđãănxongmiếngcuốicùng,Scottxemđồnghồ:támgiờbaphút–vừađủthờigianchomộttáchcàphêtrướckhichộpmộtchiếctaxiraphitrường.

Scottquyếtđịnhkhônguống thêmmột tách thứhai,giơbàn tay lênvànguệchngoạctrongkhôngkhíđểchobiếtanhmuốnthanhtoántiền.Khicôhầubàntrởlại,anhđãcầmsẵnMasterCard.

—Ngườikháchcủaôngvừamớiđến,–ngườihầubànnói,khôngtỏrangạcnhiênmộtchútnào.

—Ngườikháchcủatôi…?–Scottbỡngỡhỏilại.

—Hello,Scott.Emxinlỗiđãđếntrễmộtchút,nhưngTổngthốngcứhỏiđihỏilạimãi.

ScottngửnglênvàbỏtấmMasterCardtrởvàotúitrướckhihônlênmácủaSusan.

—Anhđãnóitámgiờ,phảikhông?–côhỏi.

—Phải,–Scottnói,tựahồanhđangchờđợicô.

Côhầubànlạixuấthiệnvớihaitấmthựcđơnlớnvàđưachohaingườikhách.

—Tôicóthểđặtmóncáhồihunkhóivàbíttết,–cônóithậmchíkhônghémôimỉmcười.

—Không, như thế có vẻ hơi nhiều đối với tôi, – Susan nói. –Nhưngđừngđểchoemngăncảnanh,Scott.

—Không,TổngthốngClintonkhôngphảilàngườiduynhấtănkiêng,–Scottnói.–Xúpthịtvàxàláchrấtphùhợpvớitôi.

ScottnhìnSusantronglúccônghiêncứutấmthựcđơn,cặpkínhgáclênchópmũi.Côđãthaybộđồxanhthẫmcắtmayrấtkhéobằngmộtchiếcáođầmdàimàuhồngkhiếnchothânhìnhthonthảcủacólạicàngnổibậthơnnữa.Máitócvàngcủacôlúcnàybuôngxoãtrênhaibờvaivàlầnđầutiêntrongkýứccủaanh,côsửdụngsonmôi.Côchợtnhìnlênvàmỉmcười.

—Côchotôicrabcakes,–cônóivớingườihầubàn.–HọvẫncònđangnghemộtcuộcbáocáocủaBộngoạigiao.Khôngnhiều,–côhạgiọngnói.–Ngoại trừnếuSaddamphảibịámsát,ôngnghĩrằngôngsẽ trởthànhmụctiêusốmộtcủangườiIraq.

—Mộtsựđápứngtựnhiênmàthôi,–Scottnhậnxét.

—Đừngnóichuyệnchínhtrịnữa,–Susanbảo.–Hãynóivềnhữngđiềulýthúhơn.TạisaoanhnghĩCiseribịđánhgiáthấpcònBellinilạiđượcđánhgiácao?

Nghecôhỏi,ScottnhậnthấySusanchắccũngđãđọckỹhồsơnộibộcủaanhtừngtrangmột.

—Thì rađó là lýdocôđếnđây.Côđúng làmộtngườihâmmộnghệthuật.

TronggiờkếtiếphọbànluậnvềBellini,Ciseri,Carravaggio,FlorencevàVenice,khôngcònđểtâmđếnviệcgìkhácchođếnlúccôhầubànlạihiệnra

bêncạnhhọ.Côtakhuyênhọdùngmónbánhbônglannướngvớisôcôlavàthấtvọngvìcảhaiđềutừchốiýkiếnđó.

Tronglúcuốngcàphê.ScottkểchoSusannghevềcuộcsốngcủaanhởYalevàcônhìnnhậnrằngđôikhicôhốitiếcđãkhôngnhậnlờimờidạyhọcởStanford,một trongnămtrườngđạihọcmàcôđãvinhdựđượccấphọcbổng.

—NhưngkhôngbaogiờởYale,giáosưBradley,–cônóitrướckhixếpkhănănlại.

Scottmỉmcườitronglúccônóitiếpkhicôhầubànmanghoáđơnlại.

—Cảmơnanhvềmộtbuổitốithúvị.

Scott ký hoá đơn thật nhanh, hy vọng cô không thể trông thấy rõ vàphòngkếtoáncủaCIAsẽkhôngchấtvấntạisaolạicómộthoáđơnchobangười.

KhiSusanđi tớiphòngvệsinhScottxemđồnghồ:mườigiờhaimươilăm.Chuyếnmáybaycuốicùngđãcấtcánhgầnmộtgiờ trước.Anhbướcxuốngquầytiếptânvàhỏihọcóthểđặtphòngkháchsạnchoanhmộtđêmnữahaykhông.Nhânviêntiếptânbấmmộtvàiphímtrênmáyvitính,xemkếtquảvànói:

— Vâng, tất cả đều ổn, giáo sư Bradley. Điểm tâm châu Âu vàWashingtonPostnhưthườnglệ?

—Xincảmơn,–anhnóilúcSusanlạiđếnbênanh.

Côkhoáctayvớianhtronglúchọbướcvềphíanhữngchiếctaxiđậutrênđoạn đường trải sơn.Người gác cổngmở cửa sau cửa chiếc taxi đầu tiêntronglúcScotthônlênmáSusanmộtlầnnữa.

—Hyvọngsớmgặplạicô.

—ĐiềuđótuỳthuộcvàoôngNgoại trưởng,–Susanvừanóivừanhănrăngcườirồibướcvàoghếsaucủachiếctaxi.

NgườigáccổngđóngcủalạivàScottvẫytaychàotronglúcchiếcxehơichạyxuôitheođạilộMassachusetts.

Scotthítmộthơi thật sâukhôngkhí củaWashingtonvàcảm thấy rằngsauhaibữaănliềnmộtbuổitối,mộtcuộcđibộquanhkhucaoốcnàychắcsẽkhôngtáchạigìchoanh.TâmtríanhcứluânphiênnghĩtớiSaddamvàSusan,cảhaingườianhđềukhôngsaođánhgiánổi.

Anh thảbộ trởvềRitsCarltonkhoảnghaimươiphút sau,nhưng trướckhiđilênphònganhtrởlạinhàhàngvàđưachocôhầubànmộttờhaimươiđôla.

—Xincảmơngiáosư,–côtanói.–Tôihyvọngôngthưởngthứccảhaibữaăn.

—Nếubaogiờcôcầnmộtcôngviệc làmbanngày,–Scottnói.–TôibiếtmộtcơquanởVirginiacóthểsửdụngtớitàinăngđặcbiệtcủacô.

Côhầubàncúiđầuchào.Scottrờinhàhàng,lấythangmáylêntầngnămvàthongthảđixuôitheohànhlangtớiphòng505.

Khianhrútchìakhoárakhỏiổvàđẩycánhcửamở,anhngạcnhiênpháthiệnanhđãđểđèn sáng.Anhcởiáokhoácvàbướcxuốnghành langvàophòngngủ.Anhchợtdừnglạivànhìnsữngcảnhtượngtrướcmắtanh.Susanđangngồithẳngngườitrêngiườngtrongmộtchiếcáongủmỏngtanh,đọccáclờighichépcủaanhvềcuộchộithảobuổichiều,cặpkínhcủanàngtựatrênchópmũ.Côngướclênnhìnanhvớimộtnụcườithẳngthắn.

—ÔngNgoạitrưởngbảoemrằngemphảitìmhiểucàngnhiềucàngtốtvềanhtrướcbuổihộithảosắptới.

—Baogiờemsẽhộithảo?

—Sángmai,chíngiờđúng.

CHƯƠNG 8

ButtonGwinnett[21]quảlàcảmộtvấnđề.NétchữvừangoằnngoèovừanhỏvàchữGnghiêngvềphíatrước.PhảimấytiếngđồnghồsauDollarBillmới sẵn sàng sao chép chữ ký trên hai tấm giấy da còn lại. Trong nhữngngàykếtiếp,ydùngtớinămmươisáuánhmựckhácnhauvàthayđổisứcéptừngchútmộtcủacácđầubútbằngcáchthửđithửlạinhiềulầnmớicảmthấyhàilòngvớiLewisMorris,AbrahamClark,RichardStocktonvàCaesarRodney.Y cảm thấy kiệt tác của y rõ ràng là của JohnHancock về kíchthướcmứcchínhxác,ánhmực.GãIrelandđãhoàntấthaibảnsaocủabảnTuyênngônĐộclậpbốnmươitámngàysaukhiynhậnlờimờicủaAngeloSantoni đi uống một chầu ở một quán rượu khu thương mại của SanFrancisco.

—Mộtbảnsaođúnglàhoànhảo,–ynóivớiAngelo,–cònbảnkiacómộtthiếusótrấtnhỏ.

Angelođứngnhìnkỹhaibảnsaomộtcáchsữngsờ,khôngsaonghĩ ramộtlờinàođểdiễntảmộtcáchđúngmứcsựkhâmphụccủagã.

—KhiWilliamJ.Stoneđượcyêucầusaolạimộtbảnvàonăm1820,ôngtađãmấtgầnbanăm trời,–DollarBillnói.–Vàquan trọnghơn,ông tađượcsựchấpthuậncủaQuốchội.

—Ôngcóđịnhnóichotôibiếtsựkhácbiệtduynhấtgiữabảnsaocuốicùngôngchọnvàbảngốc?

—Không,nhưng tôi sẽnóichoanhbiếtchínhWilliamJ.Stoneđãchỉchotôitheođúnghướng.

—Thếrồisauđó?–Angelohỏi.

—Hãykiênnhẫn,–DollarBillnói,–bởivìcáibánhbônglancủachúngtacầnthờigianđểmởra.

Angeloquansát trong lúcDollarBillchuyểnhai tấmgiấydamộtcách

thậntrọnglênmộtbànởtrungtâmcănphòngmàyđãđặtsẵnmộtngọnđènXenonlàmnguộibằngnước.

—Cáinàycho tamộtánhsángnhưbanngày,nhưngcócườngđộ lớnhơnnhiều,–ygiảithích.

Ybậtđènvàcănphòngsángrựclênnhưmộtphimtrườngcủađàitruyềnhìnhrồinóitiếp.

—Tôiđãtínhtoánđúng,cáinàysẽgiúptađạtđượctrongvòngbamươigiờhiệuquảmà thiênnhiênphảimất hai trămnămmớigâynên chobảngốc.

Ymỉmcười.

—Chắcchắnđủthờigianđểuốngthậtsay.

—Chưađược,–Angelododựnói.–ÔngCavalli còncómộtyêucầunữa.

—Yêucầuđólàgì?–DollarBillhỏibằnggiọngIrelandnồngnhiệt.

YlắngngheýmuốnsaucùngcủaôngCavallivớivẻthíchthú.

—Tôicảmnghĩtôiphảiđượctrảgấpđôitrongtìnhhuốngnày.

ĐólàcâutrảlờiduynhấtcủaDollarBill.

—ÔngCavalliđãđồngý trả thêmchoôngmườinghìnnữa,–Angelonói.

DollarBillnhìnxuốnghaibảnsao,nhúnvaivàgậtđầu.

***

Bamươi sáu giờ sau, chủ tịch và giámđốc điều hành củaCông tyKỹnăngđápmáybayđiWashington.

HọcóhaivấnđềcầnxácđịnhtrướckhibaytrởvềNewYork.Nếucảhaihộithảocủabanđiềuhànhmàhọhyvọngsẽthựchiệnhợpđồng.Tuynhiên

nếukếtquảkhôngchắcchắn,CavallisẽtrởvềWallStreetvàgọihaicúđiệnthoại.MộtcúchoôngAlObaydi,giảithíchlýdokhôngthểthựchiệnyêucầucủaôngtavàcúthứhaichođầumốicủahọởLebanonđểnóichongườiđóhayrằnghọkhôngthểgiaodịchvớimộtngườiđòihỏimìnhphầntrămsốtiềnphảiđượcgửivàomộttàikhoảnngânhàngThuỵSĩvớitêncủahắnta.

Cavalli thậmchí sẽcungcấpsố tàikhoảnmàhọđãmởvới têncủaAlObaydiởGenevavànhưvậytráchnhiệmvềsựthấtbạisẽđượcdichuyểntừbốconCavallisangviênPhóĐạisứtừIraq.

Khihaingườibướcrakhỏiphòngđónkháchchínhcủaphitrường,mộtchiếcxehơichờđểđưahọvàoWashington.Quacầuđường14họtiếptụctheohướngĐôngtrênđạilộQuốcgia,mộttoànhàcảhaingườichưaaitừngviếngthăm.

Sau khi đã ở bên trong cánhĐông, họ ngồi xuống trên tượng lớn củaCalder[22]vàchờđợi.

Chính tiếngvỗ tay lôicuốnsựchúýcủahọ trướckhihọngước lênđểxem chuyện gì gây huyên náo, họ quan sát trong lúc đámđông du kháchđứngsangmộtbên,cốtạoramộtkhoảngtrống.

Khihọtrôngthấyôngtalầnđầutiên,bốconCavalli tựđộngđứnglên.Mộttoánvệsĩ,haingườitrongbọnAntoniobiếtmặt,dẫnđườngchongườiđàn ông đi xuyên qua đám đông trong lúc ông ta bắt tay với càng nhiềungườicàngtốt.

Vịchủtịchvàviêngiámđốcđiềuhànhtiếnmấybướcvềphíatrướcđểthấyrõhơncảnhtượngđangdiễnra.

Thậtlàphithường,nụcười,dángđi,ngaycảcáiquayđầuhếtsứcthoảimái.Khiôngtadừnglạitrướcmặthọvàcuốixuốngđểnóichuyệnvớimộtcậubétrongmộtlúc,nếuhọkhôngbiếtsựthậtcólẽchínhhọcũngphảitin.

Khingườiđànôngtớitrướctoànhà,đámvệsĩdẫnđườngchoôngtavềphíatrướcxehơisangtrọngthứbatrongmộtdãysáuchiếc.Trongchốclát,ôngtađãlướtđi,xuốngcòinhỏdầnvàophíaxa.

—Cuộcdiễntậpnàylàmhaotốntôimộttrămnghìnđôla,–Tonynói

tronglúchọquaytrởlạilốivào.

Tronglúcyđẩyquacánhcửaquaymộtcậubévừachạyàoquayvừaráncổlato:

—Tôi vừamới trông thấy Tổng thống! Tôi vừamới trông thấy Tổngthống.

—Đánggiátừngxu,–bốTonynói.–BâygiờtấtcảnhữnggìtacầnbiếtlàDollarBillcóxứngđángvớitiếngtămcủaanhtahaykhông?

***

HannahnhậnmộtcúđiệnthoạikhẩnyêucầunàngthamdựmộtcuộchộithảoởToàĐại sứkhi lớphọc củanàngcònbốn thángnữamớikết thúc.Nàngphỏngđoánmọiviệcsẽvôcùngtồitệ.

Trongcáckỳ thiđược tổ chứcvàomỗingày thứSáukhác,Hannahcứliên tụcđạtđiểmcaohơnnămđiệpviên thực tậpkhácvẫncònởLondon.Vàogiaiđoạnnàynàngcươngquyếtkhôngđểchothiênhạbảorằngnàngkhôngđủnănglực.

CuộchẹnngoàichươngtrìnhvớiônguỷviênhộiđồngđạidiệnchoVụVănhoá,mộtchứcvụgiảhiệucủaĐạitáKratz,nhânvậtcaocấpnhấtcủaMossadởLondon,đãđượcđịnhvàosáugiờchiềuhômnay.

Trongcuộcthựctậpbuổisángcủanàng,Hannahđãkhôngsaotậptrungvàocáccông trìnhcủađấngTiên triMohammedvà trong suốtbuổi chiềuthậmchínàngcòntrảiquamặtthờigiangaygohơnvớihoạtđộngvànhiệmvụcủanướcAnhởIraq,1917–1932.Nàngsungsướngthoátkhỏilúcnămgiờmàkhôngbịgiaothêmcôngviệcgì.

ToàĐạisứDoTháitronghainămvừaquađãbiếnthànhmộtkhucấmđịađốivớitấtcảcácđiệpviênthựctậptrừkhiđượcđặcbiệtmờiđến.Nếubạn được triệu tập bạn thừa biết đó chỉ là để thu hồi vémáy bay trở về:chúngtôikhôngcầndùngbạnnữa.“Xinchào”vànếubạnmaymắn:“Cám

ơnbạn”.Haithựctậpviênđãđitheoconđườngđótrongthángvừaqua.

HannahchỉtrôngthấyToàĐạisứmộtlần,tronglúcnàngđượcđưaquađóbằngxehơivàongàyđầutiênnàngtrởlạithủđô.Nàngthậmchíkhôngbiếtchắcvị trícủanó.Saukhidò trênbảnđồ toànbộ thànhphốLondon,nàngmớipháthiệnnóởPalaceGreen,Kensington,cáchđườngmộtquãngngắn.

HannahbướcrakhỏigatàuđiệnngầmSouthKensingtonlúcsáugiờkémvàiphút.NàngthảbộngượclênlềđườngrộngvàoPalaceGreenvàđếntậnToàĐại sứ Philippines rồimới quay trở lại để tới phái bộDoThái ngaytrướcgiờhẹn.Nàngmỉmcườivớiviêncảnhsáttronglúcnàngtrèolênbậcthềmđếncửatrước.

Hannahthôngbáotêncủanàngchonhânviêntiếptân,vàgiảithíchnàngcómộtcuộchẹnvớiuỷviênHộiđồngđạidiệnchoVụVănhoá.

—Tầngmột,saukhicôlêntớiđầucầuthang,cánhcửamàuxanhlácâyởngaytrướcmắtcô.

Hannahtrèolêncầuthangrộngmộtcáchchầmchậm,cốgắngtậptrangtưtưởng.Nàngcảmthấymộtnỗiloậpđếntronglúcnànggõlêncửa.Cánhcửamởmạnhrangaylậptức

—Rấtvuiđượcgặpcô,Hannah,–mộtngườiđànôngcòntrẻmànàngchưatừnggặpnói.–Têntôi làKratz.Xinlỗiphảigọicôđếngấpnhưthếnày,nhưngchúngtôiđanggặprắcrối.Xinmờicôngồi,ôngtavừanóitiếpvừachỉmộtchiếcghếtựaêmáiởphíabênkiacủacáibànlớn.

Khôngchỉlàmộtngườicóthóiquennóinhữngvấnđềnhỏ,đólàkếtluậnđầutiêncủaHannah.

Hannahngồithẳngngườitrênghếvàchămchúnhìnngườiđànôngđốidiệnvớinàng.ÔngtacóvẻquátrẻđốivớichứcỦyviênHộiđồngđạidiệnchoVụVănhoá.NhưngrồinàngnhớlạilýdothựcsựvềviệcbốtrívịđạitáởLondon.Kratzcómộtgươngmặtnồngnhiệt,bộctrựcvànếuôngtakhôngbịhóitránhơisớm,thậmchíôngtacóthểđượcmôtôlàđẹptrai.Haibàntaythôkệchcủaôngtađặttrênbànphíatrướcmặttronglúcôngtanhìnqua

phíaHannah.Đôimắtôngtakhônghềrờikhỏinàngvànàngbắtđầucảmthấymấttựchủvìsựtậptrungđó.

Hannahsiếtchặtnắmtay.Nếunàngphảibịđưavềnhà,tốithiểunàngsẽtrìnhbàytrườnghợpcủanàngmànàngđãchuẩnbịvàtậpdượt.

VịỦyviênhộiđồngtỏvẻdodựtựahồôngtađangquyếtđịnhcáchphátbiểuđiềucầnnói.Hannahmongướcôngtamuốnnóigìcũngđược.Nhưthếnàythìcòntồitệhơnkhichờđợikếtquảcủamộtkỳthimàbạnđãbiếtlàmìnhhỏng.

—CôsốngnhưthếnàovớigiađìnhRubins?–Kratzchợthỏi.

—Rấttốt,cảmơnông,–Hannahnói.

Khôngchobiếtmộtchitiếtnào,nàngquyếtđịnhkhôngđểchoôngtagiữkínlâumụcđíchthựcsựcủacuộcgặpgỡnày.

—Cònlớphọctiếnhànhnhưthếnào?

Hannahgậtđầuvàkhẽnhúnvai.

—VàcôđangướcmongtrởlạiDoTháiphảikhông?–Kratztiếptụchỏi.

—Chỉ khi nào tôi đã làm đượcmột công việc đáng giámới trở về, –Hannahtrảlời,bựcmìnhvìnàngđãmấtcảnhgiác.

NàngướcmongKratznhìnrachỗkhácchỉtronggiâylát.

—Đượcrồi,rấtcóthểcôsẽkhôngtrởvềDoThái,–Kratznói.

Hannahđổithếngồicủanàngtrênghế.

—Tốithiểu,khôngphảingaylúcnày,–Kratznóitiếp.–Cólẽtôiphảigiải thích rõ.Mặc dầu lớp huấn luyện của cô còn bốn tháng nữamới kếtthúc.

Ôngtamởmộttậphồsơđểtrênbànphíatrướcôngtavàtiếptục:

—Giáoviêncủacôđãthôngbáovớichúngtôirằngcôcótriểnvọngđạtđượckếtquảcáckỳ thi cuối cùng tốthơnbất cứngườinào trong sốnămđiệpviêncònlạivàtôitinchắccôbiếtnhưthế.

Đâylàlầnđầutiênnàngđượcxemlàmộtđiệpviên.

—Chúngtôiđãquyếtđịnhcôsẽthamgiavàođộicuốicùng.–Kratznói,nhưthểđoántrướccâuhỏicủanàng.–Nhưngcơhộiđãxuấthiệnvàchúngtôinghĩcôlàngườicóđủkhảnăngnhấtđểtậndụngngaylúcnày.

Hannahcúingườivềphíatrướctrênghế.

—NhưngtôitưởngtôiđangđượchuấnluyệnđểđiBaghdad.

—Đúngthế,vàtớilúcthuậntiệncôsẽđiBaghdad,nhưnggiờđâychúngtôimuốnđưacôvàomộtkhuvựcthùđịchkhác.Khôngcócáchnàotốthơncôphảitìmracáchtựxoaysởtrongtìnhtrạngcăngthẳng.

—Ôngđịnhnóinơinàothế?–Hannahhỏi,khôngsaochegiấuđượcnỗithíchthú.

—Paris.

—Paris?–Hannahnhắclạivớivẻkhótin.

—Phải.Chúng tôiđãbắtđượcmộtnguồn tinchohayngườiđứngcủaBanlợiíchIraqđãyêucầuchínhphủôngtacungcấpchoôngtamộtnữthưkýphụ.CôgáiđãđượcchọnvàsẽrờiBaghdadđiParistrongthờigianmườingày.Nếusẵnsàngchiếmchỗcô ta,cô tasẽkhôngbaogiờđếnđượcphitrườngCharlesdeGaulle.

—Nhưnghọsẽbiếttôilàngườiđộilốttrongvòngmấyphút.

—Khôngchắcđâu,–Kratzvừanóivừalấymộthồsơdàyhơnrakhỏimộtngănkéocủabànôngtavàlậtmấytrang.

—CôgáinàyđãhọcởtrườngTrunghọcPutneyrồivàoTrườngĐạihọcDurhamđểhọcAnhngữ,trongcảhaithờigianđóđềunhờvàotiềntrợcấpcủachínhphủIraq.CôtamuốnởlạiAnhnhưngbịbắtbuộctrởvềBaghdadkhichiếukhánchosinhviênđãbịhuỷbỏvừađúnghainămtrướcđây.

—Nhưnggiađìnhcôta…

—BốchếttrongchiếntranhvớiIranvàmẹđãđisốngvớicôem,ngaybênngoàiKarbala.

—Anhchịem?

—MộtngườiemtraiđangởtronglựclượngPhòngvệCộnghoà,khôngcóchịemgái.Đólàtấtcảtronghồsơ.Côsẽđượcdànhmấyngàyđểnghiêncứucácthôngtincầnthiết trướckhicôphảiquyếtđịnh.TelAvivtinchắcchúngtacómộtdịpmayđểđưacôvàothếchỗcôta.KiếnthứctoàndiệncủacôvềParishiểnnhiênlàvôcùnghữuích.Chúngtôisẽchỉbỏcôởđótrongbađếnsáuthánglànhiềunhất.

—Vàsauđó?

— Trở về Do Thái để chuẩn bị đi Baghdad. Nếu cô quyết định phậnnhiệmvụnày,ýđịnhquantrọngnhấtcủachúngtôilàkhôngsửdụngcôvớitưcáchmộtđiệpviên.ChúngtôiđãcómấyđiệpviênởParis.ChúngtôichỉcầncôtiếpthumọiviệcchungquanhcôvàquenvớilốisốngcủangườiẢRập,cáchsuynghĩgiốngnhưhọ.Côkhôngđượcgiữbấtcứhồsơnàothậmchícảghichép.Chuyểntấtcảmọiviệcvàokýức.Côsẽđượcphỏngvấnkhichúngtôirútcôvề.Côđừngbaogiờquênrằngnhiệmvụcuốicùngcủacôvôcùngquan trọngđốivớinướcDoThái, chưabaogiờ cógì quan trọnghơn.

Ôngtamỉmcườilầnđầutiênvànóitiếp:

—Cólẽcômuốnsuynghĩkỹtrongvàingày.

—Không,cảmơnông,–Hannahnói.

LầnnàychínhKratztỏvẻlolắngtronglúcnàngvẫnbìnhthường.

—Tôivuimừngnhậncôngviệcnàynhưngtôicómộtvấnđề?

—Vấnđềgì?–Kratzhỏi.

—Tôikhôngbiếtđánhmáy,nhấtlàchữẢRập.

Ôngtabậtcười:

—Thếthìchúngtôisẽsắpxếpmộtlớphọccấptốcchocô.CônênrờikhỏinhàgiađìnhRubinsngaytứckhắcvàtựdichuyểnđếnToàĐạisứvàođêmmai.Người ta sẽ khônghỏi han côgì hết và cũngkhôngđềnghị gì.Tronglúcchờđợi,côhãynghiêncứucáinày.

Ôngtađưachocômộtbìađựnggiấytờmàunâuvớicáitên“KarimaSai”viếtởphíatrênvớinhữngchữcáiđậmnétvànóitiếp:

—Trongvòngmườingàycôphảithuộclòngtậphồsơnày.Nhữngđiềuhiểubiếtmàcôghinhớđượccóthểcứumạngcô.

KratzđứnglêntừphíabênkiabànvàbướcquanhđểtiễnHannahracửa.

—Chỉcònmộtthứnữa,–ôngtanóitronglúcmởcửachonàng.–Tôitincáinàylàcủacô.

VịỦyviênHộiđồngđạidiệnchoVụvănhoáđưachoHannahmộtchiếcvalinhỏméomó.

***

TrongmộtchiếcxehơitrênđườngđiGeorgetown,Cavalligiảithíchchoôngbốcủayrằngcáchxanhàtrưngbàychừngmộttrămméttàixếkhôngđượcnhấncòivàchiếcxehơiđósẽtáchkhỏiđộihìnhnhưcácchiếcxekháclúcđếnsáugiaolộkếtiếp,mấtdạngvàodòngxelưuthôngbuổisáng.

—Cònanhchàngdiễnviên?

—Vớiđầusóigiảlấyravàmangkínhđen,sẽkhôngcómộtainhìnlạimộtLoydDammộtlầnthứhai.AnhtasẽđitàuđiệnngầmtrởvềNewYorktrongbuổichiều.

—Tàitình!

—Saukhicáctấmbảngsốđãđượcthayđổi,sáuchiếcxesẽtrởlạithànhphốtrongvàingàysauvớibảngsốgốcNewYork.

—Conđãlàmmộtcôngviệchếtsứcchuyênnghiệp,–bốynói.

—Phải,nhưngđóchỉlàcuộcdiễntậpcủamộtcảnhmàthôi.ViệcchúngtađangdựkiếnchuẩnbịtrongthờigianbốntuầnlàtrìnhdiễnmộtvởkịchbahồivớitoànbộWashingtonđượcmờilàmkhángiả.

—Concốđừngquênrằngchúngtađangđượctrảmộttrămtriệuđểgây

rối,–ônggiànhắccontrai.

—Nếuchúngtabỏcuộcsẽbịtrảđũamộtcáchratrò.–CavallinóitronglúcchiếcxehơichạyquakháchsạnFourSeasons.

Người tàixếquẹo tráixuôi theomộtđườngphụvàdừng lạibênngoàimộtngôinhàgỗcũkỹnhưngkháhấpdẫn.Angelođangđứngchờbêncạnhmộtcổngsắt trênđầumấybậc thềmbằngđá.Vịchủ tịchvàviêndẫnđộidiễuhànhrakhỏixevàđitheoAngeloxuốngcácnấcthangvớimộttốcđộnhanh,khôngnóivớinhaumộtlờinào.

Chínhcửasổởtậncùngđãmởsẵn.Khihọđãởbêntrong,AngelogiớithiệuhọvớiBillO’Reilly.Billdẫnhọxuôitheohànhlangtớiphòngcủay.KhiytớicánhcửakhoáyxoaychìakhoánhưthểhọsắpsửabướcvàohangcủaAladdin.Ymởcửavàngừnglạichỉtrongmộtláttrướckhibậtđèn,rồidẫnmọingười tới trung tâmcủacănphòng,nơihaibản thảođangchờhọkiểm tra.Y giải thích vớimấy người khách rằng chỉ cómột bản giống ynguyênbản.

Billđưachohaingườimộtcáikínhlúprồithụtlùilạimộtbướcđểchờýkiếncủahọ.Tonyvàbốyhoàntoànkhôngbiếtphảibắtđầutừđâuvàkhởisựnghiêncứucảhaibảntrongmấyphút,khôngthốtlênmộttiếngnào.

Tonybỏthờigiờvàoviệcđọckỹchươngmởđầu:“Wheninthecourseofhumanevents…” trong lúcbốymỗi lúcmột thêmsaymêcácchữkýcủaFrancisLightfootvàCarterBraxtor,màcácđồngnghiệpởVirginiađãđểchỗchohọquáítởcuốitấmgiấydađểkýtên.

Mộtlúcsau,ôngbốcủaTonyđứngthẳngngườilên,quayvềphíangườiđànôngIrelandnhỏthó,đưatrảchiếckínhlúpvànói:

—Tuyệt,tôichỉcóthểnóirằngWilliamJ.Stonechắcsẽrấttựhàonếubiếtđượcanh.

DollarBillcúiđầu,bàytỏlòngcảmơntrướclờikhentộtbựcđó.

—Nhưngbảnnào thật sựhoànhảovàbảnnàocó thiếu sót?–Cavallihỏi.

—À, –DollarBill nói. –Cũng chínhWilliam J. Stone đã chỉ cho tôi

phươnghướngđúngđểgiảiquyếtvấnđềhócbúanhỏbénày.

HaibốconCavallikiênnhẫnchờđợiDollarBilltiếptụcgiảithích.

—Các ông cũng biết, khi TimothyMatlock ghi chép nguyên bản vàonăm1776,ôngtađãphạmbađiểmthiếusót,ôngtacóthểsửachữađượchaiđiểm chỉ bằng cách viết chèn thêm vào. – Dollar Bill chỉ vào từ“represtative”[23]nơihaichữcáievàabị thiếu,rồivàotừ“only”màmấydòngphíadướibịbỏtrống.CảhainơisửachữađềucóchènmộtdấuA.

—Nhưng,–DollarBillnói tiếp,–ôngMatlockđãsaimột lỗichínhtảmàông tađãkhông sửa chữa.Trênmột tronghai bản sao cácông sẽ tìmthấy.

CHƯƠNG 9

HannahđápxuốngphitrườngBeirutđêmtrướckhinàngdựđịnhbayđiParis.Khôngmột người nào thuộcMossad tiễn đưa cô điệp viênmới, đểtránhnguycơtaihạichonàng.BấtcứmộtngườiDoTháinàobịpháthiệnởLebanonđềutựđộngbịbắtgiữngaylúctrôngthấy.

Hannahphảimấthơnmột tiếngđồnghồmớihoàntất thủtụchảiquan,mặcdùnàngxuất trìnhmộthộchiếucủaAnh, túisáchtayvẫnbị lụcsoátcùngmộtíttiềnLebanon.

Haimươiphút saunàngđặtmộtphòngởphi trườngHilton.Nànggiảithíchvớinhânviêntiếptânrằngnàngsẽchỉlưulạimộtđêmvàtrảtrướctiềnphòng.Nàngđithẳnglênphòngnàngởtầngchínvàbuổitốihômấykhôngmạohiểmđirangoài.Nàngchỉnhậnđượcmộtcúđiệnthoạilúc7giờ20.NghecâuhỏicủaKratznàngchỉtrảlời:“Vâng”vàcắtđườngdây.

Nàngleolêngiườnglúc10giờ40,nhưngkhôngsaongủđượcmỗilầnquámộttiếngđồnghồ.ThỉnhthoảngnànglạibậttruyềnhìnhđểxemphimcaobồiÝ lồng tiếngLebanonmột lát rồi lại cốngủmột cách chập chờn.Nàngthứcdậylúcbảygiờkémmườisánghômsau,ănmộtthanhsôcôlamànàngtìmthấytrongchiếctủlạnhnhỏxíu,đánhrăngvàtắmnướclạnh.

Nàngmặcáoquần lấy từ trong túixách loạimàhồsơchobiếtKarimathíchvàngồitrêngócgiườngnhìnảnhmìnhtrongtấmgương.Nàngkhôngthíchhìnhảnhnàngtrôngthấy.Kratzđãkhăngkhăngbảonàngcắttócngắn,họcũngyêucầunàngmangkínhgọngthép,mặcdùhaitròngkínhkhôngcóđộ.Nàngđãmangkínhsuốttuầnlễvừaquanhưngvẫnchưaquenvàthườngquênđeohoặctệhơn,đểlạc.

Lúc8giờ19nàngnhậnđượcmộtcúđiệnthoạithứhaichonàngbiếtphicơđãrờikhỏiAmmanvới“mónhàng”trênđó.

KhiHannahnghenhữngnhânviênquétdọntròchuyệnngoàihànhlang

sauđómộtlát,nàngmởcửavànhanhnhẹnlậttấmbảngmócởquảnắmbênngoài sangmặt: “Xinđừngquấy rầy”.Nàng sốt ruột chờđợi trongphòngmộtcúđiệnthoạibáohoặc“hànhlýcủacôđãbịthấtlạc”,nhưthếcónghĩalànàngphải trởlạiLondonbởivìhọđãthấtbại trongviệcbắtcóccôgái,hoặc là “hành lý của cô đã được thu hồi”,mật hiệu cho biết họ đã thànhcông.Nếulàtrườnghợpthứhainàngphảirờikháchsạnngaytứckhắc,đápchuyếnxebusnhỏcủakháchsạnđiphitrườngvàđếntiệmsáchởtầngtrệt,nơiđâynàngphảixemlướtquachotớikhinàngbắtđượcliênlạc.LúcbấygiờmộtngườiđưatinsẽđếnbêncạnhHannahvàbỏlạimộtgóinhỏđựnghộchiếucủaSaibvớitấmhìnhđãđượcthayđổi,vémáybaymangtênSaibcùngvớivéhànhlývàcácđồdùngcánhânđãtìmthấycủacôta.SauđóHannahphảilênchuyếnbayđiPariscàngnhanhcàngtốtchỉvớimộthànhlýxáchtaymànàngđãmangtheomìnhtừLondon.KhiđãđếnCharlesdeGaullenàngphảilấyhànhlýcủaKarimaSaibkhỏithangcuốnvàtớibãiđậuxeVIP.NgườitàixếcủaĐạisứIraqsẽđếngặpnàngvàđưanàngtớiToàĐạisứJordan,tạiđâyBanlợiíchIraqhiệnđặtvănphòng,ToàĐạisứIraqtạiParisđangchính thứcđóngcửa.Kể từ lúcđó,Hannahchỉ còn lạimộtmình,vàbấtcứlúcnàonàngcũngphảituântheocácchỉthịcủavănphòngĐạisứ,đặcbiệtnhớrằngkháchẳnvớiđànbàDoThái,đànbàẢRậpphảiphụctùngđànông.

NàngkhôngbaogiờđượcliênlạcvớiToàĐạisứDoTháihoặccốkhámphá ai là điệp viên củaMossad ở Paris.Nếu cần thiết, anh ta sẽ tiếp xúcnàng.

—TôiphảilàmgìnếuáoquầncủaSaibkhôngvừavặnvớitôi?–NàngđãhỏiKratz.–Chúngtađãbiếttôicaohơncôta.

—Côphảimangtheotrongcáitúixáchcủacôvừađủchomấyngàyđầutiên,–ôngtađãbảonàng.–SauđócômangnhữnggìcôsẽcầntrongsáuthángởParis.HainghìnfrancsPhápđãđượccấpchoviệcnày.

—Chắcphải lầu lắmrồiôngkhôngđimuasắmởParis,–nàngđãnóivớiôngta.–NhưthếnàychỉvừađủchomộtcáiquầnJeansvàhaicáiT–shirt.

Kratzmiễncưỡngđưathêmchonàngnămtrămfrancsnữa.Lúc9giờ27chuôngđiệnthoạireo.

***

KhiTonyCavallivàôngbốcủaybướcvàophònghọpbanđiềuhành,họngồixuốnghaichiếcghếcònlạiởhaiđầubàn,nhưbấtcứmộtvịchủtịchvàgiámđốcđiềuhànhcủamộtcôngtyđànghoàngnàokhác.Cavalliluônluônsửdụngcănphònglátvángỗsồitrongtầnghầmngôinhàcủabốyởđường75chonhữngphiênhọpnhưthếnày,nhưngkhôngmộtaihiệndiệntinhọđếnđâyđểđiềukhiểnmộtphiênhọpbìnhthườngcủabanđiềuhành.Họbiếtsẽkhôngcóchươngtrìnhnghịsựcũngnhưkhôngcóbiênbảnphiênhọp.

Trướcmặtsáuuỷviênđiềuhànhngồilàmộttậpgiấy,mộtcâybútchìvàmột lynước,nhưhàngnghìnphiênhọp tương tựkhắpnướcMỹvàobuổisánghômấy.Nhưng trongcuộchọpđặcbiệtnày, trướcmặtmỗimộtchỗđềucóhai chiếcphongbì,một chiếcmỏngvàmột chiếcdàycộm,khôngmộtaibiếtấtgiápgìvềvậtchứađựngbêntrong.

ĐôimắtcủaTonylướtquacácgươngmặtcủanhữngngườichungquanhbàn. Tất cả bọn họ có hai điểm giống nhau: họ đã lên tới đỉnh của nghềnghiệpvàhọsẵnsàngviphạmpháp luật.Haingười trongbọnhọđã từngngồitù,mặcdùmấynămtrướcđâytronglúcbangườicònlạiđánglẽcũngđãnhưthếnếukhôngcóđủtiềnđểthuêcácluậtsưxuấtsắcnhất.Ngườithứsáubảnthânlàmộtluậtsư.

—Thưaquívị,–Cavallibắtđầu.–Tôiđãmờiquívịđếngặptôibuổitốihôm nay đã thảo luận về một công việc có thể được mô tả là hơi khácthường.

Ydừnglạitronggiâylátrồinóitiếp:

—Chúngtôiđãđượcmộttổchứcyêucầulấytrộm“BảntuyênngônĐộclập”rakhỏiNationalArchives.

Tonylạingừngmộtlúckhitiếngxônxaobậtlênngaylậptứcvànhững

ngườikháchcốthinhauphátbiểunhậnxétcủamình.

—Chỉviệccuốntrònnólạivàlấyđi.

—Tôinghĩchúngtacóthểđútlótmỗinhânviênởđó.

—LàmchấnđộngNhàTrắng.Tốithiểuđósẽlàmộttrògiảitrí.

—Cứviếtthưbảohọrằngôngđãthắngđượctrongmộtcuộcbiểudiễntròchơi.

Tonyvuilòngchờđợicácđồngnghiệpcủamìnhtuônranhữngnhậnxétlémlỉnhtrướckhitiếplời:

—Đầutiêntôicũngđãcóphảnứngnhưthếkhichúngtôimớibànqua.Nhưngsaumấytuầnnghiêncứuvàchuẩnbị,tôihyvọngtốithiểucácônghãychotôimộtcơhộitrìnhbàyvụnày.

HọnhanhchóngtrởnêntrậttựvàbắtđầutậptrungvàomỗilờicủaTony,mặcdầuvẻ“hoàinghi”lộrõtrênmặthọ.

—Trongnhữngtuầnlễvừaqua,bốtôivàtôiđãliêntụcnghiêncứumộtkếhoạchsơbộđểlấytrộmBảntuyênngônĐộclập.Bâygiờchúngtôiđãsẵn sàng san sẻ tất cả điều đó với quý vị, bởi vì tôi phải nhìn nhận rằngchúngtôiđãđếnlúckhôngthểtiếntớithêmnữatrongđềánnàymàkhôngcócáckhảnăngchuyênmôncủamỗimộtvịngồiquanhbànnày.Tôixinđảmbảovớiquývịrằngviệclựachọnquývịkhôngphảilàngẫunhiênđâu.NhưngtrướchếttôimuốnquývịxemBảnTuyênngônĐộclập.

Tonybấmmộtnútphíadướibànvàcánhcửaphía sauybậtmở.Viênquản gia bước vào phòngmang theo hai tấm kínhmỏng kẹp ở giữamộtmiếnggiấyda.Anh tađặtkhungkínhởchínhgiữabàn.Sáukẻhoàinghicùngnghiêngmìnhtớitrướcđểnghiêncứutuyệttác.Phảimấtmộthồilâumớicóngườiphátbiểuýkiến.

—Theotôiđoán,đâylàcôngtrìnhcủaBillO’reilly,–FrankPiemonte,viênluậtsưnóitronglúcôngtanghiêngmìnhquađểchiêmngưỡngchitiếttuyệthảocủanhữngchữkýphíadướibảnvăn.–Ôngtađãcólầntrảtiềngiảchotôivàchắclàtôiđãnhậnnếutôikhôngquênmặtôngta.

Tony gật đầu và sau khi tất cả mọi người bỏ thêmmột chút thời giờnghiêncứutấmgiấyda,ynóitiếp:

—Tôixinnóivắntắtlạinhữnggìđãtrìnhbày.ChúngtôikhônghẳnlàđặtkếhoạchlấytrộmBảntuyênngônĐộclậpmàlàthaythếbảngốcbằngbảnsaonày.

Mộtnụ cườihiện ra trênmôi củahai trong sốkhách trướckiađãhoàinghi.

—Bâygiờcácôngsẽbiết,–Tonylạinóitiếp,–vềsốtiềnchuẩnbịđãdùngvàocôngviệcnàychotớilúcnày,vàthậtsựsốchiphímàbốtôivàtôiđãbỏra.Nhưnglýdokhiếnchúngtôivẫntiếptụclàvìchúngtôicảmthấyphần thưởngnếuchúng tôi thànhcôngquan trọnghơn rấtnhiềumốihiểmnguyđanglâmphải.Nếuquývịmởchiếcphongbìmỏngtrướcmặtquývị,tôitintưởngđiềuchứađựngtrongđósẽlàmrõhơnýkiếncủatôi.Bêntrongmỗiphongbìquývịsẽtìmthấymộtmảnhgiấytrênđóđãđượcbiếtsốtiềnmàquývịsẽnhậnđượcnếuquývịquyếtđịnhtrởthànhmộtthànhviêncủađộiđiềuhành.

Tronglúcsáungườixéchiếcphongbìmỏngtrongsốhaichiếccủahọ,Tonyvẫnnóitiếp:

—Khibiếtđượcsốtiềnliênhệ,nếuquývịcảmthấyrằngphầnthưởngkhôngđángvớimọihiểmnguy,thìxinrờikhỏiđâyngay.Tôihyvọngrằngnhữngngườitrongchúngtachịuởlạicóthểtinchắcvàosựthậntrọngcủamìnhbởivìnhưquývịcũngđềunhậnthứcđược,sinhmạngcủachúngtôisẽnằmtrongbàntaycủaquývị.

—Vàcủahọtrongcủachúngta,–vịchủtịchlầnđầutiênlêntiếng.

Mộtchuỗi tiếngcườinổi lênquanhbàntronglúcmỗimột trongsốsáungườinhìnđắmđuốitấmchiphiếuchưakýtêntrướcmặt.

—Consốđó,–Tonynói,–Sẽđượctrảchoquývịnếuchúngtôithấtbại.Nếuchúngtôithànhcông,tổngsốsẽnhânlênbalần.

—Nhưthếchúngtôisẽbịántùnếubịbắt,–BrunoMorellilêntiếnglầnđầutiên.

—Nóitómlại,thưaquývị,–Cavallinói,khôngbiếttớilờibìnhluậnkia,–nếuquývịquyếtđịnhthamdựđộiđiềuhành,quývịsẽnhậnmườiphầntrămứngtrướccủasốtiềnđểkhiquývịravềđêmnayvàsốcònlạitrongvòngbảyngàysaukhihoàntấthợpđồng.Tiềncóthểđượctrảvàobấtcứngânhàngnàoởbất cứnướcnào tuỳ theoquývị chọn.Trướckhiquývịquyếtđịnh,còncóthêmmộtmóntôimuốntấtcảquývịcùngtrôngthấy.

MộtlầnnữaTonybấmmộtnútbêndướibànvàlầnnàycủamởraởphíaxacủacănphòng.Cảnhtượngđónchàohọđãkhiếnchohaingườitrongsốkháchđứngbậtlên,mộtngườiháhốcmiệngravàbangườicònlạichỉnhìnsữngvớivẻkhôngtinnổi.

—Thưaquývị,tôivuimừngvìquývịcóthểđếngặptôingàyhômnay.Tôimuốnđảmbảovớitấtcảquývịvềlờicamkếtcủatôichodựánnàyvàtôihyvọngquývịsẽcảmthấycóthểthamdựvàođộiđiềuhành.Bâygiờtôiphảiđi, thưaquývị,–ngườiđànôngđứngbêncạnhvịchủ tịchnóibằnggiọngvùngnúiOzarkđã trởnênquenthuộcvớidânchúngMỹtrongmấythángvừaqua,–đểchoquývịcó thểnghiêncứuđềnghịcủaôngCavallimộtcáchtườngtậnhơn.Quývịcóthểtintưởngrằngtôisẽlàmmọiđiềutôicóthểđểgiúpđỡthựchiệnsựđổithaymàđấtnướcnàyđangthiếu.Nhưnglúcnày,tôicómộtvàicuộchẹnkhẩncấp.Tôinghĩchắclàquývịsẽthôngcảm.

Anhchàngdiễnviênmỉmcườivàbắt taymộtcáchnồngnhiệtvớimọingườiquanhbàntrướckhiungdungrakhỏiphònghọpbanđiềuhành.

Tiếngvỗtaytựnhiênvanglênsaukhicánhcửađónglạisaulưnganhta.Cavallitựchophépmộtnụcườimãnnguyện.

—Thưaquývị,bâygiờbố tôivà tôi rangoàimấyphútđểchoquývịxemxétquyếtđịnhcủamình.

Vịchủtịchvàviêngiámđốcđiềuhànhđứnglênkhôngnóimộtlờinàokhácnữavàrờikhỏiphòng.

—Bốnghĩ sao?–Tonyhỏi trong lúcy rótchobốmột lyWhiskyphanướclấytừtủtrongvănphòngcủay.

—Nhiềunước,–ôngtatrảlời.–Bốcócảmnghĩcólẽchúngtaphảiởđâysuốtđêm.

—Nhưnghọchấpnhậnchứ?

—Khôngthểchắcchắnđược,–ônggiàtrảlời.–Bốđãquansátgươngmặt của họ trong lúc con trình bày vấn đề và chắc như đinh đóng cột họkhônghềnghingờcôngviệcconđãđềnghị.TấtcảbọnhọđềuthánphụctấmgiấydavàmàntrìnhdiễncủaLloydAdams,nhưngngoạitrừBrunovàFrankhọkhôngchịunóigìnhiều.

—TahãybắtđầuvớiFrank,–Tonynói.

—Thoạttiênnóivàorồilạinóira,nhưbảntínhcủaFrank,nhưngôngtarấtthíchtiềnnênkhólòngbỏquamộtđềnghịngonlànhnhưthếnày.

—Bốtinthếsao?–Tonyhỏi.

—Khôngphảivìtiền,–bốytrảlời.–Frankđâucócầnđếnđóngayhômnay?Thếthìôngtasẽlấyphầnmìnhbấtkểchuyệngìxảyra.Bốchưabaogiờgặpmột luật sưnàomuốn làmmột sĩ quangiỏi.Bọnhọđãquáquenđượctrảtiềndùhọthắnghaybại.

—Nếubốnóiđúng,AlCalabresecóthểtrởnênmộtvấnđềrắcrối.Ôngtalàngườimấtmátnhiềunhất.

—Vớitưcáchlãnhđạocôngđoàncủachúngta,ôngtanhấtđịnhsẽphảicómặtởngoàiđógiữasânkhấugầnnhưsuốtngày,nhưngbốtinchắcôngtasẽkhôngthểnàochịuđựngnổisựtháchthức.

—CònBrunothìsao?Nếu…

ViêngiámđốcđiềuhànhđangnóiđãphảingừngngaylạikhicửalạimởtungravàAlCalabresebướcvàophòng.

—Chúngtôivừanóivềôngđây,Al,–Tonynóitiếp.

—Tôihyvọngkhôngquálễđộ.

—Điềuđócòntuỳ…

—Tuỳtheotôicónhậpcuộchaykhôngchứgì?

—Haylàrangoài,–vịchủtịchnói.

—Tôiđangnhậpcuộcđếntậncổ,đólàcâutrảlời,–Almỉmcườinói.–Nhưvậy,ôngnêncómộtkếhoạchrõràngđểgiớithiệuvớichúngtôi.

ÔngtaquayngườiđểnhìnthằngvàomặtTonyvànóitiếp:

—BởivìtôikhôngmuốnsốngquãngđờicònlạicủamìnhtrênđầubảngtruynãcủanướcMỹ.

—Cònnhữngngườikhác?–VịchủtịchhỏitronglúcBrunođilướtquahọ,thậmchíkhôngnóimộtlờichàotừbiệt.

CHƯƠNG 10

Hannahhồihộpnắmlấymáyđiệnthoạiđangreochuông.

—Thưacô,đâylàtiếptân.Chúngtôichỉmuốnbiếtcôcóđịnhtrảphòngtrướcmườihaigiờtrưahaylàcôcầngiữphòngthêmmộtđêmnữa.

—Không,cảmơn.–Hannahnói.–Tôisẽđilúcmườihaigiờtrưa.

Haiphútsau,điệnthoạilạireo.LầnnàylàĐạitáKratz.

—Aivừanóichuyệnvớicôthế?

—Tiếptânhỏitôilúcnàotôitrảphòng.

—Tôihiểu,–Kratznói.–Hànhlýcủacôđãđượcthuhồi.

Hannahđặtđiệnthoạixuốngvàđứnglên.Nàngcảmthấymộtniềmhưngphấnchạysuốtcơthểtronglúcnàngchuẩnbịchocuộcthửnghiệmthựcsựđầutiêncủamình.

Nàngnhấccáitúidulịchnhỏlêntayvàrờikhỏiphòng,lậttấmbảnghiệutrêncửasangmặt“Xindọnphòngchotôi”.

Lúcđãđếnphòngchờ,nàngchỉphảiđợiítphúttrướckhichiếcbusnhỏcủakháchsạntrởvềtừphitrườngtheolộtrìnhquayvòng.Nàngngồimộtmìnhởphíasautrongđoạnđườngngắntớikhuvựckhởihành,rồiđithằngtớitiệmsáchnhưđãđượcchỉdẫn.Nàngbắtđầuxemlướtquacáccuốnsáchbìacứng,ngạcnhiênvìngườiLebanonđọcquánhiềutácgiảMỹvàAnh.

—Côcóbiếttôicóthểđổitiềnlẻởđâukhông,thưacô?

Hannahquaylại,trôngthấymộtmụcsưđangvừamỉmcườivớinàngvừanói tiếng Ả Rập bằng một giọng nhẹ thuộc vùng Trung Đại tây dương.HannahliềnxinlỗivàtrảlờibằngtiếngẢRậprằngnàngkhôngbiếtđổitiềnlẻởđâunhưngcólẽcôgáiởquầytiếptâncóthểgiúpôngta.

Lúcnàngquaytrởlại,Hannahnhậnthấymộtngườikhácđangđứngbên

cạnhnàng.ÔngtalấymộtcuốnASuitableBoykhỏikệvàthayvàođómộtgóinhỏ.

—Chúcmaymắn,–ôngtakhẽnóivàbỏđitrướccảkhinàngkịptrôngthấymặtôngta.

Hannah lấygóiđồkhỏikệvà thong thảđi rakhỏi tiệmsách.NàngbắtđầutìmquầyghitênmáybayđiParis.Hoárađólạilànơisắphàngdàinhất.

Khi tới phía trước, Hannah yêu cầumột chỗ không hút thuốc. Cô gáiđằngsauquầykiểmtravécủanàng,rồibắtđầugõlênbànphímmáyvitính.

—Côcókhóchịuvìphảingồiởghếđãđượcsắpxếptrướcchocô,côSaib?–Côtahỏivớivẻbốirối.

—Không,tốtthôi,–Hannahnóitựnguyềnrủamìnhđãphạmphảimộtsailầmđơngiảnnhưthế.–Xinlỗiđãlàmphiềncô.

—Chuyếnbaysẽlêntàuởcổng17trongvòngmườilămphút,–côgáinóithêmvớimộtnụcười.

MộtngườiđànôngđanggiảvờđọccuốntiểuthuyếtcủaVikramSethmàôngtavừamớimuaởquầysáchtronglúcmáybaycấtcánh.Hàilòngvìđãthựchiệncácchỉthị,ôngtađiđếnbuồngđiệnthoạigầnnhấtvàgọiđầutiênchoParisrồichoĐạitáKratzđểxácnhậnrằng“conchimđãbay”.

NgườiđànôngmặcchiếcáothụngmụcsưcũngquansátcôSaiblênmáybayvàcũnggọimộtcúđiệnthoại,nhưngkhôngphảitớiParishoặcLondon,màtớiDexterHutchinsởLangley,Virginia.

***

Cavallivàbốybướctrởvềphòngvàmộtlầnnữagiànhlấyhaichỗngồiởhaiđầubàn.Mộtchiếcghếkhôngcóngườingồi.

—Brunothậtquátệ,–vịchủtịchliếmmôinói.–Chúngtachỉcầntìmmộtngườikhácđểgâychiến.

Cavallimởmộttrongsáuhồsơtrướcmặty.Hồsơđượcđánhdấu“vậnchuyển”.YđưamộtbảnsaochoAlCalabrese.

—Tahãybắt đầuvới đoànxehộ tốngTổng thống,Al.Tôi sẽ cần tốithiểusáuchiếcxehơiloạisangtrọng,sáucảnhsátviênđimôtô,haihoặcbaxethammưu,haichiếcxetảivớimáyquayphimgiámsátvàmộtđộiphâncôngtrongmộtchiếcChevySuburbanmàuđen,tấtcảbọnhọđềucóthểlọtquamọiconmắttinhnhất.TôicũngsẽcầnthêmmộtchiếcxetảisẽđưaNhàTrắnglênkhắpmạngtruyềnthôngđạichúng.Đừngquênđoànxehộtốngsẽđượckiểmtracẩnthậnhơnxetuầnlễtrước,khichúngtachỉcầnnhấncòivàolúccuốirồicứtiếptụctrongmấygiâyđồnghồ.PhảicómộtngườinàođótrongđámđônghoặclàlàmviệctrongchínhphủhoặclàmộtngườihâmmộNhàTrắng.Thườngthườngchínhbọntrẻconpháthiệnnhữngsailầmsơđẳngnhấtrồikểlạivớichamẹchúng.

AlCalabresemởtậphồsơvàthấymấychụctấmhìnhchụpđoànxehộtốngcủaTổngthốngđangrờikhỏiNhàTrắngđểchạyđếnQuốchội.Kèmtheotậphìnhlànhiềutrangghichú.

—Baolâuôngmớisắpxếpxongmọiviệc?–Cavallihỏi.

—Batuần,cólẽbốn.Tôiđãcósẵnhaichiếcxelớnđủđiềukiệnvàmộtchiếcchốngđạnmàchínhphủvẫnthườngmướnkhicácônglớnthuộcloạithứyếuviếngthủđô.TôinghĩtiêungữcuốicùngmàchúngtôiđãsơnlêncửalàUrugllayvàôngkháchđángthươngđóthậmchíkhônghềđượcgặpTổngthống.RốtcuộcchỉđượcWarrenChristophertiếptronghaimươilămphút.

—Nhưngbâygiờlàphầngaygo,Al.Tôicầnsáuvệsỹláimôtôcảnhsát,vàtấtcảđềumắcđồngphụcđúngmức.

—Nhưthếthìphảilâuhơn.

—Khôngđượclâuhơnnữa,Al.Mộtthánglàtốiđachotấtcảchúngta.

—Khôngdễnhưvậyđâu,Tony,ChắcchắntôikhôngthểđăngmộtmụcquảngcáotrênWashingtonPostđểnhờcảnhsát…

—Cóthểchứ,Al.Látnữatấtcảquývịsẽthấytạisao.Hầuhếtquývị

quanhbànnàychắclàđangthắcmắctạisaođượcvinhdựgặpmặtJohnnyScasiatore,mộtngườiđượcđềcửgiảiOscarvềđạodiễnphimNgườiluậtsưtrungthực.

ĐiềumàCavallikhôngnóithêmlàvìcảnhsátđãbắtgặpJohnnyởtrêngiườngvớimộtcôbémườihaituổi,chonêncácphimtrườngđãkhôngcònliênlạcthườngxuyênnhưtrướcnữa.

—Tôiđangbắtđầuthắcmắcđây,–Johnnynhìnnhận.

Viêngiámđốcđiềuhànhmỉmcười.

—Sự thật là ông chính là lý dogiúp chúng tôi có thể thựchiện thànhcôngtoànbộkếhoạchnày.Bởivìôngsẽđiềukhiểnmọiviệc.

—CácôngđịnhlấytrộmbảnTuyênngônĐộclậpđồngthờiquaymộtcuốnphim?–Johnnyhỏivớivẻkhôngtin.

Cavallichờchotiếngcườirộlênquanhbànlắngxuốngmớitrảlời:

—Khônghẳnnhưvậy.NhưngmọingườiởWashingtonngàyhômấysẽtinrằngôngđanglàmmộtcuốnphim,khôngphảivềviệcchúngtôilấytrộmbảnTuyênngônĐộclậpmàvềviệcTổngthốngthămQuốchội.SựviệcôngtaghévàoViệnBảotànglịchsửQuốcgiatrênđườngđiđiệnCapitollàmộtđiềuhọsẽkhôngcầnbiết.

—Tôinghekhôngkịp,–FrankPiemonte,viênluậtsưcủađộinói.–Ôngcóthểchậmhơnmộtchútđượckhông?

—Đượcchứ,Frank,bởivìđâylàphầnviệccủaông.TôicầnmộtgiấyphépcủathànhphốngừnglưuthônggiữaNhàTrắngvàQuốchộitrongmộttiếngđồnghồvàobấtcứngàynàotôisẽchọnvàotuầnsautrongthángnăm.Ôngcứthươnglượngvớiphòngquayphimvàtruyềnhìnhcủathànhphố.

—Tôisẽviệnlýdogì?–Piemontehỏi.

—LýdoJohnnyScasiatore,nhàđạodiễnxuấtchúngmuốnquayphimTổng thốngMỹ trên đường đến Thượng viện để đọc diễn văn trướcmộtphiênhọpchungcủaQuốchội.

PiemontecóvẻnghingờtronglúcCavallinóitiếp:

—NămngoáiClintEastwoodđãlàmviệcđó,vìvậykhôngcólýdogìôngkhônglàmđược.

—Thếthìôngnênbỏra250.000đôlachoHộiThânhữucảnhsát,trụsở1,–Piemontegợiý.–VàôngThịtrưởngcólẽsẽđòihỏimộtsốtiềntươngđươngchoquỹtáibầucử.

—Ôngcóthểđútlótbấtcứviênchứcnàocủathànhphốmàôngquenbiết,–Tonynói tiếp.–Và tôicũngmuốnmọi thànhviên thuộc lực lượngcảnhsátthànhphốdochúngtatuyểnchọnđềuđượchốilộchongàyhômấy.TấtcảbọnhọđềuphảitintưởngrằngchúngtađangquaymộtphimvềvụtânTổngthống.

—Ông cómột khái niệmnàovề chi phí chomột việcnhư thếnày?–JohnnyScasiatorehỏi.

—Cóchứ,tôiđãxemkỹngânsáchcuốnphimcuốicùngcủaôngvàđãlậpbảnkêkhaichovụđầutưcủatôi,–TonytrảlờirồiquaysangviêncựuthủlãnhNghiệpđoànxetảinặngvànóivớiôngta.–Anày,Al,sáumươicảnhsátviêntrongquậnColumbiasẽvềhưuvàothángtư.Ôngcóthểtậndụnghọcàngnhiềucàng tốt theoyêucầucủaông.Cứbảohọđây làmộtcảnhcầnđôngngườivàtrảhọgấpđôi.

AlCalabreseghichúthêmvàotậphồsơcủaôngta.

—Bâygiờ,mấuchốtchosự thànhcôngcủacôngviệcnày,–Tonylạinóitiếp,–làsựtắcnghẽngiaothôngmộtphầntừngãtưđường7vàđạilộPennsylvaniađếnViệnBảotànglịchsửquốcgia.

YmởmộttấmhoạđồlớncủaWashingtonvàđặtởgiữabànrồilướtngóntaydọctheođạilộConstitutionvànóivớiviênđạodiễn:

—Saukhihọrờikhỏiông,Johnny,đólàchuyệnnghiêmtúcđấy.

—NhưngtôivàovàrakhỏiViệnbảotànglịchsửbằngcáchnào?

—Đókhôngphảilàviệccủaông,Johnny.SựđónggópcủaôngkếtthúckhisáuchiếcmôtôvàđoànxehộtốngTổngthốngquẹophảivàođường7.TừđótrởđilàviệccủaGino.

Chotớilúcđó,GinoSartori,mộtcựuthuỷquânlụcchiếnđangđiềuhànhtổchứclàmtiềnbằngcáchbảokêtốtnhấtởphíatây,khônghềnóigì.Luậtsưcủaôngtađãbảoôngtanhiềulần:“Đừngnóitrừkhitôibảoôngnói.”Luậtsưcủaôngtakhôngcómặt,vìthếôngtakhôngmởmiệng…

—Gino,ôngsẽcungcấpcho tôi lữđoànnặng.Tôicần támnhânviênmật vụ hành động nhưmột đội phản công, tốt nhất là do chính phủ huấnluyệnvàcótrìnhđộcao.Tôichỉdựtínhở trongtoànhàkhoảnghaimươiphút,nhưngchúng ta sẽphải tính toán thậtkỹ từnggiâycủa thờigianđó.DebbiesẽtiếptụchoạtđộngvớivaitròcủamộtnữthưkývàAngelosẽmặcđồngphụchảiquânvàxáchmộtvalinhỏmàuđen.Tôisẽởđóvớitưcáchphụ tá củaTổng thống, cùng vớiDollarBill với tư cách bác sĩ củaTổngthống.

Bốyngướclên,caumày.

—ConsẽởbêntrongtoànhàViệnBảotàngLịchsửQuốcgiakhidiễnravụđánhtráohaysao?

—Vâng,–Tonytrảlờimộtcáchquảquyết.–Consẽlàngườiduynhấtbiếttừngphầncủakếhoạchvàchắcchắnconsẽkhôngquansátmộtvụtừvỉahè.

—Tôixinhỏimộtcâu,–Ginonói.–Nếu tôichỉnóigiả sử tôicó thểcungcấpkhoảnghaichụcngườimàôngcần,xinchotôibiếtđiềunày,khichúngtôitớiViệnBảotàngLịchsửQuốcgia,cóphảihọsẽramởcửa,mờichúngtôivào,rồitraochotôibảnTuyênngônĐộclập.

—Đại loại như thế, –Cavalli đáp. –Bố tôi vẫn dạy tôi rằng kết thúcthànhcôngcủabấtcứcôngviệcnàocũngluônluôndochuẩnbịtốt.Tôicònmộtđiềungạcnhiênnữadànhchoông.

Mộtlầnnữamọingườiđềuquantâmđếnytronglúcynóitiếp:

—ChúngtôicótrợlýđặcbiệtchoTổngthốngtrongNhàTrắng.Tênôngta làRexButterworth và ông ta đượcBộThươngmại giao nhiệmvụ tạmthờitrongsáutháng.ÔngtatrởvềvớicôngviệccũkhingườidoClintonchỉđịnhđãhoàntấthợpđồngởLittleRockvàđếnlàmviệcởvănphòngTổng

thống.Đólàmộtlýdokháckhiếnchúngtaphảihànhđộngtrongthángnăm.

—Thuậntiện,–Franknói.

—Khônghẳnthế,–Cavallinói.–HoáralàTổngthốngcótớibốnmươisáutrợ lýđặcbiệtcùngmột lúcvàkhiClintonbàytỏmốiquantâmtronglĩnhvựcthươngmại,Butterworthtìnhnguyệnlàmviệcđó.Ôngtađãcungcấpchochúngtôimộtsốthôngtintrongthờigianqua,vàđâysẽlàvụlớnnhất ông ta từng làmđược cho chúng tôi.Vì nhiều lý do hiển nhiên, đâycũngsẽlànhiệmvụcuốicùngcủaôngta.

—Cóthểtinôngtachứ?–Frankhỏi.

—Ôngtacótêntrongbảnglươngmườilămnămnayvàbàvợthứbacủaôngtacóvẻhơicaogiá.

—Hãychỉchotôimộtngườikhôngcaogiá.

—Butterworthđangcầnmộtmóntiềnlớnđểgiúpôngtathoátkhỏicơnrắcrốivàđâylàcơhội.Vàcũngnhờvậymàtôigặpđượcông,ôngVicentevới tưcáchmộtngườibạn thâncủabố tôivàmột trongnhữngngườiđiềuhànhdulịchlớnnhấtởManhattan.

—Đólàmặthợppháptronghoạtđộngkinhdoanhcủatôi,–Ngườiđànôngđứngtuổingồibênphảivịchủtịchnói.

—Tôikhôngcóýnghĩđóđâu.–Tonyhứa.–SaukhichúngtôiđãlấyđượcbảnTuyênngôn,chúngtôicầnphảigiấukỹtrongvàingàyrồichuyểnlậuranướcngoài.

—Chừngnàomàkhôngcómộtainhậnranóđãbịlấyđivàtôiđượcchobiếttrướcôngmuốnđưanóđiđâu,thìcôngviệcđósẽđơngiảnthôi.

—Ôngsẽđượcmộttuần,–Cavallinói.

—Tôicầnhaituầnthìtốthơn,–Vicentenhếchmàynói.

—KhôngNick,ôngchỉđượcmộttuần,–viêngiámđốcđiềuhànhnhắclại.

—Ôngcóthểchotôibiếtnósẽchudubaoxa?Mấynghìncâysố?Và

đối với ông đó là COD[24] đấy bởi vì nếu ông không giao hàng được thìkhôngmộtaitrongchúngtađượctrảtiền.

—Điềuđódễhiểuthôi.Nhưngtôicòncầnbiếtnóphảiđượcvậnchuyểnnhư thếnào.Trướchết tôi sẽphảigiữbảnTuyênngôngiữahai tấmkínhtrongsuốtthờigian.

—Chínhtôicũngcònchưabiết,–Cavalliđáp.–Tôihyvọngôngcóthểcuốntrònnólạivàbỏvàotrongmộtcáiốngthuộcloạinàođó:Tôicósẵnmộtcáiđượcchếtạochoviệcnày.

—Cóphảiđiềuđógiảithíchtạisaotôicómấytờgiấytrắngtronghồsơcủatôi?–Nickhỏi.

—Phải,Tonynói.Trừviệcmấytờđókhôngphảilàgiấythườngmàlàgiấyda,mỗimộttờtrongsốđócóhaichiềulà743lyvà616ly,kíchthướcchínhxáccủabảnTuyênngônĐộclập.

—Nhưthếgiờđâytấtcảnhữnggìtôiphảihyvọnglàmỗinhânviênhảiquanvàđộituầntrabờbiểnsẽkhôngtruylùngnó.

—Tôimuốnôngphỏngđoáncảthếgiớisẽtruylùngnó,–Cavallitrảlời.–ÔngkhôngbaogiờđượctrảnhiềutiềnnhưthếnàyđểlàmmộtviệcmàtôicóthểgiảiquyếtbằngmộtcúđiệnthoạichohàngFederalExpress.

—Tôiđãnghĩôngcóthểnóinhưthế.–Nickbảo.–TuynhiêntôicũngđãgặpvấnđềtươngtựkhiôngmuốnlấytrộmbứcVermeerofRussboroughvàhảiquanIrelandvẫncònchưathểgiảinghĩađượctôiđãđưabứctranhrakhỏinướcbằngcáchnào.

Cavallimỉmcười.

—Thếlàgiờđâytấtcảchúngtađềubiếtđiềugìđượctrôngđợitừphíachúngta.VàtôinghĩtrongtươnglaichúngtacầngặpnhautốithiểuhailầnmỗituầntronggiaiđoạnđầuvàomỗiChủnhậtlúcbagiờvàmỗithứNămlúcsáugiờ,đểbiếtchắckhôngmộtaitrongchúngtakhôngthựchiệnđúngchương trình.Chỉ cầnmột người khôngđồngbộ là khôngmột người nàokháccóthểcứđộng.

Cavallingướclênvàđượcchàomừngbởinhữngcáigìgậtđầuđồngý.

Điềukhiếnchoy luôn luônbịmêhoặc là tộiáccó tổchứccũngcầnphảiđượcđiềuhànhmộtcáchcóhiệuquảnhưbấtcứmộtcôngtythôngthườngnàonếuhyvọngcólãicổphần.

—NhưvậychúngtasẽhọplạivàothứNămsắptớilúcsáugiờ.

Tấtcảnămngườicùnggậtđầuvàghivàosổtay.

—Bâygiờquývịcóthểmởphongbìthứhaicủaquývị.

Mộtlầnnữa,nămngườixémởchiếcphongbìcủahọvàmỗingườirútramộttậpdàygốmnhữnggiấybạcmộtnghìnđôla.

Viênluậtsưbắtđầuđếmtừngtờ.

—Tiềnứngtrước,–Tonygiảithích.–Cáckhoảnchiphísẽđượcthanhtoáncuốimỗituần,kèmtheobiênnhậnnếucóthể.

Tonychợtquaysangviênđạodiễn.

—VàJohnny,đâykhôngphảilàphimCổngThiênĐườngmàchúngtôiđangcấpvốn.

Scasiatorecốnởmộtnụcười.

—Xincảmơnquývị,–Tonyvừanóivừađứnglên.–TôiướcmonggặplạitấtcảquývịvàongàythứNămsắptớilúcsáugiờ.

Nămngườiđứnglênvàđiracửa,từngngườimộtdừngchânđểbắttayvớiôngbốcủaTonytrướckhirờikhỏiphònghọp.Tonytiễnhọratậnxe.Khingườicuốicùngđãláixeđi,ytrởlạigặpbốyvàquavănphòng,xoaylyWhisky trên tay trong lúcngắmnghíabảnsaohoànhảocủabảnTuyênngônmàDollarBillđãđịnhhuỷbỏ.

CHƯƠNG 11

—TôimuốngặpôngCalderMarshall?

—Rấttiếclúcnàykhôngđược.Ôngviệntrưởngđanghọp.Xinchotôibiếtônglàai?

—Tôi là RexButterworth, trợ lý đặc biệt của Tổng thống. Có lẽ ôngViệntrưởngsẽvuilònggọilạitôikhiôngấyhọpxong.ÔngấysẽtìmtôiởNhàTrắng.

RexButterworthđặtmáyđiệnthoạixuốngmàkhôngchờnghenhữnggìvẫn thường xảy ra mỗi khi người ta được biết cú điện thoại gọi từ NhàTrắng: “Ồ tôi chắc là có thể gọi ông ấy ra khỏi phòng họp, thưa ôngButterworth. Ông vui lòng chờmột chút?” Nhưng đó không phải là điềuButterworthmuốn.

Không,ôngtrợlýđặcbiệtcầnCalderMarshallđíchthângọi lại,bởivìmộtkhiông tagọiqua tổngđàiđiện thoại củaNhàTrắng,Marshall sẽbịdính.ButterworthcũngnhậnthứcrằngvớitưcáchmộttrongbốnmươisáutrợlýđặcbiệtcủaTổngthốngvàtrongtrườnghợpcủaôngtachỉmangmộtnhiệmvụtạmthời,tổngđàithậmchícóthểkhôngnhậnrõtênôngta.MộtchuyếnviếngthămchớpnhoángđếncănphòngnhỏnơitátúccủacácnhânviêntổngđàiNhàTrắngđãgiảiquyếtvấnđềđó.

Ông ta nhịp ngón tay lên bàn và nhìn chằm chằm với vẻmãn nguyệnxuốngtậphồsơtrướcmặt.Mộttronghainhânviênphụtráchviệcsắpđặtchương trìnhcủaTổng thốngđãcó thểcungcấpchoông ta thông tincầnthiết.Tậphồ sơ tiết lộôngViện trưởngđãmờibaTổng thốngvừaqua–Bush,ReaganvàCarter–đếnthămViệnBảotàngLịchsửQuốcgia,nhưngdo“đangcóquánhiềucôngviệckhẩncấp”khôngmộtaitrongbavịđótìmđượcthờigiờ.

Butterworthbiết rất rõ ràngTổng thốngnhậnbìnhquân1.700 lời thỉnh

cầumỗituầnliênquanđếnmộtchứcnăngnàođó.BứcthưsaucùngcủaôngMarshall, đề ngày22 tháng1 năm1993, đã đượcphúc đáp rằngmặc dầuTổngthốngkhôngthểchấpnhậnlờimờiâncầncủaôngtavàolúcnày,ôngClintonhyvọngsẽcócơhộithựchiệnviệcđóvàomộtngàynàođótrongtươnglai–kiểuphúcđáptiêuchuẩnmàkhoảng1.699lờithỉnhcầutrongtúiđựngthưhàngtuầncóthểnhậnđược.

Nhưng vào dịp này, điều mongmuốn của ôngMarshall sắp sửa đượcchấpthuận.ButterworthtiếptụcgõnhịpngóntaytrênbàntronglúcôngtatựhỏibaolâusauMarshallmớisẽgọilại.Theoôngtađoánthìcólẽchưađầyhai phút.Ông ta chophép tâm trímìnhnghĩ lại các sự kiện của tuầntrước.

KhiCavallimớinóiquaýkiếnvớiButterworth,ông tađãbậtcười lớnhơnbấtcứaitrongsốsáungườiđãtụhọpquanhbàntrongtòanhàởđường75,nhưngsaukhinghiêncứutấmgiấydatronghơnmộttiếngđồnghồmàvẫnkhôngsaonhậnthấyđiểmsaisót,rồisauđógặpLloydAdams,ôngtabắtđầu tin,nhưnhữngngườihoàinghikhácrằngviệc thayđổiBản tuyênngônrấtcókhảnăngthựchiệnđược.

Tronglúcôngtanằmthứcđêmhômấynghĩvềlờiđềnghị,ôngtacũngđitớikếtluậnrằngCavallikhôngthểtiếnthêmbướckếtiếpnếukhôngcóôngta,vàquantrọnghơnnữavaitròcủaôngtatrongviệclừagạtcólẽsẽrấtdễthấytrongvòngmấyphútsaukhivụtrộmbịphátgiácvànếuthếôngta có thể kết thúc đoạn đời còn lại trong Leavenworth[25].Ngược lại khảnăngđóôngtaphảicânnhắcthựctrạngôngtađãnămmươibảytuổi,chỉcònbanămnữalàtớihưutrívàbàvợthứbađangyêucầucuộclyhônmàôngtakhôngthểcóđủđiềukiệnđểgiảiquyết.

Butterworthkhôngcònmơướcthăngtiếnđượcnữa.Giờđâyôngtachỉcốgắngchấpnhậnsựkiệncólẽôngtasẽphảitrảiquaquãngđờicònlạimộtmình,rángsốngquangàybằngsốtiềntrợcấpítỏicủachínhphủ.

Cavallicũngbiếtrõcácsựviệcđóvàđềnghịmộttriệuđôla–mộttrămnghìnngaykhiôngtakýtêngianhập,chíntrămnghìncònlạivàongàydiễnravụđánhtráovàmột tấmvéhạngnhấtđếnbấtcứquốcgianào trên trái

đất,hầunhưđểthuyếtphụcButterworthnênchấpnhậnđềnghịcủaCavalli.

Nhưng chínhMaria là người đã làm nghiêng cán cân về phía Cavalli.TrongmộthộinghịthươngmạiởBrazilnămngoái,Butterworthđãgặpmộtcôgáiđịaphươngtrảlờihầuhếtcáccâuhỏicủaôngtatrongngàyhômấyvàphầncònlạitrongđêm.ÔngtađãgọiđiệnthoạichocôbuổisángsaulầntiếpcậnđầutiêncủaCavalli.Mariacóvẻthíchthúkhinhậncúđiệnthoạicủaôngta,mộtniềmthíchthútrởnêntượngthanhhơnkhicôđượcbiếtrằngôngtasắpsửarờibỏcôngtácdođượchưởngmộtgiatàivừaphải,vàđangnghĩtớiviệcranướcngoàisinhsống.

ViêntrợlýđặcbiệtcủaTổngthốngthamgiađộingàyhômsau.Ôngtađãtiêugầnhếtmộttrămnghìnđôlavàocuốituần,trangtrảinợnầnvàthanhtoántiềncấpdưỡngchohaibàvợđầu.Vớisốtiềncònlạichỉcóvài trămnghìn,giờđâyôngtakhôngcógìđể làmngoại trừtựhứahết lòngvớikếhoạch.Ôngtakhôngcómộtphútgiâynàonghĩtớiviệcđổiýbởivìôngtabiếtmìnhkhôngbaogiờcóthểhyvọngtrảlạisốtiềnđó.ÔngtakhôngquênrằngngườimàôngtathaythếtrênbảnglươngcủaCavalliđãmộtlầnkhôngtrảlạiđủsốtiềnsaukhicamkết.Mộtlầnlàđủ.ÔngbốcủaCavalliđãchochônvùigãdướiTrungtâmThươngmạiThếgiới,khigãthấtbạitrongviệclấychobằngđượchợpđồngxâydựng.MộtcuộcrađitươngtựkhônghấpdẫnvớiButterworthmộtchútnào.

Suốt nhiều năm qua, Butterworth đã phục vụ tốt cho gia đìnhCavalli.Nhữngcuộchội thảovớicácchính trịgiađãđượcdànxếp trongmột thờigianngắn,nhữnglờinóiđãđượccholọtvàotaicácviênchứcthươngmạidomộtngườicóvịtrícaotạiWashington,vàmẫutinnộibộkỳcụcđãđượctruyềntainhau,bảođảmrằngcủachínhôngtavềgiátrịthựccủamình.

ChuôngđiệnthoạireotrênbàncủaButterworth,nhưôngtađãtiênđoán,tronggầnhaiphútnhưngôngtacứđểchonótiếptụcreomộtlúclâumớinhấc máy lên. Thư ký tạm thời của ông ta thông báo rằng có một ôngMarshallđangởtrênđườngdâyvàxinđượcnóichuyệnvớiôngta.

—Đượcthôi,cảmơncôDaniels.

—ÔngButterworth?–mộtgiọngnóihỏi.

—Vâng.

—Tôi làCalderMarshallởviệnBảo tàngLịchsửQuốcgia.Tôiđượcbiếtôngđãđiệnthoạichotôitronglúctôiđanghọp.Tôixinlỗivàđãkhônggặpđượcônglúcđó.

—Khôngsao,ôngMarshall.TôichỉmuốnhỏiôngcóthểghéquaNhàTrắnghaykhông.Cómộtvấnđềriêngtưtôimuốnbànluậnvớiông.

—Tấtnhiên,ôngButterworth.Lúcnàothuậntiệnchoông?

—Tôi rất bận cho tới cuối tuần này, – Butterworth vừa nói vừa nhìnxuống những trang giấy trắng trong cuốn sổ tay. –Nhưng Tổng thống đivắngvàođầutuầntớivìthếcólẽchúngtacóthểsắpxếpgặpnhauvàolúcđó?

CảhaingườicùngdừnglạimộtlátvàButterworthphỏngđoánMarshallđangkiểmtralạisổtay.

—ThứBa10giờsáng,đượckhôngạ?–CuốicùngvịViệntrưởnghỏi.

—Để tôi xem lại sổ tay của tôi, – Butterworth vừa nói vừa nhìn vàokhoảng không. –Vâng tốt lắm. Tôi cómột cuộc hẹn khác lúc 10 giờ 30,nhưngtôitinchắcchúngtôisẽsắpxếpmọiviệccầnthiếtđểtiếpchuyệnvớiôngvàolúcđó.Cólẽxinôngvuilòngđếnlốivàovănphòngđiềuhànhcũởđại lộPennsylvania. Sẽ cómột người ở đó để gặp ôngvà sau khi ôngđãđượckiểmtraanninhngườitasẽđưaônglênvănphòngcủatôi.

—LốivàoởđạilộPennsylvania,–Marshallnói.–Tấtnhiên.

—XincảmơnôngMarshall.TôiướcmongđượcgặpôngvàongàythứBasắptớilúcmườigiờ.–Butterworthnóitrướckhiđặtốngnghexuống.

Viên trợ lý đặc biệt của Tổng thốngmỉm cười trong lúc quay số điệnthoạiriêngcủaCavalli.

***

Scott hứa với Dexter Hutchins anh sẽ ở gần đấy khi cậu con trai củaDexterđếnYaleđểdựcuộcphỏngvấnnhậphọc.

—Nóđồngýtôiđicùng,–Dexternói.–NhưthếtôisẽcódịpchoanhbiếtthôngtinmớinhấtvềvấnđềchúngtađangquantâmliênquantớingườiDoThái.Vàtôicòncóthểpháthiệnramộtđiềukhiếnanhphảisaymê.

—Dexter,nếuanhđanghyvọngrằngtôicóthểđưacontraicủaanhvàoYaleđểđổilấymộtcôngviệctrênchiếnđịa, tôinghĩtôicầnphảichoanhhaytôihoàntoànkhôngcóảnhhưởngnàođếnvớiphòngthunhậnsinhviên.

TiếngcườicủaDexterkhuavangđiệnthoạitronglúcScottnóitiếp:

—Nhưngtôisẽrấtvuimừnggiớithiệunơinàychocảhaibốconanhvàhếtlònggiúpđỡcậubénếuđược.

DexterJr.hoá rakhông thểgiốngôngbốhơn:cao1mét75, thânhìnhvạmvỡ, râu lúnphún,vàcũngcó thóiquengọibấtcứvậtgìchuyển tôngbằng“ông”.Saumộttiếngđồnghồtảnbộquanhvùng,khicậubéhỏibốđểthamdự cuộc phỏngvấnvới ông trưởngphòng thu nhận, vị giáo sưLuậthiếnphápđưavịPhógiámđốcCIAtrởlạiphòngcủaanh.Cánhcửachưakịpkhéplại,Dexterđãđốtmộtđiếuxìgà.Saukhihútvàihơiôngnói:

—AnhđãcóthểhiểuđượcbảntinmãhoádonhânviêncủachúngtôiởBeirutchuyểntớichứ?

—Tôichỉhiểurằngmỗingườithamgiacộngđồngtìnhbáođềucómộtlýdoriêngkỳlạđểmuốnlàmviệcđó.Trongtrườnghợpcủatôi,đólàvìbốtôivàtínhcảquyếtcủamộthướngđạosinhmuốncânđốisổsáchkếtoánmột cách có đạo đức. Trong trường hợp của Hannah Kopec, SaddamHusseinđãgiếtsạchgiađìnhcôta,vàvớimộtđộngcơmãnhliệtnhưthế,tôikhôngmuốngặpphảicôtamộtchútnào.

—Nhưngđólạichínhlàviệctôiđanghyvọnganhsẽlàm,–Dexternói.–Anhvẫnluônluônbảoanhmuốnđượcthửnghiệmtrênchiếnđịa.Thếthìđâycólẽlàcơhộitốtchoanh.

—Ôngđangnóimộtcáchđúngđắnđấychứ?

—HọckỳmùaxuâncủaYalesắpsửakếtthúc,phảikhông?

—Vâng.Nhưngnhư thếkhôngcónghĩa là tôikhôngcónhiềuviệcđểlàm.

—Tôihiểumà.Mườihailầnmộtnămanhlàmmộtnhànghiệpdưhạnhphúcmỗikhicóviệcgìphùhợpvớianh.Nhưngcũngcólúcanhphảinhúngtayvàobùndơ…

—Tôikhôngcóýnóinhưthế.

—Thế thì,anhhãynghe tôinóiđây.Trướchết,chúng tôibiếtHannahKopec làmột trong tám cô gái được chọn lọc từmột trăm người để đếnLondon học tiếngẢ Rập trong sáu tháng. Trước đó làmột khoá học tậptrungvềthểlựckéodàimộtnămtạiHerzliyah,nơiđâycáchọcviênđượchuấnluyệnđủcácmôntựvệ thôngthường,mánhkhóetrốntránhvàcôngviệcgiámsát.Cácbảnbáocáovềcôtađềuxuấtsắc.Thứhai,nhờtángẫuvớibàvợcủaôngchủnhàtrọtrongtiệmSarisburyởCamden, toánchúngtôimớikhámpháracôtađãbấtthìnhlìnhbỏđi,mặcdầucôtagầnnhưchắcchắncóýđịnhtrởvềDoTháicùngvớiđồngđộiđanghoạtđộngvềviệcámsátSaddam.Đólàlúcchúngtôimấtdạngcôta.Rồichúngtôicóđượcmộtcơmaythườngchỉdocôngviệctrinhthámgiỏi.MộttrongsốnhânviêncủachúngtôilàmviệcởphitrườngHeathrowđãnhìnthấycôtatrongcửahàngmiễnthuế,khicôtađangmuamộtchainướchoarẻtiền.SaukhicôtađápmáybayđiLebanonanhtaliềnđiệnthoạichongườicủachúngtaởBeirutvàngườinày theodõicô ta từ lúccô tađến.Khôngdễđâu, tôicó thểnóithêm.Chúngtôiđãthấtlạccôtatrongnhiềutiếngđồnghồ.Rồi,nhưtừtrêntrờirơixuống,côtalạixuấthiện,nhưnglầnnàyvớitênKarimaSaib,ngườimàBaghdadcứđinhninhlàđangtrênđườngđiParisvớitưcáchthưkýphụcủaĐạisứ.Trongthờigianđó,côSaibchínhhiệuđãbịbắtcócởphitrườngBeirutvàgiờđâyđangđượccầmgiữởmộtngôinhàantoàntạimộtnơinàođóbênkiabiêngiớitrongvùngngoạiôcủaTelAviv.

—Tấtcảcâuchuyệnnàysẽđưatớiđâu,Dexter?

—Hãy kiên nhẫn, giáo sư, – ông ta vừa nói vừa đốt lạimẩu xì gà đãkhôngcháysángtrongmấyphút.–Khôngphải tấtcảchúngtôiđãsinhra

đờivớisựsắcbénuyênbácnhưanh.

—Ôngmuốnnóisaocũngđược,–Scottmỉmcườinói.–Bởivìsựsắcbénuyênbáccủatôichưathểhiệnhếtkhảnăng.

—Bâygiờ tôinói tớimộtmẩu tin sẽkhiếnchoanh thích thú.HannahKopecđượcgàivàoBanlợiíchIraqcủaToàĐạisứJordantạiParisđểdothám.

—Thếthìtạisaophảimấtcôngđưavấnđềcủacôtalênhàngđầu.Dùsaođinữa,ônglàmsaobiếtchắc?–Scotthỏi.

—BởivìnhânviêncủaMossadởParis,tôibiếtnóithếnàođây?Bímậthợp tác với chúng tôi trongmột công việc nhỏ và anh ta thậm chí khôngđượcthôngbáovềsựhiệnhữucủacôta.

Scottcaucó:

—ThếthìtạisaocôgáiđượcgàivàoToàĐạisứ?

—Chúng tôi không biết, nhưng chắc chắn chúng tôi sẽ khám phá ra.ChúngtôinghĩRabinkhôngthểchophéptấncôngSaddamtronglúcKopecvẫncònởbênPháp,vìvậyđiềutốithiểuchúngtôicầnbiếtlàbaogiờcôtadựkiếntrởvềDoThái.Vàđólànơianhnhậpcuộc.

—NhưngchúngtachắcđãcómộtngườiởParis.

—Hiện nay có tớimấy người, nhưngmỗi người trong bọn họ đều bịMossadnhậnraởcáchmộttrămbước,vàtôitinchắcngaycảbọnIraqcũngnhận ra ở cáchmười bước. Vì thế, nếuHannahKopec ở Parismà ngườiMossadkhônghaybiết thì tôimuốnanhđếnParismàngườicủachúng takhônghaybiết.TứclànếuanhcảmthấycóthểdànhthờigiancáchxaSusanAnderson.

—Côtađãbỏtôitừhômôngbạncủacôtađihộinghịvề.Tôikhôngbiếtmìnhlàmnêntròtrốnggìđốivớiphụnữ.Tuầntrướccôtađãgọiđiệnthoạichotôiđểbáotinhọsẽthànhhônvàothángtới.

—LạicàngcóthêmlýdođểanhđiParis.

—Đisănngỗngtrời.

—Conngỗngnàyrấtcóthểsẽđẻchochúngtamộtquảtrứngbằngvàngvàtrongbấtcứtrườnghợpnàođinữa,tôikhôngmuốnđọctinmộtvụđộcđáokháccủaDoTháitrêntrangnhấtcủatờNewYorkTimesrồisauđóphảigiảithíchvớiTổngthốngtạisaoCIAkhôngbiếtgìvềviệcđó.

—Nhưngtôisẽbắtđầutừđâu?

—Tronglúcrảnhrỗi,anhhãytìmcáchlàmquenvớicôta.AnhcứbảovớicôtaanhlànhânviênMossadởParis.

—Nhưngcôtasẽkhôngbaogiờtin….

—Tạisaokhông?Côtađâucóbiếtailànhânviênđómàchỉbiếtlàcómộtngười.Scott,tôicầnbiết…

CánhcửachợtmởravàDexterJr.bướcvào.

—Côngviệcnhưthếnào?–Bốcậubéhỏi.

Cậu bước qua phòng và ngồi phịch xuốngmột chiếc ghế bành, nhưngkhôngthốtlênmộttiếngnào.

—Hỏngbétrồi,phảikhôngconà?

***

—ÔngMarshall,rấtvuimừngđượcgặpông,–ButterworthvừanóivừađưabàntayrađểchàođónViệntrưởngviệnBảotàngLịchsửQuốcgia.

— Tôi cũng rất vui mừng được gặp ông, ông Butterworth! – CalderMarshalltrảlờivớivẻbồnchồn.

— Hay lắm, thế là ông đã thu xếp được thời giờ để đến đây, –Butterworthnói,–Mờiôngngồi.

ButterworthđãđăngkýphòngRooseveltởcánhTâychocuộcgặpgỡcủahọ.Ôngtađãphảimấtnhiềucôngsứcmớithuyếtphụcđượcmộtcôthưkýrất háchdịchvốnđãbiết quá rõđịavị xãhội củaôngButterworth.Cô tamiễncưỡngchấpthuậnôngtasửdụngcănphòngtrongbamươiphútchỉvì

ông ta tiếpViện trưởngViện bảo tàngLịch sử của nướcMỹ.Cô ta cũngchấpthuậnyêucầuthứhaicủaôngta.Viêntrợlýđặcbiệtđãtựsắpxếpchỗngồicủamìnhởđầumộtchiếcbànbìnhthườngcóhaimươibốnngườingồivà ra hiệu cho ôngMarshall ngồi bên phải ông ta, đối diện với bức tranhTheodoreRooseveltonHorseback[26]củaTadeStykal.

VịViệntrưởngcóthânhìnhcaohơnmộtméttámmươivàmảnhmainhưhầuhếtphụnữcó tuổibằngmộtnửaông tavẫn thườngthích.Ôngtagầnnhư trọc lócngoại trừmộtvành tóchoarâmởphíadướiđầu.Ông tamặcmộtbộcomlêkhôngphùhợpdườngnhưchỉđượcdùngchocáccuộcđidạomỗi sángChủnhật.Căncứ theohồ sơ,ButterworthbiếtvịViện trưởng íttuổihơnôngta,nhưngôngtatựcảmthấyrằngnếungườitatrôngthấyhaingườiởbênnhauthìkhôngmộtaitinđượcđiềuđó.

Chắchắnôngtasinhrađờiđãởtuổitrungniên,Butterworthnghĩ,nhưngviêntrợlýđặcbiệtkhônghềcónhữngýnghĩarẻrúngnhưthếvềgiátrịtinhthầncủaôngViện trưởng.Saukhi tốtnghiệpĐạihọcDukevào loạigiỏi,MarshallđãviếtmộtcuốnsáchvềlịchsửĐạoluậtNhânquyềnmàngàynayđượcxemlàvănbảntiêuchuẩnchomọisinhviênđạihọcnghiêncứulịchsửnướcMỹ.Cuốnsáchđóđãmanglạichoôngtamộtsốtiềnkhálớn–khôngnhưngười tacó thểphỏngđoántheocáchănmặccủaôngta,Butterworthnghĩ.Trênbàntrướcmặtôngtalàmộthồsơđóngdấu“mật”vàphíatrênđólàcái tên“CalderMarshall”bằngchữđậmnét.MặcdầuôngViện trưởngmangmộtcặpkínhgọngsừngtrôngdàycộm,Butterworthcócảmtưởngôngtacóthểhầunhưkhôngcầntới.

Butterworththườngngừnglạimộtláttrướckhibắtđầumộtbàidiễnvănmàôngtađãchuẩnbị,cũngcầnmẫnnhưTổngthốngchuẩnbịbàiphátbiểulúcnhậmchức.

Marshallngồi,ngóntayđanvàonhau,nônnóngchờđợiButterworthtiếptục.

—Hơnmườisáunămqua,–viêntrợlýđặcbiệtbắtđầu,–ôngđãnhiềulầnmờiTổngthốngviếngthămViệnbảotàngLịchsửQuốcgia.

ButterworththíchthúnhậnthấyMarshallcóvẻhyvọngtronglúcôngta

nóitiếp:

—Vàquảnhiên, lầnnày tânTổng thốngcóýmuốnnhận lờimời củaông.

NụcườicủaMarshallmởrộngtronglúcôngtatiếptụclắngnghe.

—Vìthế,trongphiênhọphàngtuầncủachúngtôi.TổngthốngClintonđãyêucầutôichuyểnmộtthôngđiệpriêngchoôngmàTổngthốnghyvọngônghiểulàgiữbímậttuyệtđối.

—Bímậttuyệtđối.Tấtnhiên.

—Tổngthốngcảmthấychắcchắncóthểtintưởngvàosựđiềukhiểncủaông,ôngMarshall.Vìvậy tôi có thể choôngbiết rằngchúng tôi đangcốgắng thuxếpmột thờigian trong tuần lễ cuối của thángnàyđể choTổngthốngviếngthămViệnBảotàngLịchsử,nhưngmọiviệcvẫnchưađượcsắpvàochươngtrình.

—Mọiviệcvẫnchưađượcsắpvàochươngtrình.Tấtnhiên.

—TổngthốngClintoncũngđãyêucầurằngđâylàmộtcuộcviếngthămhoàntoànriêngtư,khôngđượcthôngbáochobáochí.

—Khôngđượcthôngbáochobáochí.Tấtnhiên.

— Sau vụ nổ ở Trung tâm Thươngmại Thế giới, người ta không thểkhôngthậntrọng.

—Khôngthểkhôngthậntrọng.Tấtnhiên.

—Vàtôisẽrấtcảmơnôngnếuôngkhôngbànluậnbấtcứkhíacạnhnàocủacuộcviếngthămvớinhânviêncủaông,chodùlàcấpcao,chotớikhichúng tôi có thểxácnhậnmộtngàyhẹn rõ ràng.Nhữngviệcnhư thếnàythườngbịtiếtlộvànếuthếthìvìnhữnglýdoanninhcuộcviếngthămchắcchắnphảibịhuỷbỏ.

—Phải bị huỷ bỏ. Tất nhiên.Nhưng nếu đây làmột cuộc viếng thămriêngtư,–ôngViệntrưởngnói.–PhảichăngTổngthốngmuốntrôngthấymộtthứgìđặcbiệt,hayđâychỉlàmộtchuyếnthamquannhưthônglệ?

—Tôivuimừngvìôngđãđặtcâuhỏiđó,–Butterworthvừanóivừamở

hồsơtrướcmặtôngta.–Tổngthốngđãcómộtyêucầuđặcbiệt,dochínhôngphụtrách.

—Dochínhtôiphụtrách.Tấtnhiên.

—ÔngấymuốnxembảnTuyênngônĐộclập.

—BảnTuyênngônĐộclập?Điềuđódễthôi.

—Đókhôngphảilàyêucầucủaôngấy,–Butterworthnói.

—Khôngphảilàyêucầu?

—Không. Tổng thốngmuốn xem bản Tuyên ngôn, nhưng không nhưông ấy đã trông thấy khi ông ấy là một sinh viên năm thứ nhất ởGeorgetown,dướimột tấmkínhdày.Ôngấymuốnkhungđượctháorađểchoông ấy có thểnghiên cứu chính tấmgiấyda.Ông ấyhyvọngông sẽchấpthuậnyêucầunày,chỉtrongmộtlúcthôi.

LầnnàyvịViệntrưởngkhôngnóingay“tấtnhiên”.Thayvìvậyôngtanói:

—Rấtđặcbiệt.Hyvọngtôicóthểchấpthuậnyêucầunày,chỉtrongmộtlúcthôi.

Ôngtangừnglạimộtlầnrồinóitiếp:

—Tôichắcviệcđócóthểlàmđược,tấtnhiên.

—Cảmơnông,–Butterworthnói,cốgắngkhôngcóvẻkhoankhoái.–TôibiếtTổngthốngsẽhếtsứccảmơnông.Tôixinnhấnmạnhvớiôngmộtlần nữa không nói ramột lời nào cho đến khi chúng tôi có thể xác nhậnngày.

Butterworthđứng lênvà liếcnhìnchiếcđồnghồhộpdàiởcuốiphòng.Cuộcgặpgỡchỉmấthaimươihaiphút.Ôngtasẽcòncóthểtrốnkhỏiphònghọptrướckhibịnémrangoàibởingườiđànbàháchdịchtrongbansắpxếpchươngtrình.

ViêntrợlýđặcbiệtcủaTổngthốngdẫnkháchđiracửa.

—TổngthốngmuốnbiếtôngcóthíchxemvănphòngBầuDụctronglúc

ôngởđây?

—VănphòngBầuDục.Tấtnhiên,tấtnhiên.

CHƯƠNG 12

HamidAlObaydibịbỏlạimộtmìnhởgiữaphòng.Saukhihaitrongsốbốnvệbinhđãlộttrầnôngta,haingườicònlạikiểmtramộtcáchthànhthạotừngmũimayáoquầnôngtađểtìmbấtcứcáigìcóthểgâynguyhiểmchotínhmạngcủaTổngthốnghọ.

Ngaysaumộtcáigậtđầucủamộtngườicóvẻlàcấpchỉhuyvệbinh,mộtcánhcửabênmởravàmộtviênbácsĩbướcvàophòng,theosaulàmộtnhânviênphụcvụ,tayxáchmộtchiếcghếvàtaykiacầmmộtgăngcaosu.ChiếcghếđãđượcđặtphíasauAlObaydivàôngtađượcmờingồixuống.Ôngtaliềnlàmtheo.Viênbácsĩthoạttiênkiểmtramóngtayvàlỗtaicủaôngtatrướckhi yêu cầuông tamởmiệng thật rộng trong lúcviênbác sĩ gõ lêntừngcáirăngvớimộtcâyđèlưỡi.Rồiôngtađặtmộtcáikẹptronghàmđểchomiệnglạicàngmởrộnghơnnữa,giúpchoôngtatừtừkiểmtratừngkhehở.Hàilòngrồi,ôngtamớilấycáikẹpra.KếđóôngtayêucầuAlObaydiđứngdậy,xoayngườilại,vừadanghaichânthẳngvàrộngra,vừacúimìnhxuốngchotớikhihaibàntaychạmvàomặtghế.AlObaydinghetiếnggăngcaosuđượcmangvàobàntaycủaviênbácsĩvàbấtthầncảmthấyđauđớnkhihaingóntaythọcvàohậumônôngta.Ôngtakêulênvàmấygãvệbinhphíatrướcôngtabậtcườito.Cácngóntaygiậtmạnhra,lạitạonênmộtcơnđauđớn.

—Cảmơn,ôngPhóĐạisứ,–viênbácsĩnói,tựahồôngtachỉvừakiểmtranhiệtđộcủaAlObaydiđểchomộtliềuthuốccúmnhẹ.–Bâygiờôngcóthểmặcáoquần.

AlObaydiquỵxuốngvànhặtchiếcquầnlêntronglúcvịbácsĩvàngườiphụcvụrờikhỏiphòng.

Trong lúcmặc áo quần,AlObaydi không thể không thắcmắc có phảichăngmỗi thànhviêncủaHộiđồngAnninhđềuphải thôngquanỗinhụcnhưthếmỗilầnSaddamtriệutậpmộtphiênhọpcủaHộiđồngChỉhuyCách

mạng.

LệnhtrởvềBaghdadđểbáocáochovịSayedinhữngtintứcmớinhấtvềcôngviệcgầnđây,nhưvịĐạisứtạiLiênHiệpQuốcđãmôtảchỉthịkhiếnlòngAlObayditrànđầylosợchodùsaucuộcgặpgỡcùngvớiCavalli.ÔngtađãcảmthấymìnhthừasứctrảlờibấtkỳcâuhỏinàomàvịTổngthốngcóthểđặtrachoôngta.

CólầnAlObaydiđãđếnBaghdadsaumộtcuộchànhtrìnhtưởngchừngkhôngbaogiờchấmdứtxuyênquaJordan–nhữngchuyếnbaytrựctiếpbịđìnhchỉnhưlàmộtphầntrừngphạtcủaLiênHiệpQuốc–ôngtađãkhôngđượcphépnghỉngơihoặc thậmchí thayđổiáoquần.Ông tađãđượcđưathẳngtớiđạibảndoanhBaathtrongmộtchiếcMercedesmàuđen.

Khi Al Obaydi mặc xong áo quần, ông ta soi lại mình trongmột tấmgươngnhỏtrêntường.YphụccủaôngtatrongdịpnàykhákhiêmtốnsovớinhữngbộôngtađãbỏlạitrongcănhộởNewYork:comlêSabsởđạilộ5,áothuValentino,giàyChurchvàmộtđồnghồtayCartierbằngvàngkhối.TấtcảnhữngthứđóbịgạtrađểủnghộchomộtbộyphụcẢRậprẻtiềnmàôngtađãgiũlạitậndướiđáyngănkéotủáocủaôngtatạiManhattan.

SaukhiAlObaydisoigươngxong,mộtgãvệbinhrahiệuchoôngtađitheotronglúccánhcửaởcuốiphòngmởralầnđầutiên.Sựtươngphảnvớicảnhtượngtrơtrụikhôngkhácgìmộttrạilínhcủaphòngkiểmtrakhiếnôngtahếtsứcngạcnhiên.Mộthànhlangtrảithảmdàysơnlòeloẹtđượcsoisángtrưngbởinhiềungọnđèntreochỉcáchnhaumấybước.

ViênPhóĐạisứđitheogãvệbinhtronghànhlang,cứthêmmỗibướclạithấyrõhơncánhcửađồsộsơnvànglù lùởphía trướcôngta.Nhưngkhiôngtachỉcòncáchmấybước,gãvệbinhchợtmởmộtcánhcửabênvàdẫnôngtavàotrongmộttiềnsảnhcũngsangtrọngkhôngkémhànhlang.

AlObaydi bị bỏ lạimộtmình trongphòng, nhưngông ta chỉ vừangồixuốngtrênchiếctrườngkỷlớnthìcánhcửalạimởra.AlObaydiđứngbậtdậynhưngchỉcómộtcôgáibướcvàobưngmộtcáikhay,ởgiữalàmộttáchcà phêThổNhĩKỳ nhỏ.Cô ta đặt tách cà phê lênmột cái bàn bên cạnhtrườngkỷ,cúiđầuchàovàlặnglẽbỏđicũngnhưkhiđến.AlObaydixoay

trởchiếctáchbiếtrằngmìnhđãquenvớimóncàphêsữakiểuTâyphương.Ôngtauốngmộtthứnướcđennhưbùnchỉvìnônnóngmuốnlàmmộtviệcgìđó.

Mộttiếngđồnghồtrôiquamộtcáchchậmchạp,ôngtamỗilúcmộtthêmbồnchồntrongmộtcănphòngkhôngcógìđểđọcngoạitrừmộtbứcchândungkhổnglồcủaSaddamHusseinđểnhìn.AlObaydidùngthờigiannàyđểràsoátlạitừngchitiếtnhữngđiềuCavalliđãnóivớiôngta,ướcaomìnhcóthểthamkhảohồsơtrongchiếccặpnhỏmàbọnvệbinhđãlấyđitừlúcôngtacònchưađếnphòngkiểmtra.

Trong tiếng đồng hồ thứ hai, lòng tự tin của ông ta bắt đầu mệt dần.Trongtiếngthứba,ôngtakhởisựtựhỏimìnhcóthểrakhỏitoànhànàymàvẫncònsốnghaykhông.

RờibấtthìnhlìnhcánhcửamởravàAlObaydinhậnraánhsánglấplánhđỏvàngtrênbộđồngphụccủamộtvệbinhcủaTổngthốngSaddamcótênlàHemaya.

—Tổngthốngsẽgặpôngbâygiờ.–ViênsĩquantrẻchỉnóicóthếvàAlObaydi đứng lên, lặng lẽ bướcnhanh theo anh ta tronghành langvềphíacánhcửasơnvàng.

ViênsĩquangõmởcánhcửađồsộvàđứngsangmộtbênđểchoviênPhóĐại sứ thamdựmột phiên họp đầy đủ củaHội đồngLãnh đạoCáchmạng.

AlObaydiđứngvàchờ,nhưmộttùnhântrênghếbịcáohyvọngđượcvịquantoàbảorằngtốithiểuycóthểđượcphépngồi.Ôngtacứđứngnhưthế,thừabiếtrằngchưatừngcómộtaibắttayvớiTổngthống,trừphiđượcmờilàmviệcđó.Ôngtanhìnquanhhộiđồngmườihaingười,nhậnthấychỉcóhaithànhviên,ThủtướngTarlqAzizvàBiệnlýchínhphủNakirFarrar,mặccomlê.Mườithànhviênkhácđềumặcquânphụcnhưngkhôngmangvũkhíởthắtlưng.Khẩusúnglụcduynhất,khácvớiloạicủaĐạitướngHamil,ChỉhuytrưởngcủađộiVệbinhTổngthống,vàhaiquânnhânvũtrangởngayphíasauSaddam,đượcđặttrênmặtbàntrướcmặtTổngthống,ngaychỗđặttậpgiấycủacácvịđầunãoquốcgiakhác.

Al Obaydi ý thức một cách sâu sắc rằng đôi mắt của Tổng thống đãkhônghềrờikhỏiôngtakểtừlúcôngtabắtđầubướcvàophòng.SaddamvẩyđiếuxìgàCohebarahiệuchoAlObaydingồivàochiếcghếtrốngởđầumútbàn.

VịBộtrưởngNgoạigiaonhìnvềphíaTổngthống.ThấyTổngthốnggậtđầu,ôngtahướngsựchúývềphíangườiđangbồnchồnngồiđằngxa.

—ThưaTổngthống,nhưngàibiết,đâylàHamidAlObaydi,PhóĐạisứcủachúngtatạiLiênHiệpQuốc,ngườimàngàiđãbanchomộtniềmvinhdựthựchiệnmệnhlệnhlấytrộmbảnTuyênngônĐộclậpcủabọnMỹngoạiđạo.Theochỉ thịcủangài,ôngtađã trởvềBaghdadđểđíchthânbáocáovớingàivềnhữngtiếnbộmàôngtađãđạtđược.Tôiđãkhôngcócơhộinàođểnóichuyệnvớiôngta.VìthếxinTổngthốngthathứchotôinếutôicómặtnơiđâycùngvớingài,đểlàmmộtkẻtìmkiếmtintức.

SaddamlạivẩyđiếuxìgàradấuchoBộtrưởngNgoạigiaotiếptục.

—Cólẽôngcóthểbắtđầu,ôngPhóĐạisứ,bằngcáchyêucầuônggiớithiệuvớitấtcảchúngtôicácsựkiệnmớinhấtliênquanđếnkếhoạchđầysángtạocủaTổngthống.

—TôixincảmơnôngBộtrưởngNgoạigiao,–AlObaydi trả lời,nhưthểôngtachưabaogiờgặpvịBộtrưởng.

ĐoạnôngtaquaylạivớiSaddammàđôimắtđenvẫndánchặtvàoôngtavànóitiếp:

—ThưaTổngthống,tôixinbắtđầubằngcáchbàytỏniềmvinhdựcủatôikhiđượcgiaophócôngviệcnày,nhấtlànhớrằngýkiếnđãxuấtpháttừchínhngài.

MọithànhviêncủaHộiđồnggiờđâyđềutậptrungsựchúývàoviênPhóĐạisứ,nhưngAlObaydinhậnthấyrằngthỉnhthoảngmọingườilạiliếcmắtvềphíaSaddamđểxemTổngthốngphảnứngnhưthếnào.

—TôirấtsungsướngcóthểbáocáorằngtoànđộiđượcchếtạobởiôngAntonioCavalli.

SaddamđưamộtbàntaylênvànhìnvềphíaviênBiệnlýChínhphủđangngồitrướcmộttậphồsơđãmởsẵn.

ViênBiện lýChính phủNakir Farrar là ngườimà dân chúng khiếp sợđứnghàng thứhai sauSaddam trongchếđộcủa Iraq.Mọingườiđềubiếttiếngông ta.Mộtsinhviênđỗhạngưuvềkhoapháp luật tạiOxford,ChủtịchNghiệpđoànvàlàmộtthànhviêncủaLincolnsInn[27].ĐóchínhlànơilầnđầutiênAlObaydiđãtìnhcờgặpôngta.DùFarrarkhônghềthừanhậnsựtồntạicủamình,ôngtađãđượcxemnhưngườiIraqđầutiênnhậnchứccốvấncủaHoànggiaAnh.NhưngrồixảyraviệcxâmlăngtỉnhthứMườichínvàngườiAnh trụcxuấtconngườiđầyhoàibãođó,mặcdùcónhiềukhángnghịcủamộtsốngườiởcấpcao.

FarrartrởvềmộtthànhphốmàôngtađãbỏđiởtuổimườimộtvàlậptứcdânghiếntàinăngxuấtsắccủamìnhchocánhânSaddamHussein.Trongvòngmột năm, Saddam đã bổ nhiệm ông ta làmBiện lýChính phủ,mộtchứcvụ,theongườitađồnđại,dochínhôngtalựachọnchomình.

—ThưaTổngthống,Cavalli làmộttộiphạmởNewYork.Bởivìycómộtbằngcấpluậtkhoavàđứngđầumộtvănphòngluậtsư tưnhân,y tạonênmộtbềngoàihợpphápchomộthoạtđộngnhưthế.

SaddamgậtđầuvàhướngsựchúýtrởlạiAlObaydi.

—ÔngCavalliđãhoàntấtgiaiđoạnchuẩnbịvàđộiđiềuhànhcủaôngtađangsẵnsàngthựchiệncácmệnhlệnhcủaTổngthống.

—Chúngtađãxácđịnhngàychưa?–Farrarhỏi.

—Đã, thưa ôngBiện lýChính phủ.Ngày 22 tháng 5,Clinton cómộtchươngtrìnhlàmviệctrọnngàyởNhàTrắngvớicácchuyênviênsoạnthảodiễnvăntrongbuổisáng,vàtổcôngtácvềchínhsáchytếtrongbuổichiều,vàvìvậyôngta–vịĐạisứIraqtạiLiênHiệpQuốcđãcảnhbáoAlObaydichớbaogiờnhắcđếnClintonvớitưcách“Tổngthống”–sẽkhônghiệndiệntrướccôngchúngngàyhômấykhiếnchocôngviệccủachúngtatrởnênbấtkhảthi.

—ÔngPhóĐạisứhãynóichotôibiết,–viênBiệnlýChínhphủnói,–

cóphảiluậtsưcủaôngCavalliđãthànhcôngtrongviệcxingiấyphépchặnđườnggiữaNhàTrắngvớiViệnBảo tàngLịch sửQuốcgia trongkhoảngthờigianClintonbậnrộnvớinhữngphiênhọpnộibộđó?

—Không,thưaôngBiệnlýChínhphủ.Ôngtakhônglàmviệcđó,–AlObaydi trả lời. –Tuy nhiên, văn phòngThị trưởng đã cấpmột giấy phépquayphim trênđạiPennsylvania từđường18ởphíaĐông.Nhưngđườngchỉchặntrongbốnmươilămphút.DườngnhưviênThịtrưởngnàykhôngdễkhắcphụcnhưngườitiềnnhiệmcủaôngta.

MộtvàithànhviêncủaHộiđồngcóvẻkhônghiểu.

—Khôngdễkhắcphục?–VịBộtrưởngNgoạigiaohỏi.

—Cólẽ“thuyếtphục”làtừđúnghơn.

—Vàviệcthuyếtphụctheodạngnghĩanào?–ĐạitướngHamilhỏi,ôngtangồiphíabênphảiTổngthốngvàchỉbiếtmộtdạngthuyếtphục.

—Mộtsốtiềnđónggóp250.000đôlachoquỹtáibầucửcủaôngta.

Saddambắtđầucườito.Thếlànhữngngườikhácchungquanhbànbắtchướctheo.

—CònvịViệntrưởngvẫntinchínhClintonsẽviếngthămôngtachứ?–viênBiệnlýChínhphủhỏi.

—Vâng,–AlObaydinói.–Ngay trướckhi tôibayvề,Cavalliđãchotámngườicủaôngtaquảnlýtoànbộtoànhà,giảlàmmộtđộitrinhsátsơkhởithuộcSởMậtvụ.VịViệntrưởnghếtlòngcộngtácvàCavalliđãđượcchođủthờigianđểkiểmtramọiviệc.CuộcluyệntậpđósẽkhiếnchoviệcđánhtráobảnTuyênngônvàongày25tháng5dễdànghơnđốivớiôngta.

—Nhưng tôichỉnóinếu,bọnhọ thànhcông trongviệc lấybảngốc rangoài, họđã sắpxếpmọiviệcđểchuyểnbàn tài liệuqua tayông?–viênBiệnlýChínhphủhỏi.

—Vâng,–AlObayditrảlờimộtcáchtựtin.–TôihiểurằngTổngthốngmuốntàiliệusẽđượcgiaochoBarazanAl–Tikriti,vịĐạisứđángkínhcủachúngtatạiLiênHiệpQuốcởGeneva.Khiôngấyđãnhậnđượctấmgiấy

da,vàchỉkhiđó,tôimớiđượcphéptrảphầntiềncònlại.

Tổngthốnggậtđầuchấpthuận.Xétchocùng,viênĐạisứđángkínhởGenevalàanhemcùngchakhácmẹcủaông.

ViênBiệnlýChínhphủtiếptụcchấtvấn:

—Nhưngchúngtalàmsaocóthểchắcchắncáiđượcgiaochochúngtasẽlàbảngốc,chứkhôngphảichỉlàmộtbảnsaotinhxảo?–ôngtahỏi.–ĐiềugìngăncảnhọlàmtròbằngcáchđivàorồilạiđirakhỏiViệnBảotàngLịchsửQuốcgia,màthựcrakhônghềđánhtráobảnTuyênngônđó?

MộtnụcườixuấthiệntrênđôimôicủaAlObaydilầnđầutiên,tronglúcôngtatrảlời:

—ThưaôngBiệnlýChínhphủ,tôiđãđềphòngđòibằngchứngđó.Khibảngiảthaythếbảngốc,nósẽđượctiếptụctrưngbàyđểchocôngchúngxem.Ôngcóthểantâmvìtôisẽcómặttrongcôngchúngđó.

—Nhưngôngchưatrảlờicâuhỏicủatôi,–viênBiệnlýChínhphủgaygắtnói.Làmsaoôngbiếtđượccáicủachúngtalàbảngốc?

—BởivìtrênbảngốcdoTimothyMatlockviếtcómộtlỗichínhtảnhỏvàlỗinàyđãđượcsửalạitrongbảnsaodoBillO’Reillythựchiện.

ViênBiệnlýChínhphủmiễncưỡngngồitrởxuốngghếkhivịthủtướngcủaôngtađưamộtbàntaylên.

—Mộttộiphạmkhác,thưangài,–vịBộtrưởngNgoạigiaogiảithích.–Lầnnàylàmộtkẻlàmgiảcótráchnhiệmlàmbảnsaotàiliệu.

—Nhưthế,–viênBiệnlýChínhphủvừanóivừanghiêngmìnhvềphíatrướcmột lần nữa, – nếu lỗi chính tả chưa được sửa vẫn còn trên tài liệutrưngbàyởViệnBảo tàngLịchsửQuốcgiavàongày25 tháng5,ôngsẽbiếtchúngtacómộtbảngiảvàsẽkhôngtrảthêmmộtxunàonữa.Cóphảinhưthếkhông.

—Phải,thưaôngBiệnlýChínhphủ,–AlObaydinói.

—Từnàotrênbảngốcđãsailỗichínhtả?–viênBiệnlýChínhphủlạihỏi.KhiôngPhóĐạisứđãnóichoôngtanghe,NakirFarrarchỉbảo:“Hay

lắm.”

Đoạnôngtagậphồsơtrướcmặtlại.

—Tuynhiên,tôicòncầnphảitrảtiềntậntay,–AlObaydinóitiếp,–nếutôibằnglòngvớiphầnviệchọđãlàmtheothoảthuận,vàchúngtađãnắmtrongtaybảnTuyênngôngốc.

VịBộtrưởngNgoạigiaonhìnvềphíaSaddamvàSaddamlạigậtđầu.

—Mọiviệcsẽđâuvàođóngày25tháng5,–vịBộtrưởngNgoạigiaonói.–TôithíchcócơhộiràsoátlạimộtsốchitiếttrướckhiôngPhóĐạisứtrởlạiNewYorkvớiđiềukiệnTổngthốngchấpthuận.

Saddamvẫymộtbàn tayđể rahiệumột thỉnhcầunhư thếkhôngquantrọngđốivớiông ta.ĐôimắtcủaôngvẫncònchămchúnhìnAlObaydi.ViênPhóĐại sứkhôngbiết rõông tacónênđihay làchờchấtvấn thêmnữa.Ôngtanghĩthậntrọngthìhơnvàvẫnngồiimlặng.

MộtlúcsauSaddamnói.

—Hamid,chắchẳnôngmuốnbiếtvìsaotôiđặtmộttầmquantrọngnhưthếvàomảnhgiấydavôdụngnày…

VìviênPhóĐạisứchưabaogiờđượcgặpTổngthống,ôngtangạcnhiênvìđượcgọibằngcáitênđó.

—Tôikhôngđượcquyềnhỏitớilýluậncủangài,–AlObayditrảlời.

—Tuynhiên,–Saddamnóitiếp,–đãlàconngườithìôngnêntựhỏitạisaotôisẵnsàngbỏramộttrămtriệuđôlavàđồngthờicónguycơbịmấtmặttrênthếgiớinếuôngthấtbại.

AlObaydicảmthấykhôngthoảimáivớitừ“ông”.

—ThưaSayedi,tôisẽrấtsungsướngnếubiếtđượcngàicóthểtincậymộtconngườivôtàibấttướnghaykhông.

MườihaithànhviêncủaHộiđồngcùngnhìnvềphíaTổngthốngđểđolườngphảnứngcủaôngđốivớilờinóicủaviênPhóĐạisứ.AlObaydicảmthấyngaylậptứcrằngmìnhđãđiquáxa.Ôngtangồikinhhãitrongsựimlặngtưởngchừngdàinhấttrongđờimình.

— Thế thì tôi sẽ thổ lộ điều bí mật của tôi cho ông nghe, Hamid, –SaddamnóivớiđôimắtxoáyvàoviênPhóĐạisứ.–KhitôichiếmlấytỉnhthứMườichínchonhândânyêuquý,tôitựnhậnthấykhôngphảiđanggâychiếnvớinhữngkẻphảnbộichúng tađangxâmlấnmàvớisứcmạnhkếthợpcủathếgiớiphươngTây–vàđiềuđó,bấtkểmộtbảnthoảướcđãđạtđượctrướcđóvớiĐạisứMỹ.“Tạisao?”TôiđãphảihỏikhimọingườiđềubiếtrằngKuwaitđượclèoláibởimộtsốítgiađìnhthốinátrấtítquantâmtớihạnhphúcnhândâncủachínhhọ.Tôi sẽnóichoôngbiết tại sao.Chỉmột từ:Dầumỏ.Nếu tỉnh thứMườichínchỉxuấtkhẩucàphêhạt,ôngsẽkhôngbaogiờtrôngthấy,dùchỉmộtchiếcxuồngchèocủaMỹtrangbịmộtcáimáybắnđáđivàovùngVịnh.

VịBộtrưởngNgoạigiaomỉmcườivàgậtđầu.

—Và ai là những nhà lãnh đạo hùa nhàu để chống lại tôi? Thatcher,GorbachevvàBush.Điềuđóđãbắtđầutừgầnbanămtrước.Vàchuyệngìđã xảy đến với họ từ lúc ấy?Thatcher đã bị loại bỏ bởimột vụ do chínhnhữngngườiđã từngủnghộbà ta tổchức;Gorbachev thìbị truấtphếbởimộtngườimàchínhôngtađãsathảichỉmộtnămtrướcđóvàgiờđâyđịavịchínhngườinàycũngcóvẻtròngtrành;Bushthìtrảiquamộtthấtbạinhụcnhã bởi nhân dânMỹ.Trong lúc tôi vẫn là nhà lãnh đạo tối cao vàTổngthốngcủađấtnướctôi.

Tiếptheođólàmộttràngvỗtay,vàtắtngaykhiSaddambắtđầunóitiếp:

—Đó tất nhiên là phần thưởng rất lớn chođại đa số nhândân, nhưngkhôngphảichotôiđâu,Hamid.BởivìvịtrícủaBushđãđượcthaythếbởiClinton, là người không học hỏi được gì từ những lỗi lầm của người tiềnnhiệmcủaôngtavàhiệnnaycũngmuốnxoábỏquyềnlựctốicaocủatôi.NhưnglầnnàychínhtôicũngcóýđịnhhạnhụcôngtacùngvớibọnngoạiđạoMỹtrướckhibọnhọcócơhộilàmviệcđó.VàtôisẽthựchiệnvụnàytheomộtcáchsẽkhiếnchoClintonkhôngthểnàohồiphụcbấtkỳmộtsựtínnhiệmnàotrongsuốtđờiôngta.TôiquyếttâmlàmchoClintonvànhândânMỹtrởthànhkhotruyệncườicủathếgiới.

Nhữngchiếcđầuliêntiếpgậtgù.

—Ôngđãchứngkiếnkhảnăngcủa tôibiến lòng thamcủachínhnhândânhọthànhmộtýnguyệnlấytrộmtàiliệulịchsửtrìumếnnhấttronglịchsửcủachínhđấtnướchọ.Vàông,Hamid,làcontàuđượcchọnđểđảmbảochothiêntàicủatôisẽđượccôngnhận.

AlObaydicúiđầutronglúcSaddamvẫnnóitiếp:

—MộtkhitôiđãlấyđượcbảnTuyênngônĐộclập,tôisẽkiênnhẫnchờđợichotớingày4tháng7,khitoànthểnướcMỹsẽbỏramộtngàyChủnhậthoàbìnhđểlàmlễkỷniệmNgàyĐộclập.

Khôngmộtai trongphòng thốt ramột lời trong lúcTổng thốngcủahọchợtngừnglạimộtlúcrồimớilạinóitiếp:

—TôicũngsẽlàmlễkỷniệmNgàyĐộclập,khôngphảiởWashingtonhoặcNewYorkmàởQuảngtrườngTahrir,baoquanhbởinhândânyêuquýcủatôi,Lúcbấygiờ, tôi,SaddamHussein,TổngthốngIraq,sẽđứngtrướcốngkínhtrựctiếptruyềnhìnhđikhắpthếgiới,đốtthànhtrobảnTuyênngônĐộclậpcủanướcMỹ.

***

Hannahnằmthaothứctrêngiườngtrongcănphòngkiểutrại lính,nàngcảmthấykhôngkháccôbémườibanămvềtrước,khinàngtrảiquađêmđầutiênởtrườngnộitrú.NàngđãđếnlấynhữngchiếcvalicủaKarimaSaibởthangcuốntạiphitrườngCharlesdeGaulle,losợnhữnggìnàngcóthểtìmthấytrongđó.

Mộtngườitàixếđãđónnàngnhưướchẹn,nhưngvìnàngđãkhôngthíchbắtchuyệnnênnàngbiếtsựviệcsẽrasaokhixedừnglạibênngoàiToàĐạisứJoran.Hannahngạcnhiênvì tầmcỡcủanó.Ngôinhàcổxinhđẹpnằmthụtsâu tênđại lộMauriceBarrèsxưakia lànhàcủaAgaKhan.KhuvựccủaIraqđượcdànhriêngtrọnhai tầng,bằngchứnghiểnnhiêntỏrangườiJordankhôngmuốnlàmtráiýSaddam.

Trong lúc đi vào khu Iraq, người đầu tiên nàng gặp là Abdul Kanuk,

TrưởngphòngHànhchính.Anhtatấtnhiênkhôngcóvẻnhưmộtnhàngoạigiao,vàkhianh tamởmiệng,nàngnhận thấyngayđiềuđó.Kanuk thôngbáovớinàngrằngvịĐạisứvàcôthưkýchínhcủaôngtalàMunaAhmedđangbậnnhiềucuộchọpchonênnàngcứsắpxếpđặtđồđạcvàchờtrongphòngchotớilúcđượcgọilại.

Chỗởchậtchộichỉvừađủchomộtcáigiườngvàhaicáivali,vàrấtcóthể,nàngnghĩ,vốnlàmộtphòngchứađồtrướckhiđoànIraqdọnđến.Cuốicùng, khi nàng mở được chiếc vali của Karima Saib, nàng nhanh chóngkhámphárarằngnhữngmónduynhấtvừakhíttrongđólàđôigiàycủacôta.HannahkhôngbiếtcónênthoảimáivìsởthíchcủaSaibhaylàlolắngvềviệcnàngđãmangtheoquáítđồdùng.

MunaAhmed,côthưkýchính,gặpnàngtrongbếpvàobữaăntốihômấy.DườngnhưcáccôthưkýtrongToàĐạisứđượcđốixửchẳngkhácgìđámnhânviênphụcvụ.

Hannah tìm cách thuyết phục Muna rằng mọi việc đã khá hơn nàngtưởng,nhấtlàvìhọchỉcóthểsửdụngkhunhàphụcủaToàĐạisứJordan.MunagiảithíchrằngđốivớiNgoạigiaođoànPháp,ĐạisứIraqchỉđượcđốixửvớitưcáchmộtTrưởngbanLợiích,mặcdùhọluônnóivớiôngtabằngcáitừ“Thưangài”hoặc“ThưaôngĐạisứ”.

Trongmấyngàyđầutiênvớicôngviệcmới,HannahngồitrongphòngkếcậnphòngĐạisứvềphíabênkiabàncủaMuna.Nàngdùngphầnlớnthờigiancủamìnhvàoviệcsămsoingóntay.Hannahnhanhchóngkhámphárarằngkhôngcóaiquantâmnhiềutớiđiềunày,nếunànghoàntấtbấtkỳcôngviệcnàomàviênĐạisứđãgiaolạichonàngtrênmáyđọccủaôngta.QuảthựcđóchínhlàvấnđềquantrọngnhấtcủaHannah,vìnàngphảilàmviệcchậmlạiđểkhiếnchoMunacóvẻđầynănglựchơn.ĐiềuduynhấtHannahkhôngđượcquênlàluônluônmangcặpkínhkhôngđộ.

Trongnhữngbuổitối,vừaăntrongbếp,HannahvừahọcđượctừMunamọiđiềumàmộtphụnữIraqởnướcngoàicầnphảibiết,kểcảlàmcáchnàođểtránhnénhữngcuộctántỉnhcủaAbdulKanuk,viênTrưởngphòngHànhchính. Qua tuần thứ hai, việc học tập của nàng đã chậm lại và dần dần

HannahnhậnthấyviênĐạisứđangtintưởngvàokỹnăngcủanàng.Nàngcốkhôngbộclộquárõkhảnăng.

Mỗikhiđãhoàntấtcôngviệc,HannahvàMunathườngởtrongphòngvàkhôngđượcphéprờikhỏinhàvàobanđêm,trừphicùngđivớiviênTrưởngphòngHànhchính,mộttriểnvọngmàcảhaingườiđềukhônglấylàmhứngthú.VìMunakhôngquantâmđếnâmnhạc,kịchnghệ,cũngnhưđiđếnquánăn, cô ta thích thú được ở trong phòng đọc các bài diễn văn của SaddamHussein.

Tronglúcnhữngngàychầmchậmtrôiqua,HannahbắtđầuhyvọngmộttrongnhânviênMossadởParissẽtiếpxúcvớinàng.Nhưvậynàngcóthểđược rút lui,vàđưa trởvềDoTháiđểchuẩnbịchonhiệmvụcủanàng–mặcdù nàngkhông cómộtmanhmối về nhânviênMossad.Nàng tự hỏiphải chăng họ có một người nào đó trong Toà Đại sứ. Một mình trongphòng,nàngthườngsuyđoán.Ngườitàixếchăng?Quáchậmchạp.Ngườilàmvườnchăng?Quáđầnđộn.Côđầubếpchăng?Cóthểlắm–thứcănkhádởđểtincậyđâylàcôngviệcthứyếucủacôta.HaylàAbdulKanuk,viênTrưởngphòngHànhchính?Khôngcólý.Bởivìanhtaxuấthiệntốithiểubalầnmỗingày,anhtalạicònlàmộtngườiemhọcủaBarazanAiTikriti,anhemcùngchakhácmẹvớiSaddamHusseinvàĐạisứtạiLiênHiệpQuốcởGeneva.Kanuk cũng là người ngồi lê đôimách sốmột ởToàĐại sứ, vàcungcấpthôngtinchoHannahvềSaddamHusseinvànhữngngườituỳtùngtrongđêmnhiềuhơnviênĐạisứtrongmộttuần.Quảthực,viênĐạisứítkhinóiđếnvịSayeditrướcmặtnàng,vàkhinói,ôngtaluônluônthậntrọngvàtônkính.

Trongtuầnlễthứhai,HannahđượcgiớithiệuvớibàvợcủaviênĐạisứ.Hannahnhanhchóngkhámphárarằngbàtahếtsứcriêngbiệt,mộtphầnbởivìbàtacómộtnửagiòngmáuThổNhĩKỳvàkhôngnghĩrằngnhiệmvụcủabà ta bắt buộc bà ta luôn luônở trong khuôn viênToàĐại sứ.Bà ta làmnhiềuđiềuđượcxemlàcựcđoantheocáctiêuchuẩncủaIraq,nhưđicùngchồngbàtađếncácbữatiệccocktail,vàthậmchíngườitacònbiếtrằngbàtatựrótrượuchomìnhmàkhôngchờđượcyêucầu.Bàtacũngđibơi–điềuquantrọnghơnđốivớiHannah–hailầnmộttuầntạinhàtắmgầnnhưcông

cộngởĐạilộLannes.ViênĐạisứđãđồngý,saumộtcuộcthuyếtphụcnhỏ,rằngcôthưkýmớicóthểđicùngvớivợôngta.

***

ScottđếnParisvàomộtngàyChủnhật.NgườitađãđưachoanhmộtchìakhoácủamộtcănhộnhỏtrênđạilộMessinevàmởmộttàikhoảnchoanhởSocietéGénéraltrênđạilộHaussmannvớicáitênSimonRosenthal.

Anhphải điện thoại hoặc fax choLangley chỉ saukhi anhđãxácđịnhđược vị trí của nhân viênMossad. Không một nhân viên nào khác đượcthôngbáovềsựhiệnhữucủaanh,vàanhđãđượcdặndòkhôngtiếpxúcvớibấtkỳnhânviênkhuvựcnàomàanhđãtừngcộngtáctrongquákhứvàhiệnnayđangđượcđiềuđộngđếnchâuÂu.

ScottdùnghaingàyđầutiênvàoviệckhámpháchínnơimàtừđóanhcóthểquansátcửatrướccủaToàĐạisứJordanvàkhôngaiởđócóthểtrôngthấyanh.

Tớicuốimộttuầnlễ,anhbắtđầuhiểuralầnđầutiêncácnhânviênthựcsựngụývớicụmtừ“nhữnggiờphútcôđơn”.Anhthậmchíkhởisựquênmộtsốsinhviêncủaanh.

Anhtriểnkhaimộtcôngviệchàngngày.Mỗibuổisáng,trướcbữađiểmtâm,anhchạytámcâysốtrongcôngviênMonceautrướckhianhbắtđầucasáng.Mỗibuổitối,anhbỏrahaitiếngđồnghồtrongmộtphòngtậpthểdụcởđườngBernetrướckhinấubữatốivàanhănmộtmìnhtrongcănhộcủaanh.

ScottbắtđầuthấtvọngvềnhânviênMossadchưahềrờikhỏikhuônviênToàĐạisứvàtựhỏiphảichăngcôKopecthậmchíkhôngcóởđó.BàvợcủaviênĐạisứdườngnhưlàngườiphụnữduynhấttựdoravào.

Thế rồi, khônghề báo trước, vào ngày thứba của tuần lễ thứhai,mộtngườikhácrakhỏitoànhàcùngvớibàvợcủaviênĐạisứ.PhảichăngđólàHannahKopec?Anhchỉtrôngthấythoángquatronglúcchiếcxehơiphóng

đi.

AnhtheosauchiếcMercedescótàixếláivàluônluôngiữcáchmộtgócđường,nhưthếsẽkhiếnchotàixếcủaviênĐạisứkhópháthiệnanhtrongkínhchiếuhậucủaanhta.

HaingườiphụnữxuốngxeởbênngoàihồbơitrênđạilộLannes.Anhquansáthọrakhỏixe.TrongtấmhìnhngườitađưachoanhxemởLangley,HannahKopeccómáitócđendài.Máitócbâygiờđượccắtngắn,nhưngrõrànglàcủanàng.

Scottláixethêmmộttrămmét,quẹophảivàđậulại.Anhđibộtrởlui,bướcvàotoànhàvàmuamộtvéthamquanvớigiáhaifranc.Anhthongthảbướcrabaolơntrôngxuốnghồnước.LúcanhđãchọnđượcmộtchỗngồitrongbóngtốicủadãyhànhlangthìcônhânviênMossadđangbơitới luitronghồ.Scottchỉmấtmộtlátđểnhậnthấynàngmạnhkhỏenhưthếnào,chodùbộáotắmcủaIraqkhôngbộclộhếtvẻquyếnrũcủanàng.TốcđộcủanàngchỉchậmlạikhibàvợcủaviênĐạisứxuấthiệnởméphồbơi,sauđóKopecchỉthỉnhthoảngbơichótừđầunàysangphíakia.

KhoảngbốnmươiphútsaukhibàvợviênĐạisứrờikhỏihồbơi,Kopeclậptứctăngtốcđộ,bơisuốtchiềudọccủahồchưatớimộtphút.Khinàngđãbơimườilầnnhưvậy,nàngmớilênkhỏihồvàbiếnmấtvềphíaphòngthayquầnáo.

Scotttrởlạixecủaanhvàkhihaingườiphụnữxuấthiệnlại,anhđểchochiếcMercedesquamặt anh rồimới theo sauhọ trởvềToàĐại sứ.Đêmhômấy,anhfaxchoDexterHutchinsởLangleyđểbáochoôngtabiếtanhđãtrôngthấynàngvàgiờđâyđangcốtìmcáchtiếpxúc.Sánghômsau,anhmuamộtchiếcquầntắm.

***

Vàongàythứnăm,Hannahchúýđếnanhlầnđầutiên.Anhbơisảivớimột tốcđộđều,mỗichiềudài củahồbơi trongkhoảngbốnmươigiâyvà

trôngnhưanhgiốngnhưmộtvậnđộngviêntàiba.Nàngcốtheokịptốcđộcủaanhnhưngchỉ có thể thựchiệnđượcnămvòng thì anhbứt lên trước.Nàngquansátanhbướclênkhỏihồbơisaumườihaivòngnữavàđivềphíaphòngthayáoquầnnam.

VàobuổisángthứHaicủatuầnlễkếtiếp,bàvợcủaviênĐạisứbáochoHannahbiếtrằngbàtasẽkhôngthểđibơivớinàngnhưthườnglệvàongàyhômsauvìbàtasẽđitheoviênĐạisứtrongchuyếnviếngthămngườiemcùng cha khác mẹ của Saddam Hussein ở Geneva. Hannah đã nghe viênTrưởngphòngHànhchínhnóivềchuyếnđiđó thậmchí từngchi tiếtnhỏnhất.

—TôicũngkhôngbiếttạisaocôlạikhôngđượcmờiđicùngvớiôngĐạisứ,–côđầubếpnóitốihômấy.

ViênTrưởngphòngHànhchínhlặngthinhtronggầnhaiphútchotớilúcMunarờikhỏibếpđểvềphòngriêng.RồianhtatiếtlộmộtmẩutinkhiếnchoHannahlolắng.

Ngàyhômsau,Hannahđượcphépđibơimộtmình.Nàngvuimừngvìcóđượcmộtcáicớđểđikhỏitoànhà,nhấtlàkhiKanukphụtráchpháiđoàntrongthờigianviênĐạisứđivắng.AnhtađãdànhriêngchiếcMercedes,vìthếnàngtựđiđếnđạilộLannesbằngxeđiệnngầm.

Nàngthấtvọngkhôngthấyngườiđànôngbơigiỏiởđâucảkhinàngđãbơibamươilầnchiềudài.Saukhiđãhoàntấtphầntậpluyện,nàngbámvàobờ,mệtmỏivàhơithởhơinhanh.Độtnhiên,nàngnhậnthấyanhđangbơivềphíanàngtrongđườngbênngoài.Khianhchạmtayvàocuốiđường,anhtrởlạimộtcáchêmxuôivànóirấtrõ:

—Đừngcứđộng,Hannah.Tôisẽtrởlại.

Hannahphỏngđoán anh hẳn làmột người nào đó đã nhớnàng từ thờinàngcònlàmộtngườimẫu,vàphảnứngngaylậptứccủanànglàchạytrốn.Nhưngnàngvẫntiếptụcbơitronglúcnàngchờanhtrởlại,vớiýnghĩcólẽanhlànhânviênMossadmàKratzđãđềcậptới.

Nàngquansátanhbơivềphíanàng,vàmỗilúcmộttrởnênlolắnghơn

vớitừngkiểubơi.Khianhchạmtayvàomépbờhồ,anhđộtngộtngừnglạivàhỏi:

—Cóphảicôchỉcómộtmình.

—Vâng,–nàngđáp.

—Tôiđã tưởng tôikhông thể trông thấybàvợcủaviênĐại sứ.Bà tathườngđậptungtóenướcmàchẳngtiếntớiđượcbaonhiêu.À,tôilàSimonRosenthal.ĐạitáKratzđãyêucầutôitiếpxúc.Tôicómộtthôngđiệpchocô.

Hannahcảmthấyngốcnghếchkhibắttayvớingườiđànôngtronglúccảhaiđangbámvàoméphồbơi.

—CôcóbiếtđạilộBugeaud?

—Vâng,–nàngtrảlời.

—Tốt, sẽ gặp cô tại quán rượu PorteDauphine trong vòngmười lămphútnữa.

Anh nhún người lên khỏi hồ vàmất dạng về phía phòng thay áo quầnnamtrướckhinàngkịptrảlời.

Hai mươi lăm phút sau, Hannah bước vào quán rượu Porte Dauphine.Nàngtìmkiếmquanhphòngvàsuýtkhôngtrôngthấyanhngồivắtvẻophíasaumột trongnhữngchiếcghế lưngcaongayphíadướimộtbứcbíchhoạlớn sặc sỡ.Anhđứng lênđểchàođónnàng rồigọimột táchcàphêkhác.Anhbáotrướcvớinàngrằnghọchỉởcạnhnhauvàibaphútmàthôi,bởivìnàng phải trở về ToàĐại sứ không chậm trễ. Trong lúc nàng nhấm nhápngụmcàphêchínhhiệuđầutiênmànàngchưauốngnhiềutuầnnay.

Hannahnhìnanhgầnhơn,vàbắtđầuhồi tưởng lạicảmnghĩcủamìnhnhưthếnàokhiđượcuốngmộtcốcrượuvớimộtngườinàogây thích thúchomình.Câuthứhaicủaanhđánhbậtnàngquayvềvớithựctại:

—KratzdựkiếnđưacôđikhỏiParistrongnaymai.

—Cólýdogìđặcbiệtkhông?–nànghỏi.

—NgàyhànhđộngcủaBaghdadđãđượcxácđịnh.

—CảmơnChúa,–Hannahnói.

—Tạisaocônóinhưthế?–Scotthỏicâuđầutiên.

—ViênĐạisứtintưởngsẽđượctriệutậpvềBaghdadvànhậnmộtchứcvụmới.Ôngtacóýđịnhyêucầutôiđitheoôngta,–Hannahtrảlời.–Đólàđiều viên Trưởng phòng Hành chính đang nói với tất cả mọi người, trừMuna.

—TôisẽbáotinchoKratz.

—Này,Simon.TôiđãnhặtđượcvàibamẩutinrấtcóthểhữuíchđốivớiKratz.

AnhgậtđầuvàlắngnghetronglúcHannahbắtđầuchoanhbiếtnhiềuchitiếtvề tổchứcnộibộcủaToàĐạisứ,vànhữngcuộcđếnvàđicủanhiềuchính trị gia cũngnhư thươngnhân côngkhai nói ra những lời chốngđốiSaddamHussein trong lúcvẫncốgắngkýkếtnhiềuhợpđồngvớiông ta.Mấyphútsau,anhtachặnlờinàngvànói:

—Bâygiờcônênđi.Họcóthểbắtđầuđểýđếnsựvắngmặtcủacôđấy.Tôisẽcốgắngsắpxếpmộtcuộcgặpkháckhinàocóthể.

Nàngmỉmcười,đứnglênkhỏibànvàbỏđikhôngnhìntrởlại.

Tốihômấy,ScottgửimộtbứcmậtmãchoDexterHutchinsởVirginiađểbáochoôngbiếtrằnganhđãtiếpxúcđượcvớiHannahKopec.

Mộtgiờsau,bứcfaxđượcchuyểnđếnvớichỉmộtchỉthị.

CHƯƠNG 13

Ngày25tháng5năm1993,mặttrờimọctrênđiệnCapitollúchơnnămgiờmộtchút.NhữngtianắngbòdọctheobãicỏcủaNhàTrắngvàmấyphútsauthấmvàovănphòngBầuDụclúcnàokhônghay.Ởcáchđómấytrămmét,Cavalliđangchắptaysaulưng.

CavallidùngcảngàyhômtrướcởWashingtonvàoviệckiểmtracácchitiết tỉmỉhơnhầunhưtới lầnthứmột trăm.Yphảiphỏngđoánrằngsẽcómộtđiềugìđóbấtổnvàchodùsựviệcsẽdiễntiếnnhưthếnào,ysẽtựđộngchịutráchnhiệmtấtcả.

JohnnyScasiatorebước tớivàđưachoCavallimộtcacàphênóngbốchơi.

—TôikhônghềcóýnghĩtrờicóthểlạnhđếnthếnàyởWashington,–CavallinóivớiJohnny,ôngtađangmặcmộtcáiáokhoácdacừu.

—Vàolúcsángsớmnhưthếnày,hầunhưtrờilạnhkhắpmọinơitrênthếgiới,–Johnnytrảlời,–ônghãyhỏibấtcứđạodiễnphimnào.

—Vàanhthựcsựcầntớisáugiờđồnghồđểchuẩnbịchobaphútquayphimhaysao?–Cavallihỏivớivẻngờvực.

—Haigiờchuẩnbịchomộtphútlàmviệclànguyêntáctiêuchuẩn.Vàxinôngchớquên,chúng tôi sẽphảichạyhai lầnquahiện trườngđặcbiệtnày,trongnhữngtìnhhuốngkhôngbìnhthườngmộtchútnào.

Cavalliđứngởgócđường13vàđạilộPennsylvaniavàquansátkhoảngnămchụcngườiđếnđâytheosựhướngdẫncủaJohnny.Mộtvàingườiđangchuẩnbịmộtlộtrìnhdọctheolềđườngđểchomộtmáyquayphimcóthểtheo dõi sáu chiếc xe hơi trong lúc chúng chạy từ từ theo đại lộPennsylvania.Nhiềungườikhácđangđiềuchỉnhnhữngngọnđènkhổnglồhìnhvànhcungdọctheochiềudàibảytrămmétsẽđượccấpđiệnbởimộtmáyphátđiện200KWđãđượcđưađếntrungtâmthủđôhồibốngiờsáng.

Thiếtbịâmthanhđangđượcthửlạiđểchắcchắnnósẽ thumọi loại tiếngđộng–tiếngchântrênlềđường,tiếngcửaxehơiđóng,tiếngxeđiệnngầmchạy,cảtiếngchuôngcủachiếcđồnghồtrênthápBưuđiệncũ.

—Tấtcảnhữngchiphínàyđềuthựcsựcầnthiếthaysao?–Cavallihỏi.

—Nếuôngmuốnmọingười,ngoại trừchúng tôi tinhọđang thamdựvàomộtphimảnh,ôngkhôngthểtiếtkiệmquáđáng.Tôisẽquaymộtcuốnphimmàbấtcứaiquansátchúngtôi,dùlàchuyênnghiệphaynghiệpdư,cũngcóthểtrôngmongmộtngàykiasẽxemtrongmộtrạpxinê.Tôithậmchítrảđủmứclươngchotấtcảnhữngngườiđóngvaiphụđó.

—CảmơnChúavìtrongbọnchúngtôikhôngcóhiệphội,–Cavallinói.

Lúcnày,mặttrờiđãsoilêntậnmặty,haimươiphútsaukhiTổngthốngthưởngthứctianắngấmtrongbữađiểmtâmtrongNhàTrắng.

Cavallinhìnxuốngbảnliệtkêtrênbìakẹpgiấycủay.AlCalabreseđãcótấtcảmườihaichiếcxeđậubênlềđườnglátđá,vànhữngngườitàixếđangđứngtụmnămtụmbauốngcàphê,núpgiósaumộtbứctườngcủaQuảngtrườngFreedom.Sáu chiếc xe hơi loại sang lấp lánh trong ánh nắng buổisáng,tronglúcnhiềukháchbộhành,nhữngngườilàmcôngtácvệsinhhoặccanhgácrờivănphòngvànhữngngườiđivéthángbướclênkhỏigaxeđiệnngầmFederalTriangle,đềubướcchậmlạiđểngắmquangcảnhđặcbiệtnày.MộtngườithợsơnđangtôđiểmlạibiểutượngTổngthốngtrênchiếcxethứba,tronglúcmộtcôgáiđangcắmmộtngọncờtrêncáichắnbùnbênphải.Cavalli quay người để trông thấy một chiếc xe tải cảnh sát, cốp sau hạxuống,đậutrướcDistrictBuilding.Nhữngràocảnđangđượcgiởravàđưalênlềđườngđểchochắcchắnnhữngngườikháchbộhànhkhôngdạidộtđilang thangvàonơihành sự trongbaphúthệ trọngđókhiviệcquayphimđangdiễnra.

LloyedAdamsđãdùngngàyhômtrướcvàoviệckiểmtra lạinhữnglờiđốithoạimộtlầncuốivàđọclướtquamộtcuốnsáchkhácvềlịchsửcủabảnTuyênngônĐộclập.Đêmhômấy,ôngtangồitrêngiườngxemđixemlạimộtđoạnvideovớicảnhClintonbướctrênđạilộGeorgia,ghinhớcáiđầunghiêngquamộtbên,cáicáchôngcắnmôidướitrongtiềmthức.ThứHai

tuầntrước,AdamsđãmuamộtbộcomlêgiốnghệnhưbộTổngthốngđangdùngđểchàođónThủtướngAnhtrongthángHai–lấyngaytừgiáđểhàngcủasiêuthịDillard.Ôngchọnmộtchiếccàvạtđỏtrắngvàxanh,bắtchướckiểucủaClintontrêntrangbìacủasốtạpchíVanityFairtháng3.MộtchiếcTimexIronman,làthứcuốicùngthêmvàotủáocủaôngta.Trongtuầnlễcuốicùngmộtbộtácgiảđãđượclàmra,lầnnàyhơihoarâmhơnvàAdamscảm thấydễchịuhơn.ViênđạodiễnvàCavalliđãhướngdẫnông taquamộtcuộcdiễntậpvàobuổitốihômtrước:thuộclòng–mặcdùJohnnyđãbìnhluậnrằngsựthấtbạicủaôngtaởcuốicảnhlàmộttrườnghợpdiễnxuấtquátrớnkhôngcầnthiết.CavallicócảmtưởngViệntrưởngviệnBảotàngsẽquátấtbậtnênkhôngthểnhậnthấy.

CavalliyêucầuAlCalabresexemxétlạisựthấtbạicủanhânviênôngtamộtlầnnữa.Alcốkhôngtỏvẻtứcgiận,tronglúcôngtaxemxétlạitừngchitiếttrongbaphiênhọpcuốicùngcủađộiđiềuhành.Ôngtanhắclạimộtcáchlanhlợi:

—Mườihaitàixế,sáuvệsĩchạymôtô.Bốnngườitrongbọnhọlàcựucảnhsátdânsựhoặcquânsự:và tấtcảđềuđã làmviệcvới tôi trướcđây.Nhưngvì khôngcómột ai trongbọnhọ sẽđi vàoViệnBảo tàngLịch sửQuốcgia–họđãđượcchobiếtchỉthamdựvàomộtcuốnphim.ChỉnhữngngườilàmviệctrựctiếpvớiGinoSartorimớibiếtchúngtathựcsựđanglàmgì.

—NhưnghọđượchướngdẫnđầyđủvềđiềugìchờđợihọkhihọđãđếnViệnbảotàngchứ?

—Ôngcóthểtintưởnghoàntoàn,–Altrảlời.–Chúngtôiđãkiểmsátlạiítnhấtlàsáulầnvàongàyhômqua,đầutiêntrênmộttấmbảnđồtrongvănphòngcủatôi,rồichúngtôiđếnđâyvàobuổichiềuvàđisuốtlộtrình.HọđãláixetrênđạilộPennsylvaniavớitốcđộmườilămcâysốmỗigiờ,tronglúchọđượcquayphimvàtiếptụcchạyvềhướngĐôngchođếnkhigặpđường7.Sauđóhọquẹophảikhiđãkhuấtkhỏitầmnhìncủamọingườithamdựvàovụquayphim,khôngkểcảnhsát.RồihọquẹophảimộtlầnnữaởcổnggiaonhậncủaViệnbảotàng,nơiđâyhọsẽdừnglạiphíatrướcbụcđểxetảilênxuốnghàng.Angelo,DollarBill,Debbie,ôngvàđộiphâncông

rờikhỏixeđểđitheodiễnviênvàotrongtoànhà,nơihọsẽđượcgặpCalderMarshall.Khi toáncủaôngđãvào toànhà,đoànxesẽ trở lạiđoạnđườngdốc và quẹo phải sang đường 7, quẹo phải một lần nữa sang đại lộConstitutionrồilạiquẹophảisangđường14trướckhiquayvềnơiđangbắtđầuquayphim.Lúcbấygiờ,Johnnysẽchuẩnbịmộtcảnhquaythứhai.KhitrôngthấydấuhiệucủaôngchobiếtbảnTuyênngônĐộclậpđãđượcthaythếbởimộtbảngiả,cảnhquaythứhaisẽlậptứcbắtđầu,ngoạitrừthờigiannày,chúngtôisẽthuhồimườibanhânviênmàchúngtôiđãthảxuốngbênngoàiViệnBảotàng.

—Vànếutấtcảmọiviệctheođúngkếhoạch,cũngnhưbảnTuyênngônĐộc lập, thì chuyệngì xảy ra?–Cavalli hỏi,muốnbiết chắckhông cógìthayđổikểtừphiênhọpcủađộiđiềuhànhlầncuốiởNewYork.

—NhữngchiếcxehơirờikhỏiWashingtontheocáclộtrìnhkhácnhau,–Alnóitiếp.–Bachiếctrongsốđósẽtrởvềthủđôtrongbuổichiều,saukhiđãđổibảngsốxe;haichiếckháctiếptụcđếnNewYorkvàmộtchiếckhácchạy tớimộtnơichỉmộtmìnhôngbiết,đó làchiếcmang theobảnTuyênngôn.

—Nếumọiviệctrôichảynhưthế,Al,ôngsẽđượchưởngphầntiềncủaông.Nhưngchỉsaukhichúngtôiđãthựcsựbiếtrõôngđãhoànthànhcôngviệctốtđẹp.

Cavalligậtđầu trong lúcAlcầmlấycacàphêvà trở lạivớiđámnhânviêncủaôngta.

Yxemđồnghồ,7giờ22.Khingẩnglên,ytrôngthấyJohnnyđangđivềphía y, mặt đỏ bừng. Cảm ơn Chúa vì mình không phải làm việc ởHollywood,ynghĩ.

—Tôiđanggặprắcrốivớiviêncảnhsátvìanhtabảotôichỉcóthểbậtthiếtbịchiếusángtrênlềđườngsau9giờ30.Nhưthếcónghĩalàtôichỉcóthểbắtđầuquayphimsau10giờ,vànếutôichỉcóbốnmươilămphútđểbắtđầu…

—Bìnhtĩnhlại,Johnny,–Cavallinói,vàkiểmtradanhsáchnhânviêncủay.

YngẩnglênvàbắtđầudòxétđámđôngcôngnhânđangtuônraQuảngtrườngFreedomtrênlềđường.Ychợtthấyngườiđànôngycần.

—Ông có thấy anh chàng cao lớn vớimái tóc hoa râm đang tán tỉnhDobbie?–yvừanóivừachỉtay.

—Có!–Johnnynói.

—ĐólàTomNewbolt,cựuPhósảnhsáttrưởngcủaDCPD[28],bâygiờlàmộtcốvấnanninh.Chúngtôiđãthuêanhtasuốtngàyhômnay.Vậyanhhãytớinóivớianhtavấnđềcủaanhlàgì,rồichúngtasẽthấyrõanhtacóxứngđángvớinămnghìnđôlamàcôngtyđãtrảchoanhta.

Cavallimỉmcười,tronglúcJohnnyphóngvềphíaNewbolt.

***

Angeloquansát thânhìnhđangngủngon lành.Gãcúixuống,nắm lấyvaiDollarBillvàlaymạnhôngta.

NgườiđànôngIrelandnhỏ thóđangphunramột tiếngngáygiốngnhưmột chiếcmáycũhơn làmột conngười.Angelo cúi sát hơn, chỉ đểnhậnthấyDollarBillbốcmùi tựahồông tađã trảiquamộtđêmtrongmộtnhàmáybiađịaphương.

AngelonhậnthứcrằngđánglẽgãđừngbaogiờbỏmặcBilltốiqua,dùchỉmộtlúc.NếugãkhôngđưaônggiàmắcdịchnàyđếnViệnBảotàngkịpgiờ,Cavallisẽgiếtchếtcảhaingười.Gãcònbiếtailàngườithựchiệncôngviệc và phương pháp cô ta sẽ dùng. Gã tiếp tục lay, nhưng đôi mắt củaDollarBillvẫnkiênquyếtnhắm.

***

Lúctámgiờ,mộttiếngcòixevanglênvàđoànlàmphimnghỉgiảilaođể

ănđiểmtâm.

—Bamươiphút.Luậtnghiệpđoàn,–JohnnygiảithíchkhiCavallicóvẻtứcgiận.

Đoànlàmphimvâyquanhmộtchiếcxethùng–mộtloạihàngnhậpkhẩukhác – đậu trên lề đường, nơi đông người đang bán trứng, giăm bông vàkhoaitâychiên.Cavalliphảinhìnnhậnrằngnhữngđámđôngtụtậpphíasauràocảncủacảnhsátvànhữngkháchbộhànhlacàtrênlềđườngdườngnhưkhôngcóvẻnghingờđoànlàmphimđangchuẩnbịquay.

Cavalli quyết định sử dụng thời gian giải lao bamươi phút và việc tựkiểmtralạirằng,khiđoànxeđãquẹophảisangđường7rồithìsẽkhôngcómộtaitrongđoànlàmphimtrênđạilộPennsylvaniađượcnhìnthấynữa.

Ysảibướcrờikhỏicảnhhuyênnáovàkhiđếngốcđường7,yquẹophải.Mọiviệctựahồnhưyđãđivàomộtthếgiớikhác.Ygặpmộtnhómngườihoàntoànkhônghaybiếtchuyệngìđangdiễnracáchđóchưađầytámtrămmét. Mọi việc giống như Washington trong một buổi sáng thứ Tư bìnhthường.Y thích thúnhận raAndyBorzellođangngồi trênchiếcghếbăngtrongtrạmchờxebus,gầnlốivàbụclênxuốnghàngchờcủaViệnBảotàngLịchsửQuốcgia,đọctờWashingtonPost.

LúcCavallitrởlại,đoànlàmphimđangbắtđầuthụtlùilạivàchuẩnbịviệckiểmtracuốicùng;khôngmộtaimuốnmìnhlàngườichịutráchnhiệmvềviệcphảiquaylại.

Đámđôngởràochắnđangđôngdầnhơntừngphútvàcảnhsátphảimấtnhiềuthờigiangiảithíchrằngđólàmộtcảnhphimsắpquay,nhưngítnhấtcũngphảisauhaigiờnữa.Mộtsốngườitỏvẻthấtvọngvới lời thôngbáonàyvàbỏđi,chỉkhiếnchonhiềungườikhácchiếmlấychỗvừabịbỏtrống.MáyđiệnthoạidiđộngcủaCavallichợtreolên.YbấmnútnóivàđượcchàohỏibởitiếngnóicủabốyvớicácnguyênâmvùngBrooklyn.Vịchủtịchcóvẻthậntrọngquamáyđiệnthoạivàchỉhỏicóvấnđềgìhaykhông.

—Mộtvàivấnđề,–Tonynhìnnhận.–Nhưngkhôngcógìđiquáxavớidựđoánhoặckhôngthểkhắcphục.

—Con đừng quên, hãy huỷ bỏ toàn bộ kế hoạch nếu con không bằnglòngvớicâutrả lờichocúđiệnthoại lúcchíngiờcủacon.Dùsaođinữa,nhấtthiếtkhôngđểchohắntrởvềNhàTrắng.

Đườngdâyimbặt.Cavallibiếtrằngbốycólývềcảhaicáchtínhtoán.Cavalli xem đồng hồ tay của y một lần nữa. 8 giờ 43. Y thả bộ tới chỗJohnny.

—Tôisẽđiqua tớiWillard.Chắc làkhông lâu lắmđâuvìvậyôngcứđiềuhànhmọi việc.À, tôi thấyôngđã cóđủmọi thiết bị củaông trên lềđường.

—Nhấtđịnhrồi,–Johnnynói.–SaukhiNewboltnóichuyệnvớiviêncảnhsát,anhtacòngiúpchúngtôikhiêngđồđạc.

CavallimỉmcườivàbắtđầubướcvềphíanhàhátQuốcgiatrênđườngđếnkháchsạnWillard.GinoSartoriđangđếntheochiềungượclại.

—Gino,–Cavallivừanóivừadừngchânđểnhìnthẳngvàoviêncựuhảiquân.–Tấtcảngườicủaôngđãsẵnsàngrồichứ?

—Từngngườimột.

—Vàôngcóthểbảođảmsựimlặngcủahọ?

—Câmnhưhến.Tứclà,nếuhọkhôngmuốntựđàomồchônmình.

—Vậythìlúcnàyhọởđâu?

—Đangđếntừtámhướngkhácnhau.Tấtcảbọnhọsẽtrìnhdiệntôilúcchíngiờrưỡi.Comlêsẫmchỉnhtề,càvạtđứngđắnvàbaosúngngắnkhônglộrõ.

—Ônghãychotôibiếtlúctấtcảbọnhọđến.

—Vâng,–Ginonói.

Cavalli tiếp tụccuộchành trìnhđếnkháchsạnWillard,vàsaukhixemđồnghồtaymộtlầnnữa,ybắtđầusảibướcdài.Yungdungđivàophòngđợivà thấyRexButterworthđangbồnchồnbướcquanhởgiữacănphònglớn,tựahồmụcđíchduynhấttrongđờicủaôngtalàmàimòntấmthảmhai

màuxanhvàvàng.ÔngtatỏvẻnhẹnhõmkhitrôngthấyCavalli,vàđếngặpytronglúcyvẫnsảibướcvềphíathangmáy.

—Tôiđãnóiônghãyngồichờtronggóc,đừngdiễuhànhqualạitrướcmặtmọinhàbáotựdođangtìmkiếmmộtđềtài.

ButterworthấpúngmộtlờixinlỗitronglúchọbướcvàotrongthangmáyvàCavallibấmsố11.Khôngmộtaitrongbọnhọnóigìchođếnkhihọantoànbêntrongphòng1117,nơiCavalliđãtrảiquađêmhômtrước.

CavallinhìnRexButterworthmộtcáchchămchúhơnkhihọchỉcómộtmình.Ôngtađổmồhôinhưthểvừamớihoàntấtmộtcuộcchạybộtámcâysố,khôngđilêntầng11bằngthangmáy.

—Ônghãybìnhtĩnhlạiđi,–Cavallinói.–Chotớilúcnày,ôngđãđóngvaicủaôngrấttốt.Chỉcònmộtcúđiệnthoạinữathôilàônghoàntấtmọiviệc.ÔngsẽngồitrênmáybayđiRiotrướccảkhivệsĩmôtôđầutiênchạytớiViệnBảo tàngLịchsửQuốcgia.Bâygiờ,ôngđã thôngsuốtnhữnggìôngphảinóivớiMarshallrồichứ?

Butterworthlấyramộttậpghichépviếttay,đọclênmộtvàitừrồinói:

—Vâng,tôiđãthôngsuốtvàđangsẵnsàng.

Ôngtarunlẩybẩy.

Cavalli quay số điện thoại riêng của văn phòngViện trưởng cách đấychừngtámtrămmét,vàkhiynghetiếngchuôngđầutiên,chuyểnốngnghechoButterworth.Cảhaingườicùnglắngnghetiếngchuôngtiếptụcreo.Họsẽphải thử lạimột lầnnữasaumột thờigianvàiphút.Bỗngcómột tiếng“cách”vàmộtgiọngnói:

—CalderMarshallđây.

Cavalliđivàophòngtắmvànhấcmáyphụlên.

—ChàoôngMarshall.TôilàRexButterworthởNhàTrắng,chỉkiểmtralạimọiviệcđãsắpxếpđâuvàođấyvàsẵnsàngchưa.

—Chắcchắnlắmrồi,ôngButterworth.Mỗinhânviêntrongvănphòngcủatôiđãđượcchỉdẫnđểcómặttạibànlàmviệclúcchíngiờđúng.Thậtra,

tôiđã trông thấyhọsẵnsàngcả rồi,nhưngchỉviênphócủa tôivà trưởngbanbảovệbiếtlýdothựckhiếntôiyêucầutấtcảkhôngđượcđếntrễsánghômnay.

—Tốtlắm,–Butterworthnói.–Tổngthốngluônluônlàmviệcđúnggiờgiấcvàchúngtôidựđoánôngấysẽđếnvớiôngkhoảngmườigiờ,nhưngtôierằngôngấyphảitrởvềNhàtrướclúcmườimộtgiờ.

—Lúcmườimộtgiờ,tấtnhiên,–vịViệntrưởngnói.–Tôichỉhyvọngchúngtôicóthểđưaôngấyđithamquantoànhàtrongnămmươiphút,bởivìtôinghĩcónhiềunhânviêncủatôiướcmongđượcgặpTổngthống.

—Chúngtôiphảihyvọngnămmươiphútđólàthờigianđủchotấtcảmọingười,–Butterworthnói.–PhảichăngtôicóthểnghĩrằngkhôngcòncóvấnđềnàovớiyêucầuriêngcủaTổngthống?

—Theotôibiếtthìkhôngcó,–Marshallnói.–ViêntrưởngbanbảovệrấtsẵnlòngtháotấmkínhrađểchoTổngthốngcóthểnghiêncứutấmgiấydavớihìnhthểnguyênthuỷcủanó.ChúngtôisẽgiữbảnTuyênngôntrongtầnghầmngầmchotớikhiTổngthốngrờikhỏiviện.Tôihyvọngmấyphútsauđósẽtrảtàiliệunàyvềchỗcũđểchocôngchúngthưởngthức.

—Tôi thấydườngnhưôngnắmvững tấtcảmọiviệc,ôngMarshall,–Butterworthnói,mồhôivẫn tiếp tục rườmra trên trán.–TôiđigặpTổngthốngngaybâygiờ,vìvậytôielàtôisẽkhôngliênlạcđượctrongthờigiancònlạicủabuổisáng,nhưngchúngtacóthểnóichuyệnlạitrongbuổichiềuvàôngcóthểkểchotôinghemọiviệctiếnhànhrasao.

Cavalliđặtmáyđiện thoạibêncạnhbồn tắm,phóng trở lạiphòngngủ,dừnglạitrướcmặtviênTrợlýđặcbiệtcủaTổngthống.Butterworthcóvẻkínhhãi.Cavallilắcđầulialịa.

—Thậtsự,saukhixemlạichươngtrình,ôngMarshall,tôimớithấyôngkhôngthểliênlạcvớitôihômnaybởivìđãhứavớivợtôirằng,tôisẽrờivănphònghơisớmhơnthườnglệđểchuẩnbịchocuộcnghỉphépnămbắtđầuvàongàymai.

—Ồ,ôngsẽđiđâuthế?–Marshallngâythơhỏi.

—Đi thămmẹ tôiởCharleston.Nhưng tôichắcchắncuộcviếng thămcủaTổngthốngđếnViệnBảotàngsẽrấtthànhcông.Tạisaochúngtakhônglặplạingaylúctôitrởvề.

—Tôisẽrấtvuimừng,–Marshallnói.–VàtôihyvọngôngcóđượcmộtkỳnghỉthúvịởSouthCarolina,hoađỗquyênchắcvẫncònđangnở.

—Vâng, tôi đoán thế, –Butterworth nói trong lúc ông ta nhìnCavalliđưamộtngóntayquacổ.–Máyđiện thoạikiacủa tôiđangreo,–Ôngtatiếp,vàkhôngthêmmộtlờinàokhác,đặtmáyxuống.

—Ôngnóiquánhiềuđấy.Chúngtôiđâucócầnôngtatìmcáchliênlạclạivớiông.

Butterworthcóvẻlolắng.

—BaolâusauNhàTrắngmớithắcmắcôngđangởđâu?–Cavallihỏi.

—Tốithiểumộttuần,–Butterworthđáp.–Tôiquảthựcđãđếnhạnnghỉphépnăm,vàthậmchíôngsếpcủatôinghĩtôiđangđiCharleston.

— Tốt, điều đó ông đã nghĩ đúng, – Cavalli nói trong lúc y đưa choButterworthmộttấmvéchuyếnđiRiodeJaneirovàmộtthưxácnhậnrằngsốtiềnchíntrămngànđôlađãđượcgửivàoBancodeBrazil.

—Tôiphải trởvềnơiquayphim,–Cavalli nói –Ôngở lại đâymườiphútrồigọimộtchiếctaxitớiphitrườngDulles.VàkhiôngđếnBrazilđừngnên tiêu trọn số tiền chomột côgái.VàRex, ôngđừngbaogiờnghĩ đếnchuyệntrởvề.Nếuôngtrởvề,tứckhắcCảnhsátliênbangsẽchờđợiôngtạiphitrường.

***

AngelobằngcáchnàođóđãtìmđượccáchdựngDollarBilldậy,nhưngôngtavẫnsặcmùibiaGuinness,vàchắcchắnôngtakhôngcóvẻnhưbácsĩriêngcủaTổngthống–hoặcbácsĩcủamộtbấtcứmộtngườinàokhácvềđiềuđó.

—Xinlỗianhbạn,xinlỗianhbạn,–Billcứnhắcđinhắclại.–Tôihyvọngsẽkhônggâyrắcrốichoanh.

—Sẽrắcrốinếuôngkhôngtỉnhtáokịpthờiđểđóngvaitròcủaôngvàtrôngthấytấmgiấydađượcchuyểnvàotrongcáihộpđặcbiệt.BởivìnếuCavalliphátgiácratôiđãkhôngởbêncạnhôngđêmhômqua,ôngsẽchết,vàquantrọnghơn,tôicũngthế.

—Hãy yên tâm đi, anh bạn, và pha cho tôimột lyBlondyMary.Haiphần trămnướccàchuavàmộtphầnVodka.Chỉmột loáng là tôikhỏerengaymà,anhsẽthấy.

Angelotỏvẻngờvựctronglúcđầucủangườiđànôngnhỏthólạirơilêngối.

***

TronglúcCavalliđóngcửaphòng1117,mộtngườiđànbàđẩymộtgiỏđồgiặtđingangquaytronghànhlang.

Yđithangmáyxuốngtầngtrệtvàbướcthẳngrangoàikháchsạn.Cảnhtượngđầu tiênmày thấy trong lúcy rờikhỏiWillardvàbăngquaQuảngtrườngphânchiakháchsạnvớiđạilộPensylvanialàluồngxecộlưuthôngbuổisángbịđẩylùilạicáchđường15khoảngtámtrămmét.

AlvàJohnnyđangchạyvềphíaytừhaihướngkhácnhau.

—Chuyệngìvậy?–Cavallihỏingay.

—Lưu thôngbuổisángbình thường từVirginiađếnđây,cảnhsátcamđoan với chúng ta; ngoại trừ chúng ta đang làm tắc nghẽn một làn rưỡiđườngcùngvớimườihaichiếcxehơivàsáuvệsĩchạymôtôcủachúngta.

—Mẹkiếp,lỗicủatôi,–Cavallinói.–Đánglẽtôiphảidựđoánchuyệnđó.Vậyanhđềnghịgì,Al?

—TôigửinhânviênđếngaraAtlanticởđường13vàchờtớikhicảnhsátgiảitoảlưuthôngtrởlại,vàlúcbấygiờđưahọtrởvềtrướcgiờkhởisự.

—Quá sứcmạohiểm,– Johnnynói. –Giấyphépđó chỉ cho tôi đượcquayphimtrongbốnmươilămphút,vàhọsẽkhôngchịukéodàithêm,dùchỉmộtgiây.

—Nhưngnếumấychiếcxecủatôibịkẹtcứngthìôngkhôngbaogiờcóthểquayđượcgì,–Alnói.

—Đượcrồi,Al,ôngkhởiđộngđi,nhưngphảichắcchắnôngsẽtrởvềvạchxuấtphátlúc9giờ50,–Cavallixemđồnghồ.–Tứclàcònhaimươibảyphútnữa.

Albắtđầuchạyvềphíamấychiếcxeđậu.Cavalliquaysựchúý sangviênđạodiễn.

—Lúcnàothìôngđưadiễnviênrangoài?

—Chíngiờnămmươi,hoặclúcchiếcxehơicuốicùngtrởvềđúngchỗ.Anhtađangđượchoátrangtrongchiếcxethùngđằngkia,–Johnnyvừanóivừachỉtay.

Cavallinhìnchiếcxehơithứsáuchạyđi,vànhẹnhõmkhithấyxecộlạilưuthôngđềuđặn.

—CònđámnhânviênmậtvụcủaGino,họlàmgìkhinhữngchiếcxeđãchạyđi?

—Phầnđôngđilangthangvìhọchỉđóngvaiphụ,nhưnghọkhôngcóvẻdễtinđâu.

MáyđiệnthoạicủaCavallibắtđầureo.

—Tôiphảitrởlại,nếukhôngôngsẽchẳngcócuốnphimđâu,–Johnnynói.

Cavalligậtđầunói:“Được”vàoốngnghetronglúcviênđạodiễnhốihảchạyđi.MộtcáigìđóđậpvàomắtCavallitronglúcycốtậptrungvàogiọngnóiởđầukiađườngdây.

—Chiếc trực thăngđãđượcchuẩnbịđểbay lên lúc10giờđúng, thưasếp, nhưng nómất chỗ vì trễ bảy phút. Đám cảnh sát giao thông sau đókhôngchịuđểchonóbaylên,tuynhiên,ôngđãchoHộiHuynhđệcảnhsát

nhiềutiềnlắmmà.

—Chúngtavẫncònđangchạytheochươngtrình,mặcdầucómộtsốvấnđề,–Cavallinói,–vìvậyanhsẽchonólênlúcmườigiờvàchỉviệcdừnglạitrênkhông.MarshallvànhânviênôngtanhấtđịnhsẽtrôngthấyvànghetiếnganhkhichúngtađếnViệnBảotàng.Tôichỉcầncóthế.

—Đượcrồi,thưasếp.Tôihiểurồi!

Cavallixemđồnghồmột lầnnữa.Lúcnày là9giờ36vàsự lưu thôngđangdiễnramộtcáchêmxuôi.Ybước tớinhânviênđiềuphốiviệcquayphimchophòngđiệnảnhvàtruyềnhìnhcủathànhphố.

—Ôngđừnglo,–viêntrunguýnóitrướccảkhiCavallikịpmởmiệng.–Lưuthôngsẽđượcngừnglạivàcácbảnghiệuchỉđườngsẽđặtvàovịtrílúc9giờ59.Chúngtôisẽgiúpcácônglàmviệcđúnggiờ,tôixinhứa.

—Cảmơn,ôngsĩquan,–CavallinóivànhanhchóngquaysốcủaAl.

—Tôinghĩôngnênbắtđầurútngườicủaôngvề…

—Sốmộtđãđivớihaivệsĩchạymôtô.Sốhaisắpsửađi;sauđó,họcứđicáchnhauhaimươigiây.

—Ôngphảilàmộttướnglãnhtrongquânđội,–Cavallinói.

—ÔngcóthểquytráchnhiệmchoChínhphủvềviệcđó.Chỉvìtôiđãkhônghọcđúngngành.

Độtnhiên,đạilộPennsylvaniasángrựcánhđèn.Cavalli,cũngnhưmọingườikhác,chemắt lại rồicũngđộtnhiên,cácngọnđènđều tắt, làmchomặttrờibuổisángnhưmộtbóngđènmờ.

—Cácđènchiếurất tốt,–Cavallingheviênđạodiễn la lớn.–Tôichỉthấymộtcáikhôngsáng.Cáithứbảybênphải.

Cavallidừngtrênlềvànhìnvềphíagócđường13,nơiđóycóthểtrôngthấychiếcđầutiêntrongsốxehơicủaAlvớihaivệsĩchạymôtôđangdichuyểnmộtcáchchậmchạpxuyênqualuồnggiaothông.Hìnhảnhchiếcxehơisangtrọngmàuđenbóngloángkhiếnycảmthấybồnchồnlầnđầutiên.

Mộtngườiđànôngcaolớn,vạmvỡ,đầuhóimangkínhđen,mặccomlê

xanhsẫm,áosơmitrắngvàmộtchiếccàvạtsọcđỏtrắngxanhđangbướcvềphíay.ÔngtadừnglạibêncạnhCavallitronglúcvệsĩchạymôtôđầutiênvàchiếcxecảnhsátdẫnđầughévàolề.

—Ôngcảmthấythếnào?–Cavallihỏi.

—Nhưtấtcảnhữngđêmđầutiên,–LloydAdamsđáp.–Tôichỉthấydễchịumộtkhibứcmànđượckéolên.

—Đêmhômquaôngđãhọcthuộclònglờiđốithoạirồichứ?

—Lời đối thoại của tôi không thành vấn đề, – người diễn viên nói. –ChínhlờiđốithoạicủaôngMarshallmớilàmchotôilolắng.

—Ôngngụýgìthế?–Cavallihỏi.

—Ôngtađãkhôngthểthamdựbấtcứmộtcuộcdiễntậpnàocủachúngta,phảikhông?–Adamsđáp.–Vìthếôngtađâucóbiếtcáchănnhịp.

Chiếcxethứhaiđậunốiđuôi,đượchộtốngbởihaivệsĩchạyxemôtô,tronglúcAlCalabresechạyđếnngangquađườngvàLloydAdamssảibướcvềphíaxethùng.

— Ông vẫn còn có thể hoàn thành công việc trong chín phút chứ? –Cavallivừahỏivừanhìnđồnghồ.

—VớiđiềukiệnsếpThomaskhônglàmrốitungtấtcảmọiviệclênnhưhọđãtừnglàmmỗibuổisángkhác,–Alnói.

ÔngtađivềphíamấychiếcxehơivàlậptứcbắtđầutổchứcviệccắmcờTổngthốnglênmuichiếcxethứbatrướckhimọivếtbẩncóthểdínhtrênthânxesaumộtcuộcchạyvòngquanhkhuphố.

Chiếc xe tải chỉ huy chạy vào hàng. Scasiatore xoay quanh người trênchiếcghếđẩu caovàquamột loaphóng thanh,nóivớidiễnviên, thưký,trunguývàbácsĩhãysẵnsànglênchiếcxehơisốhaivàsốbốn.

Khiviênđạodiễnhỏiviêntrunguývàngườibácsĩ,CavallibỗngnhậnrarằngyđãkhôngtrôngthấyDollarBillhoặcAngelosuốtbuổisáng.Cólẽhọđangchờđợitrongchiếcxethùng.ChiếcxehơithứtưđậulạitronglúcđôimắtcủaCavallinhìnlướtvềphíaxetìmkiếmAngelo.

Tiếngcòilạivanglêntrongmấygiây,lầnnàyđểnhắcnhởđộilàmphimrằnghọchỉ cònmườiphútnữa là tới lúcquayphim.TiếngđộnghầunhưngăncảnCavallinghetiếngchuôngđiệnthoại.

—Andybáocáođây,thưasếp.TôivẫncònđangởbênngoàiViệnBảotàng.Chỉđểchoôngbiếtkhôngcóaibậnhơnkhiôngkiểmtracáchđâymộtgiờ.

—Tốithiểucómộtngườicònthức,–Cavallinói.

—Khôngthểcóhơnhaimươihoặcbamươingườiởquanhđâylúcnày.

—Tôivuimừngnghenóinhưthế.Nhưngđừnggọilạitôitrừphicóđiềugìbấtổn.

Cavallitắtmáyđiệnthoạivàcốnhớlạiđiềugìkhiếnchoylolắngtrướckhichuôngreo.Giờđâyđãcómườimộtchiếcxehơivàsáuvệsĩchạymôtôđậuvàochỗ.Vẫncònthiếumộtchiếcxe.NhưngmộtđiềugìkháccứlấncấntrongtậncùngtâmtríCavalli.Ytrởnênxaolãngkhimộtviênsĩquanđứng giữa đại lộ Pennsylvania bắt đầu cố hết sức hét lớn rằng anh ta sẵnsàngchặnxecộlạibấtcứlúcnàoviênđạodiễnlêntiếng.Johnnyđứngtrênmộtcáighếvàchỉtaylialịavềphíachiếcxehơithứmườihaivẫncònươngngạnhkẹtlạitrongdònglưuthôngcáchxavàitrămmét.

—Nếuôngđổihướnggiaothônglúcnày,Johnnylalớn,–thìchiếcxeấykhôngbaogiờđếnđượcđoànxehộtống.

Viên sĩ quanvẫnđứnggiữađườngvàvẫy tay chodòng lưu thôngquathậtnhanhvớihyvọngchiếcxehơiđangbịkẹtkiacóthểdichuyểnnhanhhơn,nhưngvẫnkhônggâynênsựkhácbiệtnàođángkể.

—Diễnviênphụlênđường!–Johnnylalớn.

MấyngườimàCavallivẫntưởnglàdânchúngtảnbộtrênlềđườngliềnbắtđầubướcqualạimộtcáchthiệnnghệ.Johnnylạiđứnglênchiếcghếvàlầnnàyquaymặtvềphíađámđôngtụtậpphíasauràochắn.Mộtngườiphụtáđưachoôngmộtloaphóngthanhđểôngcóthểnóichuyệnvớihọ.

—Thưaquýôngquýbà,–Ôngtamởlời.–ĐâylàmộtđoạnngắnchomộtcuốnphimvềviệcTổngthốngđiđếnTheHillđểđọcdiễnvăntạimột

phiênhọpcủaLưỡngviệnQuốchội.Tôisẽrấtbiếtơnnếuquývịcóthểvẫytay,vỗtayvàhoanhônhưthểđâylàTổngthốngthựcvậy.Xincảmơnquývị!

Tiếngvỗtaytựnguyệnvanglên,khiếnchoCavallibậtcườilầnđầutiêntrong buổi sáng hôm ấy.Y không nhận thấy viên Phó cảnh sát trưởng đãlặng lẽđếnphía sauy trong lúcviênđạodiễnvẫnnói chuyện.Anh ta thìthầmvàotaiy:

—Việcnàysẽlàmchoôngmấtnhiềutiềnnếuôngkhôngkéonórakhỏiđâyngay.

Cavalliquaylạiđểnhìnthẳngvàomặtviêncựucảnhsátvàcốkhôngtỏrõyđanglolắngnhưthếnào.

—Tôimuốnnóimọiviệchoãnlại.Nếuôngkhôngquayphimđượctrongbuổisánghômnay,nhữngngườicóthẩmquyềnsẽkhôngchophépôngtáidiễntròchơinàytrongmộtthờigianrấtdài.

—Tôikhôngcầnainhắcnhởđiềuđó,–Cavalligằngiọng.

Yquay sự chú ý trở lại Johnny lúc đó đã leo xuống khỏi ghế và đangbướctới,ngồi lêngiànđỡmáythuhìnhdiđộng,sẵnsàngphátđộngngaylúc chiếc xe hơi thứ mười hai vào đúng vị trí.Một lần nữa, viên phụ táchuyềnloaphóngthanhchoJohnny.

—Đâylàmộtcuộckiểmtracuốicùng.Xinhãykiểmtravịtrícủamỗingười.Đâylàmộtcuộckiểmtracuốicùng.Mọingườiđãsẵnsàngtrongxesốmộtchưa?

Mộttiếngcòixevanglênđểtrảlời.

—Xesốhai?

Mộttiếngcòikhác.

—Xesốba?

MộttiếngcòikhácnữadotàixếchiếcxecủaLloydAdmas.

Cavallinhìnchămchúquakhungcửatronglúcngườidiễnviênđầuhóimởnắphộptócgiả.

—Xesốbốn?

Khôngcómộttiếngnàotừchiếcxesốbốn.

—Nhữngngườiđixesốbốnđãlênxeđủchưa?–Viênđạodiễnhétlớn.

Mãitớilúcđó,Cavallimớisựcnhớrađiềugìđãlấncấntrongtâmtríysuốtbuổisáng.YvẫnchưahềtrôngthấyAngelovàDollarBill.Lẽrayphảikiểmtrasớmhơn.Yvộivàngtiếnvềphíaviênđạodiễntronglúcmộtviêntrunguýhảiquânnhảyrakhỏimộtchiếcxemàanhtađãbịmắckẹtởgiữađường.Anhtacaochừngmộtméttámmươi,cómáitóccắtngắn,mặcmộtbộđồngphụctrắngvớimộtcâykiếmlủnglẳngbênhôngvànhiềutấmhuychươngvì đãphụcvụ tốt ởPanamavàvùngVịnhgắn trênngực, bàn tayphảianhtacầmmộtchiếchộpmàuđen.

Mộtviêncảnh sátbắtđầuđuổi theoanh ta, trong lúcDollarBillmangmột túi da nhỏ, theo sau cách vài bamét vớimột tốc độ chậm hơn. KhiCavallitrôngthấychuyệngìđãxảyra,yliềnđổihướng,điềmtĩnhbướcragiữađườngvàviênsĩquanhảiquândừnglạibêncạnhy.

—Anhnghĩanhđangchơitrògìthế?–Cavalligaygắthơn.

—Chúngtôiđãbịkẹtxe,–Angelođápmộtcáchyếuớt.

—Nếutoànbộcôngviệcnàythấtbạichỉvìanh…

AngelothayđổibộđồngphụcmàukháctronglúcanhtanghĩvềchuyệnđãxảyđếnvớiBrunoMorelli.

—Còncâykiếm?–Cavalligằngiọng.

—Hếtsứcthíchhợp.

—Cònôngbácsĩcủachúngta.Ôngtacóthíchhợpkhông?

—Ôngấysẽcóthểlàmviệcđược,tôixinhứavớiông,–Angelovừanóivừanhìnquaphíatrênvai.

—Haingườingồitrênxenào?

—Xesốbốn.NgayphíasauTổngthống.

—Vậythìlênđóđi,ngaybâygiờ.

—Xinlỗi,xinlỗi,–DollarBillnóitronglúcvừabướctớivừathởhổnhển.–Lỗicủatôi,chứkhôngphảicủaAngelo.Xinlỗi,xinlỗi…

Ôngtacứliêntụcxinlỗi,tronglúccánhcửasaucủaxesốbốnđượcgiữlạiđểchoôngtavàobởiviêntrunguýđangnắmcâykiếm.KhiDollarBillđãantoàntrongxe,Angelomớitheoviênbácsĩgiảhiệuvàđóngmạnhcánhcửa.

ViêncảnhsátđuổitheoAngelolấycuốnsổtayra,tronglúcCavallixoayngườitìmTomNewbolt.Tomđangchạybăngquađường.

—Anhđểngườiđóchotôi,–anhtanói.

Chiếcxetảithứhaichởcácmáyquayphimgiámsátđỗxịchlạiởcuốidãyxe.Cửasổphíatrướckenkétkéoxuống.

—Xinlỗi,xinlỗi,–ngườitàixếnói.–Mộttênngốcđãbỏmặcchiếcxecủahắnngayphíatrướctôi.

Chiếcđồnghồ trên thápBưuđiệncũđổmười tiếng.Đúnglúcđó, theodấuhiệucủamộtviên sĩquanphốihợp,nhiềucảnhsátviênbước ragiữađường. Một số người ngăn chặn dòng lưu thông đang đổ xuống đại lộPennsylvania, trong lúc những người khác đặt nhiều bảng hiệu đổi tuyếnđườngđểchỉdẫnchoxecộtránhkhỏikhuvựcquayphim.

CavallichuyểnsựchúýsangphíađạilộPennsylvania,chỉcáchxachừngba trămmét.Một lần nữa, dòng xe cộ lại chậm chạp di chuyển nối đuôinhau.

—Tiếnlên,tiếnlên,–yvừalalớnvừaxemđồnghồvàsốtruộtđợichođườngtrống.

—Mộtlúcthôimà,–viênsĩquanlớntiếngtrảlời,anhtađangđứnggiữađường.

Cavallingướclênđểtrôngthấychiếctrựcthăngcảnhsátxanhtrắngđangầmĩlảngvảngtrênđầu.

Cảylẫnviênsĩquanđềukhôngnóigìchotớivàiphútsaukhihọnghe

mộttiếngcòirítlênbalầntừphíaxacủađạilộPennsylvania.Cavallixemđồnghồ.Họđãmấtsáuphútquýgiá.

—TôisẽgiếtAngelo,–ynói.Nếu…

—Đườngtrốngrồi!–viênsĩquanphốihợplalớn.

AnhtaquaylạinhìnthẳngvàomặtCavalli,vàCavalligiơngóntaycáilênrahiệuchoviênđạodiễn.

—Cácôngcònđượcbamươichínphút,–viênsĩquanrốnglên.–Chừngđócũngthừasứcquayphimhailần.

NhưngCavallikhôngnghemấytiếngsaucùngtronglúcychạytớichiếcxesốhai,mởcửavànhảyvàoghếbêncạnhtàixế.Vàlúcđó,mộtýnghĩlấncấnbậtrakhỏitâmtríy.Nhìnrangoàikhungcửasổbênhông,Cavallibắtđầulướtquađámđôngmộtlầnnữa.

—Ánhsáng!–viênđạodiễngào lên,vàđại lộPennsylvania sáng lênnhưđêmtrướclễGiángsinhởcửahàngMary.–Đượcrồi,tấtcảmọingười,chúngtasẽquayphimtrongsáumươigiâynữa.

Nhữngchiếcxehơivàmôtônổmáyđãbắtđầurúgamạnh.Đámdiễnviênphụthảbộqualạitronglúccảnhsáttiếptụcxuanhữngkháchbộhànhraxanơiquayphim.

Viênđạodiễnngửangườiraphíasaulưngghếđểkiểmtraánhsángvàxemthửngọnđènsốbảyđãhoạtđộnghaychưa.

—Bamươigiây,–Johnnynhìnngườitàixếcủachiếcxesốmộtvànóiqualoaphóngthanh.–Đừngquêntỏrathoảimái.Giànđỡmáycủatôichỉcóthểchạythụtlùimườisáucâysốmỗigiờ.Vàngườiđibộ,–viênđạodiễnkiểmtratớiluibênlềđường,–Xincứlàmravẻnhưthểđangđi,chứkhôngphảiđangthửdiễnvởHamlet.

Viênđạodiễnquaysựchúýsangđámđông.

—Nào,xinđừngbỏrơitôiphíasauràocản.Hãyvỗtay,hoanhôvàvẫytay,vàxinnhớchúngtôisẽdiễntậplạitoànbộtrongkhoảnghaimươiphút,vìvậyhãyđứngnguyêntạichỗnếucóthể.

—Mườihaigiây,–viênđạodiễnnóitronglúcôngtaquayngườilạiđểnhìnthẳngvàochiếcxehơisốmộttronghàng.–Xinchúcmọingườimaymắn.

TonynhìnScasiatore,muốnôngtacứtiếptục.Lúcnàyhọđãtrễmấttámphút–điềuđócùngvớicátínhđặcbiệtcủavịTổngthốngnày,yphảinhìnnhậnlạikhiếnchotoànbộsựviệccóvẻxácthực.

—Mườigiây.Quay.Chín, tám,bảy,sáu,năm,bốn,ba,hai,một.Hànhđộng!

***

Ngườiphụnữđẩychiếcgiỏđồgiặtdọctheohànhlang,khôngthèmđểýdấuhiệu“Xinmiễnquấyrầy”ởcửaphòng1137vàbướcthẳngvàotrong.

Mộtngườiđànônghơimập,ướtđẫmmồhôi,ngồitrênmépgiường.Ôngtađangloayhoayvớimấyconsốđiệnthoại,khiôngtanhìnquanhvàchợttrôngthấycôta.

—Rangoàiđi, đồchócái, –ông tanóivàquay lại, chú tâmvàoviệcquaysố.

Imlặngtiếntớibabước,côtađãởphíasaungườiđànông.Ôngtaquayngườilạimộtlầnthứhaingaylúcngườiđànbàcúixuống,nắmsợidâyđiệnthoạitrongcảhaibàntayvàkéosợidâyvòngquanhcổôngta.Ngườiđànônggiơmộtcánhtaylênđểphảnđốitronglúccôtagiậtmạnhcổtay.Ôngtachúi người về phía trước và ngã khỏi giường, tuột xuống tấm thảm, đúngngaylúccótiếngnóitrongmáyđiệnthoại:

—XincảmơnvìđãdùngAT&T[29].

Côtanhậnramìnhkhôngnênsửdụngsợidâyđiệnthoại.Hầunhưkhôngchuyênnghiệp–nhưngchưatừngcóaigọicôtalàchócái.

Côtađặtốngnghetrởlêngiávàcúixuống,khéoléonângviêntrợlýđặcbiệtcủaTổngthốnglênvai.Côtathảcáiáovàogiỏđồgiặt.Khôngmộtai

cóthểtinmộtngườiphụnữẻolảnhưthếlạicóthểnângmộttrọnglượngnặngnhưthế.Thựcracôngdụngduynhấtmàcôtađãrútđượctừmộtbằngcấpvậtlýhọclàứngdụngnguyêntắcđiểmtựatrụcvàđònbẩyvàocáinghềcôtađãlựachọn.

Côtamởcửavàkiểmtrahànhlang.Vàogiờnày,khôngcónhiềungườilảngvảngnơiđây.Côtađẩychiếcgiỏdọctheohànhlangchotớithangmáydành riêngchonhânviênphụcvụ,quaymặtvào tườngvàkiênnhẫnchờ.Khi thangmáy đến, cô ta bấm nút đưa cô ta xuống tận hầm đậu xe.Khithangmáydừnglạitrêntầnghầm,côtađẩychiếcgiỏravàđitớiphíasaumộtchiếcHondaAccord,loạixehơigầnnhưphổbiếnhàngthứhaiởMỹ.

Đượcchekhuấtsaumộtcâycột,côtanhanhnhẹnchuyểnviêntrợlýđặcbiệttừchiếcgiỏsangcốpxe.Đoạncôtađẩychiếcgiỏtrởlạithangmáy,cởibộđồngphụcđenlụngthụngra,bỏvàogiỏđồgiặt,lấycáitúixáchvớisợidâyquaidàivàchuyểnchiếcgiỏđồgiặtlêntầnghaimươilăm.

CôtavuốtlạichothẳngchiếcáođầmnhãnhiệuLauraAshleytrướckhibướclênchiếcxehơivàđặtcáitúixáchlênghếtrước.Côtaláixerakhỏibãiđậu,tớiđạilộPensylvaniavàchỉđượcmộtđoạnngắnthìbịmộtcảnhsátgiaothôngchặnlại.Côtaliềnkéocửaxuống.

—Côhãyđitheodấuhiệuđổituyếnđường,–gãnóimàthậmchíkhôngnhìncô.

Côtaliếcxemđồnghồtrênbảngđiềukhiển.Lúcđólà10giờ07.

CHƯƠNG 14

Trong lúc chiếc xe cảnh sát dẫn đầu từ từ di chuyển ra khỏi lề đường,giànđỡmáyquayphimcủađạodiễnbắtđầuchạythụtlùicùngmộttốcđộtheođườngraycủanó.Nhữngđámđôngđứngsauphíaràocảnbắtđầuhoanhôvàvẫy tay.Nếuhọđangquaymộtcuốnphim thực thìđạodiễnđã lêntiếngbảo“Cắt”sauhaimươigiâybởivìviênsĩquanphốihợpngungốcvẫncònđứnggiữađường,taychốngnạnh,rõrànganhtakhôngphảilàvaichínhtrongcuốnphim.

Cavallikhôngđểý tớiviênsĩquan tronglúcychútâmvàoconđườngtrướcmặt.YgọiđiệnthoạichoAndy,màybiếtvẫncònngồitrênghếdàiởđường7,đọctờWashingtonPost.

—Đầunàykhôngcóviệcgìnhiều,thưasếp.Chỉởdướicùngmộtđoạnđườngdốclàhơihoạtđộngmộtchút.Mọiviệcphíaôngsuônsẻchứ,ôngđangtrễđấy?

—Vâng,tôibiết.Nhưngchúngtôisẽđếnchỗanhtrongvòngsáumươigiây,–Cavallinóitronglúcviênđạodiễntớicuốiđườngrayriêngvàđưamộtngóntaycáilênkhôngđểrahiệuchonhữngchiếcxehơigiờđâycóthểtăngtốcđộlênbốnmươicâysốgiờ.JohnnynhảyrakhỏigiànđỡmáyvàbướcchânchậmtrởlạiđạilộPennsylvaniađểcóthểchuẩnbịchoviệcquayphimlầnhai.

Cavallitắtmáyđiệnthoạivàhítvàomộthơithởsâu,tronglúcđoànxehộtốngquađường9;ychămchúnhìnđàitưởngniệmFDR[30]đượcđặttrênmộtbãicỏphíatrướclốivàoViệnBảotàng.Chiếcxehơithứnhấtquẹovàođường7,chỉcònlạimộtnửakhốinhàtrướckhihọtớiđoạnđườngdẫnvàobụclênxuốnghàng.NhữngchiếcmôtôdẫnđầutăngtốcđộvàkhiđốidiệnvớiAndyđangđứng trên lề đường, chúngquẹo phải và chạy xuốngđoạnđườngdốc.Phầncòn lạicủađoànxehạ tống tạo thànhmộthàngdọc,đốidiệnngayvớicổnggiaohàng,tronglúcchiếcthứbachạyxuốngđoạndốc

tớitậnbụcgiaohàng.

Đội phân công là những người đầu tiên toả ra trên đường phố, và támngười trongbọnhọnhanhchónglập thànhmộtvòngtrònvâyquaymặtrangoàichungquanhchiếcxethứba.

Saukhi támngườiquansátmọihướngtrongmấygiây,Cavallinhảyrakhỏichiếcxethứhai,chạyquagặphọvàmởcửasaucủachiếcxethứbađểchoLloydAdamscóthểbướcra.

CalderMarshallđangchờđợiởbụclênhàngvàbướctớitrướcđểchàoTổngthống.

—Rấtvuimừngđượcgặpông,ôngMarshall,–ngườidiễnviênvừanóivừađưatayra.–Tôiđãtrôngmongcơhộinàytrongmộtthờigian.

—Chúngtôicũngthế,thưangàiTổngthống.TôixinthaymặttoànthểnhânviênchàomừngngàiđếnViệnBảo tàngLịchsửQuốcgiacủanướcMỹ.Xinmờingàitheotôi.

LloydAdamsvàđoàntuỳtùngcủaôngtarămrắpđitheoMarshallthẳngvàothangmáyxuềnhxoàngdànhriêngchoviệcđưahàng.Tronglúcmộtsốnhânviênmậtvụgiữngóntaytrênnút“mở”,Cavalliralệnhchođoànxehộtốngtrởvềđiểmkhởihành.Sáuchiếcmôtôvàmườihaichiếcxehơichạyđivàbắtđầulộtrìnhvềgặplạiviênđạodiễnvàchuẩnbịcholầnquaythứhai.

Toànbộcôngviệcđưangườidiễnviênvàotrongtoànhàvàđoànxehộtống lênđường trởvềmấtchưađầyhaiphút,nhưngCavallimất tinh thầnkhithấymộtđámđôngnhỏđãtụtậpởphíaxacủaconđườngbêncạnhỦyban Thươngmại Liên bang, rõ ràng có cảm giácmột chuyện gì đó quantrọngđangdiễnra.YchỉhyvọngAndycóthểgiảiquyếtvấnđề.

Cavalli nhanh nhẹn lẻn vào thang máy, chen vào phía sau Adams.MarshallđãbắtđầunóimộtlịchsửngắnvềcáchbảnTuyênngônĐộclậpđãđếnđượcViệnBảotàngLịchsửQuốcgia.

—Nhiềungườibiết rằng JohnAdamsvàThomas Jefferson[31]đãsoạnthảobảnTuyênngônvàbảnTuyênngônnàyđãđượcQuốchộichấpthuận

ngày4tháng7năm1776.Tuynhiên, ítngườibiếtđượcrằng,cácvịTổngthốngthứhaivàthứbađãchếtcùngmộtngày,ngày4tháng7năm1826–nămmươinămsaungàykýchínhthức…

CửathangmáymởratrêntầngtrệtvàMarshallbướcvàomộthànhlangbằngđáhoacương,dẫntấtcảđoànvềphíavănphòngcủaông.

—BảnTuyênngônđãtrảiquamộtcuộchànhtrìnhdàivàxáođộngtrướckhiantoànđếntoànhànày…

Khihọđếntầngnămphíabêntrái,MarshalldẫnTổngthốngvàđoàntuỳtùngvàotrongvănphòngcủaông,nơiđóđãcósẵncàphê.HaingườitrongsốnhânviênSởMậtvụbướcvào,tronglúcsáungườikhácởlạingoàihànhlang.

LloydAdamsnhấmnháptáchcàphêcủaôngtatronglúcMarshallkhôngđểýtớitáchcủamìnhvàtiếptụcbàihọclịchsử:

—Saulễký,vàongày2tháng8năm1776,bảnTuyênngônđượccấtgiữtạiPhiladelphia,nhưngvìcónguycơbịngườiAnhchiếmlấy,tấmgiấydađầylôicuốnđượcđưađếnBaltimoretrongmộtchiếcxengựađượcbảovệ.

—Hấpdẫn.–Adamsnóivớigiọngkéodài.–NhưngdùnócóbịbộbinhAnhchiếmlấythìvẫncòncónhiềubảnsaokiamà.

—Chắcchắnnhưvậy,thưangàiTổngthống.Quảthực,chúngtôicómộtbảnsaorấttốttrongtoànhànàydoWilliamJ.Stonevẽ.Tuynhiên,bảngốcđượcgiữởBaltimorechotớinăm1777thìlạiđượcđưatrởvềPhiladelphia,lúcbấygiờđãtươngđốianninh.

—Trongmộtchiếcxengựakhác?–Tổngthốnghỏi.

—Đúngthế,–Marshallđáp,khôngnhậnthấyngườikháchcủaôngnóiđùa.–Chúngtôicònbiếtcảtênngườiláixe,mộtôngSamuelSmith.Rồi,trongnăm1800,theochỉđạocủaTổngthốngAdams,bảnTuyênngônđượcchuyểnđếnWashington,nơiđâylầnđầutiênnótìmđượcchỗcấtgiữtrongBộNgânkhố,nhưngkhoảnggiữanăm1800và1814,nóđãđượcchuyểnđikhắpnước,cuốicùngđếntoànhàcủaBộChiếntranhtrênđường17.

—Vàtấtnhiên,chúngtavẫnđangcóchiếntranhvớingườiAnhvàolúc

đó,–ngườidiễnviênnói.

Cavalli khâmphục cái cáchAdams chẳngnhữnghọc thuộc các lời đốithoạimàcònnghiêncứuhếtsứctỉmỉ.

—Đúngthế,thưangàiTổngthống,–vịViệntrưởngnói.–VàkhihạmđộiAnhxuấthiệntrongvịnhChesapeaker,ngoạitrưởngJamesMonroeđãralệnhdichuyểnbảnTuyênngônmộtlầnnữa.Bởivì,nhưtôitinchắcTổngthống đã bắt chínhNgoại trưởng chịu trách nhiệm về sự an toàn của bảnTuyênngôn,chứkhôngphảiTổngthống.

LloydAdams biết nhưng không chắc chắn có phải là Tổng thống haykhông,vìvậyôngtaquyếtđịnhcẩnthậnlàhơn.

—Thậtthếsao,ôngMarshall?NhưvậythìcólẽWarrenChristophermớilàngườiđếnđâyhômnayđểxembảnTuyênngôn,chứkhôngphảitôi.

—ÔngNgoạitrưởngđãâncầnđếnthămngaysaukhinhậnnhiệmvụ.–Marshallđáp.

—NhưngôngấyđãkhôngmuốndichuyểnbảnTuyênngônlầnnữa,–ngườidiễnviênnói.

Cavalli, viên trung uý và viên bác sĩ cùng bật cười trước khi vị Việntrưởngnóitiếp:

—MonroeđãpháthiệnquânđộiAnhđangtiếnvềWashingtonliềngửibảnTuyênngônngượcsôngPotomactớiLeesburgởVirginia.

—Ngày24tháng8,–Adamsnói.–KhibọnchúngsanbằngNhàTrắngthànhbìnhđịa.

—Rấtđúng,–Marshallnói.–Ngàibiếtrấtcặnkẽ.

—Côngbằngmànói,–ngườidiễnviênbảo,–tôiđãđượcôngtrợlýđặcbiệtcủatôilàRexButterworthbáocáođầyđủ.

Marshalltỏvẻbiếtcáitênđó,nhưngCavallitựhỏianhchàngdiễnviêncóhơiquáthôngminhhaykhông.

—Đêmhômấy,–Marshallnóitiếp,–tronglúcNhàTrắngrựccháy,nhờsựloxacủaMonroe,bảnTuyênngônđượccấtgiữantoànởLeesburg.

— Thế thì khi nào người ta mới mang bản Tuyên ngôn trở lạiWashington? –Adamshỏi,mặc dầu ông ta có thể nói với vịViện trưởngngàythángchínhxác.

—Phảimấy tuần sau đó, thưa ngài.Đúng ra là ngày 17 tháng 9 năm1814.Tuynhiên,nóđãđượccấtgiữtrongFortKnoxsuốtthếchiếnthứIIvàsauđóđượclưutrữtạithủđô.

—Nhưngkhôngphảiởtrongtoànhànày?–Adamsnói.

—Không,thưangàiTổngthống,ngàilạinóiđúng.Nóđãcóvàibanơicất giữ khác trước khi đi đến nơi này, tệ nhất là ở Sở Sáng chế. Tại đâyngười ta treonóđốidiệnvớikhungcửasổvàsuốtnhiềunămtrờibịphơibàyraánhnắngkhiếnchobảnTuyênngônbị tổnhạikhôngsaophụchồiđược.

BillO’Reillyđứngtronggóc,nghĩđếnbaonhiêugiờmiệtmàilàmviệcvàbaonhiêubảnsaoôngtađãphảihuỷbỏtronggiaiđoạnchuẩnbịchỉvìcáibảnTuyênngônquáiáckia.ÔngtanguyềnrủanhữngngườiđãtừnglàmviệctrongSởSángchế.

—Nóđãđượctreoởđótrongbaolâu?–Adamshỏi.

—Trongbamươilămnăm,–Marshallnói,vớimộttiếngthởdàichứngtỏôngtacũngbựctứckhôngkhácDollarBillrằngnhữngngườitiềnnhiệmcủaôngtađãhếtsứcvôtráchnhiệm.–Trongnăm1977,bảnTuyênngônđãđượcchuyểntớithưviệnBộNgoạigiao,nhưngthờiđóviệchútthuốcphổbiếnmàtrongphòngcòncómộtlòsưởi.Vàtôicóthểnóithêm,toànhàđóđã bị hoả hoạn thiêu huỷ chỉmấy tháng sau khi bảnTuyên ngôn được dichuyển.

—Đólàmộttoànhàthânthuộc,–Adamsnói.

—Saukhichiếntranhkếtliễu,–Marshalltiếptục,–bảnTuyênngônđãđượclấyrakhỏiFortKnoxvàđưatrởvềWashingtontrongmộttoaxelửaPullman[32]trướckhiđượccấtgiữtrongthưviệncủaQuốchội.

—Tôihyvọngnókhôngbịphơibàyraánhsángmộtlầnnữa,–AdamsnóitronglúcchuôngđiệnthoạicủaCavallireovang.

Cavalliliềnbướcnhanhvàotronggócvàlắngnghevịđạodiễnnóivớiy.

—Chúngtôiđãtrởvềlànkhởihành,sẵnsàngđibấtcứkhinàoôngcần.

—Tôisẽgọikhitôicầnông.

CavallichỉnóinhưthếrồitắtmáyđiệnthoạivàtrởlạilắngnghebảnluậnvăncôngphucủavịViệntrưởngViệnBảotàngLịchsửQuốcgia.

—TrongmộtcáihộpThermapaneđượctrangbịmộtbộlọcđểloạitrừtấtcảtiacựctímgâytổnhại.

—Hấpdẫn.Nhưng lúcnào thìbảnTuyênngôncuốicùngđến toànhànày?–Adamshỏi.

—Vào ngày 13 tháng 12 năm 1952.Nó được chuyển từ thư viện củaQuốchộiđếnViệnBảotàngLịchsửQuốcgiatrongmộtchiếcxetăngdướisựhộtốngvũtrangcủaQuânđoànThuỷquânLụcchiếnMỹ.

—Đầutiênlàmộtchiếcxengựađượcbảovệvàcuốicùnglàmộtchiếcxetăng,–ngườidiễnviênnóivànhậnthấyCavallicứliêntụcxemđồnghồ.–CólẽđãđếnlúctôimuốnxembảnTuyênngônvớitấtcảvinhquangcủanó.

—Tấtnhiên,thưangàiTổngthống,–vịViệntrưởngnói.

Marshallliềndẫnđườngđitrởrahànhlang,theosaulàngườidiễnviênvàđoàntuỳtùng.

—Thườngthường,bảnTuyênngônchỉđượcchocôngchúngxemtrongcănphòngcómái tròn trên tầng trệt,nhưngchúng ta sẽquansátnó trongtầnghầm,nơinóđượccấtgiữbanđêm.

Khimọingườiđếncuốihànhlang,vịViệntrưởngdẫnTổngthốngxuốngmột dãy cầu thang, trong lúcCavalli liên tục kiểm tra lộ trình có thể chophéphọthoátranhanhchóngnếucóchuyệnrắcrốixảyra.YkhoankhoáinhậnthấyrằngvịViệntrưởngđãtheođúngcácchỉdẫnvàgiữchocáchànhlangkhôngcóbóngdángmộtnhânviênnào.

Ởcuốicầuthang,họdừnglạibênngoàimộtcánhcửarộnglớnbằngthép.Tạiđó,mộtngườiđànônglớntuổimặcmộtchiếcáokhoácdàimàutrắng

đangđứngchờ.Đôimắtôngtasánglênkhitrôngthấyngườidiễnviên.

— Đây là ông Mendelssohn, – Marshall nói. – Ông Mendelssohn làchuyênviênbảovệcaocấpvàtôithúthật,mộtchuyêngiathựcsựvềbấtcứđiềugì liênquan tớibảnTuyênngôn.Ôngấysẽ làngườihướngdẫnngàitrongmấyphútsắptớitrướckhichúngtakếtthúcphầncònlạicủatoànhà.

Ngườidiễnviênbướcvềphíatrước,vàmộtlầnnữagiơbàntayra:

—Vuimừngđượcgặpông,ôngMendelssohn.

Ngườiđànônglớntuổicúiđầu,bắttayngườidiễnviênvàđẩycánhcửathépra.

—XinngàiTổngthốngđitheotôi,–ÔngtanóibằngmộtgiọngTrungÂu.

Khiđãvàobêntrongtầnghầmnhỏxíu,Cavalliquansátđámnhânviêncủaydàntrảirathànhmộtvòngtrònnhỏ,mắthọkiểmtramọithứ;ngoạitrừTổngthống.BillO’Reilly,AngelovàDebbiecũngđứngvàochỗcủahọnhưđãdiễntậptốihômtrước.CavalliliếcnhanhDollarBill,trôngôngtacóvẻnhưchínhôngtađangcầnmộtvịbácsĩ.

Mendelssohndẫnngườidiễnviênvềphíamộtkhốibêtôngđồsộ,chiếmmộtmảnglớncủabứctườngđằngxa.Ôngtavỗnhènhẹphiếnđábêtôngvàgiảithíchrằngbứctườngbảovệđãđượcxâydựngvàomộtlúcmàmốilosợlớnnhấtcủađấtnướclàmộtcuộctấncônghạtnhân.

—BảnTuyênngônđượcbảovệtrongnămtấmlákimloạigàivàonhau,cắmsâu trongnămmươi lăm tấmbê tôngvàcănhầm thépmàngài trôngthấytrướcmặt.

Mendelssohnngừnglạimộtlátvànóitiếp:

—TôicóthểđảmbảovớingàiTổngthống,chodùWashingtoncóbịsanbằngthànhbìnhđịađichăngnữa,bảnTuyênngônĐộclậpvẫncònnguyênvẹn.

—Thậtkiêncố.–Adamsnói,–vôcùngkiêncố.

Cavallixemđồnghồ; lúcđó là10giờ24vàhọđãởbên trongtoànhà

đượcmườibảyphút.Mặcdầunhữngchiếcxehơiđangđợi,ykhôngcócáchnào khác hơn là để cho viên chuyên gia bảo vệ tiếp tục theo nhịp độ củachínhôngta.Xétchocùng,cácvịchủnhàđềubiếtthờigiancógiớihạncủaTổngthống;nếuhọvẫncònhyvọnggiớithiệuvớiTổngthốngphầncònlạicủatoànhà.

—ThưangàiTổngthống,–viênchuyêngiabảovệtiếptụcmộtcáchsaysưa,–toànbộhệthốngđượcđiềuhànhbằngđiệntử.Khinhấnmộtcáinút,bảnTuyênngônluônluônđượctrưngbàyvàlưutrữ,vớivịtríthắngđứng,dichuyểnkhỏivịtrínàyquanhiềucánhcửaănkhớpvớinhaumởratrướckhibảnTuyênngônđếnnằmtrongmộtcáihộpbằngđồngđặc,đượcbảovệbằngkính chốngđạnvàmột lớp chấtdẻo.Chất lọc tia tửngoại trong lớpchấtdẻonàykhiếnchonócómộtmàulụcnhạt.

Ngườidiễnviêncóvẻbốirối,nhưngMendelssohnvẫnnóitiếp,khônghềquantâm:

—Ngaylúcnày,chúngtađangđứngkhoảngtámmét,bêndướiphòngtrưngbày,vàbởivìcảcơcấucóthểđiềuhànhbằngtay,tôicóthểngừngbộmáylạibấtcứlúcnào.

—XinphépôngMarshall.

VịViệntrưởnggậtđầuvàviênchuyêngiabảovệbấmmộtcáinútmàcảngười diễn viên cũng như Cavalli đã không nhận thấy cho đến lúc này.Nhữngtấmlákimloạinặngnămtấntáchraphíatrênđầuhọ,vàmộttiếngvùvùcùngtiếngloảngxoảngbỗngvanglên,tronglúccáikhungbằngđồngđặcbọcbảnTuyênngônbắtđầu lộ trìnhhàngngày lênphía trần.Khicáikhungtớiđộcaocủabànviết,Mendelssohnbấmmộtnútthứhaivàtiếngvùvùngưngngay.Đoạnôngtaxòemộtbàntayravềphíacáikhung.

LloyAdamstiếntớimộtbướcvànhìnchămchútàiliệulịchsử.

—Bâygiờ,nhớđếnmongmuốnriêngcủangàiTổngthống,chúngtôicómộtđềnghịnhỏđốivớingài.

NgườidiễnviêndườngnhưkhôngchắcchắnvềlờiđốithoạimàôngtaphảinóivàliếcmắtvềphíaCavalli.

—Đềnghịđólàgì,–Cavallivộivànglêntiếng,longạibấtcứsựthayđổikếhoạchnàotạigiaiđoạntrễnày.

—Chỉlà,–Mendelssohnnói,–tronglúcôngViệntrưởngvàtôitháocáikhungbênngoàicủabảnTuyênngôn,cácnhânviêncủangàihãyquaylưnglại,mắtnhìnvàotường.

Cavallidodự,biếtrằngSởMậtvụsẽkhôngbaogiờchophépxảyramộttìnhthếmàhọkhôngthểtrôngthấyTổngthốngtrongmọilúc.

—Đểtôilàmchosựviệcdễdànghơnđốivớiông,ôngMendelssohn,–Adamsnói,–tôisẽlàngườiđầutiêntheođềnghịcủaông.

NgườidiễnviênliềnquaylưngvềphíabảnTuyênngôn.Vàtấtcảnhữngngườicònlạirămrắplàmtheo.

Trongquãngthờigianngắn,mọingườikhôngthể trôngthấychuyệngìđangtiếpdiễnphíasauhọ,Cavallinghemườihaitiếngláchcáchkhácbiệtvà tiếng thởhổnhểncủahaingườiđànôngkhôngquendichuyểncácvậtnặng.

—XincảmơnngàiTổng thống,–CalderMarshallnói.–Tôihyvọngđiềuđókhôngkhiếnngàiquákhóchịu.

Mườibangườixâmnhậpquaylạiđểnhìnthẳngvàocáikhungtolớn.Cáikhungbằngđồngđãđượcnhấclênđểlạiấntượngmộtcuốnsáchmởra.

LloydAdams với Cavalli vàDollar Bill ở phía saumột bước, tiến tớitrướcđểngắmnghíabảngốc,tronglúcMarshallvàviênchuyêngiabảovệtiếptụcnhìnchămchúvàomiếnggiấydacũ.Độtnhiên,khônghềbáotrước,ngườidiễnviênlảođảovềphíasau,ômchặtcổhọngvàngãquỵxuốngđất.BốnngườitrongsốnhânviênSởMậtvụlậptứcvâyquanhAdamstronglúcbốnngườikháctốngcổvịViệntrưởngvàchuyêngiabảovệkhỏicănhầmrangoàihành lang trướckhihọ có thể thốt lênđượcmột tiếngnào.TonyphảinhìnnhậnJohnnyđãnóiđúng–đâylàmộttrườnghợpdiễnxuấtquátrớnrấttồi.

Khicánhcửađãđóng lại,Cavalliquay lạivà trông thấyDollarBillđãnhìnsữngvàotấmgiấyda,mặtsánglênvìkíchthích,viêntrunguýởbên

cạnhôngta.

—Đãtớilúcchúngtahànhđộng,Angelo,–ngườiIrelandnói.

Ôngtaduỗithẳngngóntayra.Viêntrunguýlấymộtcặpgăngtaybằngcaosumỏngrakhỏitúixáchcủaviênbácsĩvàmangvàotayôngta.DollarBillngọngoạyngóntaynhưmộtngườichơidươngcầmhoàtấusắpsửabắtđầumộtbuổihoànhạc.Khiđãmanggăngtayxong,Angelolạicúixuốngvàlấylênmộtcondaomỏngdàitừtrongtúixách,đặtcáicánmộtcáchvữngchắctrongbàntayphảicủaDollarBill.

Tronglúcnhữngviệcchuẩnbịđóđượcthựchiện,mắtcủaDollarBillvẫnkhônghềrờikhỏibảnTuyênngôndùchỉmộtlần.Nhữngngườicònởtrongphòng im lặngđếnnỗicănphòngcócảmgiácnhưmộthầmmộ trong lúcDollarBillcúimìnhvềphíatấmgiấydavàkhẽđặtlưỡidaophíadướigócbênphải.Nótừtừtrócramộtcáchngonhành.DollarBilltrảcondaochoAngelotrướckhiôngtabắtđầucuộntròntấmgiấydalạimộtcáchtừtừvàcốhếtsứcchặtmàvẫnkhônglàmtổnhạinó.

Cùng lúc đó,Angelo bật cán kiếm ra phía sau và đưa vỏ kiếm ra phíatrước.Cavalli liềntiếntớimộtbướcvàtừtừrútbảngiảcủaDollarBillrakhỏi ruộtvỏkiếmđãđượcchế tạomộtcáchđặcbiệt,nơimàbình thườnglưỡikiếmđútvào.

CavallivàAngelotraođổichiếnlợiphẩm,vàđảongượccácquytrình.Trong lúcCavalli đút bảnTuyên ngôn thật từng phầnmột vào bao kiếm,DollarBillbắtđầuthậntrọngtrảibảngiảratrênmặtsaucủatấmkính,hỗnhợphoáchấthơiướtgiúpchotấmgiấydaởyênchỗ.DollarBillkhịtmũilớntiếng,vìmùithymolnồngnặcxôngvàomũinhạycảmcủaôngta.Ôngtanhìnmộthồi lâuvàobảnsaocủamình,xemlạichỗsửalỗichínhtảrồithụtlùimộtbước,miễncưỡngbỏlạikiệttáccủamìnhchosựchămsócdịudàngcủaviệnBảotàngLịchsửQuốcgiavàngụcthấtbêtôngcủanó.

Khi đã hoàn tất công việc của mình, Dollar bước nhanh tới bên cạnhLloydAdams.Debbieđãmởcổáoôngta,tháocàvạtvàthoamộtlớpkemxanhnhạttrênmặtôngta.DollarBillquỳxuống,tháogăngtaycaosuravànémvào trongmộtcái túibác sĩđầyđồmỹphẩm; trong lúcCavalliquay

mộtsốtrênmáyđiệnthoạidiđộngcủay.

Cótiếngtrảlờingaycảtrướclúcynghechuôngreo,nhưngCavallichỉcóthểphânbiệtđượcmộtgiọngnóiyếuớt.

—Lấyhai,–Cavallicươngquyếtnóivà tắtmáy trướckhichỉ tayvàocánhcửa.

Hai người trong số nhânviênSởMật vụmở cánh cửa thép vàCavallithậntrọngquansáttronglúcMendelssohnphóngngườiquakhecửavàchạytớikhungđồng,cònMarshallthìtáimétvàrunrẩy,đếnngaybêncạnhTổngthống.

Cavalli nhẹ nhõm khi trông thấy một nụ cười hiện ra trên môi viênchuyêngiabảovệ,tronglúcôngtacúixuốngbảnTuyênngôngiả.VớisựgiúpđỡcủaAngelo,ông takéokhungđồngquavànhìn tấmgiấydamộtcách trìumến trước khi gắn nắp trở lại chỗ cũ, rồi nhanh chóng bóp chặtmườihaiổkhoáchungquanhbênngoàikhung.Ôngtaấnmộttrongmấycáinútvà tiếngvùvùcùng tiếng loảngxoảng lạibắtđầu trong lúccáikhungđồngđồsộtừtừbiếnmấtvàotrongnền.

CavalliquaysựchúýsangngườidiễnviênvàquansáttronglúchainhânviênSởMậtvụđỡôngtađứnglên,vàDollarBillđóngcáitúibácsĩcủaôngta.

—Hoáchấtgìbảovệtấmgiấyda?–DollarBillhỏi.

—Thymol,–vịViệntrưởngđáp.

—Tấtnhiên,đánglẽtôiphảiđoánra.VớivấnđềdịứngcủaTổngthống,lẽratôiphảibiếttrướcphảnứngnày.Nhưngôngđừngsợ.Nếuchúngtađưađược ông ấy ra ngoài trời càng sớm càng tốt, thì ông ấy sẽ trở lại bìnhthườngngaythôi.

—CảmtạChúavềđiềuđó,–Marshallnói,vẫnkhôngthểngừngrunrẩy.

—Amen, –DollarBill nói trong lúc người diễn viên đượcđỡ về phíacửa.

MarshallxôngtớitrướcvàdẫnhọtrởlêncầuthangvớicácnhânviênSở

Mậtvụtheosátphíasau.

Cavalli bỏ Lloyd Adams chệnh choạng phía sau, đuổi theo vị Việntrưởng.

—Khôngmộtai,tôinhắclại,khôngmộtaiđượcnghevềbiếncốnày,–yvừanóivừachạybêncạnhMarshall.–Khôngmộtđiềugìcó thể taihạihơnchoTổngthốngkhiôngấychỉởtrongvănphòngtrongmộtthờigianngắnnhưthế,nhấtlànhớlạichuyệngìôngBushđãtrảiquasauchuyếnđiNhậtcủaôngấy.

—SauchuyếnđiNhậtcủaôngấy.Tấtnhiên,tấtnhiên.

—NếubấtkỳaitrongsốnhânviêncủaônghỏitạisaoTổngthốngkhôngthựchiện toànbộcuộcviếngthămViệnBảotàng, thìônghãychohọhayrằngôngấyđãđượctriệuhồivềNhàTrắngvìcóviệckhẩncấp.

—Đượctriệuhồivìcóviệckhẩncấp.Tấtnhiên.–Marshallnói,mặtcònxanhhơncảngườidiễnviên.

Cavalli nhẹ nhõm khi thấy những mệnh lệnh trước đó của y về việckhôngcómộtnhânviênnàođượcphéplaivãngtronghànhlangbêndướitronglúcTổngthốngcònởtrongtoànhàvẫncòncóhiệulực.

Khi họ đến thangmáy chở hàng và tất cả đã vào bên trong, họ xuốngngangvớibục lênhàng,Cavallichạynhanh rangoài,dẫnđầuđoànđi lênđoạndốctớiđường7.

Ykhóchịukhithấyvẫncònmộtđámđôngnhỏtrênlềđườngbênkia,vàkhôngthấydấuhiệunàocủađộixehộtống.Ylolắngnhìnsangbênphải,nơiAndyđangđứngtrênchiếcghếdài,chỉtayvềphíađạilộPennsylvania.Cavalliquaylạinhìntheohướngđóvàtrôngthấychiếcmôtôhộtốngđầutiênquẹophảivàođường7.

Ychạy trởxuốngđoạnđườngdốcvà thấyLloydAdamsbêncạnhmộtthùngthưFederalExpress[33],đangđượchainhânviênSởMậtvụđỡ.

—Nhanhlênđi.–Cavallinói.–Cómộtđámđôngnhỏđằngkiavàhọđangbắtđầuthắcmắccóchuyệngìđangxảyra.

YquaylạinhìnthẳngvàomặtvịViệntrưởngđangđứngbêncạnhviênchuyêngiabảovệtrênbệlênhàng.

—Cácônghãynhớ.Tổng thốngđược triệuhồivềNhàTrắngvì côngviệckhẩncấp.

CảhaingườiđềugậtđầulialịatronglúcCavallichạytrởlênđoạnđườngdốc.BốnnhânviênSởMậtvụđổxôvềphíatrước,đúngngaylúcchiếcxehơithứbaghévàobụclênhàngởcuốiđoạnđườngdốc.

Cavalliliềnmởcửaxevàrốiítvẫytayrahiệuchongườidiễnviênbướcvào.Nhữngvệsĩchạymôtôdẫnđầuliềnchặnluồnggiaothônglạitronglúcchiếcxe cuối cùngđậuvàogiữa cổnggiaohàng.Trong lúcLloydAdamsđượcdìuvàoxehơi,đámđôngnhỏởbênkiađườngbắtđầuchỉ trỏvàvỗtay.

MộtnhânviênSởMậtvụgậtđầungượcvềphíatoànhà,Angelonhảylênchiếcxethứhai,vẫncòntoòngtengcâykiếm,cònDollarBillvàcôthưkýthìphóngđạivàochiếcthứtư.TrongthờigianCavallinhậpbọnvớiAngelotrongbăngsaucủachiếcxethứhai,thìđộivệsĩmôtôđãởgiữađường7,chặn dòng lưu thông lại để cho đoàn xe hộ tống tiến về phía đại lộConstitution.

Tronglúcnhữngtiếngcòivanglênvànhữngchiếcxehơibắtđầulộtrìnhdọctheođường7,CavallinhìnluivànhẹngườikhikhôngthấybóngdángcủaMarshallvàMendelssohnđâunữa.

YnhanhchónghướngsựchúýsangphíaĐôngcủađường7,nơiAndyđanggiải thíchchođámđôngrằngđókhôngphảilàTổngthốngmàchỉlàcuộcdiễntậpchomộtbộphim,khôngcógìkháchơn.Hầuhếtkháchbàngquantỏrathấtvọngrõrệtvànhanhchóngtảnra.Rồiynghĩylạitrôngthấyôngta.

TronglúcchiếcxecủaCavallichạynhanhtrênđạilộConstitution,chiếcxecảnhsátđẫnđầuđãquẹophảivàođường14,theosaulàhaivệsĩchạyxemôtô.Tiếngcòixeđãtắtvàphầncònlạicủađộixehộtốngchạynốiđuôinhautronglúcchúngđếncácgiaolộđượcphâncông.

Chiếcxethứnhấtquẹophảisangđường9vàlạiquẹophảiquayvềđạilộPennsylvania trước khi hướngvề phíaCapitol.Chiếc thứ ba tiếp tục chạytrênđại lộConstitution,giữ làngiữa, trong lúcchiếc thứ tưquẹo trái sangđường12vàchiếcthứsáuquẹophảiởđường13.Chiếcthứnămquẹotráisangđường23,quacầuMemorialvàtheocácdấuhiệutớikhuphốcổ;tronglúc chiếc xe thứ hai quẹo trái ở đường 14 và hướng về phíaĐài kỷ niệmJeffersonrồitớiđạilộGeorgeWashington[34].Cavallingồichiếcbăngsaucủa chiếc xe hơi thứ hai, quay số viên đạo diễn. Khi Johnny trả lời điệnthoại,mấytừduynhấtmàôngtanghelà:

—Mọiviệcthànhcông.

CHƯƠNG 15

Scott cầu nguyện cho bà vợ viênĐại sứ sẽ không thể đi vào ngày thứNăm,hoặcvẫncònởGeneva.

AnhnhớDexterHutchinstừngnói:“KiênnhẫnlàmộtđứctínhkhianhlàmviệcchoCIA,đólàchínphầnmườicủacôngviệc”.

Khianhngừnglạiởcuốihồbơi,HannahchoanhhaylàbàvợcủaviênĐạisứvẫnchưatrởvềtừThụySĩ.HọkhôngbậntâmtớiviệcbơithêmmộtchiềudàihồnữamàđồngýgặpnhausauđótạicôngviêngiảitrítrongrừngVincennes.

Lúcanhtrôngthấynàngbướcquađường,anhchỉmuốnchạmvàongườinàng.KhôngcómộtchỉdẫntrongbấtkỳmộtcuốncẩmnangnàocủaCIAvềcáchxửtrívớimộttìnhthếnhưvậy,vàkhôngmộtnhânviênnàotừngnêuvấnđềđóravớianhtrongchínnămqua.

Hannah thôngbáo choanhmọiviệcđangxảy ra tạiToàĐại sứ, kể cả“mộtsựviệclớnlao”đangdiễnraởGenevamànàngvẫncònchưabiếtchitiết.Scottchonànghay,đểđáplạivấnđềcủanàng,anhđãbáocáolạivớiKratz,vàkhôngcònbaolâunữa,nàngsẽđượcrútđi.Nàngcóvẻvuilòng.Khihọbắtđầunóisangchuyệnkhác,kinhnghiệmcủaScottcảnhgiácanhphảiyêucầunàngquayvềToàĐạisứ.

Nhưng lần này anh để choHannah tự quyết định khi nào nàngnên đi.Nàng có vẻ thư thái lần đầu tiên, và thậm chí bật cười khi nghe Scott kểchuyệnvềnhữngngườiParisđầynamtínhmàanhđãbắtgặptrongphòngtậpthểdụcmỗibuổitốitronglúchọtảnbộquanhcôngviêngiảitrí.Scottkhám phá ra chínhHannah là người đã đoạt những con gấu nhồi bông ởphòng tập bắn và đã không cảm thấy khó chịu lúc uốngmột ly rượu lớntrướckhilặn.

—Tạisaocômuakẹobônggòn?–anhhỏi.

—Bởivìnhưthếsẽkhôngcóainghĩmìnhlàđiệpviên,–nàngtrảlời.–Họsẽtưởngchúngtalàmộtcặptìnhnhân.

Khi họ chia tay hai giờ sau đó, anh hôn lên má nàng. Hai kẻ chuyênnghiệpxửsựnhưnhữngtaynghiệpdư.Anhxinlỗi.Nàngbậtcườivàbỏđi.

***

Saumườigiờmộtchút,HamidAlObaydigianhậpvàomộtđámđôngnhỏđãtụtậplạitrênlềđườngđốidiệnvớimộtcổngbêncủaViệnBảotàngLịch sửQuốcgia.Ông taphảiđợihaimươiphút trướckhi cửamở lạivàCavallichạylênđoạnđườngdốcngaylúcđoànxehộtốnglạihiệnraởgócđường7.Cavallirahiệuvàtấtcảbọnhọvộivãtớinhưngchiếcxehơiđangchờđợi.AlObaydikhôngthểtintưởngmắtmình.Sựdốitráhoàntoànlừagạtđámđôngnhỏđangbắtđầuvẫytayvàhoanhô.

Trong lúcchiếcxehơi thứnhấtbiếnmấtquanhgócđường,mộtngườiđànôngđãđứngđósuốttừđầugiảithíchrằngđókhôngphảilàTổngthốngmàchỉlàcuộcdiễntậpchomộtbộphim.

AlObaydimỉmcườivớisựdốitráhai lầnliêntiếptronglúcđámđôngchánnảnlầnlượtbỏđi.Ôngtabăngquađường7vàđứngvàomộthàngdọcdàigồmnhữngdukhách,họcsinhvànhữngkẻhiếukỳđãsắphàngđểxembảnTuyênngônĐộclập.

Bamươichínbậc thangcủaViệnBảo tàngLịchsửQuốcgiaphảimấtnhiềuphútmớilênhếtvàlúcviênPhóĐạisứbướcvàobêntrongtoànhà,dòngngườiđãtrởnênthưathớtnhưmộtconsôngchảyquagiantiềnsảnhlátđáhoacương tớimộtđườngđi lên từngngườivớichínbậc thangnữa,cuối cùng làmột khoảng nhỏ với ánhmắt của Thomas Jefferson và JohnHancock[35] nhìn xuống. Phía trước ông ta là cái khung đồ sộ bằng đồngđóngkhungbảnTuyênngônĐộclập.

AlObaydinhậnthấyrằngkhimộtngườitớitrướctấmgiấyda,ngườiđóchỉcó thểnhìnvàobản tài liệu lịch sửđó tronggiây lát.Lúcchânông ta

chạmvàonấc thangđầu tiên, timông tabắtđầuđậpnhanhhơn,nhưngvìmộtlýdokháchẳnvớimọingườikhácđangsắphàngchờđợi.

Ôngtalấytừtrongtúiramộtcặpkínhmàmặtkínhcóthểphóngđạinétchữnhỏnhấtlênbốnlần.ViênPhóĐạisứbướctớigiữanấcthangtrêncùngvàchămchúnhìnvàobảnTuyênngônĐộclập.Phảnứnglậptứccủaôngtalàmộtnỗikhủngkhiếp.Tấmgiấydahoànhảođếnmứcchắcchắnđâylàbảngốc.Cavalliđã lừagạtông ta.Tồi tệhơnnữa,yđã thànhcông trongviệccuỗmmấtmườitriệuđôlabằngmộtsựdốitrákhéoléo.AlObaydikiểmtrathấynhữngngườibảovệởcảhaibêncáikhungtỏrakhônghềđểýtớiôngtatrướckhimangkính.

Ôngtacúixuốngchomũimìnhchỉcáchmặtkínhvàiphân,tronglúcôngta tìmmộtchữđãđượcsửa lạiđúngchính tảnếuhọ trôngmongđược trảthêmmộtxunữa.

Đôimắt củaông tamở lớn ravớivẻhoàinghikhiông tađọc tới câu:“NorhavewebeenwantinginattentionstoourBritishbrethren”.

***

BàvợcủaviênĐại sứ trởvề từGenevavới chồngbà tavàongày thứSáu.HannahvàScottđãthuxếpđểlénlútgặpnhaumấygiờbuổisánghômấy.

Đãgầnbatuầnlễ,kểtừkhianhtrôngthấynànglầnđầutiêntrongnhàtắmcôngcộngởđạilộLennes.Chỉmớihơnnửathángtrước,kểtừbuổigặpgỡđượcthuxếpmộtcáchvộivãởquánăntrênđạilộBugeaud.Đólàlúcnhữnglờinóidốibắtđầu,thoạttiênchỉlànhữngchuyệnnhỏnhặt,rồimỗilúcmộttolớnhơnchođếnlúchọđãthêudệtvớinhauthànhmộtmànlườnggạtphứctạp.GiờđâyScottướcaonóihếtsựthậtvớinàng,nhưngmỗingàytrôiqua,việcđólạicàngtrởnênkhókhănhơn.

LangleyđãthíchthúvớinhữngbảntinmãhoávàDexterđãchúcmừnganhvừalàmđượcmộtcôngviệcxuấtsắcnhưthế.“Giỏinhưmộtsĩquancấp

uýngoàitiềntuyếnmàtôicóthểnhớ”,Dextercôngnhận.NhưngScottđãkhôngtìmđượcmộtcáchnàođểchovịPhógiámđốcbiếtlàanhđangyêu.

Anhđãđọchồ sơ củaHannah từđầuđến cuối, nhưngvẫnkhông thấymanhmốinàovề tínhcáchcủanàng.Cáicáchnàngcười–nụcườikhiếnchongườikhácphải cười theo,dùđangbuồn rầuhay thứcgiận.Một tâmhồnluônluônquyếnrũvàđượcquyếnrũbởinhữnggìđangxảyraquanhnàng.Nhưngtuyệtnhấtlàmộtmốitìnhvừanồngnhiệt,vừadịudàngkhiếnchoquãngthờigianhaingườixacáchtưởngchừngnhưdàivôtận.Vàmỗilầnanhởbêncạnhnàng,anhlạiđộtnhiênkhôngcòntrưởngthành,chẳngkhácgìcácsinhviêncủaanh.Nhữngbuổigặpgỡbímậtcủahọítkhikéodàiquámộtgiờ,cólẽhai,nhưngmỗilầnlạicuồngnhiệthơn.

Nàng tiếp tục kể cho anh nghemọi điều về bản thân nàng vớimột sựthànhthựcvàthẳngthắntinvàosựlừagạtcủaanh,tronglúcanhchẳngnóigìvớinàngkháchơnmộtchuỗidốitrávềviệcanhlàmộtnhânviênMossadmàbềngoài, trong thời gian anhởParis là viếtmột cuốn sách,một cuốnsáchsẽkhôngbaogiờđượcxuấtbản.Đólàsựrắcrốicủanhữnglờidốitrá–mỗilờilạitạoralờikếtiếptrongmộtđườngxoắnốcvôtận.Vàđócũnglàsựrắcrốicủaniềmtin;nàngtintưởnglờinóicủaanh.

Khianhtrởvềnhàbuổitốihômấy,anhđãramộtquyếtđịnhmàanhbiếtLangleysẽkhôngđồngý.

***

TronglúcchiếcxehơidichuyểnmộtcáchchậmchạpqualànđườngnênngoàicủađạilộWashingtonMemorialvềphíaphitrường,viêntàixếkiểmtrakínhchiếuhậuvàxácnhậnkhôngcóaitheodõihọ.Cavallithởramộthơidàinhẹnhõm,mặcdầuyđãvạchrahaiphươngánnếuhọbịbắtvớibảnTuyênngôn.Yđãnhận thức từ lúcđầu rằngcầnphải tránhxanơigâyáncàngnhanhcàng tốt.Phầnquan trọngcủakếhoạch làyphảichuyểngiaobảnTuyênngônchoNickVicentetrongvònghaigiờ,saukhirờikhỏiViệnBảotàngLịchsửQuốcgia.

—Tahãytiếptụccôngviệcđi,–Tonynói,hướngsựchúýsangAngelođangngồiđốidiệnvớiy.

Angeloliềntháocâykiếmrakhỏithắtlưng.HaingườinhìnvàomặtnhaunhưnhữnglựcsĩđấuvậtsumoNhậtBản,mỗingườichờđợingườikiacócửđộngđầutiên.

Angelokẹpchặtcâykiếmgiữahaichân,cánchỉvềphíaôngchủ.Cavallicúixuống,bậtphầntrênraphíasau.Rồivớimóngngóntaycáivàngóntrỏ,ybắtđầulôicáiốngbằngnhựađenrakhỏivỏkiếm.Angeloấncáicántrởvềchỗcũvàđeocâykiếmvàothắtlưng.

Cavalligiữcáiốngnhỏdài sáumươi lămphânbằngnhựa trongcảhaitay.

—Nóđángchotaxemmộtcái,–Angelonói.

—Cóbaonhiêuviệcquantrọnghơncầnphảilàmvàolúcnày,–Cavallivừanóivừađặtcáiốnglênchỗngồibêncạnhy.

Ynhấcmáyđiệnthoạitrongxelên,chỉbấmmộtchữsốrồinút“Send”,vàđợitrảlời.

—Vâng?–mộtgiọngnóiquenthuộcvanglên.

—Tôiđangtrênđườngđivàtôisẽcómộtmóncầnxuấtkhẩukhitôiđến.

ImlặngmộtlúclâuvàCavallitựhỏicóphảiyđãmấtliênlạc.

—Ônglàmtốtlắm,–cuốicùngtiếngnóitrảlời.–Nhưngôngđangtheođúngthờibiểuđấychứ?

Cavallinhìnrakhungcửasổ.Bảnghiệurẽsangđường395phíaNamlóesángchạyqua.

—Chúng tôi đang cách phi trường chừng hai phút.Miễn là chúng tôikiếmđượcchỗđậuxe,tôivẫncònhyvọngsẽđếngặpôngkhoảngmộtgiờ.

—Tốt,thếthìtôisẽgọiNickgặpchúngtađểchohợpđồngcóthểthanhtoánvàgửitiếpchokháchhàngcủachúngta.Chúngtôisẽchờôngkhoảngmộtgiờ.

Cavalliđặtđiện thoạixuốngvà tứccườikhinhận thấyAngelochỉmặcmộtchiếcáovétvàquầnlót.Ymỉmcườivàđịnhcóýkiếnthìchuôngđiệnthoạireo.Cavallinhấcmáylên.

—Vâng,–ynói.

—Andyđây.Tôi nghĩ ôngmuốnbiết nó lại được trưngbày cho côngchúngxemvàngườitalạisắphàngdàidằngdặcnhưthườnglệ.Nhânđây,tôixinchoôngbiết,mộtngườiẢRậpđãđứngquanhquẩntrongđámđôngsuốt thời gianôngở trongViệnBảo tàng, rồi ông ta nhậpbọnvới nhữngngườimuốnxembảnTuyênngôn.

—Tốtlắm,Andy.AnhhãytrởvềNewYorkvàcóthểkểchitiếtchotôinghengàymai.

Cavalli đặt máy điện thoại xuống và xem xét mẩu tin mới của Andy,tronglúcAngelovừathắtxongmộtcáinúttrênchiếccàvạtmàkhôngmộtviêntrunguýnàotừchối.Anhtavẫncònchưamặcquầndài.

Tấmkínhmờgiữatàixếvàhànhkháchchợttrượtxuống.

— Chúng ta sắp sửa đến phi trường, thưa ông. Không có ai theo dõichúngtasuốtthờigianqua.

—Tốt,–CavallinóitronglúcAngelovộivàngmặcquần.–Saukhiđổibảngsốxe,anhhãyláitrởlạiNewYork.

Viên tàixếgậtđầu trong lúcchiếcxehơidừng lạibênngoàiSignatureFlight Support. Cavalli chộp lấy cái ống nhựa, nhảy ra khỏi xe, chạy quaphòngđónkháchvà ra thẳngphi đạo.Mắt y liếc tìmchiếcLearjet.Rồi ytrôngthấynó.Mộtcánhcửamởravàcácnấcthangđượcthảxuốngtậnmặtđất.CavallichạyvềphíađótronglúcAngelovừatheosauvừacốmặcchiếcáovéttrongcơngiómạnh.

Viêntrưởngphihànhđoànđangchờhọởbậcthangtrêncùng.

—Các ông vừa đến kịp để chúng tôi giữ được chỗ, – viên trưởng phihànhđoànnói.

Cavallimỉmcười,vàkhihaingườiđãbuộcdâyantoàn,viêntrưởngphi

hànhđoànấnmộtnútđểchocácnấcthangcuốntrởlạivàovịtrí.

Máybay cất cánhmười bảy phút sau đó, nghiêng cánh phía trên trungtâmKennedy,trướckhicôchiêuđãiviênmờimỗingườimộtcốcsâmbanh.Cavallitừchốilythứhaitronglúcytậptrungvàoviệcycầnphảilàmtrướckhiycóthểxemvaitròcủamìnhtrongvụnàyđãchấmdứt.TưtưởngcủayhướngvềAlObaydimột lầnnữavàybắtđầu tựhỏiphải chăngmìnhđãđánhgiáthấpôngta.KhichiếcLearjetđápxuốngLaGuardianămmươibảyphútsauđó,viêntàixếcủaCavalliđangchờđợibêncạnhxe,sẵnsàngđưahọvàothànhphố.

TronglúcviêntàixếliêntụcđổilànđườngvàđổihướngtrênxalộcuốicùngchởhọvềphíaTây,quacầuTribrough.Cavallixemđồnghồ.LúcnàyhọđãlạcvàomộtbiểnxecộhướngvềManhattan,chỉtámmươibảyphút,sau khi rời khỏiCalderMarshall bên ngoài cổnggiao hàng củaViệnBảotàngLịchsửQuốcgia.KhoảngchừngthờigianmộtchủngânhàngởWallStreetmấtchomộtbữaăntrưa,Cavallinghĩ.

Cavalliđượcthảxuốngbênngoàingôinhàcủabốyởđường75lúcchưađầymộtgiờ,đểAngelođitiếpđếnvănphòngởWallStreetvàkiểmtracáccúđiệnthoạitronglúcmỗithànhviêncủađộiđiềuhànhnộpbáocáo.

Viênquảngiagiữchocửatrướcsố23mở,tronglúcTonybướcrakhỏixe.

—Tôicóthểcầmcáiđóchoông,thưaông?–Anhtavừahỏivừachămchúnhìncáiốngnhựa.

—Không,cảmơnanh,Martin,–Tonynói.–Tôisẽgiữnótronglúcnày.Bốtôiởđâu?

—ÔngcụđangởtrongphòngtắmvớiôngVicentvừamớiđếncáchđâymấyphút.

Tonychạyxuốngcầuthangdẫntớitầnghầmvàtiếptụcbăngquahànhlang.Ysảibướcvàophònghọpbanđiềuhànhvàtrôngthấybốyđangngồiở đầu bàn,mảimê trò chuyện vớiNickVicente.Vị chủ tịch đứng lên đểchàođóncontraivàTonyđưachoôngcáiốngnhựa.

—Hoanhôanhhùngchiếnthắng!–Đólànhữnglờiđầutiêncủabốy.–NếuconthànhcôngnhưthếđốivớiGeorgeIV[36],ôngtasẽphongconlàmhầu tước.“XinmờingàiAntoniođứng lên”.Nhưng theo tìnhhìnhnày thìconsẽphảihàilòngvớisốtiềnđềnbùmộttrămtriệuđôla.MộtônggiàcóđượcphépxemquabảngốctrướckhiNickđưađihaykhông?

Cavalli bật cười vàmởnắp trênđầuốngnhựa trướckhi từ từkéo tấmgiấydaravànhẹnhàngđặtlênbànphònghọp.Đoạnytrảihaitrămnămlịchsử ra.Ba người chămchúnhìn xuốngbảnTuyênngônĐộc lập và nhanhchóngkiểmtralỗichínhtảcủachữ“Brittish”.

—Tuyệtdiệu!–ÔngbốcủaTonychỉbiếtnóinhưthếtronglúcôngbắtđầuliếmmôi.

—Đángchúýnhấtlàmấychữkýởphíacuốisaomàquásátvàonhaunhưvậy?–NickVicentnhậnxétsaukhinghiêncứutấmtàiliệutrongmấyphút.

—NếutấtcảbọnhọkýtênlớnnhưJohnHancock,thìchắclàbảnTuyênngônphảidàigấpđôi,–vịchủtịchnóithêmtronglúcmáyđiệnthoạitrongphònghọpbắtđầuđổchuông.

Vịchủtịchbậtmộtnúttêntổngđàiliênlạc.

—GìthếMartin?

—CómộtôngAlObaydi trênđườngdâynóngmuốnđượcnóichuyệnvớiTony.

—CảmơnanhMartin,–vị chủ tịchnói, trong lúcTonycúixuốngđểnhấcốngnghelên.–Saoconkhônglấymáytrongvănphòngcủaba,đểchobanghebằngmáyphụ.

Tonygậtđầuvà rờikhỏiphòngđểđi tới cửabêncạnh,ycầm lấyốngnghetrênbànviếtcủabốy.

—AntonioCavalliđây,–ynói.

—TôilàHamidAlObaydi.Bốôngđềnghịtôigọilạivàogiờnày.

—Chúngtôiđanggiữbảntàiliệumàôngcần,–Cavallichỉnóinhưthế.

—Tôixinchúcmừngông,ôngCavalli.

—Ôngsẵnsàngtrảhếtsốtiềncònlạinhưđãthoảthuậnchứ?

—Tấtcảvàolúcthíchhợp,nhưngphảichờchotớikhiôngđãgiaobảntàiliệutớichỗchúngtôichọn.ÔngCavalli,chắcôngvẫncònnhớđócũnglàmộtphầncủasựthoảthuận.

—Vàchỗđólàởđâu?–Cavallihỏi.

—Tôisẽđếnvănphòngcủaônglúcmườihaigiờtrưamai,khiđóôngsẽnhậnđượccácchỉdẫn.

ÔngPhóđạisựngừnglạimộtlátrồinóitiếp:

—Trongsốnhữngsựviệckhác.

Đườngdâyimbặt.

Cavalliđặtđiện thoạixuốngvàcốnghĩAlObaydicó thểngụýgìquamấy từ “Trong sốnhững sựviệckhác”.Ychầmchậmbước trở lại phònghọpvàtrôngthấybốycùngvớiNickđangmảimênghiêncứubảnTuyênngôn.Tonylưuýtấmgiấydađãđượcphụcchế.

—Bốơi,ôngtangụýgìvớicâu“Trongsốnhữngsựviệckhác”?–Tonyhỏi.

—Bốkhôngcóýkiến,–bốytrảlờitronglúcôngtanhìntấmgiấydamộtlầncuốirốibắtđầutừtừcuốnlại.

—Rấtcókhảnăngconsẽhiểuravàongàymai,–TonynóitronglúcvịchủtịchđưabảntàiliệuchocontraivàTonylạiđútvàotrongốngnhựa.

—Nhưvậynósẽđượcđưatớiđâu?–Nickhỏi.

—Tôisẽđượcchobiếtcácchitiếtlúcmườihaigiờtrưamai,–Tonynói,hơingạcnhiênvìbốykhôngkểlạicuộcnóichuyệnbằngđiệnthoạivớiAlObaydichongườibạnlâuđờinhấtcủaông.

CHƯƠNG 16

Anhnằmquansátnàng,đầuđỡ trong lòngbàn tay, trong lúcánhnắngđầu tiêncủabanmaibòvàophòng.Nàngđộngđậynhưngchưa thứcgiấctronglúcScottràmộtngóntaydọctheosốnglưngcủanàng.Anhkhôngthểchờđợi,nàngmởmắtvàhồitưởnglạinhữngkýứcvềđêmhômtrước.

Vàonhữngngàyđầu tiên,khiScottquansátHannahbước rakhỏiToàĐại sứ Jordan trong bộ y phục tẻ nhạt, rõ ràng đã được chọn lựa theo sởthíchcủaKarimaSaib,anhnghĩnàngvẫncódángvẻtuyệtvời.Mộtsốmónđồ,khitamởlớpgiấybọclòeloẹtra,thườngkhônggiốngnhưtamongước.KhiHannahlầnđầucởibộáoquầntồitànnàngđãmặctrongngàyhômấy,anhđãđứngđókhôngtinrằngcómấyaicóthểđẹpnhưthế.

Anhkéotấmchănđơnchengườixuốngvàngắmnhìnhìnhảnhđãkhiếnchoanhmuốntắtthởđêmhômtrước.Máitóccắtngắncủanàng;anhtatựhỏinhữnglọntócdàicủanàngcódángvẻnhưthếnàokhinàngxoãchúnglênvai.Cáigáycủanàng,làndamịnmàuô–liucủalưngnàngvàđôichânthondàiđầyquyếnrũ.

Haibàntaycủaanhnhưmộtcậubéđãmởmộtchiếcbíttấtdàiđựngđầyquàvàmuốnsờmótấtcảmọithứcùngmộtlúc.Anhlướtnhữngngóntaytừđôi vai xuốngvòng cung của lưngnàng, hyvọngnàng sẽ quayngười lại.Anhxíchlạigầnhơnmộtchút,cúixuốngvàràmộtngóntayquanhchiếcvúrắnchắccủanàng.Cácvòngtròncứnhỏdầnchotớikhitớicáinúmvúmềmmạicủanàng.Anhnghenàngthởdài,vàlầnnàynàngquayngườivàlọtvàovòngtaycủaanh,cácngóntaycủanàngbámchặtlấyvaianhtronglúcanhkéonàngtớigầnhơn.

—Nhưthếnày làkhôngcôngbằng,anhđanglợidụngem,–nàngnóivới giọng vẫn còn ngái ngủ trong lúc bàn tay của anh di chuyển vào bêntrongđùinàng.

—Anhxinlỗivậy,–anhvừanóivừalấytayravàhônlênmánàng.

—Khôngphảixin lỗi.LạyChúa,Simon,emlạimuốnanhcứ lợidụngem,–nàngvừanóivừakéothânhìnhanhsátvàongườinànghơn.

Anhtiếptụcvuốtvelàndacủanàng,khôngngừngkhámphánhữngchâubáumới.Khi anh vùi trong người nàng, nàng lại thở dàimột tiếng khác,tiếngthởdàicủatìnhyêubanmai,yêntĩnhhơn,dịudànghơnnhữngđòihỏicủabanđêm,nhưngtừngchútmộtđềuthúvịnhưnhau.ĐốivớiScottđâylàmộtkinhnghiệmmới lạ.Mặcdùanhđã làmtìnhnhiều lầnmàanhkhôngnhớhết,chưabaogiờanhcảmthấythíchthúnhưlầnnày.

Khihọthôilàmtình,nàngkêđầutrênvaianhvàvuốtmộtlọntóckhỏimánàng,cầunguyệnchogiờkếtiếpsẽtrôiquathậtchậm.AnhkhôngmuốnnghĩđếnviệcnàngtrởvềToàĐạisứsánghômấytronglúcanhbiếtnàngcuốicùngphảinhưvậy.Anhkhôngmuốnsansẻnàngbấtcứmộtai.

Cănphònglúcnàyngậptrànánhnắngbuổisáng,chỉkhiếnchoanhbănkhoănkhinàoanhmớilạitrảiquatrọnmộtđêmvớinàng.

ViênTrưởngbanLợiíchđãđượcgọithẳngtrởvềGenevavìcôngviệckhẩncấpvàchỉmangtheomộtcôthưký,bỏHannahởlạiParismộtmìnhtrongthờigiancuốituần.NàngchỉướcmongcóthểnóivớiSimonvềtấtcảviệc đó để cho anh có thể chuyển tin cho Kratz. Nàng đã khoá chặt cửaphòngvàrờikhỏikhuônviênToàĐạisứbằngthangmáycứuhoả.Hannahnóivớianhrằngđãcócảmtưởngnhưmộtcônữsinhrónréntrốnkhỏikýtúcxáđểđếndựmộtbữatiệcgiữađêmkhuya.

—Ngonhơnbấtcứmộtbữatiệcnàomàanhcóthểnhớ,–đólàlờicuốicùngcủaanhtrướckhihọômnhaungủ.

NgàyđãbắtđầukhihọđimuasắmcùngnhautrênđạilộSaint–Michelvàmuamộtsốáoquầnmànàngkhôngthểmặccùngmộtchiếccàvạtmàanhkhôngbaogiờnghĩtớitrướckhianhgặpnàng.Họdùngbữatrưatrongmộtquánănởgócđườngvàdùngtớihaitiếngđồnghồđểănmộtđĩaxàláchvàuốngmộtchai rượuvang.Họ tảnbộdọc theođại lộChamps–Elysées, taytrongtaynhưbaocặptìnhnhân,trướckhisắphàngxemtriểnlãmClaudionởLouvre.Mộtdịpđểgiảnggiảichonàngmộtđiềumàanhnghĩmìnhbiếtrõ,chỉđểnhậnthấychínhanhlàngườilàmcôngviệcgiảnggiải.Anhmua

cho nàngmột cái nónmềm kiểu du lịch trong cửa hàng nhỏ ở chân thápEiffel và lại thêmmột lần thấy nàng bao giờ cũng tuyệt vời bất kể nàngmangcáigìbênngười.HọdùngbữatốitạinhàhàngMaximnhưngchỉănmộtmạch,vìcảhaiđềubiếtrằnglúcnàythựcrahọchỉmuốnnhanhchóngtrởvềcănhộnhỏcủaanhởtảngạnsôngSeine.

AnhnhớlạianhđãđứngngâyngườinhưbịmêhoặctronglúcHannahcởitừngmónyphụcchotớilúcnàngquábốirốiđếnnỗinàngbắtđầucởiáoquầncủaanh.Mọiviệctựahồnhưanhkhôngmuốnlàmtìnhvớinàng,bởivìanhhyvọngmàndạođầuđósẽtiếpdiễnmãimãi.

Trongsố tấtcảnhữngngườiđànbà,kểcácácnữsinhviên lăngnhăngmàanhđãtrảiquađêmhếtsứcbìnhthường,thậmchíđôikhianhđãtưởnglàtìnhyêu,anhchưabaogiờbiếttớibấtcứcáigìgiốngnhưthếnày.Vàxétchocùng,anhkhámpháramộtđiềukhácmàtừtrướctớigiờanhchưahềnếmmùi:nỗisungsướnghoàn toànkhinằmtrongvòng taycủanàng,màtừngchútmộtvẫnvuithúkhôngkháckhilàmtình.

Ngóntaycủaanhlướtdọctheogáynàng.

—Lúcnàoemphảitrởvề?–anhhỏigầnnhưtiếngthìlàthầm.

—MấyphúttrướcviênĐạisứ.

—Vàlúcnàoôngtasẽvềtới?

—ChuyếnbaycủaôngtarờiGenevalúc11giờ20.Nhưvậyemphảicómặtởbàngiấytrướcmườihaigiờ.

—Thếthìchúngtacònđủthờigianđểyêunhaumộtlầnnữa,–anhvừanóivừađặtmộtngóntaylênmôinàng.

Nàngcắnnhẹngóntaycủaanh.

—Ôi!–anhvờkêulên.

—Chỉmộtlầnthôisao?–nàngđáplại.

***

DebbieđưaviênPhóĐạisứvàotậnvănphòngcủaCavallilúc12giờ20.CảhaingườiđềukhôngcóýkiếngìvềviệcAlObaydiđến trễ.Tonychỉmộtchiếcghếởphíabênkiabànvàchờđợichongườikháchngồixuống.Lầnđầutiên,ycảmthấykhóchịumộtcáchkỳlạvềngườiẢRập.

—Nhưtôiđãnóingàyhômqua,–Cavallimởlời,–hiệngiờchúngtôiđãnắmtrongtaybảntàiliệumàôngcần.Chúngtôisẵnsàngtraođổinóvớisốtiềnđãthoảthuận.

—À,phải,chínmươitriệuđôla,–ngườiIraqvừanóivừađặtđầungóntaychêmvàonhaungayphíadướicằmtronglúcôngtanghiềnngẫmcâukếtiếp.–Tiềnmặtlúcgiaohàng,nếutôinhớđúng.

—Ôngnhớđúngđấy,–Cavallinói.–Vìvậybâygiờchúngtôichỉcầnbiếtnơinàovàbaogiờ.

—ChúngtôiyêucầubảntàiliệuphảiđượcgiaoởGenevalúcmườihaigiờngàythứBasắptới.NgườinhậnsẽlàôngPierreDummond,thuộcngânhàngDummond.

—Nhưng thế thì tôi chỉ có sáungàyđể tìmmộtconđườngan toàn rakhỏinướcvà…

—ChúaTrờicủaôngđã tạo ra thếgiới trong thờigianđónếu tôinhớđúng về sách Sáng Thế[37]. Một câu chuyện ngốc nghếch đến nỗi, – AlObaydinóitiếp.–TôikhônghơiđâumàđểýđếnExodus[38].

—BảnTuyênngônsẽđếnGenevavàotrưathứBa,–Cavallinói.

—Tốt,–AlObaydinói.–VànếuôngDummondcôngnhậnbảntàiliệulà thật,ông tađãnhậnđượcnhữngchỉdẫnvàviệcxuấtsố tiềnchínmươitriệuđôlabằngđiệntínchuyểntớibấtcứngânhàngnàomàôngchọntrênthếgiới.Nếutráilại,ôngkhônggiaohàngđược,hoặcbảntàiliệuđượcxácminhlàmộtbảngiả,chúngtôisẽmấtmườitriệuđôlamàkhôngcầnphảicóchứngminhgì,ngoạitrừmộtcuốnphimdàibaphútđượcthựchiệnbởimộtđạodiễnlừngdanhthếgiới.Trongtrườnghợpđó,mộtgóiđồtươngtựcáinày sẽđượcgửibằngbưuđiệnđếnGiámđốccơquanFBIvàỦyviên tổchứcIRA.

AlObaydi lấyramộtphongbìdàytừtúiáobêntrongvàliệnglênmặtbàn.VẻmặtcủaCavallivẫnkhôngthayđổitronglúcviênPhóĐạisứđứnglên,cúichàovàbướcrakhỏiphòng,khôngnóithêmmộtlờinàonữa.

Cavallicócảmgiácchắcchắnysắpsửakhámpháraýnghĩacủamảngtừ“Trongsốnhữngsựviệckhác”.Xéchiếcphongbìmàuvàngdàycộmvàđổnhữnggìđựngbêntronglênbàn.Nhiềutấmhình,cótớimấytávànhiềutàiliệughilạisốthứtựcủagiấybạc.Yliếcquamấytấmhìnhcủachínhyđangmải mê trò chuyện với Al Calabrese trên lề đường, phía trước quán ănNational; một tấm khác của y với Gino Sartori ở giữa Quảng trườngFreedomvàcòncómột tấmkhácvớiviênđạodiễn trêndànđỡmáyquayphim trong lúc họ nói chuyện với viên cựu cảnh sát quận Columbia. AlObaydi lại còn chụp một tấm hình của Rex Butterworth đang bước vàokháchsạnWillardvàcảanhchàngdiễnviênđầuhói,đangngồitrênchiếcxehơithứba,vàsauđóbướcvàoxebênngoàibụclênhàngcủaviệnBảotàngLịchsử.

Cavallibắtđầunhịpngóntaytrênbàn.Bâygiờymớinhớlạimốinghingờlấncấntrongđáytâmtríy.ChínhAlObaydilàkẻđãtrôngthấytrongđámđôngngàyhômtrước.YđãđánhgiáthấpviênPhóĐạisứIraq.CólẽđãđếnlúcgọiđiệnthoạichongườicủabọnhọởLebanonvàthôngbáochoanhtavềtàikhoảnngânhàngThụySĩmàyđãmởvớitêncủaviênPhóĐạisứ.

***

—Emsẽlàmgì,Simon,nếuôngtagiaoviệcchoem.

Scottdodự.AnhkhôngbiếtMossadmuốnnànglàmviệcgì.Anhchỉbiếtchắcanhmuốnnànglàmgì.ĐặtvấnđềvớiDexterHutchinsởVirginiacũngvôích,bởivìhọsẽkhôngdodựbảoanhcứtiếptụclợidụngHannahchomụcđíchriêngcủahọ.

HannahquayngườilạinhìnvềphíamàScottkhôihàixemlàbếpvàgợi

ýkhianhkhôngtrảlời:

—CólẽanhnênhỏiĐạitáKratznhữnggìemcầnlàm.AnhcứgiảithíchvớiôngtarằngviênĐạisứmuốnemthaythếMuna,nhưngmộtvấnđềkhácđãnảysinh.

—Vấnđềgìthế?–Scottlolắnghỏi.

—NhiệmvụcủaviênĐạisứsẽchấmdứtvàođầuthángtới.RấtcóthểôngtasẽđượcyêucầuởlạiParis,nhưngviênTrưởngphòngHànhchínhnóivớimọingườirằngôngtasắpđượctriệuhồivềBaghdadvàđượcđềbạtlàmThứtrưởngBộngoạigiao.

Scottvẫnkhôngbàytỏýkiến.

—Chuyệngìvậy,Simon?Cóphảianhkhôngthểlấymộtquyếtđịnhvàolúcnàytrongbuổisáng?

Scottvẫnkhôngnóigì.

— Anh đúng là xúc động trong lúc đứng cũng như lúc anh nằm trêngiường,–nàngtrêughẹo.

Scottđãquyếtđịnhđãđếnlúcnóitấtcảvớinàng.

—Anhsẽkhôngchờđợi thêmmộtphútnàonữa.–Anhbước rakhỏibếp,ômnàngvàolòngvàvuốttócnàng.–Hannah,anhcầnphải…

Anhvừalêntiếngthìchuôngđiệnthoạireo.Anhbuôngnàngrađểtrảlờiđiệnthoại.AnhlắngnghevàiphútrồinóivớiDexterHutchins:

—Vâng,chắcchắn.Tôisẽgọilạingaylúctôiđãcóthờigiờsuynghĩvềviệcđó.

Ông ta tính toán cái gì vào giữa đêm khuya như thế này, Scott tự hỏitronglúcanhđặtốngnghexuống.

—Mộtngườinàokhác,phảikhông?–Hannahhỏivớimộtnụcười.

—Nhàxuấtbảnmuốnbiếtkhinàobảnthảocủaanhsẽhoàntất.Đãquáhạnrồi.

—Vàanhsẽtrảlờinhưthếnào?

—Hiệnnayanhkhôngtậptrungđược.

—Chỉhiệnnay thôi sao?–nàngvừanóivừadíngón tay lênmũi củaanh.

—Cóthểphảinóithườngxuyên,–anhnhìnnhận.

Nànghônnhẹlênmáanhvàthìthầm:

— Em phải quay về Toà Đại sứ, Simon. Anh đừng đi xuống với em.Nguyhiểmlắm.

Anhgiữnàngtrongvòngtayvàmuốnphảnđốinhưnglạiđồngý.

—Khinàoanhsẽgặplạiem?

—MỗikhibàvợcủaviênĐạisứcảmthấycầnbơi,–Hannahvừanóivừadangra.–Nhưngemsẽliêntụcnhắcnhởbàtaviệcđósẽtốtchodángngườicủabàtanhưthếnào,vàcólẽbàtanêntậpluyệnnhiềuhơnnữa.

Scottđứngbêncửasổ,chờnànglạihiệnra.Anhkhôngthíchthựctrạngchỉcógọiđiệnthoại,viếtthưhoặctiếpxúcvớinàngmỗikhicảmthấythíchmàcũngkhông thể.Anhướcaođượcgửihoa, thư, thiệpchonàngđểchonàngbiếtanhyêunàngnhiềunhưthếnào.

Hannahchạyralềđườngvớimộtnụcườitrênmặt.NàngnhìnlênvàgửichoScottmộtcáihôngiótrướckhibiếnmấtởgócđường.

Mộtngườiđànôngkhác,lạnhlẽovàmệtmỏivìnhiềutiếngđồnghồchờđợi, cũngnhìn theonàng, khôngphải từmột khung cửa sổ trongmột cănphòngấmápmàtừmộtvòmcổngởbênkiađường.

LúcHannahkhuấtdạng,ngườiđànôngbướcrakhỏibóngtốivàđitheocôthưkýphụcủaviênĐạisứtrởvềkhuônviênToàĐạisứ.

CHƯƠNG 17

—Tôikhôngtinông,–nàngnói.

—Tôisợrằngsựthựccủavấnđềlàcôkhôngmuốntintôi,–Kratznói,ôngđãtừLondonbayđếnsánghômđó.

—NhưnganhấykhôngthểhoạtđộngchobấtkỳkẻthùnàocủaDoThái.

—Nếuthế,cólẽcôcóthểgiảithíchtạisaoanhtađãgiảdạngmộtnhânviênMossad?

Tronghaitiếngđồnghồvừaqua,Hannahđãcốnghĩramộtlýdothíchđáng tại sao Simon lại lừa gạt nàng; nhưng phải nhìn nhận rằng nàng đãkhôngthểtìmđượcmộtlờigiảiđápcótínhthuyếtphục.

—Côđãkểchoanhtanghetấtcảnhữnggìvềchúngta?–Kratzhỏi.

—Vâng,–nàngnói,độtnhiêncảmthấyxấuhổ.–Nhưngôngđãkiểmtralạivớitấtcảcáccơquanthânhữurồichứ?

—Tấtnhiên,chúngtôiđãkiểmtra,–Kratznói.–KhôngmộtaiởParistừngnghenóivềgãđànôngđó.KhôngphảingườiPháp,khôngphảingườiAnh,vànhấtđịnhkhôngphảiCIA.Trưởngtrạmcủahọởđâyđíchthânnóivới tôi rằng họ chưa bao giờ cómột ai trong danh sách của họmang tênSimonRosenthal.

—Thếthìchuyệngìsẽxảyđếnvớitôibâygiờ?–Hannahhỏi.

—Côcómuốntiếptụcphụcvụchođấtnướckhông?

—Ôngbiếttôirấtmuốn,–nàngvừanóivừanhìnchằmchằmvàoông.

—VàcôvẫncònhyvọngtràtrộnvàohàngngũcủaBaghdadhaykhông?

—Vâng,tấtnhiêntôivẫncònhyvọng.Tạisaotôiphảichịuđựngtấtcảmọithứnhưthếnàynếutôikhôngmuốnthamdựvàophầncuốicủachiếndịch?

—ThếthìcôcũngsẽmuốngiữlờituyênthệmàcôđãthềtrướcsựhiệndiệncủacácbạnđồngnghiệpởHerzliyah.

—Khôngcógìkhiến tôicó thểxoábỏ lời tuyên thệđó.Ôngthừabiếtmà.Ôngchỉcầnnói“tôilàmgì”.

—TôimuốncôgiếtRosenthal.

***

ScottvuisướngkhingheHannahxácnhậnvàochiềuthứNămrằngnàngsẽ đi ăn với anh trong buổi sáng thứ Sáu và thậm chí có thể ở lại đêm.DườngnhưviênĐạisứlạiđượcgọisangGeneva.Mộtchuyệnlớnlaonàođó đang xảy ra, nhưng nàng vẫn chưa biết chính xác là chuyện gì. Scottquyếtđịnhrằngbaviệcsẽdiễnra.Đầutiên,anhsẽđíchthânnấunướng,bấtkểlờiphêpháncủaHannahvềcáibếpkhôngtươngxứngcủaanh.Thứhai,anhsẽkểchonàngnghesựthựcvềbảnthânanh,bấtkểnhữngcảntrởđãxảyđến.Vàthứba…

Scottcảmthấythưtháihơnhẳnmấytuầnquasaukhianhđãquyếtđịnh“thúthật”,nhưmẹanhvẫnthườngbảomỗilầnanh“lấycắpmộtmóngì”.AnhbiếtanhsẽbịgọivềMỹsaukhianhđãthôngbáochoDextervềnhữnggìđãxảyravàvàituầnsauđóanhsẽbịsathảimộtcáchlặnglẽ.Nhưngđiềuđókhôngcòncóýnghĩagìnữa,bởivìthứba,việcquantrọnghơnhếtthảy,anhsẽyêucầuHannahtrởvềMỹvớianhđểlàmvợanh.

Scottsửdụngcảbuổichiềuvàoviệcđichợđểmuabánhmìmớinướng,nấmhoangloạicaocấpnhất,sườncừunontươingonvàcamvừachíntới.Anhtrởvềnhàđểchuẩnbịmộtbữađạitiệcmàanhhyvọngnàngsẽkhôngbaogiờquên.Anhcũngđãchuẩnbịmộtbàiphátbiểumàanhtintưởngsớmhaymuộnnàngsẽnhậnthấycóthểthathứ.

Suốtbuổitối,Scotttựnhậnthấyanhcứnhìnlênchiếcđồnghồtrênbếpliêntục.Anhcócảmtưởngbịcướpđoạtnếunàngchỉđếntrễvàibaphút.Nàngđãkhôngthểđếnđượcchỗhẹnlầntrước,mặcdầuanhchấpnhậnnàng

khôngcócáchnàobáochoanhbiếtkhicóchuyệngìbấtngờxảyđến.Anhnhẹnhõmkhi thấynàngbướcquacửa sổngay saukhiđồnghồđánh támtiếng.

AnhmỉmcườikhithấyHannahcởiáokhoácvàanhthấynàngmặcchiếcáođầmanhđãchọnchonànghômhọđimuasắmcùngnhaulầnđầutiên.Mộtchiếcáođầmdàimàuxanhthảlỏnghaibênvaikhiếnchonàngcóvẻvừathanhlịch,vừagợicảm.

Anhômnàngvàolòngvàngạcnhiênvềphảnứngcủanàng.Nàngcóvẻxacách,hầunhưlạnhnhạt.Haylàanhquánhạycảm?Hannahdangravànhìnchằmchằmvàocáibànđượcxếpđặtchohaingườivớikhănbànca–rôđỏtrắngvàhaibộdao,nĩa,muỗngkhôngtươnghợp.

Scottrótchonàngmột lyrượuvangtrắngmàanhđãlựachọnđểdùngkèmvớimónthứnhấttrướckhibiếnvàobếpđểthêmthắtcácchitiếtcuốicùngchotàinghệcủaanh,biếtrằnganhvàHannahluônluôncóquáítthờigiờđượcởbênnhau.

—Anhnấugìthêm?–nànghỏivớimộtgiọngtẻngắt.

—Emcứchờxem,–anhđáp.–Nhưnganhcóthểnóivớiemmónkhởiđầulàmónanhđãhọcđượckhi…

Anhngừnglạimộtgiâyrồinóitiếpmộtcáchhơiyếuớt:

—…cáchđâynhiềunăm.

Anh không trông thấy vẻmặt nhăn nhó của nàng khi anh thất bại vớiđoạncuốicâunóiđầutiêncủaanh.

Scottquay ragặpnàngmột lát sauđó,manghaiđĩanấmnónghổivớimộtlátbánhmìsốttỏi.

—Nhưngkhôngnhiềutỏilắmđâu,–anhhứavớinàng.–Vìnhiềulýdodễhiểu.

Khôngcómộtcâutrảlờidídỏmhoặcgaygắtnàođáplại,vàanhtựhỏiphảichăngnàngkhôngthểởlạiquađêm.Đánglẽanhđãhỏihannàngnhiềuhơnnếuanhkhôngtậptrungvàobữaăntốicũngnhưmuốnnóichoxongbài

phátbiểu.

—Anhmuốnmình có thể đi khỏiParis và viếng thămVersailles, nhưnhữngngườibìnhthường,–Scottnóitronglúcanhcắmchiếcnĩavàomộtmiếngnấm.

—Thếthìthúvịquá,–nàngnói.

—Vàcòntuyệthơnnữa…

Nàngngướclênvànhìnchòngchọcvàoanh.

—MộtkỳcuốituầnởColmendor.AnhđãtựhứavớimìnhtừlâulắmrồikhilầnđầutiênanhđọccuộcđờicủaMatisse[39]ở….

Anhdodựmộtlầnnữavànàngcúiđầutronglúcanhnóitiếp,cốgiữbìnhtĩnh:

—VàđóchỉlàPháp.ChúngtacóthểsốngmộtthờigianởÝ.HọcócảtrămColmendor.

Anhnhìnvềphíanàngvớivẻđầyhyvọng,nhưngđôimắtnàngvẫnnhìnchằmchằmvàođĩathứcănchỉcònmộtnửa.

Anhđãlàmgìkhôngphải?Haylànàngđangengạiphảinóivớianhmộtđiềugìđó,haylosợvớiýnghĩsẽnghenàngchohaynàngsắpđiBaghdadkhi tất cả những gì anh muốn làm là đưa nàng đến Venice, Florence vàRome.NếuchínhBaghdadlàđiềukhiếnnàngbănkhoăn,anhsẽlàmbấtcứgìtrongkhảnăngcủaanhđểthayđổiýđịnhcủanàng.

ScottdọndẹpđĩavàmộtlátsautrởlạivớimóncừunonPrevencal:

—Mónbàchủthíchnhấtđây,nếutôinhớđúng.

Nhưnganhchỉđượcthưởngcôngbằngmộtnụcườiyếu.

—CógìthếHannah?–anhhỏitronglúcngồixuốngchiếcghếđốidiệnvớinàng.

Anhcúingườiđểđụngnhẹbảntaynàng,nhưngnàngthụtnhanhlại.

—Emchỉhơimệtmộtchút,–nàngtrảlờikhôngcógìđángthuyếtphục.–Suốtcảmộttuầndàidằngdặc.

Scottthửbànluậnvềcôngviệccủanàng,vềsânkhấu,vềcuộctriểnlãmClaudion tạiLouvrevà cảnhữngnỗ lực củaClintonđểđưabangười cònsốngtrongnhómBeatleslạivớinhau,nhưngvớimỗicốgắngmớicủaanhchỉnhậnđượcmộtphảnứngtẻnhạt.Họtiếptụcăntrongsựimlặngchotớikhiđĩacủaanhhếtthứcăn.

—VàbâygiờchúngtasẽkếtthúcvớiPiècederésistance[40]củaanh.

Anhtrôngmongđượctrừngtrịtheokiểuđùagiỡnvềtàilàmbếpcủaanh,nhưnganhchỉđónnhậnđượcmộtnụcườimơhồvàmộtcáinhìntừđôimắtđenxinhđẹpcủanàng.Anhbiếnvàobếpvàtrởrangay,bưngmộttôcạncắtláthoàmộtchútrượuCointreau.Anhđặtmộttôtrướcmặtnàng,hyvọngnósẽ thay đổi tâm trạng của nàng. Nhưng trong khi Scott tiếp tục cuộc độcthoại,Hannahvẫnlàmộtkhángiảdửngdưng.

Anhdọndẹphai tô, tôcủaanhđãcạn,còntôcủanànghầunhưkhôngđượcđụngtớivàmộtlátsautrởlạivớicàphê,cốccủanàngnhưnàngvẫnthích, đen vớimột chút kem trênmặt và không đường.Cốc của anh đen,nóngbốchơivớiđườngrấtnhiều.

Ngaylúcngồixuốngđốidiệnvớinàng,quyếtđịnhđâylàlúcnóithậtvớinàngthìnànglạihỏixinđường.Scottnhỏmdậy,hơingạcnhiên,trởvàobếptrútđườngvàomộtcáichén,lấymộtmuỗngcàphêvàquayravừakịptrôngthấynàngđóngcáivítaynhỏcủanàng.

Saukhianhđãngồixuốngvàđểđườnglênbàn,anhmỉmcườivớinàng.Từtrướcđếnnay,anhchưabaogiờtrôngthấymộtnỗibuồnnhưthếtrongmắt nàng.Anh rót cho họ hai lyBrandy, xoay tròn ly của anh, uốngmộtngụmcàphêvà,nhìnthẳngvàomặtnàng.NàngkhônghềđụngtớicốccàphêhoặclyBrandycủamìnhvàcốcđườngmànàngyêucầuvẫnnằmởgiữabàn,vunlênnguyênvẹn.

—Hannah, – Scott dịu dàng lên tiếng, – anh cómột điều quan trọngmuốnnóivớiem,vàanhđãmuốnnóivớiemtừlâulắmrồi.

Anhnhìnlênvàtrôngthấynàngsắpsửakhóc.Đánglẽanhphảihỏinànglýdo,nhưnglạiengạirằngnếuanhchonàngđổiđềtài,anhcóthểsẽkhôngbaogiờnóithậtđượcvớinàng.

—TênanhkhôngphảilàSimonRosenthal,–anhđiềmtĩnhnói.

Hannahcóvẻngạcnhiên,nhưngkhôngphảitheocáchanhđãtưởng–loâuhơnlàhiếukỳ.Anhnhấpmộtngụmcàphênữarồinóitiếp:

—Anhđãnóidốivớiemngaytừlúcchúngtagặpnhauvàanhcàngyêuemsâuđậmhơn,anhlạicàngnóidốinhiềuhơn.

Nàngkhôngnóigì,nhưthếanhcàngmừng,bởivìnhâncơhộinày,nhưnhữnglầnanhgiảngbài.anhcầntiếptụckhôngbịngắtlời.Cổhọnganhbắtđầucócamgiáchơikhô,dođóanhlạiuốngmộtngụmcàphê.

—TênanhlàScottBradley.AnhlàmộtngườiMỹ,nhưngkhôngphảiởChicago như anh đã nói với em hôm chúng ta gặp nhau lần đầu. Anh ởDenver.

VẻbốirốihiệnratrongmắtHannah,nhưngnàngvẫnkhôngngắtlờianh.Scottquảquyếtnóitiếp:

—AnhkhôngphảilànhânviênMossadởParisđangviếtmộtcuốnsáchvềdulịch.Hoàntoànkhôngphải,mặcdầuanhthúnhậnsựthựccònkỳlạhơncảđiềutưởngtượng.

Anhnắmtaynàngvàlầnnàynàngkhôngcốgỡra.

—Xinemđểchoanhđượcgiảithích,rồicólẽemsẽnghĩlạimàthathứchoanh.

Cổhọnganhđộtnhiêncócảmgiáckhôhơn.Anhuốngcạncốccàphêvànhanhnhẹnrótchomìnhmộtcốckhác, lấythêmmuỗngđường.Nàngvẫnchưađụngtớicốccủanàng.

—AnhsinhratạiDenver,bắtđầuđihọcởđó.Baanhlàmộtluậtsư,kếtthúccuộcđờitrongnhàtùvìtộilườnggạt.Anhquáxấuhổđếnnỗikhimẹanhquađời,anhđếnnhậnmộtchứcvụởtrườngĐạihọcBeirut,bởivìanhkhôngthểnhìnmặtbấtcứmộtngườiquennàonữa.

Hannahnhìnlênvàđôimắtcủanàngbắtđầutỏvẻthôngcảm.ĐiềuđókhiếnScottvữnglòngnóitiếp:

—AnhkhônglàmviệcchoMossadtrongbấtkỳmộtnhiệmvụgì,cũng

chưatừnglàmviệcđó.

Đôimôicủanàngmímlạithànhmộtđườngthẳng.

—Côngviệcthựcsựcủaanhhoàntoànkhônggiốngnhưanhmơtưởng.SauBeirut,anhtrởvềMỹtrởthànhmộtgiáosưđạihọc.

Nàngcóvẻhoangmang,rồisắcmặtnàngđộtnhiênbiếnthànhlolắng.

—Ồphải,–anhnóivớigiọngbắtđầuhơilíulại,–lầnnàyanhnóithựcđấy.AnhgiảngdạymônLuậtHiếnphápởYale.Chúng taphải thừanhậnrằng,khôngmộtaicóthểbịađặtramộtcâuchuyệnnhưthế.

Anhcốcườivàuốngthêmcàphê.Nóbớtđắnghơncốcthứnhất.

—NhưnganhcũnglàngườimàtronggiớiTìnhbáogọilàđiệpviênbánthờigianvàvì thếkhôngphải làmộtđiệpviêngiỏi.Mặcdầu trongnhiềunămanhđãtừnghuấnluyệnvàgiảngdạychonhiềungườikhácvềkhíacạnhlàmcôngviệcđó.

Anhngừnglạimộtlát.

—Nhưngđóchỉlàchuyệntrongmộtlớphọc.

Nàngcóvẻlolắnghơn.

—Emđừngsợ.–Anhnói,cốtrấnannàng.–Anhchỉlàmviệcđóchophetốt,mặcdầuanhvẫnnghĩrằngđiềuđótuỳthuộcngườitanhìntừđâu.AnhhiệnlàmộtsĩquancấptátạmthờicủaCIA.

—CIAà?–nànglắpbắpvớivẻnghingờ.–Nhưnghọđãnóivớiem…

—Họđãnóigìvớiem?–Anhnhanhnhẹnhỏi.

—Khôngcógì,–nàngnóivàlạicúiđầuxuống.

Phảichăngnàngđãbiếtrõmọiđiềucầnthiếtvềanh,hoặccólẽđãđoánđượccâuchuyệnđặcbiệtcủaanhkhôngcầnphảinói thêm?Anhbấtcần.Tấtcảnhữnggìanhmuốnlàmlàkểchongườiphụnữanhthươngyêumọiđiềuvềbảnthânanh.Khôngcòndốitrá,Khôngcònlừagạt.Khôngcònbímật.

—Bởivìanhđang thú tội,anhphảikhôngđượcphóngđại.–Anhnói

tiếp. –AnhđếnVirginiamườihai lầnmỗinămđể thảo luậnvới cácđiệpviênvềcácvấnđềhọđãgặpphảitronglúchoạtđộngngoàichiếnđịa.AnhcórấtnhiềuýkiếnđểgiúpđỡhọtrongsựyêntĩnhvàthoảimáicủaLangley,nhưnggiờđâyanhsẽđốixửhọvớilòngtôntrọnghơntrước,saukhiđãtrảiquamộtsốvấnđềmàhọđãtừnggặp,đặcbiệtlàsaukhianhđãtựgâynênmộtmớbòngbong.

—Khôngthểnhưthếđược,–nàngbỗngnói–Anhcứbảothẳngvớiemanhđangbịađặttấtcả.

—Anhkhôngthểnóinhưvậy,Hannah.Lầnnàyđólàtấtcảsựthực.Emphảitinanh.AnhđãđếnđượcParissaunhiềunămyêucầuđượcthửnghiệmngoàichiếntrận,bởivìvớitấtcảkiếnthứclýthuyếtcủaanh,anhđãđoánrằngmìnhsẽlàmộtchuyêngiatàigiỏinếungườitachoanhmộtcơhộitựchứngminh.ScottBradley,GiáosưLuậtHiếnpháp.CựckỳchínhxáctrongconmắtcácsinhviênquýmếncủaanhởYalevàcácđiệpviêncaocấpcủaCIAởLangley.Sẽkhôngcómộttiếnghoanhônàosauthànhtíchnày,đólàđiềumàcảhaichúngtacóthểtinchắc.

Hannahđứnglênvànhìnxuốnganh.

—Anhhãynóivớiemđókhôngphảilàsựthực,Simon,–nàngnói.–Đónhấtđịnhkhôngphảilàsựthực.Tạisaochọnem?Tạisaolạilàem?

Anhcũngđứnglênvàômnàngvàolòng.

—Anh đâu có chọn em, anh yêu em.Họ đã chọn anh.Đồng bào củaanh…đồngbàocủaanhcầnbiết tạisaoMossadđãđưaem…đưaemvàoToàĐạisứJordanlàmviệcchoBanLợiíchIraq.

Anhnhậnthấykhógiữmạchlạc,vàkhôngthểhiểuvìsaoanhcảmthấyhếtsứcbuồnngủ.

—Nhưngtạisaolạilàanh?–nàngvừahỏivừatiếptụcômchặtanhlầnđầutiêntrongbuổihômấy.–TạisaokhôngphảilàmộtnhânviênchínhquycủaCIA?

—Bởivì…bởivìhọmuốnđưamộtngườivào…mộtngườikhôngthểbịnhậndiệnbởimộtbấtcứmộtkẻchuyênnghiệpnào.

—ÔilạyChúa,ngườiđểchoemtintưởng,–nàngvừanóivừadangravànhìnchòngchọcvàoanhmộtcáchbấtlực.

—Emcóthểtintưởnganh,bởivìanhsẽchứngminh…

—Chứngminhtấtcảnhữngđiềuanhvừanóilàsựthực.

Scottbắtđầurờikhỏibàn,anhcảmthấyloạngchoạngtronglúcanhbướcchậmchạptớitủbúpphê,cúingườixuốngđểmởngănkéodướicùngvàsaumộtlúcsờsoạng,lấyramộtchiếcvalinhỏbằngdavớihaichữcáiS.Binbằngvàngởgóctráiphíatrên.Anhnởmộtnụcườiđắcthắngvàquaylại.Anhcốđứngvữngbằngcáchtựamộtbàntaylêntrêntủbúpphê.Anhnhìnvềphíadángngườimậpmờcủangườiphụnữanhthươngyêu,nhưngkhôngcòncóthểtrôngthấyvẻtuyệtvọngtrênmặtnàng.Anhcốgắngnhớlạimìnhđãnóinhữnggìvớinàngvànàngcòncầnbiếtnhữnggì.

—Ôianhyêu,emđãlàmgìthếnày?–nàngnói,đôimắtlúcnàyđầyvẻvanlơn.

—Cógìđâu tấtcả là lỗicủaanh,–Scottnói.–Nhưngchúngtasẽcóphầncònlạicủacuộcđờiđểcườivềchuyệnđóà,đâylàmộtđềnghị.Yếuớt,anhđồngý,nhưnganhkhôngthểyêuemnhiềuhơnanhđangyêu.Nhấtđịnhemphảinhậnđượcđiềuđó.

Anhcốbướcmộtbướcvềphíanàng.Nàngđứngnhìnsữnganhmộtcáchbất lực.Trong lúcanh lảođảovềphía trước, trướckhicốbước thêmmộtbướcthứhai.Rồianhlạiráng,nhưnglầnnàyanhchếnhchoángvàngãvậtlênbàn,rồicuốicùnglănxuốngđấtbêncạnhchânnàng.

—Anhkhôngthểtráchemnếuemkhôngcócùngcảmnghĩnhư…

Đólànhữngtừcuốicùngcủaanh,tronglúcchiếcvalidabungra,đổtấtcảnhữnggìđựngtrongđóquanhthânhìnhbỗngnhiênbấtđộng.

Hannahliềnquỳxuốngvànângđầuanhlêntronghaibàntaycủanàng.Nàngbắtđầukhócnứcnởkhôngsaokìmchếđược.

—Emyêuanh,lẽdĩnhiên,emyêuanh,Simon.Nhưngtạisaoanhkhôngtinemđủđểnóihếtsựthựcvớiem?

Mắtnàngdừnglạitênmộttấmảnhnhỏkẹpgiữamấyngóntaycủaanh.Nànggiậtnórakhỏitayanh.Trênmặtsaucómấychữ:“KatherineBradley–Mùahạ66”.Đâychắchẳnlàmẹanh.Nàngvồlấysổhộchiếunằmbêncạnhđầuanhvànhanhnhẹnlậtra từngtrang,cốđọcquanướcmắt:Nam.Ngàysinh:11.7.56.Nghềnghiệp:GiáosưĐạihọc.NànglậtquamộttrangkhácvàmộtbứchìnhcắttừtờParisMatchrơira.Nàngnhìnsững.ChínhnàngđangmặcmộtbộyphụcUngarotừloạtthờitrangmùaXuânlàm1990.

—Không,không.Xinđừngđểchođâylàsựthật.–Hannahnóitronglúcnàngnhắcanhtrởvàovòngtaycủanàng.–Xinđểchođâylànhữngđiềugiandốikhác.

Thế rồi mắt nàng ngừng lại trên chiếc phong bì chỉ đề tên “Hannah”.Nàngđặtnhẹanhlênnềnnhà,nhặtchiếcphongbìvàmởra.

Hannahyêuquý,Anhđãcốsuynghĩhàngtrămcáchđểbắtđầubứcthưnày.Chỉcómỗimộtcách.Anhyêuem.Và,quantrọngkhôngkémtrướcđâyanhchưabaogiờyêuvàgiờđâyanhbiếtanhkhôngbaogiờcóthểyêubấtcứmộtainhưthếnàynữa.

—Không,không!–Nànggàolên,gầnnhưkhôngthểđọcnhữnglờicủaanhquamànlệ.

Emkhôngnhững làngườiyêucủaanhmàcòn làngườibạn thânnhấtcủaanh.Anhsẽkhôngbaogiờmuốnhoặccầnbấtcứmộtaikhácnữa.Anhsungsướngvớiýnghĩphầncònlạicủacuộcđờianhcùngvớiem,vàcứtựhỏilàmsaomàanhđángđượcmaymắnđếnthế.

—CầuxinChúa,không,–nàngvừakhócvừanóitronglúcđầunànggụclênngựcanh.–Emcũngyêuanh,Simon.Emyêuanhnhiềulắm.

Anhmuốncóbacongáivàhaicontraivàanhcầnphảibáotrướcvớiemrằnganhsẽkhôngchấpnhậníthơnđâu.Baonhiêucháu,chúngtasẽbànsau.Anhsợanhsẽcótínhnóngvàrắcrốilúcvềgià,nhưnganhsẽkhôngbaogiờngừngyêuem.Chúngtađừngchờđợi…

—Không,không,không…,–Hannahvẫnkhóctronglúcnàngcúixuốngđểhônanh.

Đột nhiên, nàng chồm dậy và chạy vội đếnmáy điện thoại.Nàng vừaquaysố17,vừakêugào.

—LạyChúa,xinđểmộtviênkhôngđủ.Trảlờiđi,trảlờiđi!,–nàngrítvàomáyđiệnthoạitronglúccánhcửacănhộcủaScottmởtoangra.Hannahquaylại,trôngthấyKratzvàmộtgãđànôngkhácmànàngkhôngbiếtmặtcùngxôngvào.

—Ôngđộcác,ôngđộcác!–nànggàolên.–Ôngđãbắttôigiếtngườiđộcnhấttôithựcsựyêu!Tôicầumongchoôngmụcxươngdướiđịangục.

Nàngvừanói,vừađấmvàomặtôngta.

Gãđànông lạmặt liềnnhanhnhẹnchạyquavànémHannahsangmộtbên,trướckhicảhaingườinhấcthânhìnhmềmnhũncủaScottlênvàmangrakhỏiphòng.

Hannahnằmkhóctronggóc.

Một tiếngđồnghồ trôiqua,có lẽhai, trướckhinàngchậmchạp trở lạibàn,mởvívàlấyviênthuốcthứhai.

CHƯƠNG 18

—ĐâylàNhàTrắng.

—XinchogặpôngButterworth.

Imlặngmộtlúclâumớicóngườiđáp:

—Tôikhôngbiếtbấtcứaicótênđó,thưaông.Xinchờmộtchút,tôisẽchuyểnquaphòngNhânviên.

VịViệntrưởngViệnBảotàngLịchsửQuốcgiakiênnhẫnchờ,cứmỗigiâytrôiqualạicàngnhậnthấyhệthốngđiệnthoạimớidobộHànhchínhcủaClintonđặtmuarõrànglàquáchậm.

—ĐâylàphòngNhânviên,–mộtgiọngphụnữnói.–Tôicóthểgiúpgìông?

—TôimuốngặpôngRexButterworth,trợlýđặcbiệtcủaTổngthống.

—Aiđanggọiđấy?

—Marshall.CalderMarshall,việntrưởngViệnBảotàng.

—Của…?

—CủanướcMỹ.

Lạiimlặngmộtlúclâu.

—TôikhôngsaonhớracáitênButterworth,thưaông,nhưngtôitinchắcôngbiếtcótớihơnbốnmươitrợlýđặcbiệtchoTổngthống.

—Không,tôikhôngbiết,–Marshallnhìnnhận.

Sauđóimlặngmộtlúclâunữa.

—Theohồsơlưutrữcủachúngtôi,–giọngphụnữnói,–hìnhnhưôngtađãtrởvềBộThươngmại.ÔngtathuộcdanhmụcA,chỉcónhiệmvụtạmthờiởđây.

—Côcóbiếtmộtsốnàogiúptôigọiđượcôngấy?

—Không,tôikhôngbiết.NhưngnếuônggọiđiệnthoạiđếnBộThươngmạitôitinchắchọsẽtìmraôngtachoông.

—Cảmơncôđãgiúpđỡ.

—Tôirấtvuimừngđượcgiúpông.

***

HannahcóthểkhôngbaogiờnhớlạinàngđãnằmcoquắpbaolâutronggócphòngcủaSimon.NàngkhôngthểnghĩđếnanhvớitênScott,nàngsẽluôn luônnghĩ đến anhvới tênSimon.Một tiếng đồnghồ, rất có thể hai.Thờigiankhôngcònthựcchấtnàođốivớinàngnữa.Nàngcóthểnhớđãbòtrởlạigiữaphòng,tránhnhữngchiếcghếvàbànbịlậtđổgiốngnhưtrongmộthộpđêmvừamớitrảiquamộtcuộcẩuđảgiữabọnngườisayrượu.

Nànglấyviênthuốcrakhỏivívàxảtrôi theonướctrongbồncầu,việclàmtựđộngcủabấtcứmộtđiệpviênnàođãđượchuấnluyệnkỹ.Rồinàngbắtđầulụclọitrongcảnhđổnátđểtìmcácbứchình,vàtấtnhiên,bứcthưđềtên“Hannah”.Nàngnhétmấyvậtkỷniệmmớiđóvào trongvívàvới sựgiúpđỡcủamộtchiếcghếđổ,nàngđứngdậy.

Đêmhômấy,nàngnằmtrêngiườngởToàĐạisứnhìnchằmchằmlêntrầnnhà trắng tinh,không thểnhớ lại cuộc trởvề, lộ trìnhnàngđãđiquahoặcthậmchínàngđãtrèothangcứuhoảhaylàvàobằngcửatrước.Nàngtựhỏibaonhiêuđêmnữanàngđingủđượcmấyphútliềnmộtlúc.Thờigiansẽtrôiquabaonhiêulầntrướckhianhkhôngcònlàtừngýnghĩcủanàng.

NàngbiếtMossadsẽmuốnđưanàngra,chegiấunàng,bảovệnàng–vìhọđãthấychuyệnđó–chotớikhicảnhsátPháphoàntấtcuộcđiềutracủahọ.NhiềuChínhphủsẽcónhữngvũkhíngoạigiaopháthuyhếtsứcmạnh.NgườiMỹsẽtrảđũamạnhmẽvềvụgiếtchếtmộtđiệpviêncủahọ,nhưngcuối cùng mọi việc sẽ được dàn xếp ổn thoả. Hannah Kopec, SimonRosenthalvàgiáosưScottBradleysẽbiếnthànhnhưnghồsơxếp.Đốivới

tấtcảbọnhọ,cảbangườichỉlànhữngconsố,cóthểhoánđổi,khôngthiếtyếuvàtấtnhiên,cóthểthaythếđược.

Nàngbănkhoănhọsẽlàmgìvớithểxáccủaanh,thểxáccủangườiđànôngmànàngthươngyêu.Mộtnấmmồđángkínhnhưngvôdanh,nàngtinchắcnhưvậy.Họsẽbảorằngviệcphảithếvìlợiíchcủachínhnghĩa.Bấtkểhọchônanhởđâu,nàngbiếthọsẽkhôngbaogiờchophépnàngtìmđượcnấmmồcủaanh.

ChắchẳnnàngđãkhôngbỏviênthuốcvàocàphêlúcđầunếuKratzđãkhôngnóiđinóilạivềbamươichínhỏatiễnScudgiánglênđầunhândânDoThái,vàđặcbiệtmộttrongsốđóđãgiếtchếtmẹnàng,emtrainàngvàem gái nàng. Thậm chí rất có thể nàng đã rút lui vào lúc cuối nếu họ đãkhôngđedoạhọsẽtựtaylàmviệcđó,nếunàngtừchối.Họhứavớinàngnếuchínhlàtrườnghợpnày,cáichếtsẽvôcùngđauđớn.

Ngay lúc Hannah sắp sửa lấy viên thuốc ra khỏi ví, nàng đã hỏi xinSimonmộtchútđường,mộtgiâyantoàncuốicùng.Tạisaoanhđãkhôngchộplấynó.Tạisaoanhkhôngđặtvấnđề, trêughẹonàngvề trọnglượngcủanàng,làmbấtcứđiềugìcóthểkhiếnnàngđổiý?Nhưngrồitạisao,tạisaoanhđãchờquálâumớinóithựcvớinàng?

Ướcgìanhnhậnthứcrằngnàngcũngcónhiềuđiềuđểnóivớianh.ViênĐạisứđãđượctriệuhồivềIraq–mộtsựthăngchức,ôngtagiảithích.NhưKanuk đang nói với tất cảmọi người, ông ta sẽ lên chức Thứ trưởngBộNgoạigiao,điềuđócóthểlàkhivắngmặtMuhammedSaeedAlZahiaf,ôngtasẽlàmviệctrựctiếpvớiSaddamHussein.VịtrícủaôngtaởToàĐạisứsẽđượcgiaochomộtngườitênHamidAlObaydi,nhânvậtsốhaitạiLiênHiệpQuốc, người gần đây đã giúp cho Iraqmột việc quan trọngmà cuốicùngnàngsẽhaybiết.ViênĐạisứđãchophépnàngchọnhoặcởlạiParisđểphụcvụdướiquyềnAlObaydi,hoặctrởvềIraqđểtiếptụclàmviệcvớiôngta.Chỉmấyngàytrước,chắchẳnMossadđãnghĩmộtđềnghịnhưthếlàmộtcơhộiquáhấpdẫn.

Hannah hết sứcmongmuốn nói với Simon rằng nàng không còn quantâmđếnSaddamnữa,rằnganhđãkhiếnchonàngcóthểvượtqualòngthù

hậnđốivớihoảtiễnScud,thậmchíkhiếnchocáichếtcủagiađìnhnàngtrởthànhmộtvếtthươngrấtcóthểđãđếnlúclànhlặn.Nàngbiếtmìnhkhôngcòncóthểgiếtchếtbấtcứaiđượcnữa,chừngnàonàngcómộtngườiđểmãimãiyêu thương.Nhưnggiờđây,Simonđãchết,nỗikhaokhát trả thùcònmạnhhơncảtrướcđây.

***

—ĐâylàBộThươngmại.

—XinchogặpRexButterworth.

—Cơquannào?

—Tôikhôngchắctôibiết,–vịViệntrưởngViệnBảotàngnói.

—ÔngButterworth làmởcơquannào?–nhânviên tổngđàihỏi,đọctừngtừmộtcáchchậmrãi,tựahồcôtađangnóichuyệnvớimộtcậubébốntuổi.

—Tôikhôngrõ,–vịViệntrưởngnhìnnhận.

—Chúngtôikhôngbiếtbấtcứaicótênđó.

—NhưngNhàTrắngđãnóivớitôi…

—TôikhôngcầnbiếtNhàTrắngđãnóigìvớiông.Nếuôngkhôngbiếtcơquannào…

—TôicóthểgặpphòngNhânviên?

—Xinchờmộtphút.

Hoáralâuhơnmộtphútrấtnhiều.

—ĐâylàphòngNhânviên.

—TôilàCalderMarshall,ViệntrưởngViệnBảotàngLịchsửcủanướcMỹ.TôicóthểnóichuyệnvớiôngGiámđốc?

—Tôirấttiếc,ôngấykhôngrảnh.Ôngcómuốnnóichuyệnvớiphụtá

điềuhànhcủaôngấy?

—Vâng,nhưthếcũngtốt,–Marshallnói.

—Côấykhôngđếnsởhômnay.Ôngcóthểgọilạivàongàymai?

—Vâng,–Marshallnóivớimộttiếngthởdài.

—Rấtvuimừngđượcgiúpông.

***

Khi chiếcxehơi củaKratz rít lênngừng lại bênngoàiTrung tâmTimmạchtrongrừngGillbert,cóbabácsĩ,hainhânviêntạpdịchvàmộtnữytáđangchờhọtrênbậcthềmbệnhviện.ToàĐạisứchắcphảidốchếtsức.

Hainhânviêntạpdịchchạyvềphíatrướcvànhấccáixáclênmộtcáchnhẹnhàngnhưngvữngchắcrakhỏibăngsaucủaxehơi,mangnhanhScottlêncácbậcthềmtrướckhiđặtanhtrênmộtcáibànnhỏcóbánhxeđangđợisẵn.

Ngaycảlúccáibànlănxuôitheohànhlang,baviênbácsĩvànữytávẫnvâyquanhcáixácvàbắtđầucuộckhámnghiệm.NgườinữytánhanhchóngcởisơmivàquầndàicủaScotttronglúcviênbácsĩthứnhấtmởmiệnganhđểkiểmtrahơithở.Ngườithứhai,mộtbácsĩcốvấnchuyênmôn,cúitailênngựccủaScottvàcốlắngnghemộtnhịptim,tronglúcngườithứbakiểmtraáplựcmáucủaanh,khôngmộtngườinàocóvẻhyvọng.

ViênbácsĩcốvấnquayvềphíanhàlãnhđạoMossadvàquảquyếtbảo:

—Khỏicầnphảinóidốivôích.Chuyệnxảyranhưthếnào?

—Chúngtôiđãđầuđộchắnta,nhưnghoárahắntakhông…

—Tôikhôngquantâm,–Ôngtanói.–Cácôngđãdùngthuốcđộcgì?

—Ergotalkaloid,–Kratznói.

Viênbácsĩchuyểnsựchúýsangmộttronghaiphụtácủaông.

—AnhhãygọibệnhviệnWidalvàhỏichotôicácchi tiếtvềtácdụngcủanóvà thuốcgiảiđộcchínhxác,nhanh lên,–Ông tanói trong lúccácnhânviêntạpdịchxôhaicánhcửacaosuchạyvàomộtphòngmổriêng.

ViênbácsĩthứnhấtđãtìmcáchgiữchomiệngScottvẫnmởtrongsuốtcuộchànhtrìnhngắnvàtạoramộtlỗthônghơi.Ôngtađãấnlưỡixuốngđểgiữmộtđườngthôngthươngtớithanhquản.Saukhichiếcbànlănđãngừnglại trong phòngmổ, ông ta đặtmột ống thông hơi bằng nhựa dài khoảngmườihaiphânđểbảođảmlưỡikhôngbịsuốtvàocổhọng.

Lúc bấy giờ, cô ý támới đặtmột chiếcmặt nạ trênmũi vàmiệng củaScottnốivớimộtnguồncungcấpdưỡngkhí trêntường.Gắnvàomộtbênmặtnạlàmộtcáibọcbằngcaosumàcôtabắtđầubơmđềudặntừngbabốngiâymộtvớibàn tay trái, trong lúccô tagiữvữngđầuanhbằng tayphải.BuồngphổicủaScottlậptứcđầydưỡngkhí.

ViênbácsĩcốvấnlạikêtailênngựcScott.Ôngtavẫnkhôngthểnghethấygì.Ông ta liềnngẩngđầu lên,gậtđầuvớimộtnhânviên tạpdịchvàngườinàybắtđầuchàbộtdẻolênnhiềuphầncủangựcScott.Mộtnữytákháctiếptheođặtnhiềucácđĩađiệntửnhỏtrêncácdấubộtdẻo.Nhữngsợidâytừđĩađượcnốivớimộtmáyđotimđặttrênmộtcáibànbêncạnhbànlăn.Đườngthẳngnhỏchạyquamáyvàghicườngđộcủanhịptimchợtphátlênmộtdấuhiệuyếuớt.

Viênbácsĩcốvấnmỉmcườiphíasaumạngchemặt,tronglúccôytátiếptụcbơmdưỡngkhívàotrongmiệngvàmũibệnhnhân.

Độtnhiên,khôngbáo trước,máyđo timphát ramộtâmthanhchói tai.Tấtcảmọingườitrongphòngmổcùngquaylại,nhìnthẳngvàomáyđolúcnàyđangchothấymộtđườngthẳngbăngnhỏchạytừbênnàysangbênkiamànhình.

—Timngừngđập!–viênbácsĩcốvấnlalớn.

ÔngtanhảytớitrướcvàđặtthânbàntaytrênxươngứccủaScottvàvớitấtcảhaicánhtaysiếtchặt.Ôngtabắtđầulắctới lắclui tronglúccốđẩymột khối lượngmáu từ quả timđể làmhồi tỉnh bệnh nhân.Nhưmột vậnđộngviêncửtạtàigiỏi,ôngtacóthểdùnghaicánhtayđểbơmvớitốcđộ

nămmươilầnmỗiphút.

MộtbácsĩthựctậpđẩymáyDerlbrillator[41]tới.ViênbácsĩcốvấnliềnđặthaicáikẹpđiệnlớnlênphíatrướcvàmộtbênngựccủaScott.

—Haitrămjoule,–viênbácsĩcốvấnnói.–Đứngdangra.

TấtcảmọingườithụtlùimộtbướctronglúcmộtchấnđộngđượctruyềntừmáyphóngđiệnvàchạyquacơthểcủaScott.

HọchămchúnhìnvàomáyđotimtronglúcviênbácsĩcốvấnlạinhảytớitrướcvàtiếptụcbơmngựccủaScottvớihailòngbàntay,nhưngđườngthẳngmàuxanhlácâyvẫnkhôngphảnứng.

—Haitrămjoule,đứngdangra,–Ôngtakiênquyếtnhắclại.

Và tất cảmọi người thụt lùi để quan sát hiệu quả của chấnđộngđiện.Nhưngđườngbiểudiễnvẫn thẳngbăngmộtcáchbướngbỉnh.ViênbácsĩnhanhnhẹntrởlạiđểbơmngựcScottvớihaibàntay.

—Batrămsáumươijoule,đứngdangra,–viênbácsĩcốvấnnóitrongtìnhtrạngkhẩncấp,nhưngcôýtátăngsốtrênmặtđồnghồbiếtchắcbệnhnhânđãchết.

Viên bác sĩ bấmmột cái nút, và tất cảmọi người quan sát chấn độngmạnhnhấtđượcphépchạyquacơthểcủaScottphỏngđoánthếlàxong.Họcùngchútâmvàomáyđotim.

—Chúngtađãmấtanhấy.

Lờinóiđócònởtrênmôicủaviênbácsĩcốvấn,thìhọkinhngạcthấyđườngbiểuđồchợtbắtđầucómộtdấuhiệugiậtnhẹ.Ôngtaliềnnhảytớitrướcvàbắtđầubơmvớihai lòngbàn tay tronglúcchuyểnđộnggiậtgiậttiếptụcchothấycơncothắtđềuđặncủacơtim.

—Batrămsáumươijoule,đứngdangra,–Ôngtalạinóimộtlầnnữa.

Cáinútlạiđượcbấmxuốngvàmọingườichúýnhìnmáyđotim.Cơncothắttrởlạinhịpbìnhthường.Viênbácsĩtrẻnhấtmừngrỡreolên.

Viênbácsĩcốvấnnhanhchóngđịnhvịmộtmạchmáutrongcánhtaytrái

củaScottvàthọcmộtmũikimthắngvàođó,nốivàomộtốngthôngrồigắnđầukiavàomộtbìnhnướcbiển.

Mộtviênbácsĩkhácchạyvàophòng,nhìnthẳngvàocấptrênvànói:

—ThuốcgiảiđộclàGTN.

Mộtcôýtáliềnđithẳngtớitủđộcđượcvàlấyramộtchainhỏglycerinetrinitrate,đưachoviênbácsĩcốvấn,tronglúcôngtađãcầmsẵnmộtốngtiêm.Ôngtarútchấtlỏngmàuxanhtừtrongchai,phunmộtchútlênkhôngđểchắcchắnkhôngcònkhôngkhí,rồibơmchấtgiảiđộcvàomộtvancủabìnhnướcbiển.Ông taquayngườiđểquansátmáyđo tim.Chuyểnđộnggiậtgiữmộtnhịpkhôngđổi.

Viênbácsĩquaysangcôýtálớntuổivàhỏi:

—Côcótinvàophéplạkhông?

—Không, cô ta trả lời. –Tôi làmộtngườiDoThái.Phép lạ chỉ dànhriêngchonhữngngườitheođạoCơđốc.

***

Hannahbắtđầulậpmộtkếhoạch,mộtkếhoạchkhôngđểchoKratzcanthiệpvào.Nàngđãquyếtđịnhnhận làm thưkýchínhchoviênĐại sứ,vàtheoôngtavềIraq.

Tronglúcnhiềutiếngđồnghồtrôiqua,kếhoạchnàngbắtđầuhìnhthành.Khôngphải từphía Iraq,mà từdân tộc của chínhnàng.Hannahbiết rằngnàngsẽphải lẩn tránhmọicốgắngcủaMossadđểrútnàngra,điềuđócónghĩa lànàngcóthểkhôngbaogiờrờikhỏiToàĐạisứ, thậmchíchỉmộtlúc, cho đến khi viên Đại sứ trở về Iraq. Nàng sẽ sử dụng tất cả nhữngphươngphápchuyênmônmàhọđãgiảngdạychonàngtronghainămvừaquađểđánhbạihọ.

KhinàngđếnIraq,HannahsẽtựlàmchomìnhtrởnênrấtcầnthiếtchoviênĐạisứ,chờcơhộithuậntiệnvà,mộtkhiđãđạtđượcmụctiêu,nàngsẽ

sungsướngchếtnhưmộtkẻtửvìđạo.

NàngchỉcònmỗimộtmụcđíchtrongcuộcsốngsaukhiSimonđãchết:ámsátSaddamHussein.

***

—ĐâylàBộThươngmại.

—XinchotôigặpcôAlexWagner,–vịviệntrưởngViệnBảotàngnói.

—Ai?

—CôAlexWagner,phòngNhânviên.

—Xinchờmộtphút.

Lạithêmmộtphútkéodài.

—Phòngnhânviênđây.

—TôilàCalderMarshall,ViệntrưởngViệnBảotàngLịchsửMỹ.NgàyhômquatôiđãgọicôWagllervàcôđãbảotôigọilạingàyhômnay.

—Tôikhôngởđâyhômqua,thưaông.

—Thếthìchắcmộtbạnđồngnghiệpcủacô.CôWagllercórảnhkhông?

—Xinchờmộtphút.

LầnnàyvịViệntrưởngchờtớimấyphút.

—TôilàAlexWagllerđây,–mộtgiọngphụnữnhanhnhẩunói.

—CôWagller,têntôilàCalderMarshall.TôilàViệntrưởngViệnBảotàngLịchsửMỹvàtôicóchuyệnvôcùngquantrọngcầnphảitiếpxúcvớiôngRexButterworthgầnđâyđãđượcBộThươngmạiphâncôngđếnNhàTrắng.

—Ôngcóphải làmộtngườichủcũcủaôngButterworth?–giọngnóinhanhnhẩuhỏi.

—Không,khôngphải,–Marshallđáp.

—Ônglàmộtngườibàcon?

—Không.

—Thếthìtôierằngtôikhôngthểgiúpông,ôngMarshall.

—Tạisaovậy?–vịViệntrưởnghỏi.

—Bởivì“đạoluậtĐờitư”ngăncấmchúngtôiloanbáobấtcứthôngtinnàovềviênchứcchínhphủ.

—CôcóthểchotôibiếttêncủaôngGiámđốcThươngmại,hayviệcđócũngđãđượcbaotrùmtrongđạoluậtĐờitư?–vịViệntrưởnghỏi.

—DickFielding,–giọngnóitrởnêncộccằn.

—Cảmơnsựgiúpđỡcủacô,–vịViệntrưởngnói.

Điệnthoạichợtimbặt.

***

KhiScotttỉnhdậy,kýứcđầutiêncủaanhlàHannah.Rồianhngủthiếpđi.

Khianhtỉnhdậylầnthứhai,anhchỉcóthểtrôngthấynhữngbóngngườilờmờxuấthiệncúixuốngphíatrênanh.Rồianhlạingủ.

Khianhtỉnhdậymộtlầnnữa,nhữnghìnhảnhlờmờbắtđầurõhơn.Phầnlớnbọnhọhìnhnhưmặcyphụctrắng.Rồianhlạingủ.

Khianhtỉnhdậylầnkếtiếpthìtrờiđãtốivàanhchỉcómộtmình.Anhcảm thấyhết sứcyếuđuối, toàn thânmềmnhũn, trong lúcanhcốnhớ lạichuyệngìđãxảyra.

Rồianhlạingủ.

Anhtỉnhdậylại,họđãđỡanhlêngiường.Họđangcốđútchoanhmộtchấtlỏngấm,khôngcómùivịquamộtốngnhựa.Rồianhlạingủ.

Khianhtỉnhdậy,mộtngườiđànôngmặcáochoàngtrắngvớimộtốngnghevàmộtnụcườinồngnhiệt,đanghỏibằngmộtgiọngrõràng:

—Anhcóthểnghetôi?

Anhcốgậtđầunhưngngủthiếpđi.

Khianh tỉnhdậy,mộtviênbácsĩkhác– lầnnàyanhcó thể trông thấyôngtamộtcáchrõràng–đangchămchúlắngnghetronglúcScottcốnóinhữngtừđầutiên:

—Hannah,Hannah.

Anhchỉnóicóthế.Rồianhlạingủ.

Anhlạitỉnhdậy,vàmộtngườiphụnữquyếnrũvớimộtmáitócđenngắnvàmộtnụcườiâncầnđangnghiêngxuốngphíatrênanh.Anhmỉmcườilạivớicôtavàhỏigiờ.Điềuđóchắchắncóvẻkỳlạđốivớicôta,nhưnganhmuốnbiết.

—Quábagiờsángmộtchút,–côytánóivớianh.

—Tôiđãởđâybaolâu?–anhcốhỏi.

—Mớihơnmộttuần,nhưngônggầnnhưđãchếtrồi.Nếunhữngngườibạncủaông…

Rồianhlạingủ.

Khianhtỉnhdậy,viênbácsĩnóivớiScottrằngkhianhmớiđếnđây,họđềunghĩđãquámuộn,vàhailầnanhđãđượccôngbốchếtvềphươngdiệnkỹthuật.

—Thuốcgiảiđộcvàkíchthíchđiệnvàotim,kếthợpvớimộtquyếttâmsốngphithườngvàlýthuyếtcủamộtcôytábảorằngrấtcóthểônglàmộtngườiDoThái, đã thách thức công bố kỹ thuật. –Ông ta nói vớimột nụcười.

Scotthỏicómộtngườinào tênHannahđến thămanhhaykhông?Viênbácsĩkiểmtrabảngởchângiườngcủaanh.Chỉcóhaingườiđãđếnthămanh,cảhaiđềulàđànông.Họđếnmỗingày.RồiScottlạingủ.

Khianh tỉnhdậy,haingườiđànôngmàviênbácsĩnói tớiđangđứng,mỗingườimộtbêngiườnganh.ScottmỉmcườivớiDexterHutchinstronglúcôngđangcốnínkhóc.Ngườilớnkhôngkhóc,anhmuốnnói,nhấtlàkhihọlàmviệcchoCIA.Anhquaysangngườiđànôngkia.Anhchưabaogiờtrôngthấymộtngườiđầyvẻngượngngùngđếnthế,nhănnhóvàbứtrứtđếnthế,hoặcđôimắtđỏđếnthếvìmấtngủ.Scottcốhỏichuyệngìđãgâychoanhnỗibấthạnhnhưthếnày.Rồianhlạingủ.

Khianhtỉnhdậy,cảhaingườiđànôngvẫncònởđó,lúcnàyđangngồinghỉtrênhaichiếcghếkhônglấygìlàmthoảimái,ngủgàngủgật.

—Dexter,–anhkhẽgọi,vàcảhaiđãtỉnhdậyngaytứckhắc.–Hannahởđâu?

NgườiđànôngkiamàScottđểýthấymộtconmắtbầmvàmộtcáimũigãyđanghồiphục,chầnchừmộtlúcmớitrảlờicâuhỏicủaanh.Scott lạingủ,khôngbaogiờmuốntỉnhdậynữa.

CHƯƠNG 19

—Tôixinbắtđầuvới lờicảmơnôngđãđếndựbuổihọpnàychỉmộtthờigianngắnsaukhiđượcthôngbáo,–vịngoạitrưởngnói.–VàcảScottBradley,chỉvừamớihồiphụcsau…

Christopherdodựmộtlúcrồinóitiếp:

—Mộttainạnsuýttángmạng.Tôibiếttấtcảchúngtađềuvuimừngvìtốcđộbìnhphụccủaanhấy.TôicũngmuốnchàođónĐạitáKratz,đạidiệnchochínhphủDoThái,vàDexterHutchins,PhógiámđốcCIA.Hômnaychỉcóhainhânviêncủatôiởđây:JackLeigh,trợlýđiềuhànhcủatôi,vàSusanAnderson,mộttrongnhữngcốvấncaocấpvềTrungĐôngcủatôi.Lýdovềsốngườihạnchếtrongdịpnàysẽtrởnênquárõràngđốivới tấtcảquývị.Vấnđềchúngtasắpthảoluậnhếtsứcnhạycảmđếnnỗicàngcóítngườibiết baonhiêu thì càng tốt bấynhiêu.Trongvụnày,nói im lặng làvàngtứclàkhôngbiếtgiátrịcủavàng.Cólẽtronggiaiđoạnđặcbiệtnày,tôicóthểyêucầuôngPhógiámđốcCIAnóirõtìnhhìnhgầnđâynhất,Dexter.

DexterHutchinsmởkhoáchiếccặpcủaôngvàlấyramộttậphồsơghihàngchữ“ChỉGiámđốcđượcquyềnxem”.Ôngđặttậphồsơtrênbàntrướcmặtôngvàlậttờbìa.

—Cáchđâyhaingày,ôngMarshall,ViệntrưởngViệnBảotàngLịchsửMỹbáocáovớiôngNgoạitrưởngrằngbảnTuyênngônĐộclậpđãbịđánhcắpkhỏiViệnBảo tàngLịch sửQuốcgia, hoặc, nói chínhxáchơn,đãbịđánh tráobằngmộtbản saovô cùngxuất sắc, khôngnhững thoátkhỏi sựxemxétkỹlưỡngcủaôngMarshallmàcònquamắtchuyênviênbảovệcaocấp,ôngMendelssohn.ChỉkhiôngMarshallcốtiếpxúclạimộtngười tênRexButterworth,đãđượctạmthờibổnhiệmđếnNhàTrắngvớichứccốvấnđặcbiệtcủaTổngthống,ôngmớitrởnênlolắng.

—Tôixinphépđượcngắtlời,ôngHutchins,–JackLeighlêntiếng.–VànóirõrằngmặcdầuôngButterworthlàmộtcựunhânviêncủaBộThương

mại,nếubáochícónắmđượcvụnày,ôngcóthểchắcchắnrằnghọchỉsẽnhắctớiôngtavớichứcvụ“TrợlýđặcbiệtcủaTổngthống”.

WarrenChristophergậtđầuchấpthuận.

—KhiCalderMarshallkhámphá ra rằngButterworthđãkhông trởvềsauvụnghỉphép,–DexterHutchinsnóitiếp,–vàôngtacũngđãbỏđimàkhôngđểlạiđịachỉmới,lẽtấtnhiênôngtrởnênnghingờ.Vìlẽđó,ôngđãnghĩnêncẩnthậnyêucầuôngMendelssohnkiểmtravàxemthửbảnTuyênngôncóbịhềhấngìhaykhông.Saukhichotấmgiấydaquanhiềucuộcthửnghiệmsơbộ–mộtbiênbảnriêngđãđượcgửichotấtcảcáccôngvềviệcnày,ôngMarshallđãđiđếnmộtkếtluậnrằnghọvẫnnắmtrongtaybảntàiliệu gốc.Nhưng ôngMarshall vốn làmột người thận trọng, vẫn còn hoàinghi,vàđãcótiếpxúcvớinhânviênlậpchươngtrìnhcủaTổngthống,côPattyWatson–nhiềuchitiếtcũngđượcđínhkèm.Ngaysauvụnóichuyệnđó,ôngđãyêu cầu chuyênviênbảovệ tiếnhànhmột cuộcxemxét tỉmỉhơn.ÔngMendelssohnđãmấtmấytiếngđồnghồtrongbuổitốihômấyđểràsoátlạitấmgiấydatừngtừmộtvớimộtkínhlúp.Mãiđếnlúcôngtaxemtới câu “Nor haveWebeenwanting in attentions to ourBritish brethren”,chuyênviênbảovệmớinhậnthấytừ“British”đãđượcviếtđúngchínhtả,tức không có hai chữ “i” như trong bản Tuyên ngôn gốc do TimothyMatlockviết.KhimẩutinnàyđượcthôngbáovớiôngMarshall,ônglậptứcgửiđơntừchứclênôngNgoạitrưởng,màtấtcảcácôngđềucómộtbảnsao.

—Nếutôicóthểđếnđây,Dexter,–NgoạitrưởngChristophernói,–chỉđểnghebáocáo,Tổng thốngvà tôiđãgặpôngMarshall trongvănphòngBầudụcngàyhômqua.Ông takhông thểcộng táchơnđượcnữa.Ông tacamđoan với chúng tôi rằng, ông ta và bạn đồng nghiệp của ông ta, ôngMendelssohnsẽkhôngnóivàlàmgìtrongtươnglai.Tuynhiên.ÔngtalạinóithêmcảmnghĩghêtởmkhivẫntiếptụctrưngbàymộtbảnTuyênngôngiảmạochocôngchúngxem.ÔngtađãkhiếnchohaichúngtôitứcTổngthốngvàbảnthântôi,phảiđồngýrằngnếuchúngtathấtbạitrongviệctìmlại bản tài liệu gốc trước khi sự biếnmất của nó được nhiều người biết.Chúngtôisẽxácnhậnrằngôngtađãxintừchứcngày25tháng5năm1993vàđượcchínhphủchấpnhận làngười chămsócbảnTuyênngôn.Ông ta

mongmuốnsựviệcđóđượcxácnhậnbằngvănbảntrạng,ôngtađãkhôngthểlàmngơđểlừadốiđấtnướcmàôngtađangphụcvụ.“Tôikhôngphảilàhạngngườiquenlừadối”,đólànhữnglờicuốicùngcủaôngtatrướckhirờikhỏivănphòngBầudục.

Christopherngừngmộtlátrồinóitiếp:

—NếumộtnhânviênChínhphủcóthểkhiếnchoTổngthốngvàNgoạitrưởngtựcảmthấymìnhthấpkémhơnvềmặtđạođức,thìôngMarshallđãđạtđượcđiềuđóvớiphẩmcáchđángkể.Tuynhiênđiềuđóvẫnkhônglàmthayđổisựkiện,nếuchúngtakhôngthuhồiđượcbảnTuyênngôngốctrướckhivụtrộmđượcđôngđảoquầnchúngbiết,giớitruyềnthôngđạichúngsẽnướngTổngthốngvàbảnthântôimộtcáchtừtừnhưnướngmộtxiênthịt.Ngoàira,còncómộtđiềuchắcchắn:nhữngngườiCộnghoà,dẫnđầubởiDoyle, sẽ sung sướng xoa tay cùng nhau trước công chúng. Tiếp tục đi,Dexter.

—TheochỉthịcủaNgoạitrưởng,chúngtôiđãlậptứcthànhlậpmộtlựclượngđặcnhiệmnhỏởLangleyđểpháchoạtầnggóccạnhcủavấnđềchúngta đang đương đầu. Nhưng chúng tôi đã nhanh chóng khám phá ra rằngchúngtôiđanglàmviệc trongmộtsốgiớihạnnhiêukhê.Trướchết,vìsựnhạycảmcủavấnđềvàcónhiềungườidínhlíu,chúngtôisẽkhôngthểlàmnhữnggìmàchúngtôivẫntựđộnglàmtrongnhữngtìnhhuốngbìnhthường–ĐólàhỏiýkiếnFBIvàliênlạcvớiSởCảnhsátDC.Điềuđó,tôiđãcảmthấychắcchắnsẽđưachúngtalêntrangnhấtcủatờWashingtonPost,cólẽchỉvàosánghômsau.Chúng takhôngđượcquên rằngFBIvẫncònđangđauđầuvớicuộcbaovâyWacovàhọsẽkhôngthíchgìhơnlàCIAthaythếhọtrêntrangnhấtcủacáctờbáo.Vấnđềtiếptheochúngtađangđươngđầulàphảirónrén,quanhcovớinhữngngườimàchúngtavẫnthườngbắtgiữđể thẩm vấn, vì sợ rằng họ rất có thể khámphá ramục đích thực sự củachúngta.Tuynhiên,chúngtađãcóthểtìmramộtvàimanhmốimàkhôngcầnphảinóichuyệnvớibấtcứthànhviênnàocủacôngchúng.TiếptheosaumộtcuộckiểmtrathườngngàyvềcáchồsơgiấyphépởDCPD,chúngtađãkhám phá ra rằngmột cuộn phim đã được thực hiện ởWashington cùngngàyvớivụtrộmbảnTuyênngôn.ViênđạodiễncuốnphimđólàJohnny

Scasiatore,ngườibịkếttộiđồiphongbạitụcđangđượctựdosaukhiđóngtiềnbảolãnh.Bangườikhácthamgiavàocuốnphimhoáralàđãcóhồsơhìnhsự.VàmộtsốtrongbọnngườiđóphùhợpvớinhữnglờimôtảmàôngMarshallvàôngMendelssohnđãcungcấpchochúngtavềnhómđếnViệnBảotàngLịchsửQuốcgiagiảlàmđoàntuỳtùngcủaTổngthống.TrongbọnhọcócảmộtngườitênBillO’Reilly,mộtkẻlàmđồgiảnổi tiếngđãtừnghơnmộtlầntrảiquatrongcáctrạigiamliênbangcủachúngta,vàmộtdiễnviên đóng vai Tổng thống một cách đầy thuyết phục đến nỗi cả hai ôngMarshallvàMendelssohnđềuchođólàTổngthốngvàkhônghỏihangìcả.

—Chắcchắnchúngtacóthểkhámphárahắnlàai,–Christophernói.

—Chúngtôiđãkhámphára.TênhắnlàLloydAdmas.Nhưngtôichưadámchobắthắnta.

—Cácônglàmsaotìmđượchắnta,–Leighhỏi.–Xétchocùng,khôngcómấydiễnviêncóthểtìmđượccáchkhágiốngvớiClinton.

—Đồngý,–vịPhógiámđốcnói,–nhưngchỉcómộtngườiđãđượcgiảiphẫubởinhàphẫu thuậtchấtdẻohàngđầucủanướcMỹ.Trongvòngvàithángqua,chúngtôicólýdođểtinrằngtêncầmđầuđãgiếtchếtnhàphẫuthuậtvàcôcongáicủaôngta.ĐólàlýdobàvợcủaôngtađãbáocáomọisựviệcmàbàtađãbiếtvớiCảnhsáttrưởngđịaphương.

—Tuynhiên,toànbộvụtrộmsẽkhôngbaogiờthànhcôngbướcđầunếukhông có sự giúp đỡ bên trong của ôngRexButterworth,mà người ta đãtrôngthấylầncuốivàobuổisángngày25tháng5,vàtừđóđãbiếnmấtkhỏibềmặtcủatráiđất.ÔngtađãđặtmộtvémáybayđiBrazil,nhưngôngtakhôngbaogiờlộdiện.Chúngtôiđãpháinhânviênđikhắpthếgiớiđểtruytìmôngta.

—ViệcđókhôngcóbấtkỳmộttầmquantrọngnàonếuchúngtakhôngtiếngầnhơnđểkhámphábảnTuyênngôngốchiệngiờđangởđâu,vàaigiữnó?–Christophernói.

—Đóchínhlàbảntinxấu,–Dexternói.–CácnhânviêncủachúngtôimấthàngtiếngđồnghồvàonhữngcuộcđiềutrathườngngàymànhiềucôngdânMỹxemlàmộtsựlãngphí tiềncủanhữngngườibịđánhthuế,nhưng

chỉthỉnhthoảnghọmớitrảđủ.

—Tấtcảchúngtôiđangngheđây,–Christophernói.

—CIA vẫn thường xuyên theo dõimột số nhà ngoại giao nước ngoàiđanglàmviệctạiLiênHiệpQuốc.Lẽtấtnhiên,họsẽbịxúcphạmnếubấtcứmộtaitrongbọnhọcóthểchứngminhnhữnggìchúngtôiđãlàm,vànếuchúngtôinghĩhọđãpháthiệnrachúngtôithìchúngtôiphảilậptứcrútlui.TrongtrườnghợpnhữngngườiIraqởLiênHiệpQuốc,chúngtôicóngườibámsáthọsuốtngàyđêm.VấnđềcủachúngtôilàchúngtôikhôngthểhoạtđộngtrongphạmvitổchứcLiênHiệpQuốc,bởivìnếuchúngtôibịbắtbêntrongtoànhàđó,sựcốnàysẽgâynênmộtsựphảnđốikịchliệtmangtầmcỡquốctế.Dovậy,thỉnhthoảngcácđạidiệncủahọbắtbuộclọtkhỏimànglưới của chúng tôi.Nhưng chúng tôi tin tưởng rằngkhôngphải làmột sựtrùnghợpkhiviênPhóĐại sứcủa IraqởLiênHiệpQuốc,mộtngười tênHamidAlObaydi,đãcómặtởWashingtonđúngvàongàybảnTuyênngônbịđánhtráovàcònchụpmộtsốbứchìnhvềvụquayphimgiảtạođangdiễnra.NhânviênphụtráchviệctheodõiAlObaydivàolúcbấygiờcũngđãbáocáo rằng, lúc 10 giờ 37, sau khi bảnTuyênngôn lại được trình bày trongViệnBảo tàngLịch sửQuốc gia.AlObaydi đã sắp hàng theomọi ngườikhác, chờhơnmột tiếngđồnghồđểxem tấmgiấyda.Nhưngđâymới làđiềuđángkểnhất.Ôngtađãxemxétkỹbảntài liệumộtlần,rồi lạichămchúnhìnmộtlầnthứhaivớicảkính.

—Cólẽôngtabịcậnthị,–Susannói.

—Nhânviêncủachúngtôibáocáorằngtrướcđâyvàsauđókhônghềthấyôngtamangbấtcứloạikínhnàocả,–DexterHutchinstrảlời,dừnglạimộtlátrồinóitiếp.–Bâygiờmớithựcsựlàtinxấu.

—Đóchưaphảihaysao?–Christopherhỏi.

—Chưaphải,thưaông.AlObaydiđãbaytiếpđếnGenevamộttuầnsauvàđãbịnhânviêncủachúngtôitạiđâypháthiệnrờikhỏimộtngânhàng,–Dexterxemlạisổtay.–CôngtyFranchard.Ôngtacầmmộtcáiốngbằngnhựacóchiềudàihơnsáutấcmộtchútvàđườngkínhchừngnămphân.

—AisẽthuậtlạichoTổngthống?–Christophervừanóivừađặthaibàn

taylênmắt.

—ÔngtacầmmộtcáiốngtheoxehơivàothẳngtoànhàLiênHiệpQuốcvàtừđókhôngcònđượctrôngthấynữa.

—VàBarazanAl–Tikriti,ngườiemtraicùngchakhácmẹcủaSaddam,làĐạisứIraqtạiLiênHiệpQuốcởGeneva,–Susannói.

—Côkhôngcầnphảinhắcnhởtôi,–Christophernói.–NhưngđiềutôimuốnbiếtlàtạicáiquáigìmànhânviêncủaôngđãkhôngtấncôngngàyAlObaydikhihiểnnhiênđólàvậtôngtađangcầm.NếuthếthìtôiđãtìmramộtcáchđểbắtliênlạcvớiThụySĩ.

—Chúngtôichắcchắnđãlàmviệcđónếuchúngtôibiếtvậtôngtađangcầmlàgì,nhưngởvàothờiđiểmđó,chúngtôithậmchíchưahaybiếtbảnTuyênngônđãbị lấy trộm,và sự theodõi của chúng tôi chỉ là côngviệchàngngày.

—Nhưvậyđiềuôngđangkểchúngtôinghe,ôngHutchins,làbảnTuyênngôngiờđâyrấtcóthểđãởBaghdad,–Leighnói.–Bởivìnếunóđượcgửiquađườngngoạigiao,thìngườiThụySĩsẽkhôngđểchochúngtatiếpcậnởbấtcứnơinào.

Khôngmộtainóigìtrongmộthồilâu.

Cuốicùng,vịngoạitrưởngnói:

—Chúngtahãytiếnhànhtheokịchbảncótìnhhuốngtồi tệnhất.BảnTuyênngônđãnằmtrongtaySaddam.

—Thếthìhànhđộngkếtiếpcủaôngtalàgì?Scott,anhlàngườigiàulýluận của chúng tôi.Anh có thể đoán đúng hơn điều gì ông ta sẽ làmhaykhông?

—Không,thưaông.Saddamkhôngphảilàhạngngườimàbấtcứaicóthểđoánđúngý.NhấtlàsaukhiôngtađãthấtbạitrongvụámsátGeorgeBush trongchuyếnviếng thămcủaôngấyđếnKuwaithồi thángTư.Mặcdầucảthếgiớiđềubuộctộiôngtachínhlàkẻchủmưu.Ôngtađãphảnứnglại như thế nào?Không phải bằng cách lớn tiếng kêu gào với giọng hiếuchiếnnhưthườnglệvềnhữnglời lẽdối trácủabọnđếquốcMỹ,màbằng

mộtbàiphátbiểuđầylýluậnmạchlạccủaviênĐạisứtạiLiênHiệpQuốcbácbỏbấtkỳbằngchứngsựdínhlíucánhânnào.Tạisao?Giớibáochínóivớichúng tađó làvìSaddamđanghyvọngdầndàClintonsẽônhoàhơnBush.Tôikhôngtinđiềuđó.TôichắcchắnSaddamnhậnthứcrằngtư thếcủaClintonkhôngkhácnhiềusovớingườitiềnnhiệm.Tôikhôngnghĩđólàlập luậncủaông tamộtchútnàocả.Không, tôi chắcchắnvớibảnTuyênngôn trong tay, ông ta cómộtvũkhímạnhmẽđếnnỗi ông ta có thể làmnhụcnướcMỹ,đặcbiệt làđốivớivịTổng thốngmới, chỉ khi nàoông tamuốn.

—Baogiờvàbằngcáchnào,Scott?Nếuchúngtađãbiếtrằng…

—Tôicóhaigiảthuyếtvềđiềuđó,thưaông,–Scotttrảlời.

—Anhhãychochúngtôinghecảhai.

—Giả thuyết nào cũng sẽ không khiến cho ông vui vẻ hơn, thưa ôngNgoạitrưởng.

—Tuynhiên…

—Thứnhất,ôngtatổchứcmộtcuộchọpbáo,mờigiớitruyềnthôngđạichúngcủacảthếgiớiđếnthamdự.ÔngtalựachọnmộtchỗcôngcộngnàođóởBaghdad,nơimàôngtađượcnhândânmìnhbaobọcmộtcáchantoàn,rồiôngtaxébỏ,đốtcháy,huỷhoại,làmbấtcứgìmàôngtathíchđốivớibảnTuyênngôn.Tôicómộtcảmnghĩđósẽlàmàntruyềnhìnhcổkimchưatừngcó.

—Nhưng chúng ta sẽ oanh tạcBaghdadnếuông ta cố làmviệc đó, –DexterHutchinsnói.

—Tôi không tin như thế, – Scott nói. –Những người đồngminh củachúngta,ngườiAnh,ngườiPháp,khôngkểcácnướcẢRậpthânthiệnkhácsẽ phản ứng lại như thế nào về việc chúng ta oanh tạc xuống đầu nhữngngườidânvôtộibởivìSaddamđãlấytrộmbảnTuyênngônĐộclậpngaytrướcmắtchúngta?

—Anhcólý,Scott,–WarrenChristophernói.–TổngthốngsẽbịsỉnhụcnhưmộtkẻmanrợnếuôngtrảđũabằngcáchoanhtạcnhữngngườiIraqvô

tội sauviệc rấtnhiềunước trên thếgiới chỉquan tâmđếnnhữngcông tácgiaotế,mặcdầutôiphảinóivớianh,trongvòngbímậtnghiêmngặtnhất,rằngchúngtôiđangcókếhoạchoanhtạcBaghdadnếuSaddamvẫntiếptụclàmsuygiảmnhữngcốgắngcủađoànthanhtraLiênHiệpQuốctrongviệcgiámsátnhữngcơsởhạtnhâncủaIraq.

—Đãquyếtđịnhngàynàochưa?–Scotthỏi.

Christopherdodựmộtlátrồimớinói:

—NgàyChủnhật,27tháng6.

—Việcxácđịnhthờigiannàyrấtcóthểhoáthànhkhôngmaychochúngta!–Scottnói.

—Tạisao?AnhcóthểđoánđượckhinàothìSaddamcóthểhànhđộng?–Christopherhỏi.

—Điềuđókhôngdễtrảlời,thưaông,–Scottđáp,–bởivìôngphảinghĩtheocáchcủaôngtanghĩ.Điềukhiếnchoviệcđókhôngthểlàmđượclàôngtacóthểđổiýtừnggiờmột.Nhưngnếuôngtasuynghĩcặnkẽmộtcáchhợplý,tôiphỏngđoánrằngôngtasẽxemxétmộttronghaikhảnăngcóthểxảyra.HoặclàvàomộtngàytượngtrưngnàođókếthợpvớicuộcchiếntranhvùngVịnh,hoặclà…

—Hoặclà…–Christophernhắclại.

—Hoặc là ông ta có ý định tiếp tục giữ bảnTuyênngôn làmmột vậtthươnglượngđểchiếmlạicácmỏdầuởKuwait.

—Bấtcứkịchbảnnàocũngquákinhkhủngđếnmứckhôngthểnghĩtới,–vịngoạitrưởngnói,rồiquaysangvịPhógiámđốc,ônghỏi.–Ôngđãbắtđầulậpkếhoạchthuhồibàntàiliệuvềchưa?

—Lúcnàythìchưa,thưaông,–DexterHutchinstrảlời.–BởivìtôichắcchắntấmgiấydasẽđượcbảovệchặtchẽchẳngkhácgìbảnthânSaddamvàthànhthựcmànói,chúngtôichỉhaybiếtnơinócóthểđượcđưađếnđêmhômqua.

—ĐạitáKratz,–Christophervừanóivừaquaysựchúýsangnhânvật

Mossad, người nãy giờ chưa thốt lên tiếng nào. – Thủ tướng của ông đãthôngbáovớichúngtôicáchđâyvàituầnrằngôngấyđangxemxétmộtkếhoạchđểhạbệSaddamvàomộtlúcnàođótrongtươnglaigần.

—Vâng,thưaông,nhưngôngấynhìnnhậnthếtiếnthoáilưỡngnanhiệngiờcủaông,vàtấtcảhoạtđộngcủachúngtôiđềuđượchoãnlạichotớilúcvấnđềbảnTuyênngônđượcgiảiquyếtxong,bằngcáchnàyhoặccáchkhác.

—TôiđãthôngbáovớiôngRabinlàtôiđánhgiácaonhưthếnàovềsựủnghộcủaôngấy,đặcbiệtlàtronglúcôngấythậmchíkhôngthểchoNộicáccủachínhmìnhbiếtlýdothựcsựcủaviệcthayđổiýđồquantrọngnhưthế.

—Nhưngchúngtôicũngcónhữngkhókhănriêng,thưaông,–vịđạitáDoTháinói.

—Maychotôiquá,Đạitá.

Tiếngcườivangsauđóđãgiúpchobầukhôngkhíbớtcăngthẳngtrongmộtlúc–nhưngchỉtrongmộtlúc.

—ChúngtôiđanghuấnluyệnmộtnhânviênđểthamgiavàođộicócôngtáccuốicùnglàloạitrừSaddam,mộtcôgáitênHannahKopec.

—Côgáiđã…–ChristophervừanóivừakhẽliếcvềphíaScott.

—Vângthưaông.Côtahoàntoànkhôngcólỗi.Nhưngđókhôngphảilàvấnđề.SaukhicôtatrởvềToàĐạisứIraqtốihômấy,chúngtôikhôngthểnàotiếpcậnđượccôKopecbấtcứnơiđâuđểchocôtabiếtchuyệnvừaxảyra,bởivìtrongsuốtmấyngàykếtiếp,côtakhôngbaogiờratoànhàlấymộtlần,đêmcũngnhưngày.Từđó,côtavàviênĐạisứIraqđãtrởvềBaghdadvớihàngràobảovệdàyđặc.Tuynhiên,nhânviênKopecvẫncònhiểulầmrằngcô tađãgiết chếtScottBradley, và chúng tôi tin chắcmốiquan tâmnhấtgiờđâycủacôtalàloloạitrừSaddam.

—CôtasẽkhôngbaogiờtiếpcậnScottởbấtcứđâu.

—Tôiướcmongtôiđãtinnhưthế,–Scottnóimộtcáchnhẹnhàng.

—Côtalàmộtthiếunữdũngcảm,giàutưởngtượngvàgiỏixoayxở,–

Kratznói.–Vàtồitệhơn,côtachínhlàvũkhíámsátkinhkhủngnhất.

—Đólà…?–Christophernói.

—Côtakhôngcònquantâmđếnsựsốngsótcủachínhmìnhnữa.

—Điềunàycó thểkhiếncho tình thế tồi tệhơnchứgì?–Christopherhỏi.

—Vâng, thưaông.Cô takhôngbiết gì về sựbiếnmất củabảnTuyênngôn,vàchúngtôikhôngcócáchnàođểchocôtabiết.

Vị ngoại trưởng trầm ngâmmột lúc, tựa hồ ông đang đi đến gầnmộtquyếtđịnh.

—Đại táKratz, tôimuốnđềnghịmộtđiềucó thể trải rộng lòng trungthànhcủabảnthânông.

—Vâng,thưaôngNgoạitrưởng,–Kratznói.

—KếhoạchámsátSaddamđó.Cácôngđãtiếnhànhbaolâurồi?

—Chínthángđếnmộtnăm,–Kratztrảlời.

—VàhiểnnhiênviệcđóđãđòihỏiôngđưamộtngườihoặcnhiềungườivàotrongcungđiệnhoặchầmtrúẩncủaSaddam?

Kratzdodự.

—Ôngchỉcầnchobiếtcóhaykhông,–Christophernói.

—Có,thưaông.

—Câuhỏicủatôivôcùngđơngiản,Đạitáà.Vìthế,chúngtôicóthểtậndụngviệcchuẩnbịtrongmộtnămmàcácôngđãthựchiệnvàtôixinmạomuộiđềnghị:lấytrộmkếhoạchcủacácôngđượckhông?

—TôisẽphảithamkhảoýkiếncủaChínhphủtôitrướckhitôitrảlời…

Christopherlấymộtchiếcphongbìtừtrongtúicủaông.

—TôisẽvuimừngchoôngxembứcthưcủaôngRabingửichotôivềvấnđềnày,nhưngtrướchếthãychophéptôiđọcnóchoôngnghe.

Vịngoại trưởngmởphongbìvàrútbức thưra.Ôngnângkính lênđầu

mũivàtrảimảnhgiấy.

Ngườigửi:Thủtướng

ÔngNgoạitrưởngkínhmến,ôngrấtchínhxáckhinghĩrằngThủtướngchínhphủDoThái làBộtrưởngcóquyềncaonhấtvà làBộtrưởngQuốcphòngtronglúcđồngthờilãnhtráchnhiệmtoànbộchoMossad.

Tuynhiên,tôithúnhậnrằngkhicóbấtcứýkiếnnàomàchúngtôicóthểxemxét chonhữngmốiquanhệ trong tương lai vớiSaddam, tôi chỉđượccungcấpnhữngdữkiệnchính.Tôichưađượcbáocáomộtcáchđầyđủvềnhữngchitiếttinhtếhơn.

Nếuông tinchắcrằng tin tứcmàchúng tôiđangnắmcó thể tạorasựkhácbiệtgiữathànhcôngvàthấtbạiđốivớinhữngkhókhănhiệngiờcủatôi,tôisẽchỉthịchoĐạitáKratztườngtrìnhchoôngđầyđủvàkhôngdèdặt.

Thânkính,

YitzhakRabin

Christopherxoayngượcláthưvàđẩyquamặtbàn.

—Đại táKratz,xinđểcho tôinhândanhchínhphủMỹcamđoanvớiôngrằngtintứcmàôngđangnắmgiữcóthểtạorasựkhácbiệtgiữathànhcôngvàthấtbại.

CHƯƠNG 20

BảnTuyênngônĐộc lậpđượcđóngđinhởbức tườngphíasauông ta.Saddamtiếptụchútxìgàtronglúcôngngửangườivàolưngghế.Tấtcảmọingườingồichungquanhbàn,chờôngtalêntiếng.Ôngliếcmắtsangphải.

—Em trai của tôi, chúng tôi tự hào về cậu.Cậu đã phục vụ đất nướcchúngtavàđảngBaathvới lòngdanhdự,vàkhi tới lúcnhândân tađượcthôngbáovềnhữnghànhđộngdũngcảmcủacậu,têntuổicậusẽđượcghivàolịchsửcủađấtnướcchúngtavớitưcáchmộttrongnhữngvịanhhùngvĩđại.

AlObaydingồiởđầubànđằngkia,lắngnghenhữnglờinóicủavịlãnhtụ.Hainắmtaycủaôngtagiấubêndướibàn,siếtchặtlạiđểtựngănchặncơnrun.MấylầntrênđườngtrởvềBaghdad,ôngtabiếtmìnhbịtheodõi.Họđãlụcsoáthànhlýcủaôngtahầunhưởtừngchặng,nhưnghọđãkhôngtìm thấy gì, bởi vì không có gì để tìm. Ông em cùng mẹ khác cha củaSaddamđãbảođảmđiềuđó.SaukhiBảntuyênngônđãđếnnơiantoànởGeneva,ôngtavẫnkhôngđượcphépchuyểnnóđếntậntayvịĐạisứ.ConđườngđượcbảođảmcủanótheolốingoạigiaokhiếnnókhôngthểbịngăncảnngaycảvớinhữngcốgắngkếthợpcủangườiMỹvàngườiDoThái.

NgườiemtraicùngchakhácmẹcủaSaddamlúcnàyngồiphíabênphảiTổngthống,tậnhưởnglờikhenngợicủavịlãnhtụ.

Saddamtừtừxoayngườilạivànhìnchằmchằmxuốngđầubànđằngkia.

—Và tôi cũng chấp nhận. –Ông nói tiếp. –Vai trò đã doHamidAlObaydiđóng,ngườimàtôiđãbổnhiệmlàmĐạisứởParis.Tuynhiên,têncủaôngtakhôngđượckếthợpvàovụnày,đểđừnggâytáchạichonhữngkhảnăngđạidiệnchochúngtatrênđấtnướcngoài.

Vànhưvậynhữnglờinóiđóđãtrởthànhsắclệnh.Ngườiemtraicùngcha khác mẹ của Saddam phải được nhìn nhận là kiến trúc sư của chiến

thắngnày;tronglúcAlObaydiphảilàmphầnphụchútrênmộttranggiấy,đượclậtquamộtcáchnhanhchóng.NếuAlObaydithấtbại,ngườiemtraicùng chakhácmẹ củaSaddam sẽđượcxem là khônghaybiết gì về cảýniệmbanđầu,vàđốngxươngcủaAlObaydithậmchígiờđâyđangmụcrữatrongmộtnấmmồkhôngaibiếtđến.TừkhiSaddamcấttiếng,khôngmộtaiquanhbàn,ngoại trừvịBiện lýChínhphủđểmắt tớiAlObaydi.MọiconmắtkhácvàcácnụcườiđềudánvàongườiemtraicùngchakhácmẹcủaSaddam.

Chínhlúcđó,ngaygiữaphiênhọpcủaHộiđồngLãnhđạoCáchmạng,AlObaydiđãđiđếnmộtquyếtđịnh.

***

DollarBillngồiuểoảitrênmộtchiếcghếđẩu,tựangườivàoquầyrượutronggiờkhôngthíchhợp,sungsướngnhấmnhápchấtnướcythíchnhất.Ylà người kháchhàngduynhất của tiệm rượu, khôngkểmột người đànbàngồi im lặngở tronggóc.Nhânviênphụcvụphỏngđoán cô ta say rượu,tronglúccôtakhônghềcómộtcửđộngnhỏsuốttiếngđồnghồvừaqua.

ThoạttiênDollarBillkhônghaybiếtgìvềngườiđànôngchệnhchoạngbướcquacánhcửaxoay,vàchắcđãkhôngđểmắtđếngã,nếugãkhôngtựđếnngồibêncạnhy.Ngườikháchmớigọimộtlyginphatonic.DollarBillvốncóáccảmvớibấtcứaiuốngginphatonic,nhấtlànếukẻđóngồibêncạnhytrongkhiphầncònlạicủaquầyrượuvẫncòntrống.Ynghĩđếnviệcbỏđinhưnglạiquyếtđịnhkhôngcầnphảilàmviệcđó.

—Thếnào,ôngbạnkỳcựu?–giọngnóibêncạnhhỏi.

DollarBillkhônghềnghĩmìnhlàmộtdân“kỳcựu”vàkhôngthèmtrảlờingườikháchlạ.

—Làmsao thế,khôngcó lưỡi trongđầuhaysao?–Ngườiđànônglạihỏi,giọnglíulại.

Nhânviênphụcvụquaylạinhìnthẳngvàohọkhianhtanghegiọngnói

cất cao, rồi quay lại với việc lau khônhững chiếc ly còn lại sau bữa trưađôngđúc.

—Có chứ, thưa ông, loại lịch sự đấy. –DollarBill trả lời nhưng vẫnkhônghềliếcnhìnngườihỏi.

—LoạiIreland.Tôiđãbiếtngaytừđầu.Mộtđất,nướcđầynhữngkẻsaysưa,nguđần,dốtnát.

—Tôixinnhắcchoôngbiết,–DollarBillnói,–rằngIrelandlàđấtnướccủaYeats,Shaw,Wilde,O’CaseyvàJoyce.[42]

Rồiynânglylênđểtưởngnhớtớihọ.

—Tôichưabaogiờnghebấtcứmộtcáitênnàotrongsốđó!Bạnnhậucủaông,phảikhông?

Lúcnàythìnhânviênphụcvụbỏkhănlauxuốngvàbắtđầuchúýhơn.

—Tôichưabaogiờđượccáivinhdựđó,–DollarBill trảlời,–nhưngnàyôngbạn,sựviệcôngđãkhôngnghenóivềhọ,chưakểtớiviệcđọccáctácphẩmcủahọ,làphầnmấtmátcủaông,chớkhôngphảicủatôi.

—Ôngđangbuộctộitôingudốtphảikhông?–GãkháchlạvừanóivừađặtmộtbàntaythôbạolênvaiDollarBill.

Dollar Bill liền quay lại để nhìn thẳng vào mặt gã, nhưng ngay cả ởkhoảngcáchgầnnhư thế, yvẫnkhông thểđiều tiếtmột cách rõ ràngquamànsươngmùtạonênbởisốrượuyđãuốngsuốthaituầnlễvừaqua.Tuynhiên,yvẫnnhậnthấyđượcrằng,mặcdầugãhiệnranhưlàmộtphầncủamànsươngrượuđó,gãkháchlạhơi lớnconhơnchínhy.MộtsựxemxétnhưthếkhôngbaogiờlàmchoDollarBilllongạitrongquákhứ.

—Không,thưaông.Khôngcầnphảibuộctộiôngngudốt.Bởivìôngđãbịkếttộibởichínhlờiphátbiểucủaông.

—Khôngaiđượcnóivớitaobằngcáigiọngđó,đồIrelandsayxỉn.

VẫnđểtaytênvaiDollarBill,gãxoayngườiylạivàgiángmộtquảđấmvàohàmy.DollarBilllảođảongườiraphíasaukhỏichiếcghếđẩucao,téxuốngsànnhàthànhmộtđống.

GãkháchlạchờmộtlúcchoDollarBillđứnglên,mớitốngmộtquảthứhaivàobụng.Mộtlầnnữa,DollarBillngãquỵlênsànnhà.

Nhânviênphụcvụsauquầyđãbắtđầuquaysốđiệnthoạimàchủtiệmđãcăndặnanhtaphảigọinếumộttìnhhuốngtươngtựnhưthếxảyđến.AnhtachỉhyvọngngườitasẽđếnnhanhtronglúcanhtaquansátngườiđànôngIrelandkhônghiểusaovẫnđứngdậyđược.Lầnnàyđếnphiênynhắmmộtquảđấmvàomũingườikháchlạ,mộtquảđấmlàmbậttungvaibênphảicủakẻtấncôngôngtalênkhông.MộtquảđấmkhácbayvàocổhọngcủaDollarBill.Ngãxuốngmộtlầnthứba,thờiycònlàmộtvõsĩquyềnAnhnghiệpdưthìsẽbịxemlàbịđovánvềmặtkỹthuật;nhưngbởivì lúcnàykhôngcótrọngtàinàođểchủtoạ,ylạiđứnglênmộtlầnnữa.

Nhânviênphụcvụcảmthấynhẹnhõmkhinghetiếngcòiởđằngxa,vàđangướcmongchohọkhôngphảitrênđườngchạyđếnmộtnơigọikhácthìbỗnghiệnbốncảnhsátviênphóngmìnhquacánhcửaxoay.

Người thứnhấtchộplấyDollarBill,ngaytrướckhiychạmđất lần thứtư;tronglúchaingườikiatómchặtgãkháchlạ,vặntréohaicánhtagãraphíasauvàcòngtaygãlại.Cảhaingườiđànôngbịđẩyrakhỏitiệmrượuvànémvàobêntrongphíasauchiếcxethùngcủacảnhsátđangchờsẵn.Tiếngcòivẫntiếptụclanhlảnhvanglêntronglúchaikẻsayrượuđượcđưađi.

Nhân viên phục vụ vui mừng vì sự nhanh nhẹn mà Sở cảnh sát SanFranciscođãđếngiúpanhta.Chỉsauđêmhômấy,anhtamớisựcnhớanhtađãkhôngchohọđịachỉkhigọi.

***

CảhaingườivẫnimlặngchotớikhiDavidKratzkếtthúckếhoạchphácthảocủaông.

Dexterlàngườiđầutiênmởlời:.

—Tôi phải nhìn nhận ôngĐại tá hết sức có lý.Việc có thể tiến hànhngay.

Scottgậtđầuđồngý,rồiquaysangngườilãnhđạoMossadchỉmấytuầntrướcđãralệnhchoHannahrằnganhcầnphảibịgiếtchết.Mộtphầntộilỗiđã tanbiến từkhihọ làmviệchết sứckềcậnvớinhau,nhưngnhữngnếpnhăn trên tránvàmái tóchoarâmsớmcủanhà lãnhdạoDoTháivẫncònmãimãinhắcnhởanhvềnhữnggìanhđãtrảiqua.Trongthờigianhọởbêncạnhnhau,Scottđãphảikhâmphụckỹnăngchuyênmônhoànthiệncủaconngườiđãbổnhiệmphụtráchchiếndịch.

—Tôi còncầnđược trả lời chomộtvài câuhỏi, –Scottnói, –và cầnđượcgiảithíchmấyviệckhác.

VịỦyviênDoTháivềcácVấnđềVănhoátrongCourtofSt.James[43]

gậtđầu.

—Ôngcóchắcchắn rằnghọdựkiếnđặt tủ sắt trong trụ sởchínhcủađảngBaath?

—Chắcchắnthìkhông.Tựtinthìcó.–Kratznói.–MộtcôngtyHàLanđãhoàn tấtmộtcông trìnhxâydựngdưới tầnghầmcủa trụ sởchínhcáchđâygầnbanămvà trongsốcáchoạđồcuốicùngcủahọcómộtcấu trúcbằnggạchmàkíchthướcvừakhớpchiếctủsắt.

—VàchiếctủsắtnàycóphảivẫncònởKarmal?[44]

—Nóđãởđócáchđâybatuần,–Kratztrảlời,–khimộtnhânviêncủatôithựchiệnmộtcuộckiểmtrathườnglệ.

—VànóthuộcquyềnchínhphủIraqphảikhông?–DexterHutchinshỏi.

—Phải,nóđãđượctrảđủtiền,vàgiờđâymộtcáchhợpphápnólàtàisảncủangườiIraq.

—Mộtcáchhợpphápđócó lẽ là tư thế,nhưngkể tửcuộcchiến tranhvùngVịnh.LiênHiệpQuốcđãápđặtmộtloạitrừngphạtmới,–Scottlưuýông.

—Làmsaomộtchiếctủsắtcóthểđượcxemlàmộtthiếtbịquânsự?–Dexterhỏi.

—ChínhlàluậnđiệucủangườiIraq,–Kratztrảlời.–Nhưngkhôngmay

chohọ,khihọđặthàngbanđầuvớingườiThuỵĐiển,trongsốnhữngquycáchkỹthuậtrõràngcóđiềukiệnyêucầurằngchiếctủsắtcóthểchịuđựngđượcmộtcuộctấncônghạtnhân.Từ“hạtnhân”làtấtcảnhữnggìcầnthiếtđểbắtđầurungchuôngởLiênHiệpQuốc.

—Thếthìôngtìmcáchnàođểgiảiquyếtvấnđềđó?–Scotthỏi.

—BấtcứkhinàochínhphủIraqđệtrìnhmộtbảndanhsáchmớivềcáckhoảnmàhọxemlàkhôngviphạmNghịquyết661củaHộiđồngBảoanLiênHiệpQuốc,chiếc tủsắt luôn luônbaogồmtrongđó.NếungườiMỹ,ngườiAnhvàngườiPhápkhôngđưaralờiphảnđốinào,nócóthểlọtquamộtcáchêmthấm.

—CònchínhphủDoThái?

—Chúng tôi sẽ phản đốimột cách kịch liệt trướcmặt phái đoàn Iraq,nhưngkhôngphảibênsaunhữngcánhcửađóngvớibèbạncủachúngta.

—Thế thìchúng tahãy tưởng tượng trongmột lúc rằngchúng tađangnắmgiữmộtchiếctủsắtkhổnglồcóthểchịuđựngmộtcuộctấncônghạtnhân.Nhưthếthìcólợigìchochúngta?–Scotthỏi.

—Mộtngườinàođóphảichịu tráchnhiệmviệcđưachiếc tủsắtđó từThuỵĐiểnvềBaghdad.Mộtngườinàođóphảilắpđặtnókhihọđãđưanóvề chỗđó, vàmột người nào đó phải giải thích với thuộc hạ củaSaddamcáchvậnhànhnó.–Kratznói.

—Vàôngcómộtngườinàođócaomộtméttám,chuyêngiakaratevànóilưuloáttiếngẢRậpchứgì?

—Chúngtôiđãcó,nhưngcôtachỉcaomộtmétbảymươilăm.

Haingườinhìnchằmchằmvàonhau.Scottvẫngiữimlặng.

—VàôngđềnghịlàmcáchnàođểámsátSaddam?–Dexterhỏinhanh.–Nhốtôngtavàochiếctủsắtvàhyvọngôngtachếtngộpphảikhông?

Kratz chợt nhận thấy cuộc bàn cãi đã khiến cho Scott không nghĩ đếnHannah,vìthếôngtađápứnglại:

—Không,chúngtôiđãkhámphárađólàkếhoạchcủaCIAvàđãbác

bỏ.Chúngtôiđãnghĩramộtkếhoạchtinhvihơn.

—Đólà…?–Scotthỏi.

—Mộtthiếtbịhạtnhânrấtnhỏđặtvàobêntrongchiếctủsắt.

—VàchiếctủsắtsẽởtronghànhlangbêncạnhnơiHộiđồnglãnhđạoCáchmạnghọp.Khôngtồi.–Dexternói.

—VàthiếtbịsẽđượccàinổbởimộtcôgáiDoTháibiếttiếngẢRậpcaomộtmétbảymươilămphảikhông?–Scotthỏi.

Kratzgậtđầu.

***

Cáchđây đã nhiều năm trời,DollarBill từng trông thấy bên trong củamột nhà tù, nhưng vẫn chưa đủ lâu để quên được nỗi chán ghét khi phảichungđụngvớibọnbuônlậumatuý,macôvàtrấnlột.

Mặc dù vậy, lần sau cùng y đã ngu ngốc đến nỗi tự đâmđầu vàomộtcuộcẩuđảtrongtiệmrượumàyđãgâysựtrước.Thườngthìôngtasẽthuxếp xong với nămmươi đô lamột cách tốt đẹp.Dollar Bill cảm thấy tintưởngrằngbấtcứvịquantoànàocũngbiếtcácnhàtùđãquáchậtníchnênkhó lòng tuyên bố một bản án cưỡng bách ba mươi ngày đối với nhữngtrườnghợpnhưthếnày.Quảthựcyđãcốđưanămmươiđôlachomộttrongsốcảnhsátviênláichiếcxethùng.Thôngthường,họvuivẻnhậntiền,mởcửasaucủachiếcxethùngvàtốngcổkẻvừabịbắtrangoài.YkhôngthểmườngtượngcảnhsátSanFranciscođanggiở trògì.Chắcchắnvới tấtcảbọntrấnlộtvànghiệnmatuýkhắpnơihọcónhiềuviệcquantrọnghơnđểđốiphósovớimấygãtrungniênsaysưatrongtiệmrượuvàolúcxếchiềunày.

TronglúcDollarBillbắtđầutỉnhtáo,mùihôinồngnặcxôngvàomũivày hy vọng rằngmình sẽ ở trong số đầu tiên sẽ bị đưa ra phiên toà đêm.Nhưngtrongnhiềutiếngđồnghồtrôiquavàytrởnêntỉnhtáohơnvàmùi

hôicũngnồngnặchơn,ybắtđầutựhỏiphảichănghọsẽgiữysuốtđêm.

—WilliamO’Reilly,–viêntrungsĩcảnhsátgọilớntronglúcanhtanhìnxuốngdanhsáchtrênbìakẹpgiấy.

—Tôiđây,–Billvừanóivừađưabàntaylên.

—Đitheotôi,O’Reilly!–ViêncảnhsátgằngiọngtronglúccánhcửaxàlimloảngxoảngmởvàngườiđànôngIrelandbịnắmchặtnơikhuỷutay.

Ybịdắtđidọctheomộthànhlangdẫnvàophíasaucủamộtphòngxétxử.Yquansátmấykẻvôthừanhậnvàphạmnhânkhôngquantrọngđangsắphàngchờtớiphiênmìnhđếntrướcvịquantoà.Ykhôngchúýmộtngườiđànbàởcáchychừngvàibước,đangnắmchặtcáiquaitròncủamộttúidulịch.

—Cótội.Nămmươiđôla.

—Tôikhôngtrảnổi.

—Bangàytù.Ngườikếtiếp.

Saukhibabốnvụđãđượcxétxửtheocáchquaquítnày,DollarBillquansátngườiđànôngđãtỏrakhôngtôntrọngchuẩnmựcvănchươngIrelandngồivàochỗởtrướcvịquantoà.

—Cótội,thưangài.

—Khôngtiềnánchứ?

—Không,–viêntrungsĩnói.

—Nămmươiđôla,–vịquantoàphán.

DollarBilllấylàmlạvìđốiphươngcủamìnhkhôngbịkếtánlầnnào,vàcũngcóthểtrảtiềnphạtngaylậptức.

KhiđếnphiênDollarBillrabàochữa,tronglúcngướcnhìnlênvịquantoà,ykhôngthểkhôngnghĩrằngvịquantoàquásứctrẻđốivớichứcvụ.Cólẽgiờđâyyquảthựclàmộtkẻ“kỳcựu”.

—WilliamO’Reilly, thưangài,–viêntrungsĩvừanóivừanhìnxuốnghồsơtộitrạng.–Sayrượugâymấttrậttự,xáotrộnyêntĩnh.

—Ôngbàochữanhưthếnào?

—Cótội,thưangài,–DollarBillvừanóivừasờngóntayvàocuộngiấybạcnhỏtrongtúi,tronglúcycốnhớlạinơigầnnhấtcóquánrượubánbiaGuinness.

—Bamươingày,–vịquantoànói,khônghềngẩngđầulên.–Ngườikếtiếp.

Haingườicònlạichờtrongphòngxétxửsửngsốttrướcquyếtđịnhcủavịquan toà.Mộtngười trongbọnmiễncưỡngnới lỏngnắmtay trênchiếcquaitròncủatúidulịchcủacôta,tronglúcngườikialắpbắp:

—Xinđượctrảtiềnbảolãnh,thưangài.

—Khôngchấpnhận.

CHƯƠNG 21

TronglúcHannahngồimộtmìnhởphíasauchiếcphicơđiAmman[45],nàngbắtđầuxemxétcôngviệcnàngđãtựđặtrachomình.

SaukhiđoàntuỳtùngcủaviênĐạisứrờikhỏiParis,nàngđãtrởvềvớivai trò truyền thốngcủamộtphụnữẢRập.Nàngmặcyphục từđầuđếnchân trongmột tấmmạngmàu đen, và ngoại trừ đôimắt, khuônmặt củanàngđượcbaophủbởimộtchiếcmặtnạnhỏ.Nàngchỉlêntiếngkhiđượchỏitrựctiếpmộtcâu,vàkhôngbaogiờtựđặtramộtcâuhỏi.NàngcảmthấybàmẹDoTháicủanàngchắcsẽkhôngsốngnổitrongmộtchếđộnhưthếnàyvàitiếngđồnghồ.

ThờigiangiảilaoduynhấtcủaHannahđãđếnkhibàvợcủaviênĐạisứhỏinơinàngđịnhởđâusaukhiđãtrởvềBaghdad.HannahgiảithíchrằngnàngđãkhôngtínhtrướcngaylúcnàybởivìmẹvàemgáicủanàngđangsốngởKarbala,vànàngcũngkhôngthểởvớihọnếunànghyvọngtiếptụcgiữcôngviệccủanàngvớiviênĐạisứ.

HannahhầunhưchưanóihếtcâuthứhaithìbàvợcủaviênĐạisứkhăngkhăngbảonànghãyđếnsốngvớihọ.

—Ngôinhàcủachúngtôiquálớn,–bàtagiảithích,–ngaycảvớimộttánhânviêngiúpviệc.

Khi phi cơ đáp xuống phi trườngQueenAlia,Hannah nhìn qua khungcửasổnhỏxíuđểquansátmộtchiếcxehơilớnmàuđenlộnglẫytrôngcóvẻgiốngởNewYorkhơnlàởAmmanđangchạyvềphíahọ.Chiếcxeđậulại bên cạnh phi cơ vàmột người tài xếmặcmột bộ đồ xanh chỉnh tề vàmangmộtcặpkínhđennhảyra.

HannahđếngặpviênĐạisứvàbàvợcủaôngtatrongbăngsaucủachiếcxehơivàhọchạynhanhrakhỏiphitrườngvềhướngbiêngiớivớiIraq.Khixehơiđếntrạmhảiquan,họđượccúiđầuchàovàvẫytaychạythẳng,tựa

hồbiêngiớikhôngcóthực.Họchạykhoảngmộtnghìnnămtrămmétnữavàquamột trạmhảiquan thứhaivềphía Iraq.Nơiđâyhọcũngđượcđốixửtheocungcáchtươngtựlúcđầu,trướckhigặpxalộsáulànxeđiBaghdad.

Trong cuộc hành trình dài đến thủ đô, đồnghồ tốc độ rất ít khi xuốngdướimột trămmườicâysốgiờ.KhôngbaolâuHannahtrởnênchánngánvớimặttrờiliêntụcgiángxuốngvàcảnhtượnghếtcâysốcátnàyđếncâysốcátkháctrảidàitớichântrờivàcảbênkiachântrời,chỉthỉnhthoảngmớicómấy cụm cây cọ phá vỡ sự đơn điệu. Tư tưởng của nàng chợt trở về vớiSimonvàchuyệngìđâucóthể…

Hannahngủgàngủgậttronglúcchiếcxehơicómáyđiềuhoàkhôngkhíêmảlướtdọctheoxalộ.TâmtrínànglanmantừSimonquamẹnàng,quaSaddam,rồitrởlạivớiSimon.

Nàng giật mình tỉnh dậy và nhận thấy họ đang vào vùng ngoại ô củaBaghdad.

***

—Bamươingày?Tôiđã làmgìmàphải lãnhánbamươingày,đó làđiềutôimuốnbiết?

Nhưngkhôngmộtai thèmnghetronglúcDollarBillbị thúcéprakhỏiphòngxétxử,dọctheohànhlangrồirangoàiquamộtkhungcửaởphíasaucửatoànhà,trướckhibịđẩytrởvàobăngsaucủamộtchiếcxehơikhôngcóbảngsố.Bangườiđànôngcómáitóccắttheokiểuquânnhân,mangkínhRay–ban,vàtaigắnốngnghenhỏcódâybuônglòngthòngphíasaucổáođicùngy.

—Tạisaotôikhôngđượcđóngtiềnbảolãnh?Nếutôikhángánthìsao?Tôicóquyềnmướnmộtluậtsưmà.Nhưngchúngtađiđâuthếnày?

Chodùyhỏinhiềucâunhư thế,DollarBillvẫnkhôngnhậnđượcmộtcâu trả lời nào.Mặc dầu y không thể trông thấy bất cứ gì bên ngoài cáckhungcửakínhmờbênhôngxe,DollarBillcóthểbiếtbằngcáchnhìnqua

phíatrênvaicủatàixếkhiđếncầuGoldenGate.Tronglúchọtiếptụcchạydọcđường101,đồnghồtốcđộlêntớiconsốchínmươilầnđầutiên,nhưngngườitàixếkhônghềvượtkhỏitốcđộgiớihạnmộtlầnnàocả.

HaimươiphútsaukhichiếcxehơiquẹokhỏixalộtạilốiraBelvedere,DollarBillvẫnkhôngbiếtmìnhđangởđâu.Ngườitàixếtiếptụcchạylênmộtconđườngnhỏquanhco,chođếnkhichiếcxegiảmtốcđộ, tronglúcmộtbộcổngsắtđồsộhiệnralùlùphíatrướcmắthọ.Ngườitàixếnháyđènhailầnvàcổngmởrađểchochiếcxehơitiếptụccuộchànhtrìnhtheomộtđoạnđườngrảisỏidàivàthẳng.BabốnphútnữatrôiquatrướckhihọdừnglạitrướcmộtngôinhàlớnkiểunôngthônnhắcnhởDollarBillnhớlạithờithơấucủamìnhởquậnKerry,lúcbấygiờmẹylàmộtbàgiúpviệcbếpnúcởđiềntrang.

MộttrongsốngườiđikèmvớiDollarBillnhảyrakhỏixevàmởcửachoy.Mộtngườikhácchạyraphíatrướclênthềmvàbấmmộtnútchuông,tronglúcchiếcxehơichạyquabãisỏi.

Cánhcửađồsộbằnggỗsồimởrachothấymộtviênquảngiamặcmộtáokhoácdàimàuđenvàmangmộtnơbướmmàutrắng.

—ChàoôngO’Reilly,–anhtanóimộtcáchnghiêmtúcvớimộtgiọngAnhngaycả trướckhiDollarBill lên tớibậc thềmtrêncùng.–Tôi tên làCharles.Phòngcủaôngđãđượcchuẩnbịsẵnsàng.Cólẽxinôngvuilòngđitheotôi.

DollarBilltheoanhtavàotrongnhàvàlêncầuthangrộngkhôngthốtramộttiếngnào.ĐánglẽyđãthửhỏimộtvàicâuvềCharles,nhưngbởivìanhta là ngườiAnh, Dollar Bill không thể trôngmongmột câu trả lời thànhthực.Viênquảngiadẫnyvàotrongmộtphòngngủđượctrangbịmộtcáchsangtrọngtrêntầngmột.

—Tôihyvọngôngsẽnhậnthấyáoquầnvừakhít, thưaông,–Charlesnói,–vàmọithứkhácđềuhợpvớiýthíchcủaông.Bữaăntốisẽđượcdọntrongvòngnửagiờ.

Dollar Bill cúi đầu chào và mất mấy phút sau đó để xem quanh cănphòng.Ykiểmtrabuồngtắm.Xàphòngsáp,daocạorâuvàkhănlôngxốp

trắng;thậmchícảmộtbànchảiđánhrăngvàkemđánhrăngloạiyưathích.Y trở ra phòngngủvà khảo sát chiếc giườngđôi.Ykhông sao nhớđượcmìnhđãngủlầncuốitrênbấtcứmóngìêmáinhưthếnàyvàolúcnào.Rồiy kiểm tra tủ áo và tìm thấy ba quần dài và ba áo vét, không giống nhưnhữngloạiyđãmuamấyngàyvừaquasaukhitrởvềtừWashington.Ylàmsaomàbiếtđược?

Ynhìnvàocácngănkéo:sáusơmi,sáuquầnlótvàsáuđôivớ.Họđãnghĩtớitấtcảmọithứ,chodùykhôngquantâmnhiềuvềviệchọlựachọncàvạt.

DollarBillquyếtđịnhthamgiatròchơi.Ytắm,cạorâuvàthayquầnáongườitađãcungcấp.Mọithứ,nhưCharlesđãhứahẹn,đềuvừakhít.

Ychợtnghemột tiếngchuôngvang lênởdưới lầuvàyxemđó làdấuhiệumời gọi.Y liềnmở cửa và bước ra hành lang, tiếp tục đi xuống cầuthangrộngvàtrôngthấyviênquảngiađangđứngchờtrongtiềnsảnh.

— Ông Hutchins đang đợi ông. Ông sẽ tìm thấy ông ấy trong phòngkhách,thưaông.

—Vâng, tấtnhiên,–DollarBillnói,vàđi theoCharlesvào trongmộtcănphòngrộng.Nơiđâymộtngườiđànôngcaolớn,lựclưỡngđangdừngbêncạnhlòsưởi,mẩuxìgàngậmtrongkhóemiệng.

—ChàoôngO’Reilly,–ngườiđànôngnói.–TêntôilàDexterHutchins.Chúngtachưahềgặpnhautrướcđây,nhưngtừlâutôivẫnlàngườikhâmphụctàinghệcủaông.

—Đó làkiểu củaông,ôngHutchins, nhưng tôi khôngcó cùng lợi thếnhưôngđểbiếtônglàmgìtrongsuốtgiờvừaqua.

—Tôithànhthựcxinlỗivậy.TôilàPhógiámđốcCIA.

—Saubiếtbaonhiêunămtrường,tôimớiđượcdùngbữatốitrongmộtngôidãthựvớivịPhógiámđốccủaCIAchỉvìtôiđãdínhlíuvàomộtvụẩuđảtrongquánrượu.Tôiướcaođượchỏiôngsắpđặtnhữnggìchobọngiếtngườihàngloạt?

— Tôi phải thú thực, ông O’Reilly, rằng chính một người trong bọn

chúngtôiđãtungquảđấmđầutiên.Nhưngtrướckhiđixahơn,tôimuốnhỏiônguốnggì?

—TôikhôngnghĩCharlescóthứbiatôiưathích.–DollarBillvừanóivừaquaysangnhìnvàomặtviênquảngia.

—TôieGuinnesschỉcó loạiđónghộpchứkhôngcó loạiđóng thùng,thưaông.Nếuđãđượcthôngbáođầyđủhơn.

DollarBilllạicúiđầuchàovàviênquảngiabiếnmất.

—Ôngkhôngnghĩtôiđượcquyềnbiếtvềtấtcảcâuchuyệnnàychứ,ôngHutchins?Xétchocùng…

—Quả thựcôngcóquyền,ôngO’Reilly.Sự thực làChínhphủcầnsựgiúpđỡcủaông,cũngnhưkhảnăngchuyênmôncủaông.

—TôiđãkhôngnhậnthứcđượcnhữngngườiủnghộClintonlạitậndụngviệclàmđồgiảđểgiúpchoviệccânbằngthiếuhụtngânsách.–DollarBillnóitronglúcviênquảngiatrởlạivớimộtlyGuinnesslớn.

—Khôngđếnnỗiquyếtliệtnhưthếđâu,nhưngmỗichútmộtcầnthiết,–Hutchinsnói.–Nhưngcólẽchúngtanêndùngmộtbữaăntốinhẹtrướckhiđivàocácchitiết.Tôiehômnaylàmộtngàydàiđốivớiông.

DollarBillgậtđầuvàđi theovịPhógiámđốcvàomộtcănphòngnhỏ,nơiđâybànđãđượcdọnchohaingười.

ViênquảngiakéomộtchiếcghếluichoDollarBillvàhỏisaukhiyđãngồixuốngmộtcáchthoảimái:

—Ôngthíchbíttếtnhưthếnào,thưaông?

—Thịtlưnghaythịtsườn?–DollarBillhỏi.

—Thịtlưng.

—Nếuthịtđãvừađủchín,xinnóivớiđầubếphãydímộtngọnđèncầybêndưới,nhưngchỉtrongmộtlátthôi.

—Vâng, thưaông.Còncủaông,ôngHutchins.Tôiđoáncầnphải thậtchínphảikhôngạ?

DexterHutchinsgậtđầu,cảmthấyhiệpmộtđãrõràngnghiêngvềphíaDollarBill.

—Tôihết sức thích thú trò chơiđố chữnày, –DollarBill nói saukhiuốngmộtngụmGuinness.–Nhưngtôimuốnbiếtphầnthưởnglàgìnếutôiđủmaymắnđểthắngcuộc.

—Chắcôngcũngmuốnbiếtphầnphạtlàgìnếuôngđủbấthạnhđểthuacuộc.

—Đánglẽtôiphảinhậnthấyviệcnàycàngkéodàicàngthúvị.

—Trướchết,chophépchúng tôicungcấpchoôngmộtchút thông tincầnthiết,–DexterHutchinsnóitronglúcmộtmiếngbíttếtnướngvừaphảiđượcđặtphíatrướcngườikháchcủaông.–Ngày25tháng5nămnay,mộtnhómtộiphạmcótổchứctinhviđãđếnWashingtonvàthựchiệnmộttrongnhữngvụántàitìnhnhấttronglịchsửcủađấtnướcnày.

—Bíttếtngontuyệt,–DollarBillnói.–Anhphảichotôigửilờikhenngợingườiđầubếp.

—Tôisẽchuyểnlời,thưaông,–Charlesđangchựcsẵnphíasaughếliềnđáplại.

—VụánnàybaogồmviệclấytrộmkhỏiViệnBảotàngLịchsửQuốcgiangaygiữabanngày.BảnTuyênngônĐộc lậpvà thay thếvàođómộtbảnsaoxuấtsắc.

Dollar Bill tỏ vẻ quan tâmmột cách vừa phải, nhưng cảm thấy khôngkhônngoannếucólờibìnhluậnvàolúcnày.

—Chúngtôicótêncủanhiềungườidínhlíuvàovụánnày,nhưngchúngtôikhôngthểbắtgiữmộtaivìsợlàmchonhữngkẻkhácđangnắmgiữbảnTuyênngônbiếtrằngchúngtôiđangsănđuổibọnchúng.

—Vàchuyệnnàyănnhậpgìtớitôi?–DollarBillyhỏitronglúcôngtangấunghiếnmộtmiếngthịtngonlànhkhác.

—Chúngtôiđãnghĩcólẽôngmuốnbiếtailàkẻđãtàitrợchotoànbộchiếndịch,vàgiờđâyđangnắmgiữbảnTuyênngônĐộclập?

Chođếnlúcđó,DollarBillkhôngngheđiềugìmớitừnhữngngườiđãtừlâumongmuốnbiếtcuốicùngbảntài liệuởđâu.YkhôngbaogiờtincậychuyệncủaAngelovềmộtnhàsưutậpkỳquặc.Yliềnđặtdaovànĩaxuống,vàđămđămnhìnvịPhógiámđốcCIAởbênkiabàn,cuốicùngđãkhiếnchongườinàynhậnthấysựquantâmcủay.

—ChúngtôicólýdođểtinrằngbảnTuyênngônĐộclậphiệnđangởBaghdad,dochínhSaddamHusseinnắmgiữ.

MiệngcủaDollarBillháhốcra,mặcdùyvẫngiữimlặngtrongmộtthờigianđángkể.

—Khôngcòncódanhdựkẻcướpnữahaysao?–Cuốicùngynói.

—Cóthểvẫncòn.–Hutchinsnói.–BởivìhyvọngduynhấtcủachúngtôitrongviệcđưabảnTuyênngônĐộclậptrởvềnơichínhđángcủanóvẫncònnằmtrongtaycủamộtnhóm;ngườisẵnsànghysinhtínhmạngcủahọbằngcáchđánhtráotài liệunày, theocáchyhệtnhưbọntộiphạmđãlàmtrướcđây.

—Nếutôiđãbiết…–DollarBillchợtdừnglạimộtlátrồikhẽhỏitiếp.–Tôicóthểgiúpđỡbằngcáchnào?

—Ngaylúcnày,chúngtôicầncómộtbảnsaohoànhảocủabảngốc.Vàchúngtôitintưởngônglàngườiduynhấtcóthểlàmđượcviệcđó.

DollarBillbiếtchínhxácnơicómộtbảnsaohoànhảo,treotrênmộtbứctườngởNewYork,nhưngkhôngthểthúnhậnnhưvậymàkhôngtựchuốcvàothâncơnthịnhnộlớnhơnkhảnăngcủaôngHutchins.

—Ôngđãđềcậpmộtphầnthưởng,–DollarBillnói.

—Vàmộtphiềnphức,–DexterHutchinsnói.–Phầnthưởnglàôngvẫnởlạiđây,trongmộtngôinhàantoànởbờTâycủachúngtôi,nơimàtôinghĩôngsẽnhìnnhậnlàmôitrườngdễchịu.Tronglúcôngởvớichúngtôi,ôngsẽtạoramộtbảnTuyênngôngiảsẽquađượcmắtkẻthànhthạonhất.Nếuônghoànthànhviệcđó,ôngsẽđượctựdorađi,khôngbịbuộcmộttộidanhnàocả.

—Vàphầnphạt?

—Saukhidùngxongcàphê,ôngsẽđượcthảravàđượcphéprờikhỏiđâybấtcứlúcnàoôngmuốn.

—Được thả ra,–Dollarnhắc lạivớivẻhoàinghi,–vàđượcphép rờikhỏiđâybấtcứlúcnàotôimuốn?

—Phải.–VịPhógiámđốcnói.

—Thếthìtạisaotôilạikhôngthểthưởngthứcphầncònlạicủabữaăntối tuyệtvờinàyvà trởvềcơ sở tầm thườngcủa tôiởFairmountvàquênchúngtađãgặpnhau?

VịPhógiámđốclấyramộtphongbìtừmộttúibêntrong.Ôngrútbốntấmảnhvàđẩychúngquamặtbàn.

DollarBill xem kỹ từng tấmmột. Tấm thứ nhất làmột cô gái khoảngmườibảytuổinằmtrênmộtphiếnđátrongmộtnhàxác.Tấmthứhailàmộtngườiđànôngtrungniêncuộntrònnhưmộtbàothaitrongkhoanghànhlýcủamộtchiếcxehơi.Tấmthứbalàmộtngườiđànôngbịvứtbỏbênlềmộtconđường.Vàtấmthứtưlàmộtngườiđànônglớntuổicóvẻcaosang.Mộtcáicổbịgãylàđặcđiểmchungchotấtcảbốnngười.DollarBillđẩymấytấmảnhtrởlạiquamặtbàn.

—Bốnxácchết,nhiềuthếà?

—SallyMcKenzie,RexButterworth,BrunoMorellivàtiếnsĩHamiltonMcKenzie.Vàchúngtôicómọilýdođểtintưởngmộtkẻnàođóởngoàikiađangchuẩnbịmộtkếtthúccuộcđờitốtđẹptươngtựđốivớiông.

DollarBillxiênhạtđậucuốicùngcònlạitrênđĩacủayvànốccạngiọtGuinnesscuốicùng.Ydừnglạimộtlátnhưthểđangtìmkiếmnguồncảmhứng.

—TôisẽcầngiấycủaBremen,bútcủamộtviệnbảotàngởRichmond,VirginiavàchínloạimựcđencómàusắckhácnhaumàtôicóthểđặtphachếbởimộthãngởCannonStreet,LondonECA.

—Còngì khác nữa? –DexterHutchins hỏi sau khi đã viết xongdanh

sáchmuahàngcủaDollarBilltrênmộtmặtsaucủachiếcphongbì.

—TôikhôngbiếtCharlescóthểvuilòngchotôithêmmộtlyGuinnessthậtlớnnữahaykhông.Tôicócảmtưởngđâycólẽlàlycuốicùngchomộtthờigianđángkể.

CHƯƠNG 22

PertilPedersson,kỹsưtrưởngcủaSvenhalteAC,đứngtạicổngnhàmáyKalmar để chào đón ôngRiffat và ôngBernstromkhi hai người đến buổisáng hôm ấy.Ông ta đã nhận đượcmột bức fax từLiênHiệpQuốc ngàyhômtrướcxácnhậnthờigianbaycủahọđếnStockholm,vàđãkiểmtralạivớiquầyđếnởphi trườngđểđược thôngbáo rằngmáybaycủahọđãhạcánhtrễítphút.

Tronglúchọbướcrakhỏixehơi,ôngPederssontiếntớitrướcbắttayvớicảhaingườivàtựgiớithiệu.

—Chúngtôivuimừngđãgặpđượcông,ôngPedersson,–ngườiđànôngthấpnói,–vàcảmơnôngvìđãthuxếpthờigiờđểtiếpchúngtôitrongmộtthờihạnngắnnhưthế.

—Thànhthựcmànói,ôngRiffat,chúngtôivôcùngngạcnhiênkhiLiênHợpQuốcgiảitoảhạnchếđốivớibàBertha.

—BàBertha?

—Vâng,đólàcáchchúngtôinóichiếctủsắtởnhàmáy.Tôixinhứavớiquýôngrằngmặcdùquýôngkhôngđểý,“bàta”khôngkhácgìmộtcôgáituyệtđẹp.Nhiềungườiđãđếnđâyđểngưỡngmộ“bàta,”nhưngkhôngmộtaisờmóđược.

ÔngPederssonbậtcườirồinóitiếp:

—NhưngtôicảmthấychắcchắnrằngsaumộtcuộchànhtrìnhdàinhưvậyôngRiffatsẽmuốntậnmắttrôngthấynó.

Ngườiđànôngthấpcómái tócđengậtđầu,vàcảhaicùngđi theoôngPederssontronglúcôngtadẫnhọquakhoảngsân.

—ÔngphảnứnghếtsứcnhanhvớisựđổiýbấtngờcủaLiênHiệpQuốc.ÔngRiffat.

—Vâng,vịlãnhtụcủachúngtôiđãralệnhchiếctủsắtphảiđượcgiaotớiBaghdadngaylúcviệccấmvậnđượcgiảitoả.

Pederssonlạibậtcườivànóisaukhihọđãđếnphíabênkiasân:

—Tôieviệcđókhôngthểdễdàngnhưthế.BàBerthakhôngthuộcloạichếtạonhanh,nhưôngsắpsửanhậnthấy.

BangườitiếptụcđivềphíamộttoànhàlớntrôngbềngoàicóvẻvôchủvàPederssonsảibướcquamộtkhoảnghởchắchẳntrướckialàmộtkhungcửa.Bêntrongtốiđếnnỗihaingườikháchlạkhôngthểnàotrôngthấyrõxahơnvàimétphíatrướchọ.Pederssonbậtmộtbóngđènđơnđộc,tiếptheođólàmộttiếngđộngnhẹnghenhưmộttiếngthởdàicủamộtngườitìnhkhôngđượcđáplại.

—ÔngRiffat,ôngBernstrom,xinchophéptôigiớithiệuquýôngvớibàBertha.

Hai người nhìn chằmchằmvào cấu trúc đồ sộ đứngmột cách uy nghichínhgiữanềnnhàkhocũ.

—Trướckhitôitrìnhbàymộtlờigiớithiệutrangtrọng,–Pederssonnóitiếp,–trướchếtxinđểchotôikểvớiquýôngvềnhữngconsốthốngkêtốiquan trọng của bàBertha.Bà ta cao haimét bảymươi lăm, rộng haimétmườilămvàdàihaimétbốnmươilăm.Bàtacũngcódadàynhưbấtkỳmộtchínhtrịgianào,khoảngmườilămphânbằngmộtloạithépđặcbiệtvàcânnặngtrênnămtấn.Bàtađượcchếtạobởimộtnhàthiếtkếchuyênnghiệp,bangườithợlànhnghềvàtámkỹsư.Thờigianthainghéncủabàtatừlúctínhtoántớilúcgiaohànglàmườitámtháng.

Ôngtachợthạthấpgiọngtronglúcvẫntiếptụcnói:

—Nhưng,côngbằngmànói,bàtagầnnhưcókíchthướccủamộtconvoi.Tôiphảihạthấpgiọngxuốngchỉvìbàtacóthểnghemọilờitôinóivàtôikhôngmuốnchọcgiậnbàta.

ÔngPederssonkhôngtrôngthấyvẻbốirốihiệnratrênkhuônmặtcủahaingườikhách.

—Nhưng,quýôngchỉvừamớithấybênngoàicủabàtavàtôicóthểhứavớiquýôngrằngbàtakhôngphảichỉcóbênngoài.Trướchết,tôiphảinóivớiquýôngrằng“bàBertha”sẽkhôngchophépbấtcứaivàobêntrongnếungườiđókhôngđượcphépgiớithiệurõvềbảnthân.Quýôngnênbiếtbàtakhôngphảilàmộtphụnữlăngnhăng,mặcdùquýôngcóthểđãđượcnghenóivềngườiThuỵĐiển.Bàtađòihỏibiếtbađiềutrướckhixemxétviệctiếtlộnhữngphầntrongcùngcủamình.

Mặcdùhaingườikháchvẫncònhoangmangvềnhữnggìôngtangụý,họkhôngngắtlờiđềuđềucủaôngPedersson.

—ĐầutiênquýôngcầnphảinghiêncứungựccủaBertha.Quýôngsẽnhìnkỹbabóngđènmàuđỏphíatrênbamặtsốnhỏ.Biếtđượctấtcảmãsốtrênbamặtsố,quýôngcóthểbậtcácbóngđèntừđỏsangxanhlácây.Xinđượcphéptôitrìnhbàytườngtận:Tấtcảbamặtsốđềucómộtmãsốgồmsáuconsố.Consốđầutiênbênphải,thứhaibêntrái,thứbabênphải,thứtưbêntrái,thứnămbênphải,thứsáubêntrái.Consốđầutiênchomặtsốđầutiênlà2,thứhailà8,thứbalà0,thứtưlà4thứnămlà3vàthứsáulà7.2–8–0–4–3–7.

—NgàysinhcủaSayedi,–ngườikháchcaocómáitócvànghoenói.

—Vâng,tôiđãtìmđượcmãsốđó,ôngBernstrom,–ôngPederssonnói,rồiquaysựchúýsangmặtsốởgiữarồinóitiếp.–Mãsốthứhailà1–6–0–7–7–9.Ôngtaquayconsốcuốicùngsangbêntrái.

—NgàySayeditrởthànhTổngthống.

—Chúng tôi cũngđã tìm ramãsốđó,ôngRiffat.Nhưng tôi thúnhậntiếntrìnhthứbađãlàmchochúngtôihoàntoànđiênđầu.Chắcchắncácôngbiếtkháchhàngcủachúngtôiđãchuẩnbịđiềugìchocáingàyđặcbiệtđó.

ÔngPederssonbắtđầuxoaymặt số thứba:0–4–0–7–9–3.Ông tanhìnvuivẻhyvọngvềphíaôngBernstrom.

—Tôikhôngbiết,–Bernstromnhúnvainóidối.

—Bâygiờquýôngsẽlưuýrằngsaukhichocảconsốđúngvàocảbamặtsố,chỉcómộttrongbabóngđèncủabàBerthachuyểnsangmàuxanh

lácây,tronglúchaibóngcònlạivẫngiữmàuđỏ.Nhưnglúcnàysaukhiquýôngđãkhámphárabamãsốcủabà ta,bà tasẽxemxétmộtmối liênhệriêngtưhơn.Quýôngsẽnhậnthấyởbêndướibamặtsốcómộthìnhvuôngnhỏsơntrắngcókíchthướcbằngbàntay.Quýônghãyquansátthậtkỹ.

Pederssontiếntớimộtbướcvàđặtbàntayphảimộtcáchcươngquyếtlênhìnhvuôngmàutrắng.Ôngtađểbàntaytạiđótrongmấygiây,chotớilúcbóngđènthứhaichuyểnsangmàuxanhlácây.

—Ngaykhibàtabiếtdấulòngbàntaycủaông,bàtavẫnchưachịutâmsự,chotớilúcôngđãnóichuyệnvớibàta.Nếuquýôngnhìnkỹhơnnữa,quýôngsẽthấyrằnghìnhvuôngmàutrắngcheđậymộttấmlướimỏngchứamộtbộphậnhoạthoátiếngnói.

Cảhaingườibướctớitrướcđểnhìn.

—Vào lúcnày,Berthađược lập chương trìnhđể chỉphảnứng lại dâythanhđớicủatôi.Bấtkểtôinóigì,vàkhibàtanhậnragiọngnói,bóngđènthứbasẽchuyểnsangmàuxanhlácây.Nhưngbàtathậmchísẽkhôngthèmnghetôi trừphibóngđènthứnhấtvàthứhaiđãchuyểnsangmàuxanhlácây.

Pederssonbướctớitrướcđặtmôiđốidiệnvớitấmlưới.

—HaivịđãđếntừMỹđểthămbàvàmuốnbiếtbêntrongnhưthếnào.

Ngaycả trướckhiông tanóixongcâuđó,bóngđènđỏ thứbađãbiếnthànhxanhlácây,vàmọingườicóthểnghemộtâmthanhchốitai.

—Bâygiờ,thưaquýông,chúngtađếnphầntrìnhbàymàchúngtôiđặcbiệthãnhdiện.Cánhcửanặngquámộttấn,tuynhiênlạicóthểđượcmởrabởimộtđứabécon.Côngtycủachúngtôiđãtriểnkhaimộthệthốngbạcđạnbằnghợpkimphốtphođồngtrướclúcnórađờicảmộtthậpniên.XinmờiôngRiffat,tạisaoôngkhôngđíchthânthửxem.

Ngườiđànôngthấpliềnbướctớitrước,nắmchặtquaitủsắtvàkéo.Tấtcảbabóngđènlập tứcchuyểnsangmàuđỏvàmột tiếngđộngchối tai lạivanglên.

Pederssoncườimỉm.

—Ông thấyđó,ôngRiffat, trừphibàBerthabiết rõ cánhânông,nếukhôngbàtasẽđóngsầmcửalạivàtrảôngtrởvềkhuvựcđènđỏ.

Ôngtabậtcườithànhtiếngvớimộtcâunóiđùamàcácvịkháchcủaôngtatinchắcôngtađãthốtlênnhiềulầntrướckia,rồitiếplời:

—Bàntaymởtủsắtphảichínhlàbàntayđãtrảiquacuộcthửnghiệmdấutay.Mộtthiếtbịantoàntốt,tôinghĩquýôngsẽđồngý.

CảhaingườigậtđầukhâmphụctronglúcPederssonnhanhnhẹnxoaytrởvớibamặtsố,đặtbàntaylênkhungvuôngrồinóivớibàBertha.Từngcáimột,babóngđènrămrắpchuyểnsangmàuxanhlácây.

—Bâygiờbàtađãsẵnsàngđểchotôi,vàchỉmộtmìnhtôimởtoangra.Vìthếxinquýôngquansátthậtkỹ.Nhưtôiđãnói,mặcdùcánhcửanặngtớimộttấn,nóvẫncóthểmởrađượcmộtcáchhếtsứcnhẹnhàng,nhưthếnày.

Pederssonkéoluikhốithépđồsộnặngmộttấnchẳngkháckhiôngtamởcánhcửatrướcnhàôngta.Ôngtanhảyvàobêntrongchiếctủsắtvàbắtđầubước vòng quanh, thoạt tiên với hai cánh tay duỗi ra để cho thấy ông takhôngthểchạmvàohaibêntronglúcđứngởchínhgiữa,rồivớihaibàntayphíatrênđầu,chothấyôngtakhôngsaođụngtớinóc.

—Xinquýôngvàođây,–ôngtagọilớntừbêntrong.

Haingườiliềnnhẹnhàngbướclêngặpôngta.

—Trongtrườnghợpnày,bangườikhôngphảilàđông,–Pederssonlạivừacườivừanói,–vàquýôngsẽthíchthúkhámphárarằngtôikhôngthểtựlàmchomìnhbịkhoálạiởbêntrong.

Đoạnôngtanắmquaitủởphíatrongvàkéocánhcửađónglại.Haitrongsốngườiởbêntrongcảmthấyphầnthínghiệmnàykhônghấpdẫnmộtchútnào.

—Quý ông thấy đó, – Pedersson nói tiếp, không thể che giấu vẻmãnnguyện trong giọng nói củamình, –Bertha không thể tự khoá lại trừ phichínhbàntaycủatôiđặtlênquaibênngoài.

Vớimộtcáiđẩynhẹ,cánhcửađãmởvàPederssonbướcra,theosátsaulàhaivịkháchhàngcủaôngta.

—Tôiđãcólầnởbêntrongsuốtmộtbuổitối trướckhihệthốngđượchoànthànhmộtcáchtuyệthảo–mộtloạitìnhtựđómà,quýôngcóthểbảonhưthế.–Pederssonnói.

Ông tacòncười tohơn trong lúcđẩycánhcửa trở lạinhưcũ, rồiquaysangnhìnthẳngvàomặthọvànóitiếp:

—QuýôngđãđượcgiớithiệuvớibàBertharồiđấy.Bâygiờ,nếuquýôngvuilòngđicùngtôitrởvềvănphòngcủatôi,tôisẽđưachoquýôngmộtphiếugiaohàngvàquantrọnghơn,cuốnthánhthưcủaBertha.

Tronglúchọtrởquasân,Pederssongiảithíchvớihaivịkháchcủaôngtarằngcuốnsáchchỉdẫnđãđượccôngtyxemlàtốimật.HọđãsảnxuấtmộtcuốnbằngtiếngThuỵĐiểnmàcôngtylưutrữtrongmộttủsắtnặng,vàmộtcuốnkhácbằngtiếngẢRậpmàPederssonnóiôngtasẽvuilònggiaochohọ.

—Cuốnthánhthưdài108trang,nhưngđủđơngiảnđểhiểunếuônglàmộtkỹsưcóbằngcấploạixuấtsắc.

Ôngtalạicườirồinóitiếp:

—NgườiThuỵĐiểnchúngtôilàmộtchủngtộchoànchỉnh.

Khôngmộtngườinàocảmthấycóthểkhôngtánthànhvớiôngta.

—Quý ông có ai cần hộ tống bà Bertha trên đường đi hay không? –Pederssonhỏi,đôimắttỏvẻhyvọng.

—Không,cảmơn,–câutrảlờilậptứcđáplại.–Tôinghĩchúngtôicóthểgiảiquyếtvấnđềvậnchuyển.

—Thếthìchúngtôichỉcònhỏiquýôngmộtcâu,–Pederssonnóitronglúcôngtabướcvàovănphòngcủamình.–Baogiờcácôngsẽlấytủđi?

— Chúng tôi đã hy vọng đến lấy chiếc tủ trong buổi chiều hôm nay.ChúngtôiđãhiểuquabảnfaxmàôngđãgửiđếnLiênHiệpQuốcrằngcôngtycủaôngcómộtcầncẩucóthểphùhợpvớichiếctủ,vàmộtxekéohàng

cóthểchởnótớimộtchỗkhác.

—Ôngrấtđúngkhinghĩchúngtôicómộtcầncẩuphùhợp,vàmộtxekéohàngđãđượcđặcbiệtthiếtkếđểđưabàBerthađitrêncácđoạnđườngngắn. Tôi cũng tin chắc tôi có thể chuẩn bịmọi việc cho ông trong buổichiềuhômnay.Nhưngviệcđókhôngbaogồmvấnđềvậnchuyển.

—ChúngtôiđãcóxeriêngđangđậutrongStockholm.

—Tuyệt,thếlàmọiviệcđãđượcgiảiquyết,–ÔngPederssonnói.–TấtcảnhữnggìtôicầnphảilàmtronglúcquýôngvắngmặtlàxoáchươngtrìnhvềbàntayvàgiọngnóicủatôiđểbàBerthacóthểchấpnhậnbấtcứaiquýôngchọnđểthếchỗtôi.

Pederssonlạicóvẻhyvọnghãohuyềnmộtlầnthứhaitronglúcnóitiếp:

—Tôiướcmonggặplạiquýôngchiềuhômnay.

—Tôisẽđíchthântrởlạiđây,–Riffatnói.–ÔngBernstromsắptrởvềMỹ.

Pederssongậtđầuvànhìntheohaingườitrèolênxehơicủahọtrướckhiôngtachậmbướctrởvềvănphòngcủamình.Điệnthoạitrênbàncủaôngtađangreochuông,ôngnhấcốngnghelênvànói:“BertilPederssonđây”.Saukhilắngnghelờiyêucầucủangườigọi,ôngtađặtốngnghelênbànvàchạytớikhungcửasổ,nhưngchiếcxehơiđãkhuấtdạng.Quaytrởlạimáyđiệnthoại,ôngtanóitiếp:

—Tôirất lấy làmtiếc,ôngAlObaydi,haivịđếnxemchiếc tủsắtvừamớirờikhỏiđây,nhưngôngRiffatsẽquaylạitrongbuổichiềuhômnayđểlấychiếctủđi.Tôisẽchoôngấybiếtôngđãgọichứ?

***

AlObaydiđặtchiếcđiệnthoạixuốngởBaghdad,vàbắtđầuxemxétmộtcuộc điện thoại bình thường có thể làmnảy sinh những hàmý gì.Với tưcáchPhóĐạisứởLiênHiệpQuốc,ôngtacónhiệmvụcậpnhậthoádanh

sáchcácbiệnphápchếtài.Ôngtađãhyvọngchuyểnhồsơtrongvòngmộttuầnchongườikếnhiệmcònchưađượcđềbạt.

Tronghainămvừaqua,bấtchấpnhiềucúđiệnthoạikhôngliênlạcđượcvànhiềucôngchứckhôngbaogiờngồitạibàn–vàthậmchíkhihọngồihọcũngquásợhãiđếnnỗikhôngtrảlờiđượcnhữngcâuhỏicơbảnnhất–ôngtahầunhưởtrongtưthếcóthểhoàntấtbảnthảođầutiênchobáocáocủamình.

Cácphạmvihoạtđộngcókhókhănlà:máymócnôngnghiệp,phânnửabịuỷbanchếtàiLiênHiệpQuốcxemlàthiếtbịquânsựdướimộtcáitênkhác, đồ dùng trong bệnh viện, kể cả dược phẩm, về loại này LiênHiệpQuốc chấp nhận phần lớn yêu cầu của họ; và lương thực, loại này thì họđượcphépmua–mặcdùphầnlớnsảnphẩmquakhỏibiêngiớidườngnhưxuấthiệntrênchợđenrấtlâutrướckhitớiđượccácbànộitrợởBaghdad.

Mộtdanhsáchthứtưcóđầuđề“Linhtinh”,trongđóbaogồmmộtchiếctủsắtlớnmàkhiAlObaydikiểmtralạikíchthước,thìhoáragầnnhưbằngcănphòngôngtahiệnđangngồilàmviệc.Chiếctủsắt,theomộtbáocáonộibộxácnhận,đãđượcchế tạoởThuỵĐiển trướccuộcgiảiphóngdựkiếntỉnhthứMườichín,vàlúcnàyđangđượcđặttrongmộtnhàkhoởKalmar,chờđợiđượclấyđi.CấpchỉhuycủaAlObaydiởLiênHiệpQuốcđã thúthậtmộtcáchkínđáorằngôngtađãngạcnhiênvìuỷbanchếtàiđãgiảitoảcấmvậnđốivớichiếctủsắtnhưngđiềunàyvẫnkhôngngăncảnôngtacamđoanvớivịBộtrưởngNgoạigiaorằnghọđãlàmnhưvậylàdokếtquảcuộcthươnglượngthậntrọngđầykhéoléocủaôngta.

AlObaydingồiởchiếcbànchấtđầyhồsơcủaôngta,xemxéthànhđộngkếtiếpcủamìnhsẽlàgì.Ôngtaviếtmộtdanhsáchngắncácđềmụctrêntậpgiấytrướcmặt:

1.BộCôngnghiệp.

2.AnninhQuốcgia.

3.ThứtrưởngNgoạigiao.

4.Kalmar.

AlObaydinhìnlướtquađềmụcthứnhất.BộCôngnghiệp.ÔngtađãgiữliênlạcvớimộtngườibạnsinhviêntrườngĐạihọcLondon,kểtừlúcngườinàythăngchức.

AlObaydicócảmtưởngôngbạncũcủamìnhsẽcóthểcungcấpthôngtinyêucầumàkhôngnghingờđộngcơthựccủaôngta.

ÔngtaquaysốđiệnthoạiriêngcủaBíthưthườngtrựcvàvuimừngnhậnthấycóngườiởbànlàmviệc.

—Nadhim,HamidAlObaydiđây.

—Hamid,tôinghenóianhđãrờikhỏiNewYork.CótinđồnrằnganhđãđượcởlạiToàĐạisứcủachúngtaởParis.Nhưngngườitakhôngbaogiờcóthểtinchắccáctinđồntrongđấtnướcnày.

—Lầnnàyhọđồnchínhxácđấy,–AlObaydinóivớibạn.

—Xinchúcmừng.Thếthìtôicóthểlàmgìchongàiđâythưangài?

AlObaydithíchthúkhiNadhimlàngườiđầutiênnóivớiôngtabằngcáikiểumớiđó,chodùôngbạnđangmỉamai.

—CácbiệnphápchếtàicủaLiênHiệpQuốc.

—Vàanhkhailàbạncủatôi?

—Không,đóchỉlàmộtviệckiểmtrathườnglệ.Tôiđãphảibuộcchặtcácđầumốilỏnglẻochongườikếnhiệmcủatôi.Theotôibiếtthìmọiviệcđềuổn,ngoại trừtôikhôngthểtìmhiểugìnhiềuvềcái tủsắtkhổnglồđãđượcchếtạochochúngtaởThuỵĐiển.Tôibiếtchúngtađãthanhtoánđủtiền, nhưng tôi không thểkhámphá ra chuyệngì đangxảyđếnvềvấnđềgiaohàng.

—Khôngphảibộnày,Hamid.Tráchnhiệmđãđượclấykhỏitaychúngtôicáchđâymộtnămsaukhihồsơđượcghidấu“Chỉhuycaocấp”,điềuđóthôngthườngcónghĩalàchoTổngthốngsửdụngriêng.

—Nhưngmột người nào đó phải chịu trách nhiệm xinmột lệnh điềuđộngtừKalmarđếnBaghdad,–AlObaydinói.

—TôichỉbiếtmộtđiềulàtôiđượcchỉthịchuyểnhồsơtiếptụcđếnvănphòngLiênHiệpQuốcởGeneva.Tôilấylàmlạvìanhlạikhôngbiếtđiềuđó,Hamid.TôivẫntưởngBộcủaanhhơnBộcủatôichứ?

—ThếthìtôiphảibắtliênlạcvớiGenevađểtìmhiểuxemhọđanglàmgìvềviệcđó!–AlObaydikhônggiảithíchthêmrằngNewYorkvàGenevarấtítkhithôngbáochonhaubấtcứviệcgìhọđãlàm.–Cảmơnvềsựgiúpđỡcủaanh,Nadhim.

—Luônluônsẵnlòng.ChúcmaymắnởParis.Hamid.Tôinghenóiphụnữởđórất tuyệtvời,vàbấtkểanhnghegì thìhọ thíchngườiẢRậplắmđấy.

AlObaydiđặtmáyđiệnthoạixuốngvàchămchúnhìnbảndanhsáchtrêntậpgiấy.Thậmchíôngtamấtmộtthờigianlâuhơntrướckhiquyếtđịnhnêngọicúđiệnthoạithứhaihaykhông.

TiếntrìnhchínhxáccủasựviệcvớithôngtinmàôngtahiệnnắmtrongtaysẽlàliênlạcvớiGeneva,báođộngvịĐạisứvềnhữngmốinghingờcủaôngtavàmộtlầnnữađểchongườiemtraicùngchakhácmẹcủaSaddambày tỏ lời khen ngợi về điều ông ta đã đích thân khởi đầu…Ông ta xemđồnghồ.LúcnàylàmườihaigiờtrưaởThụySĩ.

ÔngtayêucầucôthưkýliênlạcvớiBarazanAlTikritiquađiệnthoại,biếtrằngcôtasẽcócáchgọi.Ôngtachờmấyphútmớinghemộtgiọngnóitrênđườngđây.

—TôicóthểnóichuyệnvớiôngĐạisứ?–Ôngtahỏimộtcáchlễđộ.

—Ôngấyđanghọp,thưaông,–câutrảlờiquenthuộcvanglên.–Tôisẽkhôngquấyrầyôngấynhé?

—Không,không,đừng làmphiền.Nhưngxincôchoôngấybiết rằngHamidAlObaydiđãgọitừBaghdad,vàhỏiôngấycóthểvuilònggọilạichotôihaykhông.

—Vângthưaông,–giọngnóiđáplại,vàAlObaydiđặtmáyđiệnthoạixuống.

Ôngtađãthựchiệnđúngthủtục.Ôngtamởhồsơchếtàitrênbànlàmviệcvàhyvọngviếtlêncuốibảnphúctrìnhcủamình:BộCôngnghiệpđãgửi hồ sơ liên quan tớimón hàng này tới thẳngGeneva. Tôi đã gọi điệnthoạichoĐạisứởđónhưngkhông thểbắt liên lạcvớiôngấy.Vìvậy tôikhôngthểđạtđượcbấtkỳtiếnbộnàoởđầudâybênnàychotớikhiđượcgọilại.HamidAlObaydi.

AlObaydi xem xét động tác kế tiếp củamìnhmột cách vô cùng thậntrọng.Nếuôngtaquyếtđịnhlàmbấtcứđiềugì,cáchànhvicủaôngtaphảimộtlầnnữamangmộtbộmặtbìnhthườngvàhoàntoàntrongkhuônkhổđãđượcchấpthuận.Chỉcầnsailệchmộtchútkhỏiquytắctrongmộtthànhphốgâynêntinđồnvànghingờ,thìchínhôngtasẽchấmdứtcuộcđờivớimộtsợi dây treo cổ, chứ không phải là người em trai cùng cha khác mẹ củaSaddam.

AlObaydinhìnxuốngđềmụcthứhaitrêntậpgiấy.ÔngtabấmchuônggọicôthưkývàyêucầuliênlạcvớiĐạitướngSabaAwiAl–Hassan,ChỉhuytrưởngAnninhQuốcgiaquađiệnthoại,chứcvụnàylàmộtvịtrícôngtácđãđượcgiữbởibangườikhácnhautrongbảythángvừaqua.Đạitướngcóngay trênđườngdây.TrongchếđộcủaIraq,số lượngĐại tướngnhiềuhơnĐạisứ.

—ChàoôngĐạisứ, tôiđangđịnhgọiông.ChúngtaphảicómộtcuộcthảoluậntrướckhiôngnhậnnhiệmvụmớiởParis.

—Chỉlàsuynghĩcủatôithôimà,–AlObaydinói.–TôikhôngbiếtailàngườivẫncònđangđạidiệnchochúngtaởchâuÂu.Đãtừlâulắmrồitôikhôngcònphụcvụởvùngđấtđócủathếgiới.

—Thành thựcmà nói, chúng ta hơi khan hiếm.Hầu hết những ngườixuất sắcnhấtcủachúng tađãbị trụcxuất,kểcảnhữngngườiđượcgọi làsinhviênmàchúngtavẫnluônluôntincậyvàotrongquákhứ.Tuynhiên,đâykhôngphảilàmộtvấnđềthảoluậnquađiệnthoại.Ôngmuốnlúcnàotôiđếnthămông?

—Ôngcórảnhtrongkhoảngtừbốnđếnnămgiờchiềunay?

ViênĐạitướngngừngmộtlátmớiđáp:

—Tôisẽđếnvớiôngvàokhoảngbốngiờnhưngphảiquayvềvănphònglúcnămgiờ.Ôngcónghĩnhưthếsẽđủthờigianchochúngta?

—TôinghĩchắcchắnĐạitướngsẽcóthểhướngdẫngiúptôimộtcáchđầyđủtrongquãngthờigianđó.

AlObaydiđặtmáyđiệnthoạixuốngđểtiếptụcgọimộtcáchbìnhthườngkhác.Ôngtanhìnvàotênthứbatrênbảndanhsách,ngườimàôngengạicóthểhơikhóhùdoạhơn.Ôngtabỏramấyphútđểnghiềnngẫmlạicáccâuhỏitrướckhiquaymộtsốnộibộ.MộtcôSaibnàođótrảlờiđiệnthoại.

—Ôngcómộtvấnđềđặcbiệt cầnnêu lênvớiôngThứ trưởngNgoạigiaophảikhôngạ?–Côtahỏi.

—Không,–AlObaydiđáp.–Tôigọi theoyêucầucụ thểcủaôngấy.Tôisắpsửađivàocuốituần,vàôngThứtrưởngđãquảquyếtôngấymuốnnóichuyệnvớitôitrướckhitôiđếnnhậnnhiệmvụmớiởParis.

—TôisẽliênlạctrởlạivớiôngngaysaukhitôicócơhộibáocáoyêucầucủaôngvớiôngThứtrưởng.–CôSaibhứa.

AlObaydiđặtmáyđiệnthoạixuống.Khôngthểnêulênbấtcứmộtnghingờnào.Ôngtanhìntrởlại tậpgiấyrồi thêmmộtdấuhỏivàmột từkhácvàobảndanhsách.

Kalmar–?–Geneva.

Mộtlúcnàođótrongbốnmươitámtiếngđồnghồsắptới,ôngtasẽphảiquyếtđịnhđitheohướngnào.

***

CâuhỏiđầutiênKratzđặtchoScotttrongcuộchànhtrìnhtừKalmarđếnStockholm là ý nghĩa của các chữ số 0–4–0–7–9–3. Scott chợt bừng tỉnhkhỏimộtcơnmơmộngtrongđóanhđanggiải thoátHannah trênmộtconbạchmã,vàtrởvềvớithếgiớithựcsựcóvẻkhôngmấyhứahẹn.

—Ngày4tháng7,–anhtrảlời.–CònngàynàotốthơnmàSaddamcóthểchọnlựađểlàmnhụcdânchúngMỹ,khôngkểvịTổngthống.

Thếlàgiờđâytốithiểuchúngtabiếthạncuốicùng,–Kratznói.

—Phải,vàchúngtachỉcònlạimườimộtngày,–Scottnói.–Cáchnàyhaycáchkhác.

—Tuynhiên,chúngtađãcóđượcbàBertha,–Kratznói,cốlàmchotâmtrạngmọingườibớtcăngthẳng.

—Đúng,–Scottnói.–Vảôngđịnhđưa“bàta”điđâutrongngàyđầutiên?

—Suốthành trình.–Kratznói.– Jordan,nói rõ rađây lànơi tôiđangtrôngđợianhcộngtácvớichúngtôimộtlầnnữa.Thựcra,toànđộicủatôiđangởStockholmchờ lấybàBertha trướckhihọbắtđầucuộchành trìnhđếnBaghdad.Mọithủtục,giấytờđãđượcLangleythuxếpđâuvàođấychochúngta,nhưvậyôngsẽkhôngcóáchtắcgiữađường.VấnđềđầutiêncủachúngtasẽlàbăngquabiêngiớiJordan,nhưngbởivìchúngtacómọitàiliệucầnthiếttheoyêucầucủaLiênHiệpQuốc,mộtsốítđôlaphụphítrảchothuếquansẽbảođảmanhtađóngdấuđúngtrangtronghộchiếucủatấtcảchúngta.

—ÔngđãchỉđịnhbaonhiêuthờigianchocuộchànhtrìnhđếnJodan?–Scotthỏi,nhớlạithờibiểukhítkhaocủachínhmình.

—Sáuhoặcbảyngày,tốiđalàtám.Tôiđãlậpmộtđộigồmsáungườitấtcảđềucónhiềukinhnghiệmchiếntrườngkhôngmộtaitrongbọnhọđượcphépláixequábốntiếngđồnghồliềnmàkhôngđượcnghỉngơimườisáutiếng.Theocáchđó,sẽkhôngngừnglạiởbấtcứđiểmnào,ngoạitrừlúcđổxăng.

Họ vượt qua một bảng hiệu cho biết còn mười cây số nữa thì đếnStockholm.

—Thếthìtôicómộttuần.–Scottnói.

— Phải, và chúng tôi phải hy vọng rằng đó là thời gian đủ cho Bill

O’ReillyhoàntấtmộtbảnsaohoànhảomớicủaBảnTuyênngôn.–Kratznói.

—Nhấtđịnh lần thứhaisẽdễhơnnhiềuđốivớiông ta,–Scottnói.–Nhất làkhimọiyêucầucủaông tađượcgiảiquyết trongvòngmấy tiếngđồnghồsaukhiôngtađòihỏi.ThậmchíngườitacònchởchínsắcmựcđentừLondonbằngmáybayConcordevàobuổisángkếtiếp.

—TôiướcmongcóthểđặtbàBerthatrênConcorde.

Scottbậtcười.

—Xinhãychotôibiếtthêmvềđộihỗtrợcủaông.

—Giỏinhấtmàtôiđãtừngcó,–Kratznói.–Tấtcảbọnhọđềucókinhnghiệmtiềntuyếntrongnhiềucuộcchiếntranhchínhthứchoặckhôngchínhthức.NămngườiDoTháivàmộtngườiKurd.

Scottnhếchmày.

—Ítngườibiếtđượcrằng,–Kratznóitiếp,–MossadcómộtbanẢRậpkhông lớnvềsố lượng,nhưngmộtkhichúng tôiđãhuấn luyệnhọ,chỉcódântộcGurkha[46]mớigiỏihơntrongkhoagiếtngười.Cuộcthửnghiệmsẽchobiếtanhcóthểnhậnrađượchaykhông.

—Baonhiêungườisẽcùngquabiêngiớivớichúngta?

—Chỉhaingười.Chúngtakhôngthểlàmnhưcómộtđộiquân.Mộtkỹsưvàmộttàixế.Tốithiểuđólànhữnggìhọsẽđượcmôtảtrênbảnkêkhai,nhưnghọchỉcómộtbảnmôtảcôngviệcđốivớitôi,vàđólàđưaanhlọtvàoBaghdadrồiquayvềvớibảnTuyênngôntrongthờigianngắnnhất.

Scottnhìnthẳngvềphíatrước.

—CònHannah?–anhhỏimộtcáchđơngiản.

—Đósẽlàmộtmónquà,nếuchúngtagặpmay,nhưngkhôngbaogồmtrongcôngviệccủatôi.Tôichorằngkhảnănganhchỉtrôngthấycôtathôicũnghếtsứcxavời,–ôngnóikhihọvượtquamộttấmbảng“ChàomừngđếnStockholm”.

ScottbắtđầuđậpcuốnthánhthưcủaBerthaliêntụctrênđầugối.

—Anhhãycẩnthậnvớinó,–Kratznói.–Nócòncầnđượcdịchra,nếukhônganhsẽkhôngbiếtcáchkhởisựlàmquenvớibàBertha.Xétchocùng,chỉcólòngbàntayvàgiọngnóicủaanhmớikhiếnbàtamởcửa.

Scottliếcxuốngtậpsách108trangvàtựhỏianhphảimấtbaolâuđểnắmđượccácbíquyếtcủanó,thậmchísaukhinóđãđượcdịchratiếngAnh.

Kratzđộtnhiênquẹophảikhôngbáotrướcvàláixedọctheomộtđườngphốvắngvẻchạysongsongvớimộtđườngxelửakhôngcòndùngtới.Scottchỉcóthểtrôngthấyởphíatrướcmặtanhlàmộtđườnghầmdườngnhưdẫntới cõi hưvô.Khi còn cách lối vào khoảngmột trămmét,Kratz kiểm trakínhchiếuhậuđểxemthửcóaitheodõihọhaykhông.Mãnnguyệnvìhọchỉcómộtmình,ôngbậtđènphabalần.Mộtgiâysau,từphíađằngkiacủamộtcáilỗđen,ôngnhậnđượcđápứngtươngtự.Ôngchoxechạychậmlạivàláivàotrongđườnghầmmàkhôngbậtđènlên.BâygiờthìScottchỉcóthểtrôngthấymộtngọnđènđiệnloạixáchtaychỉchohọnơicầnđến.Kratztheoánhđènvàngừnglạiphíatrướcmộtvậtvừahiệnralàmộtchiếcxehơicũ.Nóđậungayởtrongđầukiacủađườnghầm.

ÔngnhảyrakhỏixevàScottnhanhnhẹntheosau,cốlàmquenvớithứánhsánglờmờ.Rồianhtrôngthấyởmỗibênchiếcxetảicóbangườiđànôngđangđứng.Ngườigầnhọnhấtđứngnghiêmvàgiơcao tay lênngangđầu:

—ChàoĐạitá,–anhtanói.

—Hãychongườicủaanhở tư thếnghỉ,Fieldman,vàđếngặpgiáosưBradley,–Kratznói.

Scottsuýtbậtcườikhihọcvịcủaanhđượcsửdụngtrongđámngườinày,nhưngkhôngcómộtnụcườinào trêngươngmặtcủasáuquânnhânđangtiếntớitrướcđểgặpanh.

Saukhibắttayvớitừngngườimột,anhđivòngquanhchiếcxetải.

—ÔngthựcsựtincáiđốngsắtcũnàycóthểchởbàBerthađếnBaghdadhaysao?–anhnghingờhỏiKratz.

—TrungsĩCohen.

—Cótôithưaông,–mộttiếngnóitrongbóngtốivanglên.

—Anh là thợmáyđãđượchuấn luyện.Tại saoanhkhôngbáocáo sơlượcchogiáosưBradleybiết.

—Vâng,thưaông.

Mộtbóngngườikháchiệnratrongánhsánglờmờ.Scottkhôngthểtrôngrõnétmặtcủaanhta,vìanhtađầydầumỡ,nhưngquagiọngnóicủaanhta,ScottphỏngđoánanhtađãtrảiquaphầnlớncuộcđờiởLondon.

—ChiếcHeavyExpandedMobileTacticalTrucknày,gọitắtlàHEMTT,đượcchếtạoởWisconsin.Nócónămsố,bốntới,mộtlui.Nócóthểđượcsửdụng trênmọiđịahình tronghầuhếtđiềukiện thời tiết,ởgầnnhưbấtkỳquốcgianào.Nónặnghaimươitấnvàcóthểchởđếnmườitấn,nhưngtrọnglượngđóchấttrênxeôngkhôngthểmạohiểmláitrênnămmươicâysốgiờ.Trêntốcđộnàynósẽkhôngthểngừnglạiđược,chodùnếunhấnthêmgacóthểlêntớigầnhaitrămcâysốgiờ.

—Cảmơnanh,Cohen.Mộttrangbịhữuích,tôinghĩanhsẽđồngý.–KratzvừanóivừanhìntrởlạiScott.–Chúngtôiđãmuốncóđượcmộtchiếcxenhưthếnàytừmấynămnay,rồiđộtnhiênanhxuấtđầulộdiệnvàchúSamđưangaychochúng tôimẫuđầu tiênnày.Tuynhiênvớicáigiágầnmộttriệuđôlatiềnđóngthuế,anhphảinghĩngườiMỹsẽkénchọnngườihọchomượn.

—Giáosưcóvuilòngăntrưavớichúngtôi?–ngườiđượcgiớithiệulàFieldmanhỏi.

—XinđừngnóivớitôichiếcHEMTTcũngbiếtnấunướng.–Scottđùa.

—Không,thưagiáosư,chúngtôiphảinhờanhbạnngườiKurdlàmviệcđó.SởtrườngcủaAzizlàhamburgervàcácmónchiêncủaPháp.Nếugiáosưchưabaogiờdùngqua,rấtcóthểngonlắmđấy.

Cảtámngườingồixếpbằngtrênmặtđất,dùngmặttráicủabàncờlàmbànăn.Scottkhôngthểnhớđãtừngthưởngthứcmónhamburgercháynàongonhơn.Anhcũngvuimừngvìcódịptròchuyệnvớinhữngngườisẽcùng

chungcôngtác.KratzbắtđầubànbạctỉmỉvềnhữngkếhoạchđềphòngkhibấttrắcmàhọsẽphảixemxétmộtkhiđãđếnbiêngiớiJordan–Iraq.Chỉcần mấy phút cũng đủ cho anh nhận thức những con người này chuyênnghiệpnhưthếnào,hoặctrôngthấynỗikhátkhaocủahọkhiđượcthamgiavàođộichungkếtnày.Scottmỗilúcmộtthêmtintưởngrằngmọiviệcđangđượcgiao chonhữngbàn tayxuất sắc, vàđội củaKratzkhôngphảiđượcchọnlựamộtcáchngẫunhiên.

Sauchiếchamburgerthứba,anhlấylàmtiếckhivịĐạitáMossadnhắcnhởanhphảiđápmộtchuyếnbay.

Anhliềnđứnglênvàcảmơnngườiđầubếpvềmónănđángnhớ.

—SẽgặpgiáosưởJordan,–trungsĩCohennói.

—SẽgặpTrungsĩởJordan,–Scottnói.

TronglúcScottđượcđưatớiphitrường,anhhỏiKratz:

—Ôngsẽlựachọnngườichungkếtnhưthếnào?

—Họsẽtựquyếtđịnhvớinhau.Việcđókhôngliênquantớitôi.Tôichỉlàsĩquanchỉhuycủahọ.

—Ôngmuốnnóigìthế?

—HọsẽđánhcờbackgammantrênđườngđiJordan.HaingườithắngsẽđượcmộtchuyếndulịchmộtngàyđếnBaghdad,hoàntoànmiễnphí.

—Cònnhữngngườithua?

—Đượcmộttấmbưuthiếpvớidòngchữ:“Ướcmonganhđãởđây”.

CHƯƠNG 23

HannahgomtấtcảhồsơmàviênThứtrưởngNgoạigiaosẽcầntớitrongphiênhọpvớiHộiđồngLãnhđạoCáchmạng.

Bằngcáchlàmviệcnhiềutiếngđồnghồmàkhôngmộtngườinàokhácđãtừnglàm,vàhoànthànhnhiềucôngviệcmàviênThứtrưởngchưabaogiờnghĩcóthểlàmxong,Hannahđãnhanhchóngtrởnênthiếtyếu.BấtcứlúcnàoviênThứtrưởngcầnviệcgì,việcđóđãcósẵntrênbàn:nàngcóthểđoántrướctừngviệcôngtacần,vàkhôngbaogiờtỏýmuốnđượckhenngợivềđiềuđó.Mặcdùvậy, nàng rất ít khi rời khỏi vănphòngvàobanngàyhoặcrakhỏinhàvàobanđêm,vàtấtnhiênkhôngcóvẻtớigầnhơnđểtiếpxúcvớiSaddam.BàvợcủaviênĐạisứđãdũngcảmcốgiúpđỡvềmặtxãhội,vàtrongmộtcơhội,nàngthậmchíđãmờimộtquânnhântrẻđếndùngbữatối.Anhtakháđẹptrai,Hannahnghĩ,vàcóvẻdễchịu,mặcdùanhtahầunhưkhôngmởmiệngsuốtbuổitốivàđộtnhiênravềkhôngnóimộtlờinào.Cólẽnàngkhôngthểchegiấusựthựclànàngkhôngcònquantâmđếnđànôngnữa.

Hannah đã ngồi trong nhiều phiên họp với từng Bộ trưởng, thậm chíthànhviêncủaHộiđồngLãnhđạo,kểcảngườiemtraicùngchakhácmẹcủaSaddam–Đại sứ Iraq tạiLiênHiệpQuốcởGeneva,nhưngnàngvẫnkhôngcảmthấygầnSaddamhơnkhinàngsốngtrongmộtngõcụtởChalkFarm.Nàngdầndầntrởnênthoáichí,vàbắtđầulosợrằngsựchánnảncủanàngsẽquárõđếnnỗiaiaicũngphải trôngthấy.Nhưmộtliềuthuốcgiảibuồn,nànghướngmọisứclựcvàoviệclậpcácbáocáochỉtiêuliênbộ,vàmộthệthốngsắpxếpcáchồsơsẽkhiếnchocácquanchứcởWhitehall[47]

phảinổilòngganhtỵ.NhưngmộttrongnhiềuđiềuMossadđãtruyềnđạtchonàngtrongnhữngngàyhuấnluyệngiankhổcủanànglàluônluônkiênnhẫnvàsẵnsàng,bởivìtớilúcmộtkhehởsẽxuấthiện.

Vào lúc sáng sớmngày thứNăm,khihầuhết nhânviên củaBộNgoại

giao bắt đầu kỳ nghỉ cuối tuần, thì khe hở đầu tiên hiện ra.Hannah đangđánhmáy lại biênbảnmộtphiênhọpcủaviênThứ trưởngvàongàyhômtrướcvớiTrưởngbanLợiíchmớiđượcbổnhiệmởParistênlàAlObaydi,thìcúđiệnthoạiđượcchuyểnđến.MuhammedSaeedAlZahiaf,BộtrưởngNgoạigiao,muốnnóichuyệnvớiviênThứtrưởng.

Mặcdù văn phòng củaBộ trưởngNgoại giao chỉ ở cuối hành lang, từtrước đến giờ Hannah chưa lần nào đến đó. Khi nàng đi theo viên Thứtrưởngvàotrongphòng,nàngngạcnhiênnhậnthấyvănphònghiệnđạivàchánngắtnhưthếnào,chỉcóquangcảnhbaoquáttrênsôngTigrisbùlại.

VịBộtrưởngNgoạigiaokhôngthèmngướclên,nhưnglạivộivãchỉchỗchothuộccấpngồivàomộtchiếcghếởphíađốidiệnvớibànông,giảithíchrằngTổngthốngđãyêucầumộtbảnphúctrìnhvềvấnđềhọđãthảoluậnởHộiđồngCáchmạngbuổitốihômtrước.Ôngtiếptụcgiảithíchrằngcôthưkýriêngcủaôngđãvềnhànghỉcuốituần,vìthếcôSaibsẽphảighilạibiênbảnphiênhọpcủahọ.

Hannah không thể tin được cuộc thảo luận tiếp theo. Nếu nàng khôngnhậnthứcđanglắngnghehaivịBộtrưởnglàcácthànhviêntrungkiêncủaHộiđồngLãnhđạoCáchmạng,chắcnàngđãbỏquacâuchuyệncủahọnhưmột lời tuyên truyền độc đáo.Người em trai cùng cha khácmẹ củaTổngthốngrõràngđãthànhcôngtrongviệclấytrộmbảnTuyênngônĐộclậpcủaViệnBảotàngLịchsửQuốcgiaởWashington,vàtàiliệunàygiờđâyđượcđóngđinhvàomộtbứctườngphònghọpcủaHộiđồng.

Cuộcthảoluậntậptrungvàocáchcáitinchiếnthắngnàyphảiđượcloanbáocho tấtcả thếgiớikinhngạc,vàngày thángđãđược lựachọnđểbảođảm vụ tường thuật lớn lao nhất trong hệ thống truyền thông đại chúng.Nhiềuchi tiếtcũngđượcthảoluậnnhưtạiquảngtrườngnàotrongthủđô.Tổng thốngsẽđọcbàidiễnvăn trướckhiôngcôngkhai thiêuhuỷbản tàiliệu,vàPeterArnetthoặcBernardShawcủađàiCNNsẽđượcphépđặcbiệttiếpcậnđểquayphimcảnhTổngthốngđứngbêncạnhtấmgiấydatrướckhibuổilễthiêuhuỷđượctiếnhành.

Sau hai tiếng đồng hồ phiên họp chấm dứt và Hannah cùng viên Thứ

trưởng trở về văn phòng của ông ta.Không đểmắt tới nàng, ông ra lệnhnàng chép lại đàng hoàng các vấn đề đã đượcquyết định trong buổi sánghômấy.

HannahdànhphầncònlạicủabuổisángđểsoạnmộtbảnnhápđầutiênmàviênThứtrưởngđọckỹlạingaytứckhắc.Saukhisửađổimộtvàichỗ,ôngtabảonàngsoạnmộtbảnsaucùngđểchuyểnchovịBộtrưởngNgoạigiaovớimộtlờiđềnghịrằngnếuôngđồngýthìsẽgửilênTổngthống.

TronglúcnàngthảbộvềnhàquacácđườngphốcủaBaghdadbuổi tốihôm ấy,Hannah cảm thấy không nơi nương tựa.Nàng tự hỏi có thể làmđượcgìđểbáotrướcchongườiMỹ.NhấtđịnhhọđangdựkiếnmộtsốbiệnphápđốiphóđểcốgắnggiànhlạibảnTuyênngôn,hoặctốithiểusẽchuẩnbịmộtdạng trảđũanàođómộtkhihọbiết rõngàyđãđược lựachọnchoviệcthiêuhuỷcôngkhai.Nhưnghọđãbiếtnơisẽxảyraviệcđóhaychưa?PhảichăngKratzđãđượcthôngbáo?PhảichăngMossadđãđượcyêucầuthamdựđểcốvấnchongườiMỹvềchiếndịchmàbảnthânhọđãsắpđặtkếhoạch suốt năm vừa qua?Giờ đây họ có tìm cách tiếp xúc với nàng haykhông?Simonsẽtrôngđợinànglàmgì?

Nàng dừng lại ởmột quầy thuốc lá vàmua ba tấm bưu thiếp có hìnhSaddamHusseinđangđọcdiễnvăntạiHộiđồngLãnhđạoCáchmạng.

Sauđó trong sựan toàncủaphòngngủ,nàngviết cùngmộtbức thôngđiệpchoElthelRubin.DavidKratzvàGiáosưkhoaẢRậpởtrườngĐạihọcLondon.Nàng hy vọngmột trong ba người sẽ tìm hiểu được ý nghĩa củangàythángởgócphảitrêncùngvàôvuôngbútbiđầynhữngngôisaomànàngđãvẽtrênbứctườngbêncạnhđầucủaSaddam.

***

—ChuyếnbayđiStockholmdựkiếncấtcánhvàolúcnào?–AlObaydihỏi.

—Chắc không còn bao lâu, – cô gái phía sau quầySASở phi trường

CharlesdeGaullenói.–Tôiemáybaychỉmớiđápxuống,vì thế tôikhóbiếtchínhxáchơn.

Mộtcơhộikhácđểquaylại,AlObaydinghĩ.NhưngtiếptheocuộcgặpgỡcủaôngtavớiChỉhuytrưởngAnninhQuốcgiavàobuổisánghômsau,vàvớivịThứtrưởngNgoạigiao,ôngtacảmthấytintưởngrằngcảhaiđềuxemlờiông tanóivớihọkhônghơnchuyệnbình thường.Trongcuộcnóichuyện,AlObaydiđãchohọhiểurằngôngtađếnkỳnghỉphéptrướckhinhậnchứcvụmớiởParis.

Saukhi lấyhành lýở thangcuốn,ông takýgửi tấtcảcácvali lớnvàomộtkhochứa,chỉgiữlạicáicặpdàycộm.Đoạnôngtangồimộtchỗtronggóc của phòng đợi và suy nghĩ về những hành động củamình trongmấyngàyvừaqua.

ViênChỉhuy trưởngAnninhQuốcgiađãkhôngđềnghịgì nhiều.Sựthật–khôngphảilàđiềuôngtasắpphảinhìnnhận–chínhlàôngtađãcókhánhiềuvấnđềkhókhăntrongnướcnênkhôngcầnphảilolắngvềnhữngviệcsẽxảyđếnởnướcngoài.ÔngtađãcungcấpchoAlObaydimộtcuốnsáchchỉdẫnlạchậuvềnhữngcáchphòngngừamàmọicôngdânIraqsẽcầntới khi đến châuÂu, kể cả việc không đimua sắmởMarks vàSpencers,hoặckhônggiaotiếpvớingườingoạiquốc,vàmộttậpảnhlạchậucủacácnhânviênMossadvàCIAhoạtđộngở châuÂu.Saukhixemkỹcácbứcảnh,AlObaydiđãkhôngngạcnhiênnhậnthấyhầuhếtbọnhọđãnghỉhưutừlâu,vàmộtsốthậmchíđãquađờimộtcáchyênlànhtrêngiường.

Ngàyhômsau,viênThứtrưởngNgoạigiaokhálịchsựnhưngkhôngthânthiện.ÔngđãchoAlObaydimộtsốtintứchữuíchvềcáchứngxửởParis,kểcảToàĐạisứnàosẽvuilòngquanhệvớiôngtabấtkểvịthếchínhthứccủahọ,vàToàĐạisứnàokhôngchịu.KhinóiđếnchínhToàĐạisứJordanvàbộphậncủaIraq,ôngtómtắtchoAlObaydibiếtvềsốnhânviênthườngtrú.ÔngđãbỏcôMunaởđóđểđảmbảomộtsựliênlạc.Ôngmôtảcôtalàcóthiệnývàchuđáo,ngườiđầubếplàkinhkhủngnhưngtốtbụng,cònanhtàixếthìđầnđộnnhưngdũngcảm.VấnđềduynhấtcầnphảicảnhgiáclàluônluônđềphòngAbduKanuk,viênTrưởngphòngHànhchính,mộtchứcdanhtuyệtvờikhôngdiễntảvịtríthựcsựcủaanhta,nănglựcduynhấtcủa

anh ta chính là anh ta làmột người em họ xa củaTổng thống.ViênThứtrưởngNgoạigiaocẩnthậnkhôngbàytỏmộtýkiếncánhânnào,nhưngđôimắtcủaôngđãnóivớiAlObaydimọiđiềuôngtacầnbiết.Khiôngta từgiã,thưkýcủaviênThứtrưởng,côSaib,đãđưachoôngtamộttậphồsơkhác.TậphồsơnàyhoárađầynhữngthôngtinhữuíchvềcáchsốngởParismàkhôngcầnphảicónhiềubạnbè.Nhữngnơiôngtasẽđượcđóntiếpnồnghậuvànhữngnơikhácnêntránhxa.CólẽcôSaibphảiđưaThuỵĐiểnvàodanhsáchnhữngnơicầntránh.

AlObaydicảmthấyhơilolắngvềchuyếnđi,tronglúcôngtakhônghềcóýđịnhởlạiThuỵĐiểnlâuhơnvàibatiếngđồnghồ.Ôngtađãliênlạcvớiviênkỹsư trưởngcủaSvenhalteAC,ngườinàyđãbảođảmkhônghềnhắcnhởtớicúđiệnthoạitrướcđócủaôngtavớiôngRiffatkhiôngnàytrởlạivàobuổichiềuhômấy.ÔngtacũngcóthểxácnhậnrằngbàBertha,nhưôngtavẫngọichiếctủsắt,chắcchắnđangtrênđườngtớiBaghdad.

“CáchànhkháchđiStockholm…”

AlObaydiđixuyênquaphòngđợitớicửara,vàsaukhithẻlênmáybayđượckiểmtra,ôngtangồivàomộtghếcạnhcửasổloạirẻtiềnnhất.Phầnhànhtrìnhnàysẽkhôngđượcxemxétđểhoànlạichiphí.

Trên chuyếnbay ngangquamiềnBắc châuÂu, tâm trí củaAlObaydiliênmiêntừcôngviệcởBaghdadtrởlạikỳnghỉcuốituầnmàôngtađãtrảiquavớimẹvàemgái.Chínhhọđãgiúpôngtađưaraquyếtđịnhcuốicùng.MẹôngtađãkhôngthíchthúvớiviệcrờibỏngôinhànhỏnhưngtiệnnghicủahọởvùngngoạiôởBaghdad,vàcàngkhôngmuốndichuyểnquaParis.DođógiờđâyAlObaydichấpnhận rằngông takhôngbaogiờcó thểhyvọngđàotẩu;tươnglaiduynhấtcủaôngtađặtvàoviệccốgắngtạonênmộtvị trí quyền lựcvữngchắc trongphạmviBộNgoạigiao.Giờđây, ông taluôntinrằngôngtacóthểthựchiệnmộtcôngviệcchoTổngthốngsẽgiúpôngtatrởnênthiếtyếutrongconmắtcủaSaddam;thậmchíđiềuđócóthểtạocơhộichoôngtatrởthànhBộtrưởngNgoạigiaokếtiếp.Xétchocùng,viênThứtrưởngsắptớituổihưutrongvàinămnữa,vàviệcđềbạtđộtngộtkhôngbaogiờlàmchobấtcứaingạcnhiênởBaghdad.

Khi phi cơ hạ cánh ở Stockholm,AlObaydi xuốngmáy bay, sử dụngđườngngoạigiaođểlẩntránhnhanh.CuộchànhtrìnhbằngtaxiđếnKalmarmấthơnbatiếngđồnghồ,vàviênĐạisứmớiđượcbổnhiệmdùngphầnlớnthờigiờnhìnbângquơrakhungcửasổlấmlem,suyngẫmcảnhtượngxalạvớinhữngđồicỏxanhvànhữngnềntrờixám.CuốicùngkhitaxingừnglạibênngoàicổngnhàmáySvenhalteAC,AlObayditrôngthấymộtngườiđànôngmặcmộtchiếcáokhoácdàimàunâudườngnhưđãđứngđótừlâulắmrồi.

—Rấtvuimừngđượcgặpông,ôngAlObaydi,–viênkỹsưtrưởngnóibằngtiếngAnhhếtsứcthoảimái.–TêntôilàPedersson.Xinmờiôngvàovănphòngcủatôi.

SaukhiPederssongọicàphê–đượcthưởngthứclạicàphêsữaÝthậtlàthúvị,AlObaydinghĩ–câuhỏiđầutiêncủaôngtachứngtỏôngtalolắngnhưthếnào.

—Tôihyvọngchúngtakhônglàmgìsaichứ?

—Không,không,–AlObaydinói,tronglúcôngtatựcảmthấydễchịuvìnhữnglờinóidồndậpvàcóvẻlolắngrõrệtcủaviênkỹsưtrưởng.–Tôicamđoanvớiôngđâychỉlàmộtsựkiểmtrathôngthường.

—ÔngRiffat đã có đủmọi tài liệu phù hợp, từ cả hai phíaLiênHợpQuốcvàChínhphủcủaông.

AlObaydimỗilúcmộtnhậnthứcmộtcáchsâusắcrằngmìnhđangđốiphóvớimộtnhómchuyênnghiệpđãđượchuấnluyệncaocấp.

—ÔngnóihọđãrờikhỏiđâyvàochiềuthứTư?–AlObaydihỏi,cốlàmravẻbìnhthường.

—Vâng,đúngthế.

—ÔngnghĩhọsẽmấtbaolâumớiđếnđượcBaghdad?

—Tốithiểumộttuần,cólẽmườingàyvớichiếcxecũríchđó,nếuhọđếnđược.

AlObaydicóvẻbốirối.

—Mộtchiếcxecũ?

—Phải,họđónlấybàBerthavớimộtchiếcxetảicũ.Mặcdùtôiphảithúnhận,máynổrấtêm.Tôiđãchụpmấytấmảnhlàmkỷniệm.Ôngcómuốnxemquakhông?

—Ảnhchiếcxeà?–AlObaydihỏilại.

—Phải, chụp từ cửa sổ của tôi, với ôngRiffat đứng bên cạnh.Họ đãkhôngđểýthấy.

Pederssonliềnmởngănkéobànlàmviệccủaôngtavàlấyramấybứchình.Ôngtađẩytấtcảquamặtbànvớicáivẻtựhàocủamộtngườichomộtkẻkhôngquenbiếtxemảnhcủagiađìnhmình.

AlObaydixemxétcáctấmảnhmộtcáchcẩnthận.MấytấmchụpcảnhbàBerthađượchạxuốngtrênchiếcxetảicũ.

—Cóvấnđếgìkhông?–Pederssonhỏi.

—Không,không,–AlObaydinói,rồitiếp.–Cácbứcảnhấycóđượcinthêmtấmnàokhông?

—Cóchứ,xinôngcứgiữlấy,tôicónhiềutấm,–viênkỹsưtrưởngvừanóivừachỉngănkéomở.

AlObaydiliềnlấychiếccặp,mởravàbỏcáctấmảnhvàomộtngănphụởphíatrước,trướckhilấyramấytấmảnhcủachínhôngta.

—Tronglúctôiởđây,cólẽôngcóthểgiúptôimộtvấnđềnhỏnữa.

—Bấtcứviệcgì,–Pederssonnói.

—TôicómấytấmảnhcủamộtsốcựuviênchứcChínhphủ,xinôngxemthửcónhớaitrongbọnhọởtrongsốngườiđãđếnđâylấyBàBertha.

Mộtlầnnữa,Pederssoncóvẻphânvân,nhưngôngtavẫnlấynhữngtấmảnhvàxemxét đầyđủ từng tấmmột.Ông ta liên tụcnói “không, không,không”nhiều lần,cho tớikhicầmlấymột tấmmàông taxemkỹhơn.AlObaydinghiêngmìnhvềphíatrước.

—Phảirồi,–cuốicùngPederssonbảo.–Mặcdù tấmảnhnàychắcđã

chụpmấynămtrước.Đây làôngRiffat.Ông tavẫnkhôngmập thêmchútnào,nhưngtrônggiàhơnvàtócđãhoarâm.Mộtconngườirấtkỹlưỡng.–ÔngPederssonnóithêm.

—Phải,–AlObaydinói.–ÔngRiffatlàmộtconngườirấtkỹlưỡng,–ÔngtanhắclạitronglúcxemcácchitiếtbằngchữẢRậpghitrênmặtsaucủatấmảnh“ChínhphủcủatôihếtsứcantâmkhibiếtrằngôngRiffatphụtráchcôngviệcđặcbiệtnày”.

PederssonmỉmcườilầnđầutiêntronglúcAlObaydinốccạngiọtcàphêcuốicùng.

—Ôngđãgiúpchúngtôirấtnhiều,–viênĐạisứnói,rồiđứnglênnóitiếp.–TôicảmthấychắcchắnChínhphủcủatôisẽlạicầntớisựgiúpđỡcủaôngtrongtươnglai,nhưngtôisẽrấtbiếtơnnếuôngkhôngđềcậpđếncuộcgặpgỡnàyvớibấtcứmộtai.

—Tôisẽgiữđúngtheoýmuốncủaông,–Pederssonnóitronglúchọđitrởxuốngsân.

Nụcườivẫncònlạitrênmặtôngtatronglúcôngtaquansátchiếctaxichạy ra khỏi cổng nhàmáy,mang theo người khách hàng sang trọng củamình.

NhưngtưtưởngcủaPederssonkhôngphùhợpvớisắcmặtcủaôngta.

—Tấtcảkhôngổn,–ôngtalẩmbẩmvớimình.–MìnhkhôngtinôngtacảmthấybàBerthađangởtrongtìnhtrạngantoàn,vàmìnhchắcchắnôngtakhôngphảilàbạncủaôngRiffat.

***

Scottngạcnhiênnhận thấyanhcócảmtìnhvớiDollarBillngay từ lúcgặp ông ta.Do đó khi đã trông thấymộtmẫu công trình của ông ta, anhkhônghềngạcnhiênvềmìnhcònkínhtrọngôngtanữa.

Scott đến San Franciscomười bảy tiếng đồng hồ sau khi anh rời khỏi

Stockholm.CIAcósẵnmộtchiếcxehơichờanhởphi trường.AnhđượcnhanhchóngđưavàoquậnMarinvàxuốngxebênngoàingôinhàbímậttrongvòngmộtgiờ.

Saukhi tranhthủngủmộtgiấc,Scott thứcdậyđểăntrưa,hyvọnggặpDollarBillngaylậptức,nhưnganhthấtvọngvìkhôngaitrôngthấyôngtaởđâucả.

—ÔngO’Reillydùngđiểmtâmlúcbảygiờvàkhôngxuấthiệnlạitrướcbữaăntối,thưaông.–Viênquảngiagiảithích.

—Vàôngtalấygìđểbồidưỡngtrongkhoảngthờigianđó?–Scotthỏi.

—Lúcmườihaigiờtôimangđếnchoôngấymộtthanhsôcôlavàmộtphầnbalítnước,vàlúcsáugiờmộtphầnbalítGuinness.

Saubữaăntrưa,ScottđọcmộtbảntintứcmớinhấtvềnhữnggìđãxảyratạiBộNgoạigiaotrongthờigiananhvắngmặt,rồidùngphầncònlạicủabuổichiều trongphòng tập thểdụcở tầnghầm.Anh loạngchoạngrakhỏiphòngtậpvàokhoảngnămgiờ,khắpngườiđaunhưdầnvìtậpquánhiềulạithêmmộthaivếtbầmtímdohuấnluyệnviênnhuđạo.

—Khôngtồiđốivớituổibamươisáu,–vịhuấnluyệnviênhạcốnóivớianhmặcdùôngtacóvẻcòntrẻhơnmộtchút.

ScottngồitrongmộtbồnnướcấmcốlàmdịucơnđaunhứctronglúcanhlậttừngtrangtrongcuốnthánhthưcủabàBertha.TậptàiliệuđãđượcdịchrabởisáusinhviêntiếngẢRậpcủasáutrườngđạihọctrongvòngtámmươicâysốcáchnơianhđangxátxàphòng.Mỗingườichỉđượcđưahaichươngkhôngkếtiếpnhau.DexterHutchinsđãkhôngnhànrỗikểtừlúcôngtrởvề.

Khi Scott xuống ăn tối, vẫn còn cảm thấy khó xoay chuyển, anh nhậnthấyDollarBill đang đứngquay lưngvề phía lò sưởi trong phòngkhách,nhấmnhápmộtlynước.

—Ôngmuốnuốnggì,giáosư?–Viênquảngiahỏi.

—Một cốc nước chanh pha rất ít bia. – Scott trả lời trước khi tự giớithiệuvớiDollarBill.

—Giáosưởđâyhoàntoàntựnguyệnhaychỉvìbịbắtdoláixetronglúcsayrượu?

ĐólàcâuhỏiđầutiêncủaDollarBill.RõràngôngtađãquyếtđịnhchoScottmộtthờigiangắtgaokhôngkháchuấnluyệnviênnhuđạo.

—Tựnguyện,tôienhưthế,–Scottđáplạivớimộtnụcười.

—Từmộtcâutrảlờinhưthế,–DollarBillnói,–tôichỉcóthểsuyraônggiảngdạymộtmôntẻnhạthoặckhôngcóíchchongườisống.

—TôigiảngLuậtHiếnpháp,–Scottđáplại,–nhưngtôichuyênvềLuậnlýhọc.

—Thếlàôngthànhđạttrongcảhailĩnhvựccùngmộtlúc,–DollarnóitronglúcDexterHutchinsbướcvàophòng.

—Chotôimộtlyginphatonic,Charles,–DexternóitronglúcôngtabắttayScottmộtcáchnồngnhiệt.–Tôilấylàmtiếcđãkhôngtheokịpanhsớmhơn,nhưngcácanhchàngởBộNgoạigiaođãkhôngchịubuôngmáyđiệnthoạisuốtcảbuổichiều.

—Cónhiềulýdođểcảnhgiácnhữngôngbạnthuộchạcủaông,–DollarBillbàytỏýkiến,–vàbằngcáchgọimộtlyginphatonic,ôngHutchinschỉbiểuhiệnhaingườitrongsốđó.

MộtlátsauCharlestrởlạivớimộtlynướcchanhphabiavàmộtlyginphatonictrênmộtkhaybạcvàđưamờiScottvàvịPhógiámđốc.

—Trongnhữngngàytôiởtrườngđạihọc,khôngcómônLuậnlýhọc.–DollarBillnóisaukhiDexterHutchinsđãđềnghịhọquaphòngănđểdùngbữatối.–TrườngCaođẳngTrinityởDublinkhôngquantâmđếnmônhọcđó.

—TôikhôngthểnghĩramộtlầnnàotronglịchsửIrelandcómộtđồngbàonàocủatôiđãtừngdựavàoLuậnlýhọc.

—Đólànhữnggìôngđãhọcđượchaysao?–Scotthỏi.

—KhánhiềuvềFleming,mộtítvềJoyce,vớimộtđôilúcnhiệttìnhvớiPlatovàAristote[48],nhưngtôiekhôngđủđểlôicuốnsựchúýcủabấtkỳ

mộtthànhviênnàotrongbangiámkhảo.

— Còn bản Tuyên ngôn tiến triển như thế nào? – Dexter hỏi, tựa hồkhôngtheodõicuộcnóichuyện.

—ÔngHutchinscủachúngtalàmộtconngườiluônđòihỏiđạolýtrongcôngviệc,giáosưthấyđó,–DollarBillnóitronglúcmộtbátsúpđượcđặttrướcmặtôngta.–Tôixinlưuýông,ôngấylàmộtngườidựavàolýluậnđể giúp ông ấy qua cơn khó khăn. Tuy nhiên, bởi vì trên đời không cóchuyệnmộtbữaănmiễnphí,tôisẽcốgắngtrảlờicâuhỏingườiquảnngụccủa tôi.Hômnay, tôi đã hoàn tất bảnvăn nhưvị phụ táBí thưQuốchộiTimothyMatlockđãviếtbanđầu.Ôngbiếthồiấyôngtađãmấtmườibảytiếngđồnghồ.Tôisợphảilâuhơnmộtchút.

—Vàôngnghĩôngsẽmấtbaolâumớixongphầntên?–Dexterthúcép.

— Ông còn tệ hơn cả Đức Giáo hoàng Julius II, cứ dai dẳng hỏiMichelangelo[49]baolâumớixongtrầncủaNhànguyệnSistine[50],–DollarBillnóitronglúcviênquảngialấycácbátsúpđi.

—Phầntên,–Dexterđòihỏi.–Phầntên.

—Ồ,conngườinônnóngvàthiếutếnhị.

—Shaw.[51]–Scottnói.

—Cứmỗiphúttôilạiquýmếnôngthêm,–DollarBillnói.

—Phầntên,–DexternhắclạitronglúcCharlesđặtmộtmónhầmIrelandlênbànvàDollarBilllậptứctựphụcvụchomình.

—BâygiờtôimớibiếttạisaoônglàPhógiámđốc,–DollarBillnói.–Phảichăngôngkhôngbiếtcótớinămmươisáutêntrênbảntàiliệugốc,mỗimộtcáitênlàcảmộtcôngtrìnhnghệthuật?Hãyđểtôichứngminhchoôngthấy,nếutôicóthể.Xinchotôigiấy,Charles.Tôicầngiấy!

ViênquảngialiềnlấymộttậpgiấyđểbênmáyđiệnthoạivàđặtbêncạnhO’Reilly.DollarBill lấymộtcâybút từ túi trongcủaông tavàbắtđầuhíhoáyviết:“ÔngO’Reillycóthểsửdụngkhônghạnchếchiếctrựcthăngcủađoànbấtcứkhinàoôngmuốn.”RồiđưachoDexterxem.

—Điềuđóchứngminhđượcgì?–Dexterhỏi.

—Xinhãykiênnhẫn,ôngHutchins,xinhãykiênnhẫn,–DollarBillnóitronglúcôngtalấyhaitờgiấyvàthoạttiênkýtêncủaDexterHutchins,rồiđặtbútviết:“ScottBradley”.

Mộtlầnnữa,ôngtachohọxemcôngsứccủamình.

—Nhưnglàmsao…?–Scotthỏi.

—Trong trường hợp của ông giáo sư thì dễ thôi. Tôi cần xem sổ tênkhách.

—Nhưngtôiđâucókývàosổ.–Dexternói.

—Tôi thú thựcviệcông làm thật là kỳ lạ khi ông làPhógiámđốc, –DollarBillnói.–Nhưng,ởvàocảnhngộcủaôngsẽkhôngcógìlàmchotôingạcnhiêncả.Tuynhiên,ôngHutchins,ôngcóthóiquenkýtênvungvítvàđềngàyvàobìatrongcủabấtcứcuốnsáchnàoôngđãmuatrongthờigiangầnđây.Tôitinchắctrongtrườnghợpnhữngbảninlầnthứnhấtđósẽlàthứmậtthiếtnhấtônggởichothếhệmaisau.

Ôngtadừnglạimộtlátrồinóitiếp:

—Thôi,nóiđùavôtíchsựnhưthếlàđủlắmrồi.Cảhaiôngcóthểđíchthânxemcôngviệctôiđangphảiđươngđầu!

Khônghềbáotrước,DollarBillchợtxếpkhănănlại,đứnglênkhỏibànbỏdởmónhầmcủaôngta,vàbướcrakhỏiphòng.Haingườicùngbànvớiôngtanhổmdậyvànhanhnhẹnđitheoôngtaquacánhcửakhôngnóimộttiếngnàokhác.SaukhihọleolênmộtcầuthangnhỏbằngđáhọvàotrongphònglàmviệctạmcủaDollarBill.

Trênmột bànvẽ củakiến trúc sưphía dướimột ngọnđèn sáng là tấmgiấyda.Cảhaingườibướcquaphòng,nhìnlênmặtbànvẽvàxemxétkỹvănbảnđãđượcviếtxong.Nóđãđượckhắcphíatrênmộtkhoảngtrốnglớnđượcbaophủvớinhiềugạchchéonhỏbằngbútchìsẵnsàngchờđợinămmươisáuchữký.

Scotttrốmắtnhìncôngtrìnhvớivẻkhâmphục.

—Nhưngtạisaoôngkhông…

—Làmmộtcôngviệcđúngđắn?–DollarBillnói,biếttrướccâuhỏi.–VàkếtcuộclàmmộtthầygiáoởWexford,hoặccólẽđãtrèolêncácđộcaođếnchóngmặtđể trở thànhmộtuỷviênhộiđồngởDublin?Không, thưaông,thàtôilàmmộtphầnviệckỳcụctrongnhàtùcònhơnbịcácbạnbècủatôixemlàkẻtầmthường.

—Cònbaonhiêungàynữaanhphải rờikhỏichúngtôi,anhbạn trẻ?–DexterHutchinshỏiScott.

—Kratzvừađiệnthoạihồichiều,–ScottvừađápvừaquaysangnhìnvịPhógiámđốc.–ÔngtanóihọđãđápkịpchuyếnphàTrelleborg–Sassnitzđêmhômqua.GiờđâyhọđangđivềphíaNam,hyvọngbăngquaeobiểnBosphorusvàosángthứHai.

—ĐiềuđócónghĩalàhọsẽđếnbiêngiớiIraqvàothứTưtuầntới.

—ThờigianlýtưởngtrongnămđểđáptàuquaBosphorus,–DollarBillnói.–Đặcbiệtnếuônghyvọnggặpmộtcôgáikháxuấtsắckhiôngđếnphàbênkia.

NhìnlênScot,ôngtanóitiếp:

—VậylàtốthơntôinênhoàntấtbảnTuyênngônvàongàythứHai,phảikhônggiáosư?

—Chậmnhất,–Hutchinsnói,tronglúcScottchămchúnhìnngườiđànôngIrelandnhỏbé.

CHƯƠNG 24

KhiAlObaydivềđếnParis,ôngtalấyhànhlýkhỏikhochứahaimươibốngiờ,rồisắphàngđóntaxi.ÔngtađưachotàixếmộtđịachỉmàkhôngnóiđólànhàphụcủaIraqởToàĐạisứJordan–mộtmẹovặttrong“nhữngđiềunênlàmvàkhôngnênlàm”củacôSaibởParis.ÔngtađãkhôngbáotrướcchonhânviênToàĐại sứbiếtông ta sẽđếnngàyhômnay.Ông takhôngđượcphéphẹngặpaitronghaituầnsắptớivàcóthểtiếptụcđithẳngđếnJordantốihômnaynếucómộtchuyếnbaychuyểntiếp.NgaykhiôngtađãnhậnraôngRiffatlàai,ôngtabiếtmìnhphảitrởvềBaghdadcàngnhanhcàngtốt.BằngcáchbáocáothẳngvớiBộtrưởngNgoạigiao,ôngtasẽthôngquađúngnguồn.Việcnàysẽbảovệvịthếcủaôngta, tronglúcđồngthờiđảmbảochoTổngthốngbiếtmộtcáchchínhxácaicótráchnhiệmvềviệcbáođộngmộtmưuđồámhạitínhmạngông,vàvịĐạisứnào–tuycóquanhệmậtthiết–đãkhôngcốgắnghếtsức.

Chiếc taxibỏAlObaydixuốngởbênngoàinhàphụcủaToàĐại sứởNeuilly.Ôngtalôivalirakhỏiphíasaumàkhôngcầngiúpđỡnàocủaviêntàixếvẫncứngồiởtaylái.CửatrướccủaToàĐạisứhéravàibaphânrồimởrộng,vàmộtngườiđànôngkhoảngbốnmươituổichạyxuốngcácbậcthềmvềphíaôngta,theosaulàhaicôgáivàmộtthanhniên.

—Thưangài,thưangài,–ngườiđànôngthốtlên.–Tôirấtlấylàmtiếc,ngàiphảithathứchotôi,chúngtôikhônghềhaybiếtngàisẽđến.

Gãthanhniênvồlấyhaichiếcvalilớnvàhaicôgáilấybamónhànhlýcònlại.

AlObaydi không ngạc nhiên khi biết rằng người đàn ông chạy xuốngthềmchínhlàAbdulKanuk.

—Chúngtôiđãnghenóingàisẽđếntrongthờigianhaituần.ChúngtôitưởngngàivẫncònởBaghdad.Tôihyvọngngàisẽkhôngcholàchúngtôiđãthấtlễ.

AlObaydikhônghềtìmcáchngănchặnnhữnglờinóinịnhbợcứtuônrakhôngngớt, nghĩ rằng rốt cuộc anh ta cũng sẽ cạn nguồn.Dù sao đi nữa,Kanukkhôngphảilàmộtconngườiđểlàmphậtlòngngàyđầutiênôngtađếnđây.

—Ngàicómuốnđidạomộtvòngquanhđâytrongkhichúngtôidọndẹpphòngriêngchongài?

BởivìcónhiềucâuhỏimàAlObaydicảmthấychỉcóngườiđànôngnàymớitrảlờiđược,ôngtaliềnlợidụngngaylờiđềnghịđó.ChẳngnhữngôngtađượcviênTrưởngphòngHànhchínhdẫnđi,màôngtacònphảinghemộtchuỗi câu chuyện tầm phào bất tận. Chỉmấy phút sau, ông ta không cònnghe nữa, vì trong tâm trí đầy ắp những điều quan trọng hơn rất nhiều.Chẳngbaolâuôngtaướcmongđượcdẫnđếnphòngriêngvàởlạiđómộtmìnhđểcó thờigiờsuynghĩ.Chuyếnbayđầu tiênđi Jordanmãi tới sánghômsaumớicó,vàôngtacầnchuẩnbịtrongđầuôngtasẽtrìnhbàyđiềukhámphácủamìnhnhưthếnàovớivịBộtrưởngNgoạigiao.

ChínhtronglúcôngtađượcdẫnđixemquanơichẳngbaolâunữasẽlàvănphòngcủaôngtatrôngxuốngmộtthànhphốParisđangchuyểntừánhsánglờmờcủahoànghônsangánhđènnhântạocủađêmtối,viênTrưởngphòngHànhchínhđãnóimộtđiềugìđómàAlObaydikhôngngherõ.Ôngtacảmthấymìnhcầnphảichúýcẩnthậnhơn.

—Tôilấylàmtiếcphảichongàihaycôthưkýcủangàihiệnđangnghỉphép.Nhưtấtcảchúngtôi,côAhmedtưởngngàichỉđếnđâysauhaituần.TôibiếtcôtađãdựđịnhtrởvềParis trướcngàimột tuầnđểchosẵnsàngmọiviệclúcngàiđến.

—Khôngthànhvấnđề,–AlObaydinói.

— Tất nhiên, ngài sẽ biết cô Saib, thư ký của ông Thứ trưởng Ngoạigiao?

—TôiđãgặpcôSaibkhitôiởBaghdad.–AlObaydiđáp.

ViênTrưởngphòngHànhchínhgậtđầuvàcóvẻdodựtrongmộtlúc.

—Tôinghĩtôicầnnghỉngơimộtláttrướckhiăntối.–ViênĐạisứnói,

lợidụnglúcanhtatạmngừngtrongmộtchuỗicâuchuyệnthaothaokhác.

—Tôi sẽ cho đemmộtmónnào đó lên phòngngài.Támgiờ có đượckhôngạ?

—Cảmơnanh,–AlObaydinói,chủtâmchấmdứtcuộctròchuyện.

—TôisẽđểhộchiếuvàvémáybaycủangàitrongtủsắtnhưtôivẫnlàmđốivớivịĐạisứtrước?

—Haylắm,–AlObaydinói,khoankhoáivìcuốicùngđãtìmđượcmộtcáchđểtốngkhứviênTrưởngphòngHànhchính.

***

Scott đặt máy điện thoại xuống và quay sang nhìn thẳng vào DexterHutchinsđangngửangườitrongchiếcghếdalớnởbànông,haibàntaysiếtchặtphíasauđầuvớimộtvẻnghingờtrênmặt.

—Thếlàhọởđâu?–Dexterhỏi.

—Kratzkhôngchịuchotôibiếtđịađiểmchínhxácvìnhữngýdohiểnnhiên,nhưngtheotốcđộtiếntriểnhiệnnaycủaôngta,ôngtatinchắchọsẽđếnbiêngiớiJordantrongvòngbangàytới.

—ThếthìchúngtahãycầunguyệnchoBộCôngnghiệpIraqkémhiệuquảnhưcácchuyêngiacủachúngtacứliêntụcthuậtlạichochúngta.Nếuvậy, lợi thế sẽ về phía chúng ta tối thiểu trongmấy ngày.Xét cho cùng,chúngtađãhànhđộngngaylúcbiệnphápchếtàiđượcbãibỏ,vàchotớilúcanhtaxuấtđầulộdiệnởKalmar,Pederssonđãkhônghềnghethấybấtcứmộtaixuấthiệntronghainămvừaqua.

—Tôinhìnnhận.Nhưng tôi longại rằngPederssoncó thể làmắtxíchyếuduynhấttrongchuỗimắtxíchcủaKratz.

—Nếuanhđịnh liệunhư thế thìkhôngmộtkếhoạchnàocó thểhoàntoànchặtchẽ.

Scottgậtđầu.

—VànếuKratzđãđếnđượcbiêngiới íthơnbangày,anhsẽphảiđápmộtchuyếnbayđiAmmanvàođêmthứhai,giảsửrằngôngO’Reillylúcđóđãhoàntấtcácchữký.

—Tôikhôngnghĩđólàmộtvấnđềnữa,–Scottnói.

—Tạisao?Ôngtavẫncònnhiềuchữkýcầnphảisaochépkhitôixemtấmgiấydalầncuối.

—Không thểnhiềunhư thế,–Scottnói,–bởivìôngMendelssohnđãbayđếnWashingtonsánghômnayđểchobiếtnhậnxét,vàđódườngnhưlàđiềuduynhấtmàBillquantâm.

—Thếthìchúngtahãytậnmắtxemsao,–Dexternóitronglúcôngxoayngườiđứnglênkhỏighế.

Tronglúchọrờivănphòngvàđidọctheohànhlang,Dexterhỏi:

—CòncuốnthánhthưcủaBerthathìsao?Tôiđãlậtquamấytrangphầnmở đầu sáng hôm nay nhưng không thể hiểu được tại sao các bóng đènchuyểntừđỏsangxanh.

—Chỉ cómột người quenbiết bàBertha thân thiết hơn tôi và lúcnàyngườiđóđangchếtlầnchếtmònởScandivania,–ScottnóitronglúchọtrênlêncácnấcthangbằngđátớiphòngriêngcủaDollarBill.

—TôicũngngheCharlesđãdànhriêngmộtcáiquầnđặcbiệtchoanh,–Dexternói.

—Vàcáiquầnhếtsứcvừavặn,–Scottđáplạivớimộtnụcười.

Khihọtớinấcthangtrêncùng,Dexterđịnhxôcửa,thìScottđặttaylênvaiông.

—Cólẽchúngtanêngõcửa.Rấtcóthểôngta..

—Sauđóchắclàanhsẽmuốntôigọiôngtalàngài?

ScottnherăngcườitronglúcDextergõnhẹ,vàkhikhôngcóai trảlời,khẽđẩycửamởra.ÔngrónrénbướcvàovàtrôngthấyMendelssohnđang

khomngườitrêntấmgiấyda,vớichiếckínhlúptrêntay.

—BenjaminFlanklin,JohnMortonvàGeorgeClymer,–viênchuyêngialẩmbẩm.

—TôiđãgặpnhiềurắcrốivớiClymer,–DollarBillvừanóivừanhìnquacửasổvềphíabãiđậuxe.–Nétchữquá láumà tôiphảiviết liền lại.Ôngcóthểthấycảhaitrămchữtronggiỏrác.

—Chúngtôicóthểđếngầncáighếchứ?–Dexterhỏi.

DollarBillquaylạivàvẫyvẫytayradấuchohọvào.

—ChàoôngMendelssohn.TôilàDexterHutchins,PhóGiámđốcCIA.

—Ôngcóthểlàgìkháchaysao?–DollarBillhỏi.

DexterkhôngđểýtớilờinóiđóvàhỏiMendelssohn:

—Ôngcónhậnxétgì,thưaông?

DollarBilltiếptụcnhìnquacửasổ.

—Nóhoàn toàngiốngbảnchúng tôi đang trưngbàyởViệnBảo tàngLịchsửQuốcgia.

—Ôngrất rộng lượng, thưaông,–DollarBillvừanóivừaquayngườinhìnthẳngvàomắthọ.

—Nhưngtôikhônghiểutạisaoônglạiviết từ“british”đúngchínhtả,chứkhôngphảicóhaichữ“i”nhưtrongbảngốc,–Mendelssohnnói,chúýlạibảntàiliệu.

—Cóhailýdochođiềuđó,–DollarBillnóitronglúcsáuconmắtnghingờnhìnlạiôngta.–Thứnhất,nếuviệctraođổiđượcthựchiệnthànhcông.SaddamHusseinsẽkhôngthểtựchoôngtavẫncòngiữbảngốctrongtay.

—Thôngminh.–Scottnói.

—Cònthứhai?–Dexterhỏi,vẫncònnghingờđộnglựccủangườiđànôngIrelandnhỏbé.

—Nósẽngăncảnônggiáosưmangbảnsaonàyvềvàtìmcáchgiảvờ

đólàbảngốc.

Scottbậtcười,nói:

—Ôngluônluônsuynghĩnhưmộttộiphạm.

—Và tốt hơnôngnên suynghĩnhữnggì cần thiết choông trongmấyngàysắptớinếuôngquyếtđịnhchiếnthắngSaddamHussein.–DollarBillnóitronglúcCharlesvàophòng,mangmộtlyGuinnesstrênmộtkhaybạc.

DollarBillscảmơnCharles,lấyphầnthưởngkhỏikhayvàbướctớiđầukiaphòngtrướckhihớpngụmđầutiên.

—Tôicóthểhỏi…?–Scottlêntiếng.

—Tôiđãmộtlầnlàmđổ“nướcthánh”lênmộtbảnkhắcaxítvớigiámộttrămđôlamàtôiđãmấtbathángchuẩnbị.

—Thếlúcđóôngđãlàmgì?–Scotthỏi.

—Tôierằngtôiđànhchấpnhậnhạngnhì,việcđóđãkhiếntôiphảilãnhthêmnămnămnữa.

NgaycảDextercũngcườitheotronglúcDollarBillnóitiếp:

—Tuynhiên,trongdịpnày,tôinânglyvớiMatthewThornton,ngườikýtêncuốicùngtrênbảntàiliệu.Tôiướcmongchoôngtamạnhkhoẻdùôngtađangởbấtcứnơinào,chodùchữ“ts”củaôngtathậtlàquỷquái.

—Thếthìtôicóthểlấykiệttácnàyngaybâygiờ?–Scotthỏi.

—Chưađượcđâu,ôngbạntrẻ,–DollarBillnói.–Tôieôngphải làmbạnvớitôimộtbuổitốinữa,–ôngtađặtcáilytrênbệcửasổrồinóitiếp.–Ôngnênbiết tôi cònphảichiếnđấuvới thờigian.Theonhậnxét củaôngMendelssohn,tấmgiấydaphảicóvẽcũvàokhoảng1830.Tôinóicóđúngkhông,thưaông?

Viênchuyêngiabảovệgậtđầuvàgiơhaitaylêntựahồxinlỗivìđãdámnêulênmộtkhuyếtđiểmnhỏbénhưthế.

—Thếthìlàmgìđượcbâygiờ?–DexterHutchinshỏi.

DollarBill liền bậtmột công tắc và các ngọn đèn xenon phía trên bàn

chiếuxuốngtrêntấmgiấydalàmchocănphòngtrànđầyánhsángnhưđangchuẩnbịđểquayphim.

—Tớichíngiờsángngàymaitấmgiấydasẽnhưrađờitừkhoảng1776.Mặcdùôngđãkhôngchotôiđủthờigian,khiếntôimấtchínhxácmấynăm,tôivẫntinchắcrằngsẽkhôngmộtaiởIraqcóthểpháthiệnsựkhácbiệt,trừphihọcómộtmáyxácđịnhniênđạibằngcácbon14,vàbiếtcáchsửdụng.

—Thếthìchúngtacóthểhyvọngbảngốcchưabịhuỷhoại.–DexterHutchinsnói.

—Khôngthểđược.–Scottnói.

—Điềugìkhiếnanhtintưởngnhưthế?–Dexterhỏi.

—NgàySaddamhuỷhoạitấmgiấydađó.Ôngtamuốncảthếgiớichứngkiến.Điềuđóthìtôichắcchắn.

—Thế thì tôinghĩcó thểuốngmộtchầu rượumừng,–ngườiđànôngIrelandnói.–Tấtnhiên,vớisựchophépcủaôngchủnhàhàohiệpcủatôi.

—Uốngmừngsao,Bill?–vịPhógiámđốcnói,cóvẻngạcnhiên,rồihỏitiếpvớigiọngnghingờ.–Ôngđangnghĩđếnaiđấy?

—MừngHannah,–ngườiđànôngIrelandnhỏbénói,–bấtkỳcôđangởđâu.

—Ônglàmsaobiếtđược?–Scotthỏi.–Tôicóbaogiờnhắcđếntêncôấyđâu.

—Khôngcầnphảithế,khiôngviếttêncôấytrêntấtcảmọithứtừmặtsaucácphongbìchođếncácôcửasổphủhơinước.Côấyphảilàmộttiểuthưrấtđặcbiệt,phảikhônggiáosư?

Ôngtanânglylênvànhắclại:

—MừngHannah.

***

ViênTrưởngphòngHànhchínhngồichờmộtcáchkiênnhẫnchotớikhingườihầugáidọnkhayđựngbữaăntốicủavợ.Rồianhtađóngcánhcửaởđầukiacủahànhlang.

Anhtachờthêmhaitiếngđồnghồnữa,chotớikhianhtacảmthấychắcchắn tấtcảnhânviênToàĐạisứđãđingủ.Tin tưởngmình làngườiduynhấtvẫncònthức,anhtarónréntrởxuốngvănphòngvà tìmmộtsốđiệnthoạiởGeneva.Anhtaquaymãsốmộtcáchtừtừvàkỹcàng.Chuôngreomộthồilâumớicóngườitrảlời.

—TôicầnnóichuyệnvớiôngĐạisứ,–anhtathìthào.

—NgàiĐạisứđãđingủkhálâurồi,–mộttiếngnóiđáplại.–Ôngphảigọilạisángmai.

—Hãyđánhthứcôngấydậy.NóivớiôngấytôilàAbdulKanukởParis.

—Nếuôngnhấtquyết.

—Tôinhấtquyếtmà.

ViênTrưởngphòngHànhchínhchờmộtlúcvàcuốicùngmộtgiọngnóingáingủvanglêntừđầudây:

—Nhưthếnàytốthơn.Abdul.

—AlObaydiđãđếnPariskhôngbáo trước,vàsớmhai tuầnsovớidựtính.

—Anhđánhthứctôidậygiữađêmkhuyađểnóivớitôiđiềunàyà?

—NhưngôngấyđãkhôngđếnthẳngtừBaghdad,thưangài.Ôngấyđitheomộtconđườngvòng.

—Anhlàmsaocóthểchắcchắnnhưthế?–giọngnóicóvẻhơitỉnhtáohơn.

—Bởivìtôiđanggiữhộchiếucủaôngấy.

—Nhưngôngtađangnghỉphép,anhngốc!

—Tôi biết. Nhưng tại sao lại trải quamột ngày trongmột thành phốkhôngcómộtdukháchnàobiếttới?

—Anhđangnóitoànnhữngcâukhóhiểu.Nếuanhcóđiềugìcầnnóivớitôithìhãynóiđi.

—Sángsớmhômnay,ĐạisứAlObaydiđãghéStockholm,căncứtheocondấutronghộchiếu,nhưngôngấyđãtrởvềParisbuổitốicùngngày.Tôikhôngnghĩôngấyđinghỉphép.

—Stockholm…Stockholm…Stockholm…–giọngnóiởđầudâybênkianhắcđinhắclại,tựahồcốghinhớýnghĩacủanó,rồingừnglạimộtlátvàtiếp.–Chiếctủsắt.Tấtnhiên.ChắchẳnôngtađãđếnKalmarđểkiểmtrachiếctủsắtcủaSayedi.Ôngtađãpháthiệnrađiềugìmàlạinghĩlàđángđểgiấutôi,vàBaghdadcóbiếtôngtacóthểlàmgìhaykhông?

—Tôi không biết, thưa ngài. –Viên trưởng phòngHành chính nói. –NhưngtôibiếtôngấysẽbaytrởvềBaghdadngàymai.

—NhưngnếuôngtađangnghỉphépthìtạisaoôngtalạitrởvềBaghdadnhanhnhưthế?

—CólẽlàmTrưởngbanLợiíchởPariskhôngphảilàsựtưởngthưởngxứngđángđốivớiôngấy,thưangài.Rấtcóthểôngấyđangđểmắttớimộtphầnthưởngnàođólớnhơn?

CuộcnóichuyệnngừnglạimộtlúctrướckhigiọngnóiởGenevatiếptục:

—Anhđãlàmtốtđấy,Abdul.Anhđãlàmđúngkhiđánhthứctôi.TôisẽđiệnthoạichoKalmar,việcđầutiênsángmai.Việcđầutiên.

—Ngài đã hứa hẹn, thưa ngài, nếu tôi cố gắng…Một lần nữa lưu ýngài…

***

TonyCavallitómlượcmọiviệcchobốysaukhiquảngiaMartinđãrótrượuchocảhaingười.

—Bịbắttrongmộtcuộcẩuđảởquánrượu.–Ôngbốnóisaukhilắng

nghebáocáocủacontrai.

—Phải,–Cavallivừanóivừađặtmộthồsơlênbànbêncạnhy,–vàtệhơnnữa,ôngtađãbịkếtánbamươingàytù.

—Bamươingày?–Bốynóivớivẻnghingờ.dừnglạimột látrồihỏitiếp.–ConđãgiaochỉthịgìchoLaura?

—Conđãyêucầucôtabámchặtchotớingày15tháng7,khiDollarBillđượcphóngthích.–Tonytrảlời.

—Thếthìhọnhốtôngtaởđâutrongthờigiannày?

—Nhàtùcủaquận?

—Không.Khôngcóhồ sơ lưu trữ tại toàánquậnởFairmount.Họđãtốngôngtatrởlạitrạigiamtiểubang.

—Vìđãdínhlíuvàomộtcuộcẩuđảtrongquánrượu?–Ônggiànói.–Nghevôlýquá!

ÔngtachămchúnhìnbảnTuyênngônĐộclậptrênbứctườngphíasaubànvàkhôngnóigìtrongmộthồilâu.

—Ailàmnộigiánchochúngta?

Cavalliliềnmởhồsơtrênbànbêncạnhyvàlấyramộttờgiấyduynhất.

—Mộtsĩquancaocấpvàsáungườicùngđơnvị.–Yvừanóivừađưatờgiấyqua,thíchthúvìđãđoántrướcđượccâuhỏicủabốy.

Ông già nghiên cứu kỹ bản danh sách trongmột lúc trước khi bắt đầuliếmmôi.

—EduardoBellati,chắchẳnlàmộtcáchtốtnhấtcủachúngta,–Ôngtavừanóivừangướcnhìncontrai.–Nếubốnhớđúng,hắntađãbịbắtvàkếtánchínnămtùvìđãgiếtchếtmộtviênquantoàđãcólầndámcảnđườnghắn.

—Đúng,vàhơnthếnữa,hắntaluônluônvuisướnggiếtchếtbấtcứaichỉvìmộtgóithuốclá.–Tonynói.–Nhưvậy,nếuhắntagiảiquyếtDollarBilltrướcngày15tháng7,chúngtasẽtiếtkiệmđượcmộtphầntưtriệuđô

la.

—Cómộtđiềugìđókhôngổnlắm,–bốynóitronglúcôngtađưatayvớimộtlyWhiskymàôngđãkhôngđụngtới.

Mộtlúcsaumớitiếp,gầnnhưđangnóivớichínhmình.

—Cólẽtớilúcnênđàosâuhơnmộtchút.

Rồiôngtakiểmtralạibảndanhsáchmộtlầnnữa.

***

AlObaydithứcdậysángsớmhômsau,nónglòngtrởvềBaghdadđểchoôngtacóthểbáocáovớivịBộtrưởngNgoạigiaovềmộtđiềumàôngđãbiếtđược.NgaysaukhitrởlạiIraq,ôngtasẽsoạnramộtbảnphúctrìnhđầyđủ.

Ôngtaràsoátđiràsoátlạinhữngđiềuchínhtrongđầu.TrướchếtôngtasẽgiảithíchvớivịBộtrưởngNgoạigiaorằngtronglúcôngtathựchiệnmộtcuộckiểmtrathườnglệvềcácbiệnphápchếtài,ôngtađãbiếtđượcrằngchiếctủsắtdoTổngthốngđặthàngđãlênđườngđiBaghdad.Khikhámphárađiềunày,ôngtađãnghingờmộtkẻthùcủađấtnướccólẽđãdínhlíuvàomộtâmmưuámsátTổngthống.Khôngchắcailàngườiđángtincậy,ôngtađãsửdụngkhảnăngtựlực,thậmchíthờigianvàtiềnbạccủamìnhđểkhámpháraailàkẻchủmưu.ÔngtachỉcầnbáocáocácchitiếtchovịBộtrưởngNgoạigiaomộtlúclàchắcchắnTổngthốngsẽpháthiệnđượcaichịutráchnhiệmvềchiếctủsắtvàquantrọnghơn,aiđãkhônghoànthànhviệcchămsócchohạnhphúccủaTổngthống.

Mộttiếnggõcửangănchặnluồngsuynghĩcủaôngta.

—Cứvàođi. –Ông ta nói vàmột người hầu gáimangvàomột khayđiểmtâmgồmhailátbánhmìnướngcháyvàmộttáchcàphêThổNhĩKỳđặcquánh.Ngaysaukhicôtađóngcửalại,AlObaydichồmdậy,tắmnướclạnh–khôngphảidolựachọn–vàmặcáoquầnmộtcáchnhanhchóng.Rồi

ôngtađổcàphêvàolavabovàkhôngđểýtớibánhmìnướng.

ViênĐại sứ rời khỏi phòngvà bước xuốngmột dãy cầu thang tới vănphòng, nơi đây ông ta bắt gặp viênTrưởngphòngHành chính đangđứngphíasaubànlàmviệc.Trướcđóanhtacóngồitrênghếhaykhông?

—Kínhchàongài,–anhtanói.–Tôihyvọngngàiđãtrảiquamộtđêmthoảimái.

AlObaydisắpsửamấtbìnhtĩnhthìcâuhỏicủaKanukkhiếnôngtakinhngạc:

—Ngài đã được báo cáo về các vụ oanh tạc ởBaghdad rồi chứ, thưaNgài?

—Cácvụoanhtạcnào?–AlObaydihỏi,khôngthíchbịđánhlừa.

—DườngnhưlúchaigiờsánghômnaybọnMỹđãphóngmấyhoảtiễnTomahawkvàođạibảndoanhMukhbaratởtrungtâmthànhphố.

—Vàkếtquảnhưthếnào?

—Mấythườngdânbịchết,–viênTrưởngphòngHànhchínhtrảlờimộtcách tỉnh bơ, – nhưng ngài sẽ vuimừng biết rằng vị lãnh tụ yêu quý củachúngtađãkhôngởtrongthànhphốvàothờigianấy.

—Quả thực là tin tốt lành.–AlObaydinói.–Nhưngviệcđó lạicàngkhiếnchotôiphảitrởvềBaghdadngaylậptức.

Kanukgậtđầu.

—Tôiđãxácnhậnvémáybaychongài.

—Cảmơnanh,–AlObaydivừanóivừachămchúnhìnquacửasổ.

Kanukcúiđầuthấpđểtỏlòngtônkính.

—Tôisẽsắpxếpđểđónngàiởphitrườngkhingàitrởvề,vàlầnnàymọiviệcsẽđượcchuẩnbịđầyđủlúcngàitrởlại.Tronglúcchờđợi,tôisẽđilấyhộchiếuchongài.Xinphépngài.

AlObaydingồixuốngphíasaubànlàmviệc.ÔngtatựhỏimìnhsẽchỉlàmTrưởngbanLợiíchởParisbaolâungaysaukhiSaddambiếtđượcailà

ngườiđãcứumạngôngta.

***

Tonyquaysốđiệnthoạitrênđườngdâyriêngcủay.

Máyđiệnthoạiởđầubênkiađượcnhấclênbởiviênphóquảnnghe.AnhtatrảlờicâuhỏiđầutiêncủaCavallibằngcáchxácnhậnanhtađangởmộtmình. Anh ta lắng nghe câu hỏi thứ hai của Cavalli một cách thận trọngtrướckhitrảlời.

—NếuDollarBillđược tìmthấyởbấtcứnơiđâu trongnhà tùnày thìhắntađượcchegiấucòngiỏihơncảbảnkêkhai lợi tứcđểđánhthuếcủaLeonoHelmsley.

—Nhưnghồsơlưutrữcủatoàánquậnchobiếthắntađãgửiđơnkhiếunạivớianhvàođêm16tháng6.

—Hắntacóthểgửiđơnkhiếunạivớichúngtôinhưngchắcchắnhắntachưabaogiờxuấthiện,–giọngnóiởđầudâybênkiavanglên.–VàkhôngcầnphảimấttámngàyđitừtoàánquậnSanFranciscođếnđây,trừphihọquaylạithờixaxưa:xiềngtộiphạmlạivàbắthắnđibộsuốtquãngđườngđó.

Anhtavừacườivừanóitiếp.

—Cáiđókhôngphảilàmộtýkiếntồi.

Cavallikhôngcười:

—Chỉcầnanhphảikhépkínmiệngvàgiỏngtailên,vàchotôibiếtngaylúcanhnghebấtcứđiềugì.

Đólàtấtcảlờiôngtanóitrướckhiđặtmáyđiệnthoạixuống.

Cavallivẫnngồitạibànmộttiếngđồnghồsaukhicôthưkýcủaôngtarờikhỏiphòngđểchuẩnbịnhữnggìcầnphảilàmsauđó.

CHƯƠNG 25

Phiên họp khẩn cấp thứ hai, giữa Bộ trưởng Ngoại giao và viên ThứtrưởngdiễnravàosángthứBa,cũngchỉđượcbáotrướctrongmộtthờigianngắn.LầnnàylàmộtcúđiệnthoạitrựctiếphếtsứcbấtngờtừTổngthốngkhiếnchocảhaiviênBộtrưởngvàThứtrưởngphảichạyngaytớidinh.

TấtcảnhữnggìHannahcóthểtìmhiểuđượcquamấycúđiệnthoạigọitớigọiluitrongbuổisánghômấylàvàomộtlúcnàođóngườiemtraicùngchakhácmẹ củaSaddamđãgọi về từGeneva, vàkể từ lúcđó, viênThứtrưởngNgoại giao dường như quên bẵng bản phúc trìnhmà ông ta đangchuẩnbịvềvụMỹoanhtạcđạibảndoanhcủaMukhbarat.Ôngtahoảnghốtchạyrakhỏiphòng,bỏmặcnhữnggiấytờmậtvungvãikhắpmặtbànlàmviệc.Hannahvẫnngồiởbàncủanàngvớihyvọngnàngsẽthulượmthêmmột thông tinnàođó.Trong lúccảhaiviênBộ,Thứ trưởngở trongdinh,nàngtiếptụckiểmtrakỹcáchồsơlưutrữcũ,biếtrằnggiờđâynàngđãcóđủtàiliệuđểchấtđầymấytủhồsơởđạibảndoanhMossad,nhưngkhôngcóaiđểchonàngchuyểngiao.

HaiviênBộ,Thứtrưởngtừdinhtrởvềvàocuốibuổichiều,vàviênThứtrưởngNgoạigiaocóvẻnhẹnhõmkhithấycôSaibvẫncònngồiởbànlàmviệc.

—Tôicầnlậpmộtbảnphúctrìnhvềviệcđãđượcthoảthuậntrongphiênhọp sánghômnayvớiTổng thống, – ông ta nói, – và tôi không cần phảinhấnmạnh tầm quan trọng về sự bímật trong vấn đề này. Sẽ không quáđángchútnàokhitôibảocôrằngnếubấtcứđiềugìmàtôikểchocôsẽbịtiếtlộrangoàicôngchúng,thìcảhaichúngtasẽchấmdứtcuộcđờitrongnhàtù,hoặctồitệhơnthếnữa.

Hannahnóitronglúcnàngmangkínhtrởlại:

—TôihyvọngtrongsuốtthờigianquađãkhôngbaogiờkhiếnchoôngThứtrưởngphảilongại.

ViênThứtrưởngchămchúnhìnnàngvàbắtđầuđọcchonàngviếtvớitốcđộnhanh:

—TổngthốngđãmờiBộtrưởngNgoạigiaovàtôiđếndựmộtphiênhọpmậtởdinhsángnay–côđềđúngngàyhômnay.BarazanAl–Tikriti,vịĐạisứtincậycủachúngtaởGeneva,đãtiếpxúcTổngthốngđêmvừaquađểbáochoTổngthốngrằng,saunhiềutuầnlễkiêntrìtheodõi,ôngtađãkhámpháramộtâmmưudomộtnhómDoTháimuốnấytrộmchiếctủsắtkhỏiThuỵĐiểnvà sửdụng làmphương tiệnxâmnhậpbấthợpphápvào Iraq.ChiếctủsắtsắpsửađượcgiaotớiBaghdadngaysaukhibãibỏlệnhcấmvậntheonghịquyết661củaHộiđồngBảoanLiênHiệpQuốc.Tổngthốngđã ra lệnh giao choĐại tướngHamil trách nhiệm thương lượng với bọnkhủngbố.–HannahcảmnghĩlàmìnhtrôngthấyviênThứtrưởngđangrùngmình–TronglúcôngBộtrưởngNgoạigiaođượcyêucầuxemxétkỹvaitròdomột nhân viên chính của ông đóng trong âmmưu đặc biệt này, đó làHamidAlObaydi.

ĐạisứcủachúngtaởGenevađãkhámphárarằngAlObaydivừaviếngthămhãngcơkhíSvenhalteACởKalmar,ThuỵĐiển,vàongàythứHai,28tháng6,màkhôngđượcbấtcứthượngcấpnàocủaôngtachỉđạolàmviệcđó.Trongcuộcviếngthămđó,ôngtađãđượcthôngbáovềvụchiếctủsắtbịlấytrộmvàđangđượcchởđếnBaghdad.SauchuyếnđiđếnKalmar,AlObaydiởlạiquađêmtạiBanLợiíchởParis,khiôngtacómọicơhộiđểthôngbáoGenevahoặcBaghdadvềâmmưucủabọnDoThái,nhưngôngtađãkhônghềcốgắnglàmviệcđó.

AlObaydirờikhỏiParissánghômsauvà,mặcdùchúngtabiếtôngtađãđápmột chuyếnbayđi Jordan,ông ta vẫn chưaxuấthiệnởbiêngiới.TổngthốngđãralệnhrằngnếuAlObaydiquabấtcứmộtbiêngiớiquốcgianào của chúng ta, ông ta phải bị bắt và được đưa thẳng đến Đại tướngHamilởđạibảndoanhcủaHộiđồngLãnhđạoCáchmạng.

CâybútchìcủaHannahlướtquacáctrangsổtốcký,tronglúcnàngcốgắngtheokịpviênThứtrưởng.

—Chiếctủsắt,–viênThứtrưởngNgoạigiaonóitiếp,–hiệnnayđang

được chở trên chiếc xe nhà binh cũ, và theo dự kiến nó sẽ đến biên giớiJordantrongvòngbốnmươitámtiếngđồnghồsắptới.

Tấtcảcácviênchứchảiquanđãnhậnđượcmộtchỉ thịnhằmđểnhậnbiếtchiếctủsắtlàtàisảnriêngcủaTổngthống,vàvìvậykhinóđếnbiêngiới,nóphảiđượcưutiêntiếptụccuộchànhtrìnhtớiBaghdad.

Đại sứ của chúng ta ở Geneva, sau một cuộc nói chuyện khá dài vớiông…–viênThứtrưởngxemlạisổtay,–Pedersson,đãtinchắcrằngnhómngườihộtốngchiếctủsắtlànhânviênCIA,Mossad,vàrấtcóthểcảASAcủaAnh.CũngnhưTổngthống,ĐạisứnghĩrằnglợiíchduynhấtcủabọnxâmnhậplàgiànhlạibảnTuyênngônĐộclập.TổngthốngđãralệnhrằngtàiliệuđókhôngđượcdờikhỏichỗcủanótrênbứctườngcủaphòngHộiđồng, bởi vì việc này có thểbáođộng chobất cứnhân viênnội giánnàothôngtinchonhómkhủngbốvàonước.

Hai mươi người trong đội phòng vệ đặc biệt của Tổng thống đã lênđườngđếnbiêngiớiJordan.Họsẽchịu tráchnhiệmliên tục theodõiquátrình vận chuyển của chiếc tủ sắt và sẽ báo cáo trực tiếp choĐại tướngHamil.

NgaysaukhibọnđiệpviênphươngTâyđãbịbắtvàtốngvàonhàgiam,báochíthếgiớisẽđượcthôngtinrằngmụcđíchcủabọnchúnglàámsátTổng thống.Tống thống sẽ lập tứcxuấthiện trướccôngchúngvà trênvôtuyếntruyềnhình,vàsẽđọcmộtbàidiễnvăntốcáobọnhiếuchiếnMỹvàDoThái.SayeditinrằngcảbọnMỹlẫnbọnDoTháiđềusẽkhôngđờinàonhìnnhậnmụcđíchthựcsựcủavụtậpkíchnày,nhưngbọnchúngsẽkhôngthểnàobácbỏlờikhẳngđịnhcủaTổngthống.Sayedinghĩtoànbộtìnhtiếtnàycó thểbiến thànhmột thắng lợivềmặtquốc tếbởivìnếuvụmưusátđượcloanbáovàocùngmộtngàymàTổngthốngcôngkhaiđốtbảnTuyênngônĐộclập,thìbọnMỹlạicàngkhótrảđũahơn.

Bắtđầutừngàymai,Tổngthốngyêucầumộtbảncậpnhậttìnhhìnhmỗicuối buổi sáng lúc chín giờ vàmỗi buổi chiều lúc sáu giờ.CảBộ trưởngNgoạigiaolẫnbảnthântôiphảibáocáotrựctiếpchoTổngthống.NếuAlObaydibịtóm,Tổngthốngcầnphảiđượcthôngbáongaytứckhắc,bấtcứ

giờgiấcnào,đêmhoặcngày.

Cây bút chì củaHannah đã không ngừng nguệch ngoạc trên các tranggiấytronggầnhaimươiphút.CuốicùngkhiviênThứtrưởngkếtthúc,nàngcốgắnghiểuhếtýnghĩacủathôngtinmàgiờđâynàngcóđược.

— Tôi cần một bản dự thảo của phúc trình này càng nhanh càng tốt,khôngđượcđánhthêmbảnkhác,khôngđượcghiâmgìcảvàtấtcảcácghichépbằngtốckýcủacôphảiđượcxénhỏngaysaukhibảnphúctrìnhđượcgiaochotôi.

Hannah gật đầu trong lúc viên Thứ trưởng Ngoại giao nhấcmáy điệnthoạilênvàquaysốnộibộcủacấptrênôngta.

Nàngtrởvềphòngvàbắtđầuđánhmáylạimộtcáchtừtừnhữnggìnàngđãchépvàosổ,vàđồngthờicốgắngghinhớnhữngđiểmchínhyếu.Bốnmươilămphútsau,nàngđặtmộtbảnphúctrìnhđộcnhấttrênbàncủaviênThứtrưởng.

Ôngtađọcbảndựthảomộtcáchcẩnthận,thỉnhthoảngtựtayghithêmmộtvàitừ.Khiôngtađãhàilòngnhậnthấybảnphúctrìnhbaohàmđầyđủphiênhọpvừadiễnrasánghômnay.Ông tađi rahành langvàgặpvịBộtrưởngNgoạigiao.

Hannah trởvềbàn,biết rằngnhómngườimangchiếc tủ sắtkhỏiThuỵĐiểnđang tiếndầnvàocáibẫycủaSaddam,vànếuhọđãnhậnđược tấmbưuthiếpcủanàng…

***

KhiAlObaydiđếnJordan.Ôngtakhôngthểkhôngcảmthấymộtniềmvuichiếnthắng.

NgaysaukhihoàntấtthủtụchảiquanởphitrườngQueenAliavàbướcrangoàiđường,ôngtachọnchiếc taxihiệnđạinhấtcó thể tìmthấyđược.ChiếcChevycũkỹtừhồithậpniênbảymươikhôngcómáyđiềuhoàkhông

khívàđồnghồchỉconsố187.000dặm.ÔngtayêucầungườitàixếđưaôngtađếnbiêngiớiIraqcàngnhanhcàngtốt.

Chiếc xe hơi khôngbao giờ rời khỏi làn đường chính trong cuộc hànhtrìnhsáu tiếngđồnghồđếnbiêngiới,vàdo tình trạngcủacácconđường,ôngtakhôngthểnàongủyênmộtgiấcquávàibaphútliền.Cuốicùngkhiviêntàixếtớixalộ,anhtavẫnkhôngthểchạynhanhhơnvìdầuvungvãikhắpmọinơi từnhữngchiếcxe tải chởnhữngmónmàđámconbuônđãmuamộtcáchphiphápởBasrađểđemđếnbánởAmmanvớigiágấpbốnlần,nhữngmónmàAlObaydiđãcamđoankhôngbiếtbaonhiêulầnvớiĐạihộiđồngLiênHiệpQuốcrằngđólàđiềukhôngcó,màdosựtưởngtượngcủathếgiớiphươngTây.Ôngtacũngnhậnthấynhiềuchiếcxetảichạytheohướngngượclại,chấtđầynhữngthựcphẩmmàôngtabiếtsẽđượcbánchocon buôn chợ đen, rất lâu trước khi bất cứ một thứ nào trong số đó tớiBaghdad.

AlObaydixemđồnghồ.Nếuviêntàixếcứtiếptụcvớitốcđộnày,ôngtasẽkhôngđếnđượcbiêngiớitrướckhitrạmhảiquanđóngcửalúcnửađêm.

***

KhiScotthạcánhxuốngphitrườngQueenAliangàyhômấyvàbướclênmặtđườngrảinhựa,điềuđầutiêngiángvàoanhlàmộtnhiệtđộ95độF[52].Dùmặcmộtsơmihởcổ,quầnjeanvàmanggiàyvải,anhvẫncócảmgiácbịnướngtronglòtrướckhiđếnđượcnhàđónkháchcủaphi trường.Ngaysaulúcanhvàotrongtoànhà,anhkhoankhoáinhậnthấycómáyđiềuhoàkhông khí và cái túi duy nhất của anh xuất hiện trên băng chuyền nhanhkhôngkhácởMỹ.AnhxemđồnghồvàchỉnhtheogiờTrungĐông.

Viên sĩ quan di trú từ trước đến nay không thấy nhiều hộ chiếu ThuỵĐiển,nhưngvìbốanhtavốnlàmộtkỹsư,anhtachúcôngBernstrommộtchuyếnđithànhđạt.

Trong lúcScott bướcqua “vùngxanh”,một nhânviênhải quanmiệng

nhai tóp tépchặnanh lại.Anh ta ra lệnhchoScottmởcái túicăngphồngbằngvảibạt.Saukhilụclọibêntrong,vậtduynhấtanhtatỏvẻquantâmlàmộtcáiốngnhỏdàibằngcác tôngđượcchèndọc theođáy túixách.Scottliênmởcáinắpởđầuống,lấyvậtđựngbêntrongravàtrảirộngthànhtấmáp phích khiến nhân viên hải quan ngạc nhiên đếnmức ngừng nhai trongmộtlát.RồianhtavẫytaychoScottđiqua.

NgaysaukhiScottrờikhỏiđámđông,anhbướcrangoàiđườngtìmmộtchiếc taxi. Anh quan sát kỹ những chiếc xe tạp nham đậu bên lề đường.ChúngkhiếnchonhữngchiếctaxivàngởNewYorkcóvẻnhưthuộcloạixelộnglẫy.AnhyêucầungườitàixếởđầudãyxeđưaanhđếnnhàhátLaMãởtrungtâmthànhphố.Cuộchànhtrìnhmười támcâysốđếnAmmanmấtbốnmươiphút,vàkhiScottxuốngxeởbênngoàinhàhátthếkỷthứba,anhđưachongườitàixếhaigiấybạcmườidinar–vừađủchođoạnđườngnày,theolờicácchuyêngiaởLangleyđãnóivớianh.Ngườitàixếbỏtiềnvàotúinhưngkhôngmỉmcười.

Scottxemđồnghồ,anhvẫncònkịpgiờchomộtcuộchọpđãđượcdựtính.Anhbướcthẳngquađàikỷniệmcổmàtheocuốnsáchhướngdẫncủaanhlàmộtnơirấtđángviếngthăm.NhưKratzđãchỉthị,sauđóanhtiếptụcđivềphía tâyquabakhốinhà thỉnh thoảngbướcrakhỏi lềđường,xuốnglòng đường để tránh các đám đông đang hối hả. Khi đếnmột trạm xăngShell,anhquẹophải,bỏlạisaulưngđámngườimuasắm.Rồianhquẹolầnthứhaisangtrái,vàsauđólạiquẹophải.Nhữngconđườngcànglúccàngthưathớthơn,chỉcódânđịaphương,vàđầynhữngổgàvớinhữngbướcđicủaanh.Lạiquẹotrái,sauđólạiquẹophải,vànhậnthấymìnhđangvàongõcụtnhưđãchỉdẫn.Ởcuốiconđường,khianhkhôngthểđithêmđượcnữa,anhdừnglạibênngoàimộtbãiphếliệu.Anhmỉmcườivớicảnhtượngđangchàođónanh.

***

LúcAlObayditớibiêngiới,trờiđãtốiđennhưmực.Tấtcảbalànđường

dẫntớitrạmhảiquanđềuđầynhữngchiếcxetảinốiđuôinhauchờđợi,phủvảidầuđểchạyquađêm.NgườitàixếngừnglạiởràocảnvàgiảithíchvớivịhànhkháchrằngôngtaphảithuêmộtchiếcxekháccủaIraqsaukhiđãquaphíabênkia.AlObaydicảmơnngườitàixếvàchoanhtamộtsốtiềnthưởnghậuhĩnhtrướckhiđitớihàngngườibênngoàitrạmhảiquan.Mộtnhânviêncóvẻmệtmỏi,uểoảinhìnôngtavàchoôngtahaybiêngiớiđóngcửabanđêm.AlObaydiliềnxuấttrìnhhộchiếungoạigiaovànhânviênhảiquanđóngdấuthịthựcmộtcáchnhanhchóngrồiradấuchoôngtađiqua,vìbiếtrõlàkhôngcómấychữghichúbằngmựcđỏtrongmộtgiấytờnhưthế.

AlObaydithấyhếtsứcphấnchấntronglúcôngtathảbộhơnmộtnghìnnămtrămmétgiữahaitrạmhảiquan.Ôngtabướctớimộthàngngườikhác,xuấttrìnhhọchiếumộtlầnnữa,vànhậnthêmmộtnụcườicủaviênsĩquanhảiquan.

—Cómột chiếc xe đang chờĐại sứ. –Viên sĩ quan vừa nói vừa chỉchiếcxeloạisangtrọngđậugầnxalộ.

Mộtviêntàixếtươicườiđứngchờ.Anhtađưataylênchàovàmởcửaxephíasau.

AlObaydimỉmcười.ViênTrưởngphòngHànhchínhchắchắnđãthôngbáochohọbiếtrằngôngtasẽđếnbiêngiớikhámuộntrongđêmnay.Ôngtacảmơn nhân viên hải quan, bước về phía xa lộ và ngồi vào phía sau củachiếcxe.Mộtngườikhácđãngồisẵntrongđó,cũngcóvẻđangchờđợiôngta.Obaydilạibắtđầumỉmcười,thìđộtnhiênmộtcánhtaylướtquacổhọngôngtavàquậtôngtaxuốngsànxe.Haibàntayôngtabịghìmchặtphíasaulưng,vàmộtcặpcòngkhoálại.

—Saoanhdám…?–AlObaydihétlớn.–TôilàmộtĐạisứ!–Ôngtagàolêntronglúcbịlôitrởlạighế.–Anhkhôngbiếttôilàaihaysao?

—Tôibiếtchứ,–ngườikiatrảlời.–Vàôngđãbịbắtvềtộiphảnquốc.

***

ScottphảinhìnnhậnrằngchiếcHEMTTchởbàBertha trônggiốnghệtloạixetảicũríchởMỹchồngchấtlênnhauởnhữngbãiphếliệu.Anhchạyquavàtrèolênngồivàoghếbêncạnhtàixế.AnhbắttayvớiKratzvàôngtacóvẻnhẹnhõmkhigặpanh.LúcScott trôngthấyngườingồiphíasautaylái,anhnói:

—RấtvuimừnggặplạitrungsĩCohen.TôicócầnphảithừanhậnanhchơimộtváncờBackgammanthậtxuấtsắc?

—Haicặpđánhđôitrongbảngghìmchặtnhauđãgiúptôivàovánchungkết,thưagiáosư,mặcdùchỉcóChúabiếtanhchàngngườiKurdđãlọtvàobánkếtnhưthếnào.–Cohenvừanóivừakhởiđộngmáy,–vàbởivìanhtalàbạncủatôi,tấtcảnhữngngườikhácđềuyêucầutôixácđịnhsúcsắc.

—ThếhiệnAzizởđâu?–Scotthỏi.

—ỞđằngsauvớibàBertha,–viêntrungsĩnói.–Chỗtốtnhấtchoanhta,giáosưnênnhớ,anhtabiếtmọingõngáchcủaBaghdadnhưtôibiếtcáctiệmrượuởBrixton,vìvậyanhtarấthữuích.

—Vàphầncònlạicủađội?–Scotthỏi.

— Fieldman và những người khác đã lẻn qua biên giới trong đêm, –Kratznói.–CólẽgiờđâyhọđangchờchúngtaởBaghdad.

—Thếthìtốthơnhọnênẩnnấpthậtkỹ.–Scottnói.–BởivìsauvụoanhtạcthứBảytuầnvừaqua,tôitinchắchọsẽrấtdễnguyhiểmđếntínhmạng.

KratzkhôngcóýkiếngìtronglúctrungsĩCohenchochiếcxetảinặngnềtừtừlănbánhtrênđườngphố,lầnnàycácconđườngtrởnênrộnghơnmỗilầnanhtaquẹovàomộtconđườngkhác.

—Chúng ta vẫn theođúngkếhoạchđãđược chấp thuậnởStockholmchứ?–Scotthỏi.

—Vớihaiđiểmcảithiện.–Kratznói.–TôiđãđiệnthoạichoBaghdadsuốtbuổi sánghômqua.Saubảy lầngọi, tôiđãnóichuyệnvớiđượcmộtngườiởBộCôngnghiệpbiếtrõvềchiếctủsắt,nhưngđólàvấnđềlâuđốivớingườiẢRập;nếukhôngtrôngthấycáiđồchếttiệtđóngaytrướcmặt,

họkhôngtinnóhiệnhữuđâu.

—NhưthếtrạmđầutiêncủachúngtasẽphảilàBộCôngnghiệp?–Scotthỏi.

—Dườngnhưlàvậy,–Kratztrả lời.–Nhưngtối thiểuchúngtađãcóđượcthứbọnhọcần.Điềuđólàmtôinhớlạianhcómangtheothứbọnhọcầnkhông?

Scottmởdâykéocủatúixáchvàlấyracácốngcáctông.

—Trôngkhôngđángchoanhphảiliềumạngmộtchútnào,–KratznóitronglúcScottchuồicácốngtrởvàotúi.

—Vàđiềucảithiệnthứhai?–Scotthỏi.

KratzlấymộttấmbưuthiếptừtúitrongvàđưachoScott.

MộtbứcảnhSaddamHusseinđangphátbiểutrướcHộiđồngLãnhđạoCáchmạng.Mộthìnhvuôngnhỏđầynhữngngôisaođượcvẽbằngbútbibêncạnhđầuôngta.Scottlậttấmthiếpquamặtsauvàxemxétcẩnthậnnétchữkhôngthểnhầmlầncủanàng:“Ướcmonganhởđây”.

Scottkhôngnóigìmộthồilâu.

—Anhcóđểýthấyngàythángkhông?

Scottnhìnlêntậncùnggócbênphải:4–7–93.

—Thếlàgiờđâychúngtabiếtđượcnơiđóởđâu,vàcôấycũngđãxácnhậnkhinàoSaddamdựđịnhchophầncònlạicủathếgiớibiếtbímậtcủaôngta.

—ElthelRubin là ai?–Scotthỏi. –Và làmsaoôngcóđược tấmbưuthiếpnày?

—CôtađãtừngtạmtrúởLondon.ChồngcôtalàđạidiệnpháplýcủaMossadởAnh.AnhtađãđưatấmbưuthiếpđếnthẳngToàĐạisứngaysaukhinhậnđượcvàhọđãgởiquađêmbằngđườngngoạigiao.NóđãđếnToàĐạisứcủachúngtôiởAmmansánghômnay.

Ngaysaukhihọđếnvùngngoạiôcủa thànhphố,Scottbắtđầunghiên

cứu địa hình cằn cỗi trong lúc chiếc xe tải tiếp tục chạy trên những đoạnđườngđầynhữngdầuvàổgà.

—Tôi lấy làm tiếc phải chạy quá chậm, thưa giáo sư, –Cohen nói, –nhưngnếu tôichạynhanh trênconđường tồi tệnày thìphải thắng lại.BàBerthasẽtuộttécảtrămméttrướckhixedừng.

KratzràxétlạimọiđiềubấtngờmàôngcóthểnghĩratronglúcCohenimlặngláixevềphíabiêngiới.NhàlãnhđạoMossadkếtthúcbằngcáchmôtảsơđồbốtrícủađạibảndoanhBaathmộtlầnnữa.

—Cònhệthốngbáođộng?–Scotthỏikhiôngnóixong.

—Tấtcảnhữnggìanhcầnphảinhớlànhữngnútđỏbêncạnhcôngtắckhởiđộnghệthốngbáođộng,cũngđồngthờiđóngtấtcảcáclốira.

Scottgậtđầu,nhưngmộtlúcsauanhmớihỏicâukếtiếp:

—CònHannah?

—Khôngcógìthayđổi.Côngviệcđầutiêncủatôilàđưaanhvàovàtrởravớibảntàiliệugốc.Côtavẫncònlàmộtphầnthưởngkhôngchắcmặcdùrõrànglàcôtabiếtchuyệngìđangxảyra.

KhôngainóithêmtiếngnàochotớikhitrungsĩCohenláixerờikhỏixalộchạyvàomộtkhoảngrộngtrảisỏicónhiềuxetảiđậu.Anhtađậuxetheomộtgócxéođểchỉchongườinàotòmònhấtmớicóthểgiámsátthấyhọđangchởcáigì, rồinhảy rakhỏibuồng lái,đumìnhqua tấmchắnhậuvànhănrăngcườivớianhchàngngườiKurdđanguểoảitựalưngvàochiếctủsắt.HọgiởtấmvảidầubaophủcấutrúcđồsộtronglúcScottvàKratztrèolêngặphọphíasauchiếcxetải.

—Giáosưnghĩsao?–Azizhỏi.

—Bàtakhôngbịgầybớtmộtchútnào,đólàđiềuchắcchắn.–Scottnóitronglúcanhcốnhớlạiviệcsắpxếphàngđêmmàanhđãlàmđểchuẩnbịchokỳthiđơnđộcnày.

Anhduỗicácngón tayravàmỉmcười.Tấtcảbabóngđènphía trênôvuôngmàutrắngđềucómàuđỏ.Trướchết,anhquaytấtcảbamặtsốtheo

mộtmãsốmàchỉcóanhvàmộtngườiởThuỵĐiểnmớibiếtrõ.Rồianhđặtbàntayphảilênôvuôngmàutrắng,vàgiữyêntrongmấygiây.

Anhcúitớitrước,đặtmôisátôvuôngvànóimộtcáchhoànhã:

—Tôi tên làAndreasBernstrom.Khi “bà”nghegiọngnóinày,và chỉgiọngnóinày,“bà”sẽmởkhoácửa.

Scottchờđợitronglúcbangườikiatiếptụcimlặngnhìnvớivẻbốirối.Tấtcảbabóngđènvẫngiữmàuđỏ.

—Bâygiờchúngtaphảithửxemtôicóhiểucáclờichỉdẫnhaykhông,–Scottnói.

Anh cắnmôi và tiến lại phía trước.Một lần nữa anh xoay cácmặt số,nhưnglầnnàytheocácconsốSaddamđãlựachọn:0–4–0–7–9–3.Bóngđènthứnhấtchuyểntừđỏsangxanh.Azizmỉmcười.Scottđặtlòngbàntaylênô vuôngmàu trắng và để yên trong nhiều giây.Bóng đèn thứ hai chuyểnsangxanh.

ScottngheKratzthởdàitronglúcanhbướctớiphíatrước.Anhđặtmôilênôvuôngmàutrắngchạmvàotấmlướikimloạimỏngvànói:

—TêntôilàAndressBernstrom.Bâygiờlàlúcchiếctủsắt.…

Bóng đèn thứ ba chuyển sangmàu xanh trước cả khi anh nói hết câu.Cohenkhẽlêntiếnghoanhô.

Scottnắmcáiquaivàkéora.Cảtấmthépnhẹnhàngmởra.

—Haylắm!–Cohennói,–giáosưcóthểlàmlạimộtlầnnữakhông?

—Dùng trung sĩ làmngười thínghiệm,–Scottnói. –Tại sao trung sĩkhôngthửđóngtủsắtlại?

Cohenliềntiếnmộtbướcvềphíatrướcvàvớicảhaibàntayxôcánhcửađóngtủ.Babóngđènlậptứclóeđỏ.

—Đúnglàdễmộtkhimìnhđãbiếtcáchsửdụng,–anhtanói.

Scottmỉmcườikéocánhcửamởratrởlạivớingóntayút.Cohenháhốcmồmnhìnsữngtrướckhicácbóngđèntrởlạimàuxanh.

—Cácbóngđèncóthểchớpđỏ,–Scottnói,–nhưngBerthachỉcóthểhoạtđộngmộtlúcvớimộtngười.Hiệngiờkhôngmộtaikhácngoàitôicóthểmởhoặcđóngchiếctủsắt.

—VàtôihyvọngđólàvìnólàdânDoThái,–Aziznói.

Scottmỉmcườivừađóngcửatủsắt,quaycácmặtsốchotớikhicácbóngđènđổimàuđỏ.

—Thôi,tađi.–Kratznói.

Scottcảmthấyôngcóvẻhơibựctức,–hayđóchỉlàdấuhiệuđầutiêncủatâmtrạngcăngthẳng?AziztrùmtấmvảidầulênbàBerthatrởlạitronglúcmấy người bạn đồng nghiệp của anh ta nhảy qua hông xe và trở lênbuồnglái.

Khôngmộtainóigì trong lúchọ tiếp tụccuộchành trìnhvềphíabiêngiớichotớilúcCohenthốtlênmấytiếngtánthánkhianhtanhậnthấyhàngxetảiphíatrướchọ.

—Chúngtasẽphảiởđâysuốtđêm.–Anhtanói.

—Vàkhôngchừnggồmcảbuổisángngàymai,–Kratznói.–Vìvậytốthơnchúngtatậplàmquenđi.

Họdừnglạiphíasauchiếcxetảicuốicùng.

—Tạisaomìnhkhôngchạyđạilêntrướcvàthửxoaysở?–Cohennói.–Mộtvàiđôlacũngcóthể…

—Không, –Kratz nói. –Chúng ta không được lôi cuốn sự chú ý quáđángbấtcứlúcnàokểtừđâychođếnkhichúngtatrởquabiêngiớinày.

Suốtmộttiếngđồnghồsauđótronglúcchiếcxetảichỉdichuyểnvềphíatrướcvàitrămmét,Kratzràxétlạicáckếhoạchcủaôngmộtlầnnữa,baogồmbấtcứtìnhthếnàocóthểnảysinhkhihọđãđếnBaghdad.

Một tiếngđồnghồnữa trôiqua,vàScottcảmơnngọngióđêmhiuhiuthổigiúpanhngủgàngủgật,mặcdùanhnhậnthứcrằngchẳngbaolâusauanhsẽphảiquaykínhcửasổlênnếuanhmuốnkhỏibịđóngbăng.Anhbắtđầu trôi giạt vào một giấc ngủ chập chờn, tâm trí anh chuyển đổi giữa

HannahvàbảnTuyênngôn,vànếuđượcphép lựachọn,anhsẽmang thứnàovềnhà.AnhnhậnthứcrằngKratzrõrànglàbiếtlýdokhiếnanhđãtìnhnguyệnthamgiavàođộikhicơmaysốngsóthếtsứcmỏngmanh.

—Tròđùanàyrồisẽlàmnêntròtrốnggì?–Cohenkhẽhỏi.

Scott chợt tỉnh giấc và nhanh chóng tập trung vàomột nhân viênmặcđồngphụcđangnóichuyệnvớingườitàixếcủachiếcxetảiởtrướchọ.

—Đólàmộtnhânviênhảiquan,–Kratznói.–Anhtachỉkiểmtraxemcáctàixếcóđủgiấytờhợplệđểquabiêngiớihaykhông.

—Phầnđôngđámnàychỉcóhaimảnhgiấymàuđỏdàikhoảngmườihaiphân,rộngtámphân,–Cohennói.

—Anhtađếnđâyrồi,–Kratznói.–Hãycốlàmbộchánngánnhưanhtavậy.

Viên hải quan thong thả bước tới buồng lái và thậm chí không nhìnCohentronglúcanhtachìamộtbàntayquakhungcửasổmở.

CohenđưacácthứgiấytờmàcácchuyêngiaởLangleycungcấp.Viênhảiquanxemxétkỹrồitừtừbướcquanhchiếcxetải.Khianhtatrởlạiphíatàixế,anhtalớntiếngralệnhchoCohenmàkhôngaihiểunổi.

CohennhìnvềphíaKratz,nhưngmộtgiọngnóitừphíasaucứuthoáthọ.

—Anhtanóimìnhphảilênphíatrướchàngxe.

—Tạisao?–Kratznghingờhỏi.

Azizliềnlậplạicâunóicủaviênhảiquan:

—ChúngtađãđượcquyềnưutiênnhờbứcthưdoSaddamký.

—Vàchúngtaphảicảmơnaivềviệcđó?–Kratzhỏivẫnchưahếtnghingờ.

—BillO’Reilly,–Scottnói.–Ôngtađãrấtlấylàmtiếckhôngthểtheochúngtatrongchuyếnđinày.NhưngtôiđãchoôngtabiếtkhôngthểkiếmđượcbiaGuinnesstrongthùngởbấtcứnơinàotrongđấtnướcIraq.

Kratzgậtđầu,vàtrungsĩCohenthihànhchỉthịcủaviênhảiquan,tựcho

phépmìnhlấnsangđườngdànhriêngchoxechạyngượclạitronglúcanhtabắtđầucuộchànhtrìnhgậpghềnhdàihơnbacâysốtớiphíatrướchàngxe.NhiềuchiếcxeđượcphépchạyvềhướngAmmantrênphíabênkiađườngđãphảingoặtgấplêntrênlềbằngxàbầnnếukhôngmuốnđụngđầuvớibàBertha.

Trong lúcCohen chạymấymét cuối cùngđến trạmgác qua biên giới,mộtnhânviênvừagiậndữchạyrakhỏitrạmvừahuơnắmtay.MộtlầnnữaAzizcứuthoáthọbằngcáchđềnghịKratzchoanhtaxembứcthư.

Saukhinhìnquachữký,quảnắmnhanhchóngthànhmộtcáichào.

—Hộchiếu,–anhtachỉthốtlênmộtcáchvắntắt.

KratzliềnđưabahộchiếuThuỵĐiểnvàmộthộchiếuIraqvớihaimảnhgiấyđỏđínhvàotrangđầutiêncủamỗihộchiếu.

—Đừngbaogiờtrảquálệphíchínhthức,–Ôngđãbáotrướcchomọingười.–Nhưthếchỉkhiếnchobọnhọnghingờ.

Bốn cuốnhộ chiếu được nhân viên hải quanmangvàomột căn phòngnhỏ,xemxétkỹ,đóngdấuvàhoàntrả.Thậmchíanhtacòntặnghọmộtnụcười.RàochắnphíaJordanđượcgiởlênvàchiếcxetảibắtđầucuộchànhtrìnhhơnmộtnghìnnămtrămmétvềphíatrạmkiểmsoátcủaIraq.

CHƯƠNG 26

HamidAlObaydibịlôivàophòngHộiđồngbởihaingườitrongđộiVệbinhcủaTổng thống rồibịxô lênmộtchiếcghếcáchxacáibàndàimấymét.

ÔngtangẩngđầulênvàlầnlượtnhìnmườihaingườilậpthànhHộiđồngLãnhđạoCáchmạng.Khôngmộtai trongbọnhọđểmắttớiôngta,ngoạitrừvịBiệnlýChínhphủ.

Ôngtađãlàmgìkhiếnchonhữngngườinàyquyếtđịnhbắtôngtaởbiêngiới,còngtayôngtatốngôngtavàotù,bỏôngtangủtrênnềnđávàthậmchíkhôngchoông tavàophòngvệsinh?Vẫncònmặcbộcomlênhưlúcquabiêngiới,lúcnàyôngtađangngồilênphâncủachínhmình.

Saddamđưamộtbàntaylên,vàvịBiệnlýChínhphủmỉmcười.

NhưngAlObaydikhôngsợNakirFarrar.Chẳngnhữngôngtavôtộiđốivớibấtcứsựvucáonào,ôngtacòncóthôngtinhọđangcần.VịBiệnlýChínhphủtừtừđứnglênkhỏichỗngồi.

—TênônglàHamidAlObaydi?

—Vâng,–AlObaydivừa trả lờivừanhìn thẳngvàovịBiện lýChínhphủ.

—Ôngbịbuộctộiphảnquốcvàlấytrộmtàisảnquốcgia.Ôngbàochữanhưthếnào?

—Tôivôtội,vàAllahsẽlàmchứngchotôi…

—NếuAllahphảilàmchứngchoông,tôichắcchắnNgàisẽsẵnlòngyêucầutôihỏiôngvàicâuđơngiản.

—Tôisẽhếtsứcvuilòngtrảlờibấtcứđiềugì.

—KhiôngtừNewYorktrởvềhồiđầutháng,ôngđãtiếptụclàmviệcởBộNgoạigiao.Cóphảithếkhông?Vàcóphảimộttrongnhữngtráchnhiệm

củaônglàkiểmtratìnhtrạngmớinhấtcủaChínhphủliênquanđếnnhữngbiệnphápchếtàicủaLiênHiệpQuốc?

—Vâng.ĐólàmộtphầncôngviệccủatôivớitưcácPhóĐạisứởLiênHiệpQuốc.

—Đúngnhưthế.Vàkhiôngthựchiệncáckiểmtrađó,ôngđãbiếtmộtsốmónđãđượcbãibỏlệnhcấmvận.Tôinóicóđúngkhông?

—Vâng,ôngnóirấtđúng,–AlObaydiquảquyết.

—Cóphảimộttrongnhữngmónđólàcáitủsắt?

—Phải,–AlObaydinói.

—Khiôngbiếtviệcnày,ôngđãlàmgì?

—TôiđãđiệnthoạichocôngtyThuỵĐiểnchếtạochiếctủsắtđểbiếtchắctìnhtrạngmớinhấtnhưthếnào,nhờđótôicóthểđưasựviệcvàobảnphúctrình.

—Vàôngđãkhámphárađiềugì?

AlObaydichợtdodự,khôngrõvịBiện lýChínhphủbiếtđếnmứcđộnào.

—Ôngđãkhámphárađiềugì?–Farrarhỏilại.

—ChiếctủsắtđãđượcmộtngườitênRiffatlấyđi.

—ÔngcóbiếtngườicótênRiffatnàykhông?

—Không,tôikhôngbiết.

—Rồiôngđãlàmgìsauđó?

—TôigọiđiệnthoạichoBộCôngnghiệp,vìtôiđinhninhrằnghọchịutráchnhiệmvềchiếctủsắt.

—Vàhọđãnóigìvớiông?

—Họnóitráchnhiệmđókhôngcònthuộcvềhọnữa.

—Cóphảihọcũngnóivớiôngtráchnhiệmđãđượcgiaochoai?–VịBiệnlýChínhphủhỏi.

—Tôikhôngnhớrõ.

—Thếthìđểchotôi thứnhắcôngnhớlại,haylàtôisẽgọiôngBíthưthườngtrựclàngườiôngđãnóichuyệnđiệnthoạisánghômấy.

—Tôinghĩcólẽôngtađãnóinókhôngcònthuộctráchnhiệmcủahọnữa.

—Ôngtacónóitráchnhiệmthuộcvềaihaykhông?–VịBiệnlýnhắclại.

—TôinghĩôngtađãnóihồsơđãđượcgởiđếnGeneva.

—ÔngnênbiếtôngBíthưđãviếtbáocáoxácnhậnđiềuđó

AlObaydicúiđầu.

—Thếrồi,ngaysaukhiôngbiếthồsơđượcgửiđếnGeneva,ôngđãlàmgìsauđó?

—TôiđãgọiđiệnthoạichoGenevavàđượcchobiếtôngĐạisứkhôngrảnh.Tôiliềnnhắclàtôiđãgọivàxinôngấygọilại.–AlObaydinóimộtcáchtựtin.

—ÔngthựcsựtinôngĐạisứsẽgọilạihaysao?

—Tôiđoánôngấysẽgọi.

—Ôngđoánôngấysẽgọi.Thếlàôngđãviếttrongbảnbáocáo,tronghồsơchếtài?

—Hồsơ?–AlObaydihỏi.

—Phải.Ôngđãlậpmộtbáocáochongườikếnhiệm.Ôngđãchuyểnlạithôngtingì?

—Tôikhôngnhớ.–AlObaydinói.

—Thếthìtôichophépnhắcnhởôngmộtlầnnữa,–vịBiệnlývừanóivừanhấcmộttậphồsơmỏngmàunâulênkhỏimặtbàn.“BộCôngnghiệpđãgửihồsơliênquanđếnmónnàythẳngtớiGeneva.TôiđãđiệnthoạichoĐạisứcủachúngtaởđó,nhưngkhôngthểliênlạcđượcvớiôngấy.Vìvậytôikhôngthểbiếtgìhơntừđầunàychotớilúcôngấygọiđiệnthoạilạicho

tôi.HamidAlObaydi”.Cóphảiôngđãviếtnhưthếkhông?

—Tôikhôngthểnhớ.

—ÔngkhôngthểnhớnhữnggìôngBíthưThườngtrựcđãnóivớiông,ôngkhôngthểnhớnhữnggìôngđãviếttrongbảnbáocáocủachínhmìnhkhitàisảnquốcgiacóthểđãbịlấytrộm,hoặctệhơnnữa…Nhưngtôisẽnóitớivấnđềđósaunày.Cólẽôngmuốnkiểmtranétchữcủachínhông?–vịBiệnlýnóitronglúcôngtabướckhỏibànvàgítờgiấyvàotrướcmặtAlObaydi.–Đâycóphảilànétchữcủaông?

—Vâng,nhưngtôicóthểgiảithích.

—Vàđâycóphảilàchữkýcủaôngởcuốitranggiấy?

AlObaydicúitớitrước,xemxétkỹchữkývàgậtđầu.

—Phảihaykhông?–vịBiệnlýgằngiọng.

—Phải,–AlObaydinhẹnhàngnói.

—Cóphảibuổichiềuhômấy,ôngđãđếngặpĐạitướngAl–Hassan,ChỉhuytrưởngAnninhQuốcgia?

—Không,ôngấyđếngặptôi.

—A,tôiđãnhầmlẫn.Chínhôngấyđãđếngặpông.

—Vâng,–AlObaydinói.

—ÔngđịnhbáođộngchoôngấyvềviệcmộtđiệpviênthùđịchrấtcóthểđangnhắmvàoIraq,đãtìmđượccáchquabiêngiới,vớiýđịnhámsátlãnhtụcủachúngta?

—Tôikhôngthểbiếtđượcđiềuđó.

—Nhưngchắchẳnôngđãnghingờmộtđiềugìđókhôngbìnhthườngđangxảyra?

—Tôikhôngchắcchắnvàolúcđó.

—ÔngđãchoĐạitướngAl–Hassanbiếtvềtìnhtrạngkhôngchắcchắncủaông?

—Không.

—Cóphảivìôngkhôngtinôngấy?

—Tôikhôngquenbiếtôngấy.Đó là lầnđầu tiênchúng tôigặpnhau.Trước…

AlObaydihốitiếcđãnóinhưthế.

—Ôngđịnhnóigì?–vịBiệnlýhỏi.

—Khôngcógì.

—Thế thì chúng tahãy chuyển sangngàykế tiếp, khiôngđi gặpôngThứtrưởngNgoạigiao,bởivìtôicócảmtưởngchắcchắnôngấyđãkhôngđếngặpông…

Câunóiđókhiếnmộtsốnhânvậtquanhbànmỉmcười,nhưngAlObaydikhôngtrôngthấyhọ.

—Vâng,mộtcúđiệnthoạibìnhthườngđểthảoluậnviệcbổnhiệmcủatôiđếnParis.Xétchocùng,ôngấylàvịĐạisứtiềnnhiệm.

—Đúng.Nhưngôngấykhôngphảilàthượngcấptrựctiếpcủaông?

—Vâng,–AlObaydinói.

—Thếlàôngđãnóivớiôngấyvềnhữngđiềunghingờcủaông?

—Tôikhôngbiếtchắclàđãnóibấtcứchuyệngìvớiôngấy.

—Ôngđãnóivớiôngấyvềnhữngđiềunghingờcủaông?–VịBiệnlýlêngiọnghỏilại.

—Không.

—Ôngấycũngkhôngđángtinhaysao?Haylàôngkhôngbiếtrõôngấy?

—Tôikhôngchắcchắn.Tôicầnthêmbằngchứng.

—Tôihiểu.Ôngcầnthêmbằngchứng.Thếrồiôngđãlàmgìsauđó?

—TôiđiđếnParis.–AlObaydinói.

—Vàongàyhômsau?–VịBiệnlýChínhphủhỏi.

—Không,–AlObaydinóivớivẻdodự.

—Cólẽvàongàysaunữa?Haylàngàysauđónữa?

—Cólẽvậy.

—Trongthờigianđó,chiếctủsắtđangtrênđườngtớiBaghdad.Cóđúngthếkhông?

—Vâng,nhưng…

—Vàôngcũngkhôngthôngbáochobấtcứmộtai?Cũngđúngnhưthếphảikhông

AlObaydikhôngtrảlời.

—Cũngđúngnhưthếphảikhông?–Farrarlớntiếng.

—Vâng,nhưngvẫncòncóđủthờigian…

—Đủthờigianđểlàmgì?–VịBiệnlýChínhphủhỏi.

ĐầucủaAlObaydilạigụcxuống.

—ĐểchoôngđếnđượcnơiantoànởToàĐạisứcủachúngtatạiParischứgì?

—Không,–AlObaydinói.–Tôiđãtiếptụcđiđến…

—Thếà?–Farrarnói.–Ôngtiếptụcđiđếnđâu?

AlObaydichợtnhậnthứcrằngmìnhđãrơivàobẫy.

—CólẽđếnThuỵĐiển?

—Vâng.–AlObaydinói.–Nhưngchỉvì…

—Ôngđãkiểmtrachiếctủtrênđườngđiphảikhông?Haylà,nhưôngđãnóivớiôngThứtrưởngNgoạigiao,ôngchỉđinghỉphép?

—Không,nhưng…Vângnhưng,khôngnhưng.…

—CóphảiôngđãđinghỉphépởThuỵĐiển?Hay làôngđạidiệnchoChínhphủ?

—TôiđạidiệnchoChínhphủ.

—ThếthìtạisaoôngđãđibằngvéloạirẻnhấtvàkhôngtínhvàochiphídoChínhphủđàithọ?

AlObaydikhôngtrảlờiđược.

VịBiệnlýcúingườivềphíatrước.

—CóphảivìôngkhôngmuốnbấtcứmộtaibiếtôngđãđếnThuỵĐiển,khicáccấptrêncủaôngtưởngôngởParis?

—Vâng,nhưngsớmhaymuộn…

—Sauđócólẽđãquámuộn.Cóphảiôngđịnhnóivớichúngtôinhưthếchứgì?

—Không.Tôikhôngnóinhưthế.

—ThếthìtạisaoôngkhôngchịunhấcmộtmáyđiệnthoạilênvàgọiôngĐạisứcủachúng taởGeneva.Ôngấycó thểgiúpôngkhỏiphải tốnkémmọi thứvà tránhđược chuyện rắc rối.Cóphảibởivì ông cũngkhông tintưởngôngấy?Haylàcólẽôngấykhôngtintưởngông?

—Tấtcảđềukhôngphải.–AlObaydivừalớntiếngvừađứngvụtlên,nhưngmấyvệbinhchộplấyvaiôngtavàxôôngtatrởxuốngghế.

—Bâygiờôngđãbớtnónggiận,vịBiệnlýtrầmtĩnhnói.–Cólẽchúngtacóthểtiếptục.ÔngđãđếnThuỵĐiển,đúnghơnlàđếnKalmarđểđúnghẹnvớiôngPedersson,ngườimàdườngnhưôngđãvuilòngđiệnthoại.

VịBiệnlýlạixemcácghichéptrướckhinóitiếp:

—Vàmụcđíchcủacuộcviếngthămnàylàgì,saukhiôngđãxácnhậnkhôngphảiôngđinghỉphép.

—Tôicốtìmxemailàkẻlấytrộmchiếctủsắt.

—Haylàđểbiếtchắcchắnlàtủsắtđãlênđườngtheokếhoạchcủaông?

—Chắcchắnkhôngphải,–AlObaydinói,giọngbắtđầulớn.–Chínhtôilà người đã khám phá ra kẻ mang tên Riffat đó là điệp viên Kratz củaMossad.

—Ôngđãbiết rằngRiffat làmộtđiệpviên củaMossad?–VịBiện lýchấtvấnvớivẻhoàinghiphagiễucợt.

—Vâng,tôiđãphátgiácrakhitôiđếnKalmar,–AlObaydinói.

—NhưngônglạinóivớiôngPederssonrằngôngRiffatlàmộtconngườirấtkỹlưỡng,mộtconngườicóthểtintưởng.Tôinóicóđúngkhông?Thếlàgiờđâycuốicùngchúngtôitìmđượcmộtngườimàôngcóthểtintưởng.

—ĐóchỉlàvìtôikhôngmuốnôngPederssonbiếtđiềutôiđãkhámphára.

—Tôikhôngnghĩôngmuốnbấtcứngườinàobiếtđiềuôngđãkhámphára,nhưtôisẽtiếptụctrìnhbày.Ôngđãlàmgìsauđó?

—TôiđãbaytrởvềParis.

—VàôngđãquađêmởToàĐạisứ?

—Vâng,nhưngtôichỉtạmngừngtrênđườngđiJordan.

—Tôisẽnói tớichuyếnđicủaôngđếnJordanmột látnữa,nếu tôicóthể.NhưngđiềutôimuốnbiếtlúcnàylàtạisaokhiôngtrởvềToàĐạisứcủachúngtaởParis,ônglạikhônggọingaychoôngĐạisứcủachúngtaởGenevađểthôngbáovớiôngấyvềđiềuôngđãkhámphára?ChẳngnhữngôngĐạisứđangởnhà,màôngấycònnhậnmộtcúđiệnthoạitừmộtngườikháctrongsốnhânviêncủaToàĐạisứsaukhiôngđãđingủ.

AlObaydiđộtnhiênnhậnthứcđượcFarrarbiếtnhiềunhưthếnào.Ôngtacốlấylạibìnhtĩnh.

—Mối quan tâm duy nhất của tôi là trở về Baghdad để cho ông BộtrưởngNgoại giao biếtmối nguy hiểmmà lãnh tụ của chúng ta đang gặpphải.

—NhưvụnémbomsắpxảyracủaMỹlênđạibảndoanhMukhbarat,–vịBiệnlýChínhphủgợiý.

—TôikhôngbiếtnhữnggìbọnMỹđangdựtính.–AlObaydilớntiếng.

—Tôihiểu.–Farrarnói.–Quảthựckhôngphảilàmộtsựtrùngphùng

vui vẻ gì trong khi ông ngủ êm ấm trên giường ở Paris thì các tên lửaTomahawkrơinhưmưalênBaghdad.

—NhưngtôiđãtrởvềBaghdadngaysaukhinghetinvềvụoanhtạc,–AlObaydibiệnhộ.

—Cólẽôngsẽkhôngquávộivã trởvềnhư thếnếubọnMỹđã thànhcôngtrongviệcámsátvịlãnhtụcủachúng.

—Nhưngbảnbáocáocủatôiđãchứngthực…

—Vàbànbáocáođóởđâu?

—TôiđãcóýđịnhviếttrêncuộchànhtrìnhtừJordanđếnBaghdad.

—Thuậntiệnquá.VàôngđãkhuyênôngbạnRiffatđángtincậycủaônggọiđiệnthoạichoôngBộtrưởngCôngnghiệpđểhỏixemôngtacóđượctrôngđợihaykhông?

—Không, tôikhông làmviệcđó,–AlObaydinói.–Nếubấtcứđiểmnàotrongđiềunàylàđúngsựthực,thìtạisaotôiphảilàmviệchếtsứcvấtvảđểbiếtrõvịlãnhtụvĩđạicủachúngtađãgiữantoànbảnTuyênngôn?

—Tôi đã vuimừng vì ông đã nhắc tới bản Tuyên ngôn, – vị Biện lýChínhphủdịudàngnói,–bởivì tôicũngđangmùtịtvềvai tròôngđóngtrongcôngviệcđặcbiệtnày.Nhưngtrướchếthãyđểtôihỏi.ÔngcótincậyvịĐạisứcủachúngtaởGenevađểđảmđươngcôngviệcchuyểngiaobảnTuyênngônvềBaghdad?

—Vâng,tôitin.

—VànócóđếnBaghdadmộtcáchantoànhaykhông?–VịBiệnlývừahỏivừaliếcmắtvềtấmgiấydanhỏ,vẫncònđóngbằngđinhvàobứctườngphíasauSaddam.

—Vâng,antoàn.

—Thế thì tại saoông lạikhông tingiao thông tinmàôngđã tìmhiểuđượcvềchiếctủsắtchocùngmộtngườitronglúcôngvẫnnhớrằngđólàtráchnhiệmcủaôngấy?

—Đâylàvấnđềkhác.

—Chắcchắnnhưvậy,vàtôisẽtrưngbàyvớiHộiđồngnókhácnhưthếnào.BảnTuyênngônđãđượctrảtiềnnhưthếnào?

—Tôikhônghiểu?–AlObaydinói.

—Thếthìhãyđểchotôilàmchoôngdễhiểuhơn.Mỗilầntrảtiềnđượcgiảiquyếtnhưthếnào?

—Mườitriệuđôlaphảiđưangaysaukhihợpđồngđượcthoảthuận,vàchínmươitriệuđôlanữakhibảnTuyênngônđượcchuyểngiao.

—Vàtrongsốtiềnđó–tiềncủaquốcgia–Ôngđãgiữriêngchoôngbaonhiêu?

—Khôngmộtxu.

—Tốt.Chúng tasẽxemđócóphải làhoàn toànchínhxáchaykhông.Nhưngcuộcgặpgỡđãdiễnraởđâuđểtraođổinhữngsốtiềnquálớnnhưthế?

—LầntrảđầutiênđượcthựchiệntrongmộtngânhàngởNewJersey,vàlầnthứhaichocôngtyDummond,mộttrongnhữngngânhàngcủachúngtaởThuỵSĩ.

—Và lần trảđầu tiêngồmmười triệuđô la,nếu tôihiểuđúng,ôngđãyêucầuphảitrảbằngtiềnmặt.

—Điềuđókhôngđúng,–AlObaydinói.–Phíabênkiađãyêucầuphảitrảbằngtiềnmặt.

—Thuậntiệnquá.Nhưngrồi,mộtlầnnữa,chúngtôichỉcólờinóicủaông làm bằng, bởi vì ôngĐại sứ của chúng ta ởNewYork đã phát biểuchínhôngtayêucầulầntrảđầutiênphảibằngtiềnmặt.Cólẽôngấycũngđãhiểulầmông.Nhưngchúngtahãynóisanglầntrảthứhai.Vàônghãyđínhchínhnếutôiđãhiểulầmông.

VịBiệnlýngừngmộtlátrồitiếp:

—CóphảitiềnđãđượcchuyểnthẳngvàocôngtyFranchard?

—Đúngthế,–AlObaydinói.

—Vàôngđãnhậnlạimộtsốtiềnănchiasaumỗilầntrả?

—Chắcchắnkhông.

—Tốt.Điềuchắcchắn là,vì lần trảđầu tiênđược thựchiệnbằng tiềnmặt,bấtcứaicũngkhóchứngminhngượclại.Nhưngvềlầntrảthứhai…

VịBiệnlýngừnglạiđểchoýnghĩalờinóicủaôngthấmsâu.

—Tôikhôngbiếtôngđangnóichuyệngì?–AlObaydirítlên.

—Thếthìtrínhớcủaôngphảicómộtsaisótnữa,bởivìtrongthờigianôngđivắng,khiôngvộivãtrởvềtừParisđểcảnhbáoTổngthốngvềmốinguyhiểmsắpxảyrachotínhmạngcủaNgài,ôngđãnhậnđượcmộtthôngbáocủacôngtyFranchardmàvìbứcthưđềđịachỉôngĐạisứcủachúngtaởPariscuốicùngnằmtrênbàncủaôngThứtrưởngNgoạigiao.

—TôikhôngcóliênlạcvớicôngtyFranchard…

—Tôikhôngcóýnóinhưvậy,–vịBiệnlýnóitronglúcôngsảibướctớicáchAlObaydichừngmộtmét.–Tôichỉcóýnóihọđã liên lạcvớiông.BởivìhọđãgửichoôngbảnkêkhaicáckhoảntiềngửivàovàrútragầnđâynhấtcủaôngvớitênHamidAlObaydi,đềngày25tháng7năm1993,chothấytàikhoánđãđượctrảvàomộttriệuđôlavàongày18tháng2năm1993.

—Khôngthểnhưthếđược,–AlObaydinóivớivẻtháchthức.

—Khôngthểnhưthếsao?–VịBiệnlývừanóivừanémmộtbảnsaocủabảnkêkhaitrướcmặtAlObaydi.

—Cáinàyrấtdễgiảithích.GiađìnhCavalliđangcốtrảthùvìchúngtađãkhôngchịutrảđủsốtiềnmộttrămtriệuđôlanhưđãhứahẹnbanđầu.

—Trảthù,đóchínhlàôngnói.Tiềnkhôngphảilàthựchaysao?Chẳnglẽnókhônghiệnhữu?Đâychỉlàmộtmảnhgiấyà?Mộtảotưởngcủachúngtôi?

—Vâng,–AlObaydinói.–Đólàsựthực.

—Nhưvậycólẽôngcóthểgiảithíchtạisaomộttrămnghìnđôlađược

rút ra khỏi tài khoản này một ngày sau khi ông đã viếng thăm công tyFranchard?

—Khôngthểnhưthếđược.

—Lạimộtđiềukhôngthểnữasao?Mộtảotưởngnữacủachúngtôià?Thếthìônggiảithíchrasaokhilệnhrútmộttrămnghìnđôlađượcgửiđếnchoôngmấyngàysau?Chữkýtrênđórấtgiốngchữkýtrênbảnphúctrìnhvềchếtàimàôngđãnhìnnhậnlàxácthực.

VịBiệnlýgiơhaibảntàiliệutrướcmặtAlObaydisátvàochópmũicủaôngta.ÔngtanhìnvàohaichữkývànhậnthứcđượcnhữnggìCavalliđãlàm.

VịBiệnlýtuyênántửhìnhtrướccảkhiAlObaydiđượcphépgiảithích.

—VàbâygiờchắclàôngsắpsửayêucầuHộiđồngtinrằngcũngchínhCavalliđãgiảmạochữkýcủaông?

NhữngtiếngcườinhỏtừtừchuyểnquanhbànvàAlObayditinchắcrằngvịBiệnlýbiếtrõôngtađangnóisựthực.

—Tôiđãchánngấychuyệnnày,–ngườiduynhấttrongphòngdámngắtlờivịBiệnlýlêntiếng.

AlObaydingướclênvớimộtcốgắngcuốicùnglôicuốnsựchúýcủavịTổngthống,nhưngngoạitrừvịBiệnlýChínhphủ.CảHộiđồngđangnhìnvềphíađầubànvàgậtđầuđồngý.

—Hộiđồngcónhữngvấnđềcấpbáchhơncầnphảixemxét.–Saddamvừanóivừavẫymộtbàntaynhưthểđangxuamộtconruồigâykhóchịu.

HaiquânnhânliềnbướctớivàđưaAlObaydikhỏimắtôngta

***

—Mọiviệcdễhơnnhiềusovớinhữnggìchúngtachờđợi.–Cohennói,saukhihọđãquakhỏicáctrạmkiểmtracủaIraq.

—Cólẽhơiquádễ,–Kratznói.

—Thật là thú vị khi chúng ta cómột người lạc quanvàmột người biquantrongchuyếnđinày,–Scottnói.

SaukhiCohenđã choxe chạy trênxa lộ, anh tavẫn thận trọngkhôngvượtquátámmươicâysốgiờ.NhữngchiếcxetảichạytheohướngngượclạivềphíaJordanítkhicóhơnhaingọnđènphacháysáng,khiếnchomộtđôilầnởtừxatrônggiốngnhưmôtô,vìvậythậtlànguyhiểmkhivượtqua.Nhưngmắtanhtacầnphảihếtsứccảnhgiácđốivớicácchiếcxetảichạyphíatrước,đốivớichúng,mộtngọnđènđỏphíasauđãlàmộtsựxaxỉ.

Kratzvẫn luôn luônnghĩ cuộchành trìnhgầnnăm trămcây số từbiêngiớiBaghdadquádàivàkhôngthểchạymộtmạch,vìthếôngđãquyếtđịnhhọsẽnghỉngơimộtlátkhicòncáchthủđôcủaIraqkhoảngnămmươicâysố.

ScotthỏiCohenlúcnàotheoýanhtasẽđếnnơinghỉ.

—Giảsửtôikhôngđâmđầuvàomộtchiếcxetảibịphếbỏđậuởgiữađườnghoặclọtthỏmxuốngmộtlỗnướcxói,tôinghĩchúngtasẽđếnđóvàokhoảngbốn,nămgiờlàchậmnhất.

— Tôi không thích thấy tất cả những chiếc xe nhà binh đó chạy trênđường.Anhnghĩhọcóthểlàmgì?–Kratzhỏi,ôngtađãkhôngchợpmắtkểtừkhihọquabiêngiới.

—Mộttiểuđoànđangchuyểnquân,tôiđoánthế,thưaông.Đốivớitôi,điềuđókhôngcóvẻbấtthường,vàtôinghĩchúngtakhôngcầnphảilongạihọtrừphihọđicùnghướngvớichúngta.

—Cólẽanhnóiđúng,–Kratzbảo.

—Nếuôngquabiêngiớimộtcáchhợppháp,chắclàôngđãkhôngsuynghĩnhưthế.

—Cólẽ…Nhưng,Trungsĩ,–Kratzvừanóivừaquaysựchúý trở lạiCohen,–anhhãychotôibiếtngaylúcanhthấybấtcứđiềugìmàanhcholàbấtthường.

—Cóphảiôngmuốnnói,nhưmộtngườiphụnữđangnhìnlạimộtlầnthứhai?

Kratzkhôngbình luận.Ôngquay sanghỏiScottmột câuvànhận thấyanhlạingủgật.ÔngganhtỵtínhdễngủcủaScottởbấtcứnơiđâuvàvàobấtcứlúcnào,đặcbiệtkhiđanglâmvàotìnhtrạngcăngthẳngnhưthếnày.

TrungsĩCohentiếptụcláixesuốtđêm,khôngphảiluônluôntheomộtđườngthẳng,vìanhtathỉnhthoảngphảitránhmộtchiếcxetăngbịđốtcháyhoặcmộthốbom lớndo chiến tranhđể lại.Họcứ liên tụcdi chuyểnquanhữngthịtrấnnhỏvànhữngthônlàngđangngủyêntựahồkhôngcóngườiở,chotớilúcbốngiờmấyphút,khiCohentáchkhỏixalộvàđivàomộtconđườngmònrấtcóthểchỉđượclưuthôngmộtchiều.Anhtaláixetronghaimươiphútnữa,cuốicùngdừnglạikhiconđườngchấmdứttạimộtngọnđồicao.

—Ngaycảmộtconchimkềnkềncũngkhôngtìmđượcchúngtaởđây,–Cohennói trong lúcanh ta tắtmáyxe.–Đại tácóchophéphútmộtđiếuthuốcvàchợpmắtmộtchút?

KratzgậtđầuvàquansátCohennhảyrakhỏibuồngláivàđưachoAzizmộtđiếuthuốctrướckhibiếndạngvàophíasaumộtcâycọ.Ôngkiểmtramiềnthôndãchungquanhmộtcáchcẩnthận,vàquyếtđịnhCohennóiđúng.

Khiôngtrởlạixe,ôngnhậnthấyAzizvàviêntrungsĩđãngủ,tronglúcScott đang ngồi trên một ngọn đồi ngắm cảnh, mặt trời mọc về phíaBaghdad.

—Thật làmột cảnh tượng thanhbình. –Anhnói trong lúcKratz ngồixuốngbêncạnhanh,hầunhưanhđangnóivớimộtngườikhác.–Chỉ cóChúamớicóthểtạonênmộtcảnhmặttrờimọcđẹpnhưthế.

—Cóđiềugìđókhôngổn,–Kratzkhẽnói.

CHƯƠNG 27

SaddamgậtđầunóivớiviênBiệnlý:

— Bây giờ chúng ta đã giải quyết xong tên phản quốc, chúng ta hãychuyểnsangbọnkhủngbố.Tìnhtrạnggầnđâynhấtnhưthếnào,Đạitướng?

ĐạitướngHamil,biệtdanhlà“ThợCạo”củathànhphốBaghdadliềnmởtậphồsơ trướcmặtông ta–cóhồsơcủa từngngười,kểcảnhữngngườiđangngồixungquanhbàn.

HamilđãhọcởSandhurst[53]vàtrởvềIraqđểthamgiaHộiđồngHoàngtộc,khinhậnthấykhôngcònvịvuanàođểphụcvụôngtachuyểnlòngtrungthànhsangvịTổngthốngmới,AlbulKarimQasim.RồimộtviênĐạiuýtrẻđổi phe trong cuộc đảo chính năm1963và đảngBaath nắmchính quyền.Một lầnnữa,Hamil chuyển lòng trung thành,vàđược tưởng thưởngbằngmột sựbổnhiệmvàobannhânviên củavịPhóTổng thốngmới,SaddamHussein.Kểtừngàyhômấy,ôngtađượcthăngcấpmộtcáchnhanhchóng.HiệnnayôngtalàviênĐạitướngđượcưuáicủaSaddam,ChỉhuytrưởngĐộiquânPhòngvệcủaTổngthống.Ôngtacóđiểmđộcđáolàngườiduynhất,ngoạitrừcácvệsĩcủaTổngthống,đượcphépmangmộtvũkhíởthắtlưngtrướcsựhiệndiệncủaSaddam.Thútiêukhiểnthíchthúnhấtcủaôngtalàcạođầucácnạnnhântrướckhihọbịtreocổbằngmộtcondaocạocócánmàôngtakhôngbaogiờnghĩđếnviệcmàichobén.Mộtvàingườitrongsốhọđãkhiếnôngtathấtvọngvìphảichếttrướckhicóthểbịtròngdâythừngquanhcổ.

Hamilnghiêncứuhồsơmộthồitrướckhiphátbiểuýkiến:

—Bọnkhủngbốđãquabiêngiớilúc21giờ26phútđêmhômqua.Bốnsổhộchiếuđãđượcxuấttrìnhchonhânviênditrúđểđóngdấu.BacáicóxuấtxứtừThuỵĐiểnvàmộtcáixuấtxứtừIraq.

—Tôisẽđíchthânlộtdatênđó.–Saddamnói.

—Bốn tên đi trênmột chiếc xe tải có vẻ cũ rích, nhưng vì chúng tôikhông thể liều lĩnh đến quá gần để nhìn, tôi không thể chắc chắn có phảichúngtađangđốiđầuvớiconngựathànhTroy[54]haykhông?ChiếctủsắtmàTổngthốngđặtchếtạonhấtđịnhởtrênphíasaucủaxetải.ChiếcxetảiđãchạykhôngngừngsuốtđêmvớimộttốcđộđềuđặnvàokhoảngsáumươilămcâysốmỗigiờvềhướngBaghdad,nhưngvàolúc4giờ9phútsángnaynóquẹovàosamạc,vàchúngtôikhôngcòntheodõiđượcchuyểnđộngcủanó,vìconđườngmònđặcbiệtđókhôngdẫntớinơinàonữa.Chúngtôitinbọnchúngchỉtáchkhỏiđườngđểnghỉngơitrướckhitiếptụcđivàothủđôtrongbuổisánghômnay.

—LúcnàybọnchúngcòncáchBaghdadbaonhiêucâysố?–BộtrưởngNộivụhỏi.

—Sáumươilăm,hoặctámmươi–mộtgiờtớimộtgiờrưỡilàtốiđa.

—Thếthì,nếulúcnàybọnchúngđangbịkẹttrongsamạc,tạisaoĐạitướngkhônggửibinhlínhvàongănchặnbọnchúnglại?

—Trong lúcbọnchúngđangchởchiếc tủsắtđếnBaghdadhaysao?–Saddamnói.–Không.Nhưthếrấtnguyhiểmchochúngta.

—TôikhônghiểuýTổngthốngmuốnnóigì?–BộtrưởngNộivụvừanóivừaquayvềphíavịlãnhtụ.

—ThếthìtôisẽgiảithíchchoôngBộtrưởng,–Saddamnói,nhấnmạnhmấytừcuốimộtcáchđộcác.–Nếuchúngtachặnbắtbọnchúngtrongsamạc,aisẽtinchúngtakhichúngtanóivớithếgiớibọnchúnglànhữngtênkhủngbố.BáochíphươngTâythậmchísẽphảnbácrằngchúngtađãđánhtráohộchiếucủachúng.Không,tôimuốntómbọnchúngngaytạiđây,trongphòngHộiđồng.KhiđóMossadsẽkhôngthểnàophủnhậnsựdínhlíucủamìnhvàquantrọnghơnnữa,chúngtasẽvạchtrầnâmmưucủabọnchúngvàbiếnbọnchúngthànhmộtlũnguđầntrongconmắtnhândânDoThái.

—BâygiờtôimớihiểusựthôngtháisâusắccủaTổngthống.

SaddamvẩytayvàquaysựchúýsangBộtrưởngCôngnghiệp:

—Cácmệnhlệnhcủatôiđãđượcthihànhrồichứ?

—Từngchi tiết, thưangài.KhibọnkhủngbốđếnBộ,bọnchúngsẽbịbắtphảichờđợi,vàsẽđượcđốixửmộtcáchcộclốcchođếnkhibọnchúngxuấttrìnhtàiliệuchứngtỏxuấtpháttừvănphòngcủangài.

—Bọnchúngđãxuấttrìnhmộtbứcthưnhưthếởbiêngiới.–ĐạitướngHamilnói,mắtvẫncònnhìnxuốnghồsơ.

—Lúcmộtbứcthưnhưthếđượcxuấttrìnhchovănphòngcủatôi,–BộtrưởngCôngnghiệpnóitiếp.–Mộtcầncẩusẽđượccungcấpđểchochiếctủsắtcóthểđượcchuyểnvàotrongtoànhànày.Tôierằngchúngtasẽphảiphábỏmấychiếccửatrướctoànhànày,nhưngchỉ…

—Tôikhôngquantâmđếnmấycánhcửa,–Saddamnói.–Ôngdựđoánlúcnàothìchiếctủsắtsẽđếnbênngoàitoànhà?

—Khoảngmườihaigiờtrưa,–ĐạitướngHamilnói.–Tôisẽđíchthânđiềukhiển toànbộhoạtđộngngaysaukhichiếc tủ sắtđãởbên trong toànhà,thưaTổngthống.

—Tốt.VàcốlàmsaochobọnkhủngbốtrôngthấyđượcbảnTuyênngôntrướckhibọnchúngbịbắt.

—NếubọnchúngtìmcáchpháhuỷbảnTuyênngônthìsao,thưangài?

—Khôngbaogiờ.–Saddamnói.–BọnchúngđãđếnBaghdadcốtđểchỉlấytrộmbảnTuyênngôn,chứkhôngphảiđểpháhuỷtàiliệulịchsửthốngthiếtđó.

Haibangườingồi chungquanhbàngậtđầuđồngý, trong lúcvịTổngthốngnóitiếp:

—Khôngmộtai trongsốcácông,ngoại trừĐại tướngHamilvànhânviên thân cận nhất của ông ấy, được đến bất cứ nơi nào gần toà nhà nàytronghaimươibốngiờsắptới.Càngcóítngườibiếtchuyệnđangthựcsựxảyracàngtốt;thậmchíkhôngnóigìđếnviênsĩquantrựcnhật.Tôimuốncácbiệnphápanninhbênngoàicóvẻ lỏnglẻo.Nhưthếbọnchúngsẽrơingayvàobẫycủachúngta.

ĐạitướngHamilgậtđầu.

—ÔngBiện lý,–Saddamvừanóivừaquaysựchúývềphíađầubànđằngkia,–cộngđồngquốctếsẽnóigìkhihaytintôitómđượclũlợnDoThái?

—Bọnchúnglànhữngtênkhủngbố,thưangài,vàđốivớibọnkhủngbố,chỉ có thể cómộtbản án.Nhất là saukhiMỹphónghoả tiễn lênđầu cácthườngdânvôtộimớicáchđâymấyngày.

Saddammỉmcười.

—Cònvấnđềgìnữakhông?

—Chỉcònmộtvấnđề,thưangài,–ThứtrưởngNgoạigiaonói.–Ngàimuốnlàmgìđốivớicôgái?

—Àphải,–Saddamvừanóivừamỉmcườilầnđầutiên.–Bâygiờthìcôtađãđạtmụcđích, tôi phải nghĩ ra cách thíchhợpnhấtđể chấmdứt tínhmạngcôta.Lúcnàycôtađangởđâu?

***

Tronglúcchiếcxetảibắtđầucuộchànhtrìnhchậmchạptrởlạitheoconđườngmònnhỏxíuvắngvẻ,tớiphiênAzizcầmláivàCohenởphíasauvớibàBertha,Scottcảmthấylầnnàykhôngkhítrongbuồngláiđãthayđổi.Khihọrờikhỏixalộđểnghỉngơi,anhvẫncòntinhọkhôngđếnnỗilâmnguy.Nhưngsự im lặngảmđạmcủabuổi sángđãkhiếnanhbỗngnhận thức rõcôngviệchọđangđảmtráchcùngnhau.

HọđãcóKratzđểcảmơnvềýnghĩđộcđáo,vàđãphốihợpvớisựphatrộnđặcbiệtcủatrítưởngtượng,tínhkỷluật,lòngcanđảmcùngsựgiảvờkhôngmộtaibiếtgìvềviệchọđanglàm.Scottcócảmtưởnghọđãcókhảnăngthoátthân,nhấtlàgiờđâyhọđãbiếtchínhxácbảnTuyênngônđangởđâu.

Khihọratớiđườngcái,Azizhỏiđùa:

—Phảihaytrái?

Scottnói:

—Trái.

NhưngAzizlạiquẹophải.

TronglúchọchạytheoxalộvềphíaBaghdad,mặttrờichiếusángtừmộtbầutrờikhôngmâychắcsẽkhiếnbấtcứdukháchnàocũngphảithíchthú,mặcdùnhữngchiếcxetăngbịcháyrụivànhữnghốbomgiữađườngkhôngthểđượcxemnhưnhữnghìnhảnhhấpdẫn.Khôngmộtainóigì tronglúcnhiềucâysốlướtqua.

Họkhôngcầnphảiràsoátlạicáckếhoạchmộtlầnnữa.NhưthếchẳngkhácgìmộtcuộctậpluyệnvàobuổisángthiđấuThếvậnhội–hoặclàquámuộn,hoặclàkhôngcòncógiátrịnữa.

Trongmườilămcâysốcuốicùnghọvàomộtxalộcaotốcgiốnghệtnhưở Đức. Trong lúc họ chạy qua một cây cầu mới xây dựng trên sôngEuphrates,ScottbắtđầutựhỏianhcòncáchHannahbaonhiêu,vàanhcóthểtựmìnhlọtvàoBộNgoạigiaomàKratzcũngnhưngườiIraqchẳngbiếtgìhaykhông.

KhihọtớivùngngoạiôcủaBaghdadvớinhữngtoànhàchọctrờisángbóngvàcông trìnhkiến trúchiệnđại,cứnhưhọđangđivàobấtcứ thànhphốlớnnàotrênthếgiới–chotớilúchọtrôngthấyngườidân.Cónhiềudãyxehơixếphàngởcáctrạmxăngtrongmộtđấtnướcmàtàisảnchínhlàdầumỏ,nhưnghàngngườichờmuathựcphẩmcòndàihơngấpbội.Tấtcảbốnngườicó thể trông thấy rõcácbiệnphápchế tài thật làđauxót, tuynhiênSaddamvẫncựclựcphủnhậnđiềuđó.

Họchạyxetớigầntrungtâmthànhphố, theoconđườngquaphíadướiAl–Naser,vòngcầuđồsộvớihaicâykiếmchéonhauđượcnắmchặttrongbàntayđúckimloạicủaSaddam.KhôngcầnphảichỉđườngchoAzizđếnBộCôngnghiệp,anhtaướcmongvẫncònsốngởBaghdad,nhưnganhtađãkhôngbướcvàothànhphốkểtừkhichaanhbịhànhhìnhvìtộithamdựvàocuộc đảo chính bất thành năm 1987. Nhìn những người đồng hương quakhungcửasổ,anhtavẫncóthểngửithấymùivịcủanỗisợhãitronglỗmũi.

Trong lúchọchạyquanhững tàn tíchcủađạibảndoanhMukhbaratbịdộibom,ScottđểýthấychiếcxecứuthươngkhôngcóngườiđậubênngoàitrungtâmtìnhbáoIraq.Nóđượcxếpđặtcólợichocácmáyquayphimcủađài truyềnhìnhCNNhơnbấtcứmộtmụcđích thực tiễnnàokhác,anh tinchắcnhưthế.

KhiAziztrôngthấytoànhàBộCôngnghiệplùlùtrướcmặt,anhtaliềnchỉ cho Scott. Scott còn nhớ mặt tiền trong tập ảnh do Kratz cung cấp.NhưngmắtanhdichuyểnlêncácthápsúngtrênnócBộNgoạigiao,chỉcáchmộtkhoảngngắn.

AzizthắngxelạikhiquakhỏicổngBộCôngnghiệpchừngmộttrămmét.

—Tôi sẽ làm càng nhanh càng tốt. – Scott vừa nói vừa nhảy ra khỏibuồngláivàđitrởlạivềphíatoànhà.

Tronglúcanhtrèolêncácbậcthềm,anhkhôngtrôngthấymộtngườiđànôngtrongmộtkhungcửasổcủatoànhàđốidiệnđangnóichuyệnđiệnthoạivớiĐạitướngHamil.Mộttêntócvàngcaolớnvừađứngphíatrướcxeđangbướcvàotoànhà,nhưngbatêncònlại,kểcảKratzvẫnởbêncạnhchiếctủsắt.

Scottđẩycánhcửaxoayvàđiquahaingườilínhgácvẻnhưhọkhôngdichuyểnquávàimétmỗingày.Anhbướctớibànchỉdẫnvàđứngvàohàngngườingắnnhất trongbahàng.Chiếcđồnghồmộtkimphía trênbànchobiếtlúcđókhoảng9giờ30.

Phảimất thêmmười lămphútnữa,Scottmớiđếnđượcquầy.AnhgiảithíchvớicôgáirằngtênanhtalàBernstromvàanhcầngặpôngKajami.

—Ôngcóhẹntrướckhông?–Côtahỏi.

—Không,–Scottnói.–ChúngtôiđãgọitừJordanđểbáotrướcchoôngấy rằngmột chiếc tủ sắtmàChính phủ đã đặtmua đang trên đường đếnBaghdad,ôngấyđãyêucầuchúngtôithôngbáochoôngấylúcnóđếnnơi.

—Tôisẽxemôngấycótrongvănphòngkhông.–Côtiếptânnói.

Scottvừachờđợivừangướcmắtnhìn lênbứcchândungkhổnglồcủa

SaddamHusseinmặcquânphụcbaoquátcảcácbức tườngmàuxámmộtcáchkhácthườngcủakhutiếptân.

Côgáithậntrọnglắngnghemộtngườinàođóởđầubênkiacủađườngdâytrướckhinói:

—Mộtngườisẽxuốnggặpôngtrongvàiphútnữa.

Rồicôtaquaysựchúýtớingườikếtiếptronghàngngườiđangxếpnốiđuôinhau.

Scottloanhquanhtrongbaphútnữatrướckhimộtngườiđànôngcaogầymặcmộtbộâuphụcbướcrakhỏithangmáyvàđivềphíaanh.

—ÔngBernstrom?

—Vâng.–Scottvừanóivừaquaylạinhìnthẳngvàomặtngườiđànông.

— Chào ông, – anh ta nói một cách tự tin bằng tiếng Anh. – Tôi làIbrahim,trợlýriêngcủaôngKajami.Tôicóthểgiúpgìchoông?

—TôiđãđưamộtchiếctủsắttừThuỵĐiển,–Scottnói.–NóđượcquýBộđặcmua cách đâymấy nămnhưng do các biện pháp chế tài củaLiênHiệpQuốc,chonênkhôngthểđượcgiaosớmhơn.ChúngtôiđãđượccăndặnkhichúngtôiđếnBaghdad,chúngtôiphảibáocáovớiôngKajami.

—Ôngcógiấytờgìđểchứngminhchoviệcnày?

ScottliềnlấytậphồsơrakhỏitúixáchvàchoIbrahimxemcácgiấytờtrongđó.

NgườiđànôngđọcquamỗitàiliệumộtcáchchậmrãichođếnkhiôngtaxemtớibứcthưdoTổngthốngký.Anhtakhôngđọcthêmnữa,ngướcmắtlênvàhỏi:

—Tôicóthểxemchiếctủsắtnàychứ,ôngBernstrom?

—Tấtnhiên,–Scottnói.–Xinôngtheotôi.

Scottdẫnngườiđànôngrađườngvàđưađếnchiếcxetải.

Cohenchămchúnhìnxuốnghọ.KhiKratz ra lệnh,anh tagiật tấmvảidầu khỏi chiếc tủ sắt để cho viên chức Iraq có thể đích thân kiểm tra bà

Bertha.

Scotthết sức lấy làm lạvìnhữngngườiqua lại trên trênphốkhônghềliếcmắtchiếctủsắt.Cóđiềuhọbướcnhanhhơnmộtchút.Nỗisợhãitrongdânchúngnơiđâytựbiểulộbằngcáchkhônghiếukỳ.

—Xinđitheotôi,ôngBernstrom.–Ibrahimnói.

Scotttheoanhtatrởlạikhuvựctiếptân.Đếnđâyanhtatrởlênlầukhôngnóithêmtiếngnào.

ScottbịbỏlạiđóchờđợithêmbamươiphútnữaIbrahimmớitrởlại.

—ÔngphảiđưachiếctủsắtđếnQuảngtrườngChiếnthắng,ởđóôngsẽđượctrôngthấymộthàngràovớimộtchiếcxetăngđậutrướcmộttoànhàlớnmàutrắng.Họđangchờông.

Scott định hỏi Quảng trường Chiến thắng ở đâu thì Ibrahim đã quayngườibướcđi.Anhliềntrởlạichiếcxetải,gặpKratzvàAzizởphíatrướcrồithôngbáotintức.Azizbảokhôngcầnchỉđường.

—Tôivuimừngthấychúngtađượcđốiđãikhôngcógìđặcbiệt,–Kratznói.

ScottgậtđầucôngnhậntronglúcAzizthậntrọngchoxechạy.Lúcnàysựlưuthôngđãdàyđặchơnnhiều.Nhữngchiếcxetảivàxedulịchnhấncòiliêntục,cốdichuyểntừngtấcmột.

—Chắcphải cómột tai nạn. –Scott nói, cho tới khi họquẹoquagócđườngvàtrôngthấybathithểtreotoòngtengtrêncáigiátreocổtheokiểudãchiến:mộtngườiđànôngmặcmộtbộcomlêloạiđắttiền,mộtngườiđànbàcólẽhơitrẻhơnvàmộtngườiđànbàkhácgiàhơnnhiều.Khómàchắcchắnđượcvớinhữngchiếcđầuđãbịcạotrọclóccủahọ.

***

ÔngKajamingồiởbànlàmviệc,quaysốvừađượcđưađếnchoôngta,vẻchờđợi.

—ĐâylàvănphòngcủaThứtrưởngNgoạigiaotôitênSaib…

—TôilàBộtrưởngCôngnghiệp.CôcóthểchotôinóichuyệnvớiôngThứtrưởngNgoạigiao?

—Tôielúcnàyôngấykhôngcóởtrongvănphòng,thưaôngKajami.Tôisẽyêucầuôngấygọilạichoông,haylàôngmuốnnhắnlại?

—Tôisẽnhắnlại,nhưngcólẽôngấycũngcóthểgọilạichotôikhiôngấytrởvề.

—Chắcchắn,thưaôngBộtrưởng.

—NhờcônhắnlạichoôngấybiếtrằngchiếctủsắttừThuỵĐiểnđãđếnvànhưvậyđãđượcgạchtênkhỏidanhsáchchếtài.

Saumộthồilâuimlặng,ôngtanóitiếp:

—Côvẫncònởđóchứ,côSaib?

—Vâng,Tôichỉđangghilạilờiôngnói,thưaông.

—Nếuôngấycầnxemcáctờkhaicóliênquan,chúngtôicòngiữởBộCôngnghiệp,nhưngnếuôngấymuốnkiểmtrachiếc tủsắt, thìnóđã trênđườngđếnđạibảndoanhBaath.

—Tôihiểu,thưaông.Tôisẽlưuýchuyểnngaychoôngấycáitinnàykhiôngấytrởvề.

—Cảmơn,côSaib.

Kajamiđặtmáyđiệnthoạitrởlêngiá,đưamắtvềphíaThứtrưởngNgoạigiaoởbênkiabànlàmviệcvàmỉmcười.

CHƯƠNG 28

Azizdừngchiếcxetảilạitrướcmộtchiếcxetăng.Mấyquânnhânđangđilạiquanhđó,trôngđangcóvẻhoạtđộngnhiều.

—Tôicứtưởngmộtcuộcbiểudươnglựclượnglớnhơnnày.–Kratznói.–Xétchocùng,đúnglàđạibảndoanhBaghdad.

—Có lẽSaddamđangở trongdinh,hoặc thậmchí rakhỏiBaghdad,–Azizgợiýtronglúchaiquânnhântiếnvềphíahọ.

Ngườithứnhấtlalớn:

—Rangoài!

Vàhọtừtừnghelời.Ngaysaukhicảbốnngườixuốngđấtgãquânnhânralệnhhọđứngcáchxachiếcxetảimấyméttrongkhihaiquânnhânkhácnhảylênphíasauvàgiởtấmvảidầura.

—Ngườinàylàmộtthiếutá,–Azizthìthàotronglúcmộtngườiđànôngbệvệđầyhuychươngchiếncôngvớimộtmáyđiệnthoạidiđộngtrêntaytiếnvềphíahọ.

ÔngtangừnglạivànhìnlênchiếctủsắtvớivẻnghingờtrướckhiquayvềphíaKratzvàtựgiớithiệulàthiếutáSaeed.

—Mởra,–anhtachỉnóithêm.

Kratz liềnchỉScottvàanh trèo lênphíasauchiếcxe tải trongkhimấyquânnhânkhácnữabaoquanhchiếcxegiámsátanhtrìnhdiễnthaotácmở.NgaysaukhiScottkéocánhcửara,viênthiếutátheoanhlênphíasauchiếcxe,nhưngchỉđếnlúcmộtquânnhânkéoôngtalên.Ôngtađứngthụtlùilạimộtbướcvàralệnhhaingườidướiquyềnvàobêntrong.Thoạttiên,họcóvẻlolắng,nhưngngaysaukhiđãvàobêntrongchiếctủsắt,họbắtđầusờvàothànhtủvàcònnhảylênđểcốchạmtớinóc.Mộtlúcsau,Saeedđitheohọ,vàđậpmạnhthànhtủvớichiếcgậychỉhuycủaanhta.Rồiôngtabước

trởrangoài,nhảyxuốngxemộtcáchnặngnềvàquaylạiphíaScott:

—Bâygiờchúngtađợimộtcầncẩu.–Ôngtanói,cóvẻthânthiệnhơnmộtchút,rồiquaysốtrênmáyđiệnthoại.

Cohentrèolênbuồngláivàngồisautaylái,chìakhoávẫncònởtrongổcôngtắc,trongkhiAzizvẫnởphíasauvớichiếctủsắt.ScottvàKratzdựangườivàothànhtủ,cốtỏravẻchánngán,tronglúcnóichuyệnvềcáckhảnănghọđangđươngđầu.

—Chúngtaphảitìmcáchlọtvàotoànhàphíatrướcchiếctủsắt,–KratznóivàScottgậtđầuđồngý.

Chiếcđồnghồ trongQuảng trườngChiến thắnggõ12giờ30 trướckhiAziznhậnthấycấutrúccao,mảnhtừ từ tiến tớiquanhbứctượngSaddamkhổng lồ. Cả bốn người cùng quan sát trong lúc đám quân nhân chạy rađườngđểngănchặnluồnglưuthôngvàchophépchiếccầncẩulớntiếptụctiếntớikhôngbịcảntrở.

Scott giải thích cho viên thiếu tá rằng lúc này chiếc xe tải cần phải dichuyểntớimộtvịtríđốidiệnvớicửatrước.Ôngtađồngýmàkhôngđiệnthoại. Khi chiếc xe tải đậu đúng vào nơi Scott muốn, cuối cùng thiếu táSaeedthừanhậnrằngcáccánhcửasẽphảigỡrakhỏibảnlềnếuhọđịnhđưachiếctủsắtvàxeđẩyvàotrongtoànhà.LầnnàyôngtagọiđiệnthoạivàkhinghecâuhỏicủaScott“Baolâu?”,ôngtachỉnhúnvaivàtrảlời:“Phảichờ”.

Scottkiênquyếtlợidụngthờigian“phảichờ”,vàgiảithíchvớiviênthiếutávàanhtacầnbiếttrướclộtrìnhmàchiếctủsắtsẽquasaukhihọđãvàotoànhà.

Viênthiếutádodự,gọimộtcúđiệnthoạinữa,chờmộtlúctrướckhiôngtanhậnđượcmộtcâutrảlời,rồichỉvàoScottvànói:

—Chỉmộtmìnhông.

ScottbỏKratzlạiđểsắpđặtcầncẩutronglúcnóchuẩnbịnhấcchiếctủsắtrakhỏixetải,vàđitheoviênthiếutávàotrongtoànhà.

ĐiểmđầutiênmàScottnhậnthấytronglúcanhbướcdọctheohànhlangtrảithảmlàbềrộngvàcảmgiácvữngchắccủanó.Cứcáchvàibướclạicó

mộtquânnhânuểoảilưngtựavàotườngvàtấtcảđứngnghiêmlạilúchọtrôngthấythiếutáSaeed.

Ởcuốihànhlanglàmộtthangmáy.Viênthiếutáđútmộtchìakhoávàomộtcáiổ trong tường.Hai cánhcửa thangmáy từ từmở.ĐiềukhiếnchoScottphảisuynghĩlàkíchthướccủachiếctủsắtnhấtđịnhđãđượcxácđịnhbởibềrộngcủathangmáy.AnhkhôngchắccònthừamộtvàiphânđểxoaysởhaykhôngkhihọđãthànhcôngtrongviệcđưabàBerthađếnđây.

Viênthiếutábấmmộtcáinútghisố“6”màScottđểýthấyởdướicùng.Thangmáytừtừtụtxuống.Khicửamở,ScotttheothiếutáSaeedvàomộthànhlangdài.Lầnnàyanhcócảmtưởngtronghànhlangđãđượcxâydựngđểthoátkhỏikhicóđộngđất.Khidừngbướcbênngoàihaicánhcửanặngnềđượcgiacố,đượccanhgácbởihaiquânnhânmangsúngtrường.Saeedhỏimộtcâuvàcảhaiquânnhânđềulắcđầu.

—PhòngHộiđồngđang trống,chonênchúng tacó thểvào thẳngbêntrong.–Ôngtagiảithíchrồimởkhoácửa.

ScottđitheoôngtavàophòngHộiđồng.Đôimắtcủaanhnhanhchónglướt quanh căn phòng.Việc đầu tiên anh trông thấy trên bức tường trongcùnglàbứcchândungkháccủaSaddam,lầnnàytrongbộcomlêgàichéomàu sẫm.Rồi anh nhận thấymột cái nút báo độngmàu đỏ bên cạnhmộtcôngtắcđènmàKratzđãbáotrướcchoanh.

Viên thiếu tá hối hả đi qua phòngHội đồng, gây ấn tượngmột ngườikhông có quyềnở đó, trongkhiScott đi càng chậmcàng tốt.Thế rồi anhtrôngthấynó,chỉtrongchốclát,vàtimanhđậpyếuhẳnđi:bảnTuyênngônĐộc lậpđượcđóngđinh trên tường,mộtgócbị ráchvàmột sốchữký rõràngcóvẻbịmờđi.

ViênthiếutámởkhóacánhcửađằngxavàScottmiễncưỡngtheoanhtađi ra hành lang nối liền.Họ tiếp tục đimấy bước nữa trước khi dừng lạitrướcmộtcáihốclớnlótgạchmàScottkhôngcầnđocũngbiếtđãđượcxâycóchủđíchvìbiếttrướcchiếctủsắtsẽđượcmangđến.

Scottbỏthờigianđểđokhoảngtrống,tronglúcanhcốnghĩcáchcóthểnhìnbảnTuyênngônlâuhơn.Sauvàibaphút,thiếutáSaeedgõnhẹlênvai

anhvớichiếcgậychỉhuycủaôngtavàbáohiệuđãđếnlúchọphảiquaylạisân.ScottmiễncưỡngtheoôngtatrởxuốnghànhlangngắnvàvàophòngHộiđồngmàviênthiếutábướcnhanhnhưchạyquatrongkhiScottnánlạiđểđocáccánhcửa.

Anhthíchthúkhikhámphárarằngchúngphảiđượctháorakhỏibảnlề.Anhđứngthụtlùilạimộtbướcnhưthểđangxemxétkỹvấnđề.Viênthiếutáquaylạivàvỗvàomộtbênchâncủaanhvớichiếcgậychỉhuycủaôngta,khẽbảomộtđiềugìđóquahơithởmàScotttinchắchoàntoànkhônghayhogì.

Scott lénnhìnsangbênphải,vàxácnhậnnỗisợhãi tồi tệnhất:chodùanhcóthểhoánđổihaibảnTuyênngôn,sẽcầnphảicómộtthiêntàicònvĩđạihơncảDollarBillđểsửalạinhữnghưhỏngmàSaddamgâynên.

—Nào.Nào.Chúngtaphảiđi.–Viênthiếutánói.

—Vàcáccánhcửanàyphảitháorathôi,–ScottnóivàquayngườilạichỉmấycáicửaởđầukiacủaphòngHộiđồng,nói tiếp,–vàmấycáikiacũngvậy.

NhưngSaeedđãsảibướctheohànhlangdàivềphíathangmáyđangmởcửasẵn.

***

Hannahđặtmáyđiệnthoạixuốngvàcốngănchặncơnruncủamình.Họđãbáo trướcvớinàngnhiều lầnởHerzliyah rằngchodùmìnhnghĩmìnhcứngcỏiđếnđâuchăngnữa,chodùmìnhđãđượchuấnluyệngiỏiđếnđâuchăngnữa,mìnhvẫnsẽcònrun.

Nàngxemđồnghồ.Bữaăntrưacủanàngdựđịnhtrongvònghaimươiphút,vàmặcdùsuốtngàynàngítkhirờikhỏitoànhàtrừphiđicôngtác.Nàngbiếtnàngkhôngthểngồilâuhơnnữatrongvănphòngđóvàchỉchờđợicácsựviệcxảyđếnchungquanhnàng.

ViênThứtrưởngNgoạigiaođãđiđếndinhlúctámgiờsánghômnayvàđãbảonàngdừngđợiôngtatrởvềchotớinămgiờchiềulàsớmnhất.CơbắptrênmánàngchợtcogiậttronglúcnàngđánhmáylạibảnnhắntincủaBộtrưởngCôngnghiệp.Trongmườilămphút,nàngngồiởbànlàmviệcvàđặtkếhoạchlàmsaochogiờđồnghồnàytrôiquamộtcáchdễchịunhất.Lúcnàngđãnghĩraviệccầnphảilàm,nàngliềnnhấcmáyđiệnthoạilênvàyêucầumộtcôgáiởtổngđàinghegiúpnàngtronggiờnghỉăntrưa.

Hannahmangkính,rờikhỏiphòngvàbướcnhanhdọctheohànhlang,đểchonhữngngườiđiquakhôngnhìnkỹđượcnàng.

Nàngđitheolốicầuthangthayvìthangmáy,bướcnhanhquatiềnsảnh,khutiếptân,cửaxoayvàđirathềmBộNgoạigiao.

—Saibvừamớirờikhỏitoànhà,–mộtngườitừphíabênkiađườngnóivàomáyđiệnthoạidiđộng.–CôtađangđivềhướngQuảngtrườngChiếnthắng.

HannahtiếptụcbướcvềphíaQuảngtrường.Nhữngđámđôngrộnglớnvàồnàođếnnỗinànglosợmộtcuộctreocổcôngcộngnữachắchẳnđãxảyra.Khinàng tớiđầuđườngvàquẹogóc,nàngquaymắtđi trong lúcvạchmột lối đi quanhữngngười đangđứngnhìn,một vài kẻ thậmchí còn cấttiếngcườitrướccảnhtượngnày.

—Mộtcôngchứchếtsứccaocấpđấy,–mộtngườinóiđùa.

MộtgiọngnóikhácnghiêmnghịhơnbảorằnganhtađãngheđólàmộtnhàngoạigiaovừamớitrởvềtừMỹđãbịbắtvìtộithamnhũng.Mộtngườithứba,mộtphụnữlớntuổikhóckhimộtaiđógợiýrằnghaingườikialàbàmẹvàcôemvôtộicủangườiđànông.

NgaylúcHannahcóthểtrôngthấyhàngrào,nàngbướcchậmlại.NàngdừngchânvànhìnquađườngvềphíađạibảndoanhcủaĐảngBaath.Nàngthíchthúvìđượcẩnmìnhtrongmộtđámđôngrộnglớnnhưthếnày,chodùthỉnhthoảngnànglạibịchemắt.

—CôtađangđốidiệnvớiđạibảndoanhcủađảngBaath.–Giọngnóiquađiệnthoạitiếptục.

MắtHannahdừnglạitrênchiếcxetảicónhiềuquânnhânbaoquanh,rồinàngchợttrôngthấychiếctủsắtđồsộnằmngấtnghểutrênphíasauxevàhaithanhniênđangbuộcnhữngcuộndâythéplớnvàođếtủ.MộtngườicóvẻlàdânTrungĐông,ngườikiahơigiốngdânchâuÂu.ThếrồinàngtrongthấyKratz–hayđócóphải làKratz?Aiđóvừamấtdạngphíasauxetải.Nàng chờngười đó xuất hiện lại.Một lát sau, khi người đó hiện ra, nàngkhôngcònnghingờgìnữa:đóchínhlàngườilãnhđạotổchứcMossad.

Nàng chợt nhận thứcđược rằngnàngkhông thể chờđợi quanhquẩnởmộtnơicôngcộngnhưthếnàylâuhơnnữa,vàquyếtđịnhtrởvềvănphòngđểxemxétnhữnggì cầnphải làmsauđây.NàngnhìnKratzmột lầncuốitronglúctoáncôngnhânvệsinhđirakhỏitoànhà,bướcquanềnnhựavàhàngràomàkhôngmộtquânnhânnàođểmắtđến.

HannahbắtđầubướcraxaQuảngtrườngChiếnthắngngaylúcthiếutáSaeedvàScotttừtrongtoànhàđirasân.

—Côtalạidichuyển,nhưngcôtadườngnhưkhôngtrởvềBộ.–Ngườiđàn ông mang máy điện thoại di động lắng nghe một lúc rồi tiếp. – Tôikhôngbiết,nhưngtôisẽtheodõicôtavàtườngtrìnhlại.

***

KhiScottbướctrởrasân,anhvuimừngthấyKratzđãchocầncẩuvàovịtríđểnhấcchiếctủsắtkhỏixetải.AzizvàCohenđangbuộccácvòngdâythépdàiquanhthânhìnhbàBerthatronglúcchiếcxeđẩyđượcchếtạomộtcáchđặcbiệt,màôngPederssonrấtlấylàmhãnhdiện,đãđượcđặtlênmặtđấtgiữacửatrướcvàhôngxetải.

Scottnhìnlênchiếccầncẩucaohơncảtoànhàvànhìntrởxuốngngườiđiềukhiểnđangngồitrongbuồngláirộngbêncạnhchâncột.NgaysaukhiCohenvàAziznhảyxuốngxe,Kratzgiơhai ngón tay cái lên rahiệu chongườiđiềukhiểncầntrục.

Mộtlúcsau,anhnghetiếngrạorạocủamộtbánhrăngdichuyểnvàovị

trí.Anhquansáttronglúcsợicápthépcăngthẳng,tiếptheosaulàmộttiếngkhởiđộngkhànkhàncủađộngcơ.NhưngbàBerthakhônghềlaychuyểndùchỉmộtphân.Tiếngđộngcơtrởnênlớnhơnlầnthứhai,nhưngbàBerthavẫnkhôngđộngđậy.

Ngườiđiềukhiểncầncẩuđẩycầnsốvềphíatrướcvàthửmộtlầnthứba.CuốicùngbàBerthamớinhíchlênvàiphânkhỏiphíasauchiếcxetải,lắclưqualại.Mộtsốquânnhânbắtđầuhoanhô,nhưnghọngừngngaylậptứckhiviênthiếutáquaynhìntrừngtrừngvềhướnghọ.

KratzgậtđầuvàCohenchạyquakhoảngnền rảinhựavàhạ tấmbảngphíasauxuống,rồinhảylênbuồngláingồivàosautayláicủachiếcxetải.Anh tanổmáy,đẩycần sốvào sốmộtvàchoxe từ từdi chuyểnvềphíatrướcchotớikhichiếctủsắtlơlửngtrênkhông.LúcbấygiờAzizvàKratzđưachiếcxeđẩyquaítméttrênnềnnhựangayphíadướichiếctủsắt.Kratzlạiđưahaingóntaycáilênmộtlầnthứhai,vàngườiđiềukhiểncầntrụcbắtđầutừtừhạthấpkhốithépnămtấntừngphânmột,chotớikhinónằmyêntrênchiếcxeđẩykhiếnchocácbánhxecaosuxẹpxuống.

Chiếctủsắtgiờđâynằmyêntrướccánhcửađôi,chờthợmộcđếntrướckhinócóthểtiếptụccuộchànhtrìnhvàobêntrong.ViênthiếutánhúnvaingaycảtrướckhiKratzmởmiệnghỏi.

TronglúcCohenthụtlùichiếcxetảivàomộtchỗđượcchỉđịnhbởiviênthiếutá,ScottchỉtayvàochiếctủsắtvàrahiệuchoKratzđangbướctới,cóvẻbốirối.Anhnghĩcôngviệcđangtiếnhànhkhátốt.

—Chuyệngìthế?–Ônghỏi.

Scottvẫntiếptụcchỉchiếctủsắt,vàvớinhữngcửđộngbáohiệunónênđượcdichuyểnnhưthếnào,trongkhithìthầmvớiKratz:

—TôiđãtrôngthấybảnTuyênngôn.

Anhdichuyểnsangphíabêncủachiếctủsắt.Kratzđitheo,lúcnàycũnglàmbộhếtsứcquantâmđếnchiếctủsắt

—Tintứctốt.–Kratznói.–Thếnóởđâu?

—Tintứckhôngtốtlắmđâu,–Scottnói.

—Anhmuốnnóigìvậy?–Kratzlolắnghỏi.

—NóhiệnởtrongphòngHộiđồng,đúngnơiHannahđãnói.Nhưngnóbịđóngđinhvàotường.–Scotttrảlời.

—Đóngđinhvàotường?–Kratzhỏiquahơithở.

—Phải,vànócóvẻdườngnhưkhôngthểsửachữalạiđược!–Scottnóitrong lúc một người Iraq mặcmột dishdash với một keffyeh trắng–đỏ vàmangmộttúidụngcụxuấthiệnởhàngrào.

Ngaysaukhicácvệbinhkiểmtrakỹlưỡngtúidụngcụđổtấtcảratrênmặtđất,họmớichophépanhtaqua.

Ngườithợmộcgomlạicácdụngcụ,đưamắtnhìnquachiếctủsắt,rồitớicánhcửađôi,vàhiểungaytạisaosếpanhtađãmôtảvấnđềlàkhẩncấp.Scottđứnglùilạivàquansátngườithợtronglúcanhtabắtđầutháobảnlềtrênmộttronghaicánhcửa.

—ThếthìbảngiảcủaDollarBillhiệngiờởđâu?–Kratzhỏi.

—Cònởtrongtúicủatôi,–Scottnói.–Tôisẽphảilàmbiếnđổinómộtchút,nếukhôngbọnhọsẽnhận thấyđiềukhácbiệt lúc tôiđãđổi lấybảngốc.

—Đồngý.–Kratznói.–Anhnênlàmviệcđótrongkhingườithợmộcđangxửlýcánhcửa.TôisẽcốgiữchoviênThiếutáluônbậnrộn.

Kratz liền lững thững tớibênngười thợmộcvàkhởisự tròchuyệnvớianhtatronglúcScottmangcáitúicủaanhlẻnvàophíatrướcchiếcxetải.NgaylúcviênthiếutátrôngthấyviệcKratzđanglàm,ôngtaliềnchạytớigặphọ.Scott liếcmắtqua cửa sổbuồng lái trong lúc anh rút bản sao củaDollarBillrakhỏicáiốngvàcốnhớlạinơibảngốcbịhưhỏngnhiềunhất.Trướchết,anhxémộtđườngởgócbênphảiphía trêncùng, rồianhphunnướcmiếng lêncác tênJohnAdamsvàRobertTreatPain.Saukhianhđãxemxétkỹcôngtrìnhcủamình,anhquyếtđịnhnhưthếlàquáđủvàđặtbảnsaotrênsànxe,anhchàgótgiàymộtcáchnhènhẹlênbềmặt.AnhliếclênđểxemviênthiếutáđangralệnhKratzhãyđểyênchongườithợmộclàmviệc.KratznhúnvaitronglúcScottcuộnbảnTuyênngôngiảlạivàbỏtrở

vàocáiốngtrướckhiluồnnóvàocáitúiđãđượcmaymộtcáchđặcbiệtbêntrongốngquầncủaanh.Mộtcáitúivôcùngvừavặn.

Một lát sau, người thợmộc hết quỳ gối vàmỉm cười bày tỏ anh ta đãhoàntấtcôngviệc.Theolệnhcủaviênthiếutá,bốnquânnhânbướcvềphíatrướcvàtháocáccánhcửara.Họmangraxamấybướcvàdựngchúngvàomộtbứctườngởbênngoài.

Viên thiếu tára lệnh thêmvàibaquânnhânkhácđếnđẩychiếcxeđẩytronglúcScotthướngdẫnbàBerthaquakhungcửa.KratzvàAzizđitheo,nhưngviênthiếutácươngquyếtvẫytayđểbáohiệurằngchỉcómộtmìnhScottcóthểvàotrongtoànhà.TớiphiênScottnhúnvai.

Từngphânmột,họdichuyểnchiếcxeđẩydọctheohànhlangdài.Cửathangmáyđãmởsẵn,nhưngvẫnphảicầnbốnchụcbàntaymớibẩyđượcnăm tấn thép vào bên trongmột cách an toàn. Scott biết nhờ nghiên cứutrướcrằngphầnnàycủatoànhàđãđượcxâycấtđểthoátmộtcuộctấncônghạtnhân, nhưnganh tựhỏi thangmáycó thểphụchồihaykhông saukhiphảimangchiếctủsắtnămtấnxuốngsáutầnglầu.AnhthầmcảmơnlàbàBerthađangđixuốngchứkhôngphảiđilên.

CửathangmáytừtừđóngvàviênthiếutánhanhnhẹndẫnScottđiquamộtcửahôngvàxuốngcầuthangphíasau,theosaulàcảmộttáquânnhân.Khihọtớitầnghầm,cửathangmáyđãmởvàbàBerthađứngđó,chờđợimộtcáchuynghi.Viên thiếu táchỉ lênnềnnhàvớichiếcgậychỉhuycủaông ta:mườiquânnhân liềnquỳxuốngvàbắt đầukéochiếcxeđẩy từngphânmột cho tới khi họ tìmđượccáchdụđượcnó rahành lang.Lúcđó,thangmáyđượcgửi lên tầng5, và sáu quânnhân chạy trở lên cầu thang,nhảyvàothangmáytrốngvàtrởlạitầnghầmđểhọcóthểđẩychiếctủsắttừphíabênkia.

NgườithợmộcđãtháođượcbộcửađầutiênmàhọsẽđốiđầukhichiếctủsắtvàophòngHộiđồng,nhưngvẫncònloayhoayvớibộthứhaikhichiếcxe đẩy tới lối vào. Sự trễ nải đã giúp cho Scott có cơ hội giám sát việcchuyếnđộngcủacáibànlớnđếnsátbứctườngbênhôngvàviệcđặtnhữngchiếcghếtrênbànđểchochiếctủsắtcóđườngthôngvàohànhlangđằng

xa.

Tronglúcanhbướctớibướclui,ScottcónhiềucơhộinhìnkỹbảnTuyênngôn, thậm chí nghiên cứu cả lỗi chính tả từ “British”.Anh nhanh chóngnhậnthấytấmgiấydacótìnhtrạngtồihơnanhđãtưởng.

Ngaysaukhicáccánhcửađãđượctháora,đámquânnhânbắtđầuđẩychiếctủsắtngangquaphòngHộiđồngvàrangoàihànhlangngắntrênđoạnđườngcuốicùngchỉvàibamét.Khihọtớiđầuhànhlangđốidiệnvớihốctườngđãđượcchuẩnbịmộtcáchđặcbiệt,Scottgiámsátchuyểnđộngcuốicùngcủachiếctủsắtchođếnlúchọkhôngthểđẩynămtấnthépvàosâuhơnnữa.BàBerthacuốicùngđãvàotớinơiyênnghỉsátbứctườngtrongcùng.

Scottmỉmcười,vàthiếutáSaeedlạigọimộtcúđiệnthoạinữa.

***

NgườiphụnữcaotuổigiảithíchvớiHannahrằngphiêntớiphảicómặtlúcbagiờchiềuhômấy,vàhọcónhiệmvụchuẩnbịphòngHộiđồngchophiênhọpsẽdiễn ra lúc sáugiờngàyhômsau.Họđãkhông thể làmmộtcôngviệcthíchhợptrongphiênđầusánghômấyvìchiếctủsắtnày.

Hannahđãđi theocáccôngnhânvệsinh,quansát trong lúchọrờiđộihìnhtừngngườimột,mỗingườitheomộtngả.Nàngchọnmộtngườiphụnữcaotuổiđangmangnhữngcáigiỏnặngnhất,vàđềnghịgiúpđỡbàtabăngquađường.Họbắtchuyệnmộtcáchnhanhchóng,vàHannahtiếptụcmangnhữngcáigiỏsuốtđườngtớitậncửanhàcủabàta,giảithíchrằngnàngchỉsốngcáchđómấyđườngphố.

—Vàotrongđâyđi,cưng,–ngườiphụnữcaotuổinói.

—Cảmơnbà,–Hannahtrảlời,cảmthấygiốngconchósóihơnlàcôbéquàngkhănđỏ.

Phamộtchútrượumạnhvàocốccàphêcủangườiphụnữđãchứngtỏvôhại,vàchắcchắnsẽkhiếnchobàtanóichuyệnnhiềuhơn.Haiviênvalium

bỏvàocốccàphêthứhaibảođảmrằngphảimấygiờsaubàtamớitỉnhdậy.

MossadđãdạychoHannahnămcáchkhácnhauđểđộtnhậpvàochiếcxehơi,mộtphòngkháchsạn,mộtcáicặp,ngaycảmộtchiếctủsắtnhỏ,vìvậyxáchtaycủamộtbàgiàbịđánhthuốcmêkhôngphảilàmộttháchthứclớnlaogì.Nànglấygiấythônghànhđặcbiệtvàlẻnrakhỏinhà.

—LúcnàycôtađangđitrởlạiphíaBộ,–ngườiđànôngnóivàomáyđiệnthoạidiđộng.–Chúngtôiđãkiểmtrabàgià.Bàtađãngủmêvàcólẽngàymaivàogiờnàymớitỉnhlạiđược.Vậtduynhấtbịlấyđilàgiấythônghànhanninhcủabà.

KhiHannahtrởvề lạibàn làmviệccủanàngvẫnkhôngcódấuhiệugìchứngtỏviênThứtrưởngNgoạigiaođãtrởvề,vìthếnàngkiểmsoátlạivớinhânviêntổngđài.Chỉcóbangườigọiđiệnthoại,haingườibảohọsẽgọilạingàymai,vàngườithứbakhôngnhắngì.

Hannah đặt ống nghe xuống và đánhmáymột ghi chú giải thích rằngnàngđãvềnhàvìnàngkhôngbiếtchắcôngThứtrưởngNgoạigiaocótrởvềngàyhômnayhaykhông.Nếunàngđãkiểmtracácbảnnhắntincủaôngtachotớisaunămgiờ,chắcsẽkhôngcólýdogìkhiếnôngtanghingờ.

Trongcănphòngriêngbénhỏcủanàng.Hannahthayđổiyphụclàmviệcbằngchiếcabayamàuđentruyềnthốngvớimạngchemặt.Nàngsoigươngtrướckhirờikhỏitoànhàlầnnữa,mộtcáchlặnglẽvàvôdanh.

***

—Bâygiờônghãymởtủsắtra.–ThiếutáSaeednói.

Scottxoaycácmặtsốtheomãsốcủachúng,vàbóngđènđầutiênchuyếnsangmàuxanh.Viênthiếutáhếtsứcchúý.RồiScottđặtlòngbàntaylênôvuôngmàutrắng,vàmấygiâysau,bóngđènởgiữachuyểnsangmàuxanh.Viênthiếutánhưbịmêhoặc.Scottcúivềphíatrướcvànóivàohộpgiọng,vàbóngđènthứbachuyểnsangmàuxanh.Viênthiếutánghẹnhọng.

Scottkéocáiquaivàcánhcửamởra.Anhnhảyvàobêntrongvàlậptứclôicáiốngbằngbìacứngrakhỏibêntrongốngquầncủaanh.Viênthiếutanhậnthấyngayđiềuđóvàđiêntiếtlên.

ScottnhanhnhẹnbậtnắplấyrabứctranhlớncủaSaddamHusseintrảira,đểcho tờgiấybọc rơi lênnền trướckhianhđixăngxáivềphía trong,xachiếctủvàgắnbứcchândungcủaSaddamlênvách.MộtnụcườitrởlạitrênmặtviênthiếutátronglúcScottcúixuống,cuộntờgiấybọclạivàđútvàotrongcáiống.

—Bâygiờtôichỉdẫnchoông,–Scottnói.

—Không,không,khôngphảitôi,–ThiếutáSaeedvừanói,vừagiữmáyđiệnthoạitrongtayvàtiếp.–Chúngtaphảitrởlênthôi.

Scottchỉmuốnchửithềmộttiếngtronglúcanhbướcrakhỏichiếctủsắt,buôngcáiốngvàchonólănquasàntớigóctốinhất.KếhoạchmàanhđãchuẩnbịhếtsứckỹlưỡngvớiKratzsẽkhôngcòncókhảnăngđểthựchiệnđượcnữa.Anhmiễncưỡngđểchiếctủsắtmởcửavàđitheoviênthiếutátrong lúc ông ta bước nhanh về phía phòngHội đồng, lần này không chophépScottcócơhộigiữôngtalại.

***

—TôigầnnhưchắcchắnchínhcôtađangđirakhỏiBộ,–ngườiđànôngnóivàomáyđiệnthoạidiđộng,–nhưngcôtađãthaybằngchiếcáodàitruyền thống và không cònmang kính nữa.Cô ta đang đi về phíaQuảngtrườngChiếnthắnglầnnữa.Tôisẽthườngxuyênbáocáochoông.

Hannahchuyểnsựchúýcủanàngsangmột toànhàmànàngchưabaogiờbướcvàonhưngcócảm tưởngnàngbiếthết sức rõ.Mộthoạđồđúngkíchcỡcủamỗi tầngđính trênmột tấmbảng trongphònghoạtvụcủađạibảndoanhMossadởHerzliyah,vàkhôngaicóthểđậubấtcứmộtkỳthinàovềIraqmàkhôngthểnắmcặnkẽmọi tầng lầucủa toànhàvớiđầyđủchitiết.Tintứcđượcbổsungliêntục,từnhữngnguồnxalạnhất:cácdântynạn

trốn thoát, các nhà cựu ngoại giao, các cựu Bộ trưởng người Kurd hoặcShilte,kểcảcựuThủtướngAnhEdwardHeath.

Côngnhânvệsinhđầutiênđếnlúcbagiờkémvàiphút,xuấttrìnhgiấythônghànhrồivộivàngđiquakhurảinhựatrướckhibiếnmấtvàomộtcửahôngcủatoànhà.Ngườithứhaixuấthiệnsauđómộtlátvàtheocùngmộtphươngthức.KhiHannahtrôngthấyngườithứbađangđitừphíaxacủalềđường,nàngliềnbăngquađườngvàsắphàngvàophíasaungườiđótronglúcbướcvềphíahàngrào.

—Cô ta đã quađường, tới hàng rào, và lúc này người lính gác đangkiểmtragiấythônghànhcủacôta,–ngườiđànôngnóivàomáyđiệnthoạidiđộng.–Nhưđãđượcchỉthị,họđãđểchocôtavào.Lúcnàycôtađangbướcquakhoảngsânnhựavà theomộtngườiphụnữkhácvàocửahông.Côtađãvàobêntrong,cửađãđónglại.Chúngtađãtómđượccôta.

Hannahđitheocáccôngnhânvệsinhkhácvàobêntrongtoànhà,vànóivớihọmẹnàngđãbịbệnhvànàngđãđượcgửiđếnđểthaythếchobàấy.Nàngcốtrấnanhọrằngđâykhôngphảilàlầnđầutiênnànglàmnhưthế,vàngạcnhiênkhihọkhônghỏihangì.Nàngđoánchừnghọsợdínhlíuvớimộtngườilạ.

Hannahlấymộtcáihộpdụngcụvệsinhvàđixuốngtheomộtcầuthangphíasau.TấmhoạđồtrưngbàytrêntườngởHerzliyahtỏrachínhxácmộtcáchđángphục,chodùkhôngmộtaitìmcáchđếmđượcsốnấcthangdẫnxuốngtầnghầm.Khinàngtớicánhcửadẫnvàohànhlangtrongcùng,nàngcóthểnghenhiềugiọngnóivanglạitừphòngHộiđồng.Chắchẳnđangcóaiđivềphíathangmáy.Hannahliềnthụtlùisáttườngđểcóthểtrôngthấyhọquakhungkínhdàycógắnlướisắtởchínhgiữacánhcửa.

Haingườiđànôngđiqua.Hannahkhôngnhậnraviênthiếutá,nhưngkhinàngtrôngthấyngườiởbêncạnhôngta,haichânnàngchợtkhuỵuxuốngvànànggầnnhưngãgụclênmặtđất.

***

Ngaysaukhihọtrởlạisân,viênthiếutáquaymộtsốđiệnthoại.ScottthảbộđếngầnKratzđangđứngphíasauchiếcxetải.

—AnhđãđổiđượcbảnTuyênngônrồichứ?–ĐólàcâunóiđầutiêncủaKratz.

—Không,nóvẫncònởtrêntườngcủaphòngHộiđồng.

—Mẹkiếp,cònbảnsao?

—Tôiđãbỏnó trongcáiống trênsàn tủsắt.Tôikhông thể liềumạngmangnóra.

—Thế thì anh sẽ trởvào toànhàbằngcáchnào?–Kratzvừahỏivừanhìnvềphíaviênthiếutá.–Anhđãcóýđịnhlợidụngthờigian…

—Tôibiết,nhưnghoáraanhtakhôngphảilàngườisẽphụtráchchiếctủsắt.Anhtađangliênlạcvớingườimàtôisẽphảichỉdẫn.

—Khôngphảilàđiềuchúngtacần.Tôitinchắcrằngvớiviênthiếutáthìkếhoạchđầutiêncủachúngtasẽdễhơnnhiều,–Kratznói.–Tốthơntôinênbáotinlạichonhữngngườikhácđểchúngtacóthểchuyểnquamộtkhảnăngkhácnếumọiviệclạihỏngbét.

Scottgậtđầuđồngývàanhcùngvị lãnhđạoMossadlữngthữngđitớichiếcxetải,nơiđâyCohenvàAzizđangngồihútthuốclátrongbuồnglái.TronglúcvịĐạitátrèolênphíatrước,haiđiếuthuốcnhanhchóngđượcdụitắt.

KratzgiảithíchtạisaohọcònchờđợivàbáotrướcchohọrằngđâycóthểlàcơhộicuốicùngcủaônggiáosưtrởvàophòngHộiđồng.

—Vìthếkhiôngấythoátralầnnày,–ônggiảithích,–chúngtaphảisẵnsàngchạyđi.Vớimộtchútmaymắn,chúngtavẫncòncóthểvượtquabiêngiớilúcnửađêm.

***

Anhấylàmsaocóthểcònsống,Hannahnghĩ…Nàngđãgiếtchếtanhkiamà?Nàngđãtrôngthấyxáccủaanhđãđượcmangrakhỏiphòng.Nàngcốsắpxếplạitưtưởng,từhânhoanđếnsợhãi.Nàngchợtnhớlạivịhuấnluyệnviêncaocấpđãbảonàng:Khicôđangởtiềntuyến,đừngbaogiờngạcnhiênvìbấtcứđiềugì!Nàngcảmthấygiờđâynàngcóthểphủnhậnanh,nếunàngđãtừngđượcdịp.

Hannahđẩycánhcửavàlặnglẽbướcrahànhlangvắngvẻ,ngoạitrừhaiquânnhânđangtángẫuởlốivàophòngHộiđồng.Nànghiểuranàngkhôngthểhyvọngđiquahọmàkhôngbịchấtvấn.

Cònmộtbướcnữathìnàngđượclệnhngừnglạivàdừngchângiữahọ.Saukhihọkiểmtrakỹhộpdụngcụvệsinh,gãcóhaivạchtrêncánhtaynói:

—Côbiếtchúngtôicóbổnphậnkhámxétcôthậtkỹchứ?

Hannahkhôngcóýkiến tronglúcgãcúixuống,giởcáiáođendàicủanànglênvàđặthaibàntaytrênmắtcánàng.Gãthứhaibuôngramộttiếngcườikhànkhàntronglúcyđặtcácngóntayquanhphíatrướccổnàngvàbắtđầu di chuyển hai bàn tay xuống phía dưới vai rồi ngang qua ngực nàng,trongkhigãđồngbọncủaydichuyểnbàn tay từdướichân lênđùinàng.Trong lúcgã thứnhất lên tới trêncùngchânnàng,gãđồngbọncủayvéonúmvúcủanàng.HannahxôcảhaigãravàbướcvàophòngHộiđồng.Bọnchúngkhôngđitheo,mặcdùtiếngcườicànglúccànglớnhơn.

Chiếcbànđãđượcđưatrở lạichínhgiữaphòngvànhữngchiếcghếđãđượcsắpxếp lạimộtcáchcẩu thảquanhbàn.Nàngbắtđầubằngcáchxêdịchchiếcbànchongayngắntrướckhiđặtnhữngcáighếcáchđềunhau.

NàngvẫnđangcốgắngnhậnrarằngSimoncònsống,vàmộtphầncủađộiđangởBaghdad.NhưngtạisaoCIAgởianhđếnđây.Trừphi…NàngnhìnchằmchằmlênbứcchândungkhổnglồcủaSaddamHusseintronglúcnàngđặtngayngắncáighếcủaôngtaởđầubàn.Rồimắtnàngdừnglạitrêntấmgiấydađượcđóngbằngđinhbêncạnhbứchình.

BảnTuyênngônĐộc lập của nướcMỹđược gắn vào tường, ngay chỗviênThứtrưởngNgoạigiaođãyêucầu.

CHƯƠNG 29

Haichiếcxehơilướttớihàngràovàđượcchoquakhôngkiểmtra.Scottquansátmộtcáchcẩnthậntronglúcmộtđámnhiềuquânnhânbaoquanhhaichiếcxe.

Khimộtngườiđànôngcaolớnlựclưỡngbướcrakhỏichiếcxethứhai,Azizkhẽnói:

—ĐạitướngHamil,tên“Thợcạo”củaBaghdad.Ôngtaluônmangtheomộtcondaocạocùngvớikhoeochìakhoá.

Kratzgậtđầunói:

—Tôibiếtlịchsửtoànbộcuộcđờicủaôngta.NgaycảcáitêncủaviênTrungsĩtrẻtuổimàôngtahiệnchungsống.

Thiếu táSaeed lúcnàyđangđứngnghiêmchàovịĐại tướng, vàScottkhôngcầnaichobiếtcũngbiếtrằngngườiđànôngnàythuộcmộtđẳngcấpvàtầmcỡkhácvớingườimàanhđangđươngđầuchotớinay.Anhnghiêncứugươngmặtcủangườiđànôngmặcbộđồngphụcmaymộtcáchhoànhảovớinhiềuhànghuychươnghơnviênthiếutá,mangmộtđôigăngtaydamàuđenvàmộtcâygậychỉhuy.Đólàmộtgươngmặtđộcác.Đámlínhvâychungquanhôngtakhôngthểchegiấunỗisợhãi.

ViênthiếutáchỉScottvànói:

—Ôngđếnđây.

—Tôicócảmtưởnghắnmuốngọianhđấy,–Kratznói.

Scottgậtđầuvàlữngthữngđếngặphọ.

—ÔngBernstrom,–viênĐạitướngvừanóivừatháogăngtaykhỏibàntayphải.–TôilàĐạitướngHamil.

Scottbắttayôngtatronglúcôngtanói:

—Tôixinlỗiđãbắtôngchờđợi.Nhưngđừngđểtôigiữônglạilâuhơnnữa.Xinchỉchotôixemchiếctủsắtcủaông,màthiếutáSaeeddườngnhưhếtsứcthíchthú.

Khôngnóithêmmộttiếngnàonữa,viênĐạitướngquayngườivàbắtđầubước về phía toà nhà, Scott không còn cách lựa chọn nào khác hơn là đitheo.Lầnđầutiêntrongđời,Scottcảmthấysợhãi.

***

Hannah lấymộtmiếng giẻ vàmột chút dầu bóng rồi bắt đầu chà theonhữngvòngtròntrênmặtbàntrongkhithậntrọngnhìnbảnTuyênngônĐộclậpmộtlầnnữa.Tấmgiấydalâmvàomộttìnhtrạngtồitệđếnnỗinàngnghingờ nó không thể nào sửa chữa được cho dù Simon có thể lấy trở lạiWashington.

Nàngnhìnkỹquanhcửarangoàihànhlangngắn,vàchợtnhậnrachiếctủsắtmànàngđãtrôngthấytrênchiếcxetảitrướcđótrongngàyhômnay.Tủđangmởvàđượccanhgácbởihai têncônđồkhác,cũngđangtángẫunhưhaitênđứngởphòngHộiđồng.

Hannah vừa từ từ lần theo hành lang, vừa lau chùi và đánh bóng chântườngbằnggỗchotớikhinàngđốidiệnvớichiếctủsắtvànhìnrõvàobêntrong.Nàngtiếnmộtbướcvềphíatrướcvànhìnkỹhơnnhưthểnàngchưabaogiờtrôngthấybấtcứvậtgìgiốngnhưthếtrongđờinàng.

Mộttronghaitênquânnhânđánàngmộtcáivànàngngãvàobêntrongchiếctủ.Nàngđịnhquayngườilạiphảnkhángthìnàngchợttrôngthấycáiốngdàibằnggiấybìacứng trongmộtgóc,gầnnhưbịbóng tốichekhuất.Nàngliềnnghiêngngườiquavànhanhnhẹnlăncáiốnggiấyvềphíanàngchođếnkhinónằmantoànbêndướichiếcváydài.NàngtựhỏinàngcóthểdùngnóđểnhắntinchoSimonhaykhông.Hannahbỏmiếnggiẻlạivàđánhbóngtoàntủ,bướcthụtlùirangoàivàchạyvụttheohànhlangnhưthểlẩntránhbọnlínhgác.

Ngaysaukhi trởvàophòngHộiđồng,nàng lấymộtmiếnggiẻkhác từtronghộpdụngcụvệsinhvàbắtđầuđánhbóngmặtbànchotớilúcnàngởmộtvịtríkhôngaicóthểtrôngthấynàngtừngoàihànhlang.Lúcbấygiờ,nàngmớitừtừquỳxuốngchotớilúcởphíadướigầmbàn,vàlấycáiốnggiấy rađặt trên sàn trướcmặtnàng.Nàngnhanhnhẹnmởnắp ravànhậnthấycáiốngkhôngtrốngrỗng.Nàngkéotấmgiấydara,trảirộngvàxemxétkỹgầnnhưkhôngcòntintưởngvàomắtmình:mộtbảnsaobảnTuyênngônĐộclậprõràngđượcthựchiệnbởimộtngườiđiêuluyệnchodùmộtkẻnàođóđãcốlàmchonóxấuđi.NàngnhậnthấyđượcngayrằngchắchẳnSimonđangtìmcáchhoánđổibảnsaođểlấylạibảnchính.

***

KratzquansátScottđitheoĐạitướngHamilvàotrongtoànhà,rồichậmbước tớichiếcxe tảivà trèo lênbuồng lái.Ôngchămchúnhìnquakhungcửasổphíatrước,khôngmộtaiđặcbiệtchúýđếnnhữnggìhọcóthểlàm.

—Việcnàyquákhóhiểu,–ôngnói.–Quásứckhóhiểu.

CohenvàAziznhìnthẳngvềphíatrước,nhưngkhôngbàytỏýkiếntronglúcKratznóitiếp:

—NếuHamil liên can, họ phải nghi ngờmột điều gì đó. Đã đến lúcchúngtaphảitìmxemđólàgì?

—Ôngđangnghĩgìthế?–Cohenhỏi.

—Tôicócảmtưởngviênthiếutáđóhoàntoànkhônghaybiếtgìvềsựviệcđangdiễnra.Hoặclàhọđãkhôngkểchoanhta,hoặclàhọnghĩanhtakhôngcángđángđượcviệcnày.

—Hoặclàcảhai,–Azizgópý.

Kratzgậtđầu:

—Hoặclàcảhai.Thếthìchúngtahãytìmhiểu.Aziz,tôimuốnanhvàCohenthongthảđitớihàngrào.Bảobọnlínhgácrằnganhđịnhtìmcáigì

đểănvàanhsẽquaylạisauítphút.Nếuhọkhôngchịuđểchocácanhqua,thì chúng ta đã thực sự gặp rắc rối, bởi vì như thế có nghĩa là họ đã biếtnhữnggìchúngtađanglàm.Trongtrườnghợpđó,cácanhhãytrởvềbuồngláivàtôiphảinghĩxemchúngtanênlàmgì.

—Cònnếuhọđểchochúngtôiqua?–Cohenhỏi.

—Thìcácanhhãyđichokhuấtmắt,–Kratznói,–nhưngphảitrôngthấychiếcxetải.Côngviệcnàykhôngkhólắmđâuvìquanhđâycóquánhiềungườiđangtrốmắtnhìn.NếugiáosưBradleythoátrađượcvớicáiốnggiấyvàtôiđặtcánhtaytrênthànhcửasổnhưtôihiệnđanglàm,cácanhhãyquaylạiđâythậtnhanh,bởivìchúngtakhôngnênởđâyquálâu.Ànày,Cohen:nếutôikhôngởđâyvìbấtcứlýdonào,vàônggiáosưđềnghịquẹoquaBộNgoạigiao,thìanhhãybácbỏ.

Cohengậtđầu,chẳngbiếtấtgiápgìvềđiềuvịĐạitáđangnói,tronglúcôngvẫntiếp:

—Nhưngnếuanhpháthiệnchúngtôiđanggặprắcrối,thìcứlảngraxatrongvòngmộttiếngđồnghồ,rồihãycầunguyện.

—Tôihiểu,thưaông.–Cohennói.

—Anhhãylấychìakhoátheo,–Kratznói.–Bâygiờthìđiđi.

Kratzbướclạikhoảngsântrángnhựa,lữngthữngtớinơiThiếutáSaeedđangnghemộttrongnhữngcúđiệnthoạibấttận,vàđứngcáchvàibướcbêntráiôngtanhưthểmuốnlôikéosựchúýcủaôngta.ĐồngthờiôngnhìnquavaiđểquansátAzizvàCohenđangbướcvềphíahàngrào.

KratztiếptụclôikéosựchúýcủaviênthiếutátronglúcAzizngừnglạiởhàngràovàbắtđầunóiđùavớimộttênlínhgác.

Một lát sau,ông thấycảhainhânviêncủaôngbước rakhỏihàng rào.Trongchốcláthọđãmấtdạngtrongđámđông.

ThiếutáSaeedngừngnóiđiệnthoại:

—Lầnnàycóvấnđềgìvậy?–Ôngtahỏi.

Kratzliềnlấyramộtđiếuthuốclávàhỏimượnhộpquẹt:

—Khôngđượchútthuốc,–ôngtabảovàxuaKratzraxa.

Kratzbướctừtừtrởvềbuồngláivàngồivàophíasautaylái,mắtkhônghềrờikhỏicổngđạibảndoanhcủaĐảngBaath.

***

HannahchămchúnhìnbảnTuyênngôntreotrêntường.Nóchỉcáchnàngítbước.Nàngđợichotớikhinghemộttiếngcườirộkháccủabọnlínhgáctrướckhibướctớibảntàiliệuvànhanhnhẹncốgắngnhổđinhra.Bacáirờirakhôngmộtchútkhókhăn,nhưngcáigóctrêncùngbênphảikhôngchịunhúcnhíchvàbảnTuyênngóncònđongđưatrênđó.Sauvàibagiâynữa,nàngcảmthấykhôngcòncáchlựachọnnàokhácngoạitrừchobảntàiliệulọtquacâyđinh.Ngaysaukhitấmgiấydađãlọtvàotay,nàngđitrởvềbàn,đặtbảngốclênsànvànhanhnhẹngắnbảnsaovàotường.

Nànggầnnhưkhôngkịpliếcnhìncôngtrìnhcủamìnhtrướckhiquaytrởlạibàn,quỳtrênmặtđất,vànhanhnhẹncuộntrònbảngốc,đặtlạivàotrongcáiống.Mộtlầnnữa,nàngnhétnóvàodướiváy.Đólàhaiphútdàinhấtcủacuộcđờinàng.Nàngvẫnquỳgối, cố suynghĩ.Nàngbiết nàngkhông thểmạohiểmcốđưacáiốngnày rakhỏi toànhà,vìbọn línhgáccó thể“lụcsoát”nàng.Nàngbướcnhanhtheohànhlangngắnvàvàotrongchiếctủsắtngaytrướcmặthaigãquânnhânđangtròchuyện.Nàngthảcáiốnglênsàn,rồi đẩy nó trở vào góc tối nhất, đúng nơi nàng đã trông thấy nó lần đầu.Nàngnhétmiếnggiẻ lauvàdầubóngmànàngđãbỏquênrồibước trở rakhỏi chiếc tủ sắt, đưa tất cả cho bọn lính xem và chạy dọc theo về phíaphòngHộiđồng.

Hannahbiếtnàngphải thoátkhỏi toànhàcàngnhanhcàng tốt,vàbằngmộtcáchnàođónhắntinchoSimon.Rồinàngnghenhữngtiếngnói:

—Vàchiếctủsắtnàylớnnhưthếnào?–ViênĐạitướnghỏiScotttronglúchọđiquahànhlang.

—Caohaimétbảymươilăm,rộnghaimétmườilămvàdàihaimétbốn

mươilăm,–Scotttrảlờingaytứckhắc.–ÔngĐạitướngcóthểtổchứcmộtcuộchọpkínđáotrongđónếumuốn.

—Thếsao?–Hamilnóitronglúcôngtabướcvàothangmáy.–Nhưngtôiđượcbiếtchiếctủsắtchỉđượcvậnhànhbởimộtngườimàthôi.

Ông ta bấmmột cái nútởdưới cùngbằngngón taymanggăngvàhỏitiếp:

—Cóthậtthếkhông?

—Đúngthế,thưaĐạitướng.ChúngtôiđãthựchiệnđúngnhữngđặctínhkỹthuậtmàChínhphủcủaôngyêucầu.

Cửathangmáymởraởtầnghầm.ViênĐạitướngbướcrahànhlangvàđivềphíaphòngHộiđồng.

—Tôi cũng được biết rằng chiếc tủ sắt có thể chống lạimột cuộc tấncônghạtnhân.Cóphảinhưthếkhông?

—Vâng.–Scottđáp.–Chiếctủsắtcómộtlớpvỏbọcdàymộttrămnămmươihaimilimétvàsẽkhôngbịảnhhưởngbởibấtcứmộtvụnổnào,ngoạitrừbịbắnthủngvào.Trongbấtcứtìnhhuốngnàokhác,mọithứbêntrongtủvẫnsẽđượcbảotoàn,chodùcảtoànhàmànóđangởtrongđóbịpháhuỷhoàntoàn.

—Tuyệtthật,–viênĐạitướngnóitronglúcbọnlínhgácđứngnghiêmvàôngtađưachiếcgậychỉhuychạmvàovànhmũbêrê.

ÔngtabướcđềuvàophòngHộiđồngvàScottđitheo,khóchịukhipháthiệncómộtngườiphụnữđangchùibàn.Chắcchắnanhkhôngmuốncôtalaivãngkhianhtrởra.

ViênĐạitướngthậmchíkhôngnhìnHannahtronglúcôngtathongthảbướcquaphòngHộiđồng.

ScottliếcquatấmgiấydatrướckhitheoviênĐạitướngrakhỏiphòng.

—À?–HannahngheviênĐạitướngnóikhiôngtacòncáchcuốihànhlangmấymét.–Mấyconsốthốngkêthuầntuýđâucóxứngđángvớiông,ôngBernstrom.

HaiquânnhânđứngnghiêmtronglúcviênĐạitướngnghiêncứuchiếctủsắtmộthồilâutrướckhibướcvàobêntrong.Khiôngtatrôngthấycáiốnggiấytrênsàn,ôngtanhặtlên.

—Chỉđểbảovệbứcchândung,–ScottvừagiảithíchvừabướcvàotheoôngtavàchỉbứchìnhcủaSaddamHussein.

—Ôngđúnglàmộtconngườikỹlưỡng,ôngBernstrom,–Hamilnói.–NếuôngởđâythìôngđãlàmộtĐạitáxuấtsắctrongmộttrungđoàncủatôi.

ÔngtacườivàđưacáiốnggiấychoScott.

Hannahhếtsứcchúýlắngnghetừngtừmột,vàkếtluậnrằngnàngphảithoátrakhỏitoànhàcàngnhanhcàngtốtvàbáođộngchoKratznhữnggìnàngđãlàm.

—Ôngcómuốntôichỉchoôngcáchlậpchươngtrìnhchochiếctủsắt?–nàngngheScotthỏitronglúcnàngtớilốivàophòngHộiđồng.

—Không,không,khôngphảitôi,–ĐạitướngHamilnói.–Tổngthốngsẽlàngườiduynhấtđượcquyềnvậnhànhchiếctủsắt.

ĐólànhữnglờicuốicùngmàHannahngheđượctronglúcnàngbướcrakhỏiphòngHộiđồng,điquabọnlínhgác,vàtiếptụctheohànhlangdài.

Khi nàng tới các cánh cửa dẫn đến cầu thang, nàng quay người lại vàtrôngthấyviênĐạitướngđangsảibướcvàophòngHộiđồngvàScotttheosauôngta.Anhđangcầmcáiốnggiấy.Hannahmuốngàolênvìvuisướng.

ScottnhậnthứcđượcanhsẽkhôngbaogiờcócơhộithựchiệnviệchoánđổimộtkhiSaddamđãởtrongtoànhà.KhianhđãrờiphòngHộiđồng,anhđể choviệnĐại tướngđi trước anh ít bước, anh liếc quanhphòngvànhẹnhõmkhithấyngườiphụnữlauchùiđãđiđâumấtdạng.

Mấy tên lính gác đứngnghiêm trang lúc viênĐại tướng sải bước khỏiphòngHộiđồngrangoàihànhlangđằngxa.

Scottchămchúnhìnnútbáođộngtrêntườngphíatrướcanh.“Đừngnhìnquanh,” anh thầm cầu xin trong lúc mắt không ngừng quan sát viên Đại

tướng.

Khicòncáchcửamộtmét,Scottlaotớitrướcvàchọcngóntaycáilêncáinútđỏ.Cáccánhcửangaylậptứcđóngsầmlạivàvanglênmộtâmthanhchátchúa.

NgaylúcHannahsắpsửađẩycánhcửamởdẫnracầuthangphíasauthìchuôngbáođộngréoầmĩvàtấtcảcáclốirađềuđượcgàichốtngaylậptức.NàngquayngườilạiđểkhámpháranàngchỉcònlạimộtmìnhtronghànhlangvớiĐạitướngHamilvàbốntênvệbinhcộnghoàcủaôngta.

ViênĐạitướngmỉmcườivớinàng:

—Xin chào côKopec.Tôi rất vuimừngđược làmquenvới cô.Tôi ephảimấtvàiphútnữagiáosưBradleymớicóthểđếngặpchúngta.

BốnvệbinhvâyquanhHannah trong lúcviênĐại tướngnhìn lênmànảnhtruyềnhìnhphía trêncửa.Ôngtaquansát tronglúcScottởbên trongphòngHộiđồngấnmộtcáinútbênhôngchiếcđồnghồđeotaycủaanh.RồiScottchạytớibứctường,nhanhnhẹnrútrabảnsaotàiliệukhỏicáiốngvàkiểmtralạivớibảngốc.Anhcảmthấyanhlàmmộtviệckhátốttrongbuồngláicủachiếcxetải,nhưnganhvẫnphunthêmnướcbọtlêncácchữkýcủaLewisMorrisvàJohnWitherspoon,rồibỏítgiâychàtấmgiấydalênnềnđátrướckhisosánhnómộtlầnnữavớibảntrêntường.Anhxemđồnghồ:bốnmươilămgiây.Anhbắtđầunhổmấycâyđinhrakhỏitường,nhưngkhôngthểnàolaychuyểncáiởtrêncùngbênmặt,vìthếanhđãgỡbảnTuyênngônquađầuđinh.Sáumươigiây.

Hannahnhìnchằmchằmlênmànảnhtruyềnhìnhtrongnỗikinhhoàng,quansátScottpháhoạitấtcảcôngtrìnhcủanàng,tronglúcviênĐạitướnggọimộtcúđiệnthoại.

NgaysaukhiScottđãtháođượcbảntàiliệukhỏibứctường,anhđặtnólênbàn.Rồianhnắnlạibảngốcmàanhđãlấyrakhỏicáiốnggiấytrởlênbứctường,chotấmgiấyda lọtvàođầucâyđinhởgóctrêncùngbênphảivẫnbướngbỉnhkhôngchịuđộngđậy.Chínmươigiây.AnhlấybảnsaocủaDollarBilllênbàn,cuộntrònnólạivàthảvàotrongcáiống.Mộttrămmườigiây.Anhbướctớicửadẫnđếnthangmáyvàđứngthởthậtsâutrongmột

lúctrướckhichuôngbáođộngngừngvàcáccánhcửamởtungra.

Scottbiếtrằngphảimấtthêmítphútnữamớicóthểkiểmtrađượcnguồngốccủacuộcbáođộng,vìthếkhitrôngthấyviênĐạitướng,anhchỉnhúnvaivàmỉmcười.

***

Kratz ngồi trênghế trước của chiếcxe tải, không rờimắt khỏi thiếu táSaeed.Có tiếngchuôngreo,Saeed liềnbấmmộtcáinútvàođặtmáyđiệnthoạisát tai.Bỗngnhiên,khônghềbáo trước,ông taquayngười, rútsúnglụcravàlolắngnhìnvềphíabuồnglái.Ôngtasẵnggiọngralệnh,vàtrongvòngmấygiây,bọnlínhvâyquanhchiếcxetảichĩathẳngsúngtrườngvàoKratz.

Viênthiếutáhốihảchạytới.

—Haingườikiaởđâu?–Ôngtahỏi.

Kratz nhúnvai. Saeed quay lại và vừa chạy vào trong toà nhà vừa lớntiếngramộtlệnhkhác.

Kratz đặt bàn tay phải lên cổ tay trái của ông và bắt đầu từ từ lột lớpthạchcaonhưmộtlớpdathứhaigiấubêndướichiếcđồnghồ.Ôngkhéoléolấyviênthuốcmàuxanhlácâychèntronglớpthạchcaovàchuyểnnósanglòngbàn tayphải.Sáubảymươi conmắt đang chằmchằmnhìnvàoông.Ôngbắtđầuhovàtừtừđặtbàntaylênmiệng,cúiđầuxuốngvànuốtviênthuốc.

Saeedchạyhốihảtrởrakhỏitoànhàvàbắtđầusẵnggiọngracáclệnhmới.Trongvòngmấygiây,mộtchiếcxehơidừnglạibêncạnhchiếcxetải.

—Rangoài!–ViênthiếutálalớnvớiKratz.

Kratzbướcxuốngtrênkhoảngđấtrảinhựavàbịmườihailưỡilêdẫnraphíacửasaucủachiếcxehơi.Ôngbịđẩylênghế,vàhaingườiđànôngmặccomlêmàusẫmngồihaibênông.Mộtngườinhanhnhẹnquàngsangôngvà

tróihaitaysaulưng,tronglúcngườikiabịtmắtông.

CohenvàAzizquansáttừphíabênkiaQuảngtrườngtronglúcchiếcxehơichạyquahọrồimấtdạng.

CHƯƠNG 30

ViênĐạitướngmỉmcườinóivớiScott:

—TôisẽkhônggiớithiệuôngvớicôSaib,–ôngtanói,–bởivìtôitinôngđãgặprồi.

Scott cóvẻngỡngàng trong lúcanhchămchúnhìnngườiphụnữmặcmộtchiếcabayamàuđenvàmangmộttấmpushichekínmặt.Nàngbịbaovâybởibốnquânnhânvớilưỡilêchĩarangoài.

—ChúngtôiphảicảmơncôSaibrấtnhiều,bởivìtrướchếtchínhcôtađãđưachúngtôiđếngặpông,chưakểtấmbưuthiếpcủacôtagửichoôngRabinđãgiúpôngtìmthấybảnTuyênngônmộtcáchnhanhchóng.Chúngtôiđãcốgắngđểchomọiviệchếtsứcdễdàngđốivớiông.

—TôikhôngbiếtcôSaib.–Scottnói.

—Ôi, nào, giáo sư, hay là tôi phải gọi ông là điệp viênBradley? Tôikhâmphục lòngdũngcảmcủaông,nhưng trongkhiôngcó thểquảquyếtkhôngbiếtcôSaib,chắcchắnôngbiếtHannahKopec.–ViênĐạitướngvừanóivừagiậttấmmạngcủaHannahra.

ScottnhìnHannahnhưngvẫnkhôngnóigì.

—A!Tôithấyôngcònnhớcôta.Hơnnữa,thậthếtsứckhóquênngườiđãcốgiếtông,phảikhông?

ĐôimắtcủaHannahcóvẻvanxinScott.

—Thậtlàđaulòng,vìôngtađãquêncô.Nhưngtôierằngtôikhôngcóbảntínhkhoandungnhưôngta.

ViênĐạitướngchợtquaylạinhìnthiếutáSaeedđangchạyvềphíaôngta.Ôngtathậntrọnglắngnghenhữnglờiviênthiếutáthìthầmvàotai,rồibắtđầuđậplialịachiếcgậychỉhuyvàođôiủngcaobằngda.

—Anhlàmộtthằngngốc–Ôngtalalớnvàđộtnhiênphangchiếcgậy

chỉhuyvàomặtviênthiếutá.

ÔngtaquaylạivànhìnthẳngvàomặtScottvànói:

—Dườngnhưcuộcxumhọpmàtôiđãsắpxếpchoôngvànhữngngườibạncủaôngphảichờđợimộtlúcnữa,bởivìmặcdùchúngtôiđãbắtnhốtĐạitáKratz, tênDoTháivàtênphảnbộingườiKurdđãtẩuthoát.Nhưngchỉlàmộtvấnđềthờigiantrướckhichúngtôitómcổbọnchúng.

—Ôngđãbiếtbaolâurồi?–Hannahtrầmtĩnhhỏi.

—CôKopec,côđãphạmphảisailầmmàquánhiềukẻthùcủachúngtôiđãphạm,–viênĐạitướngtrảlời,–vìđánhgiáthấpvịTổngthốngvĩđạicủachúngtôi.ÔngấychiphốimọiviệcởTrungĐônggiỏihơnnhiềusovớiGorbachevởNga,ThacherởAnhhoặcBushởMỹ.TôitựhỏicóbaonhiêucôngdânởphươngTâycòn tincácnướcĐồngminhđã thắngcuộcchiếntranhvùngVịnh?Ngoài ra,côcũngkhákhờkhạomớixemthườngngườiemhọcủaôngấy,AbdulKanuk,vịĐạisứmớiđượcbổnhiệmcủachúngtôiởParis.CólẽanhtakhônghoàntoànkhờkhạonhưthếkhianhtatheodõicôsuốtquãngđườngtớinhàngườiyêucủacôvàđứngtronghốccửatrongphầncònlạicủađêmhômấytrướckhitheocôtrởvềToàĐạisứ,chínhanhtalàngườiđãthôngbáochoĐạisứcủachúngtôiởGenevavềnhữnggì“CôSaib” có thể làm. Lẽ tất nhiên, chúng tôi cần chắc chắn, nhất là vì ThứtrưởngNgoạigiaocủachúng tôiđãnhận thấyhết sứckhóchấpnhậnmộtcâu chuyện như thế về một trong những nhân viên trung thành nhất củamình.Quảthựclàmộtconngườingâythơ.Vìvậy,khicôđếnBaghdad,bàvợ củaĐại sứ đãmời người em trai của côSaib đến ăn tối.Nhưng buồnthay,anhtađãkhôngnhậnracô.CăncướcgiảcủacônhưcáctờbáolácảicủangườiMỹvẫnthườngmôtả,thếlàtiêutan.Cũngcáctờbáođócứđặtcâuhỏimộtcáchhếtsức tộinghiệp:“TạisaoMossadkhôngámsátTổngthốngSaddam”.GiánhưhọbiếtđượcbaonhiêulầnMossadđãcốgắngvàthấtbại.ĐiềumàKratzkhôngkểchocônghetạitrườnghuấnluyệncủacôởHerzliyah, là cô là điệp viênMossad thứmười bảy đã cố thâm nhập vàohàngngũcủachúngtôitrongnămnămvừaqua,vàtấtcảbọnhọđềuđãtrảiquamộtkếtthúcbithảmnhưviênđạitácủacôsắpsửanếm.Vàtrướchếtcáiđẹp thực sựcủa toànbộvụviệcnày làchúng tôikhôngcầnphải thừa

nhậnlàđãgiếtchếtbấtcứaitrongbọncô.CôcũngbiếtngườidânDoTháikhôngmuốnchấpnhận,sauEnteblevàEichmann,rằngmộtchuyệnnhưthếvẫncó thểxảyra.Tôicócảmtưởngchắcchắnôngsẽhiểu rõ lập luậnvềchuyệnđó,ônggiáosư?

—Tôisẽthươnglượngvớiông,–Scottnói.

—TôimếnôngvìđạođứckiểuphươngTâycủaông,ônggiáosư,nhưngtôierằngôngkhôngcógìđểmàthươnglượng.

—ChúngtôisẽtraotrảcôSaibnếuôngthảHannah.

ViênĐạitướngcườiphálên.

—Ônggiáosư,ôngcómộtkhảnăngsắcsảovềnhữngchuyệnlốbịch,nhưngtôikhôngmuốnxúcphạmôngvớiýnghĩôngkhônghiểutâmtrícủangườiẢRập.Xinchophéptôigiảithích.Ôngsẽbịgiếtvàsẽkhôngcómộtaibìnhluận,bởivì,nhưtôiđãgiải thích,ngườiphươngTâyquátựcaotựđại,chonênthậmchíkhôngthừanhậnrằngônghiệnhữu.TrongkhichúngtôiởphươngĐôngsẽgiơtaylêntrờivàhỏitạisaoMossadđãbắtcócmộtcôthưkýhiềnlànhvôtộiđangtrênđườngđếnParis,vàhiệngiờđanggiamgiữcôtaởTelAvivtráivớiýmuốncủacôta.Chúngtôithậmchíbiếtcảnơicôtabịgiamcầm.ChúngtôiđãchuẩnbịnhiềutấmhìnhhếtsứctìnhcảmđểphânphátchotừngtờbáotrongthếgiớiphươngTây,vàmộtbàmẹquẫntrícùngcậucontraiđãđượchuấnluyệnkỹbởinhữngcôngtycómốiquanhệvớiquầnchúngcủa chính cácôngđểđươngđầuvớigiới báo chíphươngTây.Thậmchí,chúngtôisẽnhờtổchứcânxáQuốctếphảnđốibênngoàicácToàĐạisứcủaDoTháitrêntoànthếgiớinhândanhcôta.

ScottsữngnhìnviênĐạitướng.

—CôSaibđángthươngsẽđượcthảratrongvòngvàingày.Còncảhaingười,ônggiáosưvàcôKopec,sẽkếtliễubằngmộtcáichếtkhôngđượcthôngbáo,khôngđượcbáotrướcvàkhôngđượcđểtang.Đểngẫmnghĩrằngcảhaingườiđãhysinhtínhmạngcủamìnhđểđổilấymộtmảnhgiấyvụn.Vàtrongkhichúngtôisắpxếpvấnđềđó:tôisẽlấylạibảnTuyênngôn.

BốnquânnhânbướctớitrướcvàchĩalưỡilêvàocổhọngScott,tronglúc

viênĐạitướnggiậtcáiốnggiấyrakhỏitayanh.

—Ônggiáosưthậtlàgiỏivìđãđổiđượcbảntàiliệutronghaiphút,–viênĐạitướngvừanóivừaliếclênmànảnhtruyềnhình.–Nhưngôngcóthểtintưởngrằngchúngtôivẫncòngiữýđịnhđốtbảngốcchocôngchúngxemvàongày4tháng7,vàtôichắcchắnrằngchúngtôisẽhuỷhoạidanhtiếngmongmanhcủaTổngthốngClintoncùngvớinó.

ViênĐạitướngcườivangrồinóitiếp:

— Ông giáo sư đã biết suốt nhiều năm nay tôi thích thú với trò giếtngười, nhưng tôi sẽ đượcmột niềmkhoái lạc đặc biệt từ cái chết của haingười,vìcáccáchthíchhợpmàcácngườisẽtheođểtừgiãthếgiớinày.

BọnquânnhânvâyquanhHannahvàScott, épbuộchọ trởvàophòngHội đồng rồi tiếp tục về phía hành lang ngắn.ViênĐại tướng đi theo họtronghànhlang.Tấtcảmọingườidừnglạitrướcchiếctủsắtđangmởcửa.

—Chophéptôi,–ĐạitướngHamilnói,–thôngbáochoônggiáosưmộtconsốthốngkêmàôngđãkhôngnhắcđến,khiôngtườngthuậtvớitôivềkỳcôngthiếtkếlạlùngnày.Cólẽchỉvìôngkhôngbiết,mặcdùtôibuộclòngphảithừanhậnrằngôngđãchuẩnbịmọiviệchếtsứckỹlưỡng.Nhưngôngcóhiểuđượcrằngmộtngườibịchếttrongmộtchiếctủsắtcókíchthướcnhưthếnày,vớimộtthểtíchchưađầy47métkhối,chỉcóthểhyvọngsốngsóttrongsáugiờ?Tôichưabiếtkhoảngthờigianchínhxácmàhaingườicóthểhyvọngsốngsótkhicùngnhausansẻsốlượngdưỡngkhíđó.Nhưngtôisẽbiếtngaythôi.

Ôngtalấyđồnghồbấmgiờrakhỏitúi,vẫychiếcgậychỉhuycủaôngta,vàbọnquânnhânxômạnhđầutiênlàHannahvàkếđólàScottvàotrongchiếctủsắt.NụcườivẫncònởtrêngươngmặtcủaviênĐạitướng,tronglúchaiquânnhânđẩycánhcửađồsộđónglại.Tấtcảcácbóngđènbắtđầunháysangmàuđỏ.

ViênĐạitướngliềnấnnútđồnghồbấmgiờ.

***

Khichiếcxehơingừnglại,Kratznghĩrằngquãngđườnghọvừađichưađầyhaicâysố.Ôngnghetiếngcửamởvàcảmthấybịxôđẩyvàocánhtaychứngtỏôngphảirakhỏixe.Ôngbịđẩylênbabậcthềmđátrướckhibướcvàomộttoànhàvàđidọctheomộthànhlangdài.Tiếngbướcchâncủaôngvangdộitrênsàngỗ.Rồiôngđượcdẫnvàomộtphòngbêntrái,nơiđâyôngbịđẩyxuốngtrênmộtchiếcghế,bịtróibằngdâythừngvàbịtmiệng.Giàyvàvớôngđượccởira.Khiôngnghetiếngcửađóng,ôngcảmthấychỉcònlạimộtmình.

Mộtthờigiandàitrôiqua–ôngkhôngrõlàbaolâu–trướckhicửalạimở.GiọngnóiđầutiênôngngheđượclàcủaĐạitướngHamil.

—Gỡtấmvảibịtmiệngra,–ôngtachỉnóicóthế.

Kratz có thểnghe tiếngông tabướcquanhchiếcghế, nhưng thoạt tiênviênĐạitướngkhôngnóigì.Kratzbắtđầutậptrungtưtưởng.Ôngbiếtviênthuốccóhiệulựctronghaitiếngđồnghồ,khônghơn,vàôngtinchắcrằngđãbốnmươihoặcbốnmươilămphúttrôiqua,kểtừkhibọnhọlôiôngrakhỏiđạibảndoanhcủaĐảngBaath.

—Đại táKratz, tôiđãchờđợimột thờigianmớiđượccáiđặcân làmquenvớiông.Tôiđãtừlâukhâmphụcviệclàmcủaông.Ôngđúnglàmộtconngườicầutoàn.

—Dẹptròdơdáyđóđi,–Kratznói,–vìtôikhôngkhâmphụcônghoặcviệclàmcủaôngđâu.

Ôngchờđợicáitátđầutiênhoặcmộtquảđấmvàohàm,nhưngviênĐạitướngchỉtiếptụcđivòngquanhchiếcghế.

—Ôngsẽkhôngquáthấtvọng,–viênĐạitướngnói.–Tôicócảmtưởngchắcchắn,sautấtcảnhữnggìôngđãnghevềchúngtôi,rằngôngđãtưởngtốithiểulúcnàylàđiệngiựt,cólẽtrấnnướctheokiểuTrungQuốc,thậmchícó thể tra tấnbằng trăn,nhưng tôie rằng–khônggiốngnhưMossadđâu,Đại tá–khiđốiphóvớihạngngườicaocấpnhưông,đã từ lâuchúng tôikhôngdùng tới nhữngphươngpháp đơn sơ như thế.Chúng tôi nhận thấychúngđãlỗithời,mộtkiểucáchcủaquákhứ.Tệhơnnữa,chúngkhôngđemlại hiệu quả.NgườiDoThái các ông rất cứng cỏi và đượchuấn luyện kỹ

càng. Các ông ít khi chịu nói, rất ít. Vì vậy chúng tôi phải áp dụng cácphươngphápkhoahọchơnđểđạtđượcthôngtinchúngtôicần.

“Vẫncòn trongvòngmộtgiờ,”Kratznghĩ,ôngđãđánhgiáviên thuốcvẫncònhiệulực.

—ChỉcầnchíchmộtốngPPX,chúngtôisẽbiếtđượcmọiđiềuchúngtôimuốnbiết,–viênĐạitướngnóitiếp,–vàmộtkhichúngtôicóthôngtinmàchúng tôicần,chúng tôichỉviệcgiếtông.Như thếcóhiệuquảhơnnhiềutrongquákhứ,vàvớitấtcảnhữnglờikêucavềmôitrườnghiệnnay,nhưthếgọngànghơnnhiều.Dùsaođinữa,tôiphảithúthực,tôiđãquênnhữngphươngphápcũ.VìvậyôngsẽhiểutạisaotôikhôngthểchốnglạiviệcnhốtcôKopecvàgiáosưBradleytrongchiếctủsắt,đặcbiệtvìhọđãkhônggặpnhauquálâu.

BàntaycủaKratzbịépraphíasau,sátvàotayghế.Ôngcảmthấynhiềungóntayđangtìmmộtmạchmáuvàkhicâykimđâm,ôngnaonúng.Ôngbắtđầuđếm:một,hai,ba,bốn,năm,sáu…

Ông sắp sửakhámphá ra cóphải chăngmột trongnhữngnhàhoáhọchàngđầucủachâuÂuđãtìmđược,nhưbàtađãbảo,loạithuộcgiảiđốivớithuốcnóithậtmớinhấtcủaIraq,MossadđãsăntìmnhàcungcấpởÁo.Kỳlạthay,nhiềungườivẫnnghĩkhôngcòncóngườiDoTháiởÁo.

Bamươibảy,bamươitám,bamươichín…

Loạithuốcnàyvẫncònởtronggiaiđoạnthửnghiệmvàcầnđượcchứngminh trong những điều kiện không phải tại phòng thí nghiệm. Nếu mộtngườicóthểhoàntoànkiểmsoátđượctríóccủamìnhtrongkhicóvẻnhưđangbịthôimiên,thìhọbiếtloạithuốcgiảicủahọđãthànhcông.

Mộtphút,mộtphútmột,mộtphúthai,mộtphútba…

Cuộcthínghiệmxảyđếnkhihọchíchmũikimthứhaiởbấtcứnơinào.Rồimánhkhóe tỏ rakhôngcóphảnứnggì,nhưkhôngviênĐại tướngsẽnhậnthấyngaytứckhắcrằnglầnchíchbanđầuđãkhôngcóđượchiệuquảcần thiết.Chương trìnhđào tạo cho“kinhnghiệmhiện thực”đặcbiệt nàykhôngphổbiếnchotoànthểcácđiệpviên,vàmặcdùKratzđãtrảiquacuộc

thửnghiệmmỗithángmộtlầntrongchínthángvừarồi,tachỉcómộtcơhộiduynhấtkhôngphải tạiphòng thínghiệmđểkhámphá ra tacóquađượccuộcthửnghiệmhaykhông.

… một phút ba mươi bảy, một phút ba mươi tám, một phút ba mươichín…

Mũitiêmcốtđểcótácdụngsauhaiphút,vàmỗiđiệpviênđềuđãđượcdạybảotrôngđợimũithứhaivàomộtlúcnàođógiữahaivàbaphút.Nhưvậycầnphảiđếm.

…mộtphútnămmươisáu,mộtphútnămmươibảy…

Bỗngnhiênmũikimthọcvàovàrútrakhỏingóncáitrênbànchântráicủa ông.Kratz ngừng nghiến răng, ngay cả hơi thở của ông vẫn đều đặn.Ôngđã thắnggiải thưởngPincushion[55]củaDoThái.Mossadvẫn thườngchâmchọcmọithứ.

CHƯƠNG 31

—Vàtrongsuốtthờigianđóemthựcsựnghĩanhđãchết.

—Bọnanhkhôngcócáchnàochoemhay.–Scottnói.

—Dùsao,lúcnàyđiềuđókhôngcònquantrọng,Simon,–Hannahnói.–Xinlỗi,chắcphảimấtmộtthờigianngắnemmớiquenvớicáitên“Scott”.Cólẽemkhôngthểxoaytrởđượctrongthờigianchúngtabịbỏrơi.

Scotttiếptụcômchặtnàng,chotớikhiHannahnói:

— Em biết chắc là em phải cuồng loạn, hoặc tối thiểu phải khóc lên,nhưngkhôngđược.Cólẽtấtcảnhữngviệcđósẽđếnsau.

—Hoặckhôngcógìhết,–Scottnói,khôngđểchonàngdangra.

—Saoanhcóthểnóinhưthế?

—MộttrongnhữngkếhoạchđềphòngkhibấttrắcmàKratzvàanhđãnghĩralànếubấtcứaitrongchúngtabịbắtvàbịtratấntronglúcmộtngườinàokhácvẫncòntựdo,thìchúngtaphảicốchịuđựngtrongmộttiếngđồnghồtrướckhichohọbiếttròbịađặt.

HannahbiếtchínhxácMossadngụýgìvới“tròbịađặt”chodùvàolầnnàynàngkhôngbiếtcácchitiết.

—Mặcdùanhphảinhìnnhậnđâylàmộtkịchbảnmàbọncácanhchưahềnghĩtới,–Scottnói.–Đúnglàhoàntoàntráingược.Bọnanhtưởngrằngnếubọnanhcóthểthuyếtphụchọ,bọnanhcómộtlýdokhácđểmangchiếctủsắtđếnBaghdad,họsẽngaylậptứcsơtántoànhàvàdọnsạchkhuvựcchungquanh.

—Vànhưthếsẽđạtđượcnhữnggì?

—Bọnanhhyvọng rằngvới toànhà trống, chodùbọnanhcóbịbắt,nhữngnhânviênkhácđãquabiêngiới trướcbọnanhmộtngàycó thểcótrọnmộtgiờđểlọtvàophòngHộiđồngvàlấybảnTuyênngôn.

—NhưngngườiIraqsẽmangtàiliệuđótheohọ.

—Khôngcầnthiết.Kếhoạchcủabọnanhlàbọnanhsẽchohọhaymộtcáchchínhxácchuyệngìsẽxảyranếuchiếctủsắtđượcđónglạibởibấtcứmột người nào khác ngoài anh. Bọn anh đã có cảm nghĩ điều đó sẽ gâyhoảngsợvàrấtcóthểhọsẽbỏlạimọithứ.

—ThếrồiKratzđãrútphảicọngrơmngắn?

—Phải.–Scotttrầmtĩnhnói.–Dùkếhoạchbanđầucủaôngấygiờđâykhôngtiếnhànhđược,saukhianhđãngungốcđếnnỗigiaobảnTuyênngônchoHamilthếlàchúngtasẽphảitậndụngthờigianđểthoátrathayvìđãlấylạiđược.

—Nhưnganhđâucó traonóchoai,–Hannahnói.–BảnTuyênngônvẫncònởtrênbứctườngcủaphòngHộiđồng.

—Anhelàkhôngphải,–Scottnói.–Hamilđãcólý.AnhđãđổihaibảnTuyênngônsaukhianhbắtđầugâybáođộng.ThếlàcuốicùnganhđãtrảlạibảnchínhchoHamil.

—Không,anhkhôngtrảlại,–Hannahnói.–Đólàanhtintưởnganhđãđổiđượcbảnchính.ThựcraanhđãđánhlừaHamilmàanhkhônghaybiết.

—Emnóigìvậy?–Scotthỏi.

—Tấtcảlàdoem,–Hannahnói.–Emđãtìmthấycáiốnggiấytrongtủsắtvàđãhoánđổihaibảntàiliệu,nghĩrằngemcóthểrakhỏitoànhàvàsauđógửimộtbảntinđểchoKratzbiếtviệcemđãlàm.ChuyệnrắcrốilàanhvàĐạitướngHamilđãđếnngaylúcemsắpsửarờikhỏi.Thếrồi,khianhtựnhốtmìnhtrongphòngHộiđồng,anhlạiđểbảnchínhtrởlêntường,vàsauđóanhgiaobảnsaochoHamil.

Scottlạiômnàngvàolòng.

—Emđúnglàmộtthiêntài,–anhnói.

—Khôngdámđâu,–Hannahnói.–Tốthơnanhnênchoembiếtđiềubímậtmàanhđãsắpxếpchokịchbảnđặcbiệtnày.Bắtđầulàchúngtalàmsaorakhỏimộtchiếctủsắtđãđượckhoálại?

—Đólànétđặctrưngcủanó.–Scottnói.–Nókhôngđượckhoálại.Nóđãđượcđặtchươngtrìnhsaochochỉcómìnhanhcóthểmởrahoặcđónglại.

—Aiđãnghĩracáitròđó?

—MộtngườiThuỵĐiểnsẽrấtvuimừngthaythếchúngta,nhưnganhtađãbịgiữlạiởKalmar.Điềuđầutiênanhphảilàmlàkhámphárabứctườngnàolàcánhcửa.

—Việcđódễthôi,–Hannahnói.–NóđốidiệnvớiembởivìemđangngồiphíadướibứchìnhcủaSaddam,anhnhớchứ.

ScottvàHannahbắtđầubòmộtquãngngắnbằngtayvàđầugốitớiphíabênkiacủachiếctủsắt.

—Bâygiờchúngtađiquabêngócphải,–anhnói,–đểchokhichúngtađẩy,cửasẽdễmởhơn.

Hannahgậtđầu,rồisựcnhớhọkhôngtrôngthấynhau,liềnnói:

—Vâng.

Scottxemmặtsốphátquangcủađồnghồ:

—Nhưngchưađượcđâu,–anhnói.–ChúngtaphảichoKratzthêmmộtchútthờigian.

—Đãđủthờigianđểchoembiếttròbịađặtlàgìchưa?–Hannahhỏi.

***

—Tốt,–viênĐại tướngnóikhiKratzkhôngphảnứnglạimũikimđãchíchvàongónchâncái.

— Bây giờ chúng tôi có thể tìm hiểu tất cả những gì chúng tôi cần.Nhưng để bắt đầu, chỉ có những câu hỏi đơn giản thôi. Cấp bậc của ôngtrongMossad?

—Đạitá,–Kratznói.

Bíquyếtchỉchohọbiếtnhữngđiềumàtacảmthấychắcchắnhọđãbiết.

—Sốhiệucủaông?

—78216,–ôngnói.

Nếukhôngchắc,giảsửhọbiết,tasẽbịlậttẩy.

—Vàchứcvụchínhthứccủaông?

—ỦyviênHộiđồngVănhoáthuộcCungđiệnHoànggiaAnhởLondon.

Tađượcphépnóidốibalần,bịađặtmộtlần,khôngđượcnhiềuhơn.

—Tênbangườiđồngnghiệpcủaôngcùngthamgiavớiôngtrongnhiệmvụnàylàgì?

—GiáosưBradley,mộtchuyêngiacácloạivăntựcổ–Điềunóidốiđầutiên.–BenCohen,vàAzizZeebari,–đềunóithật.

—Còncôgái,HannahKopec,cấpbậccủacôtatrongMossadlàgì?

—Côtavẫncònlàmộthọcviên.

—CôtađãlàmviệcchoMossadbaolâu?

—Chỉmớitrênhainăm.

—Vàvaitròcủacôta?

—ĐượcđưavàoBaghdadđểkhámphárabảntuyênngônĐộclậpđặttạiđâu?–Điềunóidốithứhai.

—Ônghànhđộnggiỏi đấy, ôngĐại tá, –viênĐại tướngvừanóivừanhìnvàocáiốnggiấydàinhỏmàôngtađangcầmtrongbàntayphải.

—Vàcóphảiđâylàtráchnhiệmtoànbộcủaôngvớitưcáchsĩquanchỉhuycủacôta?

—Khôngphải,TôichỉhộtốngchiếctủsắttừKalmar.–Điềunóidốithứba.

—Nhưng chắc chắn đó chỉ làmột viện cớ để xác định vị trí của bản

TuyênngônĐộclập.

Kratz chợt do dự. Các chuyên gia vẫn còn có thể chứng tỏ rằng ngaytronglúcđangchịuảnhhưởngcủamộtthứthuốcnóithật,mộtđiệpviênđãđượchuấnluyệnkỹvẫnsẽdodựkhiđượchỏivềmộtsựbímậtmàanhtachưabaogiờtiếtlộtrongquákhứ.

—MụcđíchthựcsựcủaôngvềviệcôngmangchiếctủsắtđếnBaghdadlàgì,ôngĐạitá?

Kratzvẫnimlặng.

—ĐạitáKratz,–viênĐạitướngnói,cấtcaogiọngtheotừngtừmột.–LýdothựcvềviệcôngmangchiếctủsắtđếnBaghdadlàgì?

Kratzđếmtớibatrướckhiôngnói:

—ĐểlàmnổtungđạibảndoanhcủaĐảngBaathbằngmộtthiếtbịhạtnhâncấtgiấutrongchiếctủsắt,vớihyvọnggiếtchếtTổngthốngcùngtấtcảcácthànhviêncủaHộiđồngLãnhđạoCáchmạng.–Điềubịađặt.

Kratzhết sứcướcao có thể trông thấygươngmặt củaviênĐại tướng.BâygiờthìchínhHamildodự.

—Quảbomđượcchonổbằngcáchnào?

Mộtlầnnữa,Kratzkhôngtrảlời.

—Tôisẽhỏiôngmộtlầnnữa,ôngĐạitá.–Quảbomđượckíchnổbằngcáchnào?

Kratzvẫnkhôngnóigì.

—Khinàonónổ?–ViênĐạitướnglalớn.

—Haigiờsaukhichiếctủsắtđượcđónglạibởibấtcứaikhácngoàiônggiáosư.

Viênđạitướngliềnxemđồnghồtay,phóngtớichiếcmáyđiệnthoạiđộcnhất trongphòngvà lớn tiếngđòinốiđườngdâyvớiTổng thốngngay lậptức.ÔngtađợichođếnkhinghegiọngcủaSaddam.ÔngtakhôngnhậnthấyKratzđãbấttỉnhvàténhàotừghếxuốngsàn.

***

Scott thư giãn trong góc trước khi xem các chấm nhỏ phát quang trênchiếcđồnghồcủaanhmộtlầnnữa.Lúcnàylà5giờ19.AnhvàHannahđãởtrongchiếctủsắtđúngmộtgiờmườibảyphút.

—Bâygiờanhsẽđẩy.Nếuemnghethấygì,emhãyxômạnhcàngtốt.Nếuvẫncònmộtngườinàoởngoàithìhyvọngduynhấtcủachúngtalàbấtngờchộpđượchọ.

Scottbắtđầusửdụngsứcéptốithiểulêngóccửavớicácđầungóntay,và cánh cửamở hé ra độ hai phân. Anh liền dừng lại và lắng tai, nhưngkhôngthểnghethấygì.

Anhnhìnquakhehởvàkhôngtrôngthấymộtai.Anhđẩythêmvàiphânnữa.Vẫnkhôngcómột tiếngđộng.Lúcnày cảhai ngườiđãnhìn thấy rõhànhlang.ScottliếcsangHannahvàgậtđầu,rồihọcùngnhauránghếtsứcxômạnh.Cảtấnthépmởbậtra.Haingườichạyrahànhlang,nhưngkhôngcóbóngdángmộtai.Chỉcómộtsựimlặngđángsợ.

ScottvàHannahbướcchầmchậmdọctheohànhlangngắn,luônluônsáthaibênchotớihọđếnphòngHộiđồng.

Vẫnkhôngcómột tiếngđộng.Scottđặtmộtchânvào trongphòngHộiđồngvàliếcsangbêntrái.BảnTuyênngônĐộclậpvẫncòntreotrêntường,bêncạnhbứchìnhcủaSaddam.

Hannahdichuyểnvềphíaxacủaphòngvàkiểmtrahànhlang,đoạnnàngngoảnhlạinhìnScottvàgậtđầu.

Scott xem lại lỗi chính tả của chữ “Brittish” trước khi thầmhát bài cangợiChúa.Anhnhổba cây đinh và chobảnTuyênngôn lọt qua đầu câyđinhcònlạiởgóctrêncùngbênphải,cốquênrằnganhđãnhổnướcbọtlênmộtvậtbáuquốcgia.AnhnhìnhìnhSaddammột lầncuối trướckhicuộntấmgiấydalạivàragặpHannahngoàihànhlang.

Hannahlướtnhẹtheotường,rồichỉtayvềphíathangmáy.Nàngkéomột

ngón tay qua cuống họng để ra dấu choScott biết nàngmuốn tránh dùngthangmáyvàsẽtheocầuthangphíasau.Anhgậtđầuđồngývàtheonàngrakhỏicửahông.

Họdichuyểnmộtcáchnhanhnhẹnnhưngimlặnglênsáudãycầuthangchotớikhihọđếntầngtrệt.HannahvẫytayrahiệuchoScottvàocănphòngphụ,nơicáccôngnhânvệsinhđãđếnlấycácthùngdụngcụ.NàngđãđếnkhungcửasổởphíaxacủacáccănphòngvàquỳgốitrướccảkhiScottđóngcửa.AnhtớigặpnàngvàhọchămchúnhìnraQuảngtrườngChiếnthắng.Tấtcảmọiphíađềukhôngcóbóngdángmộtai.

—CầuxinChúabanphướcchoKratz,–Scottnói.

Hannahgậtđầuvàrahiệuchoanhlạiđitheonàng.

Nàngdẫnanhtrởrahànhlangvànhanhnhẹnđưaanhtớicửahông.Scottmởcửathămdòvàlướtnhẹraphíatrướcnàng.Mộtlátsaunàngtheokịpanhtrênkhoảngđấttrảinhựa.

Anhchỉtayvềphíamộtnhómcâycọởgiữasân,vànànggậtđầumộtlầnnữa.Họvượtquađoạnđườnghaichụcméttớinơitươngđốiantoànchưađầybagiây.Scottquaylạinhìntoànhàvàchợttrôngthấychiếcxetảiđậusátvàotường.Anhphỏngđoánrằng,trongcơnhoảngsợ,đóchỉlàmộtvậtkhácđãbịbỏrơi.

AnhvỗnhẹlênvaiHannahvànóivắntắtrằnganhmuốntrởlạitoànhà.Họvượtquakhoảngsânvớicùngtốcđộnhưbannãy,lẻntrởvàobêntrongcửa.ScottdẫnHannahtớihànhlangchính, tạiđâyhọnhậnthấycửatrướcđanglắclưtrênbảnlề.Anhnhìnquakhecửavàchỉtayvềphíaxetải,radấuvềphíaanhsẽđivàchạmnhẹlênvainàng.Mộtlầnnữa,họchạynhanhquakhoảngđấtrảinhựa.

ScottnhảylênphíasautayláitronglúcHannahleolênphíabênkia.

—Đâu rồi…–đó làphảnứngđầu tiêncủaScottkhi anhpháthiện rachìakhoácôngtắckhôngởtrongổkhoá.

Họbắtđầucuốngcuồnglụcsoáthộcđựngđồ,dướichỗngồitrênbảngđiềukhiển.

—Bọnchóđẻchắcđãlấychìakhoátheo.

—Simon,nhìnkìa!–Hannahgàolên.

Scottliềnquayravàtrôngthấymộtdángngườiđangnhảylêntrênbụcxe.

Hannahnhanhnhẹnchuyểnđộngvàovịtrítấncôngkẻxâmnhập,nhưngScottngănchặnnàng.

—Xinchàocô,–người lạnói.–Cho tôixin lỗivìchúng tađãkhônggiớithiệumộtcáchđànghoàng.

RồianhtaquaysangScott.

—Ônggiáosư,–anhtavừanóivừacắmchìakhoávàoổcôngtắc,–nếuôngnhớlại,mọingườiđãđồngýđểtôilàmcôngviệcláixe.

—Anhlàmcáiquáigìởđâythế,trungsĩ?–Scotthỏi.

— Bây giờ tôi mới biết kiểu chào đón thực sự của một ngườiMỹ, –Cohen trả lời.–Nhưngđể trả lờicâuhỏicủaông, tôichỉđangchấphànhmệnhlệnh.Tôiđãđượccăndặnnếuôngrakhỏicánhcửađómangtheomộtcáiốnggiấy, thì tôiphải tìmcáchtrởlạiđâyvàthoátkhỏinơinày,nhưngtrongmọitìnhhuốngkhôngđượcđểchoôngquẹotớiBộNgoạigiao.À,cáiốngđâurồi?

—Nhìn kìa! –Hannah lại la lớn trong lúc nàngquay ra và chợt trôngthấymộtngườiẢRậpchạynhưđangrượtđuổiaivềphíahọtừphíabênkia.

—Tênđósẽkhônglàmhạicôđâu,–Cohennói,–hoàntoànvôdụng,thậmchíkhôngbiếtsựkhácbiệtgiữamộtlonDietCokevàmộtlonPepsi.

AzizchợtnhảylênbậcthangvànóivớiScott:

—Ônggiáosư,tôinghĩchúngtacònkhoảnghaimươiphútnữa,trướckhibọnhọhiểurarằngkhôngcómộtquảbomnàotrongchiếctủsắt.

—Thếthìchúngtahãythoátrakhỏiđây,–Scottnói.

—Nhưngđiđâu?–Hannahhỏi.

—Azizvàtôiđãthựchiệnmộtcuộctrinhsát.Ngaylúctiếngcòivang

lên,chúngtôiđãbiếtrằngKratzđãnóivớibọnhọđiềubịađặt,bởivìnếukhông,họđãkhôngbỏchạymộtcáchmấttinhthầnđếnthế.Quânnhânvàcảnhsáthìnhnhưđã tẩu thoát trước rakhỏiđây.Azizvà tôiđãchạymộtvòng ở trung tâm thành phố trong giờ vừa qua. Quả thật người duy nhấtchúngtôiđãđụngđầuchínhlàmộtnhânviêncủachúngtôi,DaveFieldman.Anh ta đã tìm ra conđường tốt nhất để cho chúng tamột khả năng tránhđượcbọnquânnhân.

—Tốtlắm,Cohen,–Scottnói.

Cohenbỗngquaylạivànhìnchằmchằmvàovịgiáosư:

—Tôilàmviệcđókhôngphảivìông,màvìKratz.Ôngấyđãđưatôirakhỏitùmộtlầnnữa,vàôngấylàvịsĩquanduynhấtđãđốixửvớitôinhưvớimộtconngười.Vìvậy,bấtkỳônggiáosưđangcầmgìtrongtay,chắclànógiátrịhơntínhmạngcủaôngấyrấtnhiều.

—Hàngnghìnngườiđãhysinhtínhmạngcủamìnhchonótrongnhiềunămqua,–Scotttrầmtĩnhnói.–NólàbảnTuyênngônĐộclậpcủanướcMỹ.

—LạyChúa,–Cohennói–Làmsaobọnchóđẻchiếmđoạtđược?

Anhtangừngmộtlátrồihỏitiếp:

—Tôicónêntinôngkhông?

Scott liền gật đầu và trải tấm giấy da ra. Cohen vàAziz sững sờ nhìntrongnhiềugiây.

—Ngaysauđây,chúngtôinênđưaôngvề,phảikhôngônggiáosư?–Cohennói.–Azizsẽdẫnđườngtronglúcchúngtaởtrongvùngnày.

AnhtanhảyrakhỏibuồngláivàanhchàngngườiKurdchạyquanhđểngồivàosautaylái.NgaysaukhiCohenđãleoquatấmbửng,anhtađấmvàomuivàAziznổmáy.

Họtăngtốcquanhsân,láithẳngquahàngràovàraQuảngtrườngChiếnthắng.Nhữngchiếcxeduynhấtcònđượctrôngthấyđãbịbỏlạitừlâu,vàkhôngcóbóngdángmộtaitrêncácđườngphố.

—Khuvựcnàyđãđượcsơtántrongvòngnămcâysốtheomỗihướng,vìthếmộtlúcsauchúngtamớiquanơicóngười,–AziznóitronglúcanhtaquẹotráivàođườngKindi.

Anhtaphóngnhanhchiếcxetảitớigầnmộttrămcâysốgiờ,mộttốcđộmàtrướcđâychỉcóSaddammớitrảiquatrênconđườngđặcbiệtnày.

—TôisẽtheođườngBaqubarakhỏithànhphố,chạyquanhữngkhuvựcgầnnhưkhôngcódấuvếtquânsự,–AzizgiảithíchtronglúcanhđiquavòinướcđãđượcAliBabalàmchonổitiếng.–TôivẫncònhyvọngđếnđượcxalộrakhỏiBaghdadtrongvònghaitiếngđồnghồtuyệtdiệu.

Azizbấtthầnquẹophải,đổisốnhưnghầunhưkhônggiảmtốcđộ,tronglúcanh tiếp tụcchạyquanơicóvẻnhưmột thànhphốma.Scottnhìn lênmặt trời trong lúchọquamột cây cầu trên sôngTigris, trongkhoảngmộttiếngđồnghồnóbiếnmấtphíasaunhữngtoànhàcaonhất,vàhọcàngcóhyvọngkhôngbịpháthiện.

AzizquẹoquatrườngđạihọcKarmelJunlatrồivàođườngJamila.Vẫnkhôngcóngườitrênlòngđườnghoặclềđường,vàScottcócảmtưởngrằngnếu lúcnàycóai trông thấyhọ,người ta sẽphỏngđoánhọ thuộcmộtđộiquânđangđituần.

ChínhHannahđãpháthiệnngườiđầutiên;mộtônggiàkhòmlưngđangngồitrênbờlềđườngtựahồnhưkhôngcóchuyệngìđặcbiệtđãxảyra.Họchạyxequaôngtavớitốcđộmộttrămcâysốgiờ,thếmàôngtavẫnkhôngngẩngnhìnlên.

Azizquẹovàođườngkếtiếpvàchạmtránvớimộtnhómcướptrẻđangmangtheonhữngmáytruyềnhìnhvàthiếtbịđiệntử.Bọnchúngtảnrakhitrôngthấychiếcxetải.Quagócđườngkếtiếplạicóbọncướpkhác,nhưngvẫnkhôngthấybóngdángcảnhsáthoặcquânnhân.

KhiAzizpháthiệnbóngngườimặcđồngphụcxanhđenđầutiên,anhtabẻngoặtngaysangbênphảitheomộtđườngphụmàvàobấtcứngàythứtưnàokhácsẽđầynhữngngườimuasắmmàmộtchiếcxehơimaymắnlắmcũngchỉ có thể chạyquavớimột tốcđộbảy támcây sốgiờ.Nhưnghômnay,Azizcốgiữtốcđộtrêntámmươi.Anhtalạiquẹophải,vàhọđãtrông

thấymộtvàingườidânđịaphươngđầutiênliềumạngquaytrởvề.Ngaysaukhi họ đến cuối đường,Aziz có thể chạy vào con đường phố lớn ra khỏiBaghdad.Xecộlưuthôngvẫncònthưathớt.

Aziz thận trọng cho xe ra làn đường bên ngoài, chốc lát lại xem kínhchiếuhậuvàcốgiữtốcđộgiớihạntámmươicâysốgiờ.“Đừngbaogiờđểbịchùnlạivìcáclýdosaitrái”,Kratzđãcảnhbáoanhtacảnghìnlần.

KhiAzizbậtđèntrước,nhữnghyvọngcủaScottbắtđầudấylên.Mặcdùhaitiếngđồnghồđãtrôiqua,anhnghĩrằngvẫnchưacóaitruytìmhọ,vàcũnghếtsứcdễhiểurằngcàngraxaBaghdad,ngườidâncàngíttrungthànhvớiSaddam.

NgaysaukhiAzizbỏlạisaulưngbảnghiệuranhgiớicủaBaghdad,anhtađẩytốcđộlênchínmươilăm.

—XinthánhAllahhãychoconhaimươiphútnữa,–anhtanói.–HãychoconhaimươiphútnữavàconsẽđưahọđếnCastlePost.

—CastlePost?–Scottnói.–ChúngtađâuphảiđanglàmnhiệmvụtrinhsátcủadânDaĐỏ.

Azizbậtcười.

—Khôngđâu.Ônggiáosư.ĐólàmộtcáiđồncủaquânđộiAnhtrongThếchiếnthứI.Tạiđóchúngtacóthểtrốntránhquađêm.Nếutôicóthểđếnđótrước…

Cảbangườichợtpháthiệnchiếcquânxađầutiênhướngvềphíahọ.Azizliềnngoặtsangbêntrái,chạyvàomộtđườngphụ,vàlậptứcphảigiảmtốcđộ.

—Thếthìbâygiờchúngtachạyđiđâu?–Scotthỏi.

—KhanBengSaad,–Aziznói,–làngnơitôisinhra.Chúngtachỉcóthểởlạiđómộtđêm,nhưngsẽkhôngcóainghĩđếnviệctìmchúngtaởđấy.Ngàymaiônggiáosưphảiquyếtđịnhchúng tasẽvượtquabiêngiớinàotrongsốsáubiêngiới[56].

***

ĐạitướngHamilđãđi tớiđi luiquanhvănphòngcủaôngtasuốttiếngđồnghồvừaqua.Haitiếngđồnghồđãtrôiquadàidằngdặc,vàôngtađangbắtđầu tựhỏiKratzcó thể thắng thếhaykhông.Nhưngông takhông thểhiểunhưthếnào.

Thậmchíôngtađangbắtđầuhốitiếcvìđãgiếtchếtngườiđànôngđó.NếuKratzvẫncònsống,tốithiểuôngtacóthểsửdụngphươngpháptratấnđángtincậy.GiờđâyKratzsẽkhôngbaogiờđượchưởngthụkỹthuậtcạođầuđặcbiệtnhưthếnào.

HamilđãralệnhchomộtviêntrunguýtânbinhvàtrungđộicủaanhtatrởxuốngtầnghầmcủađạibảndoanhĐảngBaath.Viêntrunguýđãtrởlạingaysauđóvàbáocáorằngcửatủsắtmởtoangvàchiếcxetảiđãbiếnmất,cũngnhưbảntàiliệutreotrêntường.ViênĐạitướngmỉmcườiôngtavẫntin tưởng rằngmình đang giữ bảnTuyên ngôn gốc, nhưng ông ta rút tấmgiấydarakhỏicáiốngvàđặtlênbànđểkiểmtralại.Khiôngtaxemtớitừ“British”,mặtôngtathoạttiêntáimét,rồidầndầnđỏbừng.

Ôngtangaylậptứcralệnhhuỷbỏtoànbộviệcnghỉphépcủaquânnhân,rồiđiềuđộngnămsưđoànVệbinhưutúđểtổchứcmộtcuộctruynãnhữngkẻkhủngbố.Nhưngôngtakhôngcócáchnàobiếtđượcbọnhọđãxuấtpháttrướcôngtabaolâu,họđãcóthểđiđượcbaoxa,vàtheohướngnào.

Tuynhiên,ôngtacũngbiếtchắcrằngbọnhọkhôngthểcứtheocácconđườngcáitrongchiếcxetảiđómàkhôngbịpháthiện.Khitrờitối,cóthểhọsẽrútvàosamạcđểnghỉquađêm.Nhưnghọsẽphảirakhỏisánghômsau,khihọphảicốgắngvượtquamộttrongsáubiêngiới.ViênĐạitướngđãbanbốmộtmệnhlệnhrằngchodùmộttêntrongbọnkhủngbốthoátquakhỏibấtcứbiêngiớinào,cácnhânviênhảiquanởtấtcảcác trạmsẽbịbắtvàtốngvàonhàgiam,bấtkểhọđangởphiêntrựchaykhông.Haiquânnhâncónhiệmvụđóngchiếctủsắtđãbịxửbắnvìtộikhôngthihànhmệnhlệnhcủaôngta,vàviênthiếutáđượcphâncônggiámsátviệcdichuyểnchiếctủsắtđãbịbắtngaylậptức.Tốithiểuquyếtđịnhtựkếtliễutínhmạngcủathiếutá

SaeedđãgiúpHamil thoátkhỏimột toàánquânsự: trongvòngmột tiếngđồnghồ,viênthiếutáđãđượcpháthiệntreocổtrongphònggiam.Rõràngviệcbỏlạimộtcuộndâythừngởgiữasànbêndướimộtcáimócởtrêntrầnđãtỏralàmộtsựgợiýđầythuyếtphục.RiêngvềhaianhchàngsinhviênykhoađãphụtráchviệctiêmthuốcvàđãchứngkiếncuộctròchuyệncủaôngtavớiKratz,họđãlênđườngđếnbiêngiớiphíanamđểthihànhnghĩavụquân sự trongmột trung đoàn không lấy gì làmưu tú.Họ đúng là nhữngchàngtraicóvẻdễmến,viênĐạitướngnghĩ,ôngtachohọmộttuầnlễlàtốiđa.

HamilnhấcmáyđiệnthoạilênvàquaymộtsốriênggiúpôngtaliênlạcvớidinhTổngthống.ÔngtacầnchắcchắnrằngôngtalàngườiđầutiêngiảithíchchoTổngthốngsựviệcđãxảyrachiềuhômnay.

CHƯƠNG 32

Scottvẫnluônluônxemcácngườiđồnghànhcủaanhlàmộtdântộchiếukhách,nhưnganhchưabaogiờchứngkiếnmộtsựđóntiếpnhưcủagiađìnhAzizđốivớibangườikháchlạ.

KhanBengSaad,làngmàAzizđãchàođời,nhưlờianhtanói,chỉtrên250cưdântheolầntổngkếtsaucùng,vàchỉ tồntạinhờthunhậptừviệcbáncam,quýtvàchàlàvớisốlượngnhỏchocácbànộitrợcủaKirkukvàArbil.

Vịtrưởngbộtộc,hoáralàmộtngườichúcủaAziz,lậptứcmởcửangôinhàđánhỏbécủaôngchohọvàođểchohọcóthểsửdụngphòngtắmduynhất trong làng.Nhữngngườiphụnữ trongnhà–dườngnhưkhánhiều–liêntụcnấunướcchotớikhitấtcảngườikháchđềusạchbong.

Cuốicùngkhirakhỏingôinhàcủavịtộctrưởng,anhthấymộtchiếcbànđãđượcđặtphíadướimộtbụi chanh trongđồngbằngHuwaider.Nóchấtđầycálạ,thịt,tráicâyvàrauquả.Anhechắcchắnhọđãgomgóplạitừmọinhàtronglàng.

Trongmộtđêmsángtrăng,họănngấunghiếnthứcăntươivàuốngnướcsuốimànếuđóngchaimộtngườiCaliforniasẽvuilòngtrảmộtđốngtiền.

NhưngtưtưởngcủaScottvẫnliêntụctrởvềvớisựviệcngàymaihọsẽphảirờikhỏimôitrườngbìnhdịnày,vàanhsẽphảibằngmộtcáchnàođóđưatấtcảbọnhọquamộttrongsáubiêngiới.

Saukhicàphêđượcdọnratrongnhiềutáchvàcacókíchcỡkhácnhau,vịtộctrưởngđứnglênkhỏichỗngồiởđầubànđểbàytỏmấylờichàomừngvàAzizthôngdịch.SauđóScottđáplạimấylờivàAzizlạithôngdịchlờinóicủaanh.

—Đólàđiểmduynhấthọgiốngchúng ta,–HannahvừanóivừanắmbàntaycủaScott.–Họrấtthíchsựvắntắt.

Vị tộc trưởng chấmdứt buổi tối vớimột đề nghịmàScott rất cảmơnnhưngcảmthấykhôngthểchấpthuận:Ôngmuốnralệnhtấtcảgiađìnhôngrakhỏingôinhànhỏđểcácvịkháchcủaôngcóthểngủbêntrong.

ScottcứtừchốimãichođếnkhiAzizgiảithích:

—Ôngphảichấpthuận,nếukhôngtứclàcoithườngngôinhàcủaôngấybằngcáchnghĩnókhôngđủtiệnnghichoôngnghỉngơitrongđó.Vànhânđây,tôixinnóithêmlờikhenngợitốtđẹpnhấtmàôngmuốntặngchomộtngườiẢRậplàkhiếnchovợôngmangthaitronglúcngủdướimáinhàđó.

Nóiđoạn,Azizkhẽnhúnvai.

Scott nằm thao thứcgần trọnđêm,nhìnquakhungcửa sổkhôngkính,tronglúcHannahhầunhưkhôngcựaquậytrongvòngtaycủaanh.Saukhiđãcốhếtsứctặngchovịtộctrưởnglờikhenngợitốtđẹpnhất,tâmtríScotttrởlạivớivấnđềđưatoànđộivượtquamộttrongcácbiêngiớiđồngthờiđảmbảobảnTuyênngônĐộclậpantoàntrởvềWashington.

Khi tia nắng đầu tiên bò qua tấm chăn phủ trên giường của họ, ScottbuôngHannahravàhônlêntránnàng.Anhluồnngườikhỏichănđểnhậnthấychậurửamặtbằngthiếcđãđầynướcấmvànhữngngườiphụnữđãbắtđầunấuthêmnướctrênbếplửa.

SaukhiScottmặcxongáoquần,anhbỏramộttiếngđồnghồnghiêncứunhiềutấmbảnđồcủaIraq,tìmtòinhữngconđườngcóthểđiquasáubiêngiới.AnhnhanhchóngloạibỏSyriavàIran,bởivìcácđạoquâncủacảhainướcnàyđangđóngđóngđầyởbiêngiớivớiIrag.AnhcũngcảmthấyrằngtrởvềquabiêngiớiJordansẽvừaxalạivừaquámạohiểm.LúcHannahđãđếnbênanh,anhcũngloạibỏSaudiArabiavìnơinàyđượccanhphòngquácẩnmật,vàgiờđâychỉcònlạinămconđườngvàhaibiêngiới.Tronglúcnhữngngườichủnhàchuẩnbịbữađiểmtâm,ScottvàHannahthongthảđivàolàngtaynắmtaynhưbaocặptìnhnhânkháctrongmộtbuổisángmùahạ.

Nhữngngườidânđịaphươngmỉmcười,vàmộtvàingườicúichào.Mặcdùkhôngmộtaicóthểtròchuyệnvớihọ,nhưngtấtcảmọingườiđãnóivớinhaumộtcáchhùngbiệnquanhữngđôimắthiểubiếtlẫnnhau.

Khiđãđếncuốilàng,họquaylạivàthảbộlênconđườngmònhướngvềngôi nhà của vị tộc trưởng. Cohen đang chiên trứng trênmột bếp lửa vàHannah dừng chân để quan sát những người phụ nữ nướng nhữngmiếngbánhmìmỏngtrònbaophủmậtong,cứnhưđangchuẩnbịmộtbữatiệclớn.Vịtộctrưởng,mộtlầnnữangồivàođầubàn,rahiệuchoScottngồixuốngbêncạnhông.Cohenđãngồilênmộtchiếcghếđẩuvàsắpsửabắtđầubữađiểmtâmkhimộtcondêbướcvàovàlôimấyquảtrứngrakhỏiđĩa.HannahbậtcườivàđậpmộtquảtrứngkhácchoCohentrướckhianhtakịpphátbiểuýkiến.

Scotttrảimậtongtrênmộtmiếngbánhmìnóng,vàmộtngườiphụnữđặtmộtcasữatrướcmặtanh.

—Ônggiáosưđãnghĩranhữnggìchúngtasắplàmrồichứ?–CohenhỏitronglúcHannahthảmộtquảtrứngchiênthứhaitrênđĩaanhta.

Chỉbằngmộtcâu,anhtađãđưatấtcảmọingườitrởlạithựctế.

Mộtdânlàngtiếntớibàn,quỳxuốngbêncạnhvịtộctrưởngvàthìthầmvàotaiông.BảntinđượcchuyểnsangAziz.

—Tinxấu,–Aziznóivớihọ.–Cónhiềuquânnhânđangchặntấtcảcácconđườngtrởraxalộchính.

—Thếthìchúngtasẽphảiđiquasamạc,–Scottnói.

Anhlầntrảitấmbảnđồratrênmặtbàn.Nhiềuconđườngđãđượctôđậmbởimườihailànbútnỉmàuxanh.AnhchỉvàomộtlốimòndẫnđếnmộtconđườngcóthểđưahọtớithànhphốKhalis.

—Đókhôngphảilàmộtconđườngmòn,–Aziznói.–Xưakiađólàmộtconsôngnhưngđãkhôcạntừnhiềunămnay.Chúngtacóthểđibộdọctheođó,nhưngchúngtasẽphảibỏchiếcxetảilại.

—Bỏchiếcxe tải lạivẫnchưađủ.–Scottnói.–Chúngtasẽphảipháhuỷnóđi.NếuđámquânnhâncủaSaddampháthiệnđượcnó,bọnchúngsẽsanbằngcảlàngthànhbìnhđịavàtànsátđồngbàocủaanh.

Vị tộc trưởng có vẻ hoang mang trong lúc Aziz thông dịch lại tất cả

nhữnglờiScottđãnói.Ônggiàvuốtchòmrâulởmchởmcứngnhưrơmtrêncằmmà sáng hôm ấy ông chưa kịp cạo vàmỉm cười; trong lúc Scott vàHannahlắngngheýkiếncủaông,khôngthểhiểunổimộttừ.

—Chútôinóiôngphảilấychiếcxecủaôngấy,–Azizthôngdịchlại.–Nóđãcũnhưngôngấyhyvọngnóvẫncònchạytốt.

—Ôngấyquátửtế,–Scottnói.–Nhưngnếuchúngtakhôngthểláimộtchiếcxetảibăngquasamạc,thìlàmsaochúngtacóthểđibằngxehơi?

—Ôngấyhiểuvấnđềcủaông,–Aziznói.–ÔngấybảophảitháochiếcxecủaôngấyratừngmảnhvànhữngdânlàngsẽmangtấtcảbăngquahaimươicâysốsamạcchotớikhiôngđếnconđườngdẫntớiKhalis.Rồiôngsẽráplạinhưcũ.

—Chúng tôikhông thểchấp thuậnmộthànhvinhư thế.–Scottnói.–Ông ấy quá hào hiệp. Chúng ta sẽ đi bộ và tìm ramột phương tiện giaothôngnàođókhichúngtađếnHuwaider.

Anhchỉvàohàngđầutiêndọctheoconđường.

Azizthôngdịchlạimộtlầnnữa,ôngchúcủaanhtacóvẻubuồnvàkhẽnóimấylời:

—Ôngấybảo thật ranókhôngphải làchiếcxecủaôngấymà làcủangườianhtrai.Bâygiờthìnóthuộcvềtôi.

Lầnđầutiên,ScottnhậnthứcđượcrằngchacủaAzizvốnlàmộtvịthôntrưởng,vàlýdotạisaoôngchúcủaanhtalạithathiếtcứuhọkhỏibịquânđộicủaSaddambắt.

—Nhưngchodùchúngtacóthểtháorarồilắplạichiếcxe,còncócácđộiquântuầntramộtkhichúngtađếnđượcconđườngcáithìsao?–Anhhỏi.–LúcnàyhàngnghìnnhânviêncủaHamilchắcchắcđượcđiềuđộngrachỗđóđểtìmkiếmchúngta.

—Nhưngkhôngphải trênnhữngconđườngnàyđâu.–Azizđáp lại.–Quânđộisẽbámchặtxalộ.Họnhậnthứcrằnghyvọngduynhấtcủachúngtalàvượtquabiêngiới.

—Không,vấnđềđầutiêncủachúngtasẽđếnkhichúngtatớiđượctrạmkiểmtrabênlềđườngởKhalis.

Anhtadichuyểnngóntaymấyphânquatấmbảnđồvànóitiếp:

—Chắcchắncótốithiểuhaiquânnhâncanhchừngởđó.

Scott nghiên cứu các con đườngmột lần nữa trong lúcAziz lắng ngheôngcậucủaanhta.

—Và chúng ta có thể đến tận TuzKhurmatoomà không cần phải sửdụngxalộhaykhông?–Scotthỏi,mắtvẫnkhôngrờitấmbảnđồ.

—Vâng,cómộtconđườngdàihơn,xuyênquanhữngngọnđồimàquânđộisẽkhôngbaogiờnghĩtới,bởivìbọnchúngsẽcónguycơbị tấncôngbởiquândukíchPeshmergahếtsứcgầnbiêngiớivớingườiKurd.NhưngmộtkhiôngđãđiquaTuzKhurmatoothìchỉcònbacâysốnữalàtớixalộchính,mặc dù vẫn cònphải thêmbảymươi cây số và không có cách nàokháchơnlàvượtbiêngiới.

Scottômđầutronghaibàntayvàkhôngnóigìtronghồilâu.Cuốicùnganhmớinói:

—Nhưvậynếuchúngtatheoconđườngđó,chúngtasẽbuộcphảivượtbiêngiớiởKirkuk,nơiđâycảhaibênđềucóthểtỏrakhôngmấythânthiện.

VịtộctrưởngbắtđầugõnhẹngóntaylênKirkuktrêntấmbảnđồtronglúcnóichuyệnmộtcáchkhẩntrưởngvớianhcháu.

—ChútôibảoKirkuklàcơmaytốtnhấtcủachúngta.HầuhếtcưdânlàngườiKurdvàhọthùghétSaddamHussein.NghenóicómộtsốquânnhânIraqcũngđãđàongũvàtrởthànhdukíchPeshmergacủangườiKurd.

—Nhưnghọlàmsaobiếtđượcchúngtaởvềphenào?–Scotthỏi.

—ChútôisẽgửimộtbứcthưchoquânPeshmerga,đểchokhiôngđếnbiêngiớihọsẽlàmmọiviệcđểcóthểgiúpôngvượtqua.Đókhôngphảilàmộtbiêngiớichínhthức,nhưngmộtkhiôngđãởtrênđấtcủangườiKurd,ôngsẽđượcantoàn.

—NgườiKurd cóvẻ là cứucánh tốt nhất của chúng ta, –Hannahnói

tronglúcvẫnchămchúlắngnghe.–NhấtlànếuhọtintưởngnhiệmvụbanđầucủachúngtalàgiếtchếtSaddam.

—Nghecólýđấy,ônggiáosư,–Cohennói.–Tứclànếuchiếcxecóthểdùngđược.

—Anhlàthợmáykiamà,Cohen.Nhưvậyanhcóthểchochúngtôibiếtanhcóthểlàmđượcviệcđóhaykhông.

SaukhiAzizđãthôngdịchlạilờinóicủaScott,vịtộctrưởngđứnglênvàdẫnhọ raphía saunhà.Ôngdừng lạibêncạnhmộtvậtdàihìnhchữnhậtđượcbaophủbởimộttấmvảiđen.ÔngvàAzizgiởtấmvảilên.Scottkhôngthểtinvàomắtmình.

—MộtchiếcCaddy[57]màuhồng!–Anhthốtlên.

—Nóichođúng,đólàmộtchiếcSedendeVilleđời1956,–Cohenvừanóivừaxoatayvớivẻthíchthú.

Anhtamởcánhcửadài,nặngvàtrèolênphíasautayláirộnglớn.Anhtakéomộtcâycầnbêndướibảngđiềukhiểnvàcapôbậtlên.Anhtabướcra,dởcapôvàxemxétkỹmáyxetrongmấyphút.

—Khôngtệ,–anhtanói.–Nếutôicóthểchômmộtítchitiếtcủachiếcxetảitôicóthểchoôngmộtchiếcxeđuatrongvònghaitiếngđồnghồ.

Scottxemđồnghồtay.

—Tôichỉcó thểdànhchoanhmột tiếngđồnghồ,nếuchúng tacóhyvọngvượtbiêngiớiđêmnay.

ScottvàHannahtrởvàonhàvàmộtlầnnữanghiêncứutấmbảnđồ.ConđườngAzizđãđềnghịdàikhoảnghaimươicâysố,nhưngngangquamộtđịahìnhrấtkhóđichodùhọkhôngmangtheobấtcứmóngì.

—Phảimấtnhiềugiờđồnghồ,–Scottnói.

—Nếuchúngtakhôngthểsửdụngxalộthìtínhsao?–Hannahhỏi.

Trong lúcnàngvàScott tiếp tụcxemxétconđườngvàCohenxoaysởvớichiếcxehơi,Aziztậphợpbamươingườitrongsốđànôngmạnhkhỏe

nhất làng.Quámột tiếngđồnghồsau,Cohenxuấthiện trongnhà,haibàntay,cánhtay,mặtvàtócđầydầumỡ.

—Nóđãsẵnsàngđượctháora,ônggiáosư.

—Anhlàmtốtlắm,nhưngtrướchếtchúngtaphảigiảiquyếtđượcchiếcxetải,liệucóthểđemgiấunóđiởđâuđượckhông?

—Việcđókhôngthểđược,ônggiáosư,–Cohennói.–Nhấtlàlúcnàytôiđãlấybớtmộtvàichitiếtđặcbiệtcủađộngcơ.ChiếcCadillacsẽcóthểphóngnhanhtrênmộttrămsáumươicâysốgiờởsốba.

Vẻkiêuhãnhhiệnrõtrêngươngmặtcủaanhta.ScottbậtcườivàcùngvớiAzizđitìmvịtộctrưởng.

Mộtlầnnữa,anhgiảithíchvấnđề…

Lầnnày,gươngmặtcủavịtộctrưởngkhônghềcóvẻlolắng.Azizliềngiảithíchýnghĩcủaông:

—Xinđừngsợ,ôngbạn.Tronglúcôngbướcđượcquasamạc,chúngtôisẽrãchiếcxetảivàchônmỗimónmộtnơimàbọnquânnhâncủaSaddamsẽkhôngbaogiờhyvọngkhámphátrongmộtnghìnnăm.

Scottvẫncóvẻbấtan,nhưngAzizđãgậtđầuđồngý.

KhôngđểchoScottcó thờigiờphátbiểuýkiến,vị tộc trưởngdẫnanhcháu ra phía sau nhà, nơi đây họ trông thấyCohen đang giám sát việc rãchiếcCadillac và phân phát các bộ phận cho bamươi người đã được lựachọn.

—Bốnngườisẽmangđộngcơtrênmộtchiếcbăngcatạmthời,vàsáungườikhácsẽvácthânxemạkềntrênvainhưnhữngngườihộitang.Bốnngườinữamangmộtbánhxekểcảcácvỏviềntrắng, tronglúcbốnngườikhácvậnchuyểnsườnxe.Haingườiphụtráchghếtrướcbọcdađỏvàtrắng,haingườikhácphụtráchghếsau,vàmộtngườiphụtráchbảngđiềukhiển.CohentiếptụcphânphátnhữngbộphậncònlạicủachiếcCadillacchođếnkhianhtađếncuốihàngngười,nơiđâybaembécóvẻkhônglớnhơnmườihoặcmườimộttuổiđượcgiaotráchnhiệmvềhaithùngxăngloạihaimươilítvàmộttúidụngcụ.Chỉcònlạimuixe.

ÔngchúcủaAzizdẫnmọingườitớingôinhàcuốicùngvàtừnơiđóhọsẽbắtđầucuộchànhtrìnhvềphíachântrời.

Scottbắttayvịtộctrưởng,nhưngkhôngsaotìmđượclờithíchđángđểcảmơnông.

—XinônghãygọiđiệnthoạichotôisaukhiôngđãtớiNewHaven.[58]–ĐólàlờiôngđãnóivớimộtngườibạnMỹ.

—Tôisẽtrởlạilúcthuậntiệnhơn,–anhnóivớiônggiàvàAzizdịchlại.

—Dântộctôichờđợingàyhômấy.

ScottquaysangquansátCohentaycầmlabàndẫntrungđộibấtđắcdĩcủaanhtacóvẻnhưđangbắtđầumộtcuộchànhtrìnhvôtận.Anhlấymộtthùng xăng khỏi tay cậu bé nhỏ nhất trong đám, và chỉ trở về phía làng,nhưngcậubélắcđầuvànhanhnhẹnvồlấycáitúibằngvảibạtcủaScott.

BiếtbaogiờlịchsửmớitiếtlộcáchvậnchuyểnbảnTuyênngônĐộclậpđặcbiệtnhưthếnày.ScotttựhỏitronglúcCohenlalớn:

—Tiếnlên!

***

Đại tướngHamil tiếp tục bước quanh văn phòng trong lúc ông ta chờtiếngchuôngđiệnthoại.

KhiSaddamđãhaybiếttintứcvềviệcthiếutáSaeedkémnănglựcđãđểchobọnkhủngbốtẩuthoátcùngvớibảnTuyênngôn,ôngtachỉtứcgiậnvìmìnhđãkhôngđíchthânchấmdứttínhmạngcủaviênthiếutá.MệnhlệnhduynhấtôngđãbanchoviênĐạitướnglàmộtbảntinphảiđượcloanbáotrêncácđàiphátthanhvàtruyềnhìnhquốcgiatừnggiờmột,chomọingườibiếtrằngđãcómộtâmmưusáthạiôngvừabịthấtbại,nhưngbọnkhủngbốDoTháivẫncòntạiđây.Nhiềubảnmôtảcủabọnđượcxemlàsátnhânđãđượccôngbốvàôngtayêucầunhândânyêumếnhãygiúpôngtrongviệcsănlùngbọnngoạiđạo.

Nếuvấnđềítkhẩncấphơn,viênĐạitướngchắchẳnđãđềnghịkhôngloanbáothôngtinđó,trênnhữngvùngmàhầuhếtdânchúngcóthểgiúpđỡbọnkhủngbốđiquahoặc tối thiểu lànhắmmắt làmngơ.Lờikhuyênduynhấtmàôngtađãnóivớinhàlãnhtụlàđềxướngmộtsốtiềnthưởnglớnchoai bắt được bọn chúng.Ông ta đã nhận thấy tư lợi vào thời buổi này vẫnthườngvượtquahầuhếtmọiđắnđo.

ViênĐạitướngdừnglạitrướcmộttấmbảnđồgắntrênbứctườngphíasaubànlàmviệctạmthờiđượcbaophủlênmộtbứcchândungcủaSaddam.MắtôngtadichuyểnxuốngnhiềulànđỏchạyngoằnngoèogiữaBaghdadvàcácbiêngiớicủaIraq.Cótớihàngtrămlàngởcảhaibêncủamỗiconđường,vàviênĐạitướngđauđớnbiếtrằnghầuhếtbọnhọsẽhếtsứcsungsướngbaochenhữngkẻđàotẩu.

ThếrồiôngtachợtnhớlạimộttrongnhữngcáitênmàKratzđãnóivớiôngta:

AzizZeebari…AzizZeebari…AzizZeebari…–Ôngtanhắcđinhắclại.

Vàôngtađãnhớrõ.Ôngtađãhànhhìnhmộtngườiđànôngcócáihọđóvìtộithamdựvàomộtâmmưuđảochínhbảynămtrướcđây.Rấtcóthểđólàchacủatênphảnquốc?

***

Nhữngngườikhiêngđồcứmười lămphút lạidừngchânđểnghỉngơi,thayđổi côngviệcvàđặt sự căng thẳng trên các cơbắp còn chưabị chịuđựngthửthách.

—Hãyngừnglạiđểđitiểutiện,–Cohengọihọ.

Họđãđiđượcbacâysốtronggiờđầutiênvàuốngnướcnhiềuhơnbấtcứmộtchiếcxehơinào.

KhiScottxemđồnghồlúcgiữangày,anhướclượngrằnghọchỉmớiquađượchaiphầnbakhoảngcáchtớiconđường:đãtừlâuhọkhôngcòntrông

thấy làngnhưngvẫnchưacómộtdấuhiệunàocủacuộcsốngởchântrời.Vầngtháidươngđãlặntronglúchọtiếptụccuộchànhtrình,cứmỗicâysốlạibướcchậmhơnmộtchút.

Chínhcặpmắtcủacậubémườituổiđãtrôngthấysựchuyểnđộngtrướctiên.Cậuchạytớitrướcvàchỉtay.Scottvẫnkhôngthểtrôngthấygìtronglúc cậu bé chạy về phía trước, và phải bốnmươi phút sau họmới có thểtrôngthấyrõmộtconđườngđầybụibặm.Cảnhtượngđókhiếnmọingườibướcnhanhhơn.

Ngaysaukhihọđãđếnđượcmộtbênđường,Azizralệnhcácbộphậncủachiếcxehơiphảiđượcnhẹnhàngđặtxuốngđất,vàmộtcôbé,màtrướcgiờScottđãkhôngđểýthấy,đưachotừngngườibánhmì,phômaidêvànướctronglúchọnghỉngơi.

Cohenlàngườiđầutiênđứnglênvàbướcquanhtrungđộicủaanhta,bắtđầukiểmtramọibộphận.Lúcanhtatrởlạisườnxe,tấtcảmọingườiđềunónglònglắplạitoànbộchiếcxe.

Scott ngồi trênmặt đất và quan sát trong lúc bamươi người thợmáykhônghềđượcquatrườnglớpnào,dướisựchỉđạocủatrungsĩCohen,từtừbắttừngconvítcủachiếcCadillaccũrích.Khicácbánhcuốicùngđãđượcvặnốclại,Scottphảicôngnhậnnócóvẻgiốngnhưmộtchiếcxehơi,nhưngbăn khoăn chẳng biết chiếc xe cũ mèm này có thể khởi động được haykhông.

TấtcảdânlàngbaoquanhchiếcxeđồsộmàuhồngtronglúcCohenngồivàoghếtàixế.

Azizchờđợichođếnkhibọntrẻđổhếtgiọtxăngcuốicùngvàothùng.Đoạnanhtavặncáinắplớnbằngthéplạivànóilớn:

—Chạyđinào!

Cohenliềnquaychìakhoáởtrongcôngtắc.

Độngcơquaychầmchậm,nhưngkhôngnổmáy.Cohennhảy ra,nângcapôlênvàyêucầuAzizthếchỗanhtaphíasautaylái.Anhtađiềuchỉnhmộtchútsợidâycua–roaquạt,kiểmtrabìnhxăngvàlauchùicáibugicho

sạchmấyhạtcátcòndínhtrướckhivặnchặtlại.Anhtalóđầurakhỏicapô:

—Đềđi,anhbạnKurd.

Azizxoaychìakhoávàđạpcầnga.Độngcơquaynhanhhơnmộtchútnhưngvẫnchưachịukhởiđộng.Sáuchụcconmắtbêndướimũbêrêchămchúnhìn,nhưngkhôngcóýkiếngìtronglúcCohenbỏramấyphútnữavàoviệcxemxétbìnhxăng.

—Mộtlầnnữa,vàđạpmạnhgađi,–anhtanóilớn.

Azizlạibậtcôngtắc.Tiếngmáyxìnhxịchtrởnênmạnhhơn,thếthìđộtnhiênbiếnthànhmộttiếnggầmrútronglúcAziznhấnga.Âmthanhđólạicàngvangđộngbởinhữngtiếnghòreocủadânlàng.

Cohen thế chỗ củaAzizởphía trướcvànhấc cần số lênđểgài vào sốmột. Nhưng chiếc xe không chịu động đậy, trong lúc nó cứ lún sâu hơnxuốngcát.Cohentắtmáyvànhảyrangoài.Sáuchụcbàntayápvàochiếcxetronglúcnóđượclắc tới lắc lui; thếrồivớimộtcáixôđẩymạnhnóđượcđưa lênkhỏikhe lõm.Nhữngdân làngđẩynó thêmhaimươimétnữa rồichờđợimệnhlệnhkếtiếpcủaviênTrungsĩ.

Cohenchỉcôbéđãphânphátthựcphẩm.Côrụtrètiếntớivàanhtanhấccôtavàophíatrướccủachiếcxe.Vớingônngữbằngdấuhiệu,Cohenchỉdẫnchocôquỳxuốngbêncạnhcầngavàấnxuống.Vẫnkhôngleolênxe,Cohennghiêngmìnhqua,kiểmtracầnsốởsốkhôngvàchomáynổ.Côbétiếptụcđẩycầngabằngcảhaibàntayvàđộngcơbắtđầunổmáy.Ngaylậptứccôtabậtkhóctronglúcdânlànglạireohòlớnhơnnữa.CohennhanhnhẹnnhấccôbérađặtlêncátrồigậtđầurahiệuchoAziz.

—Anhbạnchỉnặngmộtnửatôi,vìvậyanhhãyvàođây,sangsốmộtvàxemthửxemanhcóthểchoxechạytrongkhoảngmộttrămméthaykhông.Nếuanhcóthểtấtcảchúngtasẽnhảylênxe.Nếuanhkhôngthể,chúngtasẽphảiđẩycáiđồchếttiệtnàychotớitậnbiêngiới.

AzizcẩnthậnleovàochiếcCadillac.Ngồi trênmépghếda,anhtanhènhẹgàicầnsốvàosốmộtvàđạplêncầnga.ChiếcxenhíchtớitrướcvàcácdânlànglạibắtđầuhòreotronglúcScott,HannahvàCohenchạytheobên

hông.

Hannahmởcửaxeđối diệnvới tài xế, đẩy chiếcghếvềphía trướcvànhảyvàophíasau;tronglúcchiếcxevẫntiếptụcchạyvớimộttốcđộchậm.Cohennhảylêntheosaunàngvànóilớn:

—Sốhai.

Azizkéocầnsốxuống,ngangvàlên.Chiếcxetròngtrànhvềphíatrước.AnhtaquaylạivàtrôngthấyScottđangchạygầnnhưkiệtsức.CohenvươntayrađểgiữchocửamởtronglúcScottliệngchiếctúixáchvàophíasau.Scott nhảy vào và Cohen quàng quanh vai anh.Đầu Scott chúi xuống vềAziz, nhưngmặcdùanh chàngngườiKurdbẻngoặt tay lái, chiếcxevẫntiếptụcchạytrênmặtcátchặthơn.

—Tôi có thể hiểu tại sao hầu như không có đội tuần tra nào trên conđườngnày.–ĐólàlờibìnhluậnduynhấtcủaCohen.

Aziztiếptụcláchchiếcxetừbênnàysangbênkiađểtránhnhữngđụncátbịgióthổilênmặtđường.Scottquayngườilạiđểtrôngthấycácdânlàngvẫy tay lia lịa.Vẫy tay lại với họ dường như không thoả đáng với tất cảnhữnggìhọđã làm.Anhđãkhôngcảmơnhọmộtcáchđànghoànghoặcngaycảmộtlờigiãbiệt.

Cảdânlàngkhônghềcửđộngchotớikhichiếcxemấtdạng.

***

ĐạitướngHamilxoayngườitứcgiậnvìbấtcứaidámbướcvàophòngcủaôngtamàkhôngchịugõcửa.Viênsĩquanphụtácủaông.Anhtarunrẩy,quáhiểuvềsailầmcủamìnhđãphạmphải.ViênĐạitướnghấtcâygậychỉhuylênvàđịnhquậtvàomặtviênsĩquantrẻthìanhtalắpbắplêntiếng:

—ChúngtađãkhámpháralàngmàtênphảnquốcAzizZeebariđãbỏđi,thưaĐạitướng.

Hamiltừtừhạcánhtayxuốngchođếnkhicâygậychỉhuyđặtnhẹlên

vaiphảicủaviênsĩquan.Đầugậyđẩyvềphíatrướcchotớikhichỉcòncáchconmắtbênphảicủaanhtachừnghaiphân:

—Ởđâu?

—KhanBeniSaad,–gãthanhniênnóitrongcơnlosợkhủngkhiếp.

—Chỉchotôixem.

Viêntrunguýliềnchạytớigầntấmbảnđồ,nghiêncứutrongmộtlúcrồiđặtmộtngớntaylênmộtlàngởcáchBaghdadhơnmườilămcâysốvềphíaĐôngBắc.

Đại tướngHamilchămchúnhìnvàovị tríđóvàmỉmcười lầnđầutiêntrongngàyhômấy.Ôngtatrởvềbàn,nhấcmáyđiệnthoạilênvàlahétmộtmệnhlệnh.

Trongvòngmộtgiờhàngtrămđộiquânsẽđổxôđếnkhắpcáilàngnhỏ.

MặcdùKhanBeniSaddchỉcó250cưdân,viênĐạitướngcảmthấytinchắcmộtngườinàođósẽkhaira,chodùtrễđếnmấyđinữa.

***

AzizcóthểgiữmộttốcđộđềuđặnnămmươicâysốgiờtronglúcScottcốgắngtìmxemhọđangởnơinàotrênbảnđồ.Anhkhôngthểchỉravịtríchínhxáccủahọchođếnlúchọchạyxetronggầnmộttiếngđồnghồ,khihọđiquamộtcộtmốcchỉđườngđượcsơnbằngtaymộtcáchthôsơtrênmặtcómấychữ“KHALIS25M”.

—Bâygiờ cứ tiếp tục chạyđi. –Scott nói. –Nhưng chúng ta sẽ phảidừnglạiởngoàithànhphốchừngvàibacâysốđểchotôicóthểhìnhdungrachúngtalọtquatrạmkiểmsoátbằngcáchnào.

Niềmtin tưởngcủaScottvào lờiphánđoáncủavị tộc trưởnggià làsẽkhôngcóquânxatrênconđườngđóđangtăngdầntheotừngcâysốcủaconđườngbằngphẳngvàvắngvẻmàhọvừachạyqua.Anhtiếptụcnghiêncứutấmbảnđồmộtcáchcẩnthận,giờđâyđãchắcchắnvềlộtrìnhmàhọsẽtrải

quanếuhọhyvọngvượtbiêngiớitrongngàyhômấy.

—Thếthìchúngtaphảilàmgìkhichúngtađếntrạmkiểmsoát?–Cohenhỏi.

—Cólẽsựviệcsẽdễdànghơnchúngtasuynghĩ,–Scottnói.–Cácanhchớquên,họđangtìmhiểubốnngườitrongmộtchiếcxetảinhàbinhđồsộ.

—Nhưngchúngtacũngbốnngười.

—Chúng ta sẽ không phải như vậy trong thời gian chúng ta đến trạmkiểmsoát.–Scottgiải thích,–bởivì lúcđó tôivàanhsẽở trongkhoanghànhlý.

Cohenchợtcóvẻcaucó.

—CáinàyđúnglàmộtCaddy,–Azizvừanóivừanherăngcười,tronglúcanhtavẫngiữđềutốcđộ.

—Cólẽbâygiờtôiphảicầmtaylái,–Cohenbỗngnói.

—Ởđâykhôngđượcđâu,–Scottnói.–Tronglúcchúngtađangởtrênnhữngconđườngnày,Azizvẫnởnguyên.

ChínhHannahlàngườiđầutiêntrôngthấycôta.

—Côtanghĩmìnhcóthểlàmcáitrògìthế?–Nàngvừanóivừachỉvàomộtngườiphụnữđãnhảyragiữađườngvàvẫytaymộtcáchsôinổi.

ScottsiếtchặtbệcửasổtronglúcCohennghiêngmìnhvềphíatrướcđểnhìnchorõhơn.

—Đừngngừnglại,–Scottnói.–Cứquẹosangmộtbênđểtránhcôtanếucần.

BỗngAzizlêntiếngcười.

—Cógìvuithế,anhbạnKurd?–Cohenvừahỏivừatiếptụcchămchúnhìnvàongườiphụnữvẫnnhấtquyếtđứnggiữađường.

—ĐólàcôemhọJasmincủatôi.

—Lạimộtngườibàconkhác?–Hannahhỏi.

—Tấtcảchúng tôiđềubàcon trongbộ tộc,–Azizgiả thích trong lúcanhtachochiếcCadillacdừnglạiởtrướcngườiphụnữ.

Anhtanhảyrakhỏixevàdangtayômlấyngườiphụnữcòntrẻtronglúcnhữngngườikhácđếngặphọ.

—Khálắm,–cuốicùngCohennóikhianhtađượcgiớithiệuvớiJasmintrong lúccô tavẫnkhôngngừngnóichuyệnngaycảkhicô tabắt tayvớiScottvàHannah.

—Thếnào,côấyđangthọcmạchchuyệngìvậy?–CohenhỏitrướckhiAzizkịpthôngdịchlạinhữnglờicủacôemhọ.

—Ônggiáosưđãcólý.Bọnquânnhânđãđượcthôngbáocốtìmchokỳđượcmộtchiếcxetảinhàbinhchởbốntênkhủngbố.Nhưngôngchúcủacôấy đã liên lạc sáng hôm nay để báo cho cô ấy chúng ta đi bằng chiếcCadillac.

— Thế thì chắc phải nguy hiểm lắm mới cố hết sức chạy trước bọnchúng,–Hannahnói.

—Nguy hiểm, –Aziz nhìn nhận, – nhưng không quá nguy hiểm đâu.Jasminvẫnđiquatrạmkiểmsoátnàyhailầnmỗingày,hômnàocũngvậy,đểbáncam,quýtvàchàlàtừtronglàng.Dođóbọnlínhgácđềunhẵnmặtcôấyvàcảchiếcxehơicủachútôinữa.Chútôibảocôấycầnphảingồitrênchiếc Cadillac khi chúng ta chạy qua trạm kiểm soát. Theo cách đó, bọnchúngsẽkhôngnghingờ.

—Nhưngnếuchúngnhấtđịnhlụcsoátkhoanghànhlýthìsao?–Hannahhỏi.

—Thìchúngsẽkhôngđượcphầnthuốcláhoặctráicâyhàngngàychogiađìnhcủahọchứsao?Cônênbiết tấtcảbọnhọcứtưởngnhưchúngtađangbuônlậumộtthứgìđó.

JasminlạibắtđầunóihuyênthuyênvàAzizlạirămrắplắngnghe.

—Côấybảotấtcảbangườiphảichuivàokhoanghànhlýtrướckhicómộtaiđingangquanhậnthấychúngta.

—Nhưthếvẫnhếtsứcnguyhiểm,ônggiáosư,–Cohennói.

—Chỉ rất nguy hiểm cho Jasmin, – Scott nói, – và tôi không còn conđườngthốiluinào.

Anh xếp tấm bản đồ lại, bước ra phía sau xe,mở khoang và trèo vào.HannahvàCohennốigótkhôngnóithêmlờinào.

—Khôngthoảimáinhưchiếctủsắt,–HannahnhậnxéttronglúcnàngchoànghaicánhtayquanhmìnhScott.

AzizchèncáitúixáchgiữanàngvàCohen.Hannahbậtcười.

—Khitôiđậpmạnhlênhôngcửa.–Aziznói,–tứclàtôisẽngừnglạiởtrạmkiểmsoát.

Anhtađóngsầmkhoang.Jasmintómlấycáitúixáchcủacôlênkhỏilềđườngvànhảylênbêncạnhngườianh.BangườitrongkhoanghànhlýngheđộngcơlọccọcchạyvàbắtđầuđoạnđườngquýbáumấycâysốcuốicùngvềphíaKhalis.JasminlợidụngthờigiannàyđểkểvắntắtchoAzizvềcáchcôxửsựmỗilầncôquatrạmkiểmsoát.

CHƯƠNG 33

Vịtộctrưởngbịtreocổtrướctiên,rồicácngườiemtraicủaông,lầnlượttừngngườimột,trướcmặtnhữngngườicònlạitronglàng,nhưngkhôngmộtaitronghọhérăng.Rồibọnchúngchuyểnsangnhữngngườibàcon,chotớikhimộtcôgáimườihaituổivìhyvọngcứutínhmạngcủachacônênđãkểchobọnchúngvềnhữngngườilạởtrongnhàvịtộctrưởngđêmhômtrước.

Bọn chúng hứa với cô bé rằng cha của cô sẽ thoát chết nếu cô kể chochúngtấtcảnhữnggìcôbiết.Côliềnchỉvàosamạcđểchochúngbiếtnơichôngiấuchiếcxetải.Đámquânnhânchỉcầnđàobớihaimươiphútcóthểxácnhậnrằngcôbéđãnóithật.

BọnchúngliênlạcvớiĐạitướngHamilbằngđiệnthoạidãchiến.Ôngtanhận thấy khó tin được rằng bamươi người thuộc bộ tộcZeebari đã tháotungchiếcxeCadillaccủavịtộctrưởngratừngmảnhvàmangtấtcảquasamạcmênhmông.

—Đượcmà,–côbécamđoanvớichúng.–Cháubiếtchuyệnđólàthựcbởivìanhcháuđãkhiêngmộtcáibánhxetớitậnconđườngquabênkiasamạc.–Côbévừaquảquyếtvừakiêuhãnhchỉtayvềphíachântrời.

ĐạitướngHamilcẩnthậnlắngnghecáitinđóquamáyđiệnthoạitrướckhiralệnhchavàanhcủacôbécũngphảibịtreocổ.

Ôngtaquaylạivớitấmbảnđồtrêntườngvànhanhchóngxácđịnhvịtríconđườngduynhấtmàbọnkhủngbốcóthểđiqua.Đôimắtcủaôngtadichuyểndọctheoconđườngmònbăngquamộtgiảisamạcchotớilúcnónốivàomộtconđườngquanhcokhác, rồiông tachợtbiếtbọnchúngsẽphảiquathànhphốnào.

Ôngtanhìnđồnghồtrênbàn:4giờ59phút.

—GọichotôitrạmkiểmsoátKhalis.–Ôngtaralệnhchoviêntrunguýtrẻ.

***

Azizchợttrôngthấymộtchiếcxetảiđậuđằngxađangđượckiểmtrabởimộtquânnhân.Jasminliềnbáochoanhtađólà trạmkiểmsoátvàxổcácthứđựngtrongnhữngtúixáchlênmặtghếgiữahọ.

Azizđậpmạnh lênhôngcửa,nhẹngườikhi trông thấychỉcóhaiquânnhân,vàmộttêntrongbọnhọđangngủtrênmộtchiếcghếtựaêmáiởphíabênkiaconđường.

Khichiếcxedừnglại.Scottcóthểnghetiếngcườitừmộtphíanàođó.AzizđưamộtgóiRothmanschotênanhgác.

Gãquânnhânvừasắpsửavẫytaychohọquathìkhitênlínhgáckiacựaquậy tronggiấcngủ lơmơnhưmột conmèođangnằm limdimhànggiờtrênmộtmáysưởi.Gãchốngtayđứnglên,dichuyểntừtừvềphíachiếcxe,vànhìnquavớivẻngưỡngmộ,nhưgãđãtừnglàmnhiềulầntrướcđó.Gãbắtđầulữngthữngvòngquanhxe.Tronglúcđiquakhoanghànhlý,gãvỗlênmộtcáchyêumếnbằnglòngbàntaycủamình.Cứchỉđókhiếnnóhémởravàiphân.ScottliềnnhẹnhàngkhépkínlạitronglúcJasminđánhrơimộthộphaitrămđiếuthuốcRothmanlênmặtđấtbênhôngxevềphíanàng.

Tên lính chuyển động nhanh chóng lần đầu tiên trong ngày hôm ấy.Jasminmỉmcườivớigã trong lúcgãnhặt lại nhữngđiếu thuốc, và cô thìthầmmộtđiềugìđótrongtaigã.TênquânnhânnhìnAzizvàbắtđầucườitronglúcmộtchiếcxetảilớnchấtđầynhữngthùngbiangừnglạiphíasauhọ.

—Tớiđi,tớiđi,–tênquânnhânthứnhấtnóilớnkhitrôngthấymốilợilớnhơn.

Azizliềnvânglệnhvàphóngxevềphíatrướcvớisốhai,gầnnhưnémCohenvàcáitúidulịchraphíasau.

—Côđãnóigìvớitênlínhkiathế?–Azizhỏisaukhihọđãrakhỏitầmnhìn.

—Emđãkểchohắntangheanhlàmộttênpê–đê,nênemsẽtrởlạimộtmình.

—Côkhôngcótựáigiađìnhhaysao?–Azizhỏi.

—Cóchứ.–Jasminnói.–Nhưnghắncũnglàmộtngườibàcon.

Theo lờikhuyêncủaJasmin,Aziz theoconđườngdàihơnởphíaNamvòngquathànhphố.Anhtakhôngthểtránhtấtcảcácổgà,vàthỉnhthoảnganhtalạinghenhữngtiếngrênrỉtrongkhoanghànhlý.Jasminchỉmộtgiaolộphíatrướchọ,vànóivớiAzizrằngđólànơianhtaphảingừng.Côgomcáctúiđồ,đểlạimộtsốtráicâytrênghếgiữa.Azizdừnglạibêncạnhmộtconđườngdẫntrởlạitrungtâmthànhphố.Jasminnhảyra,mỉmcườivàvẫytay.Azizvẫytaylại,vàtựhỏibaogiờanhtamớicóthểgặplạicôemhọcủamình.

Anhtatiếptụcláixemộtmìnhvềphíaxacủathànhphố,vẫncònkhôngdámmạohiểmđểchocácbạnđồngnghiệprakhỏikhoanghànhlýtrongkhivàidânđịaphươngquanhđâycóthểquansátmọiviệcđangdiễnra.

Saukhiđãbỏ lạiKhalisbacâysốphía sau,Azizmớingừngxeởmộtgiao lộcóhai tấmbảngchỉđường.Một tấmlà“TUZKHURMATOO120km”,vàmộttấmkialà“TUZKHURMATOO170km”.Anhtakiểmtramọiphươnghướng trướckhi trèo rakhỏixe,mởkhoanghành lývàđểchobangườilảođảobướcratrênmặtđường.Trongkhihọduỗithẳngtứchivàhítnhưnghơidài,Azizchỉcáctấmbảngchỉđường.Scottkhôngcầnnhìnlênbảnđồcũngbiếthọphảitheoconđườngnào.

—Chúngtaphảitheoconđườngdàihơn,–anhnói,–vàhyvọngbọnhọvẫncòntưởngchúngtađangđitrongchiếcxetải.

Hannahđóngmạnhkhoanghànhlýxuốngvớivẻxúcđộng,trướckhitấtcảmọingườicùngnhảylênphíasauxe.

Azizchạytrungbìnhsáumươilămcâysốgiờtrênconđườngquanhco,bangườicònlạinhìnlảngsangchỗkhácmỗilầnmộtchiếcxekháchiệnraởchântrời.

Cảbốnngười,cùngthưởngthứcsốtráicâytươimàJasminđãđểlạitrên

ghếphíatrước.

KhihọchạyquamộtbảngchỉđườngchobiếtcòncáchTuzKhurmatoohaimươicâysố,ScottnóivớiAziz:

—Tôimuốnanhdừnglạiởmộtconđườngnhỏbênngoàilàngvàđivàođómộtmìnhtrướckhichúngtaquyếtđịnhláixequathẳngcóantoànhaykhông.Anhchớquênchỉquakhỏilàngchừngnămcâysốlàxalộ,vìvậyrấtcóthểnơiđâycóbọnlính.

—CòntớibiêngiớingườiKurd?–Hannahhỏi.

—Khoảngbảycâysố,–Scottnóitronglúcanhtiếptụcnghiêncứutấmbảnđồ.

Azizchạyxethêmhaiphútnữatrướckhianhtađếnbờdốccủamộtngọnđồivàcóthểtrôngthấyhìnhdángmộtngôilàngnépmìnhvàothunglũng.Mộtlátsau,anhtachoxedừnglạibênđườngdướimộtcâychanhchenắngchohọvàtránhkhỏiconmắttòmòtrongcácchiếcxechạyqua.AzizthậntrọnglắngnghenhữngchỉdẫncủaScottrồirakhỏixevàcuốcbộvềhướngTuzKhurmatoo.

***

ĐạitướngHamiltứcgiậnđếnnghẹnlờikhiviêntrunguýtrẻthôngbáovới ông ta chiếcCadillac đã chạyqua trạmkiểm soátKhalis gầnmột giờtrước,vàkhôngmộtaitrongsốquânnhântrựcquantâmđếnviệckhámxétkhoanghànhlý.Saumộtcuộctratấnkhôngđángkể,mộtgãtrongsốđóđãthúnhậnrằngbọnkhủngbốchắcđãđượcgiúpđỡbởimộtcôgáivẫnthườngqualạitrạmkiểmsoát.

—Côtasẽkhôngbaogiờđiquađónữa,–viênĐạitướngnhậnxét.

Mẩuthôngtinduynhấtkhácmàhọcóthểthuđượctừđámlínhgáclàtênláixelàmộtngườianhhọcủacôgáivàlàmộttênpê–đê.Hamiltựhỏilàmsaochúngcóthểbiếtđượcđiềuđó.

Mộtlầnnữa,viênĐạitướngquaylạivớitấmbảnđồtrênbứctườngphíasaubàn làmviệc.Ông tađã ra lệnhchocảmộtđộiquângồmphicơ trựcthăng,xetải,xetăng,môtôđểcànquéttừngtấcđườnggiữaKhalisvàbiêngiới,nhưngvẫnchưacóaibáocáotrôngthấymộtchiếcCadillactrênxalộ.Ôngtatrởnênhoangmang,biếtrằngbọnchúngkhôngthểquaytrởlạihoặcchạythẳngvàocácđộiquân.

Mắtôngtatìmkiếmmọiconđườnggiữatrạmkiểmsoátvàbiêngiớimộtlầnnữa,vàcuốicùngôngtathốtlên:

—A,nhấtđịnhbọnchúngđãtheoconđườngbăngquacácngọnđồi.

ViênĐạitướnglướtngóntaydọctheomộtlằnđỏngoằnngoèochotớikhitiếpgiápxalộ.

—Thì ra chúngmàyởđây,–ông tanói trướckhi rống lênmộtmệnhlệnhmới.

***

Gầnmộtgiờsau,Cohenchợtthôngbáo:

—MộtngườiKurdđangđivềphíachúngta,ônggiáosư!

TronglúcAzizchạylêndốc,nụcườikhôngrờikhỏigươngmặtanhta.Anh ta đã từng ởTuzKhurmatoo và anh ta có thể trấn an họ rằng ngườitronglàngchỉquantâmđếnviệccủariêngmình.NhưngđàiphátthanhcủaChínhphủđangrarảmộtbảnthôngbáoliênquanđếnviệctruynãbốntênkhủngbốđãâmmưuámsátvịĐạilãnhtụ,vìthếmọiconđườnggiờđâylúcnhúcnhữngtênlính.

—Họđãcóbảnmôtảrấtđúngvềbốnngườichúngta,nhưngbảntintrênđàiphátthanhmộtgiờtrướcđâyvẫncònnóichúngtađangđibằngxetải.

—Đúng,Aziz,–Scottnói,–anhcứláixequalàng.

—Hannah, em hãy ngồi ở phía trước với Aziz. Cohen và tôi sẽ nằmxuốngởphía sau.Khiđãquaphíabênkia củaTuz rồi, chúng ta sẽ tránh

đượcsựdòmngócủamọingườivàchỉviệctiếptụcchạytớibiêngiớisaulúctrờitối.

Aziz liềnngồivàophíasau tay láivàchiếcCadillacbắtđầucuộchànhtrìnhtừtừvàoTuz.

Conđườngcáixuyênqualàngchắcphảidàikhoảngbatrămmétvàchỉđủ rộng chohai chiếc xe.Hannahnhìn vào các cửa hàngnhỏbằnggỗ vànhữngngườiđànôngluốngtuổingồi trêncácbậc thềmhoặctựa lưngvàotường.

MộtchiếcCadillaccũdơbẩnchạytừtừqualàng,Hannahnghĩ,rấtcóthểsẽlàmộtphagaycấnnhấttrongngàyđốivớihọ,chotớilúcnàngchợttrôngthấymộtchiếcxeởđằngkiacủaconđường.

Cómộtchiếcxejeepđangchạyvềphíachúngta,–nàngtrầmtĩnhnói.–Bốn người đàn ông,một người trong bọn ngồi phía saumột vật gì có vẻgiốngnhưmộtkhẩusúngchốngmáybaygắnởphíasau.

—Cứ lái chầmchậmđi,Aziz,–Scottnói.–CònHannahvẫn tiếp tụcquansátkỹ.

—Lúcnàychúngđangởcáchtakhoảngmộttrămmétvàbắtđầutỏvẻchúý.

Cohenchỉtúidụngcụvàchộplấymộtcáimỏlết.Scottcũngchọnmộtcờlêtronglúccảhaitừtừquaymặtlạivàquỳgối.

—ChiếcJeepđãláchquaphíatrướcchúngta,–Hannahnói.–Chúngtabắtbuộcphảingừnglạitrongvòngmườigiâynữa.

—Nóvẫncóvẻchỉcóbốntênthôichứ?–Scotthỏi.

—Vâng,–Hannahnói.–Emkhôngthểthấygìhơn.

ChiếcCadillacdừnglại.

—ChiếcxeJeepđãngừngchỉcáchtamấymét.Mộttêntrongbọnlínhđãbướcravàmộttênkhácđitheo.HaitênkiavẫnởlạitrongchiếcxeJeep.Mộttênởphíasaukhẩusúngvàtêncònlạivẫnngồiởtaylái.

—Chúng em sẽ hạ hai tên đầu tiên, –Hannah nói. – Các anh sẽ giải

quyếthaitêntrongchiếcxeJeep.

—Hiểurồi,–Scottnói.

Tên lính thứnhấtđếnphía tàixếvà tên thứhaiqua thanhcánphía tayphảicủaHannah.CảAzizvàHannahđãđặtbàntaytênchỗdựa,cửahémởvàiphân.

ĐúnglúcAziztrôngthấytênlínhthứnhấtliếcmắtvàophíasauvàđịnhlấysúng,anhtamởtungcửahếtsứcnhanhđếnmứctiếngđậpvàođầugốitênlínhnghenhưmộtphátđạn,tronglúcgãngãquỵxuốngđất.Azizrakhỏixevàchồmlênmìnhgãtrướckhigãkịphồitỉnh.TênlínhthứhaichạyvềphíaHannah,tronglúcScottnhảyvọtrakhỏixe.Hannahtungmộtquảđấmvàođộngmạchchủcủagãvàmộtquảkhácvàđầuxươngsốngtronglúcgãcố rút súng ra.Mộtphát đạn chắc cũngkhông thểgiết chết gãnhanhhơnđược.Tên lính thứbabắtđầubắn từphíasauchiếcxeJeep.Cohen laorađường và tên lính thứ tư chồm ra khỏi phía sau tay lái vừa chạy về phíaCohenvừabắnsúnglục.Cohennémmỏlếtvàogã,khiếngãphảibướcsangmộtbênvàđúngngaylànđạncủakhẩusúngmáy.Đạnngừngnổngaylậptức,nhưngCohenđãnémđúngvàocuốnghọnggã.Tênlínhgụcxuốngnhưthểđụngphảicảtấmgạch,vàkhẩusúngcủagãbayquađường.Cohenliềntốngchogãmộtcúvào tĩnhmạchcổcủagãvàmộtcúkhácvàophíasaugáy. Gã lên cơn co giật và quằn quại trên mặt đất. Cohen nhanh chóngchuyểnsựchúýsangtênlínhngồiphíasaukhẩusúngmáyđangnhắmvàophíaanh.

Ởkhoảngcáchmườimét.Cohenkhôngcóhyvọngvươntớigã,vìvậyanhtaphóngquahôngxetronglúcnhữngviênđạnphunvàokhungcửamởvàhaiviênđạnxuyênvàochântráicủaanhta.LúcnàyScottđangchạyvềphíachiếcxeJeeptừphíabênkia.Tronglúctênlínhxoaykhẩusúngđểđốiđầuvớianh,ScottphóngngườilênkhôngtrênnócchiếcxeJeep.

Đạnbaykhắpnơitronglúchaingườiquờquạng.Scottvẫncònnắmchặtchiếccờ lê.CảhaicùngnhanhchóngđứnglênvàScottphangchiếccờ lêvàogáygãxạthủ–tênlínhđưamộtcánhtaylênđểđỡđòn,nhưngđầugốitráicủaScottđãthúcmạnhvàohánggã.Tênxạthủgụcxuốngđấttronglúc

chiếccờ lê lạiphang thêmmộtcúkhiếnchocổ tên línhgãygọn.Gãnằmdangtaytrênmặtđường,trôngnhưmộtvậnđộngviênmônbơiếchđangcómộtđộngtácnửachừng.ScottquansátgãnhưbịthôimiênchotớilúcAzizlaovàochânanhvàhấtanhngãxuốngđất.

Scottkhônghềngừngrunrẩy.

—Lầnđầutiênbaogiờcũnglàkhókhănnhất,–đólàlờibìnhluậnduynhấtcủaanhchàngngườiKurd.

Cảbốnngườigiờđâycùnghướngraphíangoài,baotrùmmọigóc,tronglúchọchờđợidânđịaphươngphảnứng.CohenloạngchoạngtrèolênchiếcxeJeep,máuđangchảykhỏichân,vàngồivàophíasaukhẩusúngmáy.

—Đừngbắntrừphitôinói,–Scottlalêntronglúcanhkiểmtracảhaingảđường.–Khôngcómộtngườinàoởcảhaiphía.

—Bêntráicủaanh!–Hannahchợtnói.

Scottliềnquayngườivàtrôngthấymộtônggiàmặcmộtchiếcdishdashdàimàutrắngvàđộimộtcáikeffyehlốmđốmđentrắng,vớimộtthắtlưngdàylỏnglẻo.Ôngtađangbướcchậmvềphíahọ,haibàntaygiơlêntrời.

MắtScottkhônghềrờikhỏiônggiàchotới lúcôngtadừngchâncáchchiếcCadillacvàimét.

—TôiđượccácvịbôlãotronglàngcửđếnđâyvìtôilàngườiduynhấtnóiđượctiếngAnh.–Ôngtavừarunrẩyvừanóitừngtừmột.–ChúngtôitincácônglànhữngkẻkhủngbốđãđếnđâyđểgiếtSaddam.

Scottkhôngnóigì.

—Xincácôngđiđi.Hãyrờikhỏilàngvàđinhanhlên.CácôngcứlấychiếcxeJeepvàchúngtôisẽchônnhữngngườilính.Thếlàsẽkhôngaibiếtcácôngđãtừngđếnđây.Nếukhông,Saddamsẽgiếttấtcảchúngtôi.Từngngườimột.

—Ônghãynóivớidânlàngchúngtôiướcmonghọkhôngbịhềhấngì,–Scottnói.

—Tôitinông,–ônggiànói,–nhưngxinhãyđiđi.

Scottliềnchạytớitrướcvàcởibộquânphụccủatênquânnhâncaolớnnhất,tronglúcCohenvẫnchĩasúngvàoônggià.AzizcởiquầnáocủabatêntronglúcHannahtúmlấychiếctúicủaScottrakhỏichiếcCadillactrướckhinhảylênphíasauchiếcxeJeep.

AzizliệngmấybộquânphụcvàochiếcxeJeeprồinhảylênghếtàixế.Độngcơvẫnđangchạy.AnhtachoxethụtlùivàquaynửavòngtròntronglúcScott ngồi vàophía trước.Aziz bắt đầudi chuyển chầmchậm ra khỏiTuzKhurmatoo.Cohenquaysúngvềphíalàng,đồngthờiđấmlênchântráianhtabằngnắmtaysiếtchặt.

Scotttiếptụcnhìnvềphíasautronglúcvàibadânlàngdòdẫmrađườngvàbắtđầukéomấytênlínhraxamộtcáchsỗsàng.MộtngườikháctrèolênchiếcCadillacvàbắtđầuchochạythụtlùixuốngmộtconđườngphụ.Mộtlátsaukhôngcònthấybóngdángtấtcảbọnhọ.Scottquaylạinhìnthẳngvềphíatrước.

—Cònkhoảngnămcâysốnữalàtớixalộ,–Aziznói.–Ôngmuốntôilàmgì?

—Chúngtachỉcómộtcơmayvượtquabiêngiới,–Scottnói,–vìvậylúcnàyhãyláixevàolùmcâyđó.Chúngtakhôngthểliềulĩnhchạyraxalộchođếnkhitrờithậttối.

Anhxemđồnghồ.Bâygiờlà7giờ35.

Hannahcócảmgiácnhưmáuđangchảytrênmặtnàng.NàngngướclênvàtrôngthấynhữngvếtthươngsâuhoắmtrênchâncủaCohen.Nànglậptứcxégócchiếcyashmakcủanàngvàcốngănchomáungừngchảy.

—Anhkhỏechứ,Cohen?–Scottlolắnghỏi.

—KhôngtệhơnkhitôibịmộtngườiphụnữcắnởTanger,–anhtatrảlời.

Azizbỗngbậtcười.

—Saoanhcóthểcườiđược?–Hannahvừanóivừatiếptụclausạchvếtthương.

—Bởivìanhtachínhlàlýdokhiếnchocôấycắntôi,–Cohennói.

Sau khiHannah hoàn tất việc băng bó, bốn người thay đổi quân phụcIraq.Trongmộtgiờ,họkhôngrờimắtkhỏiconđường,tìmmọidấuhiệucủabọnquânnhân.Vàibadân làngcưỡi lừa,vànhiềungườikhácđibộvượtquahọtheocảhaihướng,nhưngchiếcxeduynhấtmàhọtrôngthấylàchiếcmáykéocũđangxìnhxịchtrênđườngtrởvềlàngsaumộtngàylàmviệc.

Trongnhữngphút trôiqua,càng thêmrõ ràng rằngdân làngđãgiữ lờihứacủahọvàkhôngliênlạcvớibấtcứmộtđộiquânnào.

KhiScottkhôngthểtrôngthấyconđườngtrướcmặthọđượcnữa,anhràsoátlạikếhoạchlầncuối.Tấtcảbọnhọđồngýrằngsựlựachọncủahọrấthạnchế.

Biêngiớigầnnhấtởcáchđâybảymươicâysố,nhưngbâygiờScottchấpnhậnmốihiểmnguymàhọcóthểmangđếnchobấtcứlàngnàochỉbằngcáchchạyngangquađó.Anhkhôngcảmthấykếhoạchcủamìnhlàđángtincậy,khótincậynữalàđằngkhác,nhưnghọkhôngthểchờđợitrêncácngọnđồinàylâuhơnnữa.ChỉmộtthờigianngắnsaubọnquânnhânIraqsẽđổxôkhắpvùngnày.

Scottkiểmtracácbộquânphục.Chừngnàohọcòntiếptụcdiđộng,bấtcứaicũngsẽkhónhậndiệnđượchọtrongbóngtốinhưbấtcứmộtbộphậnnàokháccủamộtđộiquântuầntra.Nhưngmộtkhihọđãđếnxalộ,anhchỉbiếtítgiâysaulàhọkhôngcònyêntĩnh.Mọiviệctuỳthuộcvàovấnđềlàmsaohọcóthểđếngầnbiêngiớimàkhôngbịpháthiện.

KhiScottralệnh,AzizquẹochiếcxeJeeplênconđườngquanhcođểbắtđầunămcâysốđếnxalộ.Họvượtquakhoảngcáchnàytrongnămphút,vàtrongsuốtthờigianđóhọkhônggặpchiếcxenàokhác.Nhưngngaysaukhiđếnxa lộ,họnhận thấyconđườngđầynhữngxe tải, xe Jeep, cảxe tăng,chạytheocảhaichiều.

Khôngmộtaitrongbọnhọtrôngthấyhaichiếcmôtô,chiếcxetăngvàbachiếcxetảitáchkhỏixalộvàgiảmtốcđộchạytheođườngnhỏvềngảTuzKhurmatoo.

Aziz chạy hết tốc lực trong khiCohenvẫn ngồi ở phía sau khẩu súng.Scottquansátconđườngtrướcmặtanh,mũbêrêképthấpxuống.HannahngồiởdướiCohen,bấtđộngvớimộtkhẩusúngtrongtay.Bảngchỉđườngđầutiênchobiếtcòncáchbiêngiớisáumươicâysố.Trongmộtlát,Scottlơđãng nhìnmột giếng dầu vẫn tiếp tục bơm ở về phía xa của con đường.Khôngmộtainóigì tronglúckhoảngcáchđếnKirkukgiảmtừnămmươilămxuốngbốnmươisáu,rồibamươihai,nhưngtớimỗitấmbảngvàmỗigiếngdầumới,sựlưuthônglạicàngnhộnnhịphơnvàtốcđộcủahọbắtđầuhạthấpxuốngmộtcáchnhanhchóng.

ĐiềunhẹnhõmduynhấtlàkhôngmộtchiếcxetuầntranàochạyquatỏvẻquantâmđếnchiếcxeJeep.

***

Trongvòngmấyphút,ngôilàngnhỏđãnhungnhúcquânnhânthuộcđộiVệbinhưutúcủaSaddam.Ngaycảtrongbóngtối,bọnchúngchỉcầnmườiviênđạn,và chừngđóphútđể tìm ranơigiấuchiếcCadillac,vàbamươiviên đạn khác để khámphá ra nhữngnấmmộ lấp chưa kín của bốn quânnhânđãchết.

ĐạitướngHamillắngngheviênsĩquancaocấpkhianhtagọiđiệnthoạivềbáocáomọichitiết.TấtcảnhữnggìôngtacầnlàtầnsốsóngvôtuyếncủachiếcxeJeepđãđếnTuzKhurmatoochiềuhômấy.ViênĐạitướngđặtmạnhmáyđiệnthoạixuống,xemđồnghồ,vàđiềuchỉnhtầnsố.

Âmthanhduynhấttiếptụctrongmộtthờigian.

***

—Nhất địnhbọn chúngvẫnđang tìmkiếmmột chiếcxe tải hoặcmộtchiếcCadillacmàuhồng,–Scottđangnóikhimáyđiệnthoạirungchuông.

Cảbốnngườicùngsợchếtđiếng.

—Trảlờiđi,Aziz,–Scottnói.–Anhhãynghemộtcáchcẩnthậnvàcốtìmxemđólàai.

Aziznhấcmáylên,lắngnghemộtbảntinngắn,rồinóibằngtiếngẢRập:

—Vâng,thưaông.

Vàanhđặtmáyxuống.

—BọnchúngđãtìmrachiếcCadillacvàđangralệnhchotấtcảcácxeJeepbáocáovớiđồnbinhgầnnhất,–anhtanói.

—Chẳngbaolâubọnchúngsẽnhậnrakhôngphải làngườicủachúngđangláichiếcxeJeepnày,–Hannahnói.

—May rachúng tacó thểcònđượchaimươiphútnữa,–Scottnói.–Baonhiêucâysốnữamớitớibiêngiới?

—Gầnmườilămcâysố.–Aziznói.

***

ViênĐạitướngbiếtchắcđólàZeebari,nếukhônganhtađãtrảlờivớimã số của đội vệ binhưu tú.Giờđây ông ta biết bọn chúngđangđi trênchiếcxegìvàhướngvềbiêngiớinào.Ôngtanhấcmáyđiệnthoạilênvàlớntiếngbanmộtmệnhlệnhkhác.Haiviênsĩquanhộtốngôngtatronglúcôngtachạyrakhỏiphòngvàvàomộtkhoảngsânrộngphíasautoànhà.

Những cánh chong chóng của chiếcphi cơ trực thăng riêng củaông tađangtừtừquaytròn.

***

ChínhAziz làngườiđầu tiênpháthiệnphầncuốicủamộthàngxedầu

đangchờđợiđểquabiêngiớikhôngchính thức.Scottkiểmtra lànđườngbêntrongvàhỏiAzizcóthểláixuốngmộtrãnhhẹpnhưthếhaykhông.

—Không thể được đâu, ông giáo sư, – anh chàngngườiKurd nói vớianh.–Chúngtasẽlọtxuốngmươngmấtthôi.

—Thếthìchúngtakhôngcócáchnàokhácngoạitrừchạythẳngtớigiữađường.

Aziz liền láchchiếcxeJeepragiữađườngvàcố liềumạnggiữ tốcđộ.Thoạt tiên anh ta có thể tránh các chiếc xe tải và dòng lưu thông ngượcchiều.Điềurắcrốithựcsựđầutiênxảyđếnlúccòncáchbiêngiớihơnsáucâysốkhimộtchiếcxetảinhàbinhchạyngượcvềphíahọkhôngchịuláchqua.

—Tôisẽbắndẹpđườngnhỉ?–Cohenhỏi.

—Không,–Scottđáp.–Aziz,anhcứtiếptụcchạytới,nhưngchuẩnbịnhảyvàtrúẩngiữađámxetăng,rồichúngtasẽtụhọplại.

Ngay lúc Scott sắp sửa nhảy, chiếc xe tải chợt lạng qua đường và lọtxuốngmươngởvềphíabênkia.

—Bâygiờtấtcảbọnchúngđềubiếtchúngtađangđiđâu.–Scottnói.–Cònbaonhiêucâysốnữamớiđếntrạmhảiquan,Aziz?

—Từnămđếnnămcâysốrưỡilàtốiđa.

—Thếthìchúngtahãyđibộtớiđó,–Scottnói,mặcdùanhbiếtAzizsẵnsàngchạyhếtsứcnhanh.

Họđãquađượchơnmộtcâysốrưỡitrongvòngmộtphút,khimộtchiếcphi cơ trực thăng liệng phía trên đầu họ, chiếc đèn chiếu xuống làm sángtrưngcảconđường.Chuôngđiệnthoạivôtuyếnlạibắtđầureo.

—Đừngđểý tớinó,–Scott la lớn trong lúcAziz tiếp tục láichiếcxeJeepởgiữađườngvàgiữnguyêntốcđộ.

Họquađượcbacâysốtronglúcchiếcphicơtrựcthăngliệngtrởlại,chắcchắnnóđãpháthiệnconmồivàbắtđầuchiếuđènphavàohọ.

—CómộtchiếcJeepđangđuổi theochúng taởphíasau,–Cohennói

tronglúcanhtaquayngườilạiđểnhìnthẳngvàonó.

—Thanhtoánnóđi,–Scottnói.

Cohenchấphành,bắnmộtloạtđầutiênvàotấmkínhchấngióvàloạtthứhaivàobánhxe,nhờánhsángchiếutừtrêncaoxuống.ChiếcJeeptruyđuổilạng qua đường và đâm đầu vàomột chiếc xe tải đang chạy theo hướngngược lại.Một chiếc khác nhanh chóng thế chỗ.Hannah nạp đạn lại chokhẩusúngvớibăngđạnnằmsẵntrênsàntrongkhiCohentậptrungvàoconđườngphíasauhọ.

—Cònhaicâysốrưỡinữa,–Azizlalớn,suýtđâmvàonhữngchiếcxetảiởcảhaibênconđường.Chiếcphicơtrựcthăngbaylượnphíatrênvàbắtđầubắnmộtcáchbừabãi,trúngphảinhiềuloạixecộđanglưuthôngtheocảhaichiều.

—Đừngquênrằnghầuhếtbọnchúngđềukhôngbiếtđangsănđuổicáigì!–Scottnói.

—Xincảmơnônggiáosưcùngchiasẻlýluậnđóvớitôi.–Cohennói.–Nhưngtôicómộtcảmgiácrằngchiếcphicơ trực thăngbiếtchínhxácnóđangsănđuổinhữngai.

Cohenbắtđầubắn tới tấpvàochiếcJeepkế tiếp lúcnóđangvàođúngtầmđạn.Lầnnàynóchỉchạychậmrồidừnglạikhiếnchochiếcxephíasauđâmthắngvàonóvàtạonênmộtchuỗivachạmtronglúcnhữngchiếcxephía sau đó cứ tuần tự húc vào đuôi xe trước.Con đường ở phía sau độtnhiêntrốnghẳn,tựahồAzizlàchiếcxecuốicùngquađượcmộtngọnđènxanh.

—Chỉ cònmột cây số rưỡi nữa, – Aziz la lớn trong lúc Cohen quayngười lại để tập trung vào những gì đang diễn ra ở phía trước anh ta, vàHannahlạilắpđạnvàokhẩusúngmáyvớibăngđạncuốicùng.

Scottcóthểtrôngthấynhữngngọnđèncủachiếccầulờmờhiệnratrướcmặtanh:pháođàiKirkukbêncạnhngọnđồimàAzizđãkểchohọnghe,báohiệu hải quan chỉ còn cách khoảng tám trămmét. Trong lúc chiếc phi cơvònglạivàmộtlầnnữaxảđạnnhưmưalênconđường.

Azizcảm thấybánhxe trướcphía tay láiđộtnhiênnổ trong lúcanh tachạyxetrêncầu.

LúcnàyScott có thể trông thấy trạmkiểmsoát củangườiKurdởphíatrướcanhtronglúcchiếcphicơtrựcthănglượnxuốngthấphơnnữavớicốgắngcuốicùngngănchặnhọ.Mộtcơnmưađạn trúngvàocapôcủachiếcJeep,nẩykhỏicầuvàbayvàotấmkínhchắngió.Tronglúcchiếcphicơtrựcthănglượnraxa.ScottnhìnlênvàtrongmộtgiâyđồnghồnhìnthẳngvàomắtcủaĐạitướngHamil.

Scottnhìntrởxuốngvàđâmmộtlỗtrêntấmkínhchắngióđãvỡnát,chỉđểkhámphá ra anhđangđốidiệnvớihai hàngquânnhân sắpngayngắntrướcmặtanh,vớinhữngkhẩusúngtrườngchĩathẳngvàochiếcJeep.

Phía sauhàngquânnhân làhai lối ranhỏdành riêngchonhữngngườimuốn vào vùng đất của ngườiKurd[59] và hai lối vào ở phía bên kia conđường dành riêng cho những người ra khỏi Kirkuk. Hai lối ra đầy nghẹtnhữngxecộkhôngsaodichuyểnnổi,trongkhihailốivàothìlạitrốngtrơn–Đúngvậy,vàolúcnàykhôngmộtaitỏýmuốnvàonướcIraqcủaSaddam.

Azizquyếtđịnhrằnganhtasẽphảiláchquabênkiađườngvàliềumạngláichiếc Jeepvàomột tronghai lốivàonhỏ, tớiđây rấtcó thểanh tagặpphảimộtchiếcxechạyngượclại–trongtrườnghợpđóhọsẽbịbắt.Anhtađanggiảmtốcđộ,vàcóthểcảmthấyrằngvànhbánhxetrướcbêntráiđangchạmđất.

Ngay lúchọởvào tầmđạn,Cohenkhaihoảvàohàngquânnhân trướcmặt anh ta.Một sốbắn trả, nhưnganh tađãhạđượcvài ba tên trướckhinhữngtêncònlạichạytánloạn.

Saukhigiảmtốcđộvàchạyđượckhoảngmộttrămmét,AzizbấtthìnhlìnhláchchiếcxeJeepquabênkiađườngvàcốláivềphíalốithứhai.ChiếcJeepđụngvàobứctườngbênphải,phóngthụcmạngvàotrongđoạnđườnghầmngắntốiđenvàvavàobứctườngbêntráitrướckhithoátravàovùngđấtkhôngngườiở,giữahaitrạmhảiquan.

—Cứchạytiếp,cứchạytiếp.–Scotthétlớntronglúchọlórakhỏiđoạn

đườnghầmnhỏ.

ĐộtnhiêncómấychụcquânnhânđuổitheohọtừphíaIraq

Azizvẫntiếptụcgiảmtốcđộtronglúcanhta láichiếcJeeptrởlạibêntráivàhướngvềbiêngiớivớiKurdistanchỉcáchkhoảngbatrămmét.Anhtađạphếtcầnganhưngđồnghồtốcđộvẫnkhônglênnổiquábacâysốgiờ.

Lạimột hàng quân nhân nữa – lần này từ biên giới của ngườiKurd –đang đối đầu với họ, với những khẩu súng trường chĩa vào chiếc Jeep.Nhưngkhôngmộtaibắn.

Cohenquayngười trong lúcmột loạt đạn trúngvàophía sau của chiếcJeepvàmộtloạtkhácbayquavaianhta.Mộtlầnnữa,anhtabắnmộtloạtvềphíabiêngiớiIraq,vànhữngtêncóthểnhanhchânrútluivàophíasautrạmkiểmsoát.ChiếcJeeptiếptụclănbánhthêmmấymétrồicuốicùngthútthítngừnglạiởlưngchừngđườnggiữahaihàngràokhôngchínhthứcmàLiênHiệpQuốckhôngchịucôngnhận.

Scott nhìn về phía biên giới ngườiKurd.Cả trămquânPeshmerga sắpthành hàng, các khẩu súng trường của họ lúc nàymới nhả đạn, – nhưngkhôngphảivềphíachiếcxeJeep.ScottquaylạivàtrôngthấymộthàngquânnhânkhácđangdòdẫmtiếnlêntừphíaIraq.AnhvàHannahbắtđầubắncáckhẩusúnglụccủahọtronglúcCohennãmộtloạtđạnnữavềphíatrướcrồiđộtngộtngừnglại.BọnquânnhânIraqlạibắtđầurútlui,nhưngcảmthấyngayrằngkẻthùcủachúngcuốicùngđãhếtđạndược.

CohennhảyxuốngkhỏichiếcJeepvànhanhnhẹnrútkhẩusúnglụcra.

—Đinào,Aziz,–anhnói lớn trong lúcphóngvềphía trướcvàkhomngườilạibêncạnhcửatàixế.–ChúngtasẽphảiyểmtrợhọđểônggiáosưcóthểđưabảnTuyênngônhệtrọngcủaôngấyquabiêngiới.

Azizkhôngtrả lời.Thânhìnhanhtanằmimlìmtậntay lái,còixekêuvangliêntục.Chuôngđiệnthoạivôtuyếnvẫncònreng.

—BọnchóđẻđãgiếtchếtanhbạnngườiKurdcủatôi.–Cohengàolên.

Hannahchộp lấycái túibằngvảibạt trong lúcScottnhấcAziz rakhỏiphíatrướccủachiếcJeep.Họcùngnhaukéolêanhtatrênđoạnđườngmột

trămmétcuốicùngvềphíabiêngiớivớiKurdistan.

MộthàngquânnhânkháccủaIraqbắtđầutiếnvềphíachiếcJeeptronglúcScottvàHannahđưaxáccủaAzizmỗilúcmộtgầnquêhươngdântộcKurdcủaanhta.

Họ nghe nhiều làn đạn khác rít qua họ, và quay người để trông thấyCohenđangvừachạyvềphíaIraqvừagào:

— Chúng mày đã giết chết anh bạn người Kurd của tao. Đồ chó đẻ!ChúngmàyđãgiếtchếtanhbạnngườiKurdcủatao…

MộttêntrongbọnIraqngã,mộttênkhácngã,mộttênthụtlùilạitronglúcCohentiếptụctiếnvềbọnchúng.

Độtnhiênanhtatéquỵxuống,nhưngkhôngbiếtbằngcáchnào,anhtavẫn tiếp tục bò về phía trước, cho tới lúcmột loạt đạn cuối cùng réo lên.ViêntrungsĩngãgụctrongmộtvũngmáuchỉcáchbiêngiớiIraqvàibamét.

TrongkhiScottvàHannahđưaanhchàngngườiKurdđãchếtvàovùngđất của dân tộc anh ta, bọnquânnhân củaSaddamkéo lê tử thi của viêntrungsĩDoTháitrởvàoIraq.

***

—Tạisaocácmệnhlệnhcủatôikhôngđượcchấphành?–Saddamhétlớn.

Trongmộthồilâukhôngmộtaichungquanhbànlêntiếng.Họbiếtkhảnăng tất cảbọnhọđược trởvềnhà toànmạngđêmnayquả thựcvôcùngmỏngmanh.

Đại tướngHamil lậtbìamột tậphồsơdày,vànhìnxuốngghichúviếtbằngtaytrướcmặtôngta.

—ThiếutáSaeedlàngườichịutráchnhiệm,thưaTổngthống,–viênĐạitướngtrìnhbày.–ChínhanhtađãđểchobọnngoạiđạotẩuthoátcùngvớibảnTuyênngôn,vàvìsaolúcnàyxácanhtavẫnđangtreoởQuảngtrường

Tobrirđểchonhândânchứngkiến.

ViênĐạitướngchămchúlắngnghecâuhỏikếtiếpcủaTổngthống.

—Vâng,thưaSayedi,–ôngtatrấnancấplãnhđạo.–Haitêntrongbọnkhủngbốđãbịgiếtchếtbởicácvệbinhthuộctrungđoàncủatôi.Chúnglàhai tên quan trọng nhất trong đội. Chúng đã thoát khỏi sự kiềm chế củaThiếutáSaeedtrướckhitôiđến.HaitênkialàgiáosưngườiMỹvàcôgái.

Tổngthốnghỏimộtcâukhác.

—Không,thưaTổngthống.Kratzlàviênsĩquanchỉhuy,vàđíchthântôiđãbắtđượctênlãnhđạoDoTháikhéttiếngnàytrướckhichấtvấnhắntamộtcáchchili.Chínhtrongcuộcthẩmvấnđó,tôiđãkhámphárarằngkếhoạchbanđầulàámsátngài,thưaSayedi,vàtôibảođảmrằnghắnta,cũngnhưnhữngkẻtrướcđây,đãthấtbại.

ViênĐạitướngđãkhôngcóđượccâutrảlờiđãtậpdượtkỹtừtrướcchocâuhỏitiếptheocủaTổngthống,vàôngtanhẹnhõmkhiviênBiệnlýChínhphủcanthiệp.

—Cólẽchúngtacóthểbiếnđổitoànbộvụnàythànhlợithếchochúngta,thưaSayedi.

—Làmsaocóthểđược,–vịTổngthốnglalớn,–khihaitêntrongbọnđãtẩuthoátcùngvớibảnTuyênngônvàbỏlạichochúngtamộtbảnsaovôdụngmàbấtcứaicó thểđánhvần từ“British”cũngsẽnhận thấyngay làmộtbảngiả?Không,chínhtôiđãbịbiếnthànhmộtkhotròcườichocảthếgiới,chứkhôngphảiClinton.

MọicặpmắtgiờđâyđềuđổdồnvềphíaviênBiệnlý.

—Khôngnhấtthiếtphảinhưthế,thưaTổngthống.TôitinchắcrằngkhingườiMỹtrôngthấybáuvậtyêuquýcủahọ,họsẽkhôngvộivãtrưngbàylạiởviệnBảotàngLịchsửQuốcgia.

LầnnàyTổngthốngkhôngngắtlời,vìthếviênBiệnlýnóitiếp:

—ThưaTổngthống.Chúngtacũngbiếtrằng,dothiêntàicủangài,tấmgiấy da hiện trưng bày ởWashington cho công chúngMỹ không hề hoài

nghilà,theođúnglờingàivừanói,“mộtbảnsaovôdụngmàbấtcứmộtaicóthểđánhvầntừ“British”cũngsẽnhậnthấyngaylàmộtbảngiả”.

SắcmặtcủaTổngthốnglúcnàychợtcóvẻtậptrung.

—ThưaSayedi,cólẽđãđếnlúcthôngbáochocáchãngthôngtấntrênthếgiớivềchiếnthắngcủangài.

—Chiếnthắngcủatôi?–Tổngthốnghỏilạivớivẻkhôngtin.

—ThưaSayedi.Chiến thắngcủangài, chưakể tấm lòngđộ lượngcủangài.Xétchocùng,chínhngàiđãralệnhtraobảnTuyênngôntảtơiđóchogiáosưBradleysaukhitêngangsterCavalliđãcốtìmcáchbánchongài.

SắcmặtTổngthốngbiếnsangvẻtrầmtư.

—ỞphươngTâycómộtngạnngữ,–viênBiện lýnói thêm,–vềviệcgiếthaiconchimbằngmộtviênđá.

Mộtsựimlặngkéodàitheosau,trongthờigianđókhôngmộtaibàytỏýkiếnchotớikhiTổngthốngmỉmcười.

CHƯƠNG 34

BảntườngtrìnhchínhthứcdoChínhphủIraqcôngbốvàongày2tháng7làkhôngcósựthựctrongđó,bảnbáocáonóirằngđãxảyramộtvụchạmsúngởcửađồnbiêngiớitạiKirkuk,trongđómấyquânnhânIraqđãchếtvànhiềungườikhácbịthương.

CácnhàlãnhđạongườiKurdkhôngbàytỏbấtcứýkiếnnàovềvấnđềnày,tronglúchaimáyđiệnthoạivệtinhduynhấttrongphầnđấtKurdistanthuộcIraqthườngxuyênbậnvớinhữngyêucầugiúpđỡtừBộNgoạigiaoMỹởIstanbul.

KhiCharlesStreator,vịĐạisứMỹở IstanbulngheviênTrưởngphòngcủaReutersởTrungĐôngđiệnthoạihỏitạisaomộtchiếcphicơphảnlựccủakhônglựcMỹđãđápxuốngcăncứMỹởSilopetrênbiêngiớiThổNhĩKỳ, rồi trởvềWashingtonvớihaihànhkháchkhôngaibiếtdanh tánh,vịĐạisứđãnóivớiôngbạncũrằngônghoàntoànkhônghaybiếtgìvềđiềuông tanói.ViênTrưởngphòngvẫnxemvịĐại sứ làmộtconngườichânthật,mặcdùôngtanhìnnhậnrằngmộtphầncôngviệccủaôngấylànóidốivìlợiíchcủađấtnướcmình.

Thựcra,vịĐạisứđãthứcsuốtđêmtiếptheosaumộtcúđiệnthoạicủavịngoại trưởngyêucầumộtchiếc trongsốphicơ trực thăngcủahọsẽđượcpháiđếnvùngphụcậncủaKirkukđểđónnămngười,mộtMỹ,mộtẢRậpvàbaDoTháirồiđưahọvềcăncứởSilope.

VịĐại sứ đã gọiWashington sau đó vào sáng hôm ấy để báo tin choWarrenChristopherrằngđángtiếcchỉcóhaingườiquađượcbiêngiớimàcònsống:mộtngườiMỹcótênlàScottBradleyvàmộtphụnữDoTháitênHannahKopec.Ôngkhôngcótintứcnàovềbangườikia.

VịĐại sứMỹ hoàn toàn bối rối trước câu hỏi cuối cùng của vịNgoạitrưởng:giáosưBradleycómangtheomộtcáiốnggiấyhaykhông?VịĐạisứchỉthấtvọngvìviênTrưởngphòngReutersđãkhônghỏiôngcâuđó,để

choôngcóthểnóithậtvớiôngtakhitrảlời:“Tôihoàntoànkhônghaybiếtgìvềđiềuanhnói”.

***

ScottvàHannahngủtrongphầnlớnchuyếnbaytrởvềMỹ.Khihọbướcra khỏi máy bay ở căn cứ không quân Andrews, họ nhận thấy DexterHutchinsởcuốicầuthangđangchờđợiđểchàođónhọ.KhôngmộtaitrongbọnhọngạcnhiênkhihảiquantỏrakhôngmấyquantâmđếncáitúibằngvảibạtcủaScott.MộtchiếcxehơicủaCIAnhanhchóngchởhọvềhướngWashington.

Trongcuộchànhtrìnhvàothủđô,DexterthôngbáovớihọrằnghọsẽđithẳngtớiNhàTrắngđểthamdựmộtphiênhọptốicao,vàtườngtrìnhmọiviệcchonhiềungườikhácsẽhiệndiệntạiđó.

HọđượcđóntiếpởkhutiếptânCánhTâybởiviênChánhvănphòngcủaTổngthống,ôngnàydẫnhọtớiVănphòngBầudục.Scottkhôngthểkhôngcó cảm nghĩ rằng, bởi vì đây là cuộc gặp gỡ đầu tiên của anh với Tổngthống,đánglẽanhnêncạorâuvàomộtlúcnàođótronghaingàyvừaqua,vàkhôngnênmặcnguyênbộáoquầnmàanhđãdùngsuốtbangàyvừarồi.

WarrenChristophercómặtởđóđểchàođónhọtạicửavănphòngBầudục, và ông giới thiệu Scott với Tổng thống Clinton tựa hồ họ là nhữngngườibạncũ.BillClintonchúcmừngScotttrởvềnhà,vàcảmơnHannahvềvaitròmànàngđãđóngtrongviệcbảođảmcuộctrởvềantoàncủabảnTuyênngôn.

Scott thích thúgặpCalderMarshall lầnđầu tiên.ÔngMendelssohn lầnthứhaivàtáingộvớiDollarBill.

DollarBillcúiđầuchàoHannah.

—Bâygiờtôimớibiếttạisaoônggiáosưsẵnlòngbăngquatráiđấtđểmangcôvề,–đólàtấtcảnhữnggìônggiàIrelandnói.

Saumộtlúcbắttaynhau,khôngmộtngườinàocóthểchegiấusựnónglòngtrôngthấybảnTuyênngôn.Scottliềnmởdâykéotúixáchvàcẩnthậnlấyramộtcáikhăntắmtừđóanhrútbảntàiliệutrướckhitraolạichongườichịu tráchnhiệmchính thức làvịNgoại trưởng.Christopher từ từ trải tấmgiấyda.KhôngmộtaitrongphòngcóthểchegiấuvẻchánngántrướctìnhtrạngcủabảnTuyênngôn.

VịNgoạitrưởngchuyểnbảntàiliệuchoViệntrưởngViệnBảotàngLịchsửQuốcgialúcbấygiờđangcùngvớiviênchuyêngiabảovệvàDollarBillbước tớikhungcửa sổ rộng lớn trông rabãi cỏphíaNam.Từđầu tiênhọkiểmtralà“Brittish”,vàvịViệntrưởngmỉmcười.

Nhưngchỉmột lát sauđó,CalderMarshall thôngbáonhậnxétkếthợpcủahọ:

—Đâylàmộtbảngiả.

—Làmsaoôngcóthểchắcchắnnhưthế?–VịTổngthốnghỏi.

—Meaculpa![60]–DollarBillnói,cóvẻngượngngùng.

—NhưthếcónghĩalàSaddamcònđanggiữbảngốc?–Vịngoạitrưởnghỏivớivẻkhôngtin.

—Khôngthưaông.ÔngtachỉcóbảnsaomàScottđãđưatớiBaghdad,–DollarBillnói.–NhưthếrõrànglàôngtađãgiữmộtbảnsaotrướckhiScotthoánđổi.

—Vậythìaigiữbảngốc?–Bốnngườicònlạicùnghỏi.

—TôiđoánlàAntonioCavalli,–DollarBillđáp.

—Hắntalàai?–VịTổngthốnghỏi,vẫnchưabiếtgìhơn.

—Ngườiđãtrả tiềnchotôiđểlàmbảnsaohiệnởtrongviệnBảotàngLịchsửQuốcgia.–DollarBillnói,–vàđólàngườitôiđãgiaobảnsaothứhaiduynhấtmàtôihiệnđanggiữtrongtay.

—Nhưngvới từ“Brittish”đãđượcviết lạivớihaichữ“t” thìônglàmsaocóthểquảquyếtđâylàmộtbảngiả.–DexterHutchinshỏi.

—Bởivì,trongnămmươisáuchữkýtrênbảnTuyênngôngốc,sáuchữcó tên thánh làGeorge…Năm người trong số đó ký “Geo”, là theo kiểuthông dụng vào thời ấy.Chỉ cóGeorgeWythe ởWashington ký trọn tên.TrênbảnsaomàtôiđưachoCavalli, tôiđãphạmmộtsai lầmlàviết luôn“Geo”choNghịsĩWythe,vàsauđóphảithêmvàomấychữ“rge”.Mặcdùnétchữvẫnhoànhảo,tôiđãsửdụngmộtánhmựcđãnhạthơn.Mộtsailầmnhỏ,chỉcóconmắtchuyênnghiệpmớicóthểthấyrõ.

—Vàngaycảlúcbấygiờ,chỉkhibọnchúngbiếtchúngtađangtìmcáigì,–Mendelssohnnóithêm.

—TôikhônghềnóichoCavallibiết,–DollarBilltiếplời,–bởivìngaysaukhikiểmtratừ“Brittish”,hắntađãhoàntoànmãnnguyện.

—Thếlà,vàomộtlúcnàođóchắcchắnCavalliđãđổibảnsaocủahắntavớibảngốc,rồiđưabảnsaochoAlObaydi?–DexterHutchinsnói.

—Tốtđấy.ÔngPhógiámđốc,–DollarBillnói.

—VàAlObaydilạiđưabảnsaochoviênĐạisứIraqởGeneva,rồiôngnàylạigiaochoSaddamởIraq.Và,tronglúcAlObaydiđếnxembảnsaocủaDollarBilltrưngbàyởViệnBảotàngLịchsửQuốcgiavớitừ“Brittish”đúng chính tả, hắn ta đã tin chắc rằngmình đang nắm bản gốc. –DexterHutchinsnói.

—Cuốicùngôngđãhiểutrọnvấnđề,–DollarBillnói.

—ThậtrađánglẽtôiphảibiếtCavallicókhảnănglàmviệcđókhitôinóivớiôngcáchđâymộttháng:“Khôngcòncódanhdựkẻcướpnữahaysao?”

—Thếhiệngiờbảngốcởđâu?–VịTổngthốnghỏi.

—TôitinchắcnóđangtreotrênmộtbứctườngtrongmộtngôinhàbằngsathạchởManhattan,–DollarBillnói,–chắcnóđãởđấysuốtmườituầnnay.

Bóngđèn trêngiáđểmáyđiện thoạibên tayphảiTổng thốngchợtbắtđầulóesáng.ViênChánhvănphòngcủaTổngthốngliềnnhấcmáylênvà

lắngnghe.Conngườithườngngàykhôngbaogiờbốirốibỗngtáimét.Ôngtavộinhấnnútđợi.

—ThưaTổng thống,BernieShawởCNN vừagọi cho tôi.Anh ta nóiSaddamđangtuyênbốrằngvụoanhtạcBaghdadcuốituầnvừaquakhôngcógìkháchơnlàmộtbìnhphongđượcdựnglênđểchomộtnhómkhủngbốMỹcócơhộithuhồibảnTuyênngônĐộclậpmàmộtbăngMafiađãcốbánchoôngtavàôngtađãđíchthânhoàntrảlạichomộtngườitênlàBradley.BềngoàiSaddamcóvẻgầnnhưhốitiếcvềtìnhtrạngcủabảnTuyênngôn,nhưngông tađãcho lên truyềnhìnhnhiều tấmảnhcủaBradleyđangnhổnướcbọtvàgiẫmchânlênbảnTuyênngônrồiđóngđinhnóvàobứctường.NếuTổngthốngkhôngtinSaddam,anhtacóthểnóingàikiểmtrabảnsaocủabảnTuyênngônđangtrưngbàyởViệnBảotàngLịchsửQuốcgia,bởivìbấtcứmộtaicóthểđánhvầntừ“Brittish”đềusẽnhậnthấyđólàmộtbảngiả.ShawhỏiTổngthốngcólờibìnhluậngìhaykhông,tronglúcSaddamdựđịnhtổchứcmộtcuộchọpbáovàosángngàymaichocảthếgiớibiếtsựthật.

VịTổngthốngchúmmôi.

—TôidámcáSaddamđãchoCNNmộtđộcquyềnvềcâuchuyệnnày,nhưngcólẽchỉchotớingàymai,–viênChánhvănphòngnóithêm.

—Bấtkểlàgì,–DexterHutchinsnói,–hãycốngănchặnđừngcholantruyềntinnàytrongđêmnay.

ViênChánhvănphòngngầnngạimộtlúcchotớilúcôngtatrôngthấyvịTổngthốnggậtđầuđồngý.Ôngtaliềnnhấnnútnốitiếpcuộcđiệnđàm.

—Nếuanhmuốnlantruyềnmộtcâuchuyệnnhưthế,Bernie,sẽrấtnguyhiểmchotiếngtămcủaanh,chứkhôngphảicủatôi.

ViênChánhvănphòngthậntrọnglắngnghecâutrả lờicủaShawtrongkhimọingườikháctrongphòngđợichờtrongimlặng.

—Xincứtựnhiên,–đólàlờinóicuốicùngcủaviênChánhvănphòngtrướckhiôngtađặtmáyđiệnthoạixuống.

ÔngtaquaysangvịTổngthốngvànói:

—ShawnóianhtasẽpháimộtnhómngườiđếnbênngoàiViệnBảotàngLịchsửQuốcgia lúcmởcửavàosángngàymai,và tôixinkể lạinguyênvăn:Nếutừ“British”viếtđúngchínhtả,anhtasẽlênánngài.

VịTổngthốngngướclênnhìnchiếcđồnghồxengựađặttrênbệlòsưởiphíadướibứcchândungcủaAbrahamLincoln.Lúcnàylàbảygiờquámấyphút.Ôngquay trònchiếcghếôngđangngồiđểđốidiệnvớivịPhógiámđốccơquanCIA.

—ÔngHutchins,–ôngnói,–ôngcómười lămtiếngđồnghồđểngănchặntôibị lênán.Nếuôngthấtbạitôicóthểbảođảmvớiôngrằngtôisẽkhôngdámđếnđâylầnthứhaitrongbanăm,chứđừngnóilàbangày.

CHƯƠNG 35

SựròrỉkhígabắtđầuvàolúcsángsớmngàyChủnhật4tháng7,trongtầnghầmsốnhà21,củagiađìnhPrestonđangđinghỉmátởMalibu.

KhingườiquảngiaMehicocủahọmởcửa lúcquánửađêmchừngvàiphút,bàtanghĩtớichuyệntồitệnhất.Mộtdândicưbấthợpphápkhôngcó“Thẻxanh”[61]sốngtrongnỗisợhãimộtngàynàođósẽcómộtviênchứcChínhphủđếnhỏithăm.

Bàquảngianhẹnhõmkhipháthiệnnhữngviênchứcđặcbiệtnàychỉlàngườicủacôngtykhíđốtđến.Khôngcầnphảinóinhiềulời,bàtađồngýđitheohọxuốngtầnghầmcủangôinhàbằngsathạchvàchỉchohọnơilắpđặtđồnghồkhíđốt.

Ngaysaukhihọvàođượcnơinàychỉcầnmiếnggiấyvàlàmxongcôngviệc.Việcnớilỏnghaivankhíđốtbảođảmmộtsựròrỉnhỏgâyramộtmùicóthểbáođộngbấtcứmộtngườikhôngchuyênmônnào.Chuyêngiachấtnổđãcamđoanvớicấptrênrằngsẽkhôngcóaiquảnngạivềmộtnguyênnhân thực sựnào,miễn làSởCứuhoảNewYorkđếnnơi trongvònghaimươiphút.

ViênchứclớntuổiyêucầubàquảngiagọiđiệnthoạichoSởCứuhoảvàbáo chohọhay rằngởnhà số21 cómột vụ rò rỉ khí đốt, nếukhônggiảiquyếtnhanhsẽgâynênmộtvụnổ.Ôngtachobiếtđúngsốđiệnthoạicầngọi.

Bàquảngialiềnquaysố911vàcuốicùngkhiđườngdâyđãđượcchuyểntớiSởCứuhoả,bàtalắpbắptrìnhbàyvấnđềnóithêmrằngsố21đường75ởgiữaParkvàMadison.

—Hãyđưamọingườitrongtoànhàrangoài,–viêntrưởngSởCứuhoảhướngdẫn,–vàchúngtôisẽđếnngay.

—Vângthưaông,–bàquảngianói,khôngngừnglấymộtgiâytrướckhi

bỏchạyrađường.

Viên chuyên gia nhanh chóng sửa chữa lại thiết bị anh ta đã gây nên,nhưngmùikhíđốtvẫncòn.

Thậtđángkhenlàbảyphútsau,mộtchiếcxecủaSởCứuhoảNewYorkđượctrangbịsẵncâumócvàthanghúcòiinhỏiphóngtớiđường75.NgaysaukhiviêntrưởngSởCứuhoảkiểmsoátkỹtầnghầmcủanhàsố21,ôngtađồngývớiviênchứccôngtykhíđốt–ngườimàtrướckiaôngtachưahềgặp,rằngcầnphảikiểmtraantoàncácnhàsố17,19,23và25,nhấtlàvìốngkhíđốtchạysongsongvớihệthốngthoátnướccủathànhphố.

LúcbấygiờvịPhógiámđốccủacơquanCIAmớirútluivềphíaxacủaconđườngđểquansátviêntrưởngSởCứuhoảlàmcôngviệccủaôngta.Vìtiếngcòiđãđánh thứchầuhếtmọingười trongkhuphố,việc thuyếtphụcnhữngngườiởtrongnhàrangoàiđườngtỏrakhôngmấykhókhăn.

DexterHutchinsđốtmộtđiếuxìgàvàchờđợi.Ngay lúc rờikhỏiNhàTrắng, ôngđã bắt đầu tập hợpmột đội nhânviên chọn lọc, hẹn gặp nhautrongmộtkháchsạnởNewYorkhaigiờsauđóđểnghephổbiếnphươngántácchiến,haynóichođúnghơn,chỉnghephổbiếnmộtnửa.BởivìngaysaukhivịPhógiámđốcgiải thíchvớihọrằngđâylàmộtcuộcđiềutracấp7,cácnhânviênkỳcựunhậnthứcđượchọsẽchỉđượcchobiếtmộtnửacâuchuyện,vàchắcchắnrằngkhôngphảilànửahayhơn.

Phảimấthaigiờnữahọmớiđượcnghỉgiải lao lầnđầu,khimộtngườitrongsốnhânviênkhámphárarằnggiađìnhPrestonởnhàsố21đangđinghỉmát.DexterHutchinsvàchuyêngiavềchấtnổcủaôngđãđến thềmnhàsố21ngaysaunửađêm.NgườiphụnữdicưMehicokhôngcóThẻxanhhoáralàmộtmónquà.

VịPhógiámđốc đốt lại điếu xì gà,mắt không rờimột khung cửa đặcbiệt.ÔngthởramộthơidàikhiTonyCavallivàôngbốcủaylóngườiratrongchiếcáokhoác,theosaulàmộtviênquảngia.ÔngquyếtđịnhtốthơnlànênchờthêmvàiphútnữatrướckhiyêucầuviêntrưởngSởCứuhoảchophépôngkiểmtracănnhàsố23.

Toàn bộ công việc lẽ ra đã được triển khai sớmhơn nhiều nếuCalder

MarshallkhôngcảntrởýkiếnlấybảnTuyênngônrakhỏitầnghầmngầmcủaViệnBảo tàngLịchsửQuốcgiavàgiaoviệcđóchoDexterHutchinssắp xếp.Viện trưởngViệnBảo tàngđặt hai điều kiện trước khi ông chấpthuậnyêucầucủavịPhógiámđốc:nếuCIAthấtbạitrongviệcthaythếbảngiảbằngbảngốctrướcmườigiờsánghômsau,đơntừchứccủaMarshallđềngày 25 tháng 5 sẽ được thông báo một giờ trước khi Tổng thống hoặcNgoạitrưởnglêntiếngtườngtrìnhsựviệc.

—Cònđiềukiệnthứhaicủaông,ôngMarshall?–Tổngthốnghỏi.

—LàôngMendelssohnsẽđượcphéphànhđộngvớitưcáchmộtngườitrôngnombảnsaocònlạivớiôngPhóGiảmđốcbấtcứlúcnào,nhưthếôngấysẽcómặtnếungườitatìmravịtríbảngốc.

DexterHutchinsnhậnthấyôngkhôngthểlựachọngìkhácngoạitrừtheocácđiềukiệncủaMarshall.VịPhóGiámđốcnhìnquaviênchuyêngiabảovệđangđứnggiữaScottvàchuyêngiavềchấtnổtrênlềđườngđốidiệnvớinhàsố23.DexterHutchinsphảithừanhậnrằngMendelssohntrongvaimộtviênchứccủacôngtykhíđốtcòndễtinhơnbấtcứaikháctrongđộiông.

Ngay lúcHutchins trông thấy hai người trong số nhân viên của ông lódạngrakhỏinhàsố19,ôngdụitắtđiếuxìgàvàlữngthữngđivềphíaviêntrưởngSởCứuhoả.Bangườiđồngnghiệpcủaôngtheosauôngchừngvàibước.

—Lúcnàychúng tôicó thểkiểm tranhàsố23đượcchưa?–Ônghỏimộtcáchlơlà.

—Đượcrồi.–ViêntrưởngSởCứuhoảnói.–Nhưngchủnhàđòiphảicóviênquảngiatheosátcácông.

Hutchinsgậtđầuđồngý.Viênquảngialiềndẫnbốnngườivàotiềnsảnh,xuốngtầnghầmvàthẳngtớichiếctủđặthệthốngcungcấpkhíđốt.Anhtabảo đảm với họ không hề có chút mùi khí đốt nào trước khi anh ta lêngiường,mộtlúcsaukhichủnhàđingủ.

Viênchuyêngiachấtnổlàmcôngviệccủamìnhmộtcáchkhéoléo,vàtrongchốclátcănhầmsặcmùikhíđốt.Hutchinsliềnkhuyênviênquảngia

vìmộtsựantoànbảnthânanhtanêntrởrađường.Vớimộtcáikhăntaybịtmũivàmiệng,Martinmiễncưỡngđồngý,bỏmặchọcốxácđịnhchỗròrỉ.

Trong khi viên chuyên gia sửa chữa hư hỏng, Scott vàDexter bắt đầukiểmtratừngcănphòngởtầnghầm.ScottlàngườiđầutiênbướcvàovănphòngcủaCavallivàpháthiệntấmgiấydatreotrêntường,đúngnơiDollarBillđãcamđoansẽtìmthấynó.Trongvòngmấygiây,haingườikiatớigặpanh.Mendelssohnkhoáichínhìnbảntàiliệu.

Ôngtakiểmtratừ“brittish”trướckhinhẹnhàngdỡkhungkínhrakhỏitườngvàđặtlênbànphònghọp.Scottmởdâykéotúidụngcụlớnmàmộtnhânviênđãbỏvàomọithứhồitối,gồmcáctuốcnơvítđủcỡ,cáccondaotừngắnđếndài,cáccâyđụctừhẹpđếnrộngvàcócảmộtcầnkhoannhỏ,quảthựcđủmọithứcầnthiếtchomộtthợlàmkhungảnhchuyênnghiệp.

Viênchuyêngiabảovệkiểmtramặtsaucủakhungkínhvàyêucầumộttuốcnơvít cỡ trung.Scottchọnmộtcáivàđưaquachoông ta.Mộtcáchchậmrãivàcóphươngpháp,Mendelssohntháotấtcảtámđinhvítgiữhaicáikẹplớnbằngthépdínhvàomặtsaucủakhungkính.Rồiôngtalậttấmkínhởphíatrước.DexterHutchinskhôngthểkhôngcóýnghĩđánglẽôngtaphảikhẩntrươnghơnmộtchút.

ViênchuyêngiabảovệchẳngđểýtớisựnônnóngcủavịPhógiámđốc,lục lọi trong túixáchcho tới lúcông tachọnđượcmộtcáiđục thíchhợp.Ôngtachènnóvàonửahaitấmkínhépsátnhauởgócphảitrêncùngcủacáikhung.Trongthờigianđó,ScottrútrakhỏiốngbảnsaoTuyênngôndoMendelssohncungcấpmàhọđãlấykhỏiViệnBảotàngLịchsửQuốcgia.

Khiviênchuyêngiabảovệnângtấmkínhphía trênlênvàtựavàobànphònghọp.Scottcó thể trông thấyquanụcườicủaông ta rằngông ta tintưởngmìnhđangnhìnxuốngbảngốc.

—Nhanhlên,–Dexternói,–nếukhôngbọnhọsẽbắtđầunghingờđấy.

Mendelssohndườngnhưkhôngnghe lờihối thúccủavịPhógiámđốc.Một lầnnữa,ông takiểm tra lỗichính tảcủa từ“Brittish”vàmãnnguyệnchuyểnsựchúýsangnămtừ“Geo”vàmộttừ“George”trướckhiliếcqua,thoạttiênnhanhvàtừtừtrênphầncònlạicủatấmgiấyda.Nụcườikhông

hềrờikhỏikhuônmặtôngta.

Khôngnóimộttiếngnào,viênchuyêngiabảovệtừtừcuốnbảngốclại,vàScottthaythếnóbằngbảnsaolấytừViệnBảotàng.NgaysaukhiScottđặthaitấmkínhtrởlạivịtrí,anhbắtvíthaicáikẹpthépvàochỗcũ.

Mendelssohnđặtcáiốngvàotrongtúidụngcụ,tronglúcScotttreobảnsao lên tường.Cả hai người đều nghe tiếng thởdài nhẹ nhõmcủaDexterHutchins.

—Bâygiờchúngtahãyrakhỏiđây,–vịPhógiámđốcnóitronglúcsáucảnhsátviênsúngcầmtayhốihảchạyvàophòngvàvâyquanhhọ.

—Đứngyên!–mộtngườitrongbọnhọnóilớn.

Mendelssohnngấtxỉu.

CHƯƠNG 36

Tấtcảbốnngườibịbắt,taybịcòngtayvàngheđọctocácquyềncủahọ.RồihọđượcđưalênxechởtớikhuvựcCảnhsát19.

Khihọbịthẩmvấn,bangườitừchốinếukhôngcósựhiệndiệncủamộtluật sư.Người thứ tư giải thích với viên trung sĩ tiếp tân rằngnếu cái túixáchmàôngvừabịtướcđoạtđượcmởrabấtcứlúcnàomàchưacósựhiệndiện luật sư củaông,một cái trát sẽ đượcbanhànhvà sẽ cómột vụkiệnriêngđốivớiSởCảnhsátNewYork.

Viên trung sĩ tiếp tân nhìn người đàn ông ănmặc chỉnh tề có vẻ khácthườngvàquyếtđịnhkhôngnênmạohiểm.Anhtagắnmộtcáinhãnđỏvàocáitúivàliệngnóvàochiếctủsắt.

Cũngchínhngườiđànôngđóyêucầugọimộtcúđiệnthoạitheoquyềnhợppháp củaông.Lời yêu cầuđược chấp thuận, nhưngphải saukhimộtmẩugiấyđượcđiềnvàovàkýtên,DexterHutchinsliềngọichovịGiámđốccủacơquanCIAlúc2giờ27phútsáng.

VịGiámđốcthúthựcvớicấpdướirằngôngđãkhôngthểnàongủđược.ÔngchămchúlắngnghebảnbáocáocủaHutchinsvàkhenôngđãkhôngtiết lộdanhsáchhoặcbấtcứchi tiếtnàovềnhiệmvụbímậtchocảnhsátbiết.

—Chúngtakhôngcầnbấtcứngườinàobiếtcácanhlànhữngai.–Ôngtanói thêm.–Chúng taphải chắcchắn trongmọi lúckhông làmbận tâmTổngthống.

Ôngdừnglạimộtlátrồitiếp:

—Hoặcquantrọnghơnnữa,choCIA.

KhiPhógiámđốcđặtđiệnthoạixuống,ôngvàbađồngnghiệpcủaôngbịxôđẩyvàonhữngphònggiamriêng.

***

VịGiámđốccủacơquanCIAmặcchiếcáokhoácvàđixuốngphònglàmviệc. Sau khi ông chép lại tóm tắt cuộc nói chuyện với viên phó củamình,ôngkiểmtramộtsốtrongmáyvitínhtrênbàn.Ôngchậmrãiquaymãsốvùng212.

VịGiámđốcSởCảnhsátNewYorkthốtlênnhữnglờinóichọnlọckỹkhiôngtrảlờiđiệnthoại,chotớilúcôngđủcảnhgiácđểhiểurõngườiđanghếtsứctỉnhtáoởđầukiađườngdây.Rồiôngbậtsángngọnđènbêncạnhgiườngvàbắtđầughichéplênmộttậpgiấy.Vợôngtrởmình,vàcũngnóimấylờichọnlọckỹriêngphầnbà.

VịGiámđốcCIAchấmdứtcâuchuyệnvớilờibìnhluận:

—Tôimangơnôngmộtviệc.

—Haichứ,–vịGiámđốcSởCảnhsátnói.–Việcthứnhấtlàtôiđượccốgắnggiảiquyếtvấnđềcủaông.

—Cònviệcthứhai?–VịGiámđốcCIAhỏi.

—Đánhthứcvợtôivàolúcbagiờsáng.

VịGiámđốcSởCảnhsátcònngồitrênmépgiường,trongkhiôngtìmsốđiệnthoạinhàriêngcủaviênĐạiuýphụtráchkhuvựccảnhsátđặcbiệtkia.

ViênĐạiuýnhậnđượcgiọngnóicủacấptrênngaylúcôngtanhấcmáyđiện thoại lên, và chỉ nói như đây là một cú điện thoại trong đêm bìnhthường.

—ChàoôngGiámđốc.

VịGiámđốctómtắtmọiviệcchoviênĐạiúynghemàkhônghềnhắctớicúđiệnthoạicủavịGiámđốcCIAhoặcchobiếtbấtcứmanhmốinàovềbốnngườiđangmònmỏichờđợitrongphònggiambanđêmlànhữngai–mặcdùbảnthânôngbiếtrấtrõ.VịĐạiuýhíhoáyviếtcácsựkiệnchínhyếulênmặt sau tạpchíGoodHousekeeping củabàvợông ta, rồi cũngkhôngnghĩtớichuyệntắmhoặccạorâu,nhanhchóngmặclạibộquầnáođãdùng

ngàyhômtrước.ÔngtarờikhỏinhàởQueenslúc3giờ21vàđíchthânláixevàoManhattan,bỏlạixehơibênngoàitrụsởCảnhsátkhuvựclúcgầnbốngiờ.

Cácviêncảnhsátvẫncònthứcđầyđủvàogiờgiấcsángsớmđóđềungạcnhiênkhitrôngthấycấptrênchạylênmấybậcthềmvàotiềnsảnh,nhấtlàvìông ta có vẻ nhếch nhác, không cạo râu, và kẹp thêm một cuốn GoodHousekeepingdướinách.

Ôngtasảibướcvàophòngcủaviêntrunguýtrựcbankhiếnanhtavộirúthaichânkhỏimặtbàn.Viêntrunguýcóvẻhoangmangkhiđượchỏivềbốnngườivừabịbắttrướcđó,vìôngtachỉmớilấykhẩucungmộttênbuônlậumatuý.

ViênTrungsĩtiếptânđượcgọivàogặpviênĐạiuýtrongvănphòngviêntrunguýtrựcban.Viêncảnhsátdàydạntừngtrải,luônluônnghĩmìnhđãchứngkiến nhiều chuyệnnhất trong ngành, nhìn nhận đanggiamgiữ bốnngườinhưngvẫncònlúngtúngvìtoànbộsựviệc,bởivìanhtakhôngsaonghĩrabấtcứđiềugìđểbuộctộihọ–chodùsựthậtlàmộttrongsốgiachủ–mộtngườitênAntonioCavalli,đãgọiđiệnthoạicáchđâymấyphútđểhỏibốnngườicócònbịtạmgiamhaykhông,vìmộtchuyệnrắcrốiđãnảysinh.Khôngmộtaitrongsốcưdânbáocáocóvậtgìbịlấymất,nhưvậykhôngthểkếttộiăntrộm.Khôngthểbuộctộivàonhàbấthợppháp,vìtrongmỗilầnhọđềuđượcmờivào.Chắcchắnkhôngthểkhéphọvàotộidínhlíutớichuyệntấncôngvàxâmphạm,vìhọrờikhỏinhàngaylúchọđượcyêucầu.Tội trạngduynhấtviênTrungsĩcó thểnghĩ tới làgiảdạngcácviênchứccủathànhphố.

ViênĐạiuýtỏrakhônghềquantâmđếnviệcviênTrungsĩtiếptâncóthểtìmralýdonàođểbuộctộihọhaykhông.Tấtcảnhữnggìôngtamuốnbiếtlà:

—Cáitúiđãđượcmởrachưa?

—ChưathưaĐạiuý.–ViênTrungsĩvừanóivừacốnghĩanhtađãđểnóởđâu.

—ThếthìTrungsĩhãythảhọrasaukhiđóngtiềnbảolãnh,chờluậntội

sau,–viênĐạiuýchỉthị.–Tôisẽgiảiquyếtcôngviệcgiấytờ.

CôngviệcgiấytờkhiếnviênĐạiuýmấtmộtthờigianđángkể,vàmãitớisáugiờquámấyphút,họmớiđượcthảra.

Khihọcùngnhaubướcxuống thềmtrụsởSởCảnhsátkhuvực,ngườinhỏnhắnmangkínhtrắngnắmchặtcáitúivẫnchưađượcmởra.

***

AntonioCavalli giậtmình thức dậy.Y đã nằmmơ thấymình bị lôi rakhỏigiườngvứtrangoàiđườngphốvàogiữađêmkhuya.

Ybậtngọnđènbêncạnhgiườngvàchụplấychiếcđồnghồ.Lúcbấygiờlà0giờ47.Ybắtđầunhớlạichuyệnđãxảyravàigiờtrướcđó.

Ngaysaukhihọrangoàiđường,Martinđãđitheobốnngườiđànôngtrởvàotrongnhà.Quánhiềuđốivớimộtvụròrỉkhíđốtđơngiản,Cavallinghĩ.VàviênchứccủacôngtykhíđốtnàomàlạihútxìgàvàcóđủtiềnmuamộtbộcomlêởcửahàngSakstrênĐạilộ5.Saukhihọđãởbêntrongkhoảngmườilămphút,Cavallilạicàngnghingờhơnnữa.YliềnhỏiviêntrưởngSởCứuhoả làông tacóquenbiếtvớibốnngườikiakhông.ViênTrưởngSởnhìnnhậnrằng,mặcdùhọđãcó thểchoông tabiếtđúngmãsốquađiệnthoại,ôngtachưatừnggặphọbaogiờ.ÔngtachorằngCavallicólýkhiygợiýrằngcólẽđãđếnlúckiểmtralạivớiConsolidatedEdison.NhânviênphụtráchtổngđàicủanơinàychobiếtrằnghọkhôngcócáckỹsưnàorangoàivìđượcgọiđiệnthoạiđêmhômấyđểxuốngĐường75.ViêntrưởngSởCứuhoảchuyểnngaytintứcnàychoSởCảnhsát.Vàiphútsau,sáucảnhsátviênđãtiếnvàonhàsố23vàbắtcảbốnngườiđànông.

SaukhibọnhọđượcđưavềSởCảnhsát,bốyvàMartinđãgiúpTonykiểm tra từng phòng trong nhà, nhưng theo họ trông thấy thì không thiếumóngì.Họđingủlạilúc1giờ45.

Giờđây,Cavallihoàntoàntỉnhtáo,mặcdùycóýnghĩmìnhvừanghemột tiếngđộng từ tầng trệt.Cóphảiđó cũngchính là tiếngđộngđãđánh

thức y?Tony xemđồng hồmột lần nữa.Bố y vàMartin vẫn thường dậysớm,nhưngítkhivàokhoảnggiữabavàbốngiờsáng.

Cavallixoaymìnhrakhỏigiườngvàđặtchânlênnềnnhà.Yvẫncòncócảmtưởngrằngchắcchắnyđãngheđượcnhiềutiếngnói.

Ychoàngmộtchiếcáokhoácvàbướctớicửaphòngngủ.Ytừtừmởcửa,đirangoàitớiđầucầuthangvàliếcquadãylancan.Ycóthểtrôngthấymộtlànánhsángchiếuratừphíadướicửaphònglàmviệccủabốy.

Yliềndichuyểnnhanhquadãycầuthangđộcnhấtvàlặnglẽbăngquahànhlanglótthảmchođếnkhidừnglạibênngoàiphònglàmviệc.Ycốnhớlạikhẩusúnggầnnhấtởnơinào.

Y thận trọng lắngnghe,nhưngkhông saongheđượcmột tiếngchuyểnđộng nào từ bên trong. Rồi đột nhiên, một giọng nói bắt đầu lớn tiếngnguyềnrủa!Tonyliềnmởtungcửavàthấybốy,cũngđangmặcmộtchiếcáokhoác,đứngphíatrướcbảnTuyênngônĐộclậpvàcầmmộtcáikínhlúptrongbàntayphải.Ôngtađangnghiêncứutừ“British”

—Bốcảmthấyổncảchứ?–Tonyhỏibốy.

—LẽraconphảigiếtchếtDollarBillkhibốđãbảocon.–Đólàlờibìnhluậnduynhấtcủabốy.

—Nhưngtạisao?–Tonyhỏi.

—BởivìbọnchúngđãlấytrộmbảnTuyênngônđọclập!

—Nhưngbốđangđứngphíatrướcnókiamà,–Tonynói.

—Không,khôngphảithế,–bốynói.–Convẫnchưahiểubọnchúngđãlàmgìhaysao?

—Không,conkhôngbiết,–Tonynhìnnhận.

—BọnchúngđãđổibảngốcbằngbảnsaovôgiátrịmàconđãđặtvàotrongViệnBảotàngLịchsửQuốcgia.

—NhưngbảnsaotrêntườngchínhlàmộtbảnkhácdoDollarBilltạora,–Tonynói.–Conđãtrôngthấyôngtatraochobố.

—Không,–bốynói.–Bảncủabốlàbảngốc,chứkhôngphảibảnsao.

—Conkhônghiểu,–Tonynói,lúcnàyhoàntoànrốitinhrốimù.

Ônggiàliềnquaylạivànhìnthẳngvàomặtcontraiônglầnđầutiên.

—NickVicentevàbốđãhoánđổichúngkhiconmangbảnTuyênngôntrởrakhỏiWashington.

Tonynhìnchằmchằmvàobốytronglúcôngtanóitiếp:

—Con không nghĩ bố có thể cho phépmột phần di sản của đất nướcchúngtarơivàotaycủaSaddamHusseinđấychứ?

—Nhưngtạisaobốđãkhôngchoconhay?–Tonyhỏi.

—VàđểchoconđiGeneva,mặcdùbốbiếtconđanggiữmộtbảngiả,trong khi hợp đồng vẫn còn chưa kết thúc hay sao?Không,một phần kếhoạch của bố vẫn là con sẽ tin tưởng bản gốc đã được gởi đến công tyFranchard,bởivìnếucon tin tưởngnhư thế,AlObaydi cũng sẽ tin tưởngnhưcon.

Tonykhôngnóigì.

—Vàchắcchắnconsẽkhôngcãivãkịch liệtnhưvậykhibịmấtnămmươitriệunếuconbiếttỏngtòngtongtrongtàiliệuconđangcóởGenevachỉlàmộtbảngiả.

—Thếthìbảngốchiệngiờởđâu?–Tonyhỏi.

—MộtnơinàođótrongvănphòngcủakhuvựcCảnhsát19,bốdámcálànhưvậy,–bốytrảlời.–Vàđólàđiềubốđịnhtìmhiểungaybâygiờ.

Nói đoạn.Ông ta bước tới bàn làm việc và nhấc cuốn niên giám điệnthoạilên.Ôngchủtịchquaybảyconsốvàyêucầunóichuyệnvớisĩquantrựcban.Ôngxemđồnghồtrongkhichờnốiđườngdây.Lúcđólà4giờ22.

KhiviênTrungsĩ tiếp tânđếnnghe,Cavalligiải thíchônglàai,vàhỏihaicâu.Ôngtacẩnthậnlắngnghehaicâutrảlờirồiđặtmáyđiệnthoạilênmóc.

Tonykhẽnhếchmày.

—Bọnchúngvẫncònbịnhốttrongphònggiamvàcáitúiđượccấttrongtủsắt.ChúngtacótrảlươngchomộtngườinàoởkhuvựcCảnhsát19haykhông?–Bốyhỏi.

—CómộtTrunguýđãlàmviệcrấtítchochúngtatrongthờigiangầnđây.

—Thếthìđãđếnlúcanhtathihànhnghĩavụđểđềnđáplạichochúngta,–bốynóitronglúcôngtabướcvềphíacửa.

Tonyvượtquaông.Lêncầuthangtừngbanấcmộtđểtrởvềphòngngủcủa y.Ymặc y phục trong vòngmấy phút và bước trở xuống cầu thang,tưởngsẽphảichờmộtlúcbốymớixuấthiện,nhưngôngtađứngsẵnởcửatrước.

BốymởkhoácửavàTonyđitheoôngrangoàilềđường,vượtquayđểnhìnngượcđườngtìmmộtchiếctaxivùng.Nhưngkhôngcómộtchiếcnàochịuquẹophảivàođường75vàogiờgiấcnàytrongbuổisáng.

—Chúngtasẽphảiđixecủamình,–bốylớntiếngnóitronglúcđãbắtđầubăngquađườngvềphíanhàđểxe.–Chúngtakhôngthểlãngphímộtphútnàonữa.

Tonyphóngtrởvàonhàvàlấychùmchìakhoáxetronghộcbànởtiềnsảnh.Ybắtkịpbốytrướckhiôngtớinơiđậuxecủahọ.

TronglúcTonybuộcdâyantoàn,yquayngườivàhỏibốy:

—Nếuchúngta tìmđượccách lấy lạibảnTuyênngôn, lúcđóbốđịnhlàmgì?

—Đểbắtđầu,bốsẽđích thânhạsátDollarBill,như thếbốmớichắcchắnrằnghắntasẽkhôngbaogiờtạoramộtbảnsaonàonữa.Rồisauđó…

Tonyxoaychìakhoácôngtắc.

Tiếngnổkếtiếpđánhthứctấtcảmọingười trongvùnglâncậnlầnthứhaitrongsánghômấy.

***

Bốnngười chạyxuống thềm trụ sởCảnh sátkhuvực.Ngườinhỏnhắnnhấttrongbọnnắmchặtcáitúixách.Mộtchiếcxehơimàđộngcơđãnổsẵnsàngtrongsuốtgiờqualiềnquẹoquađườngvàngừnglạibêncạnhhọ.Mộttrongbốnngườichậmbướclạitrongánhsánglờmờcủabanmai,vẫncònchưachắctạisaokiếnthứcchuyênmôncủamìnhđãđượcđòihỏingaytừđầu.

DexterHutchinsngồivàoghếbêncạnhtàixế,trongkhiScottvàchuyêngiabảovệtrèonhanhlênbăngsau.

—LaGuardia,–Dexternóirồicảmơnngườinhânviênvìđãphảithứcnửađêm.

Scottnhìnquakhoảnggiữahai chiếcghếphía trước trong lúcđồnghồđiệntửchuyểntừ6:11sang6:12.

Viêntàixếlạngralànđườngbênngoài.

—Đừngvượtquá tốcđộgiớihạn,–Dexter ra lệnh.–Chúng takhôngđượctrễnảivìbấtcứlýdonàotronggiaiđoạnnày.

Viêntàixếliềnthậntrọngdichuyểntrởvàolàngiữa.

—Chuyếnbaythườngxuyênkếtiếpvàolúcnào?–Scotthỏi.

—Delta,bảygiờbamươi.–Viêntàixếtrảlời.

Dexternhấcmáyđiệnthoạilênvàbấmmườisố.Mộtgiọngnóiởđầudâybênkialêntiếng:

—Tôiđây.

VịPhógiámđốcchỉtrảlời.

—Chúngtôiđangtrênđườngđi,thưangài.Tấtcảsẽcómặtđúnglúc.

Dexterđặtmáyđiệnthoạivàxoayquanhđểantâmrằngviênchuyêngiabảovệimlặngvẫncònởbênhọ.Ôngtaômchặtcáitúilúcnàyđangnằmyêntrênchânông.

—Tốthơnnên lấy tấtcảmọi thứrakhỏicái túi,ngoại trừốnggiấy.–Dexter nói. – Nếu không chúng ta sẽ không bao giờ có thể qua khỏi lựclượnganninh.

MendelssohnliềnmởdâykéocủacáitúivàchophépScottlấyranhữngcâytuốcnơvít,dao,đụcvàcuốicùnglàcầnkhoanrồiđểtấtcảlênsànxekhoảnggiữahọ.Sauđóôngtađóngngaydâykéolại.

Lúc6giờ43,viêntàixếtáchrakhỏixalộvàchạytheocácbảnghiệutớiLaGuardia.KhôngmộtainóigìchođếnkhixehơiđừnglạiởlềđườnglótđáđốidiệnvớilốivàophòngđợiKhônglựccủaThuỷquânLụcchiến.

Trong lúcDexter bước ra khỏi xe hơi, ba người đàn ông nhảy ra khỏichiếcxe,láchvàolềđườngngayphíasauhọ,vàdẫnvịPhógiámđốcvàophòngđợicủasânbay.Mộtngườiđànôngkhácmặcmộtcomlêchỉnh tềmàu xám than, vớimột chiếc áomưa trên cánh tay, đưa ramột phong bìtrong lúcDexter đi qua ông ta.Vị Phó giámđốc lấy gói đồ nhưmột vậnđộngviênchạytiếpsứcmàkhôngchậmbước,tronglúcôngtiếptụcvềphíaphòngđợilênmáybay:nơiđâybanhânviênnữađangchờđợiông.

Saukhiđãđăngký,DexterHutchinschỉmuốnbước tớibước lui tronglúcchờlênmáybay,nhưngôngcứphảiđứngbồnchồnbêncạnhbảnTuyênngônĐộclập,vâyquanhbởimộtvòngnhânviên.

“ChuyếnbayđiWashingtonsắpkhởihànhởcổngsố4.”–Mộttiếngnóithôngbáotrênloa.

Chínngườichờđợicho tới lúcnhữngngườikhácđã lênmáybay.Khinhânviênđứngbêncạnhgậtđầu,Dexterdẫncảđộiquangười thuvé, lêncầuthangvàvàotrongmáybay.Họngồivàocácghế1A–Fvà2A–F.Ghế2Echỉdànhriêngchocáitúi,cònghế2DvàFchohaingườiđànôngtrongbọnnặngtrênhaitrămký.

Viênphicôngchàomừnghọlênmáybayvàbáochohọbiếtcóthểtrễmộtchút.Dexterxemđồnghồ:7giờ27.Ôngbắtđầunhịpngóntaytênchỗtựa tayphânchiaôngvớiScott.Tiếpviênchuyếnbayđưachomỗingườitrong số chín người ở hàng ghế thứ nhất một tờ USA Today. Chỉ cóMendelssohnnhậntờbáo.

Lúc7giờ59,chiếcmáybaychạyraphiđạođểchuẩnbịcấtcánh.Khinóchợtdừnglại,Dexterhỏicôtiếpviênchuyệngìđanggâychậmtrễ.

—Sángsớmnàocũngthế,–côtatrảlời.–ÔngĐạiuývừachotôihaychúngtalàsốbảytronghàng,vìthếchúngtasẽcấtcánhvàokhoảngmườihoặcmườilămphútnữa.

Dextertiếptụcnhịpngóntaylênchỗtựatay,trongkhiScottkhôngthểrờimắtkhỏicáitúi.MendelssohngiởmộttrangkháccủatờUSAToday.

Chiếcmáybayquaytròntrênphiđạo,cấtcánhlúc7giờ51.Cácđộngcơphảnlựcrúmạnhgatrướckhidichuyểntừtừvềphíatrước,rồităngtốcđộ.Cácbánhxerờikhỏimặtđấtlúc7giờ53.

Trongchốclát,côtiếpviêntrởlại,dọnđiểmtâmchotấtcảmọingười.Côtakhôngtrảlờimộtcâurõràngchotớilúctớihàngghếthứbảy.Sauđócôtađưacàphênhưthườnglệmỗisángchobanhânviênphihànhđoàn,côtahỏivịĐạiuýtạisaocácdãyghếtừbatớisáuđềukhôngcóngườingồi,nhấtlàvìhômnaylàngàylễĐộclập.

ViênĐạiuýkhôngsaonghĩralýdovàchỉnói:

—Côhãyđểmắttớicáchànhkháchngồiởhàngghếmộtvàhai.

ÔngtalạicàngthêmtòmòvềchínngườiởphíatrướcmáybaykhiôngtađượcphéphạcánhngaylúcôngtavừathôngbáochobankiểmsoátkhônglưurằngôngtacòncáchWashingtonmộttrămmườicâysố.

Ôngtabắtđầuhạcánhlúc8giờ33vàđếncổngđúngthờibiểulầnđầutiêntừnhiềuthángnay.Khiôngtatắtđộngcơ,bangườilậptứcchặnlốiđigiữahaihàngghếvàvẫnđứngđóchotớilúcvịPhógiámđốcvàđoànngườicủaôngđãvàohếttrongphòngđợicủaphitrường.KhiDexterHutchinslómặt trong khu vực cổng hãng hàng khôngDelta,một nhân viên đóng vaiJohntheBaptist[62],trongkhibangườikhácủnghộphíasau,trongvaimônđồcủaông.

VịGiámđốc rõ ràngđãxemviệcbảovệvà lôi cuốn sựchúý làquantrọng.Dexterpháthiệnbốnnhânviênkháctronglúcôngđiquaphòngđợi,vàtinchắctốithiểucòncóhaimươingườikhácẩnnấptạicácđiểmchiến

lượctrênđoạnđườngôngđitớichiếcxehơi.

TronglúcDexterđiquaphíadướiđồnghồđiệntử,mấychữsốmàuđỏchớpsáng9:01.Haicánhcửatrượtmởvàôngbướcralềđường.Bachiếcxesắphàngchờđợivớitàixếbêncạnhcửa.

NgaylúchọtrôngthấyvịPhógiámđốc,tàixếcủaxeđầuvàthứbanhảyvàosautayláivàchomáynổ,trongkhitàixếxethứhaivẫngiữcửasaumởđểScottvàMendelssohnbướclên.VịPhógiámđốctheonhânviênởphíatrước.

ChiếcxehơidẫnđầuhướngvềphíaĐạilộGeorgeWashington,vàtrongmấyphútđoànxequacầuđường14.

LúcđàikỷniệmJeffersonhiệnra,Dexterxemđồnghồmộtlầnnữa.Lúcnàylà9giờ12.

—Đủthìgiờchán,–ôngnhậnxét.

Chưađầymộtphútsau,họđãbịkẹtxe.

—Khỉthật!–Dexternói.–TôiđãquêncácđườngphốsẽbịngănchặnđểdiễuhànhngàyĐộclập.

Ngaykhihọchỉdichuyểnđượcthêmtámtrămméttrongbaphútkếtiếp,Dexterliềnbảotàixếhọkhôngcòncáchlựachọnnàokhác.

—Húcòiđi!–Ôngnói.

Viêntàixếbậtđènchớp,chocòihùtốiđavàquansáttronglúcchiếcxedẫnđầuđổihướngvàolànđườngtrongvàcốgiữmộttốcđộđềusáumươilămcâysốchotớikhihọđếnxalộcaotốc.

Đếnđây,Dexterxemđồnghồtừngbamươigiâymộttronglúcbachiếcxehơicốkhéoléođổi lànđường,nhưngmộtvàibacôngdânWashingtonchẳngthèmxêdịchvìtiếngcòivàđènchớp,vẫnkhôngchịuđểchohọchạyqua.

ChiếcxedẫnđầungoặtvàogiữahairàocảncủacảnhsátvàquẹovàođạilộConstitutionlúc9giờ37.KhiDextertrôngthấynhữngchiếcxediễuhànhđangsắphàngchờxuấtphát.Ôngralệnhtắtcòi.Điểmcuốicùngôngcầnlà

tránhnhữngconmắttọcmạchkhirốtcuộchọdừnglạibênngoàiViệnBảotàngLịchsửQuốcgia.

ChínhScottlàngườiđầutiêntrôngthấyhọ.AnhvỗnhẹlênvaiDextervàchỉtayvềphíatrước.Mộtđộiquayphimcủađài truyềnhìnhđangđứngởđầumộthàngngườibênngoàicổngcủaViệnBảotàngLịchsửQuốcgia.

—Chúngtasẽkhôngbaogiờquamặtđượchọ,–Dexternói, rồiquaysangMendelssohnhỏitiếp.–Cóđườngnàokhácvàotrongtoànhàkhông?

—Cómộtcửagiaohàngởđường7,–Mendelssohntrảlời.

—Tốtquá,–DexterHutchinsnói.

—Hãychạyxequacổng trước rồi thả tôixuốngởgócđường.–Viênchuyêngiabảovệnói.–TôisẽbăngngangđạilộConstitutionvàvàotheocửagiaohàng.

—Thảôngxuốngởgócđườngà?–Dexternóivớivẻhoàinghi.

— Nếu tôi bị các nhân viên của ông vây quanh, mọi người sẽ… –Mendelssohncốgắnggiảithích.

—Phải,phải,phải,–vịPhógiámđốcvừanóivừacốsuynghĩ.

Ôngnhấcmáyđiệnthoạilênvàchỉthịchohaichiếcxekiachạyđichỗkhác.

—Chúngtôisẽphảimạohiểmthôi,–Scottnói.

—Tôibiết,–Dexternói.–Nhưngtốithiểuanhcóthểđivớiôngấy.Xétchocùng,anhkhôngbaogiờtrôngcóvẻnhưmộtđiệpviên.

Scott khôngbiết chắc chắn anh có nên xemnhậnxét đó có phải là lờikhenngợihaykhông.

TronglúchọchạyxetừtừquaViệnBảotàngLịchsửQuốcgia,Dextermớirờimắtkhỏiđộiquayphimđangnônnóng.

—Họgồmbaonhiêungười?–Ônghỏi.

—Khoảngsáungười.–Scottnói.–VàtôinghĩchắclàShawđangquaylưngvềphíachúngta.

—Ônghãychỉchotôichínhxácnơiôngmuốnngừnglại,–vịPhógiámđốcvừanóivừaquaylạinhìnthẳngvàomặtMendelssohn.

—Thêmnămchụcmétnữa,–ôngtađáp.

—Anhlấycáitúiđi,Scott.

—Nhưng…–Mendelssohnlêntiếng.

Khiông ta trông thấysắcmặtcủaDexterHutchins.Ông takhôngdámnóithêmmộttiếngnào.

Chiếcxehơichạychậmlạitrênđoạnđườngdốcrồingừnglại.Scottnắmchặtcáitúi,nhảyravàgiữcửamởchoMendelssohn.Támnhânviênđangbướctớibướcluitrênđườngcốlàmravẻngâythơ,khôngmộtaitrongbọnhọ nhìn về phía thềmViện Bảo tàng Lịch sửQuốc gia. Hai người có vẻkhônggiốngbạnđồnghànhbăngnhanhquađạilộConstitutionvàbắtđầuchạytớiđường7.

Khihọđếncửagiaohàng,Scottđốimặtvớimộtngườimàanhmớibiếtngàyhômtrước, làCalderMarshall.Ôngrađanglo lắngbướcqualạinãygiờởcuốiđoạnđườngdốc.

—TạơnChúa,–vịViệntrưởngchỉnóicóthếkhiôngtrôngthấyScottvàviênchuyêngiabảovệchạyxuốngđoạnđườngdốc.

Ônglặnglẽdẫnhọvàothangmáyđãmởcửasẵn.Họlênhaitầnglầurồichạydọc theohành langcho tới lúchọ tớicầu thangdẫnxuống tầnghầmngầm.Marshallquaylạiđểxemhaingườicònởbêncạnhônghaykhông,trướckhibắtđầuchạyxuốngcácbậcthang,điềumàkhôngmộtnhânviênnào từng trông thấy trướcđây.Scottđuổi theovịViện trưởng, theosau làMendelssohn.Khôngmộtaingừnglạichotớilúchọđếnmộtbộcửathépđồsộ.

Marshall gật đầu và viên chuyên gia bảo vệ nín thở cúi người về phíatrước,bấmmộtmãsốvàocáihộpnhỏbêncạnhcửa.Tấmlướibằngthéptừtừmởrađểchobangườibướcvàotầnghầmngầm.Ngaysaukhihọđãởbêntrong,viênchuyêngiabảovệbấmmộtnútkhác,vàcánhcửatrượttrởlạivịtrí.

Họ dừng lại trước khối bê tông lớn đã được xây dựng để cất giữ bảnTuyênngônĐộclập.Yhệtmộtlinhmụctrướcmộtbànthờ,Scottxemđồnghồ.Lúcnàyđãlà9giờ51.

Mendelssohnbấmmộtnútđỏvàtiếngloảngxoảngcùngtiếngquaytrònquenthuộcbắtđầukhikhốibêtôngtáchrarồicáckhungtrốngđồsộtừtừhiệnrõ.Ôngtalạisờcáinútkhikhungkínhtớingangngực.

VịViệntrưởngvàviênchuyêngiabảovệbướcvềphíatrướctrongkhiScottmởdâykéocủacáitúi.VịViệntrưởnglấyhaichìakhoárakhỏitúiáovétvàđưamột chiếc chongườiđồngnghiệp củaông.Họ lập tứcbắtvàoviệctháomườihaibùloongcáchđềunhauquanhvànhđồngdày.Ngaysaukhihọhoàn tấtcôngviệc,họcúixuốngvànhấccáikhung lêncho tới lúctrôngnógiốngnhưmộtcuốnsáchmở.

ScottliềnlấycáiốnggiấyravàđưachovịViệntrưởngMarshallmởnắpống,đểchoMendelssohnthậntrọngkéovậtđểtừbêntrongra.

ScottquansáttronglúcvịViệntrưởngvàviênchuyêngiabảovệtừtừtrảibảnTuyênngônĐộclậpra,từngphânmộttrênmặtkínhđangchờđợi,chotớilúctấmgiấydanguyênbảncuốicùngtrởvềvớivịtríchínhđángcủanó.

Scottcúixuốngvànhìnmộtlầncuốitừsaichínhtảtrướckhihaingườiđặtcáikhungbằngđồngtrởlạinhưcũ.

—LạyChúa,ngườiAnhcònphảichịutráchnhiệmdàidài,–đólàtấtcảnhữnggìviênViệntrưởngnói.

CalderMarshall và viên chuyên gia nhanh chóng siết lại mười hai bùloongchungquanhkhungvà thụt lùimộtbước trướcbànTuyênngôn.HọchỉngừngmộtgiâytrongkhiScottlạixemđồnghồtay,9giờ57.AnhnhìnlênvànhậnthấyMarshallvàMendelssohnômchặtnhauvànhảynhótnhưnhữngcậubévừanhậnđượcmộtmónquàbấtngờ.

Scottkhẽhomộttiếngrồinói:

—9giờ58rồiđấy!Quýngài!

Haingườilậptứctrởlạivớicátínhcủamình.

VịViệntrưởngbướctrởlạikhốibêtông.Ôngngừngmộtlátrồibấmnútđỏ.Cáikhungđồsộdângcaotiếptụccuộchànhtrìnhlênphíatrêntớiphòngtriểnlãmđểchocôngchúngđangchờđợiđượcxem.

CalderMarshall quayngười lại nhìn thẳngvàomặtScott.Mộtnụcườithoángquabộclộsựnhẹnhõmcủaông.ÔngcúichàonhưmộtchiếnsĩNhậtBảnđểngụýrằngôngcảmthấydanhdựđãđượcmãnnguyện.ViênchuyêngiabảovệbắttayScottrồibướctớicửa,ấnmộtmãsốvàocáihộpnhỏvàquansátchiếclướimởra.

MarshallđitheoScottrangoàihànhlang,lêncầuthangvàtrởxuốngtầnghầmbằngthangmáyđểracửagiaohàng.

—Cảmơngiáosư!–Ôngnóitronglúcbắttaynhautrêncầulênhàng.

Scottphónglênđoạnđườngdốcvàquaylạinhìnngaysaukhiđãtớilềđường.KhôngthấybóngdángvịViệntrưởng.

Anhbướcnhanhquađường7vàđếngặpDextertrongchiếcxeđangchờ.

—Cóvấnđềgìkhông,giáosư?–PhógiámđốcCIAhỏi.

—Không,khôngcógì,loạitrừôngtínhđếnhaiconngườiđứngđắncóvẻnhưhọđãgiàthêmmườituổitronghaithángvừaqua.

TiếngchuôngthứmườiđổtrênchiếcđồnghồthápBưuđiệncũ.Nhữngcánhcửa củaViệnBảo tàngLịch sửQuốcgiamở toangvàmộtđộiquayphimchạyàovào.

ChiếcxehơicủavịPhógiámđốcchạy ragiữađại lộConstitution,nơiđâynóbịkẹtvàogiữahaichiếcxediễuhànhcủaTennessevàTexas.Mộtsĩquancảnhsátchạyquavàralệnhchotàixếrẽvàođường7.

Khixedừnglại.Dexterchokínhcửachạyxuống,mỉmcườivớiviênsĩquanvànói:

—TôilàPhógiámđốccủacơquanCIA.

—Còn tôi làChúSam[63]. –Viên sĩ quanđáp lại vàbắt đầuviết giấyphạt.

CHƯƠNG 37

VịPhógiámđốccủacơquanCIAgọiđiệnthoạichovịGiámđốctạinhàriêngđểnóichoônghay rằngmọiviệcvẫnbình thườngởViệnBảo tàngLịch sử Quốc gia. Ông không nhắc tới tấm giấy phạt vi phạm luật giaothông.

Viênchuyêngiabảovệgọiđiệnthoạichobàvợvàcốgiảithíchtạisaoôngđãkhôngvềnhàđêmhômtrước.

MộtngườiphụnữcầmmộtcáitúiđựngđồcóquaibằngdâythừngtiếpxúcvớivịĐạisứIraqtạiLiênHiệpQuốcquamáyđiệnthoạidiđộngvàchoôngtahaycôđãgiếthaiconchimvớimộtviênđá.CôtachovịĐạisứsốtàikhoảntạimộtngânhàngởBahamas.

VịGiámđốccủacơquanCIAgọiđiệnthoạichoNgoại trưởngvàcamđoanvớiôngtarằngbảntàiliệuđãởđúngvịtrí.Ôngtránhnói“trởvềvịtrí”.

Susan Anderson điện thoại cho Scott để chúcmừng phần việc anh đãđónggópvàoviệcthuhồibảntàiliệuvàonơichínhđáng.Côtacũngnhândịpnàynhắctớitinbuồnlàcôđãquyếtđịnhtừhôn.

Vị Đại sứ Iraq tại Liên Hiệp Quốc thông báo cho ông Dummond đểchuyển số tiền chín trăm nghìn đô la tới ngân hàngHoàng gia Canada ởBahamasvàđồngthờiđóngtàikhoảncủaAlObaydi.

VịNgoạitrưởngđiệnthoạichoTổngthốngởNhàTrắngđểbáotinrằngcuộchọpbáođượchoạchđịnhlúcmườimộtgiờsánghômấyđãbịhuỷbỏ.

MộtphóngviênsăntinhìnhsựchotờNewYorkDailyNewsxếpvàohồsơấnbảnđầu tiênanh tavừamuaởquầyđiện thoại trongmộtnhàđểxedướiđấttrênđường75.Đầuđềcủabàibáolà:“MafiatànsátởManhattan”.

Máyđiện thoại củaLloydAdamskhôngngừng rung chuông, trong lúcông ta vẫn liên tục được đề nghị thamgia vàomọi việc từ xác nhận chất

lượngđểquảngcáochođếnlàmmộtcuốnphimđặcbiệt.

VịViệntrưởngviệnBảotàngkhônggọilạisaumộtcúđiệnthoạitừmộttrongnhữngtrợlýđặcbiệtcủaTổngthốngởNhàTrắngmờiôngdùngbữatrưa.

MộtnhàsảnxuấtphimcủaCNNghéthămphòngtintứcđểchohọbiếtrằngtấtcảchỉ là trò lừabịp.Phải,ôngtađãxácminhtừ“Brittish”vàchỉDanQuaylecóthểnghĩlànócóhaichữ“t”.

ScottđiệnthoạichoHannahvànóivớinànganhmuốntrảiquangàyĐộclậpnhưthếnào.

HẾT

•ChúThích•

[1]Worrybead:mộtloạihạtnhỏdùngđểmânmêtrongtaycótácdụnglàmdịusựlolắnghoặcnônnóng,đặcbiệtởmiềnCậnĐông

[2]Tứccácnước:Litva,LithuaniavàEstonia.[3]TứcLondonSchoolofEconomics:trườngđạihọckinhtếLondon.[4]TứcFrankSinatracasĩvàtàitửđiệnảnhnổitiếngcủaMỹ.[5]JanVermeere(1632-1675):hoạsĩHàLan.[6]ElvisPresley,casĩnhạcrocklừngdanhtạiMỹ,sinhngày8-1-1935và

qua đời vì bệnh ngày 16-8-1977, hôm đó tổng thốngMỹ đã cho phép cảnướcđểtangmộtngày.

[7]Virginia,thànhphốthuộcbangNevada.[8]Saladin(1137-1193):quốcvươngAiCậpvàSirya(1174-1193).[9]Lacrosse:mônthểthaoởMỹ,tươngtựmônhockey,mỗiđội10cầu

thủ,dùngvợtdẫnbóng,bắtbóngvànémbóng.[10]IRA:IrishRepublicianArmy:đạoquânCộnghoàIreland.[11]Bill:têngọitắtcủaWilliam.[12]Câulưu:giamgiữ[13]Pin:đơnvịdungtíchcủaMỹbằng0,478lít[14]MonaLisa:bứchoạnổitiếngcủaLeonardodaVinci,hoạsĩđiêukhắc

gia,kiếntrúcsư,kỹsưngườiÝ(1452-1599)cònđượcgọilàLaGioconda,vẽchândungmộtngườiđànbàvớinụcườingườibíẩn.

[15]MagllaCasts:bảnĐạiHiếnchươngmàvuanướcAnhlàJohnđãbịcácNamtướcépphảichấpthuậnvàongày15-06-1215.

[16]Tứclàcuốn“ATimetoloveandaTimetoDie”(Mộtthờiđểyêuvàmộtthờiđểchết)củanhàvănMỹrađờiởĐứcErichMariaRemarque(1898

-1970)[17]LibraryofCongress:thưviệnquốcgiaởWashingtonD.Cđượcthành

lậpnăm1800bởiQuốchộiMỹtrướckiađượcdànhriêngchocácnghịsĩ,naylàmộttrongnhữngthưviệnchocôngchúnglớnnhấtthếgiới.

[18]NationalArchives.[19]NCAA:NationalCollegiateAthletieAssociation:HộiVậnđộngviên

ĐạihọcQuốcgia.[20]Entebe:thànhphốởNamUganda,thủđôcủaUgandathờicònlàmột

nướcbảohộthuộcAnh(1894-1962).[21] ButtonGwinnett (1735-1777) nhà ái quốcMỹ ra đời tại Anh,một

trongnhữngngườikýtênvàobảnTuyênngônđộclậpcủaMỹ.[22]AlexanderCalder(1898-1976):nhàđiêukhắctrừutượngMỹ.[23]Representative:đạidiện.[24]COD(Collectondelivery):thutiềnkhiraohàng.[25] Leavenworth: nhà tù của liên bang ở tại thành phố cùng tên phía

ĐôngBắcbangKausastrênsôngMissisipi.[26] TheodoreRosevelt trên lưng ngựa (Roosevelt là tổng thống thứ 26

củaMỹtừ1901đến1909).[27] Lincolns Inn: một trong bốn toà nhà Inns of Court (Grays Inn,

Lincolns Inn, Inner Temple và Middle Temple) của bốn công ty luật ởLondoncóđặcquyềnnhậncácluậtsưtậpsự.

[28]DCPD:District ofColumbia PoliceDepartment: SởCảnh sát quậnColumbia.

[29]AT&T:AmericanTelephone andTeleglaph:Công ty điện thoại vàđiệntínMỹ.

[30]TứcFranklinDelanoRoosevelt(1882-1945),Tổngthốngthứ32củaMỹ(1933-1945)

[31]JohnAdams(1735-1826):TổngthốngthứhaicủaMỹ(1797-1801).ThomasJefferson(1743-1826)TổngthốngthứbacủaMỹ(1801-1809).

[32] Pullman carriage: toa xe lửa có giường nằm, lấy theo tên nhà phátminhMỹ,G.M.Pullman(1831-1897).

[33]BưuđiệnphátnhanhLiênbang.[34]GeorgeWashington(1732-1799),TổngthốngđầutiêncủaMỹ(1789-

1797).[35] John Hancock (1737-1793): Chủ tịch Quốc hội Mỹ (1775-1777),

ngườikýtênđầutiêntrongbảnTuyênngônĐộclập.[36]GeorgeIII(1738-1820):vuanướcAnhvàIreland(1760-1820).[37]Genesis:cuốnsáchđầutiêncủaKinhThánh,kểlạisựhìnhthànhcủa

thếgiớivàlịchsửcủaGiáohộiCônggiáo.[38]Exudus:cuốnsáchthứhaicủaKinhThánhmôtảcuộcrađikhỏiẢ

RậpcủangườiDoThái.[39]HenrriMartisse(1869-1954):HoạsĩPháp.[40] Pièce de résistance (tiếng Pháp): món ăn đặc biệt nhất, công trình

quantrọngnhất.[41]Derlbrillator:loạimáychặnđứngcáccơncothắthỗnloạncủacơtim

khiếnnhịptimkhôngđềuvàđôikhikhôngbơmđượcmáu(fibrillation).[42]WilliamButlerYeats (1865-1939):nhà thơ,kịch,phêbình.George

Bernard Shaw (1858-1950): nhà soạn kịch, phê bình. OscarWilde (1854-1900): nhà thơ, soạn kịch, tiểu thuyết gia. SanO’Casey (1880-1964): nhàsoạnkịch.JamesJoyce(1882-1941):tiểuthuyếtgia.

[43]CungđiệncủavuaAnh.[44]Karmal:hảicảngởĐôngnamThuỵĐiển.[45]Amman:thủđôcủaJordan,thànhphốRabbahtrongkinhThánh.[46] Gurkha: một dân tộc sống trong vùng núi của Nepal, nổi tiếng là

nhữngchiếnsĩgiỏi.[47]Whitehall: đường phố ởWestminster (California), nơi có nhiều cơ

quancủachínhphủ.[48] Alexander Fleming (1881-1955) nhà vi khuẩn học người Anh đã

khámpháraPenicillinecùngvớiHowardWalterFlorey(1898-1968).JamesJoyce(1822-1941)tiểuthuyếtgiaIreland.Plato(427-347trướcCN)triếtgiaHylạp.Aristote(384322trướcCN)triếtgiaHylạp,mônđồcủaPlato.

[49]JuliusII(1443-1513)ĐứcGiáohoàngthứhaicủaToàthánhVatican.[50]SistineChapel:NhànguyệnchínhởVaticantạiRomenổi tiếngvới

cácbứctranhmàunước,vẽtrêntườngvàtrầnnhàcủaMichelangelovàmộtsốnghệsĩkhác.

[51]GeorgeBernardShaw(1856-1950):nhàsoạnkịch,phêbìnhIreland.[52]Tươngđươngvới35độC.[53]Sandhurst:MộtlàngthuộcquậnBerkshiraởAnh,gầnHọcviệnQuân

sựHoànggiaAnh(RoyalMilitaryAcademy).[54]TheothầnthoạiHylạp,binhlínhHyLạptrốntrongmộtconngựagỗ

lớnđượckéođếnbỏởcổng thànhTroy.Khingười thànhTroymangconngựavàotrongthành,binhlínhHyLạpàoramởcổngchophầncònlạiởbênngoàitrànvàotiêudiệtthành.

[55]Pincushion:tấmđệmnhỏđểghimkimmay.[56]IraqởgiữasáuquốcgiaTrungĐông:ThổNhĩKỳ(Bắc),Iran(Đông),

Kuwait(Nam),SaudiArabia(TâyNam),Jordan(Tây)vàSyria(TâyBắc).[57]Tiếnglóng,cónghĩalàCadillac,dùngđểdiễnmộtvậtgìsangtrọng

vàcaocấpnhất.[58] NewHaven: Thành phố ởmiềnNamConnecticut, thuộc tiểu bang

NewEnglandcủaMỹ.[59]Kurdistan:vùngđấtởtâynamchâuÁvớicưdânđasốthuộcdântộc

Kurd,chiếmcứphíaĐôngNamThổNhĩKỳ,BắcIraqvàTâyBắcIran.

[60]TiếngLatincónghĩalà:dolỗicủatôi,tôichịutráchnhiệm.[61]GreenCard:thẻđăngký,lúcđầucómàuxanhlácây,chophépmột

ngườinướcngoàiđượcsốngvàlàmviệctrongnướcMỹ.[62]JohntheBaptist:theoThánhkinh,làngườimởđườngvàrửatộicho

Jesus.[63]ChúSam(tiếnglóng):nướcMỹ.