La seguridad es lo primero en cualquier actividad. Es por ello que deben tenerse en cuenta la normativa y procedi-mientos establecidos para el manejo de gases comprimi-dos y sus recipientes. Su manejo incluye todas las activi-dades con gases almacenados en recipientes transportables de gases comprimidos, especialmente, el transporte dentro de las instalaciones de los clientes, el almacenamiento, el suministro, el vaciado de los recipien-tes de gas comprimido, así como el mantenimiento y el servicio.

Antes de la manipulación de los gases, en todas las situa-ciones, se debe leer detenidamente y entender la corres-pondiente Ficha de Datos de Seguridad.

Se debe respetar siempre la legislación vigente, así como los principales estándares y normativas. EIGA (European Industrial Gases Association) facilita amplia información sobre el uso de gases en su página web: www.eiga.org.

El objetivo de esta publicación es aportar información ge-neral sobre el manejo seguro de los gases basado en la experiencia práctica, más que detallar toda la normativa y procedimientos extensamente.

SeguridadManejo de gases e instrucciones de seguridad

Manejo seguro

Almacenamiento

Los recipientes de gas comprimido deberán almacenarse siempre en un lugar adecuadamente ventilado. Esto está normalmente asegurado si se almacenan en el exterior. Las instalaciones interiores deben asegurar una ventila-ción suficiente y permanente, para lo cual se deberá dis-poner de aberturas o huecos con comunicación directa al exterior, distribuidos convenientemente en zonas altas y bajas. Las zonas de almacenamiento deben estar protegi-das del acceso de personal no autorizado.

Los gases inflamables se deben almacenar en áreas es-pecíficas separadas por muros de protección o mante-niendo distancias de seguridad al resto de gases almace-nados.

En recintos cerrados, es recomendable el uso de senso-res para el monitoreo del aire ambiente. La instalación de los sensores debe cumplir con las propiedades del gas. En el caso de aquellos gases que sean más ligeros que el aire, los sensores deben fijarse en la parte más alta, y para aquellos más pesados que el aire, en la parte más baja del recinto. En comparación, los sensores para la monitorización de oxígeno muestran la presencia de una atmósfera respirable.

Los recipientes de gas comprimido no deben almacenarse en calles transitadas, garajes, galerías, pasillos, escaleras o, en particular, salidas de emergencia. Los recipientes debe-rán ser colocados en posición vertical y protegidos para evi-tar su caída. Los gases comprimidos en estado líquido re-presentan el peligro de que la válvula de la botella salga disparada. Las botellas deberán colocarse de pie durante suficiente tiempo antes de su uso, y deberán purgarse antes de realizar una conexión al regulador de presión.

Los recipientes de gas comprimido no deberán almace-narse cerca de sustancias inflamables (papel, madera, lí-quidos inflamables, etc.); en dichos casos, deben mante-nerse ciertas distancias de seguridad.

Los recipientes de gas comprimido deberán protegerse de los elementos naturales (lluvia, nieve, etc.). Es acon-sejable evitar la protección contra la radiación solar. Las distancias a los focos de calor deben ser suficientemente grandes para mantener la temperatura de la superficie de los recipientes de gas comprimido por debajo de 50ºC.

Uso de los recipientes de gas

comprimido

Los gases se han vuelto imprescindibles para una amplia variedad de aplicaciones que comprende desde gases técnicos para soldadura, gases de alta pureza y sus mez-clas para investigación y análisis, hasta gases medicina-les para hospitales.

Generalmente, sólo se debería permitir que el personal adecuadamente formado maneje recipientes de gas a presión. La formación debería repetirse regularmente, al menos una vez al año. Se proporcionará información rele-vante mediante la ficha de datos de seguridad y a través de las normativas que sean de aplicación.

Propiedades de los gases

Antes de manejar un gas, usted debe conocer sus propie-dades específicas: por ejemplo, si es inflamable, oxidan-te, tóxico, corrosivo, mutagénico o peligroso para el me-dio ambiente. Algunos gases poseen varias de estas propiedades a la vez. Los gases inertes pueden despla-zar el oxígeno del aire, provocando un efecto asfixiante.

Los recipientes de gas comprimido almacenan gases a presión, también en estado líquido o disuelto.

Las propiedades esenciales de los gases están indicadas en las etiquetas de las botellas, en las Fichas de Datos de Seguridad y en las Fichas Técnicas de Messer.

Ficha de seguridad

Propiedades de los gases• Los gases comprimidos se

almacenan a presión.• Los gases inflamables pueden

inflamarse a una cierta proporción en combinación con el aire u otras sustancias oxidantes.

• Los gases autoinflamables tienenuna temperatura de inflamación de< 100ºC. Estos gases pueden inflamarse a temperatura ambiente en combinación con el aire u otras sustancias oxidantes, incluso sin una fuente de ignición.

• Los gases oxidantes favorecen la combustión, pero no son inflamables por sí mismos.

• Los gases corrosivos atacan muchos materiales, especialmente metales, y queman la piel así como las membranas mucosas.

• Los gases tóxicos pueden dañar seriamente, o incluso, matar seres humanos si se inhalan o absorben a través de la piel.

• Los gases peligrosos para el medio ambiente pueden dañar la capa de ozono, agravar el calentamiento global o contaminar el agua.

• Algunos gases se clasifican como cancerígenos, teratogénicos o mutagénicos, y pueden causar daños a largo plazo en los seres humanos.

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En particular se deben observar las siguientes normas de conducta: • Obtener información sobre parámetros individuales

tales como presión, máxima cantidad descargable (por ejemplo, en el caso de los gases líquidos a pre-sión descritos más abajo, inflamabilidad, toxicidad, lí-mites de explosión, compatibilidad del material, posi-bles reacciones); realizar una evaluación de riesgos y preparar instrucciones de trabajo.

• Utilizar equipos de protección personal (EPI´S) apropia-dos, tales como calzado de seguridad y guantes.

• Transportar los recipientes de gas comprimido con sus válvulas cerradas y la tulipa debidamente enrosca-da (sin accesorios de conexión). Utilizar sólo vehículos apropiados para el transporte.

• Sólo se deberán suministrar a la zona de trabajo las cantidades y los tipos de gas necesarios.

• Proteger los recipientes contra un calentamiento ex-cesivo por elementos productores de altas tempera-turas o llamas.

• Asegurar los recipientes de gas comprimido para evi-tar caídas.

• Antes de iniciar cualquier operación (por ejemplo, co-nexiones a recipientes de gas comprimido), compro-bar las etiquetas que indican los riesgos del producto con el objeto de aclarar completamente los tipos de gases y las concentraciones de las mezclas. El etique-tado existente no debe quitarse ni dañarse. Los reci-pientes de gas comprimido llenos y vacíos deberán identificarse para evitar cualquier confusión entre ellos.

Para el manejo de recipientes de gas comprimido se aplican las siguientes restricciones: • Sólo las empresas autorizadas pueden llenar tales re-

cipientes con gases.• Los recipientes de gas comprimido no deben utilizar-

se como almacén o colector de productos.• Los recipientes de gas comprimido conectados entre

ellos siempre experimentan una compensación de presiones que pueden provocar impurezas, ya que pueden entrar en los recipientes. Los gases líquidos se acumulan en el punto de la temperatura más baja.

Tras la finalización de las tareas, se deben seguir las siguientes instrucciones:• Al finalizar o interrumpir un trabajo o una actividad,

cerrar siempre las válvulas de los recipientes de gas comprimido y liberar el reductor de presión para evitar subidas de presión descontroladas o descargas de gas.

• Diferenciar los recipientes vacíos para evitar errores. Los recipientes presurizados no deberán vaciarse nunca hasta el punto de ecualización total de la pre-sión, para evitar un aumento de aire atmosférico du-rante el proceso de devolución.

• Los recipientes que pudieran haber sido contamina-dos por impurezas a través del reflujo deben ser clara-mente etiquetados al respecto y devueltos al distribui-dor junto con una nota sobre la posible contaminación. Esto ayudará a evitar entregas impuras en el futuro.

• Los recipientes de gas comprimido con defectos visi-bles u ocultos pero conocidos, deben etiquetarse cla-ramente y devolver al fabricante del gas.

Gases con propiedades especiales

Oxígeno:Utilice sólo materiales apropiados y com-patibles para trabajar con oxígeno. Todos los componentes del sistema (especial-mente los manómetros, accesorios y co-nexiones de rosca) deben mantenerse libres de aceite y grasa, y deben etiquetarse convenientemente. Comprue-be los peligros especiales generados por acumulación en lugares cerrados y respete las normativa correspondiente.

Gases inflamables y autoinflamables: Es extremadamente importante que no existan fugas. En especial, deberán im-plantarse las medidas de protección con-tra explosiones. Todas las sustancias fá-cilmente inflamables deberán retirarse de las zonas susceptibles de generar un foco de incendio. Antes de transportar recipientes de gas comprimido que conten-gan gases inflamables o autoinflamables, utilice un gas inerte para purgar todo el sistema de descarga del aire y los gases oxidantes. Esto se aplica a la inversa durante la parada: todos los gases residuales deberán diluirse, em-pleando gases inertes, para evitar daños y posteriormen-te deberán ser desechados.

Gases tóxicos: Es preciso un cuidado extremo al mane-jar gases tóxicos o mezclas que los con-tengan. Las personas encargadas de su manejo deberán ser convenientemente formadas, dejando registro de dicha formación. La priori-dad número uno es la no existencia de fugas en el lugar de trabajo. Siempre que sea posible, deberán emplearse sistemas de extracción adecuadamente dimensionados. Los analizadores para detectar o avisar sobre la presencia de los gases implicados ayudan en la detección a tiempo de acumulaciones peligrosas para el sistema respiratorio. Los equipos de respiración autónomos deben estar a mano. El gas purgante deberá obtenerse de una botella distinta para evitar que se introduzcan gases indeseados en la red de suministro. Para este propósito, se debería salvaguardar el sistema de purga mediante una válvula anti-retorno, cuyo adecuado funcionamiento debe ser comprobado regularmente. Los gases purgantes deben ser introducidos mediante apropiados sistemas de reten-ción.

• Asegurar una ventilación adecuada. En caso de gases tóxicos, podría ser necesario utilizar un sistema de ex-tracción dependiendo de la densidad del gas (más pe-sado o más ligero que el aire).

• Antes de abrir la válvula del recipiente de gas comprimido, asegúrese de que el sistema de descarga/regulación haya sido conectado correctamente y no haya fugas y que haya sido purgado, si fuese necesario, y que el regulador de presión esté expansionado. Antes de la puesta en marcha inicial y a intervalos regulares más tarde, inspec-cione todo el sistema de suministro de gas buscando cualquier fuga.

• Para evitar el enfriamiento excesivo de la válvula de la botella y del regulador de presión, ajuste la cantidad de descarga al tipo de gas y dimensiones de los equi-pos. Las descargas de grandes cantidades requieren equipos apropiados y posiblemente una conexión pa-ralela de varios recipientes de gases comprimidos o bloques de botellas. Las válvulas que eventualmente se congelen deben ser lentamente descongeladas.

Se debe prestar especial atención en el caso de gases comprimidos que se licúen a temperatura ambiente:• La evaporación resta calor al líquido, por tanto el con-

tenido restante del recipiente se enfría durante el pro-ceso de descarga. Esto lleva a una bajada de la pre-sión. En grandes cantidades de descarga y/o largos períodos operativos, la presión puede caer por debajo de la presión atmosférica, tras lo cual la descarga ya no es posible.

• El calentamiento de un recipiente de gas comprimido para aumentar la presión sólo debería realizarse con un baño de agua o con vapor de agua (asegurándose de que la temperatura del recipiente permanece por debajo de los 50 ºC). ¡No caliente nunca recipientes con una llama o con una fuente de calor puntual!

• Para descargar el gas de forma líquida del recipiente de gas comprimido debe utilizarse un recipiente equi-pado con una sonda. El líquido es transportado o por su propia presión de vapor o mediante un cojín de gas comprimido. Consulte a su proveedor si se puede usar dicho cojín de gas comprimido.

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• La inhalación de gases inertes puede producir somnolencia o incluso una parada respiratoria. Facilite inmediatamente, garantizando siempre la propia seguridad, a la persona afectada aire fresco y, si es necesario, respiración artificial. Al aire fresco, la persona afectada debería perma-necer abrigada y en un ambiente tranquilo.

• Si un gas corrosivo entra en contacto con la piel o los ojos, lave inmediatamente la zona afectada con agua abundante durante al menos 15 minu-tos.

• Los gases líquidos a temperaturas extremada-mente bajas causan quemaduras de frío al con-tacto con la piel. En tales casos, lave las zonas afectadas con agua tibia y retire cuidadosamen-te cualquier prenda afectada. En caso de gran-des quemaduras por frío, la persona afectada debe bañarse en agua tibia.

Consulte a un médico en todos estos casos.

Correcta sustitución de las botellas

Para vaciar una botella de gas comprimido, conéctela a un sistema de suministro de gas o a un adecuado regulador de presión. Se aconseja el siguiente procedimiento:

Cierre la válvula de la botella girando la correspondiente rosca en el sentido de las agujas del reloj. Después, libere el resorte de ajuste de la presión del regulador girando la correspondiente rosca en el sentido de las agujas del re-loj. En este proceso, el cono de ajuste se cierra por la acción del resorte del regulador de presión. En el caso de gases peligrosos (corrosivos, tóxicos, inflamables, autoin-flamables), la sección de alta temperatura del sistema de suministro de gas debe purgarse con gas inerte. Después de la purga, podrá desenroscarse la tuerca de racor de la válvula; preste atención al giro de las roscas (hacia la de-recha o la izquierda).

Antes de conectar una nueva botella de gas comprimido, compruebe que no existen fisuras, muescas o deforma-ciones similares en la junta anular situada en la pieza de conexión del regulador. Si la junta está dañada, asegúre-se de sustituirla por otra fabricada de un material apropia-do. (Importante: las juntas de materiales inapropiados pueden provocar peligrosas reacciones químicas). Las válvulas dañadas o con fugas deberán ser reparadas sólo por personal cualificado, por ejemplo, por el mismo fabri-cante.

Enrosque la tuerca de racor a mano. Preste atención al giro de los pasos del tornillo (a la derecha o a la izquierda). Abra lentamente la válvula de la botella para inundar la sección de alta presión del regulador de presión. Tras un solo giro, la válvula estará completamente abierta. Com-pruebe la fijación de la conexión con la ayuda de un spray de detección de fugas. Si detecta una fuga, no intente cerrarla apretando más la tuerca de racor, sino que debe desenroscar la conexión, sustituir la junta y repetir todo el procedimiento de conexión. A continuación debe ajustar la presión de trabajo necesaria girando hacia dentro la ros-ca de la válvula de reducción como consecuencia, el gas o la mezcla de gas pueden ser extraídos.

Las válvulas de los recipientes de gases comprimidos de-berán abrirse y cerrarse lentamente, no de forma brusca. Para permitir la percepción de la instalación de la válvula, ciérrela medio giro cada vez tras abrirla. No fuerce nunca una válvula (no use herramientas manuales para forzar).

Medidas en caso de incendio

Si se genera un incendio, informe inmediatamente a los bomberos. En la medida de lo posible, evacue los reci-pientes de gas comprimido de la zona de peligro. En caso de que no fuera posible realizar esta acción con seguri-dad, enfríe los recipientes de gas comprimido rociándolos con agua desde una distancia segura. Informe a los bom-beros sobre la presencia de botellas de gas comprimido en la zona del incendio.

Medidas de Primeros Auxilios

Las medidas de primeros auxilios a aplicar en los acciden-tes en que estén involucrados gases están especificadas en las fichas de datos de seguridad. En general, son de aplicación las siguientes instrucciones:

Los gases y los recipientes de gas comprimido se han vuelto una parte indispensable de nuestras vidas. Gracias al manejo cuidadoso, son muy escasos los accidentes con tales recipientes. Con una media de baja por acciden-te de sólo cuatro días por cada millón de horas trabajadas, la industria del gas es una de las más seguras del mundo. Con el objetivo de seguir por este camino, implementa-mos instrucciones de seguridad de forma rigurosa en los puestos de trabajo. El manejo de los recipientes de gas comprimido, no es un problema, siempre que se cumplan las principales normas de seguridad. Estaremos encanta-dos de responder cualquier consulta sobre este tema y de formar a su personal en sus propias instalaciones.

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1. Realizar una evaluación de riesgos y preparar instrucciones de trabajo.

2. Antes de manipular los recipientes de gases comprimidos, el personal debe ser formado adecuadamente.

3. No tirar y asegurar siempre los recipientes de gas comprimido contra vuelcos.

4. Sólo transportar con la adecuada protección de las válvulas. Se debe asegurar que el recipiente no se deslice o ruede.

5. Proteger los recipientes de gas comprimido contra un calentamiento excesivo (< 50ºC), y evitar el calentamiento puntual por llamas o radiadores.

6. No traspasar el gas a otros recipientes de gas comprimido, evitar el reflujo.

7. El etiquetado no debe quitarse ni dañarse.

8. Las válvulas de las botellas y los reguladores de presión deben mantenerse libres de aceite y grasa. Los sistemas de suministro de gas deben operarse solamente de forma manual. Cuando no esté en uso, cerrar la válvula de la botella.

9. Antes de conectar la junta de prueba, descargar el gas con el regulador de presión adecuado.

10. No usar recipientes de gas comprimido dañados. Etiquetarlos claramente e informar al fabricante del gas.

Diez reglas para el manejo de gases comprimidos

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