ПАРАДОКС МАРИСЫ

АРЧИ ШТАЙН

ЧАСТЬ II «РЖАВАЯ ИМПЕРИЯ»

ПРОЛОГ

Время перемен пришло в маленькую солнечную систему, что находилась на краю вселенной. Гигантское солнце, горящее негасимым огнем, освещало всего три планеты. Две планеты были безжизненны. На третьей же, располагавшейся дальше всех от светила, обитали разумные существа.

Вокруг этого мира вращалось искусственное небесное тело. Черная космическая крепость, пристанище местного бога. Его никогда, никто не видел, но зато многие встречались с его многочисленными слугами. Трёхглазыми существами, называющими себя посланниками небес. По велению бога, они устраивали потопы, землетрясения и разжигали войны. Это продолжалось тысячелетиями, пока эту систему не посетили гости из других миров.

Пришельцы выглядели, как гигантские ящеры. Увешанные металлическими доспехами и вооруженные энерго-копьями, они грабили, и всех уничтожали на своем пути. Их звездолеты в поисках легкой наживы, прибыли в эту солнечную систему и нашли достойного противника. Разразилась космическая битва, в ходе которой ящеры потерпели поражение. Они были стерты в пыль мощной пушкой, установленной на орбитальной крепости.

По ночам, на чистом небе, можно было увидеть огненные шары, стремительно падающие с высоты и со временем угасающие. Это были обломки холодного металла, оставшиеся от кораблей. Их притягивало к себе, магнитное поле планеты. Местным же жителям, которые не знали про это, казалось, что грядет конец света.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Мариса очнулась на мягкой постели в неизвестной комнате. Ее глаза ослепил яркий свет, исходивший из большого окна, прорезанного в стене рядом с кроватью. Несколько птичек игрались на подоконнике, но заметив движение в комнате, вспорхнули и быстро улетели. Яркое солнце медленно вставало из-за горизонта, освещая белоснежные равнины, раскинувшиеся во все стороны. Несколько деревьев, с покрытыми ледяной коркой ветвями, расположились вдоль проселочной дороги, заваленной снежными сугробами.

Загородив от яркого света ладонью глаза, Мариса попыталась осмотреть помещение, в котором она очутилась. Побелка на стенах от времени потемнела и стала серой. В дальнем углу раскинулась пушистая паутина, на которой сидел жирный паук, размером с кулак. От его одного вида, по спине девушки пробежали мурашки. Такой мог запросто откусить палец. Убранство комнаты включало в себя скрипучую деревянную кровать, покосившийся на правую сторону платяной шкаф с прогнившими дверцами и зеркалом в полный рост. Был еще письменный стол, покрытый толстым слоем пыли, к нему был приставленным простой, без изысков, стул.

Первая мысль, которая возникла у Марисы, была:

– Как я сюда попала?

Закрыв глаза и прижавшись к подушке, она попыталась вспомнить, что же с ней случилось. Но как “хвостатая” ни старалась, в голове было пусто. Вскоре ей надоело лежать, и она решила встать. Память сама собой вскоре вернется.

От долго сна у Марисы пересохло в горле, на губах появилась корка. Увидев на столе графин, наполненный водой и пустой стакан, она тут же решила промочить горло свежей водичкой. Только после

этого, она осознала, что стоит посередине комнаты, совсем голая. Кто-то ее раздел, не оставив ни клочка одежды.

– Какая наглость! Меня раздели, кинули в кровать, а я ничего не помню! – возмутилась она.

Осмотревшись, ее взгляд остановился на шкафе:

– Думаю, что-нибудь в нем найдется.

В нем висело белого платье с пышной широкой юбкой. Талию стягивал корсет с черными завязками, рукава заканчивались кружевами. Также, нашлась простая сорочка, пару белых туфелек с черными узорами, теплая накидка. Тот, кто повесил это в шкаф, явно обладал стилистическим вкусом. Да и размер подходил, словно по ее меркам шили.

Переодевшись, Мариса посмотрела на себя в отражении зеркала. Исхудавшее личико с впалыми щеками и двумя красными глазами пристально глядело на нее из зазеркалья. Что же с ней все-таки произошло? Последним, что она вспомнила, так это была приятная ночь, проведенная в компании Доминика. Беседа на отвлеченную тему, про друга, которого хотели продать. Они пили чай, приготовленный служанкой. Цирус превосходно умела заваривать чай, да и готовила, как профессиональный шеф-повар. Затем Марисе стало плохо и захотелось сильно спать…

– Мне подсыпали снотворное! – осенило “хвостатую”, – но зачем?

На этот вопрос, вероятно, ответит тот, кто ее сюда положил. Неожиданно появилось странное чувство в груди. Сердце начало сильно стучать и болеть. Левая рука непроизвольно прижалась к грудине и, как-бы, пыталась остановить его. В глазах потемнело, но через секунду все пришло в норму.

– Почему сейчас? – сама себя спросила Мариса. Последний сон поведал ей, что она страдала аритмией. Ей приходилось принимать лекарство, чтобы не умереть. Но с того момента, когда она очнулась на корабле ящеров и по сей день, все было хорошо. Что же с ней теперь не так?

Раздумья прервал стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату вошел старый знакомый, который встречался хвостатому капитану на

поле боя. Это был черный рыцарь, устроивший бойню в цирке. Его рогатый шлем скрывал лицо, а доспехи были до блеска отполированы.

– Доброе утро! – прохрипел он, остановившись в трех шагах от девушки, – я вижу, что вы уже оделись. Как ваше самочувствие?

– А как вы думаете? – надула щеки Мариса.

– Снотворное вызывает много побочных эффектов. Вы проспали несколько дней, что очень беспокоило меня.

– Я думала, что вас волнует только сражение и количество врагов, которых вы хотели бы разрубить своим мечом, – грубо ответила она.

– О, вы меня совсем не знаете, но мы еще и не познакомились. Прошу прощения. Мое имя Даркус. Лорд черных рыцарей, к вашим услугам, – представился он, учтиво поклонившись.

– Вы мне не друг. Что вам нужно?

– Друг? Вы что-то путаете. Лекарство помутило ваше сознание? Вот взгляните на свежий выпуск новостей, – рыцарь протянул листовку.

На ней был изображена Мариса в черной сорочке, а внизу красовалась надпись:

– Разведчик Империи скоро вернется на родину! Молодая девушка Мариса, в одиночку провела в стане врага несколько лет и помогла заполучить ценные данные. Слава герою!

– Что это!? – воскликнула девушка, ошарашенная новостью.

– Вам фотография не нравится? А мне очень понравилась, – захохотал Даркус, – вы теперь герой Империи!

Собеседница попыталась скомкать бумажку одной рукой, и кинула ее в угол. Сама же плюхнулась на кровать. Черный рыцарь понял, что шутка не удалась:

– Не принимайте все близко к сердцу. Мне приказано доставить вас в указанное место, не жалея ресурсов.

– Но, я не герой Империи! – возразила она.

– Вы еще не поняли? Вас продали, да еще так дешево.

– И сколько я стою?

– Ваши друзья, как их там, Доминик и губернатор, променяли вас на помощь в обороне города, – спокойно ответил он, – мне не составило труда отравить провизию имперской армии и вывести из стоя катапульты.

– Вы саботировали свои же силы!? – удивилась Мариса.

– Я служу не Империи, а архивариусу! – воскликнул Даркус. Его тело содрогнулось от внутреннего напряжения, а доспехи заскрежетали. Неожиданно, он решил сменить тему разговора:

– Вы, наверное, голодны? Пойдемте позавтракаем.

– Разве пленникам полагается завтрак?

– Пленникам нет. Поймите же, вы не заложник и не раб Империи. Все что от вас требуется, так это поговорить с архивариусом.

– Кто это? – переспросила она.

– Он главный хранитель знаний в Империи.

– И что ему нужно от меня?

– Сами его спросите, он не любит делиться информации со своими подчинёнными, – развел руками Даркус.

В животе у Марисы заурчало, и она смущённо отвернулась от своего собеседника. Он же засмеялся своим хрипящим голосом. Отказываться от еды было нецелесообразно, поэтому голодная девушка последовала за своим “тюремщиком”.

За дверью начинался длинный коридор с множеством дверей. Стены украшали картины с изображениями фруктов и лесных пейзажей. Они находились в таверне или постоялом дворе. В конце располагалась винтовая лестница, ведущая на первый этаж. Спустившись, Мариса попала в просторный зал, заставленный круглыми, резными столами. Имперские солдаты занимали практически все места. Все пили крепкие напитки и громко обсуждали последние новости. Заметив однорукую девушку и черного рыцаря, солдаты разом встали и поприветствовали своего командира:

– Приветствуем лорда Даркуса!

Черный рыцарь поднял свою правую руку и жестом поприветствовал своих подчиненных. После этого все обратились к маленькой гостье, которая шла следом:

– Приветствуем Героя!

Мариса немного смутилась, но Даркус помог ей выйти из этой ситуации. Закрыв ее своей широкой спиной, он ответил:

– Она еще не пришла в себя, поэтому попрошу ее не беспокоить!

Объяснение было принято. Все солдаты продолжили свои дела, попутно заказав еще выпивки и закуски. Для Даркуса и его спутницы был приготовлен столик в углу, где можно было расслабиться и утолить голод. Стул, на который присел рыцарь, заскрипел и чуть не развалился под весом массивных доспехов.

Первым что подали, оказался простой суп из сушеных овощей. Его приятный аромат усилил чувство голода, призывая поскорее взяться за ложку. Мариса покосились на Даркуса, его лицо скрывал шлем.

– Как он будет, есть? – подумала она.

– Интересно узнать, кто под шлемом? – прохрипел он, взяв ложку.

– Нет, – отвела свой взгляд “хвостатая”.

– Когда-нибудь я покажу вам свое лицо. Сейчас, все останется, так как есть.

– А почему вы его скрываете? – спросила она.

– Всему свое время, – просто ответил рыцарь. Нижняя часть шлема открылась, и показался квадратный подбородок с ямочкой. Мощная челюсть сдвинулась вниз и поглотила ложку супа. Увы, собеседник, как был мистером икс, так им и остался. Молча, они продолжили прием пищи. После трапезы Даркус предложил подышать свежим воздухом.

Выбравшись из таверны, Мариса увидела окружающую местность. Трактир находился посредине заснеженной равнины, рядом проходила узкая дорога, уходившая вдаль. По краям стояли унылые

деревья, без единого листочка. Вскоре с неба начали падать маленькие снежинки. Совершая вращательные движения, они медленно оседали на всем, до чего могли добраться, образуя новые кучки снега. Рыцарь проводил свою спутницу под навес, где стояли повозки, нагруженные оружием, доспехами и прочим снаряжением. На деревянных бортах каждой телеги, стояла эмблема Империи. Черная шестерня в красном квадрате.

– Пройдемте. Я покажу вам наш транспорт, – предложил Даркус.

Им оказалась черная карета, отделанная деревом с полулунными окнами. Узоры в виде языков пламени украшали дверцы. Несколько остроконечных шипов, торчащих в разные стороны, придавали карете устрашающий вид.

– Ну, как она вам? – спросил он.

– Немного страшная, – ответила Мариса, сделав безразличное выражение лица.

Рыцарь понял, что его спутница не настроена на дружественный разговор, но продолжил:

– Как здесь тихо и спокойно. Вам нравиться лес?

Мариса утвердительно кивнула, посильнее закутавшись в накидку, чтобы немного согреться. На улице стояла зимняя пора, а одежда явно не предназначалась для прогулок по холоду. Теплая накидка защищала плечи и грудь, а вот ноги мерзли.

– Порошу прощения, но у меня не нашлось более теплого одеяния для вас, – извинился Даркус, осознав свой “прокол” в выборе одежды.

– Могли бы прихватить мои вещи из штаба, – подметила “хвостатая”.

– Все что я получил, так это вас в одежде капитана рыцарей. От них пришлось избавиться.

– А часов и шнурка при мне не было?

Даркус понял про что, она имела ввиду:

– Эти вещи лежат в нашем транспорте. Заберете при посадке.

– И куда же мы отправимся? – наконец, она поинтересовалась.

– К морю, – коротко ответил Даркус, указав рукой куда-то вдаль.

– Пойдем по льду?

– Мне не понравился путь по льду. В прошлый раз, я чуть не провалился под лед. На этот раз, я предпочту комфортабельный корабль.

Мариса еще ни разу не видела море, поэтому не представляла, как оно выглядело. Порывшись в памяти, только вспомнила определения из толкового словаря. Большая лужа воды, в которой можно утонуть. Глупое определение, но это все, что пришло в голову. Зато она легко могла в своем сознании, нарисовать океан звезд, по которому летели межгалактические звездолеты. В красках представлялись солнечные системы и астероиды, а вот море, не могла, хоть убей.

В путь они должны были отправиться через несколько часов. Так что оставшееся время пришлось просиживать в трактире, в компании черного рыцаря с его глупыми, прямолинейными шуточками. Солдаты с интересом смотрели на беловолосую девушку, молча сидевшую за командирским столом, но никто не решался подойти и заговорить с ней, так как все боялись своего лорда.

Время текло медленно, что только ухудшало общую ситуацию, в которой оказалась наша героиня. Даркус продолжал говорить с ней на отвлеченные темы, которые влетали в одно ее ухо и вылетали из другого. Черный лорд, не замечал этого и продолжал досаждать собеседнице. Его словно прорвало, после продолжительного обета безмолвия.

Наконец к их столику подошел молодой мужчина. Его русые волосы покрывала пилотка с золотым “крабом”. Черные, острые глаза пристально смотрели на “хвостатую”, а впалые щеки и худощавый вид, говорили, что он соблюдал строжайшую диету. На нем сидела серая форма, ничем не отличавшаяся от формы других солдат, только нашивки были с позолоченной каймой.

– Мой лорд! Мы готовы продолжить путь! – отчеканил он жестким голосом.

– Отлично! А вы еще не знакомы. Этой мой помощник, Клаус, – вставая из стола, проговорил черный рыцарь.

Клаус учтиво поклонился, но не стал вступать в разговор. Его лицо было сильно напряжено и казалось, что сейчас лопнет.

– Ты же не на боевом задании, так что можешь, смело общаться со мной и нашей гостьей, – сказал Даркус.

– Но мой лорд! Ей нельзя доверять, она злейший враг Империи! – возмутился он.

– Мариса превосходно сыграла свою роль, как и все мы, – успокоил своего помощника черный рыцарь.

Клаус не мог свыкнуться смыслю, что маленькая девушка перед ним, больше не враг. Для “хвостатой”, которая провела несколько месяцев в рядах благородных рыцарей Великого древа, такой поворот судьбы тоже казался шокирующим. За столь короткий срок, она превратилась из рыцаря в шпиона Империи. И все это, ради того, чтобы встретиться с архивариусом!

Она в окружение двух мужчин, покинула трактир. Десять солдат стояли снаружи в ожидании своего командира. Приняв положение “смирно”, и отдав “честь”, они ожидали дальнейших приказаний. Даркус кратко объяснил план действий и отправился в свою карету. За ним последовали Клаус с Марисой. Двухметровые, рогатые звери, похожие на быков, запряженные в повозки, уже были готовы двинуться в путь. Карету Лорда же тянули другие создания. Они походили на волков, только были в несколько раз больше. На зубастых мордах сидели намордники, не давая им укусить погонщика. Длинные пушистые хвосты беспорядочно двигались из стороны в сторону.

Черный лорд, как джентльмен, открыл дверцу и помог Марисе взобраться вовнутрь. В кабине было довольно тесно, но зато теплее, чем снаружи. Мягкие диваны и несколько подушек помогали путникам, путешествовать с комфортом. Еще было несколько пледов, в которые можно было укутаться и немного согреться. “Хвостатая” удобно устроилась на диване, полностью заняв его. Черному рыцарю пришлось расположиться напротив, вместе со своим подчиненным.

Даркус сдержал свое слово и вернул Марисе, ее часы и шнурок. Часы были очень ценным подарком от Лилианы, а шнурок с черепами на концах, принадлежал Селине. В память, своей “сестренке”, Мариса держала его всегда с собой.

Клаус внимательно изучил спутницу. По его лицу было видно, что его беспокоила беловолосая особа, которую они сопровождали. Даркус был так же наблюдателен и первым начал разговор:

– Я вижу, тебя что-то волнует. Сомнения в нашем деле, это неудача и смерть. И сколько можно разглядывать ее?

– Простите Лорд! – промолвил Клаус и быстро отвернулся.

– Мариса, перестаньте сводить с ума моих подчиненных! –воскликнул рыцарь.

– А я тут причем? – не поняла она.

– Ваши волосы и цвет глаз очень необычны, как и ваш малый рост, – ответил он и засмеялся своим хриплым голосом.

Тем временем карета тронулась и сидящих внутри начало трясти. Мариса еще ни разу не ездила в каретах, для нее это было очень познавательно. В маленьком окошечке мелькали деревья и придорожные кустарники, редко попадались дома. Их безжизненные, потухшие окна, говорили о том, что в них давно никто не жил. Брошенные, с покосившимися заборами, они стояли в ожидании своих хозяев. На душе у Марисы было тяжело. Она осознавала, что вероятно больше не увидит своих друзей, а если и увидит, то, что она им скажет? Поверят ли они ей, или обнажат свои клинки. Тот город стал ей, словно родным домом…

От внутренних раздумий “хвостатую” отвлек разговор Даркуса со своим помощником. В основном они обсуждал личные дела и военную кампанию Империи, на данный момент это не представляло интереса для хвостатой девушки. Лишь одна фраза привлекла ее внимание.

– Скоро будет жертвенный день, – со вздохом проговорил Клаус.

– На этот раз мы полностью выполнили приказ посланников, так что нам нечего боятся, – прохрипел черный рыцарь.

– Но так нельзя! Каждый год их аппетиты увеличиваются! Когда правитель покончит с ними? – повысил тон его собеседник.

– Успокойся. Император не в состоянии справиться сними. А вот Габриель обязательно что-нибудь придумает.

– Мне он не нравится. Из-за него погибло немало людей, а результаты неутешительные.

– Он, по крайней мере, старается. Другие вообще ничего не делают, – огрызнулся Даркус.

На этом разговор оборвался, и оба собеседника умолкли. Тем временем на горизонте показался песчаный берег, а за ним бескрайнее море льда. Ровное и безлюдное, оно приближалось и вскоре карета начала двигаться по неровному берегу. Колеса медленно прокручивались в промерзшем песке, что сильно замедляло ход транспорта. Мариса сильно разочаровалась открывшимся пейзажем, так как никакой воды не было видно. Ни волн, ни бурлящих потоков, все застыло в оковах льда. Но черный рыцарь упомянул про корабль, значит, где-то море было свободно ото льда.

– Мой Лорд! Почему не оправиться по льду? Мы выиграем несколько дней пути, – настойчиво спросил Клаус.

– Я давно не плавал морем, и корабль доставит нас прямо в столицу, – ответил Даркус и протер запотевшее окошко.

– На нас могу напасть пираты!

– Они трусливы, и я охотно встречу их. Мой меч всегда жаждет крови.

Клаус вздрогнул при упоминании крови, словно боялся ее. Мариса с любопытством наблюдала за своими собеседниками. Возможно, встреча с архивариусом подарок судьбы и билет к свободе, а может это очередная ловушка. Сердце снова начало с перебоем колотиться, резкая боль пронзила грудную клетку. Через пару секунд, все отпустило. Что-то не так с ее организмом.

Из-за приступа, тело девушки обессилило, а сознание затуманилось. Чтобы восстановить силы, “хвостатая” решила немного вздремнуть.

Когда она открыла глаза, то лежала в кромешной темноте. Совсем одна. Тишину нарушало ее тяжёлое дыхание, и шум падающих капель, доносившихся издалека. На ней был одет ее бронекостюм, рядом лежала винтовка. Собравшись с силами, она попыталась встать и тут же пронзительная боль в боку, сковала ее движения. Броня была пробита насквозь.

– Важные органы не задеты, поэтому я еще жива, – проанализировала она.

Только теперь Мариса ощутила чувство досады и горечи. Ее ранили в спину, свои же соплеменники. Еще больше волновал один единственный вопрос. Что ей делать?

Вторая попытка встать, увенчалась успехом. Скрипя зубами “хвостатая” преодолела чувство боли и приняла горизонтальное положение. Оглядевшись, она поняла, что находится в подземных структурах города – канализации. Местные обитатели использовали их для внезапных атак и довольно преуспевали в этом.

– Куда идти? – вслух сказала Мариса, как будто ожидая получить ответ. Но вместо ответа прозвучало глухое эхо, доносившееся со всех сторон.

– Придется подняться на поверхность и найти припасы. Так же нужно обработать рану, – вздохнула она и побрела в неизвестном направление.

Наткнувшись на первую лестницу, ведущую наверх, она осторожно поднялась по ней. Приподняла люк и, удостоверившись, что никого вокруг нет, Мариса выбралась наружу. Хорошо, что у нее остались анальгетики, они великолепно купировали боль, так что ее рана не сильно болела.

– Похоже, я нахожусь в заброшенной части города, где военные действия уже закончились.

“Хвостатая” стояла посередине широкой дороги, в окружении рун высокоэтажных домов. Мертвые, с выбитыми стеклами строения, неподвижно стояли на своих местах и создавали неприятную, давящую обстановку. Раньше Марису это сильно не волновало, так как, оказавшись на просторах города, ей приходилось сражаться и концентрировать свое внимание на противнике

– Мы не могли справиться с врагом! Почему нам нельзя было вернуться на базу и пополнить силы!? Почему? – снова всплыли дурные мысли в голове Марисы. От досады, она ударила ногой лежавший рядом камень.

Бредя по пустым улицам, огибая сгоревшие, покорёженные машины, девушка искала магазины, склады и аптеки. Большинство из них были разрушены, другие полностью разграблены, поэтому приходилось двигаться дальше. На стенах висели листовки, призывающие местное население встать на борьбу с неприятелем. Этим неприятелем была Мариса и ее сестры. Они напали на этот мир, потому что их родные дома были уничтожены?

– Нет. Мы сражаемся, потому что нам приказали! – голос в голове Марисы продолжал мучить ее. – Ложь! Ты сражалась, потому что боялась ослушаться приказа и попасть под трибунал! Что теперь будешь делать? Тебе некуда идти!

– Я хочу жить… – шепотом сказала она, – просто жить…

Она вышла на просторную площадь. Вдалеке показалось куполообразное строение, размерами с футбольное поле, из крыши которого торчал хвост огромной ракеты или орбитальной бомбы. Упав сверху, она не детонировала, а строение было настолько прочным, что выдержало удар и не развалилось. Рядом стояли стенды с обрывками рекламы товаров. Вокруг постройки находились парки и стоянки для машин, на которых застыли автомашины. Покрытые грязью, покореженные от перестрелок и взрывов, они стояли на своих местах. В салонах лежали личные вещи, оставленные жителями.

– Вот удача, торговый центр. Возможно, тут еще что-нибудь осталось, – обрадовалась Мариса.

Главный вход был завален обломками бетона, но недалеко от него нашлась трещина, через которую Мариса без труда пробралась вовнутрь. Попав в какое-то служебное помещение с множеством стеллажей, покрытых густым слоем пыли, она отправилась исследовать глубины здания.

Из-за отсутствия искусственного освещения тут было довольно темно, только дневной свет, исходивший из трещин, пробоин и выбитых окон, позволял кое-как ориентироваться по бесконечным

коридорам. Фонарик и прибор ночного виденья уже давно не работал, так как Мариса давно не была на базе и не заменила их. Медленно двигаясь, ей приходилось пользоваться только своими внутренними способностями. Прародитель наделил ее способностью неплохо видеть в темноте, но глаза от этого сильно уставали и болели.

Осколки стекла от разбитых витрин, пустые картонные коробки, вещи и прочий хлам валялись на полу. Скопившаяся пыль, указывала на то, что тут давно никого не было. Мариса с интересом разглядывала клочки реклам и объявлений, написанных на причудливом языке. Переносной переводчик автоматически переводил все, на что указывала девушка. В основном речь шла об невероятных скидках в честь какого-то праздника или фестиваля.

Добравшись до центрального холла, перед ней открылась поистине невероятная картина. Огромный зал, посередине которого вертикально торчала ракета. Ее серая, полированная поверхность без единой царапины блестела в лучах солнца. Нос уходил глубоко под землю, похоже, тут были подземные этажи. Обойдя ее вокруг и осмотрев со всех сторон, Мариса опознала орбитальную боеголовку. Такой можно было уничтожить целый город, или осушить озеро.

Ее раздумья прервал звук выстрелов. Рефлексы сработали быстрее, чем мысли. Девушка присела на корточки, винтовка оказалась в руках, а предохранитель мгновенно спущен. Без лишних звуков, она спряталась за обломок бетонной стены и затихла.

Вскоре послышался новый выстрел, затем очередь. Кто-то двигался в ее сторону. Тут из дальнего коридора показалась фигура невысокого роста, закутанная в рваный, коричневый плащ. Она мчалась из-за всех сил, как будто от разъяренного медведя.

Немного погодя, оттуда же выбежало еще двое. Это были солдаты местного сопротивления, их лица скрывали крытые шлемы. В руках у одного была штурмовая винтовка, другой бежал с пистолетом.

– Стоять! – крикнул один из них, его голос был искажен разговорным устройством и походил на механический шум.

Солдат с винтовкой резко остановился и присев на колено, прицелился. Последовал выстрел, который метко поразил убегающую

цель. Фигура в плаще, со стоном, рухнула навзничь. Корчась от боли, она схватила свое раненое колено.

– Ты совсем сдурел! – сказал солдат с пистолетом.

– Начальник приказал разделаться с вором!

– Но это, же ребенок!

– Это вор, который не хочет сражаться с нашими врагами! Обворовывая нас, он помогает им! – грозно проговорил солдат с винтовкой, и медленно подошел к раненному, – что скажешь в свое оправдание вор!

– Я всего лишь, хотела чуть-чуть еды, – послышался, слабый голос из-под плаща.

Это была молодая девушка с темными глазами и светлыми волосами. На лице вырисовывались чувства боли и страха.

– Вот видишь, а ты мне говорил, что не надо, не надо. Она не нужна обществу, поэтому нужно избавиться от нее!

– Подожди, ведь она всего лишь хотела поесть!

– Ты младший по званию, поэтому молчи! У нас нет еды для тунеядцев и попрошаек, – грубо проговорил солдат, повесив свою винтовку на плече и открыв кобуру на поясе, достал пистолет.

– Что ты собираешься делать?

– Облегчить страдания маленькой, раненой девочке, – усмехнулся тот.

– Пожалуйста, не надо! У меня есть брат, он не выживет без меня, – в ужасе заплакала девушка.

– Ха, нам нужны молодые парни для борьбы с супостатом.

Перед Марисой встал выбор. Можно было остаться на своем месте и понадеется, что ее не заметят или же напасть первой, получив преимущество. Еще момент и солдат нажал бы на курок своего пистолета. Его остановила пуля.

Мариса целилась точно в голову, но удача подвела ее. Получился рикошет, который только оглушил противника. Второй солдат

моментально среагировал и, схватив своего товарища, повалил его на землю. Осмотревшись по сторонам, он начал искать место, откуда был сделан выстрел. “Хвостатая” предприняла новую попытку. Высунувшись из своего укрытия, она прицелилась и сделала новый выстрел. На этот раз ее пуля поразила лежавшего на земле, оглушенного противника. Шлем не выдержал второго попадания.

– Один готов, – подумала она, – и у меня остался всего один патрон. Почему я не проверила обойму раньше?

Тем временем, оставшийся солдат снял винтовку с мертвеца и перекатился в безопасное место. Проверив свое новое оружие, он начал обдумывать план контратаки. Место врага было известно, поэтому оглядевшись, он решил зайти с фланга. Перебежками, солдат двигался от одного укрытия к другому, стараясь защищать свою голову от снайперского огня.

Мариса тоже среагировала и попыталась отступить, но из-за раны, ей было трудно выполнять привычные кувырки и другие акробатические приемы. Отбежав назад и спрятавшись за очередной обломок стены, она стала ждать удобного момента для атаки. Один патрон, один шанс на жизнь.

Вражеский солдат открыл огонь, несколько коротких очередей по укрытию. Бетон выдержал, но часть укрытия была разрушена. Еще пару длинных очередей и от него мало, что останется. “Хвостатая” пыталась придумать новый план действия, но в голову ничего не лезло. В итоге, она решилась на отчаянный поступок.

Достав свой портативный компьютер, она сверила показатели брони, прочность оставшихся щитков. Ее броня представляла собою костюм, который одевался на голое тело и служил, как бы второй кожей. Не нужно было мыться, заботиться о своей коже. На него навешивались дополнительные элементы, как источники питания, прочая ерунда и наконец, защитные щитки, поглотители. Универсальная технология, которая позволяла выдерживать урон от любого физического оружия. Но ничто не бывает вечным, все ломается. Показатели оказались плачевными, все оставшиеся щитки могли сломаться от одного попадания.

– Надеюсь, на пару ударов хватит!

Очередная очередь по укрытию Марисы, враг уже приблизился практически в плотную. Если мешкать, то он выиграет этот бой. “Хвостатая” вылезла из своего укрытия одновременно со своим противником. Солдат не ожидал такого хода. Она выпустила свой последний патрон, навскидку. Конечно, он не достиг своей цели, но заставил врага нырнуть за укрытие.

Девушка швырнула свое оружие в сторону и понеслась со всех ног на противника. Вся ее воля была устремлена на этот марш бросок. Острая боль в боку не могла помешать ей в этот момент. Все мысли были сосредоточены на острие боевого ножа, который держала ее рука. Солдат вылез из своего укрытия и успел сделать всего одну очередь.

Последовала острая боль в груди…

***

Сон оборвался и “хвостатая” очнулась в карете. С ее лба стекал холодный пот, а руки машинально скрестились на груди. Боль была словно реальной, но с прояснением ума, она медленно прошла.

– Наша спящая принцесса проснулась, – прохрипел Даркус.

– И долго я спала? – спросила его Мариса.

– Прилично, уже смеркается. Скоро будет привал, но вы и так неплохо отдохнули, – сказал рыцарь, а потом сделав паузу, тихо спросил ее, – вас преследует прошлое?

– Не ваше дело!

– Я знаю многое. Кошмары, это сны из прошлого, настоящего и будущего. И преследуют они только тех, у кого была трудная жизнь.

Мариса промолчала. Тем временем, солнце медленно исчезало за горизонтом, окрашивая бесконечные просторы замершего моря в багровые цвета. Этот пейзаж был прекрасен, и помог ей успокоиться от увиденного во сне…

Путь до места встречи с кораблем занял несколько дней, причем останавливались они, всего несколько раз. Привыкшие к тяготам лишения солдаты, особо не страдали от голода и холода. Марисе пришлось подстроиться под ритм ее спутников и терпеть, а сны

больше не приносили вестей из прошлого. Под конец пути, море начало освобождаться от ледяных оков и вот оно предстало во всей красе. Могучие волны разбивали льдины о берега, выбрасывая их осколки. Брызги воды рассеивались по воздуху и придавали ему особую свежесть. Бескрайние потоки вод ежесекундно сражались с сушей, пытаясь ее поглотить. Борьба воды и земли, ни затухала, ни на минуту.

Карета остановилась и Даркус со своим помощником неторопливо вышли наружу. Поток холодного воздуха быстро выдул все тепло накопившееся внутри. Мариса поежившись, последовала за своими спутниками. Черный рыцарь подошел к краю суши и пристально посмотрел вдаль. Клаус встревожено сказал:

– Что-то они опаздывают.

– Ветер дует не в нашу сторону. Они еще в пути, – прохрипел лорд.

– Я отчетливо помню, что заказал пароход, а не парусный корабль.

– Пароход может двигаться в любую погоду, но ветер замедляет его ход, – пояснил Даркус. Постояв минуту другую, он скомандовал:

– Привал!

Услышав приказ, все солдаты начали собирать костер из сухих веток и обломков досок, которые выбросило на берег. Вскоре можно уже было погреться у костра. Мариса, присев на корягу, уставилась на огонь, который поглощал дерево и все сильнее разгорался. За прошедшие дни, с ней никто не разговаривал, и от этого ей было одиноко и грустно.

Корабль показался только поздно ночью. Остроносое судно с двумя трубами, из которых валил черный дым и гребными колесами по бокам. Все ближе и ближе, он подбирался к берегу. Вот уже можно было разглядеть красные флаги, развивающиеся на ветру. По палубе бегали матросы с фонарями, занимаясь подготовкой для принятия на борт солдат. Пароход остановился недалеко от берега и спустил на воду шлюпки.

За несколько заходов все вещи были перевезены на корабль, а пустые повозки были брошены на берегу. Клаус хотел взять с собой карету, но моряки развели руками, мол, шлюпка маленькая, не поместиться. Пришлось и ее оставить. Черный рыцарь подхватил Марису и посадил в лодку, чтобы та не намочила ноги. Расположившись в веселой компании матросов, они медленно поплыли по волнам. Моряки напевали веселые песни и дружно налегали на весла. Брызги холодных вод окропляли лица путников. Берег остался позади, впереди ожидало морское путешествие.

На палубе стоял капитан. На голове у него сидела бескозырка, а лицо сильно заросло пышной, кудрявой бородой. Черная форма с золотыми погонами, отличала его от любого другого члена команды. Бородач представился Максимусом Зойтом и предложил гостям пройти в приготовленные каюты, а завтра утром в приятной обстановке обсудить предстоящий путь. Даркус охотно принял предложение.

Марисе выделили одноместную каюту, в которой была металлическая кровать, на ней лежал дырявый матрас и засаленная подушка, от которой чем-то дурно пахло. Рядом стояла деревянная тумбочка с огромными царапинами, оставленными, по всей видимости, звериной лапой. В каюте был иллюминатор, сделанный из прочного стекла и герметично закрытый, чтобы вода снаружи не просочилась.

Позднее, Мариса узнала от матроса, который принес ей постельное белье, что в ее каюте доводилось останавливаться укротителю диких зверей. Следы на тумбочке принадлежали знаменитому спиногрызу. На вопрос, кто такой спиногрыз, матрос засмеяла, и пояснил, что каждый должен знать, кто такой спиногрыз.

– Если хотите увидеть спиногрыза, то посетите центральный зоопарк имени Хъерика, – улыбнулся матрос и удалился.

Утром, Марису пригласили на утреннюю трапезу, от которой трудно было отказаться. Двигаясь по узким коридорам, увешанным различной аппаратурой и приборами, она вошла в круглый зал. За столиками уже сидели члены экипажа, солдаты. Все наворачивали морские блюда. Даркус со своим помощником находился в компании

капитана. Они поприветствовали девушку и пригласили ее присесть рядом.

– Как вам путешествие? – спросил черный рыцарь, глотая скользкую каракатицу.

– Мило, – улыбнулась она, и принялась рассматривать блюда.

На столе стояли тарелки с множеством морских тварей, некоторые из которых были еще живы. Извиваясь и пуская пузыри, они вызывали чувство отвращения у маленькой путницы. Максимус заметив некое смятение девушки, предложил помочь с выбором.

– Тут много разных блюд, но некоторые из них не очень съедобны. Вот, например, деликатес, – вежливо сказал он, указав на щупальца в соусе.

Мариса вспомнила, что Цирус нечто подобное готовила ей. Взяв одно щупальце и проглотив, она испытал несколько вкусов друг за другом. Вначале сладковатый вкус соуса, который сменился остротой и жжением горла и под конец, появился гадкий привкус рыбы. Это блюдо не понравилось ей. Пришлось выбирать наугад и пробовать все. В итоге, все морские яства оказались гадкими и мерзкими.

– Вам противопоказана морская кухня, – подытожил капитан корабля.

– Я и без вас это поняла, – ухмыльнулась она и отодвинула от себя тарелку.

– Придется привыкать. Наше путешествие займет как минимум неделю, – пояснил он, продолжив трапезу.

– Капитан, как обстоят дела на море? – вступил в разговор Даркус.

– Все хорошо, вот только пиратов развелось. Грабят торговые суда, а иногда и имперские транспортники.

– Как вы думаете, какой у нас шанс, что мы повстречаем их, на нашем пути?

– Боже упаси нас от этой напасти. Вам бы только повоевать, а мне о команде надо заботиться. Всех молодых людей в сухопутную армию забрали, где мне матросов набирать? – нахмурился Максимус.

Закончив с едой, Мариса решила выйти на палубу и подышать свежим воздухом. Приятный свежий бриз ударил ей в лицо, и она почувствовала сразу же множество новых запахов, которые никогда в жизни не осязала. Морской воздух был необычайно чистым и свежим. Тут присутствовала сырость и запах тины. По небу летали крикливые птицы, которые пикировали вниз и на лету пытались выловить из воды рыбу. Особо умные, вообще не летали, а сидели прямо на палубе и не обращали на пробегающих мимо полосатых матросов, грелись на солнышке.

В очередной раз “хвостатая” почувствовала себя одинокой. Если раньше с ней был кто-то, кого можно было назвать другом, то теперь у нее не было никого. Селина либо мертва, либо находиться в плену у трехглазых созданий. Ее подруги, вероятно, считали ее предателем. Что будет дальше, можно было только предполагать…

Дни, проведенные в открытом море, длились очень медленно. Одни и те же блюда, глупые шутки ее надзирателя, который следил за каждым ее шагом, наводили тоску. С утра до ночи, черная тень Даркуса ходили по ее пятам.

На второй день плавания, по правому борту показалось неопознанное судно. Это был трехмачтовый корвет, его паруса были спущены, и он медленно плыл по ветру. Капитан долго думал и наконец, принял решение сблизиться и рассмотреть его поближе. Даркус на всякий случай приказал приготовиться к неожиданной атаке неприятеля. Его двуручный меч был при нем, сверкая в лучах утреннего солнца. Когда корабли подошли вплотную, борт в борт, и был установлен временный трап, Максимус с отрядом вооруженных матросов, прочесал корвет сверху донизу. Все члены экипажа исчезли, растворились в воздухе. Не было и следов сражения. По записям бортового журнала, капитан узнал, что корабль был торговым судном и вез партию оружия. Причину, по которой все до единого человека исчезли, он так и не установил. Груз тоже пропал.

– Пираты потопили бы судно, – начал рассуждать Даркус.

– А какая разница? Товаров нет, команды нет, только один пустой корабль, – сухо сказал Максимус.

– Похоже на работу посланников.

– Вы не хотите сказать, что это дело высших сил?

– Скоро жертвенный день, они изголодались, – задумчиво проговорил черный рыцарь.

– Только этого нам не хватало, – испуганно пробормотал капитан, приказав быстро оставить корабль и на полном ходу удалиться от него.

Пароход затрясся от напряжения двигателей, которые с удвоенной силой начали гнать корабль вперед, оставляя за собой одинокое судно и два следа от гребных колес. В этот день по кораблю ходили различные слухи. Матросы с ужасом смотрели на небеса и молились богам, чтобы их не забрали.

На четвертые сутки, Мариса проснулась от завывания сирен. По всему кораблю раздавались тревожные сигналы, призывающие к срочной мобилизации. Выбравшись из своей каюты, первым, что бросилось в глаза, так это вооруженные до зубов матросы. Спросив у первого встречно, что случилось, она узнала, что к пароходу с двух сторон приближалось несколько кораблей. Легкие парусники с черными пиратскими флагами, догоняли медленный пароход и готовились к нападению.

– Мариса, не стой на палубе! Возвращайся в свою каюту и запри двери, – приказал Даркус, приняв командование на себя. Он расставлял воинов по бортам и продумывал тактику ведения боя. Клаус же притащил два тяжелых арбалета и несколько сумок с болтами. Его лицо выражало чувство тревоги. “Хвостатая” поняла, что делать тут нечего и удалилась в свою каюту. Только не хватало попасть в руки пиратов.

Через час, корабли сблизились на достаточное расстояние, чтобы перейти к активным действиям. У Империи было небольшое преимущество, так как пароход имел металлическую броню, что создавало неплохое укрытие от стрел и снарядов. Даркус с арбалетом наперевес открыл огонь по неприятелю. Его болты со свистом пробивали деревянные борта пиратских шхун, попутно протыкая неудачливых пиратов.

Вскоре корабли сблизились друг с другом. Полетели абордажные крюки, борта сомкнулись, и морские головорезы ринулись на пароход.

Их доблестно встретили моряки, ни на шаг не отступившие перед страхом смерти. Нападающие победили бы в этой не равной схватке, если бы не Даркус. Откинув арбалет и достав свой меч, он понесся на гостей, рубя каждого, кто осмеливался встать на его пути. Под его натиском, пираты начали отступать, предприняв попытку заманить рыцаря в ловушку, но лорд чуял подставу за версту. Вернувшись к основным силам, он встал в оборонительную стойку.

Бой неожиданно остановился. Пираты окружили кучку выживших моряков во главе с черным рыцарем. Его шипастая броня полностью покрылась алой кровью, придавая ему устрашающий вид зверя воплоти.

– Сдавайтесь, и я пощажу ваши ничтожные жизни! – прокричал предводитель пиратов. Пожилой старик вышел вперед. Потрепанная треуголка, засмоленный кафтан и самодельный костыль, все, что было при нем.

– Боюсь, я не могу выполнить ваши требования, – ответил черный лорд, – как и гарантировать сохранность ваших жизней.

– Ты не сможешь противостоять нашей своре. Твоя песенка спета!

Даркус недолго думая, достал метательный кинжал и метнул его в предводителя. Лезвие точно попало промеж глаз. Все произошло за доли секунду и многие оцепенели от неожиданности. Старик медленно обмяк и рухнул, а пираты уставились на своего бывшего предводителя.

Часть кинулась врассыпную. Остальные с воплями решили отомстить за главаря. Эти немногие смельчаки встретили быструю смерть. Черный рыцарь уклонялся и мгновенно наносил мощные удары своим оружием, выписывая большие дуги и балансируя телом, производил удар за ударом, не теряя скорости и силы замаха. Перестраиваясь из одной стойки в другую, используя различные приемы, Даркус оправдывал свое звание с лихвой. Не каждый мог противостоять ему в битве. Оставшиеся в живых моряки и солдаты с открытыми ртами, наблюдали за резней, стараясь не попасться под руки своему командиру…

Мариса просидела несколько часов в нервном ожидании. За стенами слышались шум битвы, крики и вопли. Оружия ей не выдали,

поэтому ей пришлось заблокировать тумбочкой дверь. Правда, в глубине души, она знала, что тумба и дверь, не остановит пиратов.

Когда шум битвы закончился, она решила разведать обстановку. Удостоверившись, что за дверью никого нет, она покинула убежище. Коридор был завален телами матросов и пиратов. Некоторые еще подавали признаки жизни, но им оставалось недолго жить на этом свете. Выбравшись на палубу, Мариса обнаружила, что пираты в спешке покинули судно и на всех парусах уносили ноги. Оставшиеся в живых члены экипажа перевязывали раны и попутно выбрасывали забор тела пиратов. Капитан и Даркус стояли на носу корабля, наблюдая за отступающими пиратскими суднами.

– Как видите, вам нечего бояться, пока я с вами, – не оборачиваясь, сказал черный рыцарь “хвостатой”.

Марисе осталось только промолчать, так как она была ошарашена исходом битвы. Даркус для нее стал еще более опасным противником, чем она могла себе представить. Раньше она думала, что он может одолеть десятерых противников, а теперь получается, что черный лорд мог положить целую армию и отделаться легкими вмятинами на своих доспехах.

Остаток дня, корабельная команда драила палубу и чистила переборки в коридорах. Капитан нервно бегал из одного угла в другой и рвал на своей голове волосы. Он потерял практически половину своего личного состава, даже старпом погиб от полученных ран. У Даркуса тоже были потери, но его это мало волновало.

Остаток пути прошел без происшествий, и вот в один безоблачный день, на горизонте показался город. Высокие здания возвышались над уровнем моря и устремлялись высоко в небо. Вместе с ними, рядом вырастали широкие трубы, выпускающие клубы дыма. Столица Империи обладала развитой промышленностью. Здесь на фабриках производилось оружие, корабли и множество мирских товаров, от платьев до продуктов питания. Настоящий мегаполис.

Берега были закованы в гранитные плиты, на которых стояли краны для погрузки и выгрузки грузов. Из порта выходили десятки пароходов, парусников и маленьких суденышек. Мариса не могла представить, что в этом отсталом мире, можно было увидеть такой развитый город. Жизнь кипела и бежала, словно под давлением пара.

– Вот и наша гордость. Столица, – величественно проговорил Даркус.

Клаус облечено вздохнул и улыбнулся. Это была первая улыбка, которую Мариса увидела на его лице. Перед входом в порт, стояла бронзовая фигура в полный рост с поднятой вверх правой рукой. Мужественное лицо с пронзительным взглядом, обозревало каждого, кто проплывал мимо.

– Это Маркус Модернизатор. Первый правитель, при котором наша страна встала с колен. Именно он основал этот город и собрал в нем все технологии и идеи, – гордо пояснил Клаус.

Корабль медленно прошел вдоль берега, вглубь порта. Причалив к пристани, Мариса в сопровождении черного лорда сошла на берег. Их уже ожидал отряд солдат с каретой. Они отдали “честь”, поприветствовав гостей.

– На этом наши пути расходятся. Я надеюсь, что в следующий раз мы встретимся в более дружественной обстановке, – напоследок сказал Даркус и подтолкнул “хвостатую” вперед. Ее тут же окружили солдаты. Один из них вежливо попросил ее сесть в карету. Мариса не заставила повторять просьбу, подчинилась…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Мягкий диван и большое окно, компенсировали тяготы путешествия пленницы. Они двигались по грязным, промышленным улочкам. Снег, который падал с крыш домов, никто не убирал. Со временем, он таял и перемешивался с грязью, образуя черно-бурую кашицу. Рабочие месили ее своими сапогами, занимаясь привычными делами. Кто-то ремонтировал, кто-то строил. Мариса заметила, что стены и окна в этих районах покрывала густая серая пыль, оседавшая из-за дыма от заводов. У подъездов домов стояли нагруженные доверху повозки различными изделиями, товарами и материалами. Одна повозка, под тяжестью груза, перевернулась, преградив путь карете Марисы. Кучер начал ругаться и требовать, чтобы дорогу немедленно освободили. Тут же появилось несколько грузчиков, которые быстро очистили дорогу, освободив путь.

Карета резко тронулась, так что нашу пассажирку вжало в спинку дивана. Ямщик явно сделал это нарочно. Они выехали на широкую дорогу, оставляя порт и промышленные район позади. Спереди показались невысокие торговые дома. Двух, трехэтажные здания с красочными витринами принимали посетителей. Здесь, можно было увидеть обычных граждан в повседневной одежде, которая сильно отличалась от одежды, которую носили в стране Великого дерева. Мужчины были одеты в серые пальто, брюки и шляпы, женщины в строгие, однотонные платья и предпочитали короткие стрижки.

Незаметно, малоэтажные дома сменились более высокие, с множеством маленьких окон. Они смотрелись некрасиво, но вмещали в себя больше народу. Движение по дорогам стало особо напряженным. Повозки и кареты курсировали по улицам, создавая заторы. Нередко, возникали аварийные ситуации, в которых, кучера не уступали друг другу дорогу, что приводило к столкновениям. Жизнь в имперском городе была заманчива, но и очень опасна. У Марисы появилось некое чувство тоски по прошлому. В ее памяти начали всплывать образы городов, мегаполисов высотой до самого неба.

Витая в облаках, “хвостатая” не заметила, как многоэтажки закончились и показались снежные поля, на которых не росли

деревья, а были только низкорослые кустарники. Между ними, змейкой, шли тропинки из черного камня, а также располагались статуи животных, которых Мариса никогда не видела. Тела некоторых созданий покрывали шипы, у других было по две головы, третьи показывали свои длинные клыки.

– Аллея ужасов, – подумала про себя она.

Вдалеке показался массивный комплекс, состоящий из нескольких двухэтажных построек, соединенных между собой застекленными проходами. Черепичная крыша и стены были обвиты ветвями, ползучего плюща. Сквозь него, проглядывались высокие окна с пыльными стеклами, словно их не мыли целую вечность.

Карета подъехала к парадной, которая располагалась между двумя колоннами, поддерживающими балкон. От времени, его кованые перила покрылись ржавчиной и позеленели. Наконец, Марису выпустили наружу. Но не успела она насладиться свежим воздухом, как к ней подошел горбатый слуга в пестром наряде. Он вежливо извинился за причиненные ей неудобства и, пригласил ее в дом.

Последовав за ним, Мариса внимательно осматривала все, что ей попадалась на глаза. За массивными, двойными дверьми, стояли статуи в виде крылатых химер с несколькими головами. Они приветствовали каждого, кто попадал в холл. Их уродливые головы, выглядели устрашающе и, словно предостерегали непрошеных гостей об опасности. Полы устилали красные ковры, а стены украшали картины с изображениями растений. Холл уходил вперед, а по обе его стороны находились лестницы, соединяющиеся в одну, ведущую на второй этаж.

“Хвостатая” ожидала, что они поднимутся на второй этаж, но слуга повел ее дальше. Зайдя в маленькую комнатку без окон, с голыми стенами, они остановились напротив овального зеркала, которое закрывало почти всю стену. Слуга провел рукой по резной раме и незаметно активировал секретный переключатель. Послышалось вращение шестеренок и работа потайного механизма. Стекло начало медленно сдвигаться в сторону и исчезло в специально прорезанной щели, открывая потайной ход.

– Хозяин любит тайны. Он даже построил целый лабиринт! – сказал горбатый мужчина и поднял указательный палец вверх.

Узкая извилистая лестница из грубо обтесанного камня уходила вниз. Несколько минут они спускались по ней и, становилось все холоднее и холоднее. Слуга, несмотря на свой преклонный возраст, летел вниз, словно мальчик. Его кривые ноги с легкостью, перескакивали через одну ступень. Мариса еле-еле поспевала за ним. Наконец, лестница закончились, и они попали в подземный коридор с тусклым освещением.

– Дальше вы пойдете одна. Идите прямо и никуда не сворачивайте, – чуть слышно проговорил горбун, – у меня еще есть задание.

– С кем я должна встретиться? – спросила у него “хвостатая”.

– Мой хозяин Габриель, ожидает вас…

Мариса пришлось продолжить путь в одиночку. Двигаясь по подземелью, она старалась не сворачивать с прямого пути. Кладка в этом месте была очень древней и видимо ее положили еще до того, как построили дом наверху. Из щелей лезли сухие растения, похожие на корни деревьев. Огибая все, что попадалось им на пути, они стелились по полу. Густая паутина тут и там, при дуновениях воздуха, качалась из стороны в сторону. Девушка вспомнила про паука, которого она видела в таверне и немного начала волноваться. Если там был паук размером с кулак, то каких размеров они могли достигать тут.

На стенах были выбиты символы, состоящие из кружочков и черточек. Мариса не смогла перевести написанное, и посчитала что это примитивные рисунки, лишенные всякого смысла.

– Все же это странно, зачем хозяину дома жить в подземелье, когда у него был превосходный дом на поверхности, – подумала она, но ее размышления были прерваны, неожиданным приветствием:

– Добро пожаловать в мою скромную обитель!

Перед беловолосой девушкой возник деревянный трон, на котором сидел пожилой мужчина в темной мантии. Его лицо покрывала густая седая борода. На челе сидел серый колпак, а глаза скрывались за выпученными линзами очков. Крючковатый нос постоянно двигался и принюхивался, словно искал чего съестного. Чем-то этот человек походил на крысу.

– Я Габриель, архивариус, – промолвил старик, – а вы?

– Я Мариса, – коротко ответила она.

– Скромная и миниатюрная. Я вас именно так и представлял, – воодушевленно проговорил он, – присаживайтесь, у нас будет разговор.

Старик указал на деревянный табурет, стоящий перед троном. Свет от факелов очень хорошо его освещал. Мариса присела и посмотрела на хозяина подземелья.

Тот продолжил:

– У вас много вопросов ко мне, но на данный момент, я в не настроении на них отвечать. Хочу сразу отметить, чтобы вы говорили со мной честно. От того что вы скажите, будет зависеть ваша дальнейшая судьба.

– Всего одни вопрос. Зачем я вам понадобилась? – перебила его Мариса.

– Типичный вопрос! Я даже разочарован, ну не могли бы вы придумать, что-нибудь другое? – разозлился Габриель. По его лицу пробежали волны нервных тиков и подергиваний. Прошла доля секунды, и он снова стал прежним. Сделав глубокий вдох, и медленно выдохнув, он изрек:

– Уясните для себя, что только я задаю вопросы! То зачем вы здесь, это не важно. Вы удостоены чести поговорить со мной и это уже великая благодать!

Хвостатая поняла, что лучше помолчать. У старика не все в порядке с головой и с ним надо быть поосторожнее.

– Дайте мне время вспомнить. Ах, вот оно... Зачем вы прибыли в наш мир? – вспомнил старец.

– Что вы имеете ввиду?

– Не стоит играть со мной в игры, маленькая иноземка! – начал злиться архивариус, его лицо дергалось и кривилось, а руки жестикулировали в разные стороны.

– Я находилась на корабле ящеров, когда на него совершили нападения неизвестные солдаты, – честно начала рассказывать Мариса, – мне удалось убежать от них на спасательной капсуле. Она упала на эту планету. Дальше рассказывать?

– Что вы делали на корабле ящеров, да и кто это вообще?

– Это гигантские, чешуйчатые рептилии, которые ходят на двух лапах и имеют зубатую пасть. Еще они промышляют работорговлей и грабежами незащищенных миров. Я у них была в плену.

– Хорошо, ваш рассказ невероятен, но вы кое, о чем не упомянули. С вами была спутница, не правда ли? – продолжил допрос Габриель, по-видимому, ее рассказ его заинтересовал. Лицо успокоилось, а руки скрестились на животе.

– Как вы узнали? – удивилась Мариса.

– Я знаю все, что происходит в этой системе! А теперь покажите ваш хвост!

– Хвост? – переспросила его она. Старикашка топнул ногой и приказал показать ему хвост. Мариса не стала с ним спорить, приподняв подол платья, показала свою правую ногу. Черный хвост обвивал ее. Что бы произвести впечатление на архивариуса, она мысленно приказала ему выпрямиться. Тот послушно раскрутился и вытянуться.

У Габриеля не осталось и сомнения, что перед ним находилась настоящая инопланетянка. “Хвостатой” осталось терпеливо потакать желаниям сумасшедшего, так как это было единственным ключом к спасению.

– Теперь покажите свою правую руку! – снова приказал он. У него был хороший осведомитель, который обо всем доложил. Мариса покорно показала обезображенную культю. Грубые рубцы покрывали, то, что осталось от кисти, стягивая кожу и образуя неровности.

– Плохо. У вас нет одной кисти, а это значит, что в бою вы бесполезны, – задумался архивариус. После детального изучения руки, он демонстративно хлопнул в ладоши. Тут же из темноты появился очередной слуга, одетый в балахон. Голова его была

полностью забинтовано тканью, оставались только прорези для глаз и рта.

– Что прикажите мой повелитель? – по слогам проговорил он.

– Принеси контракт! – в повелительном тоне проговорил Габриель.

Слуга удалился и вернулся через несколько минут. За это время воцарилась пауза. Архивариус потерял всякий интерес к своей гостье, а та не хотела привлекать его внимание к себе. С психами, лучше не общаться, целее будешь. Забинтованный слуга принес пергамент и письменные принадлежности. Перед Марисой поставили круглый столик, на котором положили пустой листок и обычную, шариковую ручку.

– О, не чернильная, – в очередной раз удивилась девушка.

– Вы спросите меня, что дальше? – воскликнул Габриель, жестикулируя руками в воздухе, – вы напишите заявление по образцу, который вам сейчас предоставят, и поставите свою подпись.

– Но что это вам даст?

– Ровным счетом ничего. Эта бумажка нужна не мне, а глупой Империи, в которой, мы сейчас находимся. Научил на свою голову…

Марисе вручили образец, в котором было написано следующее:

– Начальнику по кадрам, генералу Грицу. И. А. от лорда разведки Марисы. Прошу назначить меня на должность лорда специального подразделения под руководством главного архивариуса Габриеля.

Когда документ был составлен, Архивариус оставил свой автограф на пергаменте, слуга заверил его печатью и все куда-то унес. После этого Габриель продолжил разговор:

– Теперь, когда заявление написано, пришло время демонстрации. Принесите сюда предыдущего!

Забинтованный подручный “схватывал” все приказы налету. Он юркнул в черный проход и исчез. В зал с грохотом вкатилась телега, на которой стояло нечто высокое, покрытое белым покрывалом. По приказу Габриеля, покрывало было снято, и всем на обозрение предстала прозрачная капсула. В ней находилась вода с зеленоватым

оттенком, в которой плавало тело неизвестно существа. С виду он походил на обычного молодого мужчину, но вот вместо двух глаз у него был всего лишь один, а на месте рта торчал небольшой хобот, или это был нос.

– Это еще один пришелец, которого я нашел. Он не справился со своим заданием, и я наказал его за это! – зловеще прокричал Габриель. Хвостатая девушка поняла, какая ее ждет участь, если она чем-то не угодит ему.

– Теперь вы согласны со мной? Нет. Тогда вот это вас точно заставит подчиниться мне! – продолжил Габриель, хлопнув в ладоши.

Перед “хвостатой” предстала очередная капсула. Когда покрывало было снято, то в ней оказалась черноволосая малышка с большими синими глазами, курносым носом и маленьким ротиком. Она плавала в растворе и не подавала признаков жизни.

– Селина! – непроизвольно вырвалось из уст Марисы. Она быстро вскочила со своего места и побежала к капсуле, но ее схватил перебинтованный мужчина. Его железная хватка сковала девушку, не давая ей вырваться.

– Что вы сделали с ней?

– Отличная работа мой слуга, еще чуть-чуть, и она могла повредить мой экспонат, – довольно проговорил Габриель.

Старик медленно встал со своего трона и уверенной походкой подошел к Марисе. Он был выше ее в два раза. Бородатое лицо старца смотрело на нее свысока, словно на некую букашку, ничтожную и беззащитную.

– Если вы вздумаете предать меня, не выполните мой приказ, или напортачите, то ваша сестра может пострадать. Она жива, просто находиться в состоянии, похожим на сон, – объяснил архивариус.

– Что же вы хотите от меня? – тихо сказала Мариса, осознавая свое положение. Она не могла допустить, чтобы с Селиной что-нибудь случилось.

Габриель спокойно продолжил:

– Ваш предшественник угробил целый отряд моих бойцов, поэтому я не буду больше рисковать своими людьми. Для вас я подберу более подходящее и мирное задание, да и отсутствие одной кисти, не в пользу вашей военной карьере. Отправляйтесь в приготовленные для вас покои. Мне нужно подумать…

По окончанию разговора, архивариус, молча, удалился в темноту, оставив Марису наедине со слугой. Тот все еще держал ее в мертвой хватке. Капсулы с пленниками увезли в неизвестном направлении. Только после этого “хвостатую” отпусти.

– Прошу прощения! – вежливо извинился державший ее слуга, – вы могли повредить капсулу.

Мариса презренно посмотрела на него и ничего не сказала.

– Мое имя Инон, я буду вашим координатором, – продолжил он, – а сейчас прошу следовать за мной.

“Хвостатая” пришлось идти за ним по подземным коридорам. Безлюдные, темные, они немного пугали, но и одновременно манили всех, кто осмеливался по ним передвигаться. Древние рисунки и символы украшали каждую стену, придавая этому месту нечто мистическое, чего-то непознанное. Беловолосая девушка плелась за своим проводником, который легко ориентировался в катакомбах.

Они вышли в просторно помещение. Стены в нем были гладко отполированы и блестели от света факелов. По бокам стояли уродливые статуи, на подобии тех, что были в холе основного здания. В конце помещения расположилась лестница, ведущая наверх. Поднявшись по ней, они выбрались на свежий воздух, и оказались возле небольшого домика. По всем стенам ползли длинные трещины, где-то отвалилась часть штукатурки. Черные, немытые окна, разбитые, каменные дорожки, не ухоженные кусты, все указывала на то, что в этом доме, давно никто не жил. Зато здесь было тихо и спокойно, что способствовало отдыху.

Инон сопроводил девушку до ее нового места обитания и пожелал приятного время препровождения. Жилище состояло из нескольких комнат. В холе располагался небольшой шкаф с несколькими дождевыми плащами. Напротив, находилась полка под обувь. На

стенах висели картины с желтыми, почерневшими краями, как будто они когда-то горели.

Далее следовала гостиная. Несколько мягких кресел, расположились возле камина, над которым висел рыцарский щит с головой дракона. Тут был и диван, а также несколько стеллажей с книгами, покрытыми толстым слоем пыли. На полу лежал ковер с мягким ворсом, по которому было приятно ходить босиком. Осмотрев эту комнату, Мариса прошла дальше и попала на кухню, объединенную со столовой. По центру стоял круглый стол. К нему было приставлено шесть узорчатых стульев, один из них был сломан и лежал на полу. По стенам расположились витринные шкафы, на полках которых, лежала керамическая посуда, бокалы под напитки, кружки, кухонные принадлежности и много чего другого. Пугало только то, что все было густо покрыто паутиной. По углам сидели пауки, а по полу бегали маленькие черные насекомые с длинными усиками. Один случайно попал под ногу Марисы, и с хрустом был раздавлен.

– Что за мерзкое создание, – скривилась она.

Была еще ванная комната, где стояло большое корыто, в котором можно было мыться. На столике рядом расположились пузырьки, наполненные мылом и туалетной водой. Вместо колодца, стояла колонка, из которой капала вода.

– Примитивный водопровод! – обрадовалась Мариса, привыкшая пользоваться ведром из колодца.

Последней комнатой оказалась спальня с широкой кроватью, большим, двустворчатым шкафом и столиком для наведения “марафета” с разбитым зеркалом. Заглянув в шкаф, Мариса обнаружила немного одежды, но вся она были не пригодна. Что-то было съедено насекомыми, а что-то покрылось плесенью.

Платье, в котором она провела долгий путь, сильно испачкалось, да и запах пота говорил о том, что пора помыться. Без малейшего раздумья, Мариса, скинув с себя одежду, отправилась в ванную. Вода из колонки оказалась холодной, но не ледяной, что позволило все-таки смыть с себя дорожную пыль. После этого, Мариса, стуча зубами и дрожа от холода, пошла, искать одежду.

– Глупая! Зачем полезла в воду? Нужно было найти одежду, да и дом холодный, словно морозилка, – сказала сама себе “хвостатая”, – да и на улице зима, не лето!

Как же она была рада, когда нашла пригодную для ношения ночнушку, теплый, немного поеденный молью, шерстяной платок и чулки. Прыгнув в постель, она закупалась и попыталась побыстрее заснуть. Чувство холода, сменилось приятным теплом и появилось желание, есть.

– Надеюсь, они не собираются меня голодом морить? Лучше бы этот Инон принес еды, – промычала в подушку Мариса.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

На следующее утро Марису навестил Инон. Он занес в холл сундук, на стол положил сумку, от которой приятно пахло едой.

– Что это? – поинтересовалась у него она.

– Небольшой подарок от моего хозяина, – спокойно ответил тот, – и немного еды.

В сундуке лежали доспехи лорда Империи. У Даркуса были такие же, но женский вариант сильно отличался. Не было крытого шлема, вместо него лежала черная пилотка. Нагрудник не украшали шипы, и в целом он был облегчен. Кожаные сапоги с металлическими вставками. Туника, украшенная символами страны, плюс длинная юбка. Вот и все, что ей полагалось, не считая комплекта нижнего белья.

– Очень мило, – осталась довольна “хвостатая”.

– Вот держите немного золота. Этого хватит, чтобы прожить пару дней, – мужчина с перебинтованной головой вручил Марисе мешочек звонких монет, затем медленно достал из своей наплечной сумки два письма, – одно письмо от вашего старого друга. Другое от повелителя. У вас есть несколько дней перед заданием. Отдыхайте.

Попрощавшись, он покинули дом. “Хвостатая” с нетерпением посмотрела на письма. На одном было написано:

– Марисе.

На втором:

– Главный архивариус Империи, приветствует лорда Марису.

Вскрыв первое, она начала читать:

– Я решила написать это письмо, чтобы пролить свет на случившийся инцидент. Во время нападения цирка, вам довилось повстречаться с черным рыцарем. Это агент Империи по имени Даркус. Его сильно заинтересовала ваша личность, потому он купил у меня всю информацию про вас. Далее эти данные дошли до Габриеля, архивариуса Империи и необычного коллекционера. Именно он направил на наш город имперскую армию с целью заполучить вас. Ну а дальше, он предложил обменять вас на свободу всех жителей. Губернатор и Доминик без раздумий приняли это предложение. Я не прошу у вас прощения, так как прекрасно знаю, что

не заслуживаю его. Вы сильно изменили мое отношения к окружающим и показали, что в этом мире существуют добрые люди. Не поддавайтесь дурному влиянию Габриеля, и прошу, оставайтесь самими собой. Ваша служанка, Цирус. Проверьте конверт.

– И зачем она написала последнее предложение? – подумала Мариса, – в нем же ничего больше не было.

Последовав совету, она неожиданно обнаружила листок бумаги, который старательно приклеили к внутренней поверхности конверта. Развернув его, Мариса узнала свое рекомендательное письмо, составленное для нее Глодосом. С ним можно было устроиться прислугой в любой богатый дом страны Великого дерева, так и в Империи. Глодос был знаменит на весь мир своими богатствами и старинным антиквариатом.

Теперь пришло время прочитать другое письмо:

– Приветствую вас, создание из другого мира. Довожу до вашего сведенья, что вы теперь обязаны выполнять все мои приказы, без лишних вопросов и раздумий. Ровно через два дня, у вас появиться новое поручение, поэтому рекомендую проверить ваше снаряжение. С наилучшими пожеланиями, ваш повелитель Габриель.

Внизу было дописано:

– Мне доложили, что у вас есть опыт работы прислугой. Это очень кстати…

Прочитав последнюю строку, у “хвостатой” появилось желание кое-кого убить:

– Цирус, я знала, что это плохо кончиться! Зачем я согласилась тогда!?

В этот самый момент, у Марисы заурчал живот. Все дурные мысли тут же испарились, а взгляд сконцентрировался на сумке с едой. Трясущейся рукой, она открыла ее и достала оттуда несколько теплых свертков. В одном были пирожки с мясом, в другом сладкая выпечка, в третьем нашлась лепешка с овощами. Расположившись в столовой, “хвостатая” начала поглощать еду. Из-за морской диеты на корабле, она готова была съесть все, что бы ей ни подали.

Утолив голод, Мариса задумалась, как ей потратить свободное время. Для начала нужно было изучить местный алфавит. Ибо, имперский язык немного отличался от языка Великого дерева. Только вот где, в таком большом городе найти библиотеку.

– Придется спросить дорогу у первого встречного, – подумала она, открыв сундук с ее новыми доспехами. Достав их и положив на диван, она случайно нашла сверток, который лежал на самом дне контейнера. В нем был шелковый плащ и книжечка.

– Удостоверение личности? – удивилась Мариса, – в этом мире, что-то не так. На дворе эпоха средневековья, а по морям плавают пароходы, в городах работают заводы, а тут еще и паспорт. Кто-то намеренно вмешался в ход времени. Голова кругом идет.

Мариса с трудом переоделась в новую форму. Порой, она хотела отдать все, что у нее было, чтобы ей вернули ее недостающую руку. Поскрипывая доспехами, девушка-лорд отправилась на улицу.

От ее дома отходила только одна тропинка, ведущая к покоям Габриеля. Оттуда можно было дойти до города, пройдя по аллее “ужасов”. Сапоги “хвостатой” звонко ударялись о каменную дорогу, чередуясь с приятным поскрипыванием снега. На полпути, у Марисы снова разболелось сердце. Пришлось даже остановиться и отдышаться.

– Надо бы найти лекаря. Со мной что-то не так, – призналась она себе.

Худо-бедно, она добрались до аллей со статуями монстров. Они все так же, стояли на своих местах и смотрели на путников. Застывшие, мертвые, но до мельчайших деталей подробные, статуи навевали ужас на “хвостатую”. Неожиданно, из-за одной вышел пожилой садовник и поприветствовал девушку.

– Вы новенькая? Я вас раньше не видел, – спросил он, счищая снег с плеч двухголовой твари из камня.

– Я прибыла вчера, – ответила Мариса.

– Решили устроить утреннюю прогулку. Это очень полезно для здоровья.

– А что вы делаете?

– Как видите, ухаживаю за парком. Хозяин любит порядок во всем. Вы ведь знаете его?

– Габриеля?

– Да. Главный архивариус. Все время возиться в своей лаборатории, домой даже не заходит, – проворчал садовник.

– Видать трудится на благо страны.

– Он то? Ха. Он только все усложняет. Представляете, изобрел механические ножницы для кустов. Решил опробовать их, – продолжил пожилой мужчина, – значит, вручил мне этот прибор и говорит. Пробуй!

– И что?

– Эта машина озверела и начала рубить все подряд. Я еле-еле унес свои ноги от нее. Потом целый день ждал, когда этот бес успокоится.

– Наверное, это для вас не впервой?

– Мой вам совет. Не берите механизмы моего хозяина. Они несут в себе зло, – настойчиво проговорил садовник, – что-то я заговорился с вами. Надо поспешить, а то не успею к обеду. Счастливого пути.

– И вам хорошего дня, – попрощалась Мариса.

Пройдя продолжительный путь, путешественница вышла на шумные улицы города. Многоэтажные, серые дома преграждали путь, заставляя петлять в своеобразных лабиринтах. Люди бродили по улицам, читали газеты, смеялись и разговаривали про политическую ситуацию в стране. Кареты на полном ходу курсировали по улицам, заставляя прохожих кидаться от них врассыпную. Кто не успел, тот мог оказаться обрызганным с ног до головы, грязной водой из луж. Кучера кричали и бранились на пешеходов, из-за которых приходилось останавливаться, теряя драгоценное время своих пассажиров.

На первых этажах попадались магазины с высокими витринами, уставленные товарами, которые заставляли Марису, прилипать к ним и разглядывать каждый предмет. Она ничего не могла поделать с собой, так как впервые была в таком городе. В ее прошлом, все

мегаполисы были пустыми и разрушенными. Здесь же пульсировала жизнь.

На одной из улиц, Мариса, неожиданно наткнулась на вывеску с изображением зеленой бутылочки и прочитала:

– Клиника доктора Зигмунда. Лечу, все недуги и даже некоторые вылечивают.

– Почему бы не зайти, – подумала “хвостатая”.

В маленькой комнатушке, за высоким столиком стояла накрашенная девушка. Она радостно поприветствовала нового клиента и поинтересовалась целью визита. Выслушав жалобы с умным видом, работница клиники начала листать журнал.

– Вам очень повезло. Сегодня доктор Зигмунд лично ведет прием, и у него сейчас никого нет. Пойдете? – любезно предложила она.

Мариса не знала, чем уж так хорош этот врач, но главное, что не придется ждать. На нее оформили карточку и попросили подождать. Пришлось заплатить монетами, в которых “хвостатая”, еще плохо разбиралась.

Через несколько минут, ее позвали в соседнее помещение. Внутри было довольно просторно, стоял стол врача, кушетка и несколько стульев для пациентов. На голых стенах выкрашенных зеленой краской, висели плакаты с грозными названиями недугов и способы борьбы с ними. На одном был изображен молодой мужчина с красным носом и бутылкой в руках. Большая надпись на ней гласила:

– Бойся алкоголизма. Он ждет тебя за дверью и отнимет у тебя жизнь.

Доктор сидел за столом и что-то непрерывно писал. Это был человек среднего возраста, в белом халате, очках, с черной узкой бородкой и густыми бровями. Морщины по всему лицу, говорили о том, что его жизнь была не из легких. Увидев пациентку, он отложил письменные принадлежности и вежливо попросил присесть на рядом стоящий стул.

– Доброе утро. Что вас привело ко мне? – в деловом тоне спросил он.

– У меня начинает болеть в груди, когда я сильно перетружусь или перенервничаю, – ответила Мариса и показала место боли.

– Вы так молоды, но у вас явно проблемы с сердцем. Разденьтесь по пояс и ложитесь на кушетку. Мне нужно послушать его, – проговорил доктор и, открыв ящик в своем столе, достал оттуда деревянную трубочку. Одна ее часть была узкой, а другая более широкой.

Мариса было немного трудновато выполнить все действия. Ей пришлось снять плащ, нагрудник, а потом еще тунику. Прошло несколько минут, пока она, наконец, легла на кушетку и стала ждать “экзекуции”. Зигмунд присев на край кушетки, начал прослушивать грудную клетку.

– Дышите, а теперь не дышите, – скомандовал он и продолжил слушать. По завершению исследования, он разрешил сделать вдох и одеться.

– Милочка, у вас явно больное сердце. Раньше боли беспокоили? – тяжело вздохнул он и присел за стол. Взяв карту Марисы и начал делать в ней записи.

– Боли были, но сейчас они участились, – честно призналась она.

– Это плохо. Такая молодая, а уже страдает от страшного недуга, – покачал головой врач, не переставая делать записи.

– Я умру? – спокойно спросила она.

– Все мы когда-нибудь будем на том свете, – задумчиво ответил на этот вопрос Зигмунд, – у меня есть замечательный рецепт, который поможет успокоить ваше сердце. Купите лекарство в ближайшей аптеке и будете принимать два раза в день. Утром и вечером по одной чайной ложке.

– До или после еды? – задала типичный вопрос Мариса. Даже потеряв память, она помнила, что его задавала в своем прошлом.

– После. И еще я дам вам новый препарат. Его недавно разработали. Будете принимать при приступах боли, – врач достал из своего стола, белую коробочку без надписей и обозначений. Внутри были таблетки желтого цвета.

– А оно безопасно?

– Конечно. Пока никто не жаловался и не умирал, – улыбнулся он.

– Спасибо…

– И постарайтесь поменьше нервничать, это вредно для вашего здоровья, – посоветовал Зигмунд, вручая рецепт. На клочке бумаги были написаны нечитабельные символы.

– Хорошо. Теперь нужно найти аптеку, – сухо проговорила Мариса.

– Ближайшая аптека находиться на соседней улице. Когда выйдите, то поверните направо и дойдите до перекреста. Затем поверните налево, и аптека будет в конце той улицы, – помогла работница клиники, – и приходите к нам еще. У нас действуют накопительная система скидок. Приводите ваших детей, родственников, родителей и домашних животных.

Аптека оказалась намного дальше, так как улица, на которой она находилась, была очень длинной. Пришлось потратить целый час, чтобы добраться до конечного пункта. Заветный фасад дома был украшен несколькими изображениями колбочек и скляночек. От входной двери шел едкий запах лекарств и трав, от которого закружилась голова.

Пожилой фармацевт, стоявший за прилавком, считал мух на потолке. Заметив посетителя, он любезно поприветствовал ее:

– Добрый день. Чем могу быть вам полезен?

– Вот мой рецепт, – протянула ему бумажку Мариса.

– Знакомый подчерк. Зигмунд снова начал работать? – удивился мужчина.

– Да, а что?

– Поговаривали, что он ушел в науку. Начал варить зелья и искать лекарство от всех недугов. Вам очень повезло. Он хороший доктор, даже мне спину вылечил.

Фармацевт внимательно изучил рецепт и попросил немного подождать. Так что было время для осмотра аптеки. В помещении

стояли стеллажи, набитые всевозможными травами, настоями, напитками и зельями. Казалось, что все вещи, лежат в полном беспорядке, но аптекарь легко нашел все компоненты рецепта и, расположившись за столиком в дальнем углу, начал смешивать ингредиенты. В итоге у него получился коричневый настой с запахом гнили, который он, с улыбкой на лице, преподнес Марисе. Фармацевт был очень доволен, получив круглую сумму монет, даже пожелал “хвостатой” скорейшего выздоровления.

На часах, стрелки показывали полдень, а это значит, что пора было найти место для обеда. Побродив по улицам, она вышла в торговый район, оставив позади высокие дома. В этом районе можно было прикупить новой одежды, оружия. Здесь продавались увесистые кирасы, легкие кольчужные накидки, кожаные куртки и прочие вещи. Бродив по торговым рядам, Мариса забыла про время и опомнились, только когда у нее заурчало в животе.

К счастью рядом оказалась забегаловка, в которой было много народу. Местный повар от души перчил блюда, так чтобы у посетителей рты горели и полыхали “синим пламенем”. Мариса не переносила острые блюда, поэтому заказала овощной салат, хлеба и какой-то суп, от которого пахло тухлой рыбой.

– На сегодня придется отложить посещение библиотеки. Времени осталось мало, – печально сказала Мариса, посмотрев на часы. Стрелка неуклонно стремилась к вечеру, – у меня еще есть один день.

На следующий день, “хвостатая” всё-таки посетила библиотеку. Она находилась в старом здании с потрескавшимися стенами и пыльными окнами. Зеленая табличка при входе гласила:

– Библиотека имени Маркуса.

Отворив массивные деревянные двери, Мариса попала в большой зал, заставленный книжными полками. Сразу же почувствовался приятный запах старых книг. Несмотря на ранний час, в библиотеке уже было несколько пожилых посетителей. Они неторопливо бродили по узким коридорам и искали книги.

– Добро пожаловать в первую библиотеку, основанную Маркусом Реформатором, – протараторила служащая библиотеки, которая

удобно сидела на мягком кресле у входа в читальный зал, – вы впервые здесь?

Это была пожилая женщина в очках с толстыми линзами, которые в несколько раз увеличивали ее глаза. Одетая в черное, строгое платье с белой блузкой. Волосы были собраны в пучок на затылке и закреплены заколкой.

– Да, – ответила Мариса, растерявшись.

– Тогда позвольте увидеть ваши документы, я оформлю читательский билет.

Получив паспорт, женщина быстро оформила небольшую книжечку, куда старательно что-то вписала.

– О, вы так молоды, но уже имеете награду за службу в армии, и кто бы мог подумать, маленькая леди уже лорд, – изумилась женщина.

– Что вы, я ничего особо не сделала, – засмущалась “хвостатая”.

– Вот держите ваш билет и документы. Я очень рада, что нашу библиотеку посетил хоть один лорд Империи. В последнее время люди перестали читать книги, – продолжила библиотекарша.

– Это очень печально, – согласилась Мариса и тут же решила сменить тему разговора, – вы не укажите, где находиться учебная литература.

Пожилая женщина с радостью указала путь и подробно рассказала, как туда добраться.

За полдня, “хвостатая” облазили весь учебный отдел и собрали кучу книг, не имеющих ничего общего друг с другом. Язык Империи не сильно отличался от языка Страны Великого древа, как и цифры и правила написания. Это сильно обрадовала ее - не нужно тратить время на изучения. Времени осталось совсем не так много, завтра придется отправиться на задание, которое для нее приготовил Габриель и оно явно будет не из легких.

– Что же он приготовил для меня? – этот вопрос мучал беловолосую девушку уже не первых раз.

Закончив дела в библиотеке, наша героиня отправились исследовать город. Побродив по улочкам и улицам, она вышли на

большую площадь, на которой расположилась статуя, изображающая всадника с копьем в руке и верхом на большом волке. За ним стояли ворота, на которых большими буквами было написано “Парк Победы”.

– У меня еще есть время, может погулять по парку? – сама себе предложила Мариса.

Парк был довольно обширным и густо засажен лиственными деревьями. Увы, так как была зима на дворе, то все деревья стояли на своих местах, без единого листочка и только нагоняли тоску. Ухоженные дорожки, присыпанные галькой, пронизывали лес и петляли между стволами деревьев. По краям стояли скамеечки, на которых отдыхали горожане. Некоторые из них читали газету, другие просто сидели и наслаждались местной атмосферой, но все одинаково реагировали на появление Марисы. Ее броня создавала достаточно шума, чтобы привлечь внимания любого встречного на ее пути.

Внимание “хвостатой” привлекли деревянные домики, висевшие на деревьях с небольшими отверстиями, служившими входом. В них обитали пушистые птицы, которые издавали забавные звуки. Служащие парка приносили им поесть, поэтому они особо не голодали и никуда отсюда не улетали.

– Они даже строят дома для птиц, – усмехнулась Мариса.

Она вышла на каменную площадку, посередине которой вертикально стояла мемориальная плита. Ее гладкая поверхность блестела в лучах солнца. Плита была обнесена невысоким заборчиком, старательно покрашенным в красный цвет. У подножия лежали букеты цветов. Марису очень заинтересовало, что же написано на ней. Подойдя поближе, можно было прочитать: “Вечная память защитникам северного фронта”, а далее шли колоннами имена героев.

– Северный фронт? – задумалась “хвостатая”, – вероятно какая-нибудь война.

Остаток дня она просидела на скамейке в глубине парка. Наслаждаясь пением птиц и приятным запахом зимнего леса. Пыльные городские улицы, насыщенные жизнью, не нравились

“хвостатой”. Ей больше привлекали не тронутые цивилизацией уголки природы. Где можно было забыться от мирской суеты и помечтать…

Когда она возвращалась домой, то к ней пристал уличный торговец.

– Вы знаете, что наш завод выпустил новый вид конфет. Их название “Императорское Око”. Как воительница и защитница нашей родины, вы должны попробовать их, – протараторил он, протягивая коробочку, набитую конфетами.

– Спасибо, я не хочу, – отмахнулась от него Мариса.

– Пожалуйста, попробуйте!

– Хорошо, – смирилась она и попробовала одну конфетку.

На вкус она оказалась очень даже ничего.

– Ну как?

– Очень вкусно! – облизываясь, ответила “хвостатая”.

– Вам понравилось. Купите у меня коробку? Сейчас действует скидка?

– Ладно, я куплю их!

Получив монеты, торговец тут же испарился, оставив Марису с конфетами “Императорское Око”.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Утром, у дверей временного пристанища Мариса, появился Инон. Его лицо было по-прежнему забинтовано.

– Доброе утро лорд Мариса, – поприветствовал он.

– Доброе, – проговорила в ответ сонная девушка с растрепанными, торчащими в разные стороны локонами волос. Вчера она поздно вернулась домой, поэтому совсем не выспалась.

– Вам нужно немедленно привести в себя в порядок! У нас мало времени.

– Хорошо, – зевнула Мариса и побрела в ванную комнату.

Забинтованный слуга расположился на диване, как у себя дома. Достал принесенную с собой газетку и начал читать. Когда Мариса вышла из ванной, он все так же невозмутимо сидел на своем месте.

– Лорд Мариса, вам нужно переодеться в свои доспехи, и соберите все вещи первой необходимости, – проговорил слуга.

– Хорошо, хорошо…

Мариса переоделась, собрала все, что у нее было. Когда вещи погрузили в карету, и они уселась на мягкий диван в кабине, Инон решил поведать ей, об ее задании:

– Вам предстоит выполнить трудное поручение Габриеля. Для начала я вам расскажу об управляющем аппарате Империи. У нас есть главнокомандующий, или просто император. Его зовут Маркус Четвертый Герц. Он довольно молод, но у него был хороший учитель, его отец Маркус Третий. Ниже императора, стоят четыре советника. Один по военной части, другой по научной, третий по культурной. Последний, следит за ресурсами. Помимо этих советников, есть еще куча разных исполнителей. Понятно?

Мариса утвердительно кивнула.

– Существует еще две организации. Одна направлена на увеличение технологичной мощи Империи. Она принадлежит нашему хозяину Габриелю. Другая, призвана защищать императора от любых угроз. Ее сотрудников называют Хранителями. Так вот, начиная с Маркуса Третьего, Хранители получили огромную власть и теперь они вмешиваются в наши дела, всячески мешают и ставят палки в колеса. Габриель хочет покончить с ними, раз и навсегда. Проблема в том, что мы не знаем, кто у них главный.

– А я чем могу помочь?

– Все просто. Вы внедряетесь в императорскую семью и находите главного Хранителя, а дальше мы уже сами с ним разберёмся.

– Внедряюсь? Как-то подозрительно звучит.

– Все под контролем. У императора есть дочка. Ее зовут Астра. Ей не так много лет, она с вами одного роста и должна стать образцовым гражданином Империи. Проблема в том, что она все слышит, понимает, но не может говорить. Плюс, Астра сильно замкнута в себе и всего боится. Габриель уже несколько лет делает вид, что ее лечит, но на самом деле все это нужно для вычисления Хранителей.

– Вы хотите, чтобы я делала вид, что лечу ее?

– И нет, и да. От вас требуется наладить контакт с ней и поддерживать отношения. Все это будете делать под прикрытием учителя.

– Как я могу быть учителем, если вообще ничего не знаю про этот мир! – возмутилась Мариса.

– Габриеля это не волнует. Если вы не справитесь, он найдет еще кого-нибудь, а вас посадит в колбу, где вы будете вечно плавать. До вас многие пытались осуществить этот план, – Инон добавил немного сарказма, – я приготовил целый ящик учебников и методических пособий. Если вы хотите жить, то придется учиться вместе с вашей ученицей.

– Допустим, у меня получиться, все это сделать, дальше-то что? Где мне искать вашего Хранителя и почему он должен быть в императорской семье?

– Главный Хранитель находиться в близких отношениях с Маркусом, именно от него, он получает разрешения на операции. Вам нужно только запоминать людей, которые говорили с ним. В конце месяца, оставьте на своем столе листок с именами этих людей. Мы сами его заберем.

– И это все?

– Довольно просто, не правда ли, но есть одна проблема. Вам запрещено близко приближаться к императору. Поэтому для начала вам нужно завоевать его уважения и, тут вам поможет его дочка. Вот и все.

Карета медленно катилась по засыпанным снегом, полям. Скоро земли Габриеля закончились и за окном показались пыльные улицы города. Несмотря на ранний час, здесь уже можно было встретить прохожих. Они мчались по дорогам в неизвестном направлении, как будто за ними гнался озверевший тигр.

– Мы направляемся в фамильную резиденцию Маркуса. Это старый дом, построенный в одном, уютном местечке. Думаю, к обеду успеем туда добраться.

– Я думала, император живет в центре столицы? – удивилась Мариса.

– Так и есть, а его дочь на свежем воздухе, вдали от городского шума. Врачи посоветовали оградить ее от ненужных стрессов и раздражителей.

– Она, там, одна живет?

– Нет. В доме еще обитает повар, дворецкий, обслуживающий персонал, личная стража и управляющая, которая за всем следит. Ее зовут Забина Брайнер.

– Что мне ожидать, от нее?

– Она женщина скверного характера, но думаю у вас с ней не будет проблем.

– Это почему же?

Инон хитро улыбнулся и затем сменил тему разговора:

– Запомните одно. Астра не умеет говорить, поэтому не стоит от нее ждать привычных для вас звуков или слов…

За окном, высотки сменились на низкие строения. На первых этажах, не редко, располагались лавки и ресторанчики. Кто-то уже сидел за столиками, под открытым небом и наслаждался утренним чаепитием.

– Как мне тогда с ней общаться?

– Предыдущие до вас агенты пытались обучить ее языку немых, то есть говорить с помощью пальцев.

– Ну и как успехи?

– Она не осилила его. Так что вам придется проявить смекалку.

– Как же, она общается со своими слугами или отцом?

– Никак. Они за столько лет, уже знают ее как свои пять пальцев. Что касается ее отца, я не знаю. Может, сами спросите у нее, – Инон усмехнулся.

Чем больше она беседовала с ним, тем сильнее хотелось, огреть его чем-нибудь тяжелым, скажем дубиной или кузнечным молотом.

Пригород закончился, и начались бескрайние поля, без единой травинки. Дорога здесь была намного хуже, судя по ямам и колдобинам, ее давно не ремонтировали. Карету трясло и кидало из стороны в сторону, но кучер не сбавлял хода и продолжал хлестать ездовых волков.

Марисе вспомнилось ее первое знакомство с этим миром. Спасательная капсула упала на похожее поле, где только росла разноцветная трава. Приятные воспоминания нахлынули на нее, и она не заметила, как время прошло, и карета остановилась возле массивных ворот. Караульный подозрительно спросил цель визита и получил ответ от Инона:

– Я привез учителя, для юной леди.

– Очередного!? Сколько же у вас их? И кто же на сей раз? – грубо проговорил тот.

– Лорд Мариса, покажите ему ваши документы.

– Неужели вы та героиня, что вернулась из стана врага? Я читал про вас статью. Прошу прощения за свой грубый тон.

– Ничего, – смутилась “хвостатая”. Похоже, Габриель устроил рекламную компанию, по поводу ее липового освобождения.

– Проезжайте, – сказал он и отворил ворота.

Резиденция императора была внушительных размеров. Со всех сторон ее ограждали каменные стены. По центру стоял двухэтажный дворец с черепичной крышей, окнами были во весь этажный пролет. Колонны служили, как дополнительный декор, так и поддерживали

множество балконов и лоджий. Вокруг дворца растянулся сад с голыми клумбами. Тут еще был кусочек ветвистого леса в дальнем углу, лабиринт из подстриженных кустов, без единого листочка, и некое подобие пруда или бассейна с замерзшей водой.

Перед парадной расположился фонтан, вокруг которого зодчий проложил дорогу для карет. Обогнув его, наши путники подъехали к двухстворчатым дверям. Несколько слуг во главе с пожилой дамой ожидали гостей.

– Добрый день, – поприветствовала их рослая, худощавая женщина, одетая в строгое платье с длинной юбкой. Ее лицо покрывало множество морщин. Под седыми, ровно уложенными волосами расположились зоркие, темные глаза, крючковатый нос и тонкие губы. На нее груди блестела золотая цепь с темно красным камнем, подчеркивая, что она не простая прислуга.

– Добрый день госпожа Брайнер, – любезно поприветствовал ее Инон, – как было обещано, я привез вам нового репетитора.

Мариса почувствовала на себе пристальный взгляд пожилой женщины и, сообразив, сделала поклон и представилась:

– Добрый день. Меня зовут Мариса.

– По крайней мере, у нее все в порядке с манерами. Приветствую вас. Я Забина Брайнер. С этого момента, вы переходите под мое четкое руководство. Я буду следить за вами, что бы вы ни нанесли вреда, нашей очаровательной леди Астре.

– Я оставляю ее вам, а мне нужно срочно вернуться к хозяину, – перебил ее Инон.

– Как? Вы не останетесь на чай?

– Прошу прощения, дела. До свидания, – протараторил он и запрыгнул в карету.

– Гад. Сколько раз я ему предлагала попить чая, и ни разу он не согласился. Только плохой человек, может так поступать. Вот и голова у него вся перебинтованная, карает его судьба, – зло проговорила Забина, а потом посмотрела на Марису.

– Ну а вы мисс, не откажетесь от чашки чая?

– Нет. Я с удовольствием приму ваше предложение, – улыбнулась “хвостатая”.

– А где ваши вещи?

– Все со мной. У меня не так много одежды, – Мариса стало немного стыдно, так как у нее был всего одни чемодан.

– Хорошо. Я вам покажу ваши покои, где вы переоденетесь. Одежду я вам предоставлю. Забудьте про свои доспехи. Леди Астра не любит военных людей.

Внутри дворца было довольно уютно и тепло. Мариса вначале попала в просторный холл. Дощатый пол покрывал с длинным ворсом ковер, цвета морской волны. По обе стороны стояли шкафы с уличной одеждой, плащами и ящики для обуви. Освещался холл, с помощью люстр, утыканных десятками свечей.

– Здесь у нас переодевают уличную обувь на домашнюю. Сегодня для вас будет сделано исключение, так как ваш приезд был несколько неожиданным. Завтра, в ящике с вашим именем найдете свою обувь.

– Хорошо, – утвердительно сказала Мариса.

За холлом следовал длинный коридор, который упирался в широкую лестницу, ведущую на второй этаж. По разным сторонам располагались двери, ведущие в смежные комнаты.

– Здесь у нас столовая, там кухня, тут жилые помещения для прислуги, а под лестницей уборная, – быстрыми жестами показывала Забина.

Поднявшись на второй этаж, они попали в зал с огромным, круглым столом и множеством приставленных к нему стульев. На одной из стен висела карта мира, а под ней стоял трон. Спинка была оформлена в виде птицы с раскрытыми крыльями. Остроклювая голова зорко “наблюдала” за всеми, кто находился в зале.

– Этот зал оборудовал Маркус Третий. Он любил устраивать совещания здесь, а не в столице. Маркус Четвертый же почему-то не любит его. Так, отсюда идут два коридора. В правой части находятся покои Императора и мои. В противоположной покои леди Астры. Вам очень повезло, так как мы отремонтировали заброшенную комнату,

радом с ее покоями. Именно там мы вас и разместим. Раньше же, все учителя жили на первом этаже вместе с прислугой. Пойдемте…

Комната для Марисы оказалась больше, чем, когда ли бы была у нее. Тут стоял двухстворчатый шкаф, широкая кровать. В углу разместился столик с круглым зеркалом. В другом, рабочий стол с полками для книг и множеством ящиков под документы. Зеленые обои с незамысловатым рисунком, приятно гармонировали с темными шторами на окне. Освещалась комната несколькими подсвечниками.

– Довольно тесная комната. Но что поделать, лучше уже это, чем коморка внизу, – подытожила управляющая, – снимайте свои доспехи, а я вам принесу платье. И уберите их подальше, чтобы Астра не нашла их.

Мариса послушно сняла свою броню и, запихнув ее в шкаф, стала ждать возвращения Забины. Ее глаза случайно наткнулись на небольшой ящик, кем-то оставленный рядом с рабочим столом. Его крышка была приоткрыта, поэтому можно было заглянуть вовнутрь.

– Сколько же тут книг! – воскликнула “хвостатая”. Ящик был забит до краев всевозможной литературой. Возможно, он остался от предыдущих учителей, или же слуги Габриеля его сюда притащили. Впрочем, Марису это мало волновало.

Госпожа Брайнер, вернулась с серым платьем, у которого были короткие рукава и юбка до колен. Размер подошел, и оно хорошо сидело на Марисе. В нем она, больше походила на девочку, чем на учительницу или война Империи. Так же ей вручили мягкие, домашние тапочки.

– Замечательно. Теперь вы похожи на девушку, а не на вульгарную воительницу. Прошу следуйте за мной, мы идем пить чай, – широко улыбнулась управляющая.

Здешняя столовая ничем не отличалась от других, которые довилось повидать Марисе. На стенах висели натюрморты с изображениями овощей и фруктов. Светлые обои, деревянная мебель и несколько сервантов заставленные керамической посудой. Потолки были побелены и хорошо вычищены, ни единой паутинки, а из приоткрытых окон веяло свежим воздухом. Стол был накрыт

расписной скатертью, на которой расположился чайник и несколько чашек, исполненных в виде бутонов цветов.

– Госпожа, все готово, – обратилась к управляющей невысокая служанка с коротко подстриженными волосами, пшеничного цвета и узкими глазами.

– Спасибо Кристи. Позови Астру, ей надо познакомиться с ее новой учительницей, – довольно сказала Забина.

– Слушаюсь, – поклонилась служанка.

– Мариса не стесняйтесь, садитесь за стол. От долгой дороги, вам нужно отдохнуть.

Та, кивнув в ответ, выбрала первый попавшийся стул и села на него. Госпожа Брайнер расположилась напротив и печально посмотрела на учительницу, но ничего не сказала.

Просидев несколько минут молча, в столовую вошла миниатюрная девочка, ростом с Марису. Ее длинные волосы цвета осоки были на концах завиты в виде спиралек. Из-под ровной челки выглядывали большие, голубые глаза с пышными ресницами, а ниже находился курносый нос и маленький, розовый ротик. Одета она была в белое платье, лишенное каких-либо украшений.

– Леди Астра, поприветствуете нашу гостью, – обратилась к ней Забина.

Девочка испугано посмотрела на Марису, но все равно сделала учтивый поклон. “Хвостатая” почувствовала себя неловко, пришлось встать и поклониться в ответ.

– Астара — это твой новый учитель, она приехала сюда из столицы, – продолжила управляющая, – а теперь представьтесь.

– Меня зовут Мариса. Я очень рада познакомиться с вами.

– Думаю, вы подружитесь и все будет хорошо. Леди Астра, я надеюсь, вы будете себя хорошо вести и прилежно учиться.

Та только кивнула в ответ и, с поникшей головой, медленно присела за стол.

– Вот видите Мариса, какая у вас не простая ученица. До вас с ней уже многие питались заниматься, но никто так и не смог наладить с ней контакт.

– Но я смотрю, она вас хорошо понимает, почему вы не займетесь ее обучением? – проницательно спросила Мариса.

– О, вы мне льстите. На самом деле она меня совсем не слушается. Ее поведение зависит от настроения. Если она не хочет чего-то делать, то никогда этого не сделает. Вот, например, учиться она не хочет, поэтому до сих пор не умеет писать, только рисует. Книги сама не читает, просит, чтобы ей читали. А кто ей будет читать? У меня много дел, у прислуги тоже. Один только отец и читает. Бедный наш император. Управляет целой страной и еще успевает навещать свою дочку в выходной, и почитать ей на ночь книжку.

– Я и подумать не могла, что император читает книги своей дочке? – удивилась Мариса.

– Вот какой он человек, но оставим эту тема разговора и приступим к чаепитию.

Управляющая самостоятельно разлила чай по чашкам и приказала принести печенья, и сладостей. Приятный аромат лесных трав ударил в нос Марисы, вызвав у нее приятные чувства, домашнего комфорта.

За все это время, Астра не проронила ни единого слова.

– По-видимому, она действительно не может говорить, – подумала “хвостатая” и печально вздохнула.

– Вас что-то беспокоит? – спросила Забина.

– Нет, все в порядке.

– Хорошо. Я расскажу про распорядок дня. Утром завтрак. Ближе к полудню чаепитие. Далее через несколько часов, обед. Вечером чаепитие. Вот все.

– А ужин?

– У нас его нет. Ученые Габриеля составили этот распорядок дня, чтобы Астра оставалась в теле, а для этого ужином пришлось

пожертвовать. Ну а все мы, должны быть солидарны с ней, поэтому тоже не ужинаем, – улыбнулась Забина.

Мариса поняла, что сегодня ей придется остаться без еды, так как время обеда уже давно прошло, а ужина в этих стенах не получить. Осталось только снова вздохнуть и утолить чувство голода печеньем. После чаепития, она вернулась в свою комнату, плюхнулась на постель и попыталась уснуть…

Когда проснулась, то за окном уже смеркалось. С удовольствием потянувшись, она решила прогуляться по дому. В коридоре и центральном зале второго этажа никого не было. Зайти в комнату Астры, Мариса не осмелилась, так как причин для этого особо не было. Учить ее пока нечему…

– Да и как я могу ее чему-то обучить, если не могу с ней общаться? – подумала она.

Побродив по залу, “хвостатая” посмотрела на карту мира. На ней было изображено всего три страны. Слева расположилась большая, могучая Империя. Справа, утопающая в зелени, страна Великого дерева. На севере - Северная страна, про которую Мариса ничего толком не знала. Разве что про изобретателя, который убежал туда из Империи.

После этого она решила спуститься на первый этаж и наткнулась на служанку, по имени Кристи.

– Добрый вечер госпожа учительница, – поприветствовала она.

– Добрый.

– Вам чего-нибудь нужно?

– Нет, – ответила Мариса, но в этот момент ее живот заурчал, требуя ужина.

– А ваш живот думает иначе, – засмеялась Кристи, – у меня осталось немного еды на кухне, если хотите, могу накрыть вам там стол.

– Я буду весьма признательна, так как ничего сегодня не ела.

На кухне стояла огромная печь, в которой можно было готовить несколько блюд сразу. Часть побелки отвалилась, оголяя каменную

кладку печи, а на полу скопилось много золы. Рядом расположились ухваты и кочерга. Напротив, стоял стол, а над ним висели полки с тарелками, кастрюлями и чугунками. На полу лежали тазы, наполненные водой с пеной и отмокающей грязной посудой. Здесь было довольно темно, света из маленького круглого окошка, явно не хватало, поэтому Кристи зажгла свечу.

Мариса присев за стол, получила тарелку овощного супа и блюдце с кусочками черствого хлеба.

– Приятного аппетита, – пожелала ей служанка и вышла из комнаты.

Суп оказался немного пересоленным, но сейчас, “хвостатая” могла съесть все что угодно. За несколько минут, она разделалась со своей едой и хотела уже идти за Кристи, чтобы попросить добавки, как тут послышались чьи-то шаги.

На кухню вошла Астра. Девочка сильно удивилась, увидев Марису, сделала шаг назад, но затем, словно опомнилась, подошла поближе и уставилась своими большими глазами на свою учительницу.

– Тебе не очень нравиться распорядок дня. Проголодалась? – догадалась Мариса, зачем явилась юная леди.

Астра ничего не ответила. Она была похожа на куклу, которая могла двигаться, но не могла говорить.

– Интересно посмотреть на выражение лица госпожи управляющей, когда она узнает, что вы тайком кушаете на кухне.

Девочка не шелохнулась.

– Никакой реакции. Ты меня слышишь, понимаешь? Кивни в ответ… – сдалась Мариса.

В этот момент вошла Кристи:

– Простите меня леди Астара, у меня не было времени, чтобы приготовить для вас пирог. Конфеты закончились…

Затем она обратилась к учительнице:

– Прошу вас не рассказывайте управляющей про сегодняшний инцидент. Меня выгонят, а еще хуже, леди Астра будет голодать.

– Не волнуйтесь, я не могу допустить, чтобы моя ученица голодала. Спасибо за ужин, – уверила ее Мариса и встала из-за стола.

– Спасибо, – поклонилась служанка.

– Астра, если хочешь, то я могу угостить тебя конфетами, – “хвостатая” вспомнила, что у нее остался пакетик “Императорское Око”, который она так и не съела.

Астра продолжала, молча, стоять.

– Хорошо, пойду тогда сама их съем...

Мариса уже хотела покинуть кухню, как кто-то сзади, схватил ее за подол платья. Это была Астра, ее глаза пристально смотрели на Марису, словно та задолжала ей.

– Похоже, она согласна, – вмещалась Кристи.

– Хорошо, тогда пойдем. Конфеты лежат у меня в комнате, только отпусти меня...

Девочка послушно расслабила свою хватку и последовала за учительницей, словно хвост за телом. Так, они добрались до ее комнаты. Конфеты лежали в сумке, поэтому Мариса без труда их нашла. Открыв коробку и достав оттуда одну конфету, она протянула ее Астре.

Девочка осторожно взяла ее и затем начала медленно есть, откусывая по маленькому кусочку, словно пытаясь, продлит удовольствие. Когда с конфетой было покончено, она протянула руку, требуя следующей.

– Понравилось? Такие конфеты можно только купить в одном месте, и для меня они очень дороги, – нахмурилась Мариса, – но я могу их тебе отдать, если ты будешь отвечать на мои вопросы, хотя бы кивками. Согласна?

Та, долго не раздумывая, кивнула и бесцеремонно выхватила коробку с конфетами. Достала следующую конфету и, закинув ее в рот, пошла в свою комнату. Мариса же осталась одна, без конфет и с неким чувством, словно только что ее надули.

– Ну и дела, – пожала она плечами и приступила к распаковке ящика с книгами. Позднее, ее позвали на вечернее чаепитие, которое ей пришлось провести в одиночестве. Госпожа Брайнер и леди Астра решили выпить чая в своих покоях. Вот так и прошел первый день на новом месте…

Утром, после завтрака предстояло провести первый урок. Все ничего, только была одна проблема. Мариса не знала, чему нужно было учить Астра и самое главное, как ей общаться с немой девочкой. Забина сопроводила ее к покоям ученицы и без стука, отворила двери. Комната дочки Маркуса не отличалась изыском. Аскетичная обстановка в серых тонах, минимум мебели, минимум украшений. Только постельное белье в розовых тонах и куча плюшевых игрушек, сваленных в углу, говорили о том, что в этом помещение обитает девочка.

Астра сидела за письменным столом и что-то рисовала масляными красками. Ее руки, нос и платье были заляпаны цветастыми пятнами. Увидев это, Забина сильно нахмурилась:

Леди Астра! Вы смотрели на себя в зеркало!?

Девочка, услышав грубый голос управляющий, отложила кисть и с поникшей головой, встала из стола.

– Только посмотрите на себя! Вы похожи на пугало огородное, а не на прелестную леди. А ну-ка, живо мыться!

– Госпожа Брайнер, успокойтесь. Все в порядке. Я проведу с ней занятие, а затем она пойдет купаться, – вмешалась в разговор Мариса.

– Но, это возмутительно, – управляющая хотела, что еще сказать, но так и не смогла подобрать нужного слова. Тяжело вздохнув, она оставила Марису с ее ученицей и вышла из комнаты.

“Хвостатая” выждав момент, спросила Астру:

– Чтобы ты хотела бы узнать?

Та только грустно посмотрела на нее и затем, усевшись за стол, продолжила рисовать. Мариса поняла, что одними конфетами тут не обойтись. Придется приложить еще много усилий, чтобы завоевать

доверия Астры. Подойдя поближе, она посмотрела на работу ее ученицы.

Девочка умела хорошо рисовать. На листе бумаги появлялись очертания, какого-то пушистого зверя с длинной шеей и одним глазом. Только выглядело это животное печально, словно грустило. И тут у Марисы, что-то щелкнуло в голове.

– Ты любишь рисовать? Я тоже люблю, только у меня плохо, получается, – сказала она юной леди, взяв чистый лист бумаги и кисточку. Мокнув ею в первую попавшеюся баночку с краской, она начала рисовать.

На бумаге появилось дерево с зеленой кроной, затем с одной стороны появился человечек с большой, круглой головой, палочками – конечностями и длинным хвостом. Астра прекратила рисовать своего зверя и с интересом наблюдала за творчеством своей учительницы.

– Готово. Вот это большое дерево, а это я, – закончила Мариса.

Астра взяла рисунок, повертела и затем начала на нем рисовать. В итоге с другой стороны дерева появилась еще одна фигура похожая на маленькую девочку. Юная художница показала пальцем на нарисованную девочку и затем, сжав кулак, ударила им себя по груди.

– Я поняла. Это ты рядом с деревом, – сказала Мариса.

Ученица улыбнулась.

– Если ты так хорошо рисует, то почему не хотите научиться писать? – спросила ее “хвостатая”, – смотрите, как это просто.

Взяв рисунок, она быстро начиркала “Мариса” над своим изображением и, усмехнувшись, сказала:

– А ты сможешь написать свое имя?

Астру, по-видимому, это сильно задело. Она отняла рисунок и попыталась что-то написать, но вместо букв появлялись всевозможные закорючки. Браслет-переводчик на руке Марисы, тут же пытался их перевести и выдавал различные интерпретации.

– Позволь я тебе помогу, – Мариса постаралась красиво написать слово “Астра”, – смотрите как это просто.

Ученица внимательно посмотрела на надпись, затем достала новый лист бумаги и приступила рисовать новый рисунок. В итоге на нем появилась новая девочка, над головой которой, красовалась надпись “Астра”.

– Чтобы вы хотели еще написать? – продолжила Мариса.

Ученица принялась рисовать новую картину. На ней появился мужчина средних лет в военной форме. У него были коротко подстриженные волосы и грозный взгляд, подчеркнутые густыми бровями. Рядом с ним стояла маленькая Астра. Мариса сразу же догадалась, что это ее отец, Маркус. Когда рисунок был закончен, она написала над ним “Папа”.

После этого последовало изображение госпожи управляющей, далее Кристи и пришла очередь неизвестного зверя с одним глазом, названия которого Мариса не знала.

– Прости, я не могу написать его название, так как не знаю, кто это, – честно призналась она. Астра грустно посмотрела на нее и вздохнула. “Хвостатой” нужно было срочно, что-то придумать:

– Я придумала! Почему бы тебе самой не написать его имя. Все что нужно так это выучить алфавит, который я могу сделать для тебя. Если, правда, ты одолжишь мне свои краски и бумагу.

Девочка, недолго думая, сгребла в кучу бумагу, краску, кисти и пододвинула к Марисе, затем попыталась что-то сказать жестами. Со стороны, это выглядело очень забавно. “Хвостатой” пришлось собрать свою волю в кулак, чтобы не расхохотаться, так как Астра, махающая руками в разные стороны, выглядела очень смешно.

– Хорошо, хорошо, но мне нужно время. Скажем… сегодня, я его нарисую, а завтра начнем его изучение. Договорились?

Ученица кивнула.

– Тогда на сегодня все, – Мариса взяла все необходимое для рисования и отнесла в свою комнату. Затем пришлось покопаться в заветном литературном ящике. К счастью, в нем нашлась одна единственная книга с большими, красивыми буквами, которые можно было перерисовать. Чем и занялась новоиспеченная учительница.

В обед, управляющая поинтересовалась:

– Как прошел первый урок?

– Замечательно, – ответила “хвостатая”.

– То есть как?

– Завтра будем изучать алфавит.

– Леди Астра, это правда? – не поверила Забина.

Девочка утвердительно кивнула и улыбнулась во весь рот.

– Как вам это удалось? В первый день. До вас было куча знаменитых ученых и докторов. Никто не смог справиться с ней.

– Я просто хочу помочь ей, – ответила Мариса.

Управляющую устроил этот ответ и поэтому, она не стала докучать лишними вопросами. Вечером, “хвостатая” снова отправилась к Кристи, за очередной порцией чего-нибудь съестного. Пробравшись на кухню и увидев, что там никого нет, Мариса присела за стол и, стала ждать служанку.

– Вы проголодались? – послушался знакомый голос Кристи, которая вошла на кухню через несколько минут.

– Вообще-то да, – согласилась с ней “хвостатая”, да и ответ тут был очевиден. Зачем ей сидеть на кухне.

– Что будете? У меня есть жареная птица или овощной суп.

– Жареная птица? Что-то я не помню, чтобы ее подавали в обед.

– Это специальный заказ управляющей.

– А все остальные значит, должны сидеть на овощной диете?

– Именно так, жареное вредно для здоровья, – улыбнулась служанка, – ну что, хотите попробовать?

Мариса была не в силах отказаться от такого блюда. Получив сочную, зажаренную ножку, неизвестной для нее птицы, девушка моментально проглотила ее, оставив на тарелке только обглоданные косточки. Повар мастерски сготовил ее, приправив и облив сладким соусом.

– Большое спасибо, – поблагодарила Мариса Кристи.

– Не стоит меня благодарить, я делаю это, потому что вы нравитесь леди Астре.

– С чего это вы взяли?

– Ответ очевиден. Она никогда не возьмет у чужого конфет. Вы не первая, кто начинал знакомство с ней через конфеты. Но у вас есть преимущество перед всем остальными.

– И какое? – не поняла ее “хвостатая”.

– Я думаю, вы сами скоро узнаете об этом, – загадочно ответила служанка, – а еще, вы забавно рисуете.

Мариса вопросительно посмотрела на свою собеседницу.

– Она еще ребенок, и для нее весь персонал, одна большая семья. Не удивительно, что она будет делиться с нами всем, что узнала. Так что, продолжайте заниматься с ней.

“Хвостатая” немного смутилась, вспомнив про свое художество.

Не став развивать эту тему, она поспешно ретировалась в свои покои. Собравшись с силами, Мариса взялась за работу, которая оказалась не такой простой, как можно было подумать. Нужно было нарисовать алфавит языка, которым она, собственно, не владела. Буквы получались не красивыми и страшненькими. Потратив весь вечер и полночи, Мариса всё-таки нарисовала, что-то приемлемое для девочки. Обессиленная, она рухнула на постель и заснула…

Мариса проснулась от стука в дверь. Зевая и шатаясь, она еле-еле дошла до двери и отварила ее. За дверью стояла Астра, которая, не дожидаясь приглашения, юркнула вовнутрь. Ее голубые глаза внимательно осмотрели комнату свое учительницы.

Отойдя от дремоты, Мариса возмутилась:

– Леди Астра, вам не говорили, что не прилично входить в покои без разрешения?

Девочка посмотрела на свою учительницу, которая стояла полуголая, с взъерошенными волосами, оплывшими ото сна глазами и щекой. Затем улыбнулась и утвердительно кивнула, после чего продолжила инспекцию комнаты.

Марисе признала свое поражение. Не обращая на маленького “мышонка”, она переоделась в платье и причесала свои волосы. Тем временем Астра нашла рисунки букв и начала их изучать.

– Боюсь, вы так не выучите алфавит, – пояснила ей “хвостатая”.

Девочка вопросительно посмотрела на нее.

– Каждая буква имеет свой звук. Вот эта, например, буква А, – Мариса взяла листок с большой буквой “А” и повторила громко ее звук, – понятно?

Астра кивнула.

– Из букв можно составить слова. Например, Папа.

Мариса постаралась на славу. У нее было несколько листочков с одинаковыми буквами, поэтому сложив их вместе, получилось слово. Астра снова кивнула и улыбнулась.

– Похоже, не все так плохо, – подумала про себя “хвостатая”.

Потратив целый день на изучения алфавита, Марисе пришлось даже отказаться от ужина. Девочка прилипла к ней и требовала учить ее, не давая передохнуть. Следовала за Марисой по пятам, не давала спокойно попить чая, сходить в уборную и помыться.

Под конец дня, пришло спасение в виде управляющей. Она повелительным тоном приказала Астре умыться и лечь спать. Девочка не была в состоянии отказать пожилой леди и грустно удалилась, оставив Марису наедине с Забиной.

– Похожу у вас талант! – восхитилась управляющая.

– Что вы, это у нее талан учиться, – застеснялась учительница.

– Вы принижаете свои заслуги. Думаю, Маркус будет доволен вами и, может быть, даже наградит вас, после всех этих мучений.

– Мучений? Меня все устраивает.

– Ха. Вы посмотрите на себя в зеркало. По вам не скажешь, что сияете от радости, – усмехнулась Забина, – ложитесь спать и выспитесь хорошенько. На вас нет живого лица.

И правда, когда Мариса посмотрела на себя в зеркало, то увидела измученное, страдальческое лицо. Из нее, как будто, выпили все соки. Освежившись ледяной водой, она почувствовала себя лучше. Но положив голову на подушку, она тотчас заснула.

Следующие дни пролетели без оглядки. Только под конец недели, перед выходным, у “хвостатой” выдалась минутка спуститься на кухню. Ей хотелось получить вечернюю порцию еды, которую она не дополучала из-за занятий. Сегодня, по расписанию у леди Астры были прогулки по саду, поэтому занятия пришлось отложить.

На кухне, как всегда была Кристи. Ее приветливая улыбка ободрила Марису, – вас давно не было видно. Много работы?

– Да очень.

– Вы любите сладкое?

– Да, – кивнула “хвостатая”, – а что?

– Я так и думала, поэтому приготовила для вас фруктовый пирог, будите? – служанка не стала дожидаться ответа. Возможно, у нее была профессиональная привычка, задавать вопросы, ответы на которые она уже знала. Перед учительницей на столе появилась тарелка с порезанным на кусочки пирогом. Приятный аромат, заставил Марису сглотнуть выделившиеся слюнки.

– Ну, как? – поинтересовалась у нее служанка.

– Пальчики оближешь!

– Я рада.

– Большое спасибо, – поблагодарила ее Мариса.

– И снова не стоит благодарностей. Я делаю это для Астры.

– Это потому что, я нравлюсь ей?

– Нет. Вы ей не нравитесь. Она вас просто любит, – засмеялась Кристи.

– Вы снова меня разыгрываете? – нахмурилась “хвостатая”.

– Нет. Наверное, у вас талан находить общий язык с детьми. Если возникнут какие-либо проблемы и вопросы, то можете смело обращаться ко мне, или к дворецкому.

– Дворецкому?

– Ах, я забыла, что вы не знакомы с ним. Он довольно стеснительный тип и сливается с общим интерьером дома. Неудивительно, что вы не знаете его. Один момент, – не договорив, Кристи испарилась, словно ниндзя.

Марисе оставалось сидеть на своем мести и ждать ее возвращения. Служанка вернулась вместе с рослым, пожилым человеком. Он был одет в черный костюм, состоящий из жилета, брюк со стрелками и белоснежной рубашки с острым воротником. Лицо украшали стриженые, седоватые усы и узкая бородка в виде треугольника. Серебряные волосы были коротко подстрижены.

Он учтиво поклонился и представился,

– Я потомственный дворецкий семьи Герц. Меня зовут Кхоза.

– Очень приятно познакомиться с вами, – ответила “хвостатая”, и тоже представилась.

– Вам не стоит представляться. Все мы знаем, как вас зовут. Леди Астра всем показала ваш подробный рисунок.

– Подробный рисунок. Что-то я не помню, чтобы Астра рисовала меня.

Кристи неожиданно пихнула дворецкого в бок и сказала,

– Все Кхоза, можешь идти, не надо было говорить про рисунок.

– Я думал, она знает про него. Если так, то простите меня, – невозмутимо проговорил дворецкий, – всего доброго.

– Что за рисунок? – переспросила Мариса.

– Леди Астра просто нарисовала вас в полный рост и, довольно подробно. Она превосходный художник. Но дайте слово, что не будете у нее искать этот рисунок! Она может обидеться и замкнуться в себе.

– Хорошо.

– Вот, лучше скушайте еще кекса, – Кристи достала из шкафа небольшой кусочек аппетитной выпечки.

ГЛАВА ПЯТАЯ

– Сегодня выходной! – воскликнула Мариса, вставая со своей постели. Настроение было просто великолепным. Хотелось петь и танцевать. Переодевшись и приведя в себя в порядок, она хотела отправиться на утреннюю прогулку, но ее остановила прислуга:

– Вам следует отправиться в покои к госпоже Брайнер. Она желает вас видеть.

Мариса еще не была в комнате Забины, поэтому данное предложение ее заинтересовало, и она решила поскорее, посетить ее. Отправившись через центральный зал, в противоположное крыло здания, он остановилась возле двери, управляющей. Постучавшись и дождавшись приглашения, вошла.

Комната оказалось очень просторной и большой. Стены украшали однотонные, темные обои, несколько картин с пейзажами природы. На потолке висела массивная люстра. Тут стояло несколько, резных шкафов для одежды. На одном из них стояла деревянная статуя

волка, покрытая янтарным лаком. Алмазные глаза, этого зверя блестели, и казалось, следили за Марисой.

Письменный стол, стоявший рядом, был завален книгами и исписанной бумагой. Управляющая пользовалась чернилами, поэтому на столе стояло несколько чернильниц, а также позолоченные ручки и банка с заточенными перьями. Широкая кровать расположилась напротив окна и поэтому, бархатное покрывало, расписанное серебряными нитями, хорошо освещалось.

Госпожа Брайнер сидела за столиком, напротив зеркала и старательно приводила свое лицо в порядок. Не поворачивая головы, она проговорила,

– У нас прогулочный день. Леди Астра отправиться в ближайший городок, чтобы развеяться. Поэтому у вас целый день для отдыха.

– Хорошо, – улыбнулась Мариса.

– Также, приедет император, чтобы навестить свою дочь. Поэтому постарайтесь не попадаться ему на глаза. У него всегда плохое настроение по выходным. Особенно в вечерние часы, когда он голоден, – продолжила пожилая женщина, – мы вернемся после обеда и тогда я представлю вас ему.

– Хорошо.

– Теперь можете идти.

“Хвостатая” поклонилась и вышла из комнаты. У нее остался неприятный осадок на душе, так как ей тоже хотелось погулять и развеяться в городской обстановке.

– Что поделаешь, не берут, – вздохнула она.

После завтрака, госпожа Брайнер и леди Астра, вместе со свитой, уселась в экипажи и укатила вдаль. Марисе какое-то время провожала их взглядом.

– Чего-нибудь изволите? – спросил у нее дворецкий.

– Нет, спасибо. Я пойду в сад. Погуляю, – ответила “хвостатая”.

Сад разбитый вокруг дворца, был настолько огромным. Целая сеть тропинок, проложенная между кустами, создавала причудливые

узоры. Клумбы, которые должны были благоухать цветами семи цветов радуги, уныло пустовали. Жужжащие насекомые, пение птиц и приятный ветерок, вот чего не хватало Марисе. Из зимы, этого ничего не было, только белый снег и холодный ветер, но это не мешало “хвостатой” наслаждаться прогулкой. Она потеряла счет времени, гуляя здесь. Когда совсем захотелось спать, “хвостатая” увидела вдалеке беседку, стоявшую на краю небольшого леса.

– Там можно спокойно поспать и заодно, не попасть на глаза императору, – подумала она.

Участок леса состоял из толстых, массивных деревьев, которые кто-то давно здесь посадил. Круглая, застекленная беседка, построенная из досок, была ухоженной и чистой. Прислуга положила сюда несколько подушек и мягкие пледы, чтобы можно было укрыться в холодные вечера. Внутри было намного теплее, чем снаружи.

– Все, что нужно мне для сна, – обрадовалась Мариса.

Устроившись поудобнее и накрывшись пледом, она под звуки завывания ветра, моментально уснула…

“Хвостатая” почувствовала сильную боль во всем теле. Ей казалось, что болит каждая ее клеточка. Вскоре, она почувствовала холод. От этого ей пришлось открыть глаза. Перед ней появилось незнакомое лицо. Это была молодая девушка с овальными чертами лица, большими, серыми глазами и темными, растрепанными волосами. Ее щеки были немного испачканы копотью и грязью, вытертые рукавом рубахи. На ней был одет рабочий комбинезон, серого цвета с вкраплениями пятен масла.

– Ау. Ты меня слышишь, понимаешь? – спросила она.

– Конечно, она тебя не понимает. Ты видела когда-нибудь, чтобы они с нами разговаривали? – послышался грубый голос, принадлежащий молодому парню. Он был высок и худощав. Его бритая голова с черными, злыми глазами, блестела в тусклых лучах одинокой лампы. Стоял он за спиной девушки и внимательно следил за Марисой, – посмотри на ее раны. Она должна была уже давно умереть! Это монстр, а не живое создание!

– Не говори так. Если бы не она, то меня здесь не было, – оспорила его незнакомка.

– Нужно лучше прятаться и не делать лишних звуков, – усмехнулся тот.

– В следующий раз сам пойдешь!

– Я не сумасшедший. Скоро они будут искать тех бедолаг и тут будет жарко! Нам нужно уходить отсюда, и как можно скорее. Бросай ее и пошли.

– Я не могу так поступить!

– Когда это ты стала ксенолюбом? Этот монстр из космоса уничтожил наши города и убил родителей.

– Ты сам знаешь, что родителей убил пьяный надсмотрщик в шахтах.

– Если бы она не прилетела, то нам не пришлось работать в шахтах! А теперь пошли, нечего с ней возиться.

– Нет, – повысила голос девушка.

– Тогда ты мне не оставляешь выбора, – грозно ответил парень и достал из заднего кармана брюк, пистолет.

– Я, тебе, не позволю!

– Еще как позволишь, отойди в сторону!

Марисе не могла ничего поделать, так как была очень слаба. Тело болело, и холод сковывал ее движения. Оставалось только наблюдать за дулом пистолета.

– Наконец, я получу законный отдых, – смирилась она, – больше не нужно будет страдать…

Но защитница загородила ее своим телом. Последовали резкие, грубые слова, которые были не понятны Марисе. Правда, по интонации, можно было догадаться, что молодые люди грязно ругались друг на друга. Потом последовал выстрел и все затихло.

Пуля полетела в потолок и оставила сквозное отверстие в нем. Парень убрал свое пистолет и сдался:

– Просто отлично. Хорошо, поступим по-другому. Я ухожу прямо сейчас. Либо ты идешь со мной, либо остаешься с ней. Решай.

– Ты так не можешь со мной поступить. Мы же брат и сестра!

– Мне плевать. Меня волнует только моя шкура. Скоро сюда нагрянул солдаты и им будет плевать, кого убивать, поэтому я сваливаю, – нахмурился он.

– Значит вот ты какой. Тебе наплевать на всех, кроме себя! А я для тебя старалась. Пыталась достать вещей и еды, а тебе наплевать!? – по лицу девушки потекли слезы. Она горько заплакала, – уходи. Беги отсюда. Я лучше умру здесь, чем где-нибудь там…

– Плакса вакса! Ты уже не маленькая, чтобы рыдать. От тебя только одни проблемы. Все. Прощай. Надеюсь, больше тебя не увижу, – поставил точку тот. После этого брат девушки повесил на плечо, походную сумку, надел на голову кепку, очки и исчез во мраке. Свет от лампы освещал только небольшую часть комнаты, остальная часть была погружена во тьму.

Прошло неопределенное количество времени, пока девушка успокоилась и перестала плакать. Затем, она снова повернулась к Марисе и посмотрела на нее, своими заплаканными глазами. В них отражалась печаль и досада.

– Не надо было меня спасать, – тихо проговорила “хвостатая”, у нее появились силы, чтобы шевелить губами.

– Я не жалею, зато узнала правду. Горькую правду, – чуть снова не расплакалась она, – но не нужно унывать.

После этого она вытерла свое лицо рукавом и улыбнулась,

– Меня зовут Нана. Спасибо, за то, что спасла меня там. По крайней мере, я так думаю. Тебя как-нибудь зовут. Я слышала, что у вас нет имен, только номера.

– Мариса, – просто ответила “хвостатая”.

– Значит, меня снова надурили, – нахмурилась Нана.

– Я умираю, так как мне очень холодно, – пожаловалась ей Мариса.

– Твои раны обработаны и не кровоточат, но ты потеряла много крови. Так же, пришлось снять с тебя форму. Она совсем продырявилась. Жуть, как ты ее носишь, она склизкая и выделяет какую-то гадость, – поморщилась Нана.

– Ты сняла с меня мою экзо кожу?

– Экзо чего? Твоя кожа на месте, – не поняла ее собеседница.

Мариса поняла теперь, почему ей так холодно. Ее тело привыкло находиться под защитой костюма, который обогревал ее и защищал от внешнего воздействия.

– Я голая! Хуже не бывает, – вздохнула она.

– Голая? Нет. На тебе куча пледов и одеял. Хочешь, еще одним накрою?

– Спасибо, не надо. Все равно, это мне не поможет. Зачем ты меня спасла? Я же враг.

Нана задумалась над вопросом, а затем сделала серьезное лицо и ответила,

– Ты мне помогла, я тебе помогла. Так меня научил отец, его все уважали в шахте, поэтому я всегда хотела походить на него. Ну, а так же, я хотела поговорить с живым пришельцем.

– Поговорила?

– Да и очень рада, что все так получилось. Отдыхай, а мне нужно проверить обстановку, – Нана достала еще один плед и накрыла им Марису…

***

– Госпожа учительница! Госпожа проситесь! – кто-то громко говорил Марисе в ухо, через дымку сна.

Открыв глаза, она увидела обеспокоенное лицо Кристи. Та тормошила ее и пыталась разбудить.

– О, наконец, вы проснулись. Я думала, вы умерли, – испугано протараторила она.

– Что-то случилось? – тихо спросила у нее “хвостатая”. Ее голос был еще слаб.

– Сам император вызывает вас к себе! – взволновано ответила служанка, – он не любит ждать, поэтому поспешите!

– Сейчас, – зевнула Мариса и медленно встала, скинув с себя плед.

Чуть ли не бегом, они добрались до дома и поднялись на второй этаж.

Кристи показала, где находилась дверь в комнату Маркуса и пожелала ей удачи. Набравшись смелости, 　 “ хвостатая” постучалась и вошла. Императорские покои представляли собой, полупустое помещение без шкафов и прочих предметов интерьера. На стенах висели портреты предыдущих предводителей страны, прародителей Маркуса. В углу расположилась узкая, простая кровать для сна, а по центру огромный, полукруглый стол с множеством надставок, ящиков и полочек. На нем царил настоящий бумажный хаос. Все было завалено документами и папками. Письменные принадлежности валялись на полу, вместе со скомканными комочками бумаги. По стенам расположились горы, наваленных друг на друга книг.

За столом, в кожаном кресле восседал широкоплечий мужчина средних лет, с черными, как ночь волосами. Его глаза скрывались под линзами круглых очков. Прямой нос, ухоженные, ровные усы, массивный подбородок, все указывала на волевой характер. Военный мундир с золотыми эполетами, на груди блестели медали, кресты и золотые цепи.

Он усердно что-то писал своей левой рукой.

– Добрый день. Вы хотели меня… – начала Мариса, но ее грубо перебили.

– Для кого он добрый, а для кого рутинный. Меня не интересует, кто вы. Мне достаточно знать, что вас сюда послал Габриель! Когда увидите его, передайте ему, что мне больше не нужны его липовые, некомпетентные учителя, шарлатаны, ученые и прочие людишки, – сухо проговорил мужчина, не поднимая глаз.

– Когда увижу? – переспросила она.

– Именно, а теперь проваливайте из моего дому. Что бы я вас больше не видел. Дворецкий! Где тебя носит!?

– Что угодно хозяин? – Кхоза, словно прятался за дверью и ждал, когда его позовут.

– Выкинь эту персону из дома!

– Но до города далеко, ей не добрать пешком.

– Хорошо, пускай возьмёт наш экипаж.

– Слушаюсь и повинуюсь! – поклонился дворецкий и затем повернулся к Марисе, – прошу следовать за мной.

– Вот это да! Целую неделю горбатилась, чтобы на пятый день меня прогнали, – горько прошептала она.

– Сочувствую, но все Маркусы были резкими и грубыми. Вы можете идти собирать вещи, а я приготовлю экипаж и затем поднимусь, и помогу вам донести ваш багаж.

– Спасибо на этом, – поблагодарила его она.

– Это моя работа, – поклонился он.

Вещей у Марисы особо не было. Только один ящик с книгами, да сумка с принадлежностями личной гигиены. Переодевшись в свои доспехи, она аккуратно сложила платье, и положила его на кровать. Ждать ей пришлось не долго. Кхоза скоро зашел к ней в комнату и, взяв ящик, понес его к карете.

Когда “хвостатая” садилась в экипаж, ее окликнул знакомый голос,

– Мариса, подождите!

Это была Кристи. Она несла большой кулек и, всучив его уезжающей учительнице, сказала,

– Вот это кексы в дорогу. Я их приготовила для вас. Мне очень жаль, что так получилось.

– Все хорошо, – улыбнулась Мариса, – надеюсь, что для Астры найдется достойная замена, и она продолжит свое обучение.

На душе у нее было тяжело, так как это был полный провал. Как ни старалась она, все тщетно. Теперь ее ждала вечная мука в капсуле, если что-нибудь не предпринять...

Забина с Астрой вернулась с прогулки после полудня. Девочка выскочила из кареты и пулей полетела к своему отцу. Она прекрасно знала, что он ее ждал в своей комнате. Управляющая, тем временем, распорядилась распаковать и доставить покупки в дом, убрать карету и накормить ездовых животных. Когда все было сделано, она отправилась к императору.

Астра сидела в дальнем углу и вытирала капельки слёз со своего надутого личика. Маркус, словно птичка, порхал вокруг и пытался успокоить ее. Предлагал ей спеть песенку, почитать книжку и даже станцевать. Дальше в ход пошли обещания, сходить вместе в зоопарк или вообще пригнать сюда целый театр. Девочка же не поддавалась уговорам и продолжала тихо плакать.

– Астра, перестань реветь и марш к себе! – приказала госпожа Брайнер, – у меня важный разговор с твоим папой.

Плакса послушно вытерла свое лицо рукой и удалилась из комнаты, оставив пожилую женщину с императором наедине.

– Поразительно! Она вас всегда слушается! – громко воскликнул тот.

– У меня опыта, целая гора и маленькая тележка. Вы когда-то были тоже маленьким мальчиком, – ответила она.

– Не напоминайте мне. Сейчас я император!

– Для меня, вы всегда останетесь сорванцом. Ваш отец переживал за вас и поэтому приказал мне, что бы я присматривала за вами.

– За мной не нужно присматривать, лучше объясните, почему она взъелась на меня. Такого раньше не было.

– Тут и думать нечего. Вы выгнали ее новую учительницу из дома. Я права? – улыбнулась Забина.

– Конечно. Это же очередной агент Габриеля. Они ничего не делают, только шпионят за мной! – огрызнулся Маркус.

– Да, я с вами согласна, но она сильно отличается от всех предыдущих шарлатанов. И более того, вот, взгляните на новые зарисовки вашей дочери.

Управляющая, словно знала, чем это дело закончится и хорошо подготовилась. Она достала из папки несколько рисунков Астры и отдала их Императору.

– Это обычные рисунки, которые рисует Астра. Что тут нового?

– Посмотрите внимательно. Вот сюда, – Забина ткнула пальцем на маленькие закорючки, напоминавшие буквы.

– Кто-то подписал рисунки? – не понял ее тот.

Госпожа Брайнер тяжело вздохнула и проговорила,

– Все Маркусы обладали могучей “соображалкой”. Я надеялась, что вы хоть не получите этот дар. Я ошиблась…

Затем она немного выждала и ответила,

– Это написала Астра.

– Она умеет писать? Почему мне этого не доложили? Кто ее научил этому и когда?

– Леди Астра обучилась этому, всего за несколько дней, занимаясь с бывшей учительницей, – Забина сделала акцент на слово “бывшая”.

– Допустим, это так, но она остается шпионом. Поэтому, мое решение окончательное. Если она смогла, мы найдем другого, кто сможет. Незаменимых не бывает! – остался при своем Император.

– Тогда, для вас, последний аргумент, – Госпожа Брайнер протянула последний рисунок.

– Можешь не показывать мне эту гадость! Я его вижу уже не первый год. Нужно было повесить того художника, обучившего мою дочь, так рисовать женщин!

– Ах, вы думаете, что Астра снова нарисовала тот рисунок. Но боюсь, вы ошибаетесь. Тут много отличий.

Маркус внимательно изучил рисунок и сделал вывод,

– Почему у нее красные глаза, да и волосы светлее, а это что еще? Какой-то шнур, обвивает ее ногу, хвост?

– У меня всего один вопрос. Когда вы вышвыривали Марису, кстати, так ее зовут. Вы хоть взглянули на нее?

– У меня не было времени, чтобы разглядывать ее.

– Ха, да вы переплюнули своего покойного отца. Тот никогда не позволял себе такого. Если вызывал к себе на ковер, то уделял все свое внимание, – расхохоталась она, затем успокоившись, продолжила.

– Габриель ей хорошо заплатил, поэтому я думаю, она сюда больше не вернется, – начал оправдываться Маркус.

– Заплатил? Да у нее кроме доспехов ничего и не было. Она словно из монастыря приехала, с одной сумочкой и ящиком учебников. Ваша дочь, вам решать, – подытожила управляющая и добавила, – как будто нельзя отбить ее, у этого старого колдуна. Выяснить чего он предложил, и перебить ставки. Вы император или кто?

Маркус грозно посмотрел на Забину:

– Хорошо, я послушаю вас на этот раз, но с одним условием. Если эта, хваленая учительница обидит мою дочь или навредит моей семье, вы пойдете на плаху, вместе с ней.

– Отлично. Я знаю отличного палача. Может после этого, я смогу получить заслуженный отпуск, посмертно, – усмехнулась она…

Тем временем, Мариса подъезжала уже к городу. Вдалеке начали появляться первые дома, а дорога сменилась с проселочной на каменную. “Хвостатая” была в тупике. Она не знала, куда ей бежать, где найти укрытие от рук Габриеля. У нее не осталось больше друзей в этом мире.

– Удача отвернулась от меня, – вздохнула она.

Неожиданно, экипаж резко остановился, скинув с дивана, задумавшуюся девушку. Получив удар по голове, она перестала думать про свое плачевное будущее. Ее волновала только боль и досада:

– Нельзя было помедленнее остановиться! Так же можно зашибиться.

Снаружи доносились крики и ругать.

– Поворачивай! Приказ императора, – кто-то прокричал.

– Я не могу. Император приказал доставить ее к Габриелю, – отвечал кучер.

– У нас новый приказ! Вернуть, лорда Марису назад!

– Хорошо, но мой экипаж устал. Его нужно заменить, а то ездовые волки выдохнуться на полпути.

– Вечно проблемы!

Дверца кареты отворилась и перед Марисой возникла фигура в блестящих доспехах. Шлем рыцаря украшали цветастые перья, а на левой половине брони, висела увесистая эмблема в виде шестерни.

– Лорд Мариса? – прозвучал мужественный голос воина.

“Хвостатая” кивнула в ответ.

– Отлично. Прошу вас пересесть в наш экипаж.

– Что-то случилось? – спросила она.

– Ничего страшного. Вам нужно явиться в загородную резиденцию его превосходительства. Он лично хочет повидать вас! – объяснил тот.

Перебравшись в другую карету, Мариса покатилась в обратном направлении. Еще никогда в жизни, над ней так не издевались. Дорога ей была теперь не в милость. Хотелось выпрыгнуть из экипажа и убежать в лес, но вместе с ней сидел тот рыцарь. Он словно специально следил за ней, чтобы она не сбежала. Так они и ехали, не сказав больше ни единого слова.

За окном уже начало смеркаться. Небо окрасилось в темные тона, и появились первые, белые точки – звезды. Они тускло мигали издалека и ведь, вокруг каждой из них, вращались неизвестные планеты. Где-то там, находился дом Марисы, оставленный давным-давно из-за войны.

Всю ночь она не могла сомкнуть глаз, так как извозчик гнал в полную силу. Кабину трясло из стороны в сторону, а иногда приходилось держаться за диван, так как на резких поворотах, кидало так, что можно было вылететь наружу. У Марисы сложилось впечатление, будто за ними велась погоня, или же кучера могли казнить, если он не поспеет вовремя.

Рыцарь все так же сидел напротив. Его голову мотало и болтало, а из крытого шлема, доносился глухой храп. Он уже давно спал и, это еще сильнее злило “хвостатую”:

– Как можно спать при такой тряске?

Утром, они добрались до дворца и резко остановились у входа. От этого рыцарь моментально проснулся и, ни в чем не бывало, отворил дверцу своим сапогом. Шатаясь, он выбрался наружу и затем, помог выбраться не выспавшейся Марисе.

– Прошу, – пробубнил рыцарь.

– Доброе утро, госпожа Мариса, – поприветствовал ее дворецкий, – вам снова, нужно явиться к императору.

Мариса поклонилась в ответ и спросила,

– Зачем? Он лично меня выгнал вчера.

Дворецкий не стал отвечать, а только улыбнулся и показал рукой, чтобы она следовала за ним. Снова, она вошла в покои Маркуса. На этот раз император, встал из своего стола и внимательно изучил ее с ног до головы.

– Вы хотели видеть меня? – немного испуганно проговорил она.

– Да, хотел. В прошлый раз, у меня был не самый лучший день для беседы с вами, – звучно сказал он, словно оправдывался. Затем он задумчиво изрек:

– Откуда же вас достал Габриель? Лорд Империи, говорите?

“Хвостатая” осторожно кивнула.

– Ха. Я лично знаю каждого лорда, и только я могу дать этот титул. Вас же, я что-то не припоминаю. Думаю, вы знакомы с Даркусом и прочими марионетками Габриеля, – нахмурился он, – поэтому снимите с себя эти доспехи и оденьте лучше платье. Она вам будет к лицу, чем эта груда металлолома. Теперь возвращайтесь к своим обязанностям.

– Но...

– Никаких, но! Вы знаете, что будет, если вы плохо будете выполнять свои обязанности. В следующий раз, я вас брошу в темницу или казню. Приложите все свои силы, чтобы моя дочь могла писать, читать и жить обычной жизнью, а не прятаться в этом доме, – продолжил Маркус, – эти доспехи у вас заберут, так как я лишаю вас титул лорда. Учитель должен учить, а не бегать с оружием в руках.

Затем император злорадно расхохотался:

– Габриель, ну ты даешь. Лорд, да без руки. Не знаю, что он вам пообещал, но знайте. Что мой гнев, намного сильнее его, а теперь идите!

Мариса не решилась больше ничего сказать, только поклонилась и поспешила покинуть комнату. В коридоре ее встретил знакомый рыцарь и Кристи, которая сказала,

– Госпожа Мариса, ваша комната готова. Так же, я нагрела воды, можете помыться и переодеться.

– Могу сказать вам, что вы родились под счастливой звездой! Я еще ни разу не видел, чтобы его превосходительство, столько уделял времени на подчиненных, – добавил рыцарь, – я заберу ваши доспехи. Мне очень жаль, что вас понизили в звании, и поздравляю с досрочным увольнением из армии…

ГЛАВА ШЕСТАЯ

После того случая прошло несколько дней. Астра научилась сносно писать простые предложения. Получив небольшой блокнот, она могла теперь отвечать на вопросы в любом месте.

Управляющая, чуть не расплакалась, когда увидела, как Астра написала ей, что она хочет мяса, вместо овощного супа.

– Мариса, вы просто чудо, за столь короткий срок, достигли такого прогресса, – похвалила Забина ее.

– Это Астра хорошо учится, – застеснялась она.

– В эти выходные мы едим на праздник, в столицу.

– Праздник?

– Вы словно с неба свалились. Жертвенный день, это когда посланники с небес спустятся к нам.

– И что им нужно?

– Они забирают наших лучших людей, чтобы показать им другие миры. Для этого император устраивает праздник на центральной площади, соберется целая куча людей.

– Весело будет, – завистливо проговорила “хвостатая”, так как знала, что ее не возьмут с собой.

– Не стоит делать такое лицо. Император разрешил взять вас с собой, поэтому вы едите с нами, и леди Астра будет довольна.

– Хорошо, – обрадовалась она.

Астра написала на бумаге:

– Повеселимся!

– Я рада, – сказала “хвостатая” и подумала, что будет познавательно, посмотреть на загадочных посланников с небес.

После завтрака следовало занятие с Астрой. Научившись писать, она начала задавать навязчивые вопросы. Занятие превращались в допросы.

– Сколько вам лет? – сегодня задала вопрос ученица.

– Я не помню. Наверное, очень много, – ответила Мариса.

– По мне, вы чуть старше меня.

– Это потому что, я маленького роста.

– А что случилось с вашей правой рукой? – указала пальцем на остатки кисти, девочка.

– Потеряла в сражении.

– С кем сражались?

– С большими ящерицами, – ответила Мариса и попыталась нарисовать двуногую ящерицу с большой, зубатой пастью.

– И где они водятся?

– В других мирах, наверное.

– И как там?

– Холодно, неуютно и кругом разрушенные города.

– Забина, говорит, что в других мирах хорошо. Туда забирают лучших из лучших.

“Хвостатая” поняла, что нужно сменить тему разговора, так как она исчерпала себя:

– Слушай, а давай проверим твои знания. Нарисуй свою семью и подпиши под ними имена и кем они приходятся тебе.

Астра задумалась и, затем кивнув, приступила рисовать. Она пыхтела и старалась изо всех сил. Нарисовала дедушку, затем отца и закончила собой. Под ними стояли одинаковые имена “Маркус”.

– А почему не нарисовала бабушку и наконец, маму?

– Бабушку я не видела, а маму… Я стесняюсь тебе ее рисовать.

– Ладно, напиши хотя бы ее имя.

Маму звали Вельвет.

– Очень приятно познакомиться с твоей семьей. Очень хорошо ты нарисовала своего отца, похож, – похвалила ее Мариса.

– А ваша семья? – написала Астра.

– Я плохо умею рисовать, они получатся не красивыми, – попыталась выкрутиться “хвостатая”, так как напрочь, не помнила свои родителей.

Девочка нахмурилась и, похоже, обиделась.

– Давай я научу тебя читать!

– Я люблю, когда мне читают, – радостно написала Астра.

– Никто в этом не сомневается, а как насчет того, чтобы ты сама читала для себя?

– Это трудно?

Мариса покачала головой.

– Тогда у меня одно условие, вы будете мне читать на ночь! – поставила условия ученица.

– Тебе же читает Забина. Разве нет?

Астра отрицательно покачала головой. Марисе оставалось только, согласится. Что не сделаешь, ради того, чтобы не попасть под

горячую руку Маркуса. В этом дворце была большая библиотека, в которой нашлось много книг. Начиная с этого дня, ей пришлось читать сказки и прочие рассказы.

Время летело незаметно для нее, поэтому неделя скоро закончилась, и подошло время отправляться в путешествие. Утром весь дом стоял на ушах. Прислуга бегала, собирала вещи и грузила все это в повозки.

– Мариса, собирайте вещи. После завтрака, мы отправляемся в столицу, – встретила ее Забина, – учебники можете оставить, через месяц, мы вернемся сюда.

– Хорошо, – кивнула “хвостатая”.

Вернувшись в свою комнату, она сгребла все свои личные вещи в сумку и взяла только нужные учебники для Астры. После этого заглянула в свой шкаф и достала оттуда, несколько платьев, которые выделила для нее управляющая. Вот и все приготовления.

За завтраком, госпожа Брайнер поведала об культурных планах на ближайшее время:

– Мы отправляемся в фамильный замок Маркусов, что находится в центре столицы. Разместившись, ночью проведем за праздничным столом и посмотрим на явление посланников. Затем Астра будет спать, а мы продолжим праздновать до утра.

“Хвостатая” внимательно слушала, так как плохо разбиралась в местных празднествах и обычаях. Астра теперь активно учувствовала в беседах и писала все свои мысли в блокноте. Ей хотелось праздновать вместе со всеми до утра, но управляющая все равно ей не разрешила.

– Вы еще молоды, поэтому будете спать. Вот когда подрастете, можете вообще не спать, – усмехнулась она.

– Мариса тоже не большая, а ей можно не спать! – настаивала девочка.

– Она просто маленького роста, но уже взрослая. Простите ее, – вежливо проговорила Забина.

– Ничего, – смутилась Мариса и, повернувшись к девочке, серьезно сказала – Астра, ночью все равно ничего интересного не будет. Слушайся госпожу Брайнер, она плохого не посоветует.

Астра надула щеки и, убрав блокнот, продолжила завтракать. Когда стол опустел, все были сыты, пришла Кристи и доложила:

– Все готово, можно отправляться.

– Спасибо. Переодеваемся и выходим, – приказала Забина.

И вот дом опустел. Все разместились по экипажам, прислуга, личная охрана, Мариса уселась вместе с управляющей и Астрой. Ей не очень хотелось ехать, так как за этот месяц, она уже много раз ездила туда, сюда.

Зато Астра была на седьмом небе, она прыгала с одного дивана на другой. Ее можно было понять, так как ей было запрещено покидать дворец. Только по выходным, они ездили в провинциальный городок, в котором ничего особенного не было. А вот большой город, открывал для нее много нового, но поездки туда были ограничены.

– Возможно, Маркус пытается огородить ее от опасностей, – подумала Мариса.

– Мариса, почему у вас такой серьезный, задумчивый вид? Вас что-то беспокоит? – прервала ее Забина.

– Что? У меня все отлично, просто я не люблю дальние поездки, – ответила “хвостатая” и попыталась придать своему лица, более радостное выражение.

– Это связано с Габриелем?

– С чего вы взяли?

– Потому что ни одно здравомыслящее создание, не станет с ним связываться. Он либо покупает, либо шантажирует, – высказала свое мнение управляющая.

Мариса задумалась, пытаясь подобрать подходящую фразу для ответа.

– Молчание знак согласия. В замке вас будут ожидать новые проблемы. Это территория хранителей. Поэтому вам, рано или поздно

придется сделать выбор, за кого вы, – Забина серьезно посмотрела в глаза “хвостатой”, словно попыталась прочитать ее мысли. Мариса решила промолчать.

Экипаж медленно двигался по проселочной дороге. Солнце тянулось вверх, освещая путникам путь, а птицы стайками кружили по небу и издавали причудливые звуки. Одинокие, пушистые облака тянулись из-за горизонта, отбрасывая небольшие тени на землю. Легкий ветерок обдувал голые ветви деревьев и выгонял теплый воздух из кабины, через открытое, ветровое окошко. Когда совсем стало холодно, его закрыли.

Днем был сделан привал, своего рода пикник на обочине. Прислуга накрыла покрывала и расставила на них блюда с выпечкой, бокалы с шипучими напитками. Все дружно приступили к трапезе под открытым небом. Оказалось, что Кристи могла играть на струнном инструменте, похожим на скрипку. Она мелодично пиликала на ней, создавая домашний уют.

– Почему она не играла дома? – удивилась Мариса, – ведь неплохо у нее получается.

Астра во время чаепития успела сделать несколько набросков поляны в серых тонах и шарж Забины, упивающейся напитком, от которого немного кружило голову. Все радовались и наслаждались прекрасным днем. Даже “хвостатая” на какое-то время забылась. Ей хотелось заморозить это время, продлить его до бесконечности, но время пикника подошло к концу. Еда была съедена, напитки выпиты. Пришло время продолжить путь.

Через несколько часов, они добрались до пригорода столицы Империи, где их встретило несколько всадников на волках. Все они были доблестными защитниками, облаченные в пестрые доспехи - дворцовая стража. Гвардейцы были посланы к ним для сопровождения.

Проехав по всему городу через бесчисленное количество кварталов, колонна выехала на широкую, просторную дорогу, ведущую прямо к замку. По обе стороны, были посажены низкорослые деревья. Аллея, со временем, сменилась на узкую дорогу, проходившую вдоль, обветшавших от времени, малоэтажных домов.

На фасадах сохранились древние герба знатных семей, приближенных ко двору.

– Это, старая часть города, и наиболее знаменитая. Сколько же здесь, прожило свою жизнь знаменитых личностей. Деятели культуры, ученые, музыканты и великие полководцы, – вздохнула госпожа Брайнер, затем она посмотрела на Марису и спросила ее,

– Кстати, вы не упомянули вашего рода?

Вопрос отличный, но не для Марисы. Она не помнила имен родителей.

– Возможно, у меня и не было никаких родителей. Сказать им свой серийный номер? Ха, – подумала про себя она, но сказала:

– Боюсь, я не могу ответить вам на этот вопрос. Я частично потеряла свою память, даже не помню своих родителей.

– Быть такого не может. Забыть своих родителей, тогда, они должны были, сами вас найти, – покачала головой Забина.

– Вероятно, их уже нет на этом свете, – пожала плечами Мариса.

Тут управляющая хотела сказать очередную, умную фразу, но ее прервали. Карета резко остановилась.

– Смерь императорским прихвостням! – кто-то прокричал снаружи.

Несколько неизвестных в черных плащах, появились из переулка и остановили колонну экипажей и повозок. Они яростно напали на гвардейцев, послышался звон мечей, грязная ругань. Бой был не в пользу слуг императора, так как нападающие выбрали узкое место. Поэтому громоздкие волки потеряли свою мобильность и только могли сражаться с впереди стоящими врагами, а вот бока были открыты.

Гвардейцы бились доблестно и начали теснить неприятеля, но тут, в ход пошли зажигательные смеси. Горящие банки-бомбы полетели на бронированных рыцарей. При ударе, они разбивались и поджигали их. Послушались душе раздирающиеся крики и вопли, бой был проигран.

– Плохо дело, нам нужно бежать! – мгновенно сообразила Мариса, открыв дверцу кареты с ноги. Она удачно открылась, ударив одного из врагов, отбросив его в сторону.

– Но, там опасно! – воскликнула Забина.

– Они убьют нас, если останемся здесь! – “хвостатая” схватила за руку Астру и потащила ее наружу.

– Не оставляйте меня тут одну, – испугалась управляющая и припустилась следом за ними.

Вокруг кареты царил хаос, горящие всадники бегали, катались по дороге, а враги безжалостно смотрели на них и хохотали. Прислуга поспешно бежала кто куда, бросая повозки с добром на произвол судьбы. Мариса с Астрой нырнула в ближайший переулок и побежала в неизвестном направлении. За ними следовала Забина, несмотря на свой преклонный возраст, она не отставала.

– Куда бежать? Где замок, стража? – прокричала ей, “хвостатая”.

– Не знаю, я тут не была! – ответила ей управляющая.

– Вы же каждый год сюда ездите!

– Я не гуляю по подворотням и вам не советую!

– Понятно. Придётся ориентироваться по звездам!

– Простите, но сейчас нет, не единой звёздочки на небе.

Мариса хотела объяснить ей, что это “крылатое” выражение, но времени не было.

– Нам нужно где-нибудь спрятаться? – подумал она.

Неожиданно перед ними появилась высокая фигура. Лицо ее скрывал черный платок. В руках угрожающе блестел клинок. Грубый голос в повелительном тоне приказал,

– Я тебя не трону, мне нужна только девчонка.

Астра испугано попятилась назад, прячась за спину Марисы.

– У меня нет оружия! Что делать?! – про себя выругалась “хвостатая”.

– Отойди в сторону, малявка! – угрожающе пошел на нее неизвестный.

– Я, не отдам вам, леди Астру! – кинулась на него Забина, но у нее ничего не получилось. Головорез ударил ее своим кулаком, так, что пожилая женщина отлетела в сторону,

– Старуха, знай свое место!

– Зачем она вам? – спросила у него Мариса, попытавшись выиграть время.

– Не твое дело! За нее хорошо заплатят!

– Кто? Габриель?

– Так, я тебе и скажу! Выбирай? Либо отойдешь в сторону, либо я тебя порежу и все равно, заберу ее! – засмеялся тот.

Мариса колебалась, так как не могла бросить Астру в эту минуту. Ее чувство долга не позволяло, но здравый смысл говорил обратное. Мужчина с клинком не выдержал и сделал замах своим оружием, обрушив его на беззащитную девушку. Еще миг, и она осталась бы без головы. Что-то внутри Марисы закипело, кровь стала горячей. В голове послышались голоса, страшные, хриплые, они говорили, приказывали ей. Она знала, что делать. Даже без одной руки, она могла убить его.

Отклонившись в сторону, лезвие прошло на миллиметр от ее головы, не задев и волосинки. Противник был удивлен таким исходом. Мариса резко скользнула к нему и ударила его в пах своей ногой. Враг взревел от боли и схватился за больное место, дав бесценные секунды для атаки юркой девушке. “Хвостатая” мгновенно оказалась за его спиной и сделала невероятный прием. Подпрыгнув высоко вверх, она сделала захват ногами и повалила противника на землю. Мариса не могла остановиться, ее ноги душили мужчину до последнего вздоха.

Только когда, он полностью обмяк и не подавал признаки жизни, она ослабила хватку и встала на ноги. Тяжелое дыхание, тело не могло успокоиться, почему-то ей хотелось сражаться, убивать. Сердце колотило в бешеном ритме, в голове продолжали слышаться злые голоса. И тут она почувствовала нежное прикосновение, это были руки Астры. Девочка обхватила ее и прижалась, словно пыталась ее успокоить. Еще мгновенье и ярость сдуло, словно ее и не было.

– Боже мой. Он мертв! – воскликнула Забина, и затем фыркнула – и поделом тебе, будешь знать, как руку на дам поднимать!

– Мариса, вы действительно искусный боец. Голыми руками, точнее ногами, победить такого здоровяка. Это что-то! – продолжила она.

Отдышавшись “хвостатая”, тихо сказала Астре, – можешь отпустить меня. Я успокоилась и теперь нам надо двигаться дальше.

Девочка послушно отошла и посмотрела на нее своими большими глазами. В них можно было увидеть страх, но тут ничего не поделаешь. Выживает сильнейший. Дальше, они продолжили путь по улице.

– Нам нужно спрятаться, – задыхаясь, сказала Мариса, бегло осмотревшись вокруг. Со всех сторон были отвесные стены построек. Их обветшавшая штукатурка, закрытые двери и темные окна, говорили о заброшенности этих мест. Ни одной живой души, все словно сквозь землю провалились.

– Мариса, сегодня праздник. Все на центральной площади, – поведала Забина.

– Напавшие отлично выбрали время для засады, – опечалилась “хвостатая” и тут ей на глаза попался узкий, переулочек. Его преграждала повозка, доверху набитая мешками.

– Сюда, лезем под повозку!

– Вы издеваетесь! Мы испачкаем свои платья. Вы вон свое уже испачкали, да еще и юбку порвали, – воспротивилась пожилая женщина.

– Астра пойдем, госпожа Брайнер будет отвлекать преследователи, а мы спрячемся, – Мариса вместе с девочкой полезли под телегу и вскоре, скрылись за ней.

– Стойте, не бросайте меня! – Забина последовала за ними. – О боже, тут пахнет чем-то отвратительным!

– Тихо! – скомандовала Мариса.

Тут, послышался топот сапогов об каменную дорогу. Показались преследователи в черных плащах, один из них остановился возле повозки и, отдышавшись, прохрипел своим осипшим голосом:

– Ты уверен, что они сюда побежали?

– А ты видел труп? Эти гады задушили его. Кто-то помог им! – ответил писклявый голос другого преследователя.

– Ты думаешь, или ты уверен?

– Нет, я уверен. У меня нюх, они где-то рядом.

– Да, это дохлой крысой воняет. Вон ее туша валяется.

– Мне чихать на нее, босс сдерет с нас шкуры, если девка выживет.

– Но она, же обычная девочка, разве нет?

– Она дочь императора, а он сует свой нос, куда не следует. Нужно преподать ему урок. Все, хвати тут отсиживаться, побежали дальше!

После этого двое продолжили свой путь по ложному пути, так не обратив на уходящий вбок узкий переулок.

– Зачем кому-то понадобилось охотиться на нашу Астру, она ничего не сделала? – возмутилась управляющая.

– Она нет, а вот ее отец, по-видимому, что-то натворил. Пойдем, нам нужно добраться до замка или до охраны.

Они решили следовать дальше по этому переулку, возможно, он куда-нибудь да выведет их. Старый город отличался от своей новой половины. Тут, вдали от оживленных дорог, высоких домов, все было по-другому. Каменные дома, высотой в два, три или четыре этажа с трещинами на стенах, отбившейся штукатуркой. Оголённая каменная кладка, отбитые фасады придавали этому месту древний, загадочный вид. Встречались окна округлой формы, забитые наглухо досками. Парадные двери, лицо дома, были исписаны надписями, лишенными смысла. Подворотни пугали, так как казалось, что из них в любую минуту, выскочит разбойник с ножом и потребует кошелек.

Так, они плутали до самого вечера, пока им на пути не встретился одинокий горожанин. Он с радостью указал направление к замку, а сам, качаясь из стороны в сторону, побрел домой. Для него праздник подошел к концу.

И вот настал момент, когда наши беглецы добрались до центральной площади, на которой собралась целая толпа людей. Все пришли поглазеть на посланцев с неба и возможно стать счастливчиками, полететь в другие миры. Их взоры были устремлены на темное небо, на котором начали появляться первые звезды. Солнце уже давно село за горизонт, уступив место всепоглощающей космической тьме.

Мариса хотела пойти напролом, через всю толку к замку, который стоял на другом конце площади, но ее остановила управляющая:

– Стой, мы не сможет сейчас попасть в замок. Охрана нас просто так не пропустит.

– Но разве Астра, не дочь императора?

– Да, но сейчас страже приказано никого не пускать и не выпускать из замка, дабы обеспечить защиту посланникам, – объяснила Забина.

– Ладно, но тут могут быть преследователи.

– Это верно, – нахмурилась управляющая, – давайте пройдем вглубь толпы и там подождем окончания этого мероприятия.

– Великолепная идея, – согласилась с ней Мариса.

Толкаясь и пихаясь, они проложили себе путь в гущу событий. Мариса и Астара, так как были невысокого роста, практически ничего не видели. Госпожа Брайнер стала их проводницей и шла впереди.

– Ну вот, здесь нас никто не найдет, – остановилась она.

– Я ничего не вижу. Тут много народу, и все такие высокие, – пожаловалась она.

– Ничего. Нужно смотреть наверх. Посланники спустятся с неба.

– А дальше что будет?

– Вы не знаете? Они заберут лучших из нас и покажут им свой мир. Смотрите, они летят! – оборвала свое повествование Забина и указала пальцем на небо.

Над головами толпы показалось белое пятно, которое увеличивалось с каждой секундой. Пятно начало приобретать очертания космического корабля. Его форма была в виде круглой тарелки. По центру на нижней части, располагался купол белого цвета, он сиял и испускал свет во все стороны, ослепляя глаза. Корабль завис над головами зевак и уменьшил интенсивность света.

Тут на стенах замка зажглись огни и на балкон с своеобразным возвышением - постаментом, вышли люди. Одним из них был Маркус собственной персоной, другие - приближенные к нему военачальники. Все как один, были одеты в дорогие мундиры, увешанные медалями и орденами. За их спинами стояли пестрые гвардейцы.

Император взошёл на трибуну и, подняв свои руки, прокричал:

– Приветствую посланников бога! Мы внемлем вашим голосам. Сегодня тожественный день. Вы, явились к нам!

Его голос был усилен прибором, похожим на рупор.

– Мы прибыли в ваш мир, чтобы принять избранных! – прогудел электронный голос, исходивший от летающего объекта, он прозвучал так громко, что барабанные перепонки заболели.

– Только достойные могут попасть в верхний мир. Лучшие из лучших! – продолжил голос.

– Мы собрали для вас героев, которым нет равных. Вот они! – послышался голос Маркуса.

Главные ворота замка медленно отворились, и на площадь вышла группа мужчин и женщин. Все были одеты в белые одеяния. На их лицах сияли улыбки, они радовались. Поднявшись на специально приготовленную, круглую площадку, избранные подняли свои руки к посланникам и принялись ждать. Воцарилась мертвая тишина, которую никто не хотел нарушить. Все ждали знака.

Через минуту другую, ожидания увенчались успехом. Корабль начал снижаться. Теперь можно было разглядеть его металлический корпус повнимательнее. Он состоял из плотно прилегающих друг к

другу пластин. Иногда плиты становились прозрачными и за ними были видны очертания высоких фигур. Кто-то там все-таки был. Мариса обратила на небольшие отверстия, из которых торчали остроконечные пики, лазерные излучатели. Такими можно было спалить весь этот город, не оставив ни единого камушка или травинки.

Через мгновенье, глаза всех были ослеплены яркой вспышкой света. Когда зрение вернулось, то группа избранных исчезла без следа. Корабль покружившись, начал набирать высоту.

– Поздравляем всех с очередным днем жертвы! Пусть, они увидят то, что нам с вами не снилось! – прокричал Маркус и после этого толпа радостно начала кричать “Ура!”. От шума, у Мариса заложило уши, она ничего не могла разобрать. Со всех сторон слышались поздравления и радостные слова. Тут кто-то схватил ее плечи и поволок в сторону замка. Госпожа Брайнер потащила ее и Астру в сторону замка. Она, словно танк, шла напролом, топтав ноги каждому встречному. Очень скоро троица добралась до могучих, каменных стен крепости. Где можно было вздохнуть с облегчением.

– Ну, как вам, представление? – поинтересовалась Забина у “хвостатой”.

– Я, особо толком, ничего не поняла, – ответила она.

– Правильно. Меньше знаешь, лучше спишь, а теперь нам нужно попасть в замок. Надеюсь, стража нас пропустит, – подытожила управляющая.

У главных ворот, их встретил часовой:

– Стой, кто идет! Проход закрыт.

Это был упитанный рыцарь со щитом и копьем. Для удобства он расположился на табуретке. Его пузо выпирало вперед, приподнимая доспехи.

– Я госпожа Брайнер, а это дочь императора Астра, немедленно пропустите нас! – начала Забина.

– Ага, а я генерал. Вы что, задумала меня надурить. Ха. Дочка императора сегодня сгорела при нападении, как и ее старая карга. Вы же живехонькие, как я погляжу.

– Это возмутительно. Обозвать меня каргой! Немедленно пропустите нас или я позабочусь, что вы до скончания веков драили уборные! – лицо управляющей покраснело от злости.

– Вот, грубить, мне нельзя. Я для вас кто? Гвардеец. Возьму вас и брошу в темницу. Вот и посмотрим кто из нас прав. Проваливайте!

– Эй, что у тебя там случилось, – кто-то прокричал из-за увесистых дверей.

– Да тут, какие-то голодранцы пожаловали. Возомнили себя родственниками, самого превосходительства.

– Кем? – послышался звук открывания металлического замка, и дверь со скрежетом отворилась. Наружу вышел здоровяк в легкой тунике. У него не было левого глаза, его закрывала черная повязка. Несколько шрамов спускались от повязки вниз по щеке. Голова была на лысо побрита и отполирована до блеска. Ровно подстриженная бородка в виде эспаньолки придавала ему пиратский вид, особенно если надеть на голову треуголку и попугая на плечо.

– Мадам Брайнер, что вы делаете в столь поздний час у ворот замка? – удивился он.

– Губрус, объясни мне, почему твои хваленые гвардейцы, позволяют себе грубить дамам? – спросила у него Забина.

– Прошу прощения. Мы были уверены, что вы сгорели при нападении неизвестных. Я бы сам не поверил, если бы вас не знал.

– Я надеюсь, что этот грубиян получит достойное наказание. Пускай убирает уборные!

– Конечно. Проходите скорее, Маркус совсем не свой. Он думает, что лишился своей единственной дочери и готов сжечь весь город, чтобы найти виновных, – Губрус пригрозил гвардейцу кулаком, – с тобой потом разберёмся.

Наконец, наши путники попали на внутренний двор замка, где можно было вздохнуть с облегчением и успокоиться. Здесь им ни что не угрожало. Высокие стены со всех сторон огораживали ухоженный, мощеный дворик. Рядом стояла сторожка, где отдыхала стража. Подальше расположились стойла для ездовых животных, откуда доносилось рычание. Мариса никак не могла привыкнуть, что местные

жители использовали огромных волков, как ездовых животных. Тут были и рогачи, но для военных целей они были не пригодны. Им нужна была мощь дикой природы.

Для защиты, в углах, стояли высокие башенки, на вершинах которых развивались имперские флаги. Поверху ходили солдаты с факелами, а на спинах у них болтались тяжелые арбалеты. Все это создавало впечатление неприступной крепости.

Пройдясь по дворику, путники обогнули одинокий фонтанчик со статуей крылатой женщины, из которой лилась вода в разные стороны, они вошли в еще одни массивные двери. Часовые не стали больше задавать лишних вопросов, так как они знали Губруса. Перед ними открывался просторный зал, уходящий далеко вдаль. На полу лежал ковер, украшенной позолоченными узорами. По обе стороны стояли статуи рыцарей до трех метров в полном вооружении, а факелы между ними, тускло освещали дорогу. Вдалеке висела огромная картина, на которой изображалась сцена кровопролитной баталии.

– Прошу за мной. Нужно обрадовать императора, – Губрус уверенной походкой шагал впереди.

Следуя за ним, они устремились в бесконечные, запутанные лабиринты. Мариса попыталась запомнить их маршрут, но на десятом повороте, поняла, что это непосильное занятие. Одинаковые коридоры, с каменными стенами, от которых веяло холодом, плохое освещение и никаких ориентиров. Под конец пути, наши уставшие герои уперлись в тупик. Перед ними показалась обычная каменная стена со статуей рыцаря, державшего в руках вместо меча книгу.

Губрус нажал на невидимую плиту, и статуя начала двигаться в сторону, открывая за собой неприметную дверь. Постучавшись в нее, послышался голос,

– Пароль?

– Смерть врагам империи!

– Что надо Губрус?

– Я привел леди Астру!

– Шутишь?

– Сам посмотри.

Двери открылись, и за ней показался низкорослый, но широкоплечий мужчина в черных доспехах. Его голову скрывала, такая же черная, как ночь, маска с прорезями для глаз.

– Леди Астра, вы живы? О, и госпожа Брайнер с вами. А, это, еще кто? – указал он на Марису.

– Я думаю, это новая учительница, Мариса, – прояснил ситуацию Губрус.

– Понятно. Леди Астра и госпожа Брайнер, могу войти. Госпожа Мариса, вам, увы, сюда нельзя. Примите мои извинения, – поклонился страж, – Губрус думаю, ее можно проводить в гостевую комнату.

– Это замечательная идея. Прошу за мной, – одноглазый мужчина показал, что нужно следовать обратно.

– Мариса идите и отдыхайте. Я сама все расскажу Маркусу, – сказала Забина.

Для “хвостатой” выделили небольшую комнату, которая не сильно отличалась от покоев в загородном дворце. Может быть чуть меньше по размерам, но со всей необходимой для жизни мебелью. Так как все ее вещи сгорели при нападении, Марисе пришлось лечь, в чем была, и попытаться уснуть…

***

– Мариса, вставай! – прозвучал голос Наны. Она изо всех сил тормошила “хвостатую”, пытаясь ее разбудить.

– Да-а, – сладко зевнула соня, пытаясь открыть глаза.

– Вставай же, хватит спать!

– Сейчас, только еще чуть-чуть подремлю, – не согласилась с ней Мариса.

– Ты мне не оставляешь выбора, – рассердилась Нана. Она начала стягивать одеяла и пледы.

– Холодно! – не понравилось той, – все встаю.

– Твои раны затянулись, лихорадка спала. Теперь нужно двигать и восстанавливать силы. Вот держи, я принесла тебе одежду, – Мариса получила сверток от Наны.

Пришлось встать и одеться, бок еще ныл и давал о себе знать, как и раны на груди. Уже прошла целая неделя, а может и больше в этой темной комнате. Тут не было окон, только одна лампа. Девушка по имени Нана, заботилась о Марисе, обрабатывала раны и кормила, словно сестра милосердия. “Хвостатой” было не понятно, почему она это делает. Мариса и ее сородичи прилетели на эту планету и сделали много плохих вещей. Увы, это ее работа, она солдат и должна была выполнять приказы командования, но, все равно, это не оправдывало ее поступков. В глубине души, “хвостатая” хотела умереть, но Нана обычный житель, лишившейся всего из-за нее, продолжала бороться за ее ничтожную жизнь.

– Как тебе новый наряд? – спросила она у Марисы.

Одежда состояла из серого топа, черной, короткой юбки и теплого, красного в полоску свитера. Так же нашлись колготки, правда, немного порванные, но хоть что-то. Новая обувь, в виде ботинок, немного жала ноги и была не привычна для Марисы. Хвост теперь мог свободно болтаться, но он предпочел обвиться вокруг ноги.

– Я выгляжу нелепо! – смутилась она.

– Очень даже неплохо, лучше уж это, чем тот склизкий костюм. Теперь ты похожа на девушку, – Нана осталась довольна, – и размер подошел.

– Мои волосы и глаза, а также хвост, опознавательные приметы, – не согласилась с ней “хвостатая”.

– Скажем, что ты больна тяжелой болезнью, а хвост, просто аксессуар, сливающийся с колготками.

Еще одна отличительная черта Наны. Она была сто процентным оптимистом и могла найти положительные моменты во всем. За короткое время, она сменила несколько нарядов. От экстравагантных и вызывающих платьев до строгих костюмов. Ее можно было понять, так как всю жизнь она провела в шахтах и носила только рабочие комбинезоны. Теперь, когда она вырвалась на свободу, перед ней

открылось много нового, но выбор был сделан спортивному, розовому костюму и мягкой обуви.

Так же, оказалось, что она ничего не знала про свой родной мир. Все ее знания ограничивались войной с пришельцами из космоса, начавшейся давно, без какой-либо причины. Правда, причину Мариса тоже не знала и поэтому они в чем-то были похожи.

– Нана, зачем ты со мной возишься. Оставила своего брата ради меня, захватчика? – этот вопрос волновал и мучал “хвостатую”.

– Он вовсе мне не брат, точнее не родной брат. Мой отец полюбил одну женщину, а у нее был сын, Майк. Вот так мы и стали родственниками. Хотя, эта женщина, мне никогда не нравилась, но мой отец был без ума от нее, как и многие другие мужчины. Из-за нее он погиб! – опечалилась Нана, – но не нужно грустить! Мой отец всегда говорил, что нужно платить добром за добро. Ты меня спасла, я тебя, а еще я всегда мечтала познакомиться с пришельцем и узнать про другие миры. Ведь, когда-то наши предки летали в космос и исследовали его безграничные просторы.

– Боюсь, что многого от меня ты не узнаешь. Я сама не была нигде, кроме родной планеты.

– Вот видишь. Я вот всю жизнь прожила под землей и не знаю даже своей планеты. Только знаю немного из рассказов старого деда Тома, который любил по вечерам поболтать, – Нана замолчала, словно вспомнила что-то горькое, – пока его не забили до смерти надсмотрщики…

– Похоже, у вас там творятся страшные дела. Почему вы сражаетесь сами друг с другом, – не поняла ее Мариса, но тут, же вспомнила про подлый выстрел своих соплеменников.

– Всего что я хочу, так это мира. Чтобы мы снова жили на поверхности и не бояться шального снаряда, – посмотрела на Марису Нана и показав свою улыбку, – а теперь у нас по расписанию прогулка.

Она помогла “хвостатой” добраться до двери, которая находилась во мраке комнаты. Через нее они попали в коридор, который вывел их в офисное помещение, где стояло много столов. На полу лежали разбитые компьютера, оргтехника и много исписанной бумаги. Она шуршала под ногами.

– Я однажды видела работающий компьютер у начальника. Можно позавидовать ему. Наверное, играет себе в игры и смотрит старые фильмы, – неожиданно поделилась Нана с Марисой.

– У вас нет компьютеров? – удивилась та.

– Работающих очень мало, да и те, только у высокопоставленных чиновников и начальников. Простой народ пользуется бумагой и ручкой. Сейчас, я покажу тебе свое любимое место.

Пройдя еще одну комнату, они выбрались на просторный балкон, с навесом из покрытого ржавчиной металла. Тут стоял стол и несколько стульев.

– Вот мое заветное местечко, тут можно спокойно сидеть и никто тебя не увидит, – довольно проговорила Нана и затем усадила Мариса на один из стульев.

Отсюда, открывался вид на парковку, заваленную брошенными машинами. Асфальт был изъеден дикой травой, а из трещин росли низкорослые деревья. Дальше, стояли печальные руины высоток, словно памятник древней цивилизации. Ни одно живой души, все вымерло впервые дни, когда с орбиты сбрасывались бомбы.

У Марисы никогда не было друзей. В ее обществе были только звания, начальники и подчинённые. Все это собиралось в ячейки одной единой системы, управляемые главнокомандующим. Но и тот был не всесилен. Выше него стоял бог, творец, создатель и только сейчас она вспомнила его имя. Аластор, известный под множеством других имен. Его считали демоном, но для Марисы он был всем. Больше всего на свете, ее народ боялся его гнева, а настроение у него было изменчивым.

– Мариса, тебе можно задать вопрос? – прервала ее раздумья Нана.

– Да, – кивнула в ответ она.

– Для чего тебе хвост?

Мариса была ошарашена вопросом. Ее хвост был всегда с ней, об его назначении, она никогда не задумывалась. Он жил своей жизнью, а она своей. Иногда, можно было силой мысли, подчинить его себе и

подвигать в разные направления. Как только контроль слабел, хвост выбирал одну из полюбившихся ему ног и, обивался вокруг нее.

– Я не знаю для чего он. Думаю, что никакой пользы он не приносит, – честно ответила Мариса.

– Может, он нужен для красоты? Забавный такой хвост, особенно когда ползает.

– Ползает?

– Да, когда ты спишь, он, словно, оживает. Вылезал из-под одеяла и ползал вокруг, как будто что-то ищет.

– У него свои мозги, поэтому он плохо меня слушается.

– У тебя несколько мозгов? – удивилась Нана.

– Это шутка, но он мне плохо подчиняется, – рассмеялась Мариса.

– Не честно, меня надурил пришелец из космоса. Вечно, все меня обманывали и дурой обзывали, – чуть не заплакала девушка.

– Это сущая правда, – подумала “хвостатая”, – только безумец будет спасать инопланетного захватчика.

Даже без оружия, сейчас она могла свернуть шею, этой хрупкой девушке, но чем-то она нравилась Марисе. Поэтому ей не хотелось этого делать. Весь день они провели в занимательной беседе и много нового узнали друг о друге. Солнце начало скрываться за руинами города, предвещая наступления ночи…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– Вы звали ваше преосвященство! – проговорил искаженный, глухой голос. Неизвестный, скрывал свое лицо и стоял в тени, подальше от настольной лампы, которая освещала рабочий стол императора.

Маркус сидел в кожаном кресле и сложив руки на столе, посмотрел на гостя:

– Мне нужно посоветоваться с тобой.

– Как соизволите, но сейчас поздний час. Я слышал, что Астра вернулась живой и невредимой. Это радостная весть для всех нас.

– Да, и это связано с ней. Ты знаешь ее новую учительницу.

– Мариса? Мне доводилось с ней встречаться. Что-то не так?

– Нет и да. Это она спасла мою дочь и тем самым ввела меня в тупик. Раньше, я подождал бы, пока она научит мою дочь писать и читать, а затем выкинул бы ее за порог, – Маркус сделал паузу, словно пытался подобрать нужные слова, – теперь, я не могу так поступить. Совесть не позволяет, да и Астре она нравиться.

– Еще бы, она очень похожа на нее, – усмехнулась тень.

– Скажи мне, это злой рок или Габриель создал ее? Она родилась в этом мире или в колбе на демонических просторах?

– Габриель с его посланниками довольно изобретательны и сильны, но они не творцы, хоть и пытаются ими быть. Мариса прибыла сюда одновременно с теми зелеными тварями, что обосновались в топях.

– Ты хочешь сказать, что она прибыла с этими рептилиями?

– И да, и нет. Она упала сюда на точно такой же капсуле, как и они, – неизвестный продолжил, – если честно, у меня мало информации про иной мир. Старый хранитель не любил рассказывать про него. Говорил, что там царит бесконечная война. Целые народы сражаются с другими народами, не ради господства, а ради жизни. Мариса многое скрывает, и по ней не скажешь, что она прибыла из рая, про который нам рассказывают посланники.

– Что еще тебе известно про нее? – Маркус взял перо и начал им чирикать по чистому листу бумаги.

– Она честная и довольно дружелюбна, а еще любит попадать в неприятности. Не успела отойти от места падения, как угодила в клетку к разбойникам. Там ухаживала за раненым рыцарем. Меня всегда мучил этот вопрос, зачем ей помогать?

– А, это та группа рыцарей, которую взяли разбойники. Мне было забавно читать твой отчет, – захохотал Император.

– Да, крестьяне разобрались с ними. Так к чему вы клоните?

– Тебе не понятно? Мне нужна она, но Габриель все портит! – Маркус сильно надавил на перо, и оно оставило на листе жирную кляксу.

– Император! Она может, похожа на нее, но остается тварью из другого мира.

– Ты забываешься! Кто тебе дал право осуждать мое мнение! – вспылил Маркус. Его брови сильно нахмурились, придав лицу гневный вид. Сам он встал со своего кресла и, хотел было, накинуться на инакомыслящего. Что-то щелкнуло у него в голове и он, успокоившись, сказал:

– Я знаю это, но она нужна моей дочери. Мне плевать кто она там, демон, ангел. Главное, что это просто чудо. Другой такой нам не найти! Поэтому выясни, что Габриель ей наобещал!

– Это будет сложно, но я приложу все силы, – согласился неизвестный, да и как тут ответить по-другому. Гнев правителя, мог заставить мёртвого, встать из-под земли, что тут говорить про живых.

– Я даю тебе полные полномочия. Докопайся до истины, но Габриель не должен ничего заподозрить, этот старикашка скоро заплатит за все!

– Хранители были созданы для этого и мы доведем это дело до конца. Наши прадеды будут отомщены, – поклонилась фигура и скрылась из виду, оставив Императора одного в кабинете. Успокоившись, Маркус сел в свое кресло и продолжил чирикать пером.

– Кто же ты? – проговорил он в пустоту.

Мариса проснулась в гостевой комнате посередине ночи. Из круглого окна исходил одинокий луч света от уличного фонаря. Он качался из стороны в сторону от порывов ветра и, казалось, что вот-вот упадет. Почему-то, ей не хотелось больше спать, но и делать было особо нечего. Пришлось лежать в кровати и смотреть на потолок. Прошло, наверное, больше часа, а то и целых два, а сон так и не пришел. Только на третий час, появилась дремота. И вот, как только глаза начали закрываться, раздался стук.

– Госпожа Мариса, вы спите? – громко прозвучал голос Губруса, – хотя, теперь нет. Можно я войду?

Не дожидаясь разрешения, дверь отворилась, и в помещение ввалился одноглазый гвардеец. Не глядя, он протараторил:

– Тысяча извинений! Я не хотел этого делать, но мне приказали доставить вас к начальнику стражи, поэтому приведите себя в порядок. Я вас подожду за дверью.

“Хвостатая” не могла ничего ответить, так как была ошарашена его наглостью. И вот, когда она собралась обвинить его в бестактности, Губрус поспешно покинул комнату. Надув щеки, Марисе осталось только последовать за ним.

Шли они долго. Снова бесчисленные, закрученные коридоры и лестницы, ведущие то вниз, то наверх. Каменные стены были завешены всевозможными картинами и портретами, давно умерших персон, иногда попадались статуи мифических животных и могучих воителей с огромными мечами и наконец, разноцветные вазы с

высохшими цветами. На потолке, по углам было много паутины, а на полу пыли. Прислуга явно халтурила здесь и не часто убиралась. Они подошли к двери, на которой висела табличка “Начальник Стражи” и знакомое для Марисы имя “Танатос Зайт”. Она не поверила своим глазам, даже ущипнула себя за щеку, чтобы проверить, не сон ли это.

Грубус постучался в дверь и, получив разрешение, вошел вместе с Марисой. Внутри оказался просторный кабинет, заставленный книжными шкафами, стеллажами и столами. В дальнем конце, находился рабочий стол начальника, за которым сидел стройный мужчина, высокого роста с голубыми глазами и серыми волосами. Это был ни кто иной, как Танатос.

– Губрус, можешь идти. Я сам потом провожу Марису до ее покоев, – не глядя, проговорил он.

– Есть! – отдав честь, гвардеец и удалился.

– Ну, а теперь можно поговорить с вами. Думаю, у вас много вопросов ко мне, как и у меня к вам. Я предлагаю вам сделку. Один вопрос один ответ. Как вам мое предложение?

– Вы думаете я вам так все и расскажу, после того как вы предали нас, – грозно ответила девушка, посмотрев ему в его наглые глаза.

– Кто бы говорил. Сама стала почетным агентом Империи, а все почему? Не нужно было доверять Доменику и его компании. Все они такие, продают тебя за грош, – Танатос откинулся на спинку своего кресла и, зевнув, продолжил беседу, – Мариса не усложняй мне работу. Кстати, почему ты стоишь? Садись поближе, я тебе чайку налью.

– Не стоит меня поить отравленным чайком, – усмехнулась она, – дважды этот трюк не пройдет.

Но, от возможности присесть, девушка не отказалась. Устроившись на мягком кресле возле рабочего стола, она демонстративно отвернулась от Танатоса.

– Этот чай совершенно нормальный. Вот смотрите, – он налил себе заварки и разбавил ее кипятком, потом демонстративно выпил и улыбнулся.

– Не горячо? Может у вас железное горло или желудок? Я тут много повидала интересных тварей, – улыбнулась Мариса.

– Интересных? О нет, я как раз нормальный, так сказать местный. А вот вас, тут слишком много понаехало. Каждый год кого-нибудь новенького закидывает. Не стоит прикидываться, я про вас все знаю, – Танатос достал папочку с надписью “Секретно”, и, заглянув в нее, начал рассказывать, – такс, что тут у нас. Мариса, цвет волос, белый, глаза красные, рост детский, имеется травма правой кисти. Что тут еще, а почетный капитан рыцарей, уволенный по причине предательства. Теперь работает на Габриеля.

– Это не правда! Я никого не предавала! – возмутилась “хвостатая”.

– Да ну? А что тогда почетный капитан рыцарей делает во дворце самого императора. Вы учите его дочь, или делаете вид?

– Я ее учу, как могу, – опешила она от его наглости.

– Мариса, что вам предложил Габриель? Деньги, богатство или власть?

– Мне ничего из этого не надо, – покачала головой Мариса.

– Так понятно. Билет обратно в свой мир? – продолжил гадать на кофейной гуще Танатос.

– Мой мир? – не поняла его “хвостатая”.

– Хватит уже притворяться. Вы гость с неба. У вас есть хвост и много чего другого, чего нет у местных жителей. Ваши сказки про амнезию, меня не сильно убедили. Я не крестьянин. Так что поставим на этом точку. С вашими друзьями и так полно проблем!

– У меня, увы, нет друзей. Я одна здесь! – вспылила она.

– С вашим приходом, появились зеленые твари, рептилии. Они спрятались в болотах, поэтому до них трудно добраться. Перегрызли целый отряд солдат!

– Они мне не друзья. Я сама от них убежала.

– Мариса, у вас всего две дороги. Либо вы помогаете мне, либо отправляетесь в темницу. Я лично рекомендую первый путь, так как в

темнице, вас будет ждать мой знакомый мастер по пыткам. Он вытворяет такое, что вам и не снилось.

– А что по этому поводу скажет Маркус? – парировала она.

Танатос хотел резко ответить, но промолчал. Он тяжело вздохнул и начал пить чай, вероятно, обдумывая следующие слова. Ситуация была напряженная, но он был упертый, как осел:

– Ладно, чего вы хотите?

– Ничего, – ответила Мариса.

– Вы не просто так работаете на Габриеля. Он вас шантажирует?

– А откуда мне знать, не работаете ли вы на него?

– Я, да на него? Я лучше повешусь, чем буду работать на этого старика.

– Что-то мне мало верится, – подколола его Мариса, – вы Танатос или кто-то скрывающийся под его личиной?

– Вы крепкий орешек, как я погляжу, – улыбнулся он, – чая не хотите, говорить не хотите, ничего не хотите. Придется отложить разговор на потом. Ну что ж, пойдемте, я вас провожу…

Покинув кабинет, они отправились в путь по запутанным коридорам. Только теперь, они почему-то часто спускались, чем поднимались. Чем дальше, тем сильнее каменная кладка была разрушена, появились вьющиеся растения, которые грызли камень изнутри. Настенные фонари и факелы встречались реже и все это начало казаться странным для Марисы.

– Куда вы меня ведете? – спросила она у начальника стражи.

– Увидите, – загадочно ответил он, продолжая уводить ее в глубины замка.

И вот, они вошли в подземелье, где каменные коридоры сменилась на грубые, обтесанные ходы. Холодный ветер гулял здесь пробирая до костей. Танатос продолжал уводить ее вглубь, не страшась ни тьмы, ни странных звуков. Мариса решила остановиться,

– Я не хочу идти дальше!

– А вас никто не спрашивает! – лицо спутника сильно изменилось, на нем больше не было дружелюбной улыбки, только металлическая маска, лишенная каких-либо чувств, – вы не оставили мне выбора. Следуйте за мной или до скончания веков, будете бродите по этим ходам. Отсюда нельзя выбраться, не зная дороги.

Его аргумент был весом и, поэтому пришлось подчиниться. Они вышли в просторный зал, который освещался множеством люстр, свисающих с потолка на металлических цепях. По обе стороны зала были две бездонные пропасти, над которой висели клетки со скелетами внутри. Сильные порывы ветра качали клетки из стороны в сторону, создавая металлический скрежет.

– Как вам наша темница. Ее построили древние монахи для своих тайных деяний. Здесь были настоящие жертвоприношения. Стоны и крики доносились со всех сторон. Настоящее царство боли! – устроил экскурсию Танатос, – теперь, тут никого нет. Монахов убили, а про это место все забыли.

Марисе нервно сглотнула. Ей не хотелось здесь находиться, а по всему телу бегали мурашки. Темная атмосфера довила со всех сторон и сковывала тело, но нужно было двигаться дальше.

Зал был пройден, и они попали в следующий, точно такой же. Потом следовали другие, не менее пугающие помещения, пыточные. Наконец, они уперлись в лестницу, ведущую вниз. Спустившись по ней, перед ними предстал длинный коридор, уходящий вдаль. По обе стороны, располагались решетчатые двери, ведущие в камеры. Марисе это не понравилось.

– Про темницу он не шутил, – подумала она.

– Ну, вот мы и пришли, – спокойно сказал Танатос, достав из кармана связку ключей и, открыл первую попавшуюся дверь, – прошу.

– Что делать? Бежать, но куда, – запаниковала Мариса, – не надо было следовать за ним!

Но ее раздумья прервала, чья-то огромная, мохнатая рука, схватившая ее за руку. Это был настоящий великан. Он еле-еле умещался в тесном коридоре. Его голову, скрывал черный мешок с прорезями для глаз и рта. Тело покрывал фартук, заляпанный красными пятнами. Другая рука держала огромный топор.

– Познакомься с тюремщиком. А это Мариса, за ней нужно присмотреть – познакомил их Танатос.

– Будет сделано, – раздался глухой голос, и струя зловонного воздуха ударила в лицо Марисы.

Девушку завели в камеру, где ничего особенного не было, только голый пол и стены без единого окошка. Вместо кровати солома, дырка-туалет из которой дурно пахло, вот и все.

– Как вам, ваши новые апартаменты? – съязвил Танатос.

– Бывало и похуже, – спокойно ответила Мариса, – мне не привыкать.

– Вот и хорошо. Вопросы есть?

– Всего один. Как это вам удается жить под несколькими масками одновременно. Совесть не мучает?

– Я всегда был таким, каким сейчас есть. Это моя работа, ничего личного, – Танатос показал свое истинное лицо, лишенное эмоций, – тюремщик, ее пальцами не трогать.

– Слушаюсь, – пробубнил здоровяк.

– Ну, прощайте, – оставил ее Танатос.

– Просто великолепно! Вот и благодарность за спасение Астры, – вслух сказала Мариса и ударила ногой об стену. Острая боль пробежала от стопы до бедра. Девушка не рассчитала силы. Ее оставили совсем одну в камере. Сколько ей придется испытывать это. У ящеров, у разбойников и теперь в темнице Империи.

– Нужно было рассказать ему правду и избежать этого, но не было гарантии, возможно, он с самого начала хотел меня сюда посадить, – подумала она, – кто, же он? С виду Танатос, но внутри точно не он.

Пришлось утроиться на соломе и попытаться заснуть. Этот день полностью вымотал ее. Погоня, ночной допрос и бесконечные коридоры. Хотелось закрыть глаза, открыть их и оказаться где-нибудь в защищённом месте. Ее душа разрывалась на части…

Больше ее никто не навещал, только приходил тюремщик, и подолгу наблюдал за ней. Все остальное время она лежала на

соломе, ходила из стороны в сторону и пыталась думать о хорошем. Вспоминала все, что с ней произошло до этого момента. Танатос, так и не появился в этот день.

Тюремщик, похоже, был тугодум. Сколько раз она не пыталась с ним заговорить, он всегда уходил от разговора или начинал говорить сам с собой. Все говорило о том, что он уже давно сошел с ума.

– Я хочу, есть! – прокричала она ему через свою дверь, а он ответил:

– Спасибо, я уже поел.

– Ты глухой что ли?

– Не надо кричать, я все слышу.

– Так принеси еды. Я не ела уже целую вечность!

– Не было приказа!

– Но, я так умру! – отчаялась она.

– Мне надоело сидеть с тобой тут, пойду лучше помучаю кого-нибудь, – отмахнулся от нее великан.

– Не бросай меня тут одну! – умоляла она его, но все было тщетно.

Следующий день прошел точно также. В голове Марисе снова появились голос, шепот неизвестного, который говорил о непонятных вещах. Иногда, он читали ей древнее заклятие, выкрикивали резкие звуки.

– Я схожу с ума? – подумала в очередной раз Мариса, – еще бы! Тут не с кем поговорить, а может это от голода и жажды?

Хотелось сильно пить и есть. Для экономии энергии, она больше не ходила по камере и не говорила с тюремщиком. Лежала и потихоньку умирала.

– Танатос решил меня заморить голодом? – сделала вывод она и расхохоталась, – отличный конец для меня.

Прошел еще один день, затем еще. Мариса потеряла счет времени. Ее тело исхудало, все мысли были о глотке воды и крошках

хлеба. Очень скоро ей захотелось покончить с жизнью, но сил уже не осталось даже, чтобы пошевелить пальцем. Лежала и тупо смотрела в потолок, пока не потеряла сознание…

***

– Мариса, скорее, они уже здесь! – прокричала Нана. Она влетела в их комнату и впопыхах начала собирать вещи. Из-за спешки, все выпадало из ее трясущихся рук.

“Хвостатая” спокойно помогла ей собраться. Она не ощущала страха, так как даже без оружия, ее руки были готовы сражаться с врагом врукопашную. Когда все было готово, сумки висели на плечах, они покинули свое убежище, которое приютило их. Все это время, военные искали двух пропавших солдат, пока не забрели сюда.

На днях, Нана нашла карту и предложила отправиться к парку аттракционов. Она всегда мечтала увидеть его. “Хвостатая” была не против, так как особо не имела цели. Для нее было в приоритете выжить и адаптироваться к новым условиям, а уже потом решить, что дальше делать.

Продвигаясь по темным помещением, они вышли в центральный зал, где находилась бомба и обнаружили, что враги опередили их. Штук десять вооруженных людей исследовали бомбу и уже нашли место перестрелки. У каждого горел мощный фонарь, освещающий просторы торгового комплекса. От таких было трудно спрятаться в тени, поэтому нашим героям пришлось отойти назад и обдумать план действий. Мариса могла попробовать проскользнуть не замеченной, но Нана, хоть, и умела прятаться, но не была солдатом.

– Мариса, что нам делать? – спорила она.

– Я думаю, нам нужно спуститься вниз, там были подземные этажи. Возможно, там можно будет пробраться к шахтам, ведущим на поверхность в стороне от здания, – предложила “хвостатая”.

– Великолепный план, пошли! – согласилась Нана.

Вместе, они вернулись обратно и, найдя лестницу, начали спускаться в самый низ, где уперлись в металлическую дверь, закрытую на навесной замок. От времени он проржавел, но все еще работал. Мариса не умела взламывать замки, а ключ, вероятно,

утерян на веки, но Нана с гордостью достала набор отмычек и начала орудовать над замком. Прошла минута, другая и дверь отворилась.

– Вот и все! – радостно воскликнула она, снимая замок.

– Отлично, теперь посмотрим, что за ней, – Мариса пошла первой.

Дальше лежал темный проход, ведущий на подземную парковку. По бокам располагались складские помещения, заваленные коробками с цветными обозначениями. Нана не могла разобрать надписи, так как они были написаны на непонятном для нее языке.

– Ты не можешь прочитать? – удивилась Мариса, – это же твой язык, разве не так?

– Нет, они написаны на каком-то другом языке. Что эти коробки делают здесь? – покачала головой Нана.

“Хвостатая” воспользовалась своим портативным компьютером, чтобы перевести надписи. Тот быстро буркнул,

– Не опознанный язык, возможно из группы древних, мертвых языков.

– Быть такого не может. Ты же знаешь кучу языков, а это мир не такой уж древний, – удивилась Мариса.

– Давай вскроем одну из них и посмотрим, что внутри, – предложила Нана.

Они разочаровались. Коробки были доверху набиты ржавыми, поломанными от времени приборами. Внимательно изучив их, Мариса сделала заключение:

– Этот мусор больше не пригоден. Наверное, когда-то им можно было пользоваться, но сейчас это бесполезные железки.

– Зачем было все это сюда тащить, если оно бесполезно? – спросила Нана.

– Это я тебя должна спросить. Ваш мир, не мой. Если ты не знаешь, то я подавно.

– Жаль, – опечалилась девушка.

– Пойдем, нам нужно двигаться дальше, – Мариса продолжила путь в сторону парковки.

На ней не было ни одной машины, пустая, мертвая без единой души. Похоже, ее и в мирное время не использовали по назначению. Нане не нравилось это место, так как пришлось включить фонарь и светить им в разные стороны. Тени от вертикальных столбов и перекладин, создавали образы страшных монстров. Мариса же пользовалась своим зрением и чувствовала себя спокойно. Выбрав одно направление, они следовали только ему, стараясь не отклоняться в стороны. Парковка была внушительных размеров и, на ней можно было заплутать.

– Нана, зачем нужно было выкидывать оружие тех двух преследователей? Чем оно тебе не понравилось? – недовольно проговорила Мариса.

– Оно было заляпано кровью, и я не люблю оружие. Оно приносит только смерть и несчастье! – невинно ответила Нана.

– Ха, тебе это надо сказать тем парням наверху. Они явно любители пострелять.

– Не надо так шутить, а что если они следуют за нами!

– Все может быть, особенно если они решат спуститься по той лестнице, и надут сломанный замок.

– Нужно было закрыть дверь с этой стороны.

– Именно, но теперь поздно возвращаться, – пробубнила Мариса, продолжая двигаться в неизвестном направлении, уводя Нану в просторы тьмы. Брожение впотьмах заняло несколько часов, пока они не уперлись в бетонную стену.

– Давай налево? – предложила Нана.

– А может направо? – парировала Мариса.

– У меня есть монетка, пускай она укажет путь!

– Я не верю в удачу.

– А я верю. Ты появилась в трудную минуту, поэтому ты моя удача, – показала свою улыбку Нана и, достав монетку, кинула ее в

воздух. Сделав несколько оборотов, монета звонко ударилась об потолок и полетела вниз. Нана ловко ее поймала и сжала в руке.

– Цифра или рожица? – скала она.

Марса не поняла ее.

– Скажи, цифра, либо рожица, – повторила Нана.

– Цифра, – так и не поняла ее “хвостатая”.

– Рожица! – воскликнула девушка и раскрыла ладонь. На монетке было изображена единица и это означало, что Мариса победила.

– Я проиграла, поэтому пойдем направо, – радостно сказала Нана, не потеряв своего оптимизма.

Оказалось, что это был правильный путь, так как вскоре, нашлась дверь с очередным замком. Взломав ее, они обнаружили шахту, ведущую наверх.

– А ты говорила, что нет удачи, – подтрунивала Нана.

– Я такого не говорила, просто это глупо верить во что-то необъяснимое, – начала защищаться Мариса.

– Но удача есть. В нее нужно верить. Хотя, ты в нее не веришь, но она у тебя есть. Выжить после тех ран было просто не реально.

– У меня в крови плавают нано машины, которые помогают с регенерацией.

– А, эти машины, нуждаются в ремонте?

– Наверное, я их давно не меняла, – признала Мариса.

– Вот видишь, откуда тебе знать, работают они или нет, – настаивала на своем Нана.

– Ладно, я может, капельку поверю в эту удачу, но мы еще не выбрались на поверхность, – согласилась “хвостатая”.

Преодолев все преграды, лежавшие на лестнице, в виде отколотых от стен кирпичей, бетонных блоков, металлических прутьев, они все-таки добрались до люка, предположительно ведущего наружу.

– После тебя, – Нана в очередной раз пропустила “хвостатую” вперед.

Марисе пришлось смириться и первой полезть к люку. Приложив усилия, он поддался и начал сдвигаться в сторону, открывая путь на поверхность. Яркие, солнечные лучи ударили ей в глаза. Ослепшая на мгновенья, она выбралась на поверхность и попыталась оглядеться. За ней вылезла Нана.

Когда слепота прошла, то они были крайне удивлены. Вокруг них стояла толпа солдат, вооруженная до зубов и направившая на них дула своих винтовок.

– Удача говоришь. Ха, – нервно хихикнула Мариса.

– Руки верх! Кто такие? – прокричал один из противников.

– Не стреляйте, мы без оружия! – крикнула Нана, – мы дети!

– Дети? А что вы делаете здесь одни? Где документы, где сопровождающие? – начал задавать вопросы солдат.

– Мы потерялись, так как враги уничтожили нашу базу. Там внизу целое подземелье!

– Только детей нам тут не хватало. Сержант осмотри их!

Из строя вышел солдат, и осторожно подошел к Марисе. Осмотрев ее со всех сторон, он приказал отдать сумку, затем проделал тоже самое с Наной.

– Чисто! – крикнул он.

– Отбой, – приказал, высокий солдат, по-видимому, старший по званию. На его броне болталось множество медалей, и были опознавательные эмблемы в виде птиц, – этих взять под стражу и доставить в штаб.

– Будет сделано! – ответил сержант и приказал девушкам, – следуйте за мной и никаких лишних действий.

Марисе с Наной пришлось подчиниться и пойти за ним. Их поместили в крытый кузов боевой машины, по обе стороны сели солдаты и прижали из своими плечами, чтобы они не сбежали.

– Всем по местам, возвращаемся на базу, – снаружи послышался командирский голос.

Машина с трудом завелась и двинулась в неизвестном направлении, подпрыгивая об кочки и неровности асфальта. Через открытое окошко, Мариса видела только стены разрушенных зданий и фонарные столбы. Солдаты сидели и не говорили с друг другом, словно немые. Возможно, стеснялись их, но напряжение снял сержант, который начал разговор,

– Как вас зовут?

– Меня Нана, а это Мариса, – приветливо ответила Нана.

– Что за база, которую уничтожили враги?

– Пять, один, ноль, – не моргая, проговорила та.

– Это же бункер, в котором живет куча народу! – вступил в разговор другой солдат, – разве он уничтожен?

– Да, – печально ответил сержант.

– Почему нам не сказали про это?

– Начальство запретило распространять эту информацию, для сохранения морали.

– Но это не честно. Мы тут воюем, а нам даже правду не говорят, – подключился другой.

– Разговорчики в строю, – повелительно сказал сержант.

– Допустим вы оттуда, а почему у нее такой не обычный цвет волос, да и глаза красноватые.

– Она болеет редкой болезнью, – начала Нана.

– Я понял, что ты очень болтлива. Я хочу услышать от нее пару слов. Ты меня слышишь? Как тебя там, Мариса…

– У меня нарушена пигментация, поэтому я белее, чем другие люди. Так же у меня редкая форма гемофилии, я могу умереть от кровопотери, – спокойно ответила Мариса, и нагло посмотрела на сержанта.

– О, серьезное личико. Теперь я спокоен, что ты не пришелец из космоса.

– Пришелец из космоса? У тебя паранойя. Она может, похожа на них, но у них липкая кожа, – поддержал разговор, следующий солдат.

– У этой вроде все в порядке. Ладно, пускай начальство разбирается с вами. Мое дело маленькое, выполнять приказы, – потерял к ней интерес сержант, – вы хотите пить, есть?

– Очень, – Нана реагировала со скоростью света.

– Вот держите, – им дали флягу с водой и индивидуальный рацион питания. Походил он на буханку хлеба, только без вкуса и цвета. Поблагодарив их, девушки съели все до единой крошки и утолили жажду. После этого, их больше никто не беспокоил. Марису начало укачивать и клонить ко сну. Она сама не заметила, как задремала…

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Мариса открыла глаза и первым делом осознала, что лежит в кровати. Эта была ее комната, которую выделил для нее Губрус. Все стояло на старых местах.

– Это сон или реальность? Камера с соломой, ей привиделась или была реальна? – она запуталась, не понимая, что происходит. Попытавшись встать, Мариса поняла, что очень ослабла и, вдобавок, кто-то лежал на ее ногах. Это была Астра, сидевшая на приставленном стуле и удобно расположившаяся на Марисиных ногах.

– Тише, не разбудите ее. Она, только что уснула, – послышался знакомый голос Кристи, которая сидела с другой стороны, – как вы себя чувствуете?

– Плохо. Ноги и руки плохо слушаются, – честно призналась Мариса.

– Еще бы, видели бы вы себя, когда вас доставили сюда.

– Доставили?

– Когда вы пропали, мы все перепугались. Искали целую неделю, пока не нашли. Вы были почти мертвы, поэтому император достал вам лучших врачей, – поведала Кристи.

– Я была почти мертва?

– Именно. Как вы вообще выжили? Несколько дней без еды, воды. Врачи поразились вашей воли к жизни.

– Долго я была без сознания?

– Несколько дней. Астра все это время не покидала вас. Она больше всех переживала. Так что позвольте ей немного поспать, да и вам не стоит вставать.

– Хорошо, – успокоилась Мариса.

– Я сейчас принесу овощного супа и душистого чая, – служанка встала со стула и на цыпочках пошла к выходу. Бесшумно открыла дверь и так же закрыла ее.

– Удача? – задумчиво проговорила “хвостатая”.

Кристи вернулась с подносом и поставила его рядом. Взяв ложку, она решила покормить Марису. Та же недовольно фыркнула,

– Я не маленькая. Могу сама есть.

– Не сомневаюсь в этом. Мне приказали заботиться о вас, поэтому открываем рот и поменьше болтаем, – начала кормить Кристи.

Мариса попыталась отобрать ложку, но ее рука не слушалась. Прикованная к постели, она не могла сдвинуться с места, только пальцы шевелились и то вяло. Пришлось только открывать рот и глотать. Когда с трапезой было покончено, служанка вытерла ее, словно ребенка и отнесла поднос с пустой посудой обратно.

– Ну, вот, теперь вам нужно отдохнуть. Можете закрывать глаза и спать, – присела Кристи на свой стул.

– Почему меня искали? – задала вопрос Мариса.

– Как почему? На следующий день, Астра захотела продолжить занятия, а вас не было в комнате. Она пожаловать госпоже Брайнер, та императору, ну и так далее. Затем выяснилось, что Губрус отвел вас начальнику стражи. Его вроде бы зовут Танатосом, он недавно занял эту должность. Его кабинет был пуст, затем его начали искать, – Кристи перевела дыхание, она очень быстро говорила, – его искали, искали, так и не нашли. Маркус приказал обыскать весь замок. Только через несколько дней, он вспомнил про старую темницу, где вас собственно и нашли.

– Танатоса, так и не нашли?

– Нет, он словно сквозь землю провалился.

– Я думала, что вы погибли при нападении в городе, – тихо сказала “хвостатая”.

– Мы убежали и спрятались на сторожевом посту. Когда нам сказали, что вы сгорели в своей карете, то все рыдали и плакали. Маркус, сам был не свой, хотел спалить весь город и заодно прихватить посланников с небес. Его остановили советники, – снова, начала задыхаться служанка, – а потом, а потом, вы появились. Все так радовались. Госпожа управляющая сказала, что вы их спасли. Убили одного из нападавших и спрятались в темном переулке. Вы стали настоящим героем, ну а потом я вам все рассказала. Уф.

– Я особо ничего не сделала, – застеснялась Мариса.

– Не надо принижать свои заслуги. Вот увидите, Маркус вас наградит, – уверила ее Кристи и затем приказала, – а теперь спать!

Через несколько дней, Мариса полностью оправилась от истощения. Служанка кормила ее на убой, три раза в день, а Астра рисовала разные картинки и показывала их, что бы, ей не было скучно. Учеба была приостановлена, так как для этого не было сил и желания. Так же во время нападения сгорели все учебники, поэтому пришлось заказать новые. Госпожа Брайнер взялась за это дело в серьез, и вскоре, к Марисе в комнату принесли целую кучу литературы. В углу образовалась гора книг и цветных брошюр.

И вот, когда она уже могла самостоятельно встать и передвигаться по комнате, ее вызвали на прием к императору. Мариса предчувствовала, что разговор будет не из легких, так как она последняя общалась с Танатосом.

Ранним утром, ее сопроводили в кабинет императора, который располагался на самом последнем этаже в центральной башне. Маркус расположился в круглом кабинете, заставленный различными приборами, столами с пробирками и книжными шкафами. Помещение больше подходило для мага или исследователя, чем для правителя целой империи.

Когда она вошла, он ставил эксперимент, добавляя в пробирку бесцветную жидкость. На нем была простая белая рубашка и черные брюки. Выглядел он, как обычный мужчина средних лет. Одна капля жидкости вступила в реакцию с кусочком металла и начала его разъедать, с выделением серого дыма. Маркус старательно все записывал в блокнот и, довольно кивнув, обратил внимания на Марису.

– О, вы, наконец, пришли в себя и окрепли, как я погляжу, – он довольно окинул ее с ног до головы. Ее простое платье в строгих, черных тонах с белыми волосами, смотрелось замечательно. Кристи сделала ей модную прическу и сплела несколько косичек по бокам лица. Маркус жестом кисти, приказал сопровождающемуся гвардейцу оставить их одних.

После этого, он уселся на кресло и указал “хвостатой” на стоявший напротив стул,

– Присаживайтесь, у нас будет долгий разговор.

Мариса поклонившись, послушно присела.

– Так, с чего же начать. Ах, да. Я должен поблагодарить вас и наградить за спасения моей дочери. Вот только не знаю, чем. Были бы вы солдатом, повысил. Лордом, выделил бы земли. Начальником, пересадил в хорошее место. Вы же являетесь учителем и поэтому я в замешательстве, но оставим этот вопрос на потом, – Император откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на потолок. Прошла небольшая пауза, после которой он медленно опустил глаза и посмотрел в красные глаза Марисы, – ну а теперь перейдем к делу. О чем вы общались с Танатосом?

– Как о чем? Вы сами ему приказали устроить допрос, – честно ответила “хвостатая”.

– Допрос? Я приказал? Это он вам так сказал. Ха, молодец, нужно было его давно вздернуть. И что же вы ему ответили?

– Ничего, поэтому он меня и посадил в темницу.

– В темницу он вас специально посадил, чтобы убить. Довольно жестокий способ. Не понятно на кого он работает, – снова задумался Маркус, – какие вопросы он задавал?

Мариса не знала, что ответить, так как Танатос знал, откуда она взялась. Увидев ее реакцию, император покачал головой и ответил за нее, – наверное, про Габриеля, не так ли.

“Хвостатая” опустила голову, чтобы не смотреть в глаза.

– В точку. Мариса, я все-таки правитель, а вы моя подданная. Поэтому честно отвечайте на мои вопросы. Мне плевать, что вам там наобещал Габриель. Сейчас вы у меня и я требую ответов. Во-первых, я знаю, что вы прибыли сюда из другого мира. Врачи обнаружили у вас хвост, а также металлические включения в тело. Это объясняет вашу живучесть, несмотря на хрупкое телосложение. Мне известно про ваших ящероподобных дружков, которые прячутся в темных местах и создают много проблем, грабят и убивают.

– Они мне не друзья! – возмутилась Мариса, подняв свои глаза.

– Отлично, одним вопросом меньше. Во-вторых, мне известно, что вы были капитаном рыцарей в одном провинциальном городке. Габриель вас достал именно оттуда, да еще ценой моих солдат. Из-за этого, мы не смогли установить контроль над той территорией. Что вы ответите на это?

– Мне нечего тут сказать, меня усыпили и передали лорду по имени Даркус, который доставил меня к Габриелю.

– Даркус, довольно скользкий тип, но о его силе слагают легенды. Наверное, тоже прилетел сверху. Там так все плохо?

– Ничего особенно. Жизнь везде одинакова, как и войны. Мне некуда было деваться.

– Мариса, вам нужно сделать выбор. Либо вы со мной, либо нет. Даже если вы откажитесь от моего предложения, я сохраню вам жизнь, но не позволю остаться. После нападения заговорщиков, я сильно обеспокоен жизнью Астры. Они выбрали ее, своей целью и не остановятся.

– Я это понимаю.

– Так решайте. Я подожду до вечера, затем вы дадите свой ответ. Подумайте хорошенько, если да, то вам нужно выложить все. Задание, связных, все, что знаете о Габриеле и его приспешниках, награду. О, про награду, мои агенты уже доложили, – Маркус хитро улыбнулся.

– Награду? – повторила “хвостатая”.

– Именно. У Габриеля есть особа под именем Селина. Вы работаете на него из-за нее?

Мариса промолчала.

– Можете не говорить. Молчание, знак согласия. Так вот подумайте над тем, что он может не сдержать свое слово. Теперь идите.

“Хвостатую” сопроводили в зал для трапез, где уже вовсю шел завтрак. Госпожа Брайнер заняла место для нее и радостно помахала ей рукой,

– Идите сюда.

Усевшись, Мариса осмотрела стол, на котором расположилось множество напитков и кушаний. Глаза разбегались. Забина помогла ей выбрать самое вкусное с ее точки зрения и начала беседу:

– Наконец, вы можете ходить. Я уже думала, что нужно подыскивать нового учителя для Астры.

Мариса поперхнулась от таких слов, но сдержала себя от острых слов.

– Еще, я накупила кучу новых учебников. Старые сгорели, да и не подходили они, нашей леди. Ее нужно научить считать, читать историческую литературу и рассказать про наше героическое прошлое, чтобы она знала всех героев, – продолжила Забина.

– Я постараюсь.

– Ладно, сегодня у вас выходной, но завтра будете работать с удвоенной силой.

– Спасибо.

– Отлично, а теперь рассказывайте, чем вас наградил Маркус.

– Пока ничем, – призналась Мариса.

– Как это ничем? Не увиливайте от ответа, – посмотрела на нее пожилая женщина, – или вы сами не знаете, что попросить? Он, вероятно, ждет, когда вы сами скажете, чего хотите.

– Наверное.

– Просите побольше, а то все равно, что-нибудь зажмет. У них это в крови.

– Спасибо за совет. Я именно так и поступлю, – согласилась с ней “хвостатая”.

– Вот и молодцы. Астра, а ты что молчишь. Напиши чего-нибудь, – обратилась Забина к девочке, которая сидела напротив, но та сделала вид, что не слышит ее, – значит вот ты какая. Теперь притворяешься глухой. Лишу тебя сладостей на месяц.

Эти угрозы все равно не подействовали на Астру. Она продолжила, есть, не обращая внимания на нее.

– Что-то случилось с ней сегодня? Может это связано как-то с Маркусом или же она что-то узнала про меня, – подумала “хвостатая”.

После завтрака, она решила пройтись по внутреннему саду, который был разбит позади замка. Он не сильно отличался от любого другого зимнего сада. Снежные сугробы, голые деревья и пустые цветочные клумбы. Мариса расположилась на скамейке под голым деревом и решила подумать над словами Маркуса. Он знал все про нее и, тем не менее, спас ее. Она не знала одного, почему он все это делает.

– Сомневаюсь, что это из-за Астры. Тут что-то другое, – размышляла она, – что же мне делать? Габриель обладает огромной властью, но Маркус правитель всей Империи. Может он и не особо знает про космос, но спокойно относится к пришельцам, словно это что-то обыденное, не редкое в этих краях. Если я соглашусь на предложение, то он будет не доволен. Я в тупике.

От размышлений у Марисы разболелась голова, а затем и прихватило сердце. На этот раз, оно так сильно заболело, что ей пришлось согнуться пополам и задержать дыхание. За эти дни, она не принимала свое лекарство, поэтому не удивительно, что сердце так ныло. Совладав с болью, она решила обратиться к лекарю.

К счастью, первый попавшийся гвардеец, охотно помог ей, даже сопроводил ее до двери врача, подставив свое плечо и, пожелал скорейшего выздоровления.

Врачом оказался довольно пожилой мужчина с седой бородкой. Увидев Марису, он тут же подскочил к ней и уложил ее на свободную кровать. Осмотрев ее и задав пару вопросов, покачал головой. Затем достал деревянную трубочку и решил послушать ее сердце. После этого он сделал заключение,

– У вас очень слабое сердце. Оно работает с перебоями, и отсюда появляются боли. Вам нельзя нервничать и перетруждаться.

– Я это знаю, но доктор Зигмунд дал мне какое-то лекарство, от которого мне стало легче, – поведала ему девушка.

– О, вы знаете Зигмунда. Он светила нашей медицины, вот только старый он совсем стал. А лекарство у меня имеется, но оно опасное. Делается из ядовитого растения, которое может убить.

– Если оно помогает, то я готова пойти на риск, – согласилась Мариса.

– Только не перестарайтесь, его нужно принимать, когда появляются признаки боли, – доктор протянул ей небольшую коробочку с белыми таблетками, а также склянку с мутной жидкостью, – а вот эту бурду, будете пить утром и вечером по чайной ложке.

– Бурду?

– Да, видели бы вы, из чего ее делают, – усмехнулся доктор, – но думаю, вам лучше не знать. Хо, хо. Теперь можете идти, ваш приступ, наверное, уже прошел.

И действительно, сердце отпустило, без всяких лекарств. Мариса потихоньку встала с кровати и, поблагодарив старичка за лекарства, вышла. Нужно было отнести их в свою комнату, поэтому именно туда и направилась она.

К удивлению, в ее комнате сидела Астра. Она расположилась за ее столом и что-то рисовала. Подойдя поближе, “хвостатая” с интересом посмотрела на рисунки девочки и увидела вместо них, только длинные предложения. Девочка сочиняла цепочки фраз, которые хотела сказать Марисе. Закончив, она показала первый листок бумаги,

– Прости меня, за то, что пришлось страдать.

– Ты ту не виновата, – решила утешить ее “хвостатая”.

Астра покачала головой и показала следующий листок,

– Они охотятся за мной, а не за тобой.

– Ничего не поделаешь. Ведь ты дочь императора.

– Папа считает тебя шпионом. Это ведь не правда?

У Марисы сперло дыхание от неожиданного вопроса, но собравшись с мыслями, она ответила,

– Конечно, это не правда.

– Тогда, почему ты не согласилась помочь Папе?

– Ты подслушивала?

Астра утвердительно кивнула, и показала еще одно предложение,

– Я спряталась в шкафу и слышала весь разговор.

– А тебе говорили, что подслушивать чужие разговоры плохо, – рассердилась Мариса.

Девочка достала чистый листок и написала,

– Ты для меня не чужая, как и Папа.

– Я признательна за это, но разговор был довольно личный, – нахмурилась “хвостатая”.

– Я не хочу тебя потерять, как потеряла свою маму, – показала очередной рисунок Астра.

– Но я не твоя Мама и вряд ли могу сравниваться с ней.

– У меня есть сокровище, которое я отдам тебе, если останешься.

– Мне оно не нужно.

Астара почесала голову и продолжила своеобразный разговор,

– Оно очень полезно и получено от посланников из другого мира.

– Значит дорогое, поэтому я не смогу его взять, – не соглашалась с ней Мариса.

Астра надула свои щеки, словно, маленький ребенок, скинула всю бумагу на пол, топнула ногой и убежала из комнаты. Такого поворота “хвостатая” не ожидала.

– Маркус разрешил ей? Сомневаюсь, что он знает об этом, – тяжело вздохнула она, собрала бумагу. На последнем из них, было написано:

– Не уходи.

– Да, как я могу уйти! Я в ловушке. Габриель, Маркус, теперь еще Танатос хочет убить меня. Все обложили меня. Куда бежать, что делать? С этой планеты не улететь, – разозлилась она.

Сколько не пыталась она думать, выхода из данной ситуации не находилось. Разумным было согласиться с Маркусом и играть на два

фронта, но между двух огней, всегда узкая тропинка. Один неверный шаг и можно сгореть.

В обед, Астра вообще не обращала на нее внимания. Таков ее был ответ. Забина же не могла понять, чем это было вызвано, и только увеличивала срок лишения сладостей. С месяца до полугода, но девочка потеряла всякий интерес к общению, словно замкнулась в своем внутреннем мирке. Мариса осознавала, что это ее вина, но по-другому она не могла поступить.

День пролетел незаметно, и пришло время отправляться на аудиенцию с императором. На этот раз он был одет в свой военный мундир и, накрыв экспериментальный стол тряпкой, занимался бумажной работой. Перо тихо чиркало по плотной поверхности журнала, а настольная лампа создавала приятное, теплое освещение. На улице стояла кромешная тьма, без единого звука. Мариса сидела напротив и не решалась, начать разговор первой.

– Ну, что решили? – не выдержал Маркус.

“Хвостатая” колебалась, но ответила:

– У меня нет другого выбора, как только принять ваше предложение.

– Я не сомневался в этом. Теперь выкладывай, что за задание у тебя, – он моментально перешел на “ты”.

– Просто смотреть, наблюдать и записывать имена всех, кто находиться в вашем круге общения.

– Круг общения. Габриель кого-то ищет?

– Первого, или главного хранителя.

– О, как! – воскликнул он, – вот оно что! Теперь, все встает на свои места. И как же ты передашь ему информацию.

– Я еще ни разу не передавала, но он сказал, оставить листок с именами в моей комнате, а его заберет агент.

– Еще и агента нам здесь не хватало, – Маркус задумался, даже перестал писать, – а что, если воспользоваться этим. Как я сразу не догадался! Когда нужно оставить листок?

– В конце каждого месяца, – выдала все Мариса.

– У нас осталась эта неделя и как раз на ней, я решил устроить собрание. Слушай сюда. Завтра будет закрытый ужин для важных персон. Я разрешу тебе посетить его, но имена запишешь те, которые я тебе скажу. Ты поняла меня? – грозно посмотрел на нее он.

Ей осталось покорно кивнуть в знак согласия.

– Теперь, что касательно награды. Я не решил еще, чем тебя наградить, но пока поведаю тебе интересную информацию. Габриель сдал твою Селину посланникам.

– Что! – воскликнула Мариса.

– А ты не знала? Он коллекционирует все живое в округе, запихивает найденное в банки и, раз в год сдает свои сбережения посланникам. Можно подумать, что они ему платят за это, – он усмехнулся, – странно все это.

– И куда они все это уносят?

– Мне откуда знать. Старый хранитель рассказывал, что у посланников наверху есть огромная база, где они держат все награбленное. Вот, именно туда увезли твою Селину и, сомневаюсь, что они вернут ее тебе в целости и сохранности. Но не расстраивайся раньше времени. У хранителей есть план, но рассказать о нем тебе, я пока не могу.

Мариса и сама знала, что он ей не доверяет. Даже согласившись на его условиями, она только выдала ему свое задание. Маркус был не глуп и прекрасно знал, что она могла что-то утаить или соврать, поэтому ждать от него доверия не стоило. Остается надеяться, что судьба сама выведет ее из этого тупика.

– Теперь иди и помни, я за тобой слежу, – пригрозил он ей.

“Хвостатая” поклонилась и удалилась. На душе остался груз и тяжесть, от которого теперь будет трудно избавиться. Если Габриель узнает про этот разговор, то он явно найдет способ ей насолить и в итоге посадит ее в колбу.

На следующий день, перед ней стояло несколько задач. Наладить контакт с обиженной Астрой, которая дулась на нее. Затем побывать на закрытом ужине и, наконец, сочинить липовое послание Габриелю.

– Всего ничего, не правда ли, – сказала сама себе Мариса и попыталась взбодриться. Переодевшись в новое платье желтого цвета, она оправилась завтракать.

Астры и Забины не было в трапезной, только одинокие министры и придворные дамы уныло завтракали в полном одиночестве. Для Марисы приготовили стандартный завтрак из жареного яйца и буханки хлеба. При виде такого и не скажешь, что завтракаешь в замке императора. На корабле у капитана, выбор был поразнообразнее, правда в основном состоял из морских обитателей.

После завтрака, предстояло навестить Астру. Спросив дорогу у прислуги, она отправилась в дальнее крыло замка, доступ в который был ограничен. Часовые при входе, без труда пропустили в него, ибо Марису нельзя было ни с кем спутать. Она словно белая волчица, среди серых волков, выделялась из толпы.

В этом крыле было много световых окон, которые располагались на потолке под углом и крест-накрест освещали напольный, красный ковер. Длинный коридор соединялся с внутренним садом, оранжереей, где росли неизвестные для Марисы растения. Она сама не заметила, как вошла в него, и приятный аромат цветов ударил ей в лицо. Здесь было тихо, спокойно и невероятно светло. Застекленный потолок не создавал препятствия для солнца и в тоже время удерживал тепло. Диковинные бутоны всех цветов радуги тянулись к небу, а их ползучие корни обвивали все, что лежало на земле.

– Здесь можно провести весть день! – призналась Мариса, – но мне нужно заняться делом.

Покинув оранжерею, она оправилась дальше в сторону императорских покоев. Тут располагалось все необходимое, от уборной, ванной комнаты, гардеробной, столовой, императорской кухни и наконец, спальни. Так же был большой актовый зал, где стояли музыкальные инструменты, пол покрывал, отполированный паркет, а позолоченная мебель, расставленная по углам, создавала впечатления невероятной роскоши.

И вот заветные двойные двери, ведущие в комнату Астры. Мариса постучалась и решила подождать разрешения, но затем вспомнила, что девочка не может говорить. Пришлось идти на риск и войти. Двери со скрипом отворились, и перед ней предстала просторная комната. Мягкий, серый ковер покрывал пол. На стенах висели картины с причудливыми существами. Из мебели, тут была высокая кровать с занавеской. Книжный шкаф, заставленный разноцветными книгами, расположился в углу, вместе с письменным столом и секретером. Еще был небольшой столик с зеркалом, заставленный духами, медными баночками с пудрой и расчёсками. Прислуга хорошо работала здесь, не единой кучки пыли, и паутинки не было видно.

Астра лежала на своей кровати и смотрела в потолок. Мариса подошла поближе и попыталась привлечь ее внимания, покашливанием. Девочка не обращала на нее внимание.

– Астра, доброе утро! – решила поприветствовать ее “хвостатая”, но в ответ ничего не получила. Тогда она решила подойти еще поближе и, наклонившись, посмотрела ей прямо в глаза. Результат был достигнут, Астра повернулась на бок, в противоположную сторону, словно капризный ребенок. Правда, если верить Забине, она уже была практически половозрелым членом общества и такое поведение, было не уместным.

Мариса не отступала, и, обойдя с другой стороны, присев на корточки снова, посмотрела на Астру. По ее выражению лица, можно было прочитать,

– Чего тебе надо?

– Сегодня по расписанию занятия или вы уже не хотите учиться? – продолжила Мариса.

Астра отрицательно покачала головой.

– Понятно, – вздохнула “хвостатая”, – тогда пойду, скажу Марксу, что я передумала и ухожу. Надеюсь, вам найдут другую учительницу, с которой вам будет лучше.

После этого она встала и медленно пошла к выходу. Девочка мгновенно вскочила на ноги и побежала за ней. Обхватив ее со спины, она прижалась и не отпускала. “Хвостатой” пришлось только ждать, когда хватка ослабнет. Через некоторое время, так и произошло,

освободившись от цепких рук Астры, учительница повернулась к ней и взглянула на нее. На покрасневшем личике были следы слез, она тихо плакала все это время.

– Что случилось Астра? Может, напишешь? – спросила Мариса.

Девочка попыталась вытереть слезы ладошками, но капельки только размазались по коже, продолжая блестеть на свету. Затем она догадалась достать носовой платок в виде цветочка и вытереться им. Немного успокоившись, Астра взяла свой блокнот и написала несколько слов,

– Не бросай меня.

– Бросать тебя? Я и не собираюсь, – улыбнулась Мариса.

– Я думала, что ты пришла попрощаться со мной, провести последний урок, – дрожащей рукой написала следующее предложение Астра.

– Я тут подумала и решила остаться.

– Правда?

– Но у меня одно условие для тебя? Тебе нужно учиться и поэтому слушайся меня, согласна?

– Конечно, – улыбнулась во весь рот девочка.

После этого Мариса начала урок. Из-за долгого перерыва, пришлось повторить много старого и начать изучать цифры. Занятие прошло на ура и, вот наступил вечер. Пришло время отправиться на закрытый ужин.

Засев в своей комнате, “хвостатая” достала все платья, которые нее подобрала госпожа Брайнер. Оказалось, что ни одно из них, не подходило для вечера. Мариса уселась, как бедная золушка и подумала:

– В этом просто стыдно идти! Там будут знатные дамы в дорогих нарядах, будут надо мной смеяться. Что же мне делать?

И ответ сам нашелся, точнее, пришел и постучался к ней в дверь. Это была Кристи, которая принесла сверток и, вручив его ей, сказала, – это для вас.

– От кого? – удивилась Мариса.

– Я не знаю, мне его дали и приказали отнести вам, – развела руки служанка, – там много чего лежит.

“Хвостатая” развернула сверток, внутри оказалось черное платье, пара туфель и ожерелье с маленькими каменьями, а еще маленькая сумочка на длинном ремешке.

– О, у вас завелся тайный воздыхатель? – хихикнула Кристи, – похоже, это ожерелье сделано из настоящих драгоценных камней.

– Скорее всего, стекляшки, – пессимистично взяла его Мариса и повертела в руках.

– Что вы, такие популярны сейчас. Их продают на императорском ювелирном дворе. Я иногда хожу туда по делам, – пояснила Кристи, – одевайтесь же скорее, вам нужно отправляться на ужин.

Чтобы не смущать Марису, служанка поклонилась и вышла из комнаты. Оставшись одна, она переоделась в обновки и подошла к зеркалу. В его отражении была маленькая девушка с красными глазами и заостренными ушами. Чуть узкие глаза, остро смотрели на нее из зазеркалья и выглядели немного зловеще. В них всегда было что-то страшное и загадочное для Марисы. Она не могла подолгу смотреть в свое отражение, как будто боялась сама себя.

– Ты хладнокровный убийца! Почему же ты сейчас стоишь здесь и рассматриваешь себя в этом платье? – сама себе сказала она, – потому что оно идет мне.

Осознав, что она говорит сама с собой, Мариса отринула от зеркала. Сердце начало бешено колотиться, и не останавливалось. В голове послышался отчетливый голос,

– Ты не сможешь убежать от этого. Я настоящая Мариса, а ты фальшивка.

– Нет, я это я.

– Да, ну. Твоя память возвращается, а вместе с ней я. Хватит играть в эти игры! Ты забыла свою цель? Я тебе напомню.

– Я не хочу этого!

– Нам нужно найти родной мир! Ты же прохлаждаешься здесь, среди туземцев. Они не достойны твоего внимания! – злой двойник в голове говорил так ясно, словно был рядом.

– Из этого мира нет выхода! Где мне найти корабль? Куда лететь?

– Мариса, с вами все в порядке? – послушался глухой голос из-за двери. Не дожидаясь ответа, дверь отворилась и в комнату вошла, госпожа Брайнер. Ее привычный строгий наряд, сменился вечерним, длинным платьем, увешенным брильянтовыми украшениями, браслетами. В ушах были вдеты дорогие серьги, а голову украшал серебреный ободок.

– Я думала, что у вас тут что-то случилось. Вы не отвечали, поэтому я вошла, – продолжила она, но увидев бледное лицо Марисы, воскликнула, – что с вами? Вы бледны, словно увидели смерть. Вам плохо?

– Нет, со мной все в порядке, – очнулась она. Другой голос в голове заглох и больше не донимал ее, – я немного устала сегодня.

– Хорошо, тогда пойдемте. Не стоит заставлять ждать императора, – пожилая женщина, окинула взглядом ее, – поразительно, как вам идет это скромное платье.

– Правда? Вы не знаете, кто его мне подарил?

– Подарил? О, наверное, ваш поклонник. В замке много молодых людей, которые ищут свою вторую половинку, – усмехнулась она.

– Но я, ни с кем не знакома!

– Вас знает наша прислуга, а от нее за звонкую монету, можно узнать многое. Спекулянты. Ну, идем.

Маркус приказал устроить ужин в зале, что находился в императорском крыле. Там было достаточно места для столов и под конец, можно было устроить бальные танцы. Гвардейцы внимательно следили за каждым гостем, приходившим сюда, и пропускали по списку.

Пройдя “фейсконтроль”, “хвостатая” смогла увидеть знатную вечеринку. В огромном зале были расставлены столы, покрытые белоснежными скатертями, на которых стояли пустыне тарелки,

бокалы. В дальнем конце находился постамент, на котором сидели музыканты в черных костюмах и пиликали на струнных инструментах, местные хиты. А перед ними стояла полная женщина и высоким голосом напевала, толи занудную песню, толи мелодию. Переводчик не мог распознать членораздельных звуков.

За столами сидела элита общества. Тут были пузатые военачальники, одетые в военную форму, а их усы были узорно подстрижены. Рядом с ними сидели дамы в пышных, кружевных нарядах, с модельными прическами и напудренными лицами. Министры предпочитали носить строгие костюмы, увешанные золотыми цепями, пуговицами и брили свои лица дочиста. Отдельно выделялись богачи купцы, расположившиеся особняком в уголку. Эти алчные людишки, уже где-то раздобыли спиртные напитки и разлив их по бокалам, говорили тосты.

Марису и Забину проводили за стол правителя, где уже сидела Астра, от скуки рисовавшая в своем блокноте забавные шаржи гостей. Увидев Марису, она помахала ей рукой и приготовилась показывать свои наброски. В ее блокноте появились пузатые человечки с поросячьими лицами, дамы с бородавками и военные с волчьими головами и хвостами. Довольно четко, она изобразила всех гостей.

Когда все гости собрались, то последним вошел Маркус. Для ужина он предпочел военный мундир. Обойдя все столы, он осмотрел всех, кто пришел. Дойдя до своего места, его взгляд на мгновенье остановился на Марисе и в глазах, проскользнуло удивленье. Затем он повернулся ко всем гостям и начал толкать речь,

– Доброго времени суток, мои гости. Я рад, что вы нашли время посетить наш вечер. Сегодня, десятый год моего правления, и я хочу поблагодарить моих подданных за верную службу.

Дальше последовала долгая речь, повествующая о событиях этого года и наконец, скором конце войны:

– Наши войска теснят врагов. Скоро, мы займем их столицу, скинем с престола правителя и присоединим их земли к нашей Империи. После этого, можно будет заняться Северной страной. Скоро она заплатит нам за все, что натворила в давние времена!

Послышались одобрительные возгласы и аплодисменты. Гости были довольны речью, но несколько министров и купцов не сильно обрадовались новостям. Их кислые лица указывали на это.

– Возможно, война мешает торговле, – предположила Мариса, ожидая конца речи. Ей хотелось приступить к ужину и, наверное, всех присутствующих тоже интересовала только еда и напитки.

И вот речь закончилась, Император уселся на свое место, и прислуга начала разносить еду. Горячие супы, жареное мясо, приправленное жгучими травами и пряностями. Плошки со всевозможными салатами и много чего другого тут было, пальчики оближешь.

– Астра поменяйся местами с Марисой. Мне нужно с ней поговорить, – неожиданно сказал Маркус. Его дочка послушно встала и освободила свое место. “Хвостатая” пересев вопросительно посмотрела на него.

– Вот листок с именами. Его передашь Габриелю и смотри, ничего не напутай, – косо посмотрел он на нее и незаметно протянул конверт.

Девушка, послушно, убрала его в свою сумочку, и немного погодя, решила спросить:

– А кто эти люди, что написаны там?

– Вы довольно любопытны. Не стоит совать свой нос, куда не следует, – строго ответил Маркус, – там имена заговорщиков и предателей, которые заподозрены в заговоре. Это они наняли убийц для моей дочери.

– Понятно, – опустила голову она.

– Вам очень идет это платье. Если не секрет, то откуда оно у вас? – неожиданно спросил он ее.

– Мне его подарили, а вот кто, не знаю, – честно ответила Мариса.

– Подарили? Астра, ты не знаешь, кто это мог быть? – он подозрительно посмотрел на дочку.

Та застенчиво отвернулась.

– Астра, это ты сделала мне подарок? – удивилась “хвостатая”.

Тут и думать не чего, девочка не могла скрыть своего поступка. Но хуже всего было, то, что Маркус почему-то сильно был не доволен этим поступком,

– Дочка моя, когда в следующий раз, решишь что-нибудь подарить, то посоветуйся со мной. На этот раз я тебя прощаю.

– Если это ожерелье слишком дорого для вас, я его верну после ужина, – покраснела Мариса, предположив, что речь идет об украшении.

Маркус посмотрел на нее и затем рассмеялся,

– Дело вовсе не в ожерелье и его цене. Все в порядке. Подарок вам идет, и дареное не возвращают.

Больше они ни о чем не говорили, а занимались поглощением яств. Когда их стало очень мало, Маркус неожиданно спросил у Марисы,

– Вы умеете танцевать?

Мариса смутилась, так как никогда этим не занималась и, ей было страшно признаться в этом.

– Понятно. Придется постараться.

– Но, я не умею.

– Глупости. Я император и приказываю вам танцевать. У меня нет желания, танцевать ни с одной другой дамой здесь.

– Я постараюсь, – согласилась с ним Мариса, ему трудно было отказать.

Наверное, это была причуда хозяина. Сначала накормить всех, а затем, заставить танцевать. Прислуга быстро убрала столы, освободив место по центру зала. Музыканты начали живенько, наигрывать веселые мелодии, а певицу увели подальше, чтобы больше не пела.

– Готовы? Сейчас начнется! – тихо сказал ей Маркус.

Все способные к танцам мужчины вышли в центр зала и, развернувшись к дамам, начали подходить и приглашать их. Как и

сказал Маркус, он выбрал Марису. Поклонившись первым, он встал в стойку. Она впопыхах, тоже поклонилась и протянула руку. Император был груб и резко потянул ее в центр зала. И тут началось. Марисе не надо было уметь танцевать, он все делал за нее, а она была словно игрушкой, волчком, кружившимся по залу. Ей хотелось провалиться под землю, чтобы не опозориться, но время для нее не заметно пролетело. Вот танец закончился и, ей вместе с Маркусом аплодировала толпа, как лучшей паре.

– А вы говорили, что не умеете танцевать, – усмехнулся Маркус, затем он жестом приказал всем умолкнуть и громко сказал, – спасибо всем за внимание. Вы можете продолжать веселиться, а мне нужно покинуть вас. Страной нужно управлять и днем, и ночью. После этого он оставил всех и пулей вылетел из зала.

Остаток вечера, Мариса провела в компании Забины, Астру уже давно уложили спать. Часть гостей удалилась, остались только шумные купцы и военные. Прислуга принесла много спиртного и началась настоящая пьянка. “Хвостатая” решила не рисковать своим здоровьем и, пожелав приятного вечера, пошла в свои покои.

По дороге обратно, она случайно заблудилась и начала плутать, в надежде найти кого-нибудь, кто бы указал дорогу. Вот только никто не попадался ей на пути. Свечи и некоторые факелы уже догорали, и коридоры погружались во тьму. Ночью, если нужно было посетить уборную, приходилось брать фонарь, но сейчас его под рукой не было. Марисе снова пришлось воспользоваться своим зрением. Двигаясь в кромешной тьме, она попала в неизвестное крыло замка. По неубранной паутине, пыли на картинах и статуях, она поняла, что это место было заброшенным.

– Почему? – задумалась они и, решила воспользоваться случаем, исследовать это место.

Тут были заброшенные комнаты, со сломанной мебелью. Все вокруг, словно застыло во времени. На столах стояла не убранная посуда, кувшины для воды. В одной из комнат, на полу лежала люстра, которая когда-то, давным-давно, рухнула с потолка. Под ногами у Марисы захрустели осколки стекла. Нашлась библиотека, наполненная старыми книгами, до которых страшно было дотронуться. Глядишь, книги развалятся и превратятся в пыль.

Портреты неизвестных людей, в вечном ожидании, смотрели своими грустными глазами в пустоту. Дорога привела к деревянной двери, украшенной несколькими зеркалами и драгоценными камнями.

Марису просто распирало от любопытства, поэтому она, приложив силы, открыла ее и вошла вовнутрь. Пронзительный скрип распространился во все стороны, петли дверей давно не смазывались. Просторная комната, покрытая пылью, плесенью и паутиной, оказалось совершенно пустой. Только вдалеке висела прямоугольная картина от пола до потолка, на которой кто-то был изображен. “Хвостатая” подошла поближе и попыталась разглядеть ее. Передней предстал образ молодой девушки, высокой, стройной. На ней было белое платье, подчеркивающее бюст и талию, а вот ее лицо показать Марисе знакомым. Перед ней была ее копия. Глаза во тьме, не могли передавать цвета, все было в серых тонах, но без сомнения, девушка на картине, была похожа на Марису.

– Кто же, это? – подумала она.

Думать пришлось не долго, кто-то приближался. “Хвостатая” почувствовала чье-то присутствие, поэтому, она прижалась к стене и замерла. Три неизвестные личности, появились за дверью комнаты. У одного из них, был фонарь. Их лица скрывали маски с прорезями для глаз.

– Разбойники? – предположила Мариса, не делая лишних звуков, она попыталась приблизиться и подслушать разговор.

– Нужно действовать немедленно. Подходящее время для убийства! – прошептал один из них.

– Рано, нам нужно подождать, пока все не уснут. Эта девчонка должна умереть! – остановил другой.

– А мне плевать! Гвардейцы уже давно спят, я им подсыпал снотворного. Император, наверное, сидит в своей башне, поэтому нам легко будет пробраться к ней в спальню и придушить.

– Лучше ножичком прирезать. Надежнее.

– Тихо! У меня такое ощущение, что нас подслушивают, – воскликнул неизвестный, он был самым высоким из них и носил кривой меч на своем поясе.

– У тебя паранойя. Здесь никого нет!

– Хватит болтать, пошли уже!

– Ладно.

Троица бесшумно пошла по коридору. Перед Марисой встала новая дилемма:

– Что делать?

– Не стоит им мешать. Пускай закончат начатое, – послышался ехидный голос, внутри головы. Злой двойник снова проснулся.

– Оставь меня!

– Это невозможно. Это ты должна покинуть это тело. Я настоящая!

– Нет, я тебе не позволю! – сжала зубы Мариса и пошла за убийцами.

– Как хочешь, но тебе нужна будет сила. Без меня тебе не справиться с ними!

– Я до этого неплохо справлялась с трудностями!

– Признайся, это я тогда брала вверх над тобою. Твоя ярость развязывает мне руки, – продолжил злой голос в голове.

– Боже. Я сошла с ума, – вздохнула Мариса.

– Не волнуйся, скоро твое мучение закончится. Я вернусь на свое место, а ты исчезнешь.

– Хорошо. Надеюсь, ты не выберешься из своего мира!

– Очень мило с твоей стороны, но тут полно пришельцев и еще эти посланцы. Я найду выход! – голос умолк и больше не беспокоил “хвостатую”.

Она двигаться следом за неизвестными, стараясь держаться тени. В лучах уличных фонарей, что находились за окнами, проглядывались ее белоснежные волосы и пара острых глаз. Троица ни о чем, не подозревая, медленно шла впереди.

– Нужно выждать время и позвать на помощь стражу, но я могу не успеть. Что же делать? – думала она, – без оружия опасно вступать с ними в сражение.

Они прошли долгую дорогу, избегая главных коридоров и часовых, которые крепко спали. И вот уже был последний пост перед императорским крылом. Стража храпела и видела сны, когда неизвестные подкрались к ним. Марисе, надо было, что-то предпринять и по-быстрому. Собравшись с силами, она прокричала во все горло:

– Охрана! Враги!

От такого крика любой бы проснулся, но стража продолжала спать. Троица встрепенулась от неожиданности. Все разом достали блестящие клинки и повернулись в сторону крика. Самый высокий из них вышел вперед и встал в агрессивную стойку.

– Поглядите-ка, кто здесь у нас. Это маленькая ведьма, что испортила все наши планы, – сказал он, тихим, мелодичным голосом.

– Уже дважды, – хихикнул стоявший за ним маленький убийца.

– Вы двое, закончите дело, а я займусь этой! – приказал первый. Двое спокойно продолжили свой путь, по пути перерезав глотки спящим стражникам.

– Что, удивлена? Он выпили снотворного, как, все в этом замке, – продолжил оставшийся головорез, – на тебя похоже не подействовал этот яд. Почему?

– Мне откуда знать! Сдавайся или тебе будет худо, – не испугалась его Мариса.

Убийца истерически засмеялся:

– Сдаваться? Ты что-то путаешь. У тебя нет оружия, нет руки и даже нет друзей! Что же ты будешь делать Мариса?

– Откуда ты знаешь мое имя?

– Я многое знаю, но твой путь закончится здесь и сейчас, – не успел закончить фразу, мужчина побежал на девушку с клинком наизготовку. Еще мгновенье, и он разрубил бы ее на половинки.

Мариса сделала кувырок в сторону, уклонившись от смертельного выпада.

Не успев встать на ноги, последовал следующая атака, от которой нельзя было увернуться. “Хвостатая” подставила свое левое плечо, чтобы не получить удар в грудь. Лезвие с легкостью прошло по касательной, и оставила резаную рану на плече. Потекла кровь, а острая боль побежала по всему телу. Рефлекторно, правая рука припала к плечу, но так как на ней не было кисти, то кровь продолжала булькать и вытекать наружу, пропитывая платье.

Убийца решил закончить свое дело, обрушив лезвие на незащищенную шею. Еще мгновенье и девушка осталась бы без головы, но она с легкостью припала к полу, уйдя от удара и, оттолкнувшись от него ногами, прыгнула на неприятеля. Крепкий череп ударился в подбородок врага, послушался хруст. Убийца отлетел назад, и схватился за свою челюсть. Он пытался кричать, но кости были сломаны и, от этого ему становилось еще больнее. Желание сражаться у него разом отпало.

Мариса хотела добить его, но от потери крови, у нее начало мутнеть сознание, и слабость нарастала с каждой секундой. Она почувствовала присутствие еще одного человека. Тень появилась из-за ее спины и медленно пошла вперед. Это был мужчина с короткой стрижкой, его трудно было разглядеть, взгляд мутнел. В руках он держал длинный меч с рукояткой, украшенной шестеренкой, по центру которой сверкал бриллиант. Взмах и убийца со сломанной челюстью обмяк. Мужчина, не оборачиваясь, двинулся дальше. Его фигура скрылась в темноте, а Мариса потеряла равновесие и свалилась на пол. Сознание покинуло ее…

***

Открыв глаза, она оказалась в квадратной, маленькой комнате. Узкий лучик света исходил откуда-то сверху, через решетчатое окно. В комнате стояла только одна кровать, на которой она собственно лежала. От старости, она скрипела и покрылась ржавчиной. Порванный матрас и простынка давно не менялись. Стены комнаты были сделаны из цельных бонтонных блоков, одной стены не было, вместо нее находилась решетка из вертикальных, металлических прутьев.

– Я нахожусь в камере, – подумал она, – где Нана?

Ее спутница сидела напротив, в похожей камере.

– Привет Мариса, как дела? – радостно поприветствовала ее она.

– Где мы? – спросила Мариса, окончательно отойдя ото сна.

– На военной базе. Сейчас нас проверяют по базе данных. Думаю, тебя там не будет, как и меня.

– Это хорошо или плохо?

– Не знаю, все будет зависеть от главного. Он может устроить нам допрос, расстрелять за дезертирство или послать в ближайшую шахту или оружейный завод.

– У нас много перспектив, – улыбнулась Мариса.

– Еще бы, но я думаю, все обойдется, – Нана продолжала быть оптимистом.

– Сколько их тут?

– Не знаю, человек тридцать или сорок. А зачем тебе это знать?

– Да так, – лукавила “хвостатая”.

– Только не вздумай, они опытные бойцы.

– Но, я не хочу на завод или шахту. Я боец и лучше умру в битве.

– А тебе жить не хочется? – попыталась переубедить ее Нана.

– Глупый вопрос. Конечно, я хочу жить, но только не так.

– Слушайся меня и все будет хорошо. Вот увидишь.

Марисе пришлось признать, что Нана полная пацифистка, со своим взглядом на вещи. Покой логика этой девушки пугала “хвостатую”. Но пришлось смириться с теперешней ситуации и просто ждать исхода.

Очень скоро пришел солдат и принес поесть. Армейский паек и кружка воды, была неплохим завтраком, обедом или ужином. Трудно было сказать, который был час, но точно не ночь.

– Кушайте. Наверное, давно ничего не ели? – поинтересовался он.

– Спасибо. С едой всегда проблема, – ответила Нана.

– Не стоит переживать, командир предложил вас переправить в “последнюю надежду”.

– “Последняя надежда”? А она существует?

– Еще как. Ее недавно достроили. Поэтому там не хватает людей. Думаю, вы очень пригодитесь.

Мариса не понимала, о чем разговор, но спросить не решилась, чтобы не вызвать подозрение.

– Кстати, что вы умеете делать?

– Я механик, – моментально ответила Нана.

– Разбираешься в машинах? – солдат был очень любопытен.

– Знаю, как свои пять пальцев на руке.

– А ты что умеешь? – обратился к Марисе тот.

“Хвостатая” не знала, что ответить. Все что она умела делать, так это убивать.

– Она превосходный стрелок. Защищала нас от панцирников, – за нее ответила спутница.

– Не врешь? Злобные твари. Думаю, нам пригодился бы и лишний ствол, – довольно сказал солдат, – если командир разрешит, покажешь, на что способна?

Мариса утвердительно кивнула. После перекуса, она решила спросить у Наны про панцирников и “Последнюю надежду”.

– “Последняя надежда”. Это город-крепость, который по слухам, строиться под землей. Говорят, там имеется оружие возмездия, с помощью которого, можно будет достать корабли на орбите и прекратить бомбардировки, – рассказала та.

– Оружие возмездия, звучит громко, – согласилась с ней Мариса.

– Панцирники, это подземные твари. Представляют из себя пластинчатых червей, толи жуков. У них много подвидов. Они могу рыть ходы и, не любят посторонних на своих владениях. По натуре они мирные и никогда не нападали на нас, но теперь мы вынуждены жить на их территории. Что бы убить панцирника, нужно попасть ему точно в глаз.

– Что-то мне не очень с ними хочется повстречаться, – призналась “хвостатая”, – по мне, лучше двуногая цель с головой. В нее проще целиться.

Нана промолчала, для нее всегда были неприятны высказывания Марисы. Их мышления сильно отличались, но по своей доброте, она старалась принимать “хвостатую” такой, какая она была. Правда, чем дальше, тем сильнее Нана убеждалась, что пришельцы злые от природы и думают только о войне.

Вскоре, за ними пришла группа солдат и сопроводила их в командную палатку. Оказалось, что лагерь был разбит возле правоохранительного учреждения, полуразрушенного полицейского участка. Вокруг постройки поставили бетонный забор, мешки с песком и огневые точки. Несколько палаток с провизией и спальниками, служили местом обитания. Большая, принадлежала командиру, над ней развивался флаг с белой четырехконечной звездой, чем-то напоминавшей солнце.

Командир, сгорбившись, стоял над рабочим столом, на котором была развернута карта местности. На ней стояли чашки, банки, лежали монеты и прочая утварь, вероятно обозначавшая военные объекты, пехоту и технику. Серебристые волосы, морщины и несколько шрамов, украшали его серьезное лицо, повидавшее многое за свою жизнь. Серые, мудрые глаза немного казались грустными. На нем была простая, маскировочная форма, военного образца без медалей и лишних обозначений.

– Приказ выполнен, – отдал честь один из солдат.

– Спасибо, пехотинцы. Свободны, – обратился он к ним, затем внимательно посмотрел на Марису,

– Мне доложили, что вы охотились на панцирников. Это трудный противник, даже для солдат. Сможете доказать это?

– Могу, но, где мне его здесь взять? – нагло посмотрел на него она.

– Конечно, они здесь не водятся. Хм, скажем, мы устроим дуэль. Десять бутылок и десять патрон. Если сможете поразить все цели, то докажешь свою пригодность.

– Я согласна, но у меня нет оружия.

– Мне нравиться ваша целеустремлённость! Капрал, позови снайпера, для него есть работа.

– Есть! – пулей выскочил молодой солдат.

Для состязания была выбрана площадка, за зданием, где раньше стояли патрульные машины. На ящики поставили двадцать бутылок, по десять для каждого стрелка. Против Марисы выступал, длинноволосый мужчина, который носил черную шапочку с изображением черепа. Стрелкам дали винтовки и по десять патрон.

Собралось много народу, всем было интересно посмотреть на дуэль. Создалась напряженная обстановка для “хвостатой”, перед ней стоял выбор. Можно было потратить десять патрон и попытаться вырваться отсюда или же послушать Нану. Командир начал отсчет и под конец, махнул рукой.

Снайпер оказался виртуозом. Винтовка в его руках поражала цель за целью, без единого промаха, но и Мариса умела постоять за себя. Вместе, они методично разбивали в дребезги бутылки. Осколки, переливаясь в лучах заката, разлетались в разные стороны. Все замерли в ожидании победителя. И вот осталась последняя бутылка. Выстрел и снайпер выиграл. Мариса опоздала на несколько секунд и поразила цель позже.

– Браво, наша юная воительница. Вы показали настоящее мастерство, – поздравил ее командир, – но вы еще молоды, чтобы тягаться с такими матерыми волками, как мы.

Снайпер похлопал ее по плечу,

– Где так научилась стрелять? У тебя военная закалка.

Мариса промолчала.

– Молчишь, значит, я прав. Шеф, я думаю, она пригодится нам в дороге. Моего напарника убили, а без него плохо.

– Бери ее к себе. Завтра на рассвете отправимся в путь. Всем отбой, – махнул рукой командир.

– Меня все зовут Черепом и это, не потому что я ношу эту шапку. Мне несколько раз попадали в голову, но как видишь голова на месте. Пули рикошетят от моих костей, отсюда и прозвище, – протянул он руку.

“Хвостатая” тоже протянула руку, после этого было крепкое рукопожатие. Так начался новый виток в ее жизни, она еще ни разу так близко не видела врагов. Их лица всегда скрывали крытые шлемы, а здесь что-то было новое. Улыбки, выражения лиц, непонятные чувства нахлынули на нее. Еще Нана со своим оптимизмом доставала и подбадривала. Она заменила механика и занялась ремонтом техники…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Начав приходить в себя, Мариса почувствовала едкие запахи лекарств, настоек и пахучих трав. В голове пробежала мысль,

– Я снова в лазарете?

Открыв глаза, она удостоверилась в этом. Вокруг была комната, залитая ярким светом, уставленная множеством шкафчиков с прозрачными дверцами, на полочках стояли медикаменты. Тут были и столы с медицинскими инструментами и перевязочным материалом. Рядом параллельно расположились кровати, на которых лежали больные люди. Типичная больничная палата.

Доктор словно почувствовал ее пробуждение, подскочил и задал простой вопрос,

– Как себя чувствуем?

– Плохо, – честно ответила она.

– Ничего, скоро вы поправитесь, и будете порхать, как бабочка на поле.

Затем, он задумчиво пробормотал,

– У вас явно талант, находить приключения. Не успели оправиться от истощения в темнице, как получили глубокую рану в плечо.

– Я не виновата в этом. Они сами меня находят, эти приключения.

– Может быть и так, но вы снова спасли ситуацию, – продолжил он, – на вас напали профессиональные убийцы, подосланные врагом. Вы умудрились выжить.

– Меня спас кто-то, – вспомнила она.

– Император, самолично разобрался с непрошеными гостями. Ну, а теперь вам нужно снова отдохнуть, вы еще слабы.

Доктор протянул ей ложку с настойкой. На вкус, она оказалась очень кислой. Хотелось ею плюнуть в лицо тому, кто приготовил эту гадость. Врач, тут же поднес стакан с водой и насильно влил воду в рот. Проглотив все до единой капли, Мариса неожиданно захотела спасть. Закрыв глаза, она уснула крепким сном младенца.

Через несколько дней, ее выписали и позволили вернуться в свои покои. Теперь нужно было ходить на перевязки и на обработку раны, которая еще болела. Принимать кислые и горькие лекарства. Лечиться по полной.

Прибыв в свою комнату, Мариса первым делом достала записку Маркуса из своей сумочки и составила отчет для Габриеля с липовыми именами. Затем запихнула его в конверт и оставила на подоконнике, чтобы агент забрал его. Этот месяц подошел к концу, так что можно было вздохнуть с облегчением, что все хорошо обошлось.

Астра больше не появлялась в людных местах, ей запретили покидать императорское крыло, где было полно охраны. Маркус покинул столицу по срочным делам и должен был вернуться на днях. Госпожа Забина тоже исчезла, поэтому Марисе было скучно и одиноко, да еще занятия отменили.

Целыми днями, она гуляла по парку и читала романы, которых в библиотеке было множество, на любой вкус. Плечо практически зажило, и вскоре, ей больше не нужно было посещать лазарет.

В один прекрасный день, она встала и не нашла конверта на подоконнике, что означало, что агент забрал его и доставил Габриелю.

– Интересно, кто это мог быть? – подумала она, – в замке много прислуги, солдат и гвардейцев, но агентом должен быть кто-то из прислуги Астры. Ведь не всегда, мы будут здесь околачиваться, придётся вернуться в загородную резиденцию.

В выходной, вернулся Маркус и первым делом, он вызвал Марису к себе на ковер. Знакомый кабинет в башне, ждал ее в очередной раз. Император снова ставил эксперимент и в дружественном тоне решил побеседовать с ней:

– Я вижу, ваша рана затянулась.

– Да, врачи постарались, – довольно сказала Мариса.

– Теперь рассказывайте, что вы делали ночью, одна, да еще в компании убийц?

– Я заблудилась и бродила по замку, пока не напоролась на них. Они хотели убить Астру, поэтому я решила остановить их.

Мариса не стала упоминать про картину, на которой изображалась девушка, очень похожая на нее.

– Довольно храбро с вашей стороны и глупо, – усмехнулся он.

– А, что, мне нужно было делать? – надулась она.

– Позвать стражу, разбудить часовых или, наконец, сообщить мне.

– Я попыталась разбудить часовых, но они продолжили спать.

– Понятно. Вам крупно повезло, что я оказался неподалёку и услышал ваш зов о помощи, – Маркус нахмурился, – скверно все это. Усыпить стражу! Это в моем замке, в самом безопасном месте! Здесь есть крыса.

– Крыса? – не поняла его “хвостатая”.

– Кто-то еще хочет насолить мне. Габриель? Нет, у него есть и другие дела. Танатос работал на кого-то другого, – задумался император, не обращая внимания на стоявшую девушку. Она же

старалась быть мышкой и не привлекать к себе внимания. Наконец, он пришел к внутреннему равновесию и снова обратил внимание на Марису:

– Думаю, вам стоит развеяться и отдохнуть. Я распоряжусь, чтобы вам устроили поездку в зоопарк или театр. Возьмете с собой Астру и Забину. Не стоит бояться убийц, за вами будут следить мои люди.

– Может использовать приманку и выманить убийц? – предложила Мариса, так как ей больше не хотелось сражаться с этими темными личностями с острыми клинками.

– Приманка? Что вы, как я могу поступить так со своей дочкой! Хотя, идейка хорошая, – согласился Маркус, – думаю, они будут охотиться и за вами. Вы дважды помешали их планам.

– Спасибо, что обрадовали меня, – пробурчала Мариса.

– Не волнуйтесь, я человек слова и не дам вас в обиду. И еще, я так и не решил, чем же вас наградить. У вас есть идеи?

Она отрицательно покачала головой.

– Значит, когда надумаете, дайте мне знать, а теперь идите, – император потерял к ней всякий интерес и продолжил свой опыт.

Немного позднее, когда Мариса возвращалась в свои покои, то ее снова побеспокоил злой двойник.

– Попроси оружие и власти! – проснулся голос в голове.

– Мне это не нужно! – не согласилась Мариса.

– Без оружия нас убьют!

– Оставь меня в покое, злобная тварь, – огрызнулась Мариса.

– И не говори, я настоящая. У меня есть причина быть такой, но, похоже, ты еще не вспомнила главного. Скоро память вернется, вот тогда мы и поговорим, – голос прогремел эхом и затих. Мариса хотела избавиться от него, но осознавала, что проблема кроется в ней самой и ее прошлом.

После обеда, “хвостатая” отправилась к Астре, так как давно ее не видела. Стража без вопросов пропустила ее. Девочка стояла возле

окна и смотрела куда-то вдаль. Ее мысли были далеко отсюда, ибо она не заметила вошедшую Марису.

– Добрый день, – поприветствовала ее “хвостатая”, – как твое самочувствие?

Астра медленно взяла свой блокнот и на чистом листе написала:

– Мне не разрешают покидать комнату! Я хочу гулять.

– Не стоит волноваться. Я поговорила с твоим отцом, и он разрешил нам сходить в зоопарк или театр. Куда ты хочешь?

Она задумалась и затем написала:

– В зоопарк!

Захлопнув блокнот, она подбежала к Марисе и, обхватив ее своими руками, прижалась к ней.

– Ты словно маленький ребенок! Тебе нужно повзрослеть и не дави так сильно, а то я задохнусь! – закашлялась она, от чересчур крепких объятий.

Астра отпустила хватку и, сделав круг, взяла блокнот и начиркала новую строчку:

– Что сегодня будем проходить? Я хочу учиться!

– Неужели? – удивилась ее энтузиазму Мариса.

Она не успела подготовиться к занятию, поэтому, сегодня решили повторить, все, что было до этого. Со следующего дня, пошли занятия по математике и простым, прикладным наукам, которые были известны в этом мире. “Хвостатая” уже не удивлялась, что в учебниках описывались законы физики, химии и даже нашелся учебник по биологии. Этот мир опережал свое развитие на несколько столетий вперед. Неудивительно, что Империя стремилась захватить все земли, так как у нее для этого было все. Сила, технологии и ресурсы.

– Интересно, почему она до сих пор не победила? Страна Великого Дерева была в эре рыцарей и металла, без продвинутых технологий, но оказывала сопротивление и не отступала. Есть еще Северная страна, о которой, вообще никто ничего не знает, словно

там живут монстры или великаны, – эти вопросы волновали Марису, но ответов, как всегда не было.

Маркус сдержал свое слово и в один ясный день, они отправились в зоопарк. Мариса, Астра, Забина и прислуга, сели в экипажи и отправились на окраину города. Зоопарк назывался “центральным зоопарком имени Хъерика”.

– Почему его назвали центральным, если он находится на окраине города? – спросила у Забины Мариса.

– Если честно, я сама не знаю, – призналась госпожа управляющая, – да и в городе, больше не найдется такого места.

– Тогда, кто такой Хъерик? – продолжила донимать ее вопросами, “хвостатая”.

– Ух, любопытные вы. Это старый охотник, который исколесил все земли и убил, наверное, приличное количество животных. Потом у него что-то щелкнуло в голове, и он стал собирать их. Собрал приличную коллекцию, но звери долго не могли жить в клетках и умирали. Следующим этапом, стало создание зоопарка, где звери в реальных условиях, могли бы жить и радовать своего хозяина.

– Замечательная история! А он еще жив, этот охотник?

– Нет, конечно, умер еще сто лет назад, но дело его продолжается и, по сей день. Зоопарк растет и расширяется.

По прибытию в парк, первой выскочила из кареты Астра, за ней, не отставая, последовала Мариса с Забиной, а потом толпа прислуги. “Хвостатой” показалось странным, что в округе не было ни единой души, но затем она заметила подозрительных личностей, сидящих на скамейках, стоявших в тени деревьев и перед вольерами. Они старались не привлекать к себе внимание, но их глаза внимательно следили за Астрой.

– Маркус молодец, обеспечил безопасность, – довольно сказала Забина, – посмотри на этих дармоедов. Изображают из себя посетителей. Любому понятно, что это хранители.

– Хранители!? – удивилась Мариса.

– Тут, всегда полно детворы, а сегодня ни единой души. Ясное дело, что никого не пускают, – покачала головой госпожа Брайнер, – по крайней мере, нам не угрожает опасность. Астра, куда пойдем?

Девочка обернулась и, с широкой улыбкой на лице, показала пальцем на первый попавшийся вольер. Подойдя к нему, Мариса увидела, что в нем водились знакомые ей волки-переростки. Они спокойно дремали на солнышке, некоторые из них лениво ползали по искусственному ландшафту. Один из них был особенно крупным, вероятно, вожак стаи. Его зоркие глаза внимательно следили за группой посетителей. Он вожак, его забота охранять стаю.

– Удивительные создания. Эти гордые животные были частично приручены и используются, как легкий и быстрый транспорт, – пояснила Забина.

– Частично приручены? – повторила за ней Мариса.

– Именно. Их нельзя приручить полностью, и они довольно агрессивны. Сколько было случаев нападения волков на своих хозяев.

– А не проще было найти более безобидное создание для этой цели?

– Рогачи? Ха, ха, ха, – засмеялась пожилая женщина, – они медлительны и не могут ассоциироваться с чем-то величественным. Подходят только, для перевозки грузов и простых людей.

– Кроме рогачей никого нет? – удивилась Мариса.

– Увы, все другие животные, либо слишком умны, либо глупы и не слушаются команд. Ну, как тебе они, леди Астра?

Девочка написала в блокноте:

– Они пушистые и забавные.

– Не стоит обманывать себя. Эти звери за секунду растерзают нас, если бы их кто-нибудь выпустил. Пойдемте дальше.

В зоопарке водилось много необычных созданий. Тут были маленькие грызуны и краснокожие рептилии. Еще были хоботковые и ушастые создания, похожие на слонов, которые могли всасывать в себя воду. А вольеры с птицами, сколько же их тут было. Пернатые, всех цветов радуги, пели и кричали на все голоса. В крытом бассейне

с прозрачной водой, плавали животные, похожие на моржей, толи на морских котиков, с толстыми шкурами и усатыми мордами. Вылезая из воды, они противно кричали и хлопали своими ластами, словно в ладоши.

Для Марисы эта прогулка была настолько интересной, что она не заметила, как пролетело время и, пришло время обедать. На территории располагался ресторан под отрытым небом, где продавали блюда и напитки из дальних уголков Империи. Плетеная мебель и зонты из листьев деревьев, создавали ощущение, как будто посетители находишься в диких местах. Портило все настроение, зимний холод, пробиравший до самих костей.

Горячий чай, согрел, вернул всем силы и желания продолжить прогулку. Все были довольны и, создавалось впечатления, что этот день пройдет прекрасно. Забина, в отличие от всех, заказала себе алкогольный коктейль. Выпев залпом целый бокал, она неожиданно спросила Марису:

– У вас есть планы на будущее?

– Планы? Я постараюсь научить Астру всему, что ей потребуется, – ответила Мариса.

– Это понятно, что вы планируете делать после этого. Думаю, Астра быстро всему научится и войдет во взрослую жизнь с легкость, – управляющая поморщилась, – может не с легкостью, но без особых проблем. Маркус найдет ей достойную пару и возложит на этого избранника заботу об Астре. Чем займетесь дальше?

– Я как-то об этом не думала, – задумалась она, – наверное, мне найдут новое задание.

– Новое задание? Ха. Вы же еще не придумали, что попросить у императора. Так попросите титул и земли. С этим, вы не пропадете и будите жить припеваючи.

– Ваша идея заманчива, но она имеет свои минусы, – согласилась с ней Мариса.

– И какие же?

– Я буду привязана и не смогу продолжить свой путь.

– Продолжить путь? А вы отчаянная, но это ваш выбор, – Забина допила остатки коктейля на донышке бокала и заказала новую порцию. По ее покрасневшему лицу, было понятно, что она немного перебрала с алкоголем. Взяв новую порцию, она, качаясь, встала из-за стола и медленно проговорила:

– Куда пойдем дальше?

– Думаю, вам лучше передохнуть, – остановила ее “хвостатая”, – посидите здесь, а мы продолжим прогулку.

– Я совсем не устала! Вы думаете, что я старая и поэтому должна быть слабой. Я сильная, вырастила вот такого императора, – Забину качало из стороны в сторону и в любой миг, она могла бы упасть на землю.

– Госпожа Брайнер, вам следуют отдохнуть! – подскочила на помощь Кристи, – садитесь, вот вам стакан воды.

– Я не хочу пить воду, дайте мне еще коктейля!

– Мариса, берите Астру и продолжайте прогулку. Я здесь сама разберусь, – служанка усадила управляющую и обложила ее предложениями по поводу очередного заказа, тем самым отвлекла внимания пожилой женщины на себя.

Дальнейшая прогулка прошла без Забины, но Астра особо не расстраивалась по этому поводу. Последним, кого захотела увидеть Мариса, был спиногрыз. Те следы от когтей на мебели в корабельной каюте, сильно запали в душу “хвостатой”. Ей было интересно посмотреть на этого опасного зверя.

Находился он в специальной, прочной клетке. Внутри создавалось затенение, как будто в темном лесу. Еще там было несколько деревьев и кустов для комфортной жизни обитателя. Увы, в зоопарке был всего один спиногрыз и он считался очень редким гостем в Империи. От местного гида, Мариса узнала, что эта тварь живет в диких лесах, на территориях Великого Дерева. Из-за войны их теперь трудно было достать. Эти, четырёхпалые создания, покрытые плотной шкурой с пушистой шерстью, были превосходными древолазами и прыгунами. Могли перепрыгивать с ветки на ветку и при этом совершенно бесшумно. Питались мелкими животными и птицами, но в их рацион могли входить одинокие путники. Отсюда их и назвали

спиногрызами. Эти твари прыгают на спину и впиваются своими челюстями в нее. Конечностями обхватывают жертву и не дают ей улизнуть. Затем, они до смерти грызут свою добычу.

Подойдя к решётке, Мариса заглянула вовнутрь, но там никого не было видно. Походив взад и вперед, она так ничего не увидела и решила пожаловаться гиду, но как только она повернулась спиной к клетке, сзади послышалось легкое дуновение и что-то попыталось схватить ее за волосы. Кинувшись вперед, Мариса резко обернулась и увидела перед собой пушистое создание с двумя, круглыми глазами. Мохнатыми лапами, оно обхватило прутья клетки, другими тянулась к ней. При этом, ее пасть бесшумно открывалась и, полная зубов челюсть, начала щелкать в предвкушении трапезы.

“Хвостатая” непроизвольно сглотнула, а Астра спряталась за ее спину и дрожала от страха. На нее, это создание произвело, куда больший эффект, чем на всех остальных.

– А что, если она явиться ко мне в комнату? Что мне делать? – написала дрожащей рукой девочка.

– Звать на помощь и прятаться под кровать, – улыбнулась Мариса.

– Прятаться под кровать?

– Это очевидно. Если она любит грызть спину, то под кроватью для этого не будет места, – объяснила она ей.

– Хорошо, – обрадовалась Астра.

Прогулка подходила к концу. Купив по дороге сладостей, они весело шагали в направлении ресторана, чтобы забрать Забину. Ничто не предвещало опасности, все было спокойно, но в голове у Марисы снова проснулся голос,

– Привет. Если ты думаешь, что в безопасности, то ты глупее червя. Когда научишься пользоваться своими способностями? Думаешь зрение, это все на что ты способна?

– Опять ты здесь! Я не хочу тебя слушать, – мысленно послала ей ответ она.

– От меня не убежать, но я не могу позволить умереть тебе, так как это мое тело! Слушай меня, к тебе приближаются создания с пониженным коэффициентом разума.

– Коэффициент разума?

– Короче, кто-то выпустил животных из вольера! Шевели мозгами! – на этом голос в голове затих.

Темному двойнику не зачем было обманывать ее. Действительно, через мгновенье, послышались крики о помощи и звуки сражения. Агенты вступили в бой с неприятелем. Это была стая волков, которая словно озверела от чувства свободы. Они накидывались на всех, кого видели и грызли до смерти.

– Вот, это плохо. Бежим отсюда! – крикнула Мариса и, схватив Астру, побежала в обратную сторону. Прислуга в ужасе бросилась в рассыпную, мешаясь им. “Хвостатая” распихивала их своим плечом и пыталась не потерять равновесия. Девочка следовала за ней и не отставала.

– Нужно найти место, где они нас не достанут! – думала Мариса.

Вдруг, перед ними выпрыгнула огромная тварь. Это был вожак стаи, матерый волк с огромной пастью. Он издал душераздирающий вой и угрожающе начал скалить пасть. “Хвостатая” бросилась на утек, через декоративные кусты. Ломая ветки и топча неубранный снег, ей сейчас было не до правил культурного поведения. Тем временем, волк совершил прыжок и чуть не укусил Астру, бежавшую за Марисой. Глаза волка налились алой кровью, теперь зверь не отстанет от них. Ему хотелось загрызть свою добычу, растерзать своими острыми клыками. Издав новый вой, он кинулся за ними в погоню.

Клетки и постройки мелькали по бокам, Мариса бежала с невероятной скоростью, тянув за собой Астру, которая на удивления умудрялась сохранять темп и не падать. Неожиданно перед ними возникла открытая решетчатая дверь. Не раздумывая, они влетели в нее и поспешно закрыли за собой. Волк последовал за ними, но ударился об металлические прутья и от боли заскулил. Отойдя от клетки, он предпринял новую попытку, но снова потерпел поражение. Металл не пускал его к добыче. Мариса упала на колени и жадно дышала. Ее сердце снова заболело, новый приступ. Повалившись на

бок, она сжалась комком и пыталась совладать с резкой болью в груди. Сердце колотилось, а сознание то темнело, то светлело. Над ней склонилась Астра. Ее нос и глаза покраснели, а по щекам, текли маленькие капельки слез.

Со временем, острая боль ушла. Сердце заработала, как надо и сознание, начало возвращаться. Темная пелена ушла и глаза прояснились. Мариса, потихоньку, села на попу и взглянула на Астру. Та бесшумно плакала и хлюпала носом. “Хвостатая” не знала, как успокоить ее, только оставалось прижаться ее к себе, обхватив руками.

За клеткой стоял волк, который уже успокоился и перестал предпринимать попытки пролезть через решетку. Вожак гордо смотрел на свою дичь и, походу, он не признавал своего поражения. Преградив путь к свободе, он тем самым предпринял тактику ожидания.

Мариса решила осмотреться. Оказалось, что они забежали в какой-то вольер и, это означало, что они в ловушке. Выход был один и его охранял волк. Теперь оставалось только дождаться спасения. Волков рано или поздно переловят, или перебьют, тем самым они будут спасены. Но что-то, ей не нравилось в этом вольере. Тут было темно, и вдалеке виднелись очертания деревьев.

– Быть не может! Только не это! – проскочила мысль в ее голове.

До Марисы дошло, что они забежали в гости к спиногрызу. Скоро, от них мало что останется. Тем временем, страшный обитатель этого места, обратил внимания на гостей. До этого, он, по-видимому, спал, а теперь проснувшись, решил обойти свои владения. Бесшумно, словно воин ночи, он спрыгнул с дерева и, приземлившись на землю, с любопытством посмотрел на девушек. Он открыл свою пасть и показал острые зубы, одновременно почесав брюхо, словно проголодался.

– Ты меня слышишь? Это тварь наделена частицей тьмы! – в голове Марисы, снова послышался голос.

– Частица тьмы? – не поняла она.

– Не повторяй за мной слова! Быстрее вспоминай. Все создания этого мира наделены разными частицами. Света, воды и прочей

чепухи, но есть редкие виды, наделенные темной частицей. Поистине, злые твари, монстры, убийцы. И угадай, у кого еще есть эта частица?

– Я не знаю. Может у того волка?

– Этой частицей наделена ты или точнее я! Поэтому для нас это настоящее спасение!

– Что толку от этого? Та тварь, явно не в дружеских отношениях со мной. Она уже пыталась меня схватить через решетку.

Спиногрыз медленно пошел в их сторону. Он был осторожен и делал остановки, внимательно следил за их реакцией. Его взор зафиксировался на Марисе, так как девочка тихо плакала и не представляла для него опасности.

– Используй свои способности! Тебе, то есть мне, да и всем нашим сородичам дали особые способности. Зрение, это цветочки. Поговори с ним, он обладает разумом, зачатками интеллекта. Докажи, что ты его друг.

– Я не могу разговаривать с животными! – отчаялась она.

– Животными? Он не животное, он создание тьмы. А создание за решёткой, обладает частицей света. Поэтому этот волк так сильно заинтересовался тобою.

– Шутишь? Хорошо, я попробую, но это глупо.

– Уж, постарайся, я не хочу умирать по твоей глупости! – голос снова исчез, оставив ее наедине с жуткой тварью.

Спиногрыз приблизился еще ближе и, решил, что в клетке у него обед или ужин. Его пасть начал открываться и оттуда показался розовый язык, который медленно облизал зубы. Зверь предвкушал славную трапезу. Мариса не оставалось ничего, как попытаться поговорить с ним:

– Привет. Меня зовут Мариса. А тебя как? О, что же я такое говорю. Я, понимаешь, не съедобная, и эта девочка тоже. Ты понимаешь меня?

Пушистая тварь перестала облизывать зубы и внимательно посмотрела на Марису, словно что-то обдумывала. В голове беловолосой девушки, возникли образы, которые начали

складываться в слова. Она не могла по началу, ничего разобрать, но со временем все прояснилось. Создание хотело выяснить, зачем она пришла.

– Я не хотела потревожить тебя. Меня сюда загнал вон тот волк, – попыталась объяснить она, указав на лежавшего за решеткой другого, зубатого зверя.

Спиногрыз внимательно осмотрел волка, затем повернулся к ней, и мысленно, послал новые образы. Из них сложился вопрос:

– Ты, боишься его?

– Нет, но я не могу сражаться с ним. Я должна охранять эту девочку.

– Ты, боишься меня?

– Нет, – отрицательно, покачала головой она.

– Докажи!

Мариса не знала, что нужно сделать. Все что пришло в голову, так это сказать Астре, спрятаться за ее спину. Девочка не стала спорить и послушно выполнила приказ.

– Стой на месте, и не двигайся! – приказала “хвостатая”, а сама медленно пошла навстречу судьбе. Собрав свою силу воли, она начала медленно приближаться к спиногрызу. Вблизи, это создание не было таким страшным, каким казалось на первый взгляд. Оно напоминало мохнатую обезьяну с круглыми глазами. Подойдя практически вплотную, она посмотрела на его морду. Тварь подняла свою четырёхпалую лапу и дотронулась до головы девушки. В голове появились образы:

– Ты действительно не хотела потревожить меня! А она?

Спиногрыз указал на Астру и издал душераздирающий крик, от которого девочка в ужасе присела на корточки и закрыла лицо ладошками.

– Посмотри на нее, она еще ребенок, – попыталась защитить ее Мариса.

– Хорошо, вы можете остаться, но на мою еду не претендуйте. Ее и так тут мало дают!

– Спасибо, – с облегчение вздохнула Мариса. Спиногрыз бесшумно скользнул к дереву, ловко взобравшись на него, улегся на ветку и посмотрел на волка. Затем, издал новый крик и затих.

Мариса осторожно повернулась к нему спиной и пошла к Астре. Подойдя к ней и присев рядом, обхватила ее и сказала:

– Успокойся, все хорошо. Скоро к нам придут на помощь и спасут.

Девочка дрожала от страха, но вскоре успокоилась. Из-за спешки, она потеряла все свои письменные принадлежности, поэтому ничего не могла написать. Оставалось сидеть и ждать спасателей, которые особо не торопились. Только под вечер прибыли охотники с сонными стрелами. Разобравшись с волками, остался последний, самый большой и матерый из них – вожак. Он все еще лежал возле клетки и сторожил свою дичь. Опытные охотники напали все разом. Всадив в него убийственную дозу снотворного, его без особых проблем обезвредили.

Марису с Астрой вызволили из вольера, и сопроводили к выходу. Госпожа Брайнер, которая чудом спаслась, встретила их крепкими объятиями и усадила в карету. Не обошлось и без жертв. Погибла часть прислуги и практически вся охрана. Несколько агентов умудрились убежать и, именно они вызвали подкрепление. Вот такие в Империи были горе хранители, не могли справиться с волками, что уж говорить про наемных убийц. Мариса осознала, что ей самой нужно приглядывать за собой и не полагаться на призрачную защиту Маркуса.

Вернувшись в замок, ее допросил новый начальник стражи. Это был пожилой мужчина, с длиной седой бородой и морщинистым лицом. Глаз практически не было видно, под пышными веками. Говорил он очень медленно, убаюкивающим голосом, что допрос, казался светской беседой о том, как “хвостатая” весело провела время. Под конец беседы, он извинился за причиненные трудности и дал слово, что хранители найдут виновного в диверсии и накажут по всей строгости. Правда, Мариса с трудом в это верилось. Больно хитрый был диверсант. Вернувшись в свою комнату, она не раздеваясь, упала в свою кровать и заснула крепким сном…

Проснулась она от сильной тряски. Уже который час, они двигались в неизвестном направлении в кузове транспортника. Вокруг было полно солдат, вооруженных винтовками. Некоторые дремали, другие чистили и проверяли свое личное оружие, так как в любую минуту, мог напасть враг. Их лица были напряжены, никто не любил ездить на ночь, глядя, да еще по открытой местности. Напротив, Марисы дремала Нана. По ее безмятежному лицу, довольной улыбке, можно было сказать, что ей снилось, что-то хорошее, приятное.

– Проснулась? Вот держи, – протянул ей винтовку снайпер по имени Череп, – это ружье старого образца с приделанным снайперским прицелом. Может точность и мощность не очень, но зато у нас много патронов для нее.

Получив оружие и сумку патронов, “хвостатая” почувствовала себя более уверенно. Теперь было чем себя защищать. Осмотрев ружье, она осталась довольна и поблагодарила Черепа.

– Вот и хорошо. Надеюсь, все будет хорошо и план командира удастся. Последняя надежда, да хотел бы я побывать там, – помечтал он.

– В этом городе действительно безопасно? – спросила она у него.

– Я не знаю, но надеюсь, что там можно будет отдохнуть. Мы уже несколько лет ползаем по руинам, то и дело, напарываемся на патрули врагов, панцирников и прочих тварей. Хочу взять передышку.

– Понятно, – сказала Мариса.

– А ты не многословна, я погляжу. Кстати, что будешь делать, когда закончится война? – неожиданно спросил он.

– Когда закончится война? Это возможно?

– Ха. Допустим, что она закончится.

– Я никогда об этом не задумывалась, – честно ответила “хвостатая”.

– Я бы отправился на море. Порыбачил бы на лодочке, под приятным бризом.

– Море?

– Да, море! Когда-то были у нас, моря. Большие такие емкости с соленой водой. В них водилась рыба. С моря всегда дул приятный ветерок, несущий свежий, чистый воздух. Он же гнал воду к берегам, образуя волны. Вот же были времена, – продолжил летать в облаках Череп.

Мариса промолчала, она никогда не видела морей, как многого другого, о чем говорила Нана и эти солдаты. Почему-то, от этого у нее на душе становилось тяжело, словно она была ничтожным созданием, не знавшим ничего, кроме войны. Подумав немного, она ответила на вопрос:

– Я хочу вернуться домой.

Ее голос был тихим, едва слышным, но снайпер услышал ее и, положив руку на плечо, улыбнулся и проговорил:

– Каждый из нас мечтает об этом. Я рад, что ты нормальная. Сейчас есть много народу с промытыми головами. Им нужна война, убийства и это, только усугубляет наше положение. Кстати, враги тоже измотаны. Я слышал, что они больше не получают подкрепления.

– Наверное, ждут нового корабля, – предположила Мариса.

– Нет, новых кораблей и не будет. Поговаривают, что наши смогли связаться с другими братьями по разуму и попросили помощи.

– Братья по разуму? В этой системе же нет больше планет.

Череп нахмурился,

– Я вижу, ты не знаешь, что у нас есть колонии в других системах. До прихода пришельцев, мы отправили десяток кораблей в соседние системы, где заключили мир с другими обитателями. Некоторые корабли основали колонии.

– Думаете, что у них найдутся боевые корабли, способные справиться с махиной на орбите?

– Если ты имеешь ввиду планетарный бомбардировщик, то мы и сами с ним справимся. Главное, чтобы не прилетали новые корабли с провизией и солдатами. Без еды и амуниции, враги сами скоро покинут нашу планету или же умрут с голоду.

– А у нас есть провизия? Воды то совсем не осталось, – пессимистично сказала Мариса.

– Вода, есть под землей, а рядом с ними построены фермы и центры по выращиванию овощей. Мы с голоду не умрем, – довольно ответил Череп, – ладно, я подремлю немного. Что-то глаза слипаться стали.

“Хвостатая” посмотрела на него, затем на других солдат, у всех были уставшие лица, всем нужно было отдохнуть. Кто-то открыл задний люк кузова, чтобы подышать свежим воздухом. Снаружи было очень темно, только маленькие белые точки на черном небе, тускло светились на небосводе. Машина ехала с приличной скоростью, время от времени притормаживая и подскакивая на неровностях асфальта, за ними двигалась еще одна машина – командирская. Она была меньше и напоминала джип со стационарным пулеметом-пушкой. Внутри умещалось всего четверо, водитель, сержант, командир и пулеметчик. Фонари были выключены, горели только красные опознавательные лампочки, чтобы знать, где она была.

В кромешной темноте, они ехали в неизвестном направлении по просторам разрушенного мира. Только клубы пыли и шум моторов, выдавали их место положения…

***

Новый день начался для Мариса с приходом Забины. Пожилая женщина разбудила ее своим сухим голосом:

– Мариса, проснитесь! Проснитесь же!

– А? – очнулась она.

– О наконец. Приводите в себя в порядок и отправляйтесь завтракать! После этого собирайте вещи, в обед мы покидаем замок.

– Покидаем? – сонно проговорила Мариса, пытаясь встать с кровати. Она сладко зевнула и потянулась из-за всех сил.

– Именно. Маркус приказал вернуться в загородную резиденцию, так как в столице не безопасно.

– А там, мы будем в безопасности?

– Не знаю. Похоже на леди Астру началась настоящая охота, – вздохнула Забина, – что нам делать? Как быть и жить дальше? Она ни с кем не хочет говорить. Боится каждого шороха и тени.

“Хвостатая”, потянувшись, встала с постели. Ее волосы торчали в разные стороны, одежда была помята и на половину сползла в бок, показывая голое плечо.

– По вам и не скажешь, что вы побывали в клетке со спиногрызом, – покачала головой госпожа Брайнер, – железные нервы?

– Нет, что вы. Вчера, я думала, что отдам концы. Сначала, огромный волк, затем клетка со спиногрызом. Для одного дня, это перебор, – призналась ей Мариса.

– Почему он на вас не тронул?

– Мне откуда знать? Может, был сыт, – пожала плечами она.

– Его не кормили целый день. Охотники были в шоке, еще ни одному живому существу не удавалось поладить с этой тварью. А вы просидели там несколько часов, одни без оружия. Брр, – поежилась Забина.

– Нам повезло! – улыбнулась “хвостатая” и еще разок потянувшись, – как хорошо!

– Приведите себя в порядок! Леди нельзя быть в таком виде, даже во время сна! – напоследок сказала Забина и вышла из комнаты.

Собравшись с силами, Мариса причесалась, нарядилась в новое платье, и полная сил отправилась завтракать. Утолив голод и жажду, она стала чувствовать себя просто великолепно. Хотелось двигать горы и бежать наперегонки с ветром. После трапезы, собрав свои вещи, еще осталось время на чтение романа об удачливом рыцаре и принцессе. “Хвостатая” сама не могла поверить, что подсела на любовные романы, как Берта.

Ближе к обеду, за ней пришла прислуга, которая помогла перенести вещи к экипажу. Усевшись в просторную карету, она принялась ждать Забину и Астру, которые опаздывали. Вскоре и они присоединились к ней. Девочку словно подменили, ее волосы цвета осоки были растрепаны, а глаза казались пустыми, лишенными жизни,

и смотрели в никуда. Так же не все пуговицы на платье были застёгнуты, и в довесок, она надела на ноги разные туфли.

– О чем она сейчас думает? – подумала Мариса. Ей было жаль Астру, так как для нее, это было слишком. Убийцы, звери и прочие заговоры. Не каждый мог выдержать такое. Госпожа Брайнер тоже это понимала и поэтому не стала придираться к ней из-за внешнего вида, только недовольно пробубнила себе под нос:

– Где была прислуга? Найду и выбью всю дурь, за такой наряд!

На этот раз, они ехали только по широким дорогам и с усиленным эскортом. Тут были и гвардейцы, и солдаты, Маркус нагнал всех, кого нашел. На многих улицах перекрыли движения, не пропускали даже пеших путников, все ради безопасности. Из-за этого, Марисе было совсем не интересно смотреть на улицу, через окошко. Пустые улочки, лишенные привычной жизни, только люди в военной форме и рыцари, бронированные и вооруженные до зубов.

– Тоска, – тихонько вздохнула она, решив немного подремать. Но Забина не дала ей этого сделать:

– Не унывайте. Император обязательно найдет виновных во всех этих злодеяниях и казнит их.

– В последнее время, что-то часто они нападают и уходят без ответа.

– Просто, они подготовились, но их планы не удались, благодаря вам, – сказала та и довольно кивнула, – думаю, они очень злы на вас и решат вначале убрать вас, оставив леди Астру на потом.

– Спасибо, за откроенные слова, – буркнула Мариса.

– Вы же воин, вам не привыкать. Занимаетесь поистине своей работой. Правда, из вас получилась и хорошая учительница.

– Времени нет на занятия. Уже не помню, когда последний раз проводила их.

– Все наладится, да Астра?

Девочка отрешенно сидела и смотрела в одну точку, не обращая на них внимания.

– Астра, у вас скоро день рождения. Вы станете взрослой леди, перед вами откроется большой мир, в котором можно будет многое сделать. Вы не рады? – продолжила госпожа Брайнер, в надежде хоть как-то заинтересовать ее. Та же продолжила сидеть и молчать, словно бездушная кукла.

– Думаю, ее не стоит волновать. Нужно время, чтобы переварить все, что случилось за эти дни, – остановила Забину, Мариса, – она справится.

– Я хотела бы верить в это. С появлением вас, она начала расцветать, как цветочек, но теперь, с каждым днем, ее лепестки вянут. Один за другим.

– Простите, я хотела у вас узнать про портрет женщины в замке, – решила сменить тему “хвостатая”.

– Какой портрет?

– Он весит в заброшенной части замка. Там полно пыли и брошенной фурнитуры, словно про те помещения забыли. В конце, висит картина со светловолосой женщиной, которая…

Мариса не успела договорить, как Забина перебила ее:

– Похожа на вас?

– Да…

– Это покойная супруга Маркуса и мать Астры. Ее просто звали Вельвет. Она умерла от болезни в молодом возрасте, оставив Маркусу очаровательную дочку, но и проклятье. После ее смерти, наша девочка не проронила ни единого словечка. Вначале все думали, что это от стресса, утраты и в скором времени все пройдет. Как видите, проклятье осталось до сих пор, – горько закончила предложения госпожа Брайнер.

– Почему, тогда, вы не сказали мне, что я похожа на нее?

– Зачем? Всем было интересно посмотреть на вас. Вы похожи на Вельвет видом и своим поведением. Она была простой девушкой из небогатого семейства. Маркус же был молодым правителем, в нем кипела горячая кровь. Ему было плевать на титулы и звания. Вот такие дела, – сделала передышку Забина и продолжила, – но не

подумайте, что Астра полюбила вас из-за этого. На ее рисунках вы отличаетесь от ее матери. Она считает вас, кем-то другим, близким для нее. Если она выйдет из теперешнего состояния, то спросите ее сами.

– Почему она мне не показывает эти рисунки?

– Не стоит волноваться за них. Она рисует вас великолепно, но она умрет со стыда, если вы увидите их.

– Со стыда? Они не приличные? – надулась Мариса.

– Что вы, очень даже, – пожилая женщина поперхнулась, – просто, она рисует в особом стиле. Ее научил этому, один странствующий художник, который был очень талантлив, но его картины просто ужасны.

– Ужасны? Вы только что сказали, что он был талантлив.

– Они были вульгарными, но в тоже время притягивали к себе взгляд каждого. И вот, этот художник нарисовал картину Вельвет. Император был возмущен, он готов был отрубить ему голову, – Забина сделала паузу, словно вспомнила о чем-то важном.

– И что было дальше?

– Не удалось. Художник исчез, его так и не нашли. До появления вас, Астра рисовала в этом стиле, только свою маму, а теперь и вас. Вы должны радоваться, что она доверяет вам. А теперь давайте оставим эту тему.

“Хвостатой” осталось только надуть щеки и умолкнуть. Забина – крепкий орешек, не расколется. Этот день прошел без происшествий. Экипажи благополучно добрались до загородной резиденции, и, вся свита с облегчением вздохнула. Началась разгрузка вещей, суета, приготовления ужина, так как все были голодны, как волки.

Мариса первым делом приняла ванную, нарядилась в чистое платье. Отужинав и погуляв по саду, она осознала, что сильно устала и решила отправиться в постель. Солнце еще было высоко, но “хвостатой” хотелось поскорее нырнуть под одеяло, закрыть глаза и уснуть. Возможно, сегодня ночью, ей посчастливится увить еще один осколок своего прошлого. Злой двойник ее больше не беспокоил, поэтому настроение было просто замечательным.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

К ее разочарованию, сны в эту неделю не принесли ничего нового. Дни летели быстро, нападений больше не было. Диких животных отстреливали из арбалетов, гостей не пускали на порог. Создалось ощущение невидимого кокона, который обвился вокруг территории дворца, а огромный паук в лице Маркуса, пристально отпугивал все живое от сюда.

В ближайшие выходные, решили отметить день рождения Астры. Ей исполнялось двадцать местных лет и это означало, что она станет половозрелым членом общества. Даже, сам Император, решил посетить ее в этот день и подарить подарок. Мариса же была в замешательстве. Она не знала, что подарить своего ученице. Здесь не было магазинов, поэтому оставалось только что-то сделать своими руками, точнее рукой.

В один ясный день, она, гуляя по саду, наткнулась на странный цветок, который выглядывал из-под снега. Раскопав его полностью, оказалось, что это чудо природы, росло под снегом. Его маленький бутон голубоватого цвет сидел на тонком, коротком стебельке. От него веяло приятным ароматом и, тут в голову пришла идея, собрать из этих цветов букет. Довольно простой, но приятный подарок.

Пришлось потратить уйму времени, чтобы найти еще цветов, ведь, они прятались под снегом. Собрав достаточно, она попросила помощи у Кристи, чтобы та сделала из них букет. Служанка с радостью помогла ей и, вот, подарок был готов. Так же, Марисе посчастливилось найти в библиотеке всеми забытую книгу. Она лежала в темном углу, под полкой. Судя, по нетронутым страницам, книга ни разу нечитаная. Она была в превосходном состоянии, только обложка немного обесцветилась. На ней сохранилось изображение замка, поросшего деревьями. Располагался он на скале, а за ним вставало багровое солнце.

Пролистав пару страниц, Мариса поняла, что это очередной роман. Этот жанр был популярен в этом мире и самое интересное.

Самоотверженный труд для потомков с героическими сражениями рыцарей и спасением благородных дам.

Накануне праздника, Кристи готовила вкусную выпечку, которую обожала Астра, торты и прочие закуски. Все это нужно было подать на праздничный стол. Забина решила отметить день рождения в зале на втором этаже, где раньше были совещания императора. Его украсили разноцветными украшениями, свечами. Столы накрыли скатертями, поставили дополнительные стулья и убрали все лишнее, чтобы не мешалось.

Ранним утром, Мариса одела свое единственное, пригодное для торжества, желтое платье, и взяв подарки, отправилась в покои Астры. За эти дни, она очень редко виделась с ней. Девочка не хотела ни с кем общаться, делиться своими переживаниями, только ела и спала. Прислуга силой заставляла ее мыться и приводиться себя в порядок. В этот день, служанки насильно надели на нее нарядное платье, причесали и напудрили, так, чтобы она выглядела прилично.

Когда “хвостатая” вошла в покои Астры, то она сидела на своей постели, словно кукла.

– Доброе утро, Астра, – поприветствовала ее Мариса.

Ответа не последовала, ни малейшей реакции. За все эти дни “хвостатая” перепробовала все способы для “оживления” ученицы. На этот день, она оставила последний туз в рукаве. Если он не сработает, то можно будет паковать вещи и отправляться к Габриелю с провалом.

– Вы знаете, какой сегодня день? Нет, – сделала она паузу, – можете не говорить. Сегодня ваш день рождения!

Астра не реагировала.

– Маркус приедет и поздравит вас. Ведь вам исполнилось двадцать лет и это круглая дата! – продолжила Мариса, – я приготовила вам прощальный подарок. Вот держите.

Она положила букет цветов и книгу на край постели, а затем, внимательно посмотрела на лицо девочки.

– Боже мой, она совсем замкнулась в себе! – подумала “хвостатая”, но продолжила свой монолог, – вы больше не нуждаетесь

в моей помощи. Я научила вас писать, читать и немного считать. Думаю, вы и сами сможете продолжить свое самосовершенствование. Вы теперь стали взрослой.

Отвернувшись от нее Мариса, опустила голову и сделала очередную паузу, тихо сказала, – надеюсь, вам будет хорошо. Прощайте.

Окончив монолог, учительница быстро пошагала из покоев и звучно хлопнула за собой дверьми.

– Отличная сцена! – проснулся голос двойника в голове Марисы, – мастерски играешь.

– Тебя еще не хватало. Не мешай мне, а то пойду и убью себя, – мысленно пригрозила она, злому двойнику.

– Кишка тонка! Я вообще-то решила помочь тебе, то есть себе.

– С чего это тебе помогать мне?

– Посуди сама. Девочка замкнулась и теперь, фиг выйдет из ступора. Это означает, что придется отправиться к Габриелю! Меня не устраивает этот сценарий событий.

– Еще бы, но, чтобы я не делала, до Астры не достучаться, – смирилась Мариса.

– Попробуй проникнуть в ее голову и навести там порядок, – предложил двойник.

– Только не говори, что я и это умею делать. Возьму, дотронусь пальцем и попаду к ней в голову. Да?

– Еще как можешь, я вот могу. Ты думаешь, как мы допросы устраивали и получали ценную информацию. Пытки? Нет, это примитивно. Ментальные пытки, куда интереснее, а еще можно сжечь мозг и подчинить ее себе! – голос исказился и стал походить на металлический скрежет.

– Выпей водички, а то что-то у тебя не ладное, – немного сарказма не помешает, подумала Мариса.

– Ха, ха. Умеешь поднять настроение, но знай. Тебе придется лезть к ней в голову, а вот, что дальше делать сама решай. Можно

рисковать своей жизнью и вывести ее из тупика или спалить все дотла и заменить пустышкой. Зато будет шелковой, и выполнять все команды, глядишь и заговорит!

– Я не хочу этого делать!

– Хочешь, не хочешь. Слушай меня внимательно. Делать это надо ночью, в полной темноте, как в старые добрые времена. Жертва не должна тебя видеть, чувствовать твое присутствие. Короче должна спать, – двойник упивался своей находчивостью, смаковал каждым словом, – усыпи ее для верности снотворным. Затем тебе нужно просто приложить свой лоб к ее лбу и попытаться проникнуть к ней в мозги. Вот и все.

– Для тебя это может и просто, но я ничего такого не вытворяла еще.

– Все будет просто замечательно, попробуй! – голос умолк, словно его и вовсе не было. Он словно змей искуситель, подталкивал к нехорошим поступкам, нашептывал в ушко. Навязчивая идея не покидала Марису.

– Что мне делать? – спросила она себя. Что-то ей подсказывало, не делать это, но другая половина была за.

– Хуже не будет. Попытка не пытка! – махнула рукой Мариса и побрела в свои покои. Ее разыгранная сцена не сработала, за завтраком Астра осталось куклой, которая ела, двигалась, но никак не взаимодействовала с живым миром. Словно, все люди для нее пропали. Она жила в своем мире и не нуждалась в настоящем.

Всем было больно смотреть на девочку и в глубине души, жалели ее. Последней надеждой был Маркус. Отец девочки должен был привести ее в чувства, но он так и не появился.

В зале для совещаний, накрыли торжественный стол. Расставили сладости, торта, кексы и прочие вкусности. Прислуга постаралась на славу. Стены дополнительно украсили мишурой и сухими цветами. По центру стола расположился торт-гигант с двадцатью свечами, толщиной с большой палец. Их пока не зажгли, так как император еще не прибыл.

Время шло, Маркус не появлялся. Только под вечер приехал гонец и сообщил, что на императора было совершено покушение. Он тяжело ранен и не сможет приехать сегодня. От этой новости по дворцу пробежала волна паники. Это было первое удачное покушение, за все историю их государства. Кто-то очень сильный и коварный, решил положить конец правлению Герцев. Убрать единственную наследницу не получилось, так теперь решили добраться до самого Маркуса. Забина приказав все убрать:

– Только посмейте заикнуться и сказать леди Астре про ее отца! Она должна остаться в неведенье, ей и без этого тяжело. Поэтому, проведем день рождения позднее, когда Маркус поправиться.

Праздник не успел начаться, как уже закончился. Из-за этого всем пришлось остаться без обеда и ужина. Только Астру накормили. Мариса же особо не переживала по этому поводу. Ей не хотелось есть, так как в голове у нее шла настоящая баталия. Одна половина призывала испытать свою силу на девочке, другая останавливала, так как можно было чего-нибудь в голове сделать не так, и только ухудшить ситуации.

В итоге, она решила все спустить на самотек. Лечь вечером спать и, если она проснется ночью, то попробовать помочь Астре, а там, что будет, то будет. И как назло, она проснулась. Ее комната была погружена во мрак, только уличные фонари, отбрасывали небольшие лучи, тусклого света на потолке. Потянувшись в свое кровати и попытавшись снова уснуть, Мариса осознала, что совсем не хочет спать. Ее глаза мгновенно адаптировались к темноте и различали очертания предметов интерьера. Она сдалась…

Не надевая платья, в одной рубашке, она решила отправиться к Астре. В это время суток, возле ее дверей всегда была стража. По приказу Маркуса, Астру караулили, днем и ночью. Какое же было ее удивление, когда она увидела мирно храпящих караульных. Оба благородных гвардейца дрыхли без задних ног, опершись на свои копья и прислонившись могучими спинами к стене. Беловолосая девушка в ночи, словно мышка, бесшумно проскользнула через них и спокойно проникла в покои Астры. Удостоверившись, что ее никто не заметил, она медленно приблизилась к девочке. Точнее уже девушки, которой исполнилось двадцать лет, но ее беззаботное личико осталось прежним. Она лежала и спала крепким сном.

– Делать, не делать? – колебалась Мариса, но решение было окончательным. Обойдя кровать и, еще раз посмотрев на Астру, она тихонько влезла на мягкое одеяло и попыталась прислонить свой лоб ко лбу спящей девушки. Сердце бешено колотилось, а дыхание участилось.

– Мне нужно успокоиться, – мысленно приказала “хвостатая” себе и затем представила, что она проникает в голову Астры.

Лбы соприкоснулись, и последовал резкий удар электричеством. Он парализовал тело Марисы, не давая ей пошевелиться. Еще один удар и пропало зрение, еще раз, и все чувства отключились. Она оказалась в полной пустоте, не могла разобрать, где верх, а где низ. Висела в невесомости, лишенная всякого представления об окружающем. Только мысли были при ней. Затем появилась белая точка, где-то вдалеке. Она медленно начала увеличиваться и приближаться.

– О, у тебя получилось! – послышался голос злого двойника, только теперь он звучал со спины. Обернувшись, Мариса увидела саму себя, точную копию, словно это было ее отражение.

– Удивлена? Не стоит, тут можно увидеть многое и сойти с ума, – продолжила копия, коварно улыбнувшись и сделав кувырок, отлетела в сторону.

– Что ты тут делаешь? – спросила ее Мариса, попытавшись прыгнуть за ней.

– Я здесь живу, этой мой мир, как и твой. Ты оболочка снаружи, а я, внутри.

– Но я сейчас должна быть в голове Астры, разве нет?

– Ха, ха, ха, – захохотала копия, – не все так просто. Для этого нужно еще проделать дыру, через которую можно пролезть к ней. Подожди немного.

Свет охватил всю тьму и вскоре, они начали резко падать. Мариса боялась смотреть под ноги, ощущения были такими, словно она летела со скоростью света, но вскоре ноги коснулись чего твердого. Вокруг показалась знакомая картина. Они очутились в разрушенном

городе, который был в ее снах. Они стояли на одной из крыш высотного здания.

– Знакомое место? – раскинула руки копия, – тот ничтожный мир занимает практически все твое пространство внутри. А знаешь почему?

Мариса покачала головой.

– Ты помнишь свой дом?

– Да, мой дом и день рождение, а еще поезд и большой город, над которым кружил космический корабль.

– А знаешь, почему их здесь нет? Ну, шевели мозгами.

– У меня пропала память. Это ты все знаешь, но не я, – честно ответила “хвостатая”.

– Жаль, похоже, ты еще не вспомнила. Ну, тогда оставим это на потом, – коварно заинтриговала копия.

– Постой. Скажи мне правду!

– Тише! – зеркальное отражение приложила один палец к губам и другой рукой указала куда-то вдаль.

Мариса посмотрела в ту сторону и увидела вдалеке приближающийся космический корабль. Это был обычный транспортник, увешенный навесными пушками и бронеплитами. Размерами с пятиэтажный дом, широкий и вместительный. На таком она прилетела в этот мир.

– А вот и наш транспорт, прыгай за мной.

Другая Мариса с легкостью полетела в сторону корабля и влетев в него исчезла из виду. “Хвостатая” не поверила своим глазам,

– Этот мир странный! Она должна была размазаться об переборку.

Пожав плечами, она повторила прыжок и на полной скорости полетела в сторону корабля. В момент соприкосновения с корпусом, девушка зажмурилась. Удара не последовало. Открыв глаза, она осмотрелась. Это была комната управления. По середине стояло

кресло капитана, по обе стороны пульты управления, за ними место связи и наводчика. Тут еще должен был располагаться круг с голограммой галактики и маршрутом движения, но его словно вырезали. Приборы мигали и шумели, но ни одной живой души тут не было. Все работало автоматически, без участия команды. Копия стояла рядом с капитанским креслом и смотрела на Марису, своими пустыми глазами,

– Садись в кресло и укажи путь!

– У тебя это лучше получится, – решила уступить “хвостатая”.

– Ничего подобного. Сейчас ты командуешь парадом, а я только проекция твоего мира. У меня нет власти, как и желания помогать тебе в твоей затее.

– Но, ты же помогаешь мне сейчас, разве нет?

– Я это делаю, потому что ты сильна. Я с удовольствием разделалась бы с тобою здесь, а затем испепелила бы разум этой туземки.

– Почему она тебе не нравится?

– Эта Астра занимает все твое внимание, я ей завидую.

– Внимание? Ты же сама говорила, что скоро займешь мое место, – не поняла ее Мариса.

– Оставим эту тему на потом! Садись в кресло, живо! – разозлилась копия.

“Хвостатая” не стала спорить с ней и выполнила приказ. Место капитана оказалось мягким. Спинка из синтетической ткани, была приятна на ощупь и походила на велюр. В таком можно было спать и провести весь день, не отсидев себе одно место.

– Что дальше? – спросила Мариса.

– Мысленно прикажи кораблю отправиться к Астре, – покачала головой копия.

Собравшись с мыслями, “хвостатая” попыталась представить себе образ дочки императора и попасть в ее голову. Корабль начал

крениться в сторону, так что копия чуть не повалилась с ног. Вцепившись в спинку кресла, она злобно прокричала:

– Ты совсем сбрендила! Так же можно убиться!

– Прости, я не хотела, – извинилась Мариса.

– Не хотела, – мгновенно остыло отражение.

Корабль выровнялся, включились дополнительные двигатели, и начался набор скорости. “Хвостатую” прижало к креслу, а копия полетела назад, не удержавшись за спинку кресла. На этот раз трюк с преодолением стены не сработал. Ее тело глухо ударилось об переборку и осталось там. Звездолет быстро набирал высоту и, вскоре, показалось звездное небо. Черная пелена, утыканная тусклыми точками – космос. Здесь ничего не было, пустота, холод и одновременно, необычайное спокойствие.

Корабль сбавил скорость и стабилизировал гравитацию. Копия отлипла от стены и звучно ударилась об пол. Затем, она встала и начала тереть больные места, попутно ругаясь на Марису:

– Тоже мне пилот!

– Я не помню, как пилотировать кораблем, – оправдывалась та.

– Это и так видно.

– А куда мы летим?

– Это очевидно. Наш мир остался позади, а впереди мир Астры.

– Наш мир?

– Да. Это небольшая планета, состоящая из разрушенного города и пустыни вокруг. Нам повезло, что мир Астры еще меньше.

– Меньше? – повторяла Мариса, у нее в голове ничего не укладывалось. Это было настоящим безумием. Копию же это только раздражало:

– Хватит повторять за мной! Запомни, если захочешь еще раз лезть в чью-то голову, то дважды подумай. Если мир цели будет больше, насыщеннее твоего, то ты потерпишь поражения и будешь уничтожена. Понятно!

“Хвостатая” утвердительно кивнула и тут же задала новый вопрос:

– А как измерить этот мир? И заодно, как увеличить свой?

– Сама додумайся! – смутилось отражение.

– Ты не знаешь этого, – хитро улыбнулась Мариса.

– Сама дура! Я все знаю.

– Значит, не знаешь, понятно…

– Слушай меня внимательно. Как только попадешь в мир девочки, первым делом найди ее саму. Затем тебе нужно понять проблему и решить ее сообща. Если решишь проблему без Астры, то уничтожишь ее. Запомнила?

– Первая часть понятна, а что за проблема?

– Это тебе надо искать ее, не мне!

– Ты со мной не пойдешь?

– Я не сумасшедшая, лезть в мир этой замкнутой девки, помешанной на рисунках.

– Жаль, – опечалилась Мариса.

– Ты больная? Я хочу занять твое место, а ты себя ведешь так, словно мы друзья, – развела руками копия.

– Ты не злая, как показалась мне вначале. Только притворяешься.

– Нет, я злая на тебя и на весь мир! Хватит меня смущать, – покраснела она.

– Ладно. Решу я проблему, а что дальше делать-то?

– Вернёшься на корабль, и полетим обратно. Вот и все.

– А там внутри, будет только Астра?

– Откуда мне знать, что водится у нее в голове. Это у нас мир пустой. Все, мне надоело болтать с тобой! – копия смущенно отвернулась и пошагала к единственной двери. Металлическая дверь со скрежетом отворилась и выпустила ее, затем снова закрылась. Марисе осталось только смотреть вперед, на просторы космоса.

Корабль медленно двигался в сторону небольшой планеты. Чем ближе он становился, тем отчетливее можно было ее разглядеть. Это была сфера, покрытая серым камнем с красными вкраплениями – лесами. Между ними тянулись синие полоски, реки. Вокруг сферы летали пестрые, розовые облака, закрывавшие часть поверхности. С такого расстояния не было видно городов и деревень, но кто знаем, были они вообще там или нет.

Транспортник сделал круг вокруг планеты и выбрав оптимальную траекторию падения, начал спускаться на поверхность. В реальности, сейчас должны были сдвинуться защитные пластины и закрыть обзор от теплового воздействия трения, но в этом мире все было иначе. Можно было спокойно смотреть, так приближается поверхность, только при этом испытывать силу скорости, которая неумолимо вжимала тело Марисы в кресло.

Снизившись на достаточное расстояние, корабль завис в воздухе и, словно ожидая приказа, застыл. Вокруг был густой лес состоявший из лиственных деревьев, красных оттенков. Где-то между деревьями, петляла речушка, быстро несущая воды со стороны гор. А вот эти горы были очень странными. Со всех сторон их окружали деревья. Пики остро смотрели в небеса, а посередине из цельного камня стояла цитадель. Замок с острыми стенами словно рос из горы и разрастался во все стороны. Частично он был разрушен. На его башнях висели порванные флаги. На центральной постройке стояла разбитая статуя чешуйчатой твари с двумя головами и широкими крыльями, своего рода дракон. Одно крыло отвалилось и лежало рядом.

Что-то подсказывала Марисе, что Астру нужно искать где-то там. Она мысленно приказала кораблю приблизиться к замку, и тот послушно полетел. Подлетев ближе, можно было разглядеть, что все постройки в замке, когда-то сгорели и остались только очень крепкие из них с каменными основаниями и стенами. На мощеных дорогах лежали брошенные повозки, домашняя утварь и вещи жителей. Печальное зрелище.

– А как мне выйти из корабля? – вслух спросила Мариса. И ее желание было исполнено. Пол сам ушел из-под ног, и она полетела вниз. Пролетев пару сотен метров, “хвостатая” приземлилась на

заброшенную площадь в центре городка, раскинувшегося перед замком.

Отойдя от стремительно полета, она осмотрелась и пришла к выводу, что город был заброшен. Все постройки прогнили и заросли травой. Стволы деревьев пробивали крыши и росли дальше вверх, раскинув пышные кроны над домами. Через оконные и дверные проемы виднелись ветхие комнаты с густой паутиной. Телеги, нагруженные провизией, затянулись пышным слоем плесени, от которой дурно пахло. Пройдясь по городу, Мариса попыталась найти кого-нибудь живого, но так никого и не нашла. Осталось смириться с тем, что в этом мире тоже никто не жил.

– Может это к лучшему, – попыталась успокоить себя “хвостатая”, – а то вдруг, мне пришлось бы сражаться.

Обследовав город, она выбралась на разбитую, широкую дорогу, ведущую к замку. По ней, наверное, целый век никто не ходил. Трава пробивалась сквозь камни и дробила их на части. Потратив полчаса, она добралась до ворот замка. Они были выбиты стенобитным орудием, которое лежало радом, вместе с брошенными катапультами и осадными лестницами.

– Тут была настоящая осада! – воскликнула Мариса.

Попав во внутренний двор, можно было признать, что нападающие скорее хотели разрушить замок, чем его захватить. Половина башен лежала в руинах. Часть построек сгорело дотла, другая часть осталась, но сильно пострадала от ливня булыжников, которые запускались с помощью катапульт. В сохранившихся деревянных стенах, не сгоревших при пожаре, торчали стрелы, топоры, мечи и копья.

– Тут, была настоящая бойня, но почему нет останков людей. Должны же были остаться скелеты? – подумала Мариса, продолжив свой путь к самой большой постройке со статуей дракона, – надеюсь, там будет Астра.

Пробравшись через искорёженные парадные двери, она оказалась в просторном зале. Тут стояли рядами, сломанные скамейки, обращенные в дальнюю сторону. На стенах весели пожелтевшие от старости картины, изображающие сцены из жизни

людей: поля с крестьянами, горожане в своих домах, рыцари, сражающиеся с драконами, и прислугу. Дальше, появились образы богатых вельмож и министров, наряженных в дорогие платья с золотыми украшениями, пышными прическами. Дамы в цветных нарядах застыли на полотне в вечном танце. Часть картин сгорела, другая обесцветилась.

Еще в этом зале стояли статуи из цельного камня, украшенные металлическими доспехами. Захватчики не пожалели и их. Обрубили каждой голову, оставит только тело с конечностями. Идти по прямой не получалось, приходилось обходить упавшие люстры, которые отвалились от потолка и мирно лежали на полу, преграждая путь. Преодолев все трудности, она дошла до конца, где стояли два трона. Один был золотым, украшенный крыльями птицы и большой короной на спинке. Другой - серебряный с цветочным орнаментом и короной поменьше.

– Место короля и королевы, – догадалась Мариса. За последние месяцы, она подсела на романы и узнала многое про средневековую жизнь. Про драконов, рыцарей и походы за принцессой. На Астру, по-видимому, эти истории произвели куда большее впечатления, ведь в спокойные времена, Мариса читал ей эти рассказы.

– Нужно было ей читать простые сказки без замков и рыцарей, – огорчилась она, – сейчас бы бегала по пряничным домикам и могла вдоволь наесться сладостями. Ну и где же она?

От злости, Мариса взяла лежавший рядом камень и швырнула его вдаль. Удавшись об стену, он издал глухой звук и разлетелся на кусочки. Вдруг, уши “хвостатой” уловили шорох, доносившийся из-за трона. Отойдя от него на безопасное расстояние, она громко сказала:

– Выходи оттуда, кто бы ты, ни был!

Ответа не последовало, только еще один шорох и тихий всхлип.

– Если не выйдешь, я сама вытащу тебя оттуда! – на полном серьезе проговорила Мариса и решила первой подойти. Осторожно обойдя трон, она заглянула за него и увидела чью-то спину. Фигура прижалась к задней поверхности трона и пыталась не издавать лишних звуков.

Присмотревшись, “хвостатая” узнала в ней черты Астры. Маленькая девочка с длинными волосами, цвета осоки, ее платье было изорвано, кое-где виднелись кровавые пятна. Голые ноги покрылись корками, порезами и мозолями от долгой ходьбы босиком.

– Астра, это ты? – решила позвать ее Мариса.

Девочка в ужасе обернулась, показав свое личико. Это действительно была дочка императора, только ей было совсем мало лет. Похоже, она чувствовала себя девочкой, и, это нашло отражение в этом мире. Астра, взвизгнув, бросилась в сторону.

– Она может издавать звуки? – оцепенела “хвостатая”, привыкшая к полной немоте своей ученицы, – ну конечно, здесь все возможно.

Девочка пустилась прочь, ловко перепрыгивая препятствия, оставив за собой Марису. Та же попыталась догнать ее, но уступала ей в ловкости и маневренности. Выбежав наружу, они побежали в сторону башни, которая чудом сохранилась и величественно стояла на страже руин. Астра с разбегу влетела в дверь, ударившись об нее плечом, скрылась внутри башни. За ней бежала Мариса, пыхтя и тяжело дыша, неумолимо следуя по пятам. Вбежав вовнутрь и окинув помещение глазами, перед ней встал выбор. Тут было две лестницы, одна вела наверх, другая вниз.

– Куда она побежала?

Прислушавшись, “хвостатая” услышала над головой скрип половицы, и недолго думая, побежала наверх. Пролетев без передышки несколько этажей, она попала в комнату со стремянкой, ведущую на крышу башни. В этот момент, Астра выбиралась наружу.

– Стой! – крикнула вдогонку Мариса. Из-за отсутствия кисти, ей пришлось осторожно подниматься и перехватывать перекладины одной рукой. И вот заветная крыша. Выбравшись на нее, она увидела стоящую на краю Астру. Девочка стояла лицом к ней и в любую минуту могла упасть.

– Что мне делать? – думала “хвостатая”, тяжело дыша и жадно хватая ртом воздух. Ее легкие горели, ноги болели, хотелось лечь и отдохнуть.

– Астра, ты меня не узнаешь? – задыхаясь, спросила девочку Мариса.

Та испугано посмотрела на нее и прокричала, – оставь меня в покое. Я ничего не сделала! Я правда не хотела этого!

– Я знаю, что ты никого не обидишь.

– Но, я приношу всем страдания!

– Кому? – спросила Мариса, присев, чтобы перевести дыхание.

– Папе, прислуге. Они считают меня обузой, хихикают за моей спиной. Говорят, что я никчемная, ни на что негодная и самое главное, – по лицу девочки потекли слезы, а голос стал дрожать, – приношу несчастья в дом. Из-за меня умирают люди.

– И кто же умер, из-за тебя?

Астра не на шутку разревелась, ее пальцы пытались остановить слезы, но они продолжали стекать ручейками. – Все! Посмотри вокруг, весь замок разрушился, город опустел, никого не осталось. И все из-за меня!

– Но, я же здесь! Я живая.

– Ты умерла, когда я еще была маленькой. Из-за меня! Они пришли забрать меня, но ты не позволила им этого сделать.

– Похоже, она меня приняла за кого-то другого, – догадалась Мариса, – не уже ли, я так похожа на ее маму?

Нужно было найти выход из данной ситуации, она выждала момент, пока девочка немного успокоилась и перестала реветь. Затем, сделав испуганное лицо, она резко показала пальцем в сторону и крикнула, – смотри, они пришли за тобой!

Это сработало, Астра отвернулась и на момент потеряла из виду “хвостатую”. Та же бесшумно подбежала к ней и со всех сил обхватила ее руками, повалив на крышу башни, и прижала к себе. Девочка попыталась вырваться из хватки, кричала, но Мариса не отпускала. Прошло какое-то время, пока Астра успокоилась и перестала вырываться. Только недовольно сопела и шмыгала своим носом.

– Все, успокоилась? – тихо прошептала ей на ухо Мариса, – я тебя не съем и ничего тебе не сделаю.

– Почему ты пришла сюда? Я не достойна этого, лучше бы меня не было! – ответила девочка.

– Не говори такого! Зачем тогда мне нужно было жертвовать собой? – серьезно сказала “хвостатая”, – ты должна доказать всем, что способна постоять за себя!

– Но, я ничего не умею.

– Умеешь. Хорошо рисуешь, можешь писать и читать. Если будешь много читать и учиться, то сможешь всем доказать, что ты не обуза!

– Ты так думаешь?

– Еще как. Твой отец гордится тобой и не стоит слушать других.

– Хорошо, – окончательно успокоилась Астра.

– А теперь давай выбираться отсюда. Ты знаешь, где находится выход?

– Выход? А куда ты хочешь выйти? – не поняла ее девочка.

– На свободу, к живым людям! Это место разрушено, его нужно оставить, – попыталась объяснить Мариса.

– Все умерли, никого не осталось.

– Ладно, пойдем в город, который находиться рядом с замком. Там решим, что делать дальше.

Астра сделала вопросительное выражение лица, но ничего не спросила. После этого разговора, “хвостатая” решилась отпустить девочку из своей цепкой хватки. Теперь можно было не бояться, что она убежит или свалится с башни. Спустившись с нее, они оправились в заброшенный город.

Добравшись до поселения, она не поверила своим глазам. Все деревья, кусты и трава исчезли, а вместо них теперь была ухоженная, мощеная дорога без пробоин и трещин. Чистые дома с покрашенными стенами, стояли по обе стороны от центральной дороги. В окнах

блестели стекла, а когда-то выбитые двери, оказались на своих местах. Ветер качал таблички на домах с обозначениями. По ним можно было определить, что располагалось в домах. На одной была нарисована кружка и нож – здесь можно было перекусить, на другой платье и нитки – ателье.

– Довольно милый городок, – призналась Мариса.

– Да, – согласилась Астра, – но, здесь никого нет.

– Подумай о чем-нибудь хорошем. Представь себе, что люди вернулись к себе домой.

– Они же умерли.

– Это твой мир. Ты вправе вернуть все обратно. Тебе нужно только пожелать этого, – объяснила “хвостатая”.

– Я боюсь их, они могут обидеть меня! – задрожала девочка.

– Я всегда буду с тобой. Поэтому не нужно бояться их.

– Правда? Ты останешься со мной и никуда не уйдешь, – обрадовалась она.

– Да, – согласилась Мариса, – чего бы ты хотела сделать? Может, съедим чего-нибудь?

Астра утвердительно кивнула и отправилась в таверну. Отворив двери, они оказались в просторном зале, уставленном столами. Ничего нового для себя, Мариса здесь не увидела. Заведение было типовым, только здесь никого не было.

– Давай позовем хозяина, он, наверное, занят на кухне, – предложила “хвостатая”.

– Ты так думаешь?

– Да. Давай вместе…

– Хозяин! Выходи! – вдвоем они прокричали. И о чудо, он появился из ниоткуда. Усатый, широкоплечий мужик с волосатыми руками, вышел из соседней комнаты и довольно поприветствовал гостей:

– Добро пожаловать! Что изволите отведать, у нас большой ассортимент.

– Вот видишь, здесь есть живые люди и они готовы помочь тебе, – подбодрила девочку Мариса, – заказывай, смелее!

Сделав заказ, они уселись за понравившийся стол и стали ждать еду. Она появилась моментально - понятное дело, это был вымышленный мир. Отведав кушанья, Мариса призналась, что еда здесь была настоящей. Поблагодарив хозяина, они покинули заведения и решили пройтись по магазинам. По велению хозяйки, в них появились всевозможные товары, платья, украшения.

Когда, под чутким руководством “хвостатой”, весь город был заселен жителями, и в него вернулась привычная жизнь, пришло время вернуться в замок:

– Возможно, твой отец отстроил его.

– Ты думаешь, что он тоже вернулся? – спросила ее Астра.

– Конечно, только пожелай этого!

– Хотела бы я, чтобы тут еще была Мариса, – неожиданно проговорила девочка.

– Мариса? – “хвостатая” поперхнулась.

– Да. Это моя учительница. Мне ее папа нашел! Он обыскал весь свет, чтобы найти кого-то похожего на тебя.

– И как она тебе?

– Она забавная и пытается меня чему-то научить, но, похоже, ей самой нужно еще учиться и учиться. А еще у нее есть один секрет.

– Секрет?

– Она прячет от всех свой хвост. Такой гладкий, черный.

– Астра! Ты знаешь, что подглядывать нельзя!? – возмутилась Мариса.

– Да, но мне нужно было посмотреть на нее для своего рисунка. Без этого никак! – развела руками Астра.

– Только не говори, что ты еще нарисовала в таком виде.

– Хи-хи, – засмеялась та. Взяв руку “хвостатой”, она повела ее в сторону замка. Пройдя путь от города до замка по обновленной дороге, они уперлись в массивные ворота замка. Мариса ничуть не удивилась этому, так как прекрасно знала, что все вернется в естественный вид. Охранные башни вновь стояли по стойки смирно и смотрели, своими плоскими крышами в небо. На каждой, развевались новые флаги, уже не черные, а красные с шестерней. Символ Империи был везде и повсюду.

У ворот появились часовые – пестрые, вооруженные пиками стражники. Завидев императорскую дочку, они отдали честь и покорно, отворили перед ней двери. Внутренний двор, тоже преобразился. Тут было полно слуг, которые занимались своими обязанностями. В стойлах стояли нагруженные повозки, запряженные рогачами, и пушистые, ездовые волки, готовые к далеким путешествиям. Жизнь снова билась в привычном ритме.

Последовав в центральное здание, в тронный зал, Мариса ожидала там увидеть Маркуса, но тронные места были пусты. Стражник объяснил, что император задерживается на пограничной заставе и появится не скоро.

– И здесь Маркус, занятой человек, – вздохнула Мариса.

– Вот видишь, он как всегда занят! – надулась Астра, – никогда нет дела до меня!

– Не стоит волноваться. Тебе нужно подготовиться к его возвращению и когда он приедет, удивить его. Показать ему свои рисунки и рассказать, какая ты умница, – успокоила ее, “хвостатая”.

– Хорошо! – обрадовалась та, – пойдем, я покажу тебе свою комнату!

Поднявшись на третий этаж, они оказались в просторном коридоре, ведущим к единственной двери. За ней оказалась светлая комната, точная копия комнаты Астры в загородном дворце. На полу также лежали рисунки, краска и прочие художественные принадлежности. Астра показала свои работы и только сильнее обрадовалась, когда ее похвалила Мариса.

Скоро совсем стемнело, и девочка начала клевать носом. Это означало, что пора было ей ложиться в кровать. “Хвостатая” уложила ее спать, накрыв одеялом, и даже прочитала на ночь очередную порцию романа, который лежал на тумбочке.

Убедившись, что Астра заснула, она решила покинуть этот мир.

– Тут все наладилось. Думаю, пора возвращаться, – довольно кивнула Мариса и, тихо закрыв книжку, положила ее обратно на тумбочку. На цыпочках она покинула комнату и отправилась в обратный путь. К середине ночи, она добралась до города, и дальше перед ней стал вопрос:

– Как вернуться на корабль?

Пришлось снова прибегнуть к силе мысли. Представив себе, что она находиться на мостике космического корабля, ее тут же перенесло туда. Приказав кораблю отправиться в обратный путь, она решила вздремнуть. Даже в вымышленном мире можно устать...

Снова пустота окутала все пространство. Ее тело дрейфовало в невесомости, все чувства пропали, остались только мысли. Перед ней появилась белая точка, которая начала принимать форму и вскоре, из нее образовалось ее копия. Открыв глаза, отражение улыбнулось:

– Поздравляю тебя с победой.

– Ты не очень довольна моему возвращению, – подметила Мариса.

– Еще как! Если бы ты там умерла, то я получила бы контроль над телом, – призналась та.

– Довольно продуманный план, но я собираюсь еще пожить.

– Жаль, когда надумаешь покончить с этой несправедливой жизнью, то ты знаешь к кому обратиться, – подмигнуло отражение.

– Ладно, что дальше?

– А ничего дальше не будет. Пожелай проснуться, и ты очнешься. Давай дуй отсюда. Мне тут одной тесно!

Мариса, не смотря на все злые слова в свой адрес, подлетела к своей копии и, обняв ее, поблагодарила:

– Спасибо тебе, и ты вовсе не злая, просто противная.

От таких слов, отражение покраснело от смущения, но сопротивляться не стала, только буркнула:

– Уходи отсюда, ты меня смущаешь своей тупостью.

– Хорошо, – отпустила ее Мариса и мысленно пожелала проснуться.

Она резко очнулась. Все это время она находилась в неудобном положении, склонившись над Астрой. Ее тело полостью затекло, так что она его практически не чувствовала. Попробовав принять горизонтальное положение, последовало головокружение и усталость.

– Надеюсь, все это мне не привиделось, – прошептала “хвостатая”.

Ей, без труда, удалось вернуться в свои покои. Стража видела сны, поэтому любой мог проникнуть в покои Астры. Марисе осталось только понадеяться на часовых снаружи. Кому-то нужно было охранять дом. За окнами, тем временем, стояла непогода. Ветер качал уличные фонари, а дождь со снегом стучал по крыше и окнам. Черные тени от ветвей деревьев беспорядочно двигались, создавая зловещую обстановку. В такую погоду, лучше всего спать под теплым пледом, что собственно и сделала Мариса.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

С каждым днем Астре становилось лучше. Она начала отвечать на вопросы, рисовать и обращать внимание на окружающих. Мариса продолжила занятия, и жизнь потихоньку вернулась в прежнее русло.

Дни шли друг за другом, месяц подходил к концу. Нужно было делать новый отчет для Габриеля. Мариса немного переживала по

этому поводу, так как Маркуса не было, и она не знала, что писать. Ответ пришел сам в лице хранителя. Это был рослый мужчина со светлыми волосами в военной форме. Влетев во внутренний двор на волке, он бесцеремонно ворвался во дворец и вихрем вбежал в зал, когда все завтракали. Его широкие, бесстрашные глаза и легкая улыбка придавала лицо лукавые черты. Усмехнувшись, он поприветствовал всех:

– Доброе утро дамы!

– Ной, что ты тут делаешь? – воскликнула госпожа управляющая.

– О, я вижу, что вы мне не рады! – продолжил он, окинув взглядом всех и, остановился на Марисе, – а, это что, за очаровательная особа? Астра, не уж-то у тебя завелась подружка?

Он подлетел к “хвостатой” и поклонившись представился:

– Лорд Империи Ной Вайс.

– Мариса, – замешкалась она, вставая из-за стола, – учительница леди Астры.

– Вы, учительница? Вот так поворот судьбы, – смутился молодой человек, – так это благодаря вам, Астра может теперь общаться? Мне почему-то казалось, что вы будете намного старше. Скажем…

– Ной, это не вежливо! – рассердилась Забина.

– Вот именно, мне казалось, что вы будите, похожи на эту старую женщину, – показал он на управляющую пальцем, – но, вы очень даже ничего.

Забина покраснела от злости и хотела уже накинуться на непрошеного гостя, но тот моментально успокоил ее:

– Это вам от моих родителей.

Он вытащил из кармана небольшой флакон без обозначений и протянул его пожилой женщине.

– Они не забыли, а я уже думала самой наведаться к вам, – остыла она, позабыв все сказанное ране Ноем.

– Мы, никогда, ничего, не забываем! – довольно проговорил он и наконец обратил внимание на Астру, – вы настоящий цветок, спустившийся и благоухающий приятными ароматами.

Мариса ожидала, что он как настоящий джентльмен поцелует ее ручку, но вместо этого, он подлетел к Астре и обхватил ее голову своей рукой и начал тормошить ей волосы. От этого, она начала вырываться и защищаться своими ручками, но все было тщетно. Ной играл с ней словно с игрушкой, и когда наигрался, то потерял к ней всякий интерес. Присел за стол и словно хозяин дома, позвал прислугу:

– Эй, где вы бездельники! Мне поесть и побыстрее, я очень спешу.

– Ной, не командуй в нашем доме! – снова возмутилась Забина, но похоже, гость ее вообще не боялся. На его груди блестели медали, по-видимому, заслуженные в боях. Его осанка и стан, говорили, что он вояка до мозга и костей. На походном ремне висели ножны с мечом, а на спине, болтался еще и кинжал.

– Меня послал сюда Маркус и по важному делу, – сказал он и загадочно посмотрел на Марису.

– И, что же, на этот раз? – Забина взяла чашку чая и принялась его поглощать, маленькими глотками.

– Потом расскажу, а сейчас я хочу есть!

Прислуга исполнила все пожелания Ноя. Наевшись до отвала, он, сытый и довольный, откинулся на спинку стула и, посмотрел на Марису. Его взгляд смутил ее, поэтому, она застенчиво отвернулась сторону. Доев свою порцию, “хвостатая” решила отправиться в свои покои, но Ной неожиданно встал и, последовал за ней.

– Мне нужно поговорить с вами, – остановил ее, он, – на улице стоит ясная погода, почему бы нам не прогуляться.

– Вам от меня, что-то нужно? – удивилась Мариса.

– Кто знает, – загадочно проговорил он, взяв ее за руку.

– Я сама могу идти. Отпустите!

Но Ной и слушать не хотел, он уводил ее все дальше от дома. Вот они уже шли по саду в сторону леса, где располагалась беседка. Любимое место “хвостатой”, там она часто дремала после полудня и дышала лесными запахами.

– Может, объясните мне, куда и зачем мы идем? – настаивала на своем она.

– Ничего личного, просто, хочу поговорить с вами в укромном месте, – ответил мужчина.

– Почему?

– Я не доверяю прислуге, здесь могут быть агенты врага.

Когда они добрались до беседки, он приказал Марисе сесть на скамейку, а сам обошел лес и, убедившись, что никого рядом нет, присел напротив нее. Его лицо приняло серьезное выражение, и он начал разговор:

– Я один из хранителей. Его величество приказал мне передать вам письмо с именами людей.

– О, хорошо, а то я не знала, что мне писать в отчете, – обрадовалась беловолосая девушка.

Он протянул ей конверт и затем продолжил:

– У него будет еще одно поручение для вас.

– Что-то нужно сделать? С ним все в порядке?

– На него было совершено покушение и это явно не Габриель. У нас есть одно плохое предположение, но для этого нужно время. Сейчас, на карту поставлены жизни всех людей.

– Всех людей?

– Именно, но у меня совершенно другое дело к вам. Через неделю сюда прибудет император, тайно и без лишнего шума. У него будет разговор с вами. Для этого, вам нужно будет покинуть дом и пробраться сюда незамеченной, под покровом ночи. Сможете?

– Думаю, да. Если охрана будет спать, как обычно, – честно ответила она.

– Спать? Ну, они же живые люди, а по ночам нужно спать, – не стал осуждать их Ной, – к счастью, вас охраняют хранители, поэтому нападений не будет.

– В зоопарке, тоже было много агентов, но почему-то они нам не помогли.

– Это верно - наш прокол. Никто не думал, что враги используют животных. В общем, Маркус будет вас ждать здесь, точно в полночь. Запомнили? – серьезно проговорил Ной.

– Хорошо, – кивнула Мариса, – но зачем так все усложнять. Он же пропустил день рождения своей дочери.

– Не время для семейных сцен. Астра уже большая и может за себя постоять. Вы превосходный учитель и думаю, она любит вас не меньше, чем своего отца.

– Да бросьте, – засмущалась “хвостатая”.

– Факты, говорят сами за себя. Астру, как будто подменили. Раньше она слушалась только Маркуса и изредка Забину. Я могу поспорить, что теперь вы у нее на первом месте. Маркус, хоть и папаша, но редко с ней видится, – Ной неожиданно прервался и, достав карманные часы на цепочке, взглянул на них, – у меня не осталось времени. Прошу прощения, мне пора. Прощайте.

Молодой лорд, взял руку Марисы и, поцеловав ее на прощание, убежал. Только и было видно его сверкающие пятки ботинок. Ной как появился неожиданно, так и исчез. После этого разговора, на душе у “хвостатой” остался тяжелый осадок. Она не знала, о чем с ней хотел поговорить Маркус.

Вернувшись, домой, она решила особо не думать на эту тему и заняться своей работой. Вечером, написала отчет для Габриеля. В письме от императора, были новые имена для липовых хранителей. Старательно списав их на чистый листок, она запечатала его в конверт и оставила на подоконнике.

Неделя пролетела незаметно, и вот, настал день, когда нужно было идти на тайную встречу с Маркусом. Мариса решила подремать днем, чтобы ночью быть бодрой и способной выдержать любой разговор. Астра самостоятельно занималась, читала, писала, делала

все усилия, чтобы стать полноценным членом общества. Промывка мозгов, ей пошла на пользу, “хвостатая” только сильнее стала бояться своих способностей.

Скоро, солнце полностью село, и она отправилась на опасное дело. Стража могла спутать ее с грабителем, убийцей, зверем и нашпиговать ее тельце, болтами и стрелами. Двигаться нужно было осторожно и тихо. К счастью, ее глаза позволяли ориентироваться в темноте. Преодолев часовых и пробравшись в служебные помещения, она выбралась через черный ход на улицу. Для этого, ей пришлось утащить ключ от двери у доверчивой прислуги.

На улице было прохладно, так что Мариса поежилась. Она надела легкое платье и накинула плащ, чтобы не быть заметной в темноте. Ветерок гулял, шелестя кустами, а уличные фонари освещали небольшие участки территории. Стража, как назло, не спала и патрулировала местность, что создавало для нашей героини трудности. Она, пригнувшись, двигалась от куста к кусту, пряталась за скамейками и старалась быть тише воды, ниже травы. Преодолев весь путь и оставшись не замеченной, она добралась до заветной беседки, где никого не было.

Обойдя ее и осмотревшись, ей на ум пришла забавная идея:

– А что, если Ной, меня разыграл? Заставил пробираться сюда, под страхом быть обнаруженной, в надежде, на ее обнаружение?

Но поспешные выводы, она решила оставить на потом. Присев, стала ждать. Долго и упорно, дрожа от холода и вздрагивая от шорохов и звуков ночных птиц и зверей. Скоро ей, это начало надоедать и вот, исчерпав все терпения, она решила отправиться в свои покои. Тут, чья-то тень, скользнула из-за дерева и подошла поближе.

– Собрались уходить? – послышался знакомый голос Ноя, – прошу прощения, но император задерживается. Вам нужно еще немного подождать.

– Хорошо, но почему вы сразу не могли мне этого сказать? Я тут сижу, замерзаю и думаю, что вы меня разыграли, – надулась Мариса.

– Ха. Так было бы не интересно. Мне хотелось узнать, насколько хватит у вас терпения. Вы держались молодцом, но нужно еще чуть-

чуть подождать, – договорил Ной и снова растворился в ночи, оставив девушку в гордом одиночестве. Делать было не чего, пришлось жать и довольно долго.

Маркус появился через час, а то и два. Его лицо выглядело уставшим и измученным. Половина головы была замотана бинтами, на правом плече висела повязка, по типу косынки, которая держала раненую руку на весу. Его сопровождали двое солдат, которые помогали ему передвигаться.

– Что с вами случилось? – от удивления, воскликнула Мариса.

– Тише, я не хочу, чтобы нас кто-нибудь услышал, – прохрипел он, – вы свободны.

Солдаты, отдав честь, оставили их одних.

– Зачем все это было устраивать?

– Слушай меня внимательно, – грозно сказал Маркус, – я позвал тебя сюда для очень важного разговора и не хочу, чтобы о нем узнали чужаки.

Мариса кивнула в ответ.

– Мои агенты установили, кто стоит за последними диверсиями. Это посланники с небес, – спокойно сказал он, – они активировались, перешли в наступление. Их агенты везде.

– А что им нужно от нас?

– В моей семье есть один секрет, о котором никто не знает. Даже не все хранители про него ведают. И сейчас, мне нужно кое-что сделать, чтобы удостовериться в твоей верности.

Император левой рукой достал из нагрудного кармана своей формы, небольшую коробочку и протянул ее Марисе:

– В этой коробке, особая таблетка. В ней содержится специальное вещество из метеоритной пыли.

– И зачем мне она? – не поняла “хвостатая”.

– Ответ очевиден. Тебе нужно ее съесть, – улыбнулся Маркус, внимательно посмотрев на реакцию собеседницы.

– Это безопасно? – заколебалась та.

– Конечно, если ты не посланник с неба. Трехглазые твари не любят эту пыль, от нее, они умирают за считанные секунды.

Мариса сглотнула, по ее затылку и спине пробежали мурашки. Ей нужно съесть неизвестную таблетку, от которой можно умереть.

– У меня нет третьего глаза, – продолжила увиливать она.

– Не стоит волноваться. Мы проверили ее на многих и умирают только трехглазые. Тебе нечего бояться, – коварно улыбнулся император.

– Допустим, я не умру, а что будет дальше?

– Мне откуда знать? – усмехнулся Маркус. – Шутка. Выбирайте, либо глотаете ее, и мы продолжим разговор, либо мои люди позаботятся о тебе.

– Позаботятся обо мне? Неужели у меня нет выбора, – подумала Мариса и тяжело вздохнула.

Император снял с пояса флягу и протянул ее ей:

– Запей, чтобы она не застряла в горле. Еще не хватало, чтобы содержимое попала в дыхательные пути, и вызвало ожоги.

– Спасибо за откровенные подробности, – буркнула Мариса и дрожащей рукой взяла флягу. Собравшись с мыслями, она проглотила страшную таблетку и запила ее несколькими глотками воды.

– Отлично, теперь подождем пару минут, – достал часы ее собеседник.

– Таблетка, так быстро действует? – удивилась она.

– Не знаю, но испытуемые умирали быстро и довольно мучительно.

Марисе стало совсем плохо от услышанного.

– Прости меня за столь грубую проверку, но я должен быть уверен в том, что ты это ты. Эти твари умеют маскировать себя и изменять свой облик. Взять, например, Танатоса. Скорее всего, его просто кто-то подменил.

– А у него, не могли быть сообщники? – предположила “хвостатая”.

– Не исключено, но меня это не волнует. Я готов сразиться с ними и для этого мне, нужна твоя помощь.

– Помощь? Я же обычная девушка.

– Не стоит скромничать, пришелец. Ты каким-то образом подлизалась к моей дочери и еще говоришь, что обычная девушка. Раз уж, ты ей понравилась, так будь в ответе за это.

– А Габриель не будет против?

– Он уже покинул этот мир. Его дом пуст, вся коллекция исчезла.

– Убежал? – ахнула Мариса.

– Да и никого не предупредил. Такой он - скользкий червяк. А вот и последние секунды, – Маркус убрал часы и посмотрел на маленькую девушку, сидевшую напротив него, – похоже, я ошибался.

– Ошибался? Вы хотели меня убить? – возмутилась она.

– Тем лучше для тебя. Ты жива и здорова, а это значит, что можно продолжить разговор, – сухо проговорил он, – слушай меня внимательно. В северных землях имеется заброшенная база Империи. Ее построили в давние времена для сражения с местными обитателями, но они одержали победу. Базу пришлось оставить и бежать без оглядки. Сейчас, на ней снова находятся наши люди. Скрытая, под вечными снегами, это превосходное убежище. Тебе нужно добраться до нее и доставить туда Астру.

– Неужели, дела так плохи?

– Не перебивай меня. Астра особый ребенок, в ее жилах течет кровь трёхглазых тварей, – шепотом поведал Маркус, чтобы никто другой не пронюхал про это, – Вельвет рассказала о своем происхождении мне, когда у нас родилась дочка. Я был в бешенстве, хотел ее придушить, но не смог. Я зациклился на военной карьере, во благо Империи! Махнул рукой на нее и на свою дочь. И потом…

Император словно раскаивался перед Марисой. Его лицо приняло жалкий вид, а голос дрожал:

– Я хотел простить ее, начать жизнь заново, но опоздал. Ее убили, не оставив ничего. Астра потеряла дар речи, замкнулась в себе, стала моим проклятьем. Если бы я тогда успел, то может смог бы изменить судьбу, но все пошло не так, – он сделал паузу, глубоко вдохнул воздух и выдохнул, словно успокаивал себя, – Мариса, я не хочу тебя подвергать опасности, но вынужден. Ты пришелец и, наверное, знаете, на что способны те твари. Поэтому прошу, доставь Астру до этой базы.

– Но почему я? Это могут сделать хранители или вы! – не понимала его она.

– Моя дочь упряма и никого не слушается. Я должен остаться здесь и принять удар на себя. А у тебя с ней общий язык. Поэтому, когда доберетесь до места назначения, то найдите первого хранителя. Он расскажет вам, что нужно делать дальше. Астра, она ключ к победе над опасным врагом. Защитите ее, любой ценой!

– Первый хранитель? Ключ к победе?

– Выполните мою просьбу, и ты получишь достойную награду. В этом мире не найдется ничего ценного для вас, поэтому самой лучшей наградой для вас будет способ вернуться домой, наверх.

– Что вы имеете ввиду?

– Корабль, способный плыть по воздуху и разрезать саму ткань мира. Первый хранитель прибыл на таком, но потерпел поражение в сражении с трехглазыми тварями. Моим предкам удалось заключить с ним союз и, за это время, мы восстановили корабль, залатали его дыры и заставили вновь летать по небу.

– У вас есть космический корабль, так почему же вы не воспользовались им до сих пор?

– Хранитель решил связаться со своими друзьями и позвать их на помощь, но на это тоже пришлось потратить немало времени. В общем, у него все узнаете, а теперь вот держите письмо. Передадите его Астре, но сами его не читайте! Дайте мне слово, что исполните мое желание! – грозно посмотрел на нее Маркус.

Марисе трудно было отказаться от такого предложение, про себя она радовалась:

– Подумать только, настоящий космический корабль. Я смогу покинуть этот мир!

Дав слово, что все будет исполнено, “хвостатая” вернулась в свои покои и заснула крепким сном, мечтая о своем доме, который находился где-то там, на далекой звезде…