11891

Millicent Melrose sassit, dcourage, la coiffeuse de la loge du Gaiety Theatre. Etait-il possible dprouver une telle lassitude de la vie? Elle tait arrive au thtre en avance, selon son habitude, pour jouir dun moment de tranquillit et se ressaisir avant la reprsentation.

Depuis quelle avait perdu Christofer, elle avait de plus en plus de mal offrir au public et ses collgues de travail limage de la star adule quelle incarnait. Elle sentait combien il tait ais de devenir, au fil du temps, une artiste mdiocre et insignifiante, et elle apprhendait, aprs toutes ces annes de succs sur la scne, de se retrouver sans travail. Un processus fatal dont elle avait trop bien conscience.

Il tait courant dentendre les gens affirmer:

Sans vous, Milly, le Gaiety Theatre nexisterait pas.

Nanmoins, elle demeurait persuade que ces mmes gens seraient les premiers dclarer que pour elle la scne tait finie, parce quelle tait trop vieille.

A la seule ide de son ge, elle risqua un coup dil anxieux vers son miroir, cherchant les rides qui, elle en tait sre, commenaient apparatre au contour des yeux et aux commissures des lvres.

Trente-neuf ans bientt!

On et dit que mme les fleurs qui dcoraient la loge lui criaient cette vrit cruelle. Ctait comme un nuage noir qui planait au-dessus de sa tte. Tout cela naurait pas eu dimportance si Christofer vivait encore, mais il tait mort et ne pouvait plus laider dsormais. La nuit, quand elle pleurait, le visage enfoui dans loreiller, elle souhaitait tre morte elle aussi.

Il est vrai quil tait de vingt ans son an et quelle aurait d sattendre ce quil meure avant elle, mme dans ces jours lointains o linsouciance et la joie de vivre les habitaient tous les deux Ils taient certains alors de ne jamais vieillir.

Encore aujourdhui, comme si ctait hier, elle lentendait dire:

Partons ensemble, ma chrie. Je ne peux vivre sans toi. Je sais que cest aller au-devant du scandale, mais ma femme demandera le divorce et lorsque nous serons maris, tout sera oubli. Le monde ne te boudera plus.

Tout paraissait possible quand Christofer lembrassait et lui communiquait cette ivresse qui tait celle de lamour. Devant lassurance de leur bonheur futur, pourquoi persister opposer circonspection et raison? Comment ne pas tout oublier pour Christofer? Elle se souvint (avec quelle excitation!) quelle avait laiss un mot ses parents pour expliquer son dpart, puis stait faufile hors de la maison dans la nuit alors quon la croyait couche dans son lit, pour rejoindre Christofer qui lattendait dans une voiture ferme au coin de la rue. Il lavait aide monter et la voiture les avait emports vers ce quelle croyait tre le paradis sur terre. Elle avait quitt les siens sans regret.

Que jtais jeune et insouciante, se dit-elle.

Pourtant, sil tait possible de revenir en arrire, elle agirait de la mme faon. Christofer tait irrsistible. Il aurait fallu tre de pierre pour rester insensible son charme. Elle se souvenait fort bien du petit htel o ils staient rfugis et o ils avaient pass une merveilleuse nuit ensemble.

Comment lutter contre un amour aussi grand que le ntre? avait dit Christofer. Comment envisager de vivre lun sans lautre?

Il tait si confiant! Elle aussi, dailleurs. Ils sinstallrent dans le petit manoir dun obscur village du Gloucestershire, simaginant que ce ne serait quune question de temps avant de devenir lgalement lord et lady Forsythe. Or lpouse de Christofer se rvla tre plus obstine que son mari lavait prvu, et quand il lui proposa de divorcer, elle opposa un refus catgorique.

Je suis votre femme et votre place est mes cts, dclara-t-elle. Le jour o vous tes prt revenir, votre foyer vous attend.

Cest absurde, fulminait Christofer. Elle changera davis. Cest impossible autrement. Ce nest quune affaire de patience.

Mais pendant quils sarmaient de patience, il fallait vivre et cest en cela que rsidait la difficult. Lord Forsythe navait pas de fortune personnelle et les avous de la riche lady Forsythe avaient veill ce quil ne puisse toucher au capital quelle avait apport en dot son mariage. Il ne jouissait que des revenus.

Ne comprenant pas grand-chose aux questions dargent, il dcouvrit quil tait tenu de payer les dpenses courantes de la maison que sa femme habitait et qui, comme elle lavait dit avec raison, demeurait son foyer. Il lui restait donc trs peu dargent pour soccuper de Milly. Ils vcurent tant bien que mal pendant presque un an la campagne puis emmnagrent Londres.

Je ferais mieux de trouver un emploi, dit un jour Milly dune voix tendue.

A sa grande surprise, Christofer ne se rcria pas tout de suite cette ventualit. Le temps passa, pendant lequel ils se demandrent avec dsespoir quelle solution adopter, comment rgler les factures, comment obtenir plus dargent de lpouse de Christofer Enfin, linvitable se produisit. Christofer retourna auprs de sa femme avec lintention de trouver un terrain dentente. En dfinitive, cela signifiait quil acceptait de reprendre son rle dpoux. On le revit aux rceptions aux cts de lady Forsythe et, linstar de beaucoup dhommes avant lui, il se contenta dentretenir sa matresse.

Naturellement ce fut Milly qui souffrit de cette situation.

Les Strafford, famille fort respectable qui avait jou un rle de premier plan dans lhistoire de lAngleterre, avaient coup les ponts avec leur fille et Milly tait bien trop fire pour les supplier de bien vouloir lui pardonner.

Ne sachant plus quel saint se vouer, Christofer la prsenta George Edwardes, le directeur du Gaiety Theatre. Lhomme le plus ingnieux du monde du thtre comprit au premier regard que Milly tait exactement la personne quil lui fallait pour son spectacle.

Les artistes du thtre en question avaient la rputation dtre bien au-dessus des actrices de music-hall ordinaires. Outre leur beaut, nombre dentre elles avaient reu une bonne ducation. Par consquent, une aura de prestige les entourait et elles taient courtises avec assiduit par tous les gentlemen de la haute socit, qui taient dailleurs fiers dtre vus en leur compagnie.

Les compliments et les hommages constants sa beaut et son talent dartiste attnurent quelque peu le sentiment de culpabilit quprouvait Milly lgard de sa famille. Naturellement elle se produisait sur scne sous un pseudonyme, Millicent Melrose, esprant bien que ses parents ne dcouvriraient jamais quelle extrmit elle tait rduite pour gagner sa vie. En vrit, nayant aucun contact avec eux, elle ignorait sils savaient ce quil tait advenu de leur fille.

A partir du moment o elle travailla au thtre, sa vie fut beaucoup plus facile. Non seulement elle subvenait ses besoins, mais parce que Christofer sacquittait de son rle dpoux avec autant dhabilet quelle dansait et chantait sur scne, lady Forsythe se montrait plus gnreuse envers son mari. Christofer eut donc plus dargent dpenser lui aussi. Il installa Milly dans un appartement trs confortable qui donnait sur une petite place tranquille deux pas du Gaiety Theatre o il la rejoignait ds quil en avait le loisir. Il passait donc le plus clair de son temps en semaine Londres chez Milly et rentrait chez lui la campagne pour le week-end o se succdaient parties de chasse, en hiver, parties de tennis, de tir larc et canotage sur le lac, en t.

Milly sefforait de ne pas penser ce quil faisait quand il ntait pas avec elle. Elle tait souvent seule mais se disait que ctait le prix payer pour les moments de bonheur incomparable quils vivaient le reste du temps.

Bien sr dautres hommes la courtisaient. Elle tait dune trop grande beaut pour ne pas tre assaillie par un flot perptuel de fleurs et dinvitations souper qui rendaient Christofer fou de jalousie. Pour sa part, elle ny attachait aucune importance. Nanmoins, ses admirateurs remplissaient les heures o Christofer la dlaissait.

Lun dentre eux en particulier se montrait fort opinitre et la courtisait dsormais depuis six ans. Il sagissait de sir Emmanuel Stiener, un homme excessivement riche, dont la plupart des filles du thtre acceptaient avec empressement les invitations et les cadeaux toujours fastueux. Ctait celle qui russirait sduire ce millionnaire qui, grce son ingniosit en affaires, tait un ami proche du prince de Galles. Peut-tre lindiffrence de Milly exacerbait-elle son dsir et le poussait-elle croire que tt ou tard elle serait sienne

Cest sir Emmanuel Stiener que Milly pensa justement en posant les yeux sur la superbe corbeille dorchides quil venait de lui envoyer. Il tait clair quil attendait avec impatience mais tact quelle se remette de la mort de Christofer pour encore une fois tenter sa chance et lui murmurer tout bas quelle navait quun mot dire

Je vous couvrirai de diamants et de visons, avait-il promis. Je vous protgerai.

Vous savez bien que jai tout ce que je dsire, avait-elle rpliqu en riant. Ce ne sont ni les diamants ni les visons qui mintressent, mais Christofer!

Sir Emmanuel avait gard le silence, se contentant de lobserver de ses yeux russ. Peut-tre avait-il pressenti, comme sil jouissait dun don de seconde vue, que sa vie avec Christofer tirait sa fin et que ses jours de bonheur taient compts.

Quand elle avait lu dans le journal que lord Forsythe avait eu une crise cardiaque Marlborough House o il tait invit, elle stait affole. Il lui tait impossible de se rendre en personne Forsythe House, dans Park Lane, pour prendre de ses nouvelles. Aussi chargea-t-elle une demi-douzaine dadmirateurs de cette dmarche. Tout ce quon leur dit, cest que lord Forsythe tait gravement malade mais quil y avait de lespoir. Naturellement il tait hors de question dautoriser Milly lui rendre visite. Il lui fallut donc attendre. Plusieurs jours scoulrent. Puis, elle apprit quil allait mourir. Grce son travail, elle russit surmonter le choc de cette terrible preuve mieux que nimporte quelle jeune femme qui na rien dautre faire si ce nest de senfermer chez elle et de pleurer. Le spectacle continue, telle est la devise des gens de scne, et Milly sy plia, jouant son rle comme une automate.

Elle tait devenue une vritable institution au Gaiety Theatre depuis que George Edwardes lavait engage. On lui avait propos des rles secondaires dans toutes les reprsentations, et cause de sa voix douce, distingue et de sa diction claire, il y avait toujours un tableau o elle tenait le rle principal. Mais cela ne durerait pas ternellement, elle sen rendait bien compte, et quand elle songeait lavenir dsormais, il semblait quune seule solution simpost elle: sir Emmanuel Stiener.

Si un homme avait cherch la toucher, mme sil ne stait agi que de lui prendre la main, elle aurait pouss un cri dhorreur. Sir Emmanuel cependant tait beaucoup trop intelligent pour la presser de rpondre ses avances et vouloir simposer physiquement. Il se contenta de la combler de fleurs, de lettres de condolances loquentes et de cadeaux coteux comme du champagne, du foie gras ou du caviar. Devait-elle renvoyer ces prsents? Elle nosait pas.

Je le dteste, se rptait-elle mille fois par jour.

Pourtant elle savait que cette haine qui lhabitait ne sexpliquait que par linjustice de la vie: sir Emmanuel vivait alors que Christofer tait mort. Mort.

Le mot rsonna dans sa loge et elle tendit une main lgrement tremblante vers la bouteille de cognac cache derrire une grande photographie qui la reprsentait. Elle versa la valeur de deux cuilleres soupe dalcool dans un verre et se perdit dans la contemplation du breuvage tout en reposant la bouteille. Christofer aurait t trs en colre de la voir cder luniverselle panace de lacteur paralys par le trac avant de monter sur scne.

Je ne peux pas faire autrement, chri, dit-elle tristement.

Depuis deux semaines, elle soctroyait tous les soirs ce maigre rconfort et elle avait d remplacer la bouteille de cognac plus souvent quelle naurait pu le dire.

Je ne peux pourtant pas continuer ainsi, ajouta-t-elle toujours voix haute.

Tout en parlant, elle porta le verre ses lvres et sentit le liquide de feu embraser son palais. Elle but une deuxime gorge. On frappa la porte.

Oui? fit-elle en glissant le verre derrire une autre photo qui la reprsentait dans une robe de scne somptueuse.

Il y a une dame qui veut vous voir, miss Melrose, rpondit le portier.

Au moment o Milly allait rpliquer quelle navait aucune envie de recevoir qui que ce ft, la porte souvrit. Une jeune fille entra. Milly lui jeta un regard indiffrent. Sans doute une admiratrice Pourquoi Joe lavait-il laisse entrer? Ces chasseurs dautographes acharns qui assigeaient lentre des artistes et la poursuivaient jusque dans sa loge taient insupportables!

Vous tes aussi belle que je le pensais, tante Millicent, dit la jeune inconnue en sapprochant. Je suis si contente de vous voir enfin en vrai.

Au comble de la stupfaction, Milly ne la quittait pas des yeux.

Qui tes-vous?

Votre nice, Helga Wensley. Il faut me pardonner cette intrusion, mais cest maman qui ma dit avant de mourir de venir vous trouver.

La jeune fille eut un sanglot dans la voix et Milly vit les larmes trembler au bord de ses yeux, de grands yeux qui semblaient remplir son visage aux traits fins et dlicats.

Tu es la fille de ma sur Bryl, demanda Milly, et Bryl est morte?

Linconnue acquiesa dun hochement de tte. Lmotion lempchait de parler.

Maman est morte il y a quatre jours, articula-t-elle aprs un long silence. Lenterrement a eu lieu hier. Je suis venue vous demander de maider. Maman ma dit que vous maideriez.

Milly porta la main son front.

Mon Dieu, jai peine croire ce que tu me dis Bryl morte

Depuis deux ans la tuberculose la minait, expliqua Helga. Elle sest affaiblie peu peu. Les docteurs ne pouvaient plus rien

Maintenant les larmes coulaient sur les joues de la jeune fille.

Assieds-toi, mon enfant, dit Milly, se rendant compte que ctait elle de prendre la situation en main, et raconte-moi tout. Mais franchement, je ne vois pas comment je peux taider. Je suis sre quil y a dautres personnes pour soccuper de toi, mme si ta mre vient de mourir.

Non, je suis seule, dit Helga. Sil vous plat, est-ce que je peux tout vous dire?

Je te le demande.

Helga prit place sur une chaise ct de la coiffeuse. Milly observait sa nice quelle trouvait ravissante et qui ressemblait beaucoup sa mre. Elle devait avoir le mme ge quelle quand elle avait rencontr Christofer.

Quel ge as-tu? demanda-t-elle, curieuse.

Dix-huit ans.

Elle avait devin juste. Bryl, de deux ans son ane, avait pous lord Wensley six mois aprs quelle se soit enfuie avec Christofer. Elle avait lu tous les articles quelle avait pu trouver relatant lvnement dans la rubrique mondaine des journaux. Avait-elle manqu Bryl le jour de son mariage en dpit du scandale que sa fuite avait caus? Le mariage clbr, elle navait plus eu aucun cho et parfois, dans sa solitude, elle songeait avec nostalgie aux moments passs avec sa sur bavarder et rire

Dcidment Helga ressemblait de faon frappante sa mre. Nanmoins, la beaut de la jeune fille tait plus tonnante. Milly la regardait avec un petit pincement au cur. Belle, jeune, radieuse. Elle-mme avait t ainsi des annes auparavant. Sous les projecteurs de la scne, cest dailleurs le charme, livresse de la jeunesse quelle tentait de reconqurir chaque soir, mme sil sagissait dune illusion.

Je suis venue vous voir, tante Millicent, sur les conseils de maman. Et puis, je suis si malheureuse, si dsespre.

Voyons

Je crois que vous ignorez galement que papa est mort, il y a cinq ans.

En effet, je lignorais. Les journaux parlaient trs peu de tes parents et ctait le seul moyen pour moi davoir de leurs nouvelles.

La presse na pas parl de la mort de papa parce quil ny avait rien dire. A sa mort nous tions trs, trs pauvres. Depuis plusieurs annes, nous habitions une petite maison la campagne o papa levait des chevaux. Nous tions heureux tous les trois mais il tait tracass parce que llevage rapportait peu.

Moi qui croyais que ta mre menait une vie aise! Que sest-il pass?

Helga eut un petit geste dimpuissance de la main qui mut Milly.

Papa a perdu beaucoup dargent la bourse et comme il ntait dj pas riche Maman avait bien un petit hritage de grand-pre, mais oncle Richard est dpensier.

Milly sourit.

Son frre cadet tait donc comme la plupart de leurs anctres Strafford. Courageux sur le champ de bataille, ils se livraient toutes les extravagances en temps de paix, dpensant sans compter leur argent au jeu, achetant des chevaux superbes et comblant de cadeaux les femmes quils aimaient.

Bref, la mort de papa, maman ne savait plus comment joindre les deux bouts, continua Helga. Nous avons vendu les chevaux, ce qui a rapport une misre, et quand il nest plus rien rest, maman a pens demander oncle Richard, dsormais le chef de famille, de nous aider. Cest ce moment-l que sir Hector Preston est arriv.

Qui est-ce?

Un grand amateur de chasse au renard. Cest sans doute la description la plus flatteuse quon puisse faire de lui, rpondit Helga avec un rien dhumour.

Tu ne laimes pas?

Ctait un gros bonhomme au visage congestionn. Il est tomb amoureux de maman et la demande en mariage. Elle ne voulait pas de lui mais elle a pens que ctait la seule solution nos difficults.

Ta mre est donc devenue lady Preston, interrompit Milly comme pour sassurer quelle suivait bien le rcit de sa nice.

Helga acquiesa de la tte.

On a emmnag chez lui dans une grande maison hideuse du Worcestershire. Mon beau-pre est grand veneur et jouit dune haute considration dans le voisinage.

Ta mre a-t-elle t heureuse?

Papa lui manquait normment. Les amis de mon beau-pre ne lui plaisaient gure. Ils ne parlaient que de chevaux et buvaient beaucoup. Ctaient des gens trs bruyants, tellement diffrents de papa

Je comprends. Continue. Et aprs?

Maman semblait teinte, comme si elle se repliait de plus en plus sur elle-mme. Elle maigrissait et devenait plus fragile. Elle ne consultait pas de mdecin mais je crois quelle souffrait. Elle avait toujours lair puise. Et puis, il y a un an, elle ma dit:

Je vais mourir, Helga. Que va-t-il advenir de toi?

Il ne faut pas, maman, me suis-je crie. Comment vivre sans vous? Ce serait horrible. Je serais seule au monde

Je sais et cela me proccupe beaucoup, Helga, ma-t-elle rpondu.

Elle sest tue un instant comme si elle hsitait me faire part de ses apprhensions.

Je naime pas le genre dhommes qui frquentent cette maison, encore moins la faon dont ils te regardent. Ce ne sont pas des gentlemen comme ton pre. Aucun deux ne ferait un mari convenable.

Non, bien sr que non, rpondis-je vivement.

Cest pourquoi il faut rflchir ce que tu feras quand je ne serai plus l. Vers qui te tourner?

Aprs quelques secondes de silence, je dis:

Mme si cela lui dplat, jimagine quoncle Richard voudra bien veiller sur moi.

Maman ne rpondit pas tout de suite.

Ton beau-pre est ton tuteur et je crois quil fera tout pour tempcher de voir ton oncle.

Pourquoi?

Par jalousie. En outre, il estime quoncle Richard aurait d se soucier un peu plus de nous

Elle sinterrompit avant dajouter voix basse comme par crainte dtre entendue:

La vrit, aprs tout il est normal que tu la connaisses, cest quoncle Richard qui naime pas ton beau-pre ne souhaite ni soccuper de nous ni mme nous revoir!

Depuis jai rflchi, reprit Helga. Il a d y avoir une dispute bien quon ne men ait pas parl.

Sans doute, dit Milly. Qua donc suggr ta mre?

Il ne reste quune personne auprs de qui tu peux tenter ta chance, ma chrie, a-t-elle poursuivi. Une personne que tu nas jamais rencontre.

Jai d avoir lair tonne, prcisa Helga, car elle a ajout aussitt:

Il sagit de ma sur, ta tante Millicent, qui, comme tu le sais, sest enfuie trs jeune de la maison et est devenue une artiste clbre.

Un sourire claira le visage dHelga.

Naturellement javais entendu parler de vous, tante Millicent. Jai toujours pens que ctait une histoire fantastique de partir de chez soi en pleine nuit et de devenir une artiste du Gaiety Theatre.

Je suis tonne de ce que tu mapprends, dit Milly. Vois-tu, jai chang de nom et je pensais que personne ne savait que je faisais de la scne.

Au contraire, tout le monde tait au courant! Ma nourrice me parlait de vous voix basse, maman et papa parlaient de vous entre eux et regardaient vos photos qui paraissaient dans le Ladies Journal, ou dans dautres magazines. On ne me les montrait pas mais, ds quils avaient le dos tourn, je les regardais et je lisais les articles en cachette.

Vraiment, jtais loin de me douter murmura Milly.

Vous tiez si belle, continua Helga, emporte par son enthousiasme. Javais tellement envie de vous connatre et de parler de vous mes amies. Elles en auraient t vertes de jalousie! Mais maman me lavait interdit. La consigne tait de ne pas parler de vous en dehors de la maison.

Pourtant ta mre ta recommande moi, fit Milly, tonne.

Helga dtourna la tte.

Cest difficile dire

Je veux savoir.

Mon beau-pre ne ma jamais aime. Je crois quil en voulait maman de ne pas lui avoir donn le fils quil esprait, et quand elle se montrait affectueuse avec moi, il se mettait en colre.

La voix brise par lmotion, elle poursuivit:

Il me battait ds que je faisais quelque chose de mal et souvent parce quil ne supportait mme pas ma prsence. Il me hassait.

Retenant sa respiration, Milly laissa Helga poursuivre son rcit.

Quand maman est tombe malade, il a commenc me regarder dune drle de manire. Javais peur de lui. Jusquau jour o jai dcouvert ce quil projetait.

Quest-ce que ctait?

a sest pass environ dix jours avant la mort de maman. Mon beau-pre tait sorti et jtais dans la bibliothque en train de lire. Soudain je lai entendu parler avec quelquun dans le couloir.

Elle fit une pause avant de reprendre:

Jai eu le rflexe de me cacher dans un placard o on range de vieilles cartes et de vieux livres. Ctait idiot de ma part mais jai toujours vit mon beau-pre quand ctait possible. Jai laiss la porte lgrement entrouverte pour pouvoir respirer. Lhomme avec qui mon beau-pre discutait, je lai reconnu sa voix. Ctait Bernard Howell, un de ses amis les plus proches, toujours la maison au djeuner ou au dner. Je le dteste parce quil est cruel avec les chevaux.

Que veux-tu dire par cruel?

Il les cravache la moindre incartade et les peronne trop durement. Jai surpris un jour une conversation des domestiques qui disaient que sa cruaut avait fini par pousser sa femme au suicide.

Milly touffa une exclamation horrifie.

Continue.

Mon beau-pre a servi deux verres de whisky et ils se sont installs dans les gros fauteuils de cuir.

Comment va votre femme? a dit Howell.

De plus en plus mal, a rpondu mon beau-pre. Cest une question de jours.

Il y eut un silence, puis Howell a repris:

Et quavez-vous lintention de faire dHelga la mort de sa mre?

Que voulez-vous que je fasse?

Vous connaissez ma rponse, mais jamais votre femme napprouvera ce projet.

En ce qui me concerne, je vous donne Helga volontiers, et le plus vite sera le mieux. Je ne la supporte pas. Elle ma toujours nerv.

Je sais, a repris Howell. Je serai heureux de vous en dcharger. Comme elle sera en deuil, ce sera une bonne excuse pour que le mariage soit discret et quil ny ait pas de crmonie religieuse.

Alors, prenez vos dispositions, a conclu mon beau-pre. Et tous mes vux de bonheur! Cest un petit animal obstin. Elle ma toujours tenu tte et je nai jamais pu lempcher dagir sa guise.

Bernard Howell a laiss chapper un rire dplaisant.

Avec moi, elle sen repentira si elle ne mobit pas au doigt et lil, a-t-il rpondu. Je sais comment dompter les femelles effrontes, quil sagisse de pouliches ou de femmes.

Mon beau-pre a repos son verre et sest lev en disant:

Bon, laffaire est rgle. Cest tout ce dont je voulais mentretenir avec vous.

Quand je me suis retrouve seule, jai compris que lunique solution tait la fuite.

Il y avait de la crainte dans la voix dHelga qui nchappa pas Milly.

Je comprends ce que tu prouves, Helga, dit celle-ci lentement comme si elle essayait de rassembler ses penses, mais es-tu sre que ce serait si terrible? Aprs tout, si ce MrHowell dsire tpouser, cela signifie du moins que tu auras un toit au-dessus de ta tte et quelquun pour veiller sur toi.

Plutt mourir! scria Helga avec flamme. Cest un homme abject, cruel, mauvais. Je le sens quand il sapproche de moi.

Elle rprima un sanglot et serra ses mains lune contre lautre.

Je vous en prie tante Millicent aidez-moi. Je frotterai le plancher, je ferai nimporte quoi, tout plutt que dpouser un individu pareil!

Il y eut un bref silence.

Bien sr, je vais taider, mais comment? Ce nest pas facile.

Tout en parlant, Milly pensait ses propres difficults pcuniaires et au nombre de factures qui saccumulaient depuis la mort de Christofer. Elle navait pas encore pay son loyer, devait de largent dans plusieurs magasins et bien quune solution simpost ses yeux sous les traits de sir Emmanuel, elle esprait encore quun miracle se produirait.

Je ne veux pas tre un poids pour vous, disait Helga humblement, mais il doit bien y avoir quelque chose que je peux faire pour gagner ma vie. Aprs tout, malgr notre pauvret, maman a veill mon ducation.

Je nen doute pas, dit Milly distraitement. Que sais-tu faire?

Je sais jouer du piano, enfin pas assez bien pour me prtendre une professionnelle. Je sais coudre mais a ne me plat gure. Je sais monter cheval, je sais dire la bonne aventure.

La bonne aventure? rpta Milly, stupfaite. Comment?

Helga se mit rire, dun rire frais et agrable.

Tout a commenc avec ma Nanny qui essayait de prvoir lavenir en lisant dans les feuilles de th. Elle se trompait systmatiquement et moi, je la corrigeais. Or, mes prdictions moi se rvlaient souvent vraies. Peu peu les autres domestiques de la maison ont pris lhabitude de venir me consulter et mme les gens du village. Maman disait que ctait idiot et que je ne devais pas les encourager.

Cela parat extraordinaire!

A mon avis, dans beaucoup de cas il sagissait dune pure concidence, avoua Helga. Et puis une anne, au moment de la kermesse de la paroisse, le vicaire a demand maman si, pour collecter des fonds pour lglise, je voulais bien mhabiller en gitane et faire la voyante au tarif dun shilling par consultation.

Ta mre ta donn la permission?

Elle na pas os refuser parce que ctait pour la bonne cause. Si les gens taient prts croire ces sottises, elle ne voyait pas pourquoi lglise nen profiterait pas.

Que sest-il pass?

Tout le monde dans le village a dclar que mes prdictions staient ralises rigoureusement. En fait, une fille qui javais conseill de ne pas monter cheval, mme si elle en mourait denvie, ne ma pas coute. (Lattention de Milly redoubla). Elle a eu un accident, une fracture de la jambe, une si mauvaise fracture quon a d lamputer. Par la suite, les gens ont fait courir le bruit que jtais une sorcire.

Ce nest pas tonnant. Quelle histoire curieuse!

Cela meffraie en ralit, reconnut Helga. Mais je ny peux rien. Jai le pouvoir de deviner lavenir. Pas toujours mais si je me concentre sur quelquun, je vois ce qui va se passer, quil sagisse dun vnement bon ou mauvais.

Enfin, de toute faon, ce nest pas une profession que tu peux exercer Londres, sempressa de rpliquer Milly. Ce quil nous faut dcider, cest si

On frappa la porte.

Quest-ce que cest? fit-elle dun ton sec.

Un monsieur veut vous voir, miss. Il parat que cest important.

Impossible, Joe.

Cest le duc de Rocklington, miss, et il nacceptera pas dtre renvoy.

Milly laissa chapper une exclamation de surprise et jeta un coup dil affol autour delle, comme si elle narrivait pas croire que sa loge pt tre dans un tel dsordre.

Une minute, Joe. Le temps de passer un vtement.

Elle se leva, fit signe Helga de se cacher derrire le rideau o elle se changeait quand il y avait du monde dans sa loge.

Pas un bruit, chuchota-t-elle en poussant sa nice.

Elle tira le rideau et plaa une chaise devant. Puis, elle se rassit sa coiffeuse et finit son verre de cognac avant dappeler:

Fais entrer Sa Grce, Joe.

Quelques instants plus tard, la porte souvrit et le duc de Rocklington entra. Sa grande taille faisait ressortir la petitesse de la loge. Sa carrure tait large et son visage beau et intelligent. Le duc tait une personnalit connue de la haute socit londonienne et encore plus du monde du thtre. Il avait investi normment dargent dans les spectacles de George Edwardes, ce ntait un secret pour personne, et un mot de Sa Grce pouvait faire ou briser la carrire dune jeune actrice ambitieuse.

Milly connaissait bien sr le duc depuis des annes et avait souvent assist aux dners fins quil donnait chez Romano et de temps autre chez lui. Mais jamais encore il ntait venu jusque dans sa loge, except les quelques fois o elle avait organis une petite soire entre gens du thtre.

Que vient-il faire? se demanda-t-elle, affole. Peut-tre apporte-t-il de mauvaises nouvelles? Peut-tre va-t-il mannoncer quon na plus besoin de mes services?

Elle tait parfaitement consciente quen dpit de ses efforts pour ne pas laisser ses sentiments personnels dborder sur son travail, les dernires reprsentations quelle avait donnes taient dune qualit nettement infrieure aux prcdentes.

Elle se sentit soudain oppresse comme si un poids lui crasait la poitrine, engourdie comme si un choc motionnel lui paralysait lesprit et le corps. Le duc exigeait en permanence que les artistes donnent le meilleur deux-mmes et il avait sans doute t le premier sapercevoir quelle ntait pas au mieux de sa forme.

Nanmoins elle tait suffisamment bonne actrice pour lui adresser un sourire charmeur. Le mme sourire qui avait fait vendre des milliers de photographies delle chez les marchands de cartes postales dans tout Londres, signe que sa notorit demeurait inchange et quil existait encore tout un contingent dadmirateurs lafft dautographes prts lassiger devant lentre des artistes.

Quelle surprise. Votre Grce! dit-elle en tendant la main dans un geste presque royal.

Bonsoir, Milly.

Le duc lui fit un baisemain selon la mode trangre, cest--dire que ses lvres neffleurrent pas les doigts. Puis il prit une chaise et sassit.

Milly, jai besoin de vous.

De moi? sexclama-t-elle.

Dcidment, deux reprises, ce soir-l, on venait lui demander son aide et chaque fois ctait pour le moins inattendu.

Comment pourrais-je aider Votre Grce? Jaurais cru que ce serait plutt le contraire.

Dans ce cas prcis, vous seule pouvez maider. Cest pourquoi je suis venu avant la reprsentation afin de vous voir sans risquer dtre drang.

Vous veillez ma curiosit, dit Milly avec esprit.

A sa grande surprise, le duc conserva son air grave. Il posa canne et haut-de-forme sur la coiffeuse et pendant quelques secondes parut avoir du mal trouver ses mots.

De quoi sagit-il? songea Milly.

Plusieurs ides lui traversrent lesprit mais aucune ne semblait plausible. Elle navait qu patienter. Un vnement surprenant ne se produisait jamais seul, il en entranait toujours un deuxime dans son sillage. Nanmoins jamais dans ses rves les plus fous, elle navait imagin que le duc de Rocklington viendrait lui rclamer une faveur.

Elle connaissait beaucoup de choses son sujet. Il possdait une fortune immense et tait le clibataire dont la compagnie tait la plus recherche. Toutefois, il tait clair quil navait nullement lintention de se marier et que lorsquil ntait pas tenu dassister le prince de Galles dans des rceptions, il prfrait de loin la socit des prestigieuses actrices de thtre. Au cours de ces deux dernires annes, il avait eu des liaisons avec une demi-douzaine dartistes du Gaiety et, bien que, aprs avoir t dlaisses, elles louent encore ses attraits et soient apparemment toujours prises de lui, il ne se souciait plus delles.

Le duc avait certainement une forte personnalit. En voyant son front haut, ses yeux noirs brillants, son menton autoritaire, Milly comprenait quon soit conquise par sa beaut, sans parler de son titre de noblesse et de sa gnrosit proverbiale. Milly savait aussi que ctait quelquun avec lequel il fallait compter. Nombre de fois George Edwardes avait eu maille partir avec le duc. Celui-ci avait toujours gagn. Cest pour cette raison quEdwardes affirmait que le vritable matre du Gaiety Theatre tait le duc.

Sa moue avait quelque chose de sarcastique, parfois mme de cynique. Milly avait toujours pens quil rendrait malheureuse la personne qui laimerait dun amour aussi intense que celui quelle avait prouv pour Christofer. Des rumeurs couraient sur des femmes qui auraient eu le cur bris par son indiffrence. Il sagissait de dames de la haute socit et non des artistes de music-hall avec lesquelles il se plaisait batifoler. Il tait facile de comprendre quune femme qui dsirait lpouser et dcouvrait que ce sentiment ntait pas partag, devait beaucoup souffrir lide de le perdre.

Tout ceci traversa lesprit de Milly en quelques secondes. Le duc sappuya contre le dossier de sa chaise.

Voici mon problme, Milly, dit-il. Trouvez-moi une solution.

2

Je suis en train de traiter une affaire importante avec un Amricain, commena le duc, pour le prince de Galles et moi-mme. Bien sr ceci doit rester confidentiel.

Milly laissa chapper un petit murmure mais ne linterrompit pas. Elle savait que le prince de Galles avait toujours besoin dargent et que plusieurs gnies de la finance et amis intimes le conseillaient de temps autre pour mener bien certains investissements.

Jusqu prsent laffaire sest droule comme sur du velours, continua le duc. Cyrus Vanderfeld doit arriver demain en Angleterre et je lai invit passer le week-end chez moi Rock House.

Lide que le duc allait linviter, elle aussi, bien que cela part extraordinaire, traversa fugitivement lesprit de Milly.

Or je viens dapprendre que MrVanderfeld vient avec sa fille, et un de mes collaborateurs qui ma aid dans mes ngociations en Amrique ma expliqu que Vanderfeld tait prt tout pour que sa fille devienne duchesse de Rocklington.

La voix du duc stait durcie en prononant ces derniers mots. Milly se redressa sur son sige et le regarda avec surprise.

Mais srement, une Amricaine commena-t-elle.

Je nai pas lintention dpouser qui que ce soit, interrompit le duc, et encore moins une Amricaine qui aurait beaucoup de mal sadapter notre faon de vivre.

Alors, o est le problme?

Cest trs simple. Je ne veux pas offenser MrVanderfeld en ce moment. En fait, il est mme essentiel de maintenir avec lui de bonnes relations jusqu la signature du contrat. Par consquent si, comme me lassure mon ami, il est dcid me prendre pour gendre, je ne peux pas platement refuser la main de sa fille. Je dois procder avec tact.

Que pouvez-vous faire?

Cela dpend de vous.

De moi?

Je veux que vous me trouviez une jeune actrice qui jouera le rle de ma fiance pendant le sjour de MrVanderfeld Rock House.

Mon Dieu! songea Milly. Comment mettre la main sur une fille capable de tenir le rang dune future duchesse?

a ne devrait pas tre trop difficile, ajouta le duc comme sil lisait ses penses. Il doit bien exister dans tout Londres une jeune fille qui a reu une bonne ducation, comme vous lpoque o vous avez dbut si brillamment. Vous me comprenez parfaitement, Milly. Ma fiance secrte doit ressembler une dame, avoir les manires dune dame et si possible en tre une!

Il sattendait ce que Milly rie mais elle garda un air grave et proccup.

Ce nest pas facile, Votre Grce. Vous nignorez sans doute pas que je me suis enfuie de chez moi par amour pour Christofer Forsythe. Si je suis monte sur les planches, cest parce que nous tions tous les deux sans argent et que nous narrivions pas joindre les deux bouts.

Ainsi le Gaiety Theatre a gagn une star et nous en sommes trs heureux.

Milly le remercia dun sourire pour ce compliment avant de rpondre:

Votre Grce le sait, il y a beaucoup de jeunes et jolies actrices chez nous et dans les autres thtres, mais dans ce cas prcis je ne vois personne qui conviendrait. Mme un Amricain jugerait la future duchesse de Rocklington bien emprunte.

Sottises que tout a! rtorqua le duc dun ton sec. Il doit bien exister quelquun. Dieu sait que les filles qui accourent Londres avec lespoir de monter sur scne ne manquent pas. Tout ce que je veux, cest une actrice prte jouer pour un auditoire plus restreint et plus choisi que son public habituel.

Qui sont les autres invits?

Plusieurs amis, pour la plupart des nobles car ce que jai compris MrVanderfeld est trs impressionn par laristocratie anglaise.

Milly fit un petit geste de la main.

Par consquent, mme dans lventualit o Vanderfeld ny verrait que du feu, vos amis, eux, dcouvriraient vite que votre prtendue fiance nest quune fiance de faade. A moins bien sr que vous ne les mettiez dans le secret.

a, il nen est pas question, scria le duc. Je ne suis pas fou ce point. Ce serait une trop bonne plaisanterie qui serait rpte de club en club dans tout St Jamess Street. Tt ou tard la rumeur parviendrait aux oreilles de Vanderfeld qui comprendrait quon sest moqu de lui.

Je vois, mais cela ne facilite pas les choses.

Voyons, Milly, vous seule tes capable de maider. Vous connaissez srement une jeune fille qui rponde aux critres requis.

Je regrette, je nen connais pas, rpondit Milly visiblement ennuye.

Je ne vous crois pas, rpliqua schement le duc comme sil la souponnait dtre dlibrment de mauvaise foi. Joubliais de prciser que celle qui tiendra le rle de ma fiance sera gnreusement rcompense pour sa peine.

Il ajouta aprs un court instant dhsitation:

Faisons une offre allchante, daccord? Disons mille livres pour le rle principal et mille autres pour vous. Vous trouvez la fille, vous la formez, vous veillez ce quelle shabille convenablement.

Milly laissa chapper une exclamation de surprise.

Mille livres! Ctait une somme incroyable. Voil qui rsoudrait ses problmes. Son salut ne dpendrait plus de la galanterie de sir Emmanuel

Cest beaucoup trop, murmura-t-elle sans conviction.

Pas si jobtiens ce que je veux. Lenjeu est trop important pour que je me permette de chicaner sur ce genre de vtilles.

Milly eut la tentation de rpondre que mille livres, ctait loin dtre une vtille pour elle ou pour toute jeune actrice qui survit tant bien que mal avec le salaire de misre quon lui donne. Mais ne serait-ce pas une erreur de discuter avec le duc?

Elle se mit donc rflchir, fouillant dsesprment sa mmoire dans lespoir de se souvenir dun visage, de quelquun quelle aurait remarqu ces derniers temps au thtre. Malgr leur ravissant minois et leur corps parfait, deux qualits exiges dans cette profession, aucune artiste de music-hall cependant ne convenait. Il suffisait quelles ouvrent la bouche pour que leurs origines modestes resurgissent.

Pourtant mille livres Les mille livres semblaient danser devant ses yeux Le duc, qui connaissait bien le pouvoir de sduction de largent sur les gens dans le besoin, lobservait avec attention:

Je dois rflchir, murmura-t-elle.

Au mme moment on frappa la porte et une voix dhomme cria:

Dans cinq minutes, miss Melrose.

La porte souvrit et lhabilleuse entra.

Je vous verrai lentracte, dit le duc en se levant. Je compte sur vous, Milly, et si vous maidez, je vous serai jamais reconnaissant.

Milly sentit que lamabilit du duc cachait une menace. Comme sil avait ajout: Par contre si vous ne maidez pas Elle devinait trop bien la fin de la phrase.

Le duc quitta la loge.

Je peux sortir maintenant, tante Millicent? fit une petite voix derrire le rideau.

Milly sursauta. La visite du duc lavait tellement tonne quelle en avait oubli lexistence de sa nice.

Helga sortit de sa cachette, les yeux brillants dexcitation. Milly sut tout de suite ce quelle allait dire.

Mille livres, tante Millicent! murmura Helga. Je pourrais tenir le rle de la fiance.

Non, non, cest hors de question, sempressa de rpondre Milly. Ta mre serait horrifie lide que tu frquentes le duc.

Pourquoi? Il a lair plutt gentil.

Beaucoup trop de femmes sont du mme avis, rpliqua Milly dun ton sec.

Puis, comme lhabilleuse laidait mettre un large chapeau couvert de fleurs, elle ajouta:

Je te prsente ma nice, Annie, mais ceci doit rester un secret. Ne laisse entrer personne dans ma loge pendant que je suis en scne. Je ne veux pas quon voie Helga. Cest entendu?

Bien sr, dit Annie avec un petit air effront. (Elle sourit Helga.) Enchante, mademoiselle. Cest la premire fois que vous venez au thtre?

La toute premire fois, rpondit Helga. Est-ce que je peux assister au spectacle? Sil vous plat? Jaimerais tant vous voir sur scne, tante Millicent!

Tu restes ici. Tu ne peux pas aller tasseoir dans la salle seule, sans chaperon, tu le sais trs bien.

Une vive dception se peignit sur les traits de la jeune fille.

Si vous voulez, je lemmnerai dans les coulisses pour quelle puisse jeter un coup dil au spectacle, proposa Annie. Personne ne la verra et je la ramnerai la loge avant que vous veniez vous changer.

Daccord, dit Milly contrecur. Mais surtout que personne ne sache que cest ma nice. Devant les autres, Helga, appelle-moi miss Melrose.

Oui, bien sr, dit Helga.

Trois minutes, miss Melrose, cria la mme voix dhomme dans le couloir. On vous attend sur scne.

Jarrive, dit Milly.

Elle aurait volontiers pris un autre cognac, mais devant Helga elle ne voulait pas cder cette faiblesse. La vive admiration que lui tmoignait la jeune fille ne lui avait pas chapp et cela la touchait beaucoup. Ntait-il pas extraordinaire, aprs avoir subi pendant des annes la rprobation de sa famille qui lavait rejete comme si elle tait une fille perdue, de lire dans le regard de sa nice la mme adoration que dans celui de son public qui se pressait au thtre?

Bon, il faut que jy aille. Noublie pas ce que je tai dit.

Non, tan miss Melrose, rpondit Helga.

Milly ne prta pas attention au bafouillement de sa nice. Dj elle courait le long du couloir dans le bruissement de sa longue jupe de soie qui lui tombait aux chevilles, tenant bien droite sa tte coiffe dun volumineux chapeau, superbe composition de fleurs et de plumes.

Maintenant, asseyez-vous, miss, et mettez-vous laise, dit Annie. Votre tante nen a pas pour longtemps et je ne peux pas vous emmener dans les coulisses avant une demi-heure.

Cest trs aimable vous de vous donner cette peine, dit Helga.

Je sais ce que vous ressentez. La premire fois quon va au thtre, on a limpression dentrer dans un univers de conte de fes, mais au bout dun moment on voit le revers de la mdaille. Ce nest pas aussi joli quil y parat!

Cest quand mme amusant.

Helga resta bavarder avec Annie jusquau retour de Milly. Celle-ci arriva visiblement fatigue. Pendant que lhabilleuse la dbarrassait de son norme chapeau, elle prit machinalement la bouteille de cognac cache derrire la photo.

Changez de robe dabord, dit. Annie.

La toilette suivante tait une cration de tulle, de sequins, de diamants et de fleurs, souligne de rubans de velours, spcialement conue pour un tableau encore plus ferique que le prcdent. merveille, Helga assista lhabillage, remarqua les bas de soie pure qui gainaient les jambes bien faites de sa tante, et les sous-vtements ganss de dentelle vritable selon les exigences de George Edwardes.

Ce sont les dtails qui comptent, avait-il coutume de dire.

Et en effet, ctaient les dtails qui faisaient de ses spectacles quelque chose dunique et de ses danseuses les femmes les plus admires et les plus fascinantes du monde.

Tu veux bien attendre un instant dehors, Annie? dit Milly quand lhabilleuse eut agraf sa robe. Jaimerais parler ma nice.

Dhabitude vous navez pas de secret pour moi, bougonna Annie.

Nanmoins elle quitta la loge.

Maintenant, Helga, coute-moi, dit Milly quand la porte se referma. Je sais que tu es due de ne pas jouer le rle de la fiance du duc, mais tu ne te rends pas compte de ce que cela signifie.

Maman ma souvent parl des rceptions dans les grandes maisons. Elle sy amusait, beaucoup quand elle tait jeune.

Cest vrai, on sy amusait bien toutes les deux, mais quand nous tions invites dans les grandes maisons comme tu dis, notre mre nous accompagnait. Nous ntions jamais livres nous-mmes et il ntait pas question que nous nous retrouvions dans une situation dplaisante et dlicate.

Pourquoi me trouverais-je confronte une situation dlicate chez le duc?

Milly eut un instant dhsitation, puis elle dcida quil valait mieux dire la vrit.

Parce que, ma chre enfant, tu tiendrais le rle dune dame alors que le duc te prendrait pour une artiste de music-hall, et ce sont deux choses diffrentes.

Il me traiterait nanmoins comme si jtais vraiment sa fiance et par consquent une dame.

Milly se dit que sa nice ntait pas sotte. Pourtant, Helga ne pouvait que se faire une fausse ide du duc. Elle ne connaissait ni son caractre, ni sa rputation, ni le nombre de ses liaisons amoureuses qui taient de notorit publique et qui sadditionnaient linfini.

Ce nest mme pas envisager, dit Milly. Il est inutile den parler plus longtemps, Helga. Si je dois veiller sur toi, je dois agir comme ta mre aurait agi, et ta mre ne taurait certainement pas autorise aller passer un week-end chez le duc de Rocklington.

Au contraire! Je crois que maman aurait t ravie de me savoir invite une rception qui runit la bonne socit londonienne. Elle dtestait le genre dindividus que mon beau-pre frquentait car elle les jugeait mal levs, vulgaires et communs.

Devant le silence de Milly, Helga reprit:

Vraiment, tante Millicent, vous ne pouvez pas minterdire de gagner mille livres! Grce cet argent, je naurai plus minquiter de mon avenir ni chercher du travail. Bien sr, cela ne durera pas ternellement, mais je ferai attention ne pas le dpenser de faon inconsidre et je vous promets de ne plus vous ennuyer avec mes problmes pendant plusieurs annes.

Tu ne mennuies pas, Helga, au contraire. Seulement je ne sais comment taider.

Justement! Nest-ce pas une chance extraordinaire quon vous offre cet argent au moment prcis o je vous appelle au secours? Dailleurs on parlait de ce que je savais faire.

Jouer la comdie, ce nest pas dans tes cordes.

Tout est l, insista Helga. Je naurai pas jouer la comdie. Le duc me prendra pour une actrice, mais moi, je me contenterai dtre moi-mme, enfin, je me conduirai de mon mieux.

Cest impossible, dit Milly.

Mais Helga devinait quelle avait presque convaincu sa tante.

Annie emmena Helga dans les coulisses voir le tableau o sa tante jouait le rle dune crature ingnieuse et malveillante.

a ne fait pas autant deffet que si jtais assise dans la salle, pensa Helga.

Nanmoins, les lumires, les dcors et les grandes et belles danseuses qui attendaient, prtes bondir pour le tableau suivant, constituaient un univers enchanteur quelle navait jusque-l imagin quen rve. Avant la fin de la squence o se produisait Milly, Annie raccompagna Helga la loge. La jeune fille rata donc le dnouement.

Il reste un numro avant lentracte, dit Annie. Je ne sais pas si votre tante veut que vous voyez Sa Grce qui doit revenir.

Jaimerais bien faire sa connaissance.

Milly ne tarda pas arriver, le visage empourpr, lair radieux aprs les ovations du public.

a a bien march ce soir, Annie, dit-elle.

Cest parce que le cur y tait, rpliqua lhabilleuse. A linverse de la semaine dernire.

Milly ne rpondit pas. Elle savait que ctait la vrit. Pendant plusieurs minutes, elle tait parvenue oublier Christofer et avait retrouv son talent de comdienne grce auquel elle occupait une place de premier plan au sein de la troupe.

Des pitinements de pas et des exclamations impatientes rsonnaient dans le couloir. Les filles se prparaient pour le dernier tableau.

Retourne derrire le rideau, mon enfant, dit Milly, et quoi qui se dise ou se passe, ne bronche pas. Tu as compris?

Oui, bien sr, rpondit Helga. Vous avez t magnifique, tante Millicent, sensationnelle!

Milly eut un sourire suffisant. On lavait si souvent complimente, applaudie. Lespace dun instant, elle avait oubli son ge et son apprhension dtre dsormais indsirable. En outre, le duc de Rocklington tait venu lui demander une faveur. Ctait l un compliment de sa part, une marque de considration que ses amies et collgues de travail nauraient pas manqu dapprcier sa juste valeur et de lui envier.

En vrit, pour son avenir, elle avait tout intrt rendre au duc le service quil lui demandait. Il nexistait pas dalternative. A croire quil tait crit quHelga fasse irruption dans sa vie en ce moment prcis! Pourtant, comment tre sre que ce ntait pas mal agir? Elle avait peur pour Helga qui tait si jeune, si dlicate, si innocente. Sa nice navait aucune exprience de la vie

Annie laida enfiler sa robe de scne pour le premier acte de la deuxime partie, et au moment o elle fermait le dernier bouton, on frappa la porte. Milly jeta un regard circulaire dans la pice pour sassurer que le rideau derrire lequel se cachait Helga tait bien en place.

Entrez, dit-elle.

Ctait bel et bien le duc.

Vous avez t superbe, Milly, vraiment superbe ce soir, dit-il.

Annie se retira.

Je sais par quelles preuves vous venez de passer, reprit-il gentiment en posant une main sur lpaule de Milly. Christofer, entre tous, naurait pas voulu vous voir malheureuse. Il vous aurait pousse surmonter votre chagrin et cest ce que vous avez fait ce soir.

mue par ces paroles, Milly se sentit au bord des larmes. Comme elle avait son maquillage de scne, elle sessuya prestement le coin des yeux.

Je remercie Votre Grce. Elle est bien aimable.

Alors, allez-vous tre bonne avec moi?

Il y eut un silence comme si Milly estimait la profondeur dun bassin avant de se jeter leau en se demandant si elle aurait le courage doser.

Je pense avoir trouv la personne quil vous faut, Votre Grce, dit-elle enfin. Cependant, je veux une promesse en change.

Le duc parut surpris.

Une promesse?

La personne en question est trs, trs jeune et trs innocente.

Si elle a choisi la scne comme mtier, elle ne le restera pas longtemps, observa-t-il non sans cynisme.

En effet, acquiesa Milly. Nanmoins, je ne souhaite pas tre celle qui lui fera prendre conscience des difficults et des problmes qui assaillent les jeunes femmes dans notre profession.

Le duc hocha la tte et Milly poursuivit:

Si je vous prsente cette jeune fille, voulez-vous me jurer, sur ce qui vous est le plus cher au monde, quune fois son rle termin je la retrouverai telle quelle?

Se rappelant temps quHelga coutait, de peur de la choquer par un langage trop cru, elle stait reprise.

Le duc eut un rire lger.

Ma chre Milly, si cest l ce qui vous tracasse, tranquillisez-vous! Je croyais que vous connaissiez mon type de femmes. Je les aime sophistiques, intelligentes et naturellement expertes dans ce que les Franais appellent les sciences galantes. Les jeunes filles mennuient.

Milly laissa chapper un petit soupir de soulagement.

Si vous me donnez votre parole, Votre Grce, je vous prsenterai la jeune personne laquelle jai pens. Vous lui expliquerez vous-mme ce que vous attendez delle.

Je savais, Milly, que vous ne mabandonneriez pas, scria le duc. Je suis sr que les mille livres que vous recevrez pour votre obligeance ne vous seront pas inutiles.

Il se leva et posa de nouveau une main sur lpaule de Milly.

Je sais que Christofer Forsythe na pas pu vous laisser beaucoup dargent. Vous devez tre proccupe par ces questions pcuniaires.

Qui vous la dit? senquit Milly dun ton qui se voulait de dfi.

Un ami qui connat bien lady Forsythe. Il parat que celle-ci se vante que Christofer a laiss une montagne de dettes et rien dautre. Elle sestime venge.

Milly ferma les paupires comme pour arrter la souffrance qui sinsinuait en elle.

Je comprends maintenant pourquoi vous tes si bon envers moi, Votre Grce. Je vous en suis reconnaissante.

Au contraire, cest vous qui me rendez service. Vous vous rendez compte, nest-ce pas, que je ne pouvais madresser personne dautre que vous?

Comme elle se taisait, il ajouta:

Jai rencontr votre frre lautre jour au club. Jimagine que, quelles que soient les circonstances, il ne vous accueillerait pas de bon gr au sein de sa famille.

En effet. A ses yeux, je suis une femme dchue. On ma mise lindex et on ne me pardonnera jamais le scandale que jai caus en menfuyant avec Christofer.

Cest bien ce que je pensais.

Milly avait l la confirmation que sil lui avait propos ce march, cest parce quil la savait dans le besoin.

Il fit quelques pas vers la porte et elle le rattrapa par le bras.

Je voulais vous remercier, dit-elle, mais je ne suis pas sre de trouver les mots justes.

Vous me remercierez demain. Je passerai chez vous midi et demi pour vous emmener, ma future fiance et vous, djeuner dans un endroit tranquille. Il vaut mieux quon ne nous voie pas tous les trois ensemble.

Vous avez raison, renchrit Milly. Ce serait une grave erreur. Pourquoi dailleurs ne pas nous retrouver plutt mon appartement aprs le djeuner? Ainsi, vous rencontrerez ma jeune protge labri des regards indiscrets et personne ne risquera de jaser. Il est inutile de vous rappeler que, o quil aille, le duc de Rocklington ne passe jamais inaperu.

Le duc se mit rire.

Cest vrai. Vous tes pleine de sagesse, Milly. Je viendrai donc deux heures et demie. Il faudrait que votre amie soit prte partir pour Rock House le lendemain matin assez tt. Jaimerais arriver chez moi avant mes invits.

Entendu, rpondit Milly. Jespre que tout ira bien.

Sa voix trembla lgrement. Elle ne pouvait sempcher de craindre le pire.

Faites-moi confiance, se contenta de rpondre le duc. Je suis un excellent directeur de thtre tant que jai lactrice qui me convient. (Il prit son chapeau et sa canne et sinclina, respectueux, au-dessus de la main de Milly.) Encore merci, dit-il sur le pas de la porte. Je veillerai ce que vous ne regrettiez jamais votre geste.

Quand la porte se referma, Helga sortit de sa cachette en poussant un cri de joie.

Vous avez dit oui! Oh, tante Millicent, vous avez dit oui! Javais tellement peur que vous ne changiez davis au dernier moment.

Milly sassit sur une chaise et se tint la tte entre les mains.

Cette histoire ne me plat pas du tout, Helga. Je crains davoir mal agi.

Je ne vois pas pourquoi.

Milly faillit rpliquer que les raisons ne manquaient pas mais elle prfra en terminer avec cette conversation.

On reparlera de tout ceci ce soir la maison. Jespre que tu as des toilettes convenables te mettre.

Helga poussa un cri.

Oh, tante Millicent, je ny pensais mme pas! Je nai pas de robes bien lgantes et certaines sont mme vieilles. A cause de la maladie de maman, je nai plus eu loccasion de renouveler ma garde-robe et comme mon beau-pre me tolrait peine, il rechignait toujours quand je lui demandais de largent.

Ctait l un hic que navait pas prvu Milly. Elle rappela Annie.

Va chercher Nora. Je veux lui parler.

Je crois quelle est occupe.

Elle aura srement le temps pour moi, fit Milly avec fermet. Dis que cest important.

Annie haussa les paules et alla faire la commission.

Pourquoi voulez-vous voir cette femme? questionna Helga.

Cest la costumire. Il est probable quelle na que des robes trop voyantes pour une fille de bonne famille sur le point de devenir duchesse de Rocklington, mais on peut toujours essayer.

Lexcitation dHelga fut son comble quand Nora, une femme de cinquante ans la mine affaire, entra dun pas rapide dans la loge.

Vous avez toujours besoin de moi au mauvais moment, miss Melrose, dit-elle.

Et cest toujours le mauvais moment avec toi, Nora, scria Milly en riant, mais on a vraiment besoin de toi.

Nora regarda Helga avec curiosit.

Qui est-ce? fit-elle. Je ne lai jamais vue.

Tu ne las jamais vue parce que cest la premire fois quelle vient ici, expliqua Milly. Elle joue un petit rle dans une pice. Cest un secret et tu dois me promettre de nen parler personne.

Je promets, je promets, rpondit Nora. De quoi sagit-il?

Cette jeune fille va jouer dans une pice damateur devant le duc de Rocklington pendant le week-end. Si le Gaiety Theatre vient lapprendre, tu comprends bien que la moiti de la troupe va sinsurger.

Cest vrai, dit Nora.

Bon, pour le rle, enchana rapidement Milly, il faut plusieurs robes de deuil, mais pas trop svres toutefois. Tu vois?

Vous voulez dire couleur lilas, violet, gris, avec peut-tre un peu de tulle noir?

Exactement.

Je nai pas ce genre darticle.

Sil te plat, Nora, insista Milly, fais un effort. Il me semble me souvenir dune scne dans notre dernire pice o Connie portait une robe lilas.

Nora rflchit une minute.

Vous avez raison. Je me demande bien o on la mise.

Sois un ange et trouve-la. Si ma mmoire est bonne, ctait une robe de jeune fille sans trop de fioritures, plutt simple.

Dans ce cas-l, elle a d finir comme torchon, rpliqua Nora.

Elle partit et revint plus tard, juste avant le grand final de la reprsentation, les bras chargs de vtements. Helga poussa un cri ravi. Les robes, coupes dans de magnifiques tissus aux belles couleurs chatoyantes, navaient cependant rien de trop recherch.

Je savais bien que je ne me trompais pas, dclara Milly. La comdie en question sappelait Indsirable.

Tout juste, dit Nora. Lhistoire dune jeune orpheline recueillie par sa famille, des nobles de la campagne. Elle se sent comme une vraie Cendrillon au milieu de ces gens aiss toujours sur leur trente-et-un.

Helga regrettait de ne pas avoir vu cette pice. Avec quelle joie elle enfila, aide de Nora, les belles toilettes. Toutes lui allaient merveille, part deux un peu trop grandes.

Je sens quon va bientt vous compter parmi nous, dit Nora. Vous avez la silhouette quil faut, une bonne taille. Cest une question de temps. Il suffit que le matre vous remarque.

Cest bien la dernire chose qui doit arriver, intervint Milly. Je tai prvenue, Nora. Personne ne doit savoir ce qui se passe ou alors Sa Grce sera trs en colre. Tu comprends bien que les filles seraient prtes tout pour passer le week-end Rock House et jouer devant le duc.

Mes lvres sont scelles, promit Nora. Vous pouvez me faire confiance Mais mon avis, cette jeune fille serait sensationnelle sur scne.

On verra a une autre fois, dit Milly.

Les robes furent plies et ranges dans une valise de cuir que Joe porta dans la voiture de Milly. Helga eut la surprise de voir quun bel quipage tir par deux chevaux, avec deux valets de pied, attendait sa tante devant le thtre pour la ramener chez elle.

Est-ce votre voiture, tante Millicent? de-manda-t-elle lorsquelles se retrouvrent assises sur la banquette aprs avoir t assaillies par une foule dadmirateurs acharns qui rclamaient des autographes.

Non, ma chrie, un ami me la prte.

A son ton de voix, Helga comprit quil tait inutile de poser dautres questions.

De son ct, Milly songeait que les mille livres du duc lui permettraient davoir sa propre voiture et de ne plus tre redevable envers sir Emmanuel. Bien sr, cette dpense serait une pure folie, alors quil lui prtait la sienne si volontiers.

Il y aura tant de choses acheter quand jaurai cet argent, pensa-t-elle. Enfin! Pour linstant, le plus important est de soccuper dHelga.

Helga dormit sur le sofa dans le salon de Milly. Une fois la lumire teinte, elle rcita sa prire du soir, pleine de gratitude envers sa tante qui avait t si gentille.

Enfin, elle avait retrouv espoir et rconfort. Elle apprhendait tellement en venant Londres de ne pas tre reue au thtre aprs toutes ces annes de silence entre sa mre et sa tante. Si on lavait renvoye la rue, il aurait fallu quelle se cache afin dchapper son beau-pre qui, elle en tait sre, avait d se lancer sa recherche. En effet, si son beau-pre ne se souciait pas delle, Bernard Howell, lui, considrait probablement que se mettre la poursuite de sa future femme tait aussi excitant que chasser le renard.

Jai vraiment eu beaucoup de chance, beaucoup de chance, se rpta Helga en se pelotonnant dans son lit improvis sur le divan.

Les mille livres du duc assureraient son avenir pendant au moins deux ans. Et, dici l, un autre moyen de gagner de largent risquait de se prsenter.

Cest un cadeau du ciel qui vient point nomm, conclut-elle. Maman me protge et veille ce que je ne tombe pas entre les mains de mon beau-pre et de ses odieux amis.

Elle dit une seconde prire tellement elle se sentait soulage. Puis, elle sendormit, puise par une journe riche en vnements passionnants mais prouvants.

3

Comment me trouvez-vous, tante Millicent? scria Helga en entrant dans la chambre de Milly.

Elle avait pass une des toilettes empruntes au thtre qui, de toute vidence, avait t conue pour accentuer la juvnilit de celle qui la portait. Dune dlicate teinte lilas, avec une taille menue et quelques plis peine lemplacement de la tournure quon avait enleve, ce modle soulignait llgance naturelle de la jeune fille et lui confrait lallure dune sylphide.

Tu es adorable, chrie, rpondit Milly.

Elle tait assise sa coiffeuse et, en se retournant, fut frappe par la jeunesse et la fracheur de sa nice. Quel contraste avec son propre visage las quelle venait dexaminer dans son miroir!

Sa nice ne lui ressemblait pas, ce qui, vu les circonstances, tait une bonne chose. Nanmoins, elle se souvenait de lenthousiasme qui lhabitait lge dHelga, comme si le monde entier tait inond de soleil, le monde entier et elle-mme Sans doute Helga prouvait-elle la mme excitation, vtue pour la premire fois de sa vie dune robe aussi belle et coteuse.

Je crois que cest la plus jolie de toutes, dit Helga. Peut-tre devrais-je la mettre cet aprs-midi pour tre prsente au duc.

Oui, cest une bonne ide, dit Milly. Jai des fleurs de ce mme ton lilas. Tu pourras les prendre pour changer la dcoration de ton chapeau.

Merveilleux! scria Helga, au comble de la joie. Vous pensez tout, tante Millicent.

Milly, qui avait report son attention sur son maquillage, se tourna de nouveau pour faire face la jeune fille.

Viens tasseoir, Helga, dit-elle. Jaimerais que nous parlions un peu avant que tu ne te lances dans cette aventure risque. Jai pass une nuit blanche car, vois-tu, plusieurs choses me tracassent.

Cest bien ce que je craignais, rpondit Helga de sa voix douce. Ne vous inquitez donc pas. Je suis capable de prendre soin de moi et je suis sre que maman aussi veille sur moi. Elle serait rassure de savoir que jai suivi ses conseils et que je suis venue vous trouver.

Et moi, je suis convaincue que ta mre ne verrait pas ce sjour chez le duc de Rocklington dun bon il, rpondit Milly. Cest une situation si inhabituelle, ajouta-t-elle en choisissant ses mots pour ne pas heurter la sensibilit de sa nice.

Le duc ma fait plutt bonne impression.

Justement, cest ce sujet que je veux te parler. (Milly saisit la balle au bond.) Cest un homme fort sduisant, la compagnie agrable. Aussi, Helga, fais attention de ne pas tprendre de lui.

A ces mots, Helga carquilla les yeux, puis clata de rire.

Oh, tante Millicent, jamais de la vie! Quelle ide! Je vais srement admirer sa beaut et son intelligence mais comment pourrait-il sintresser moi? Je serais bien sotte de tomber amoureuse de lui.

Comme Milly gardait le silence, Helga poursuivit:

Jai rflchi ce quest lamour. Si je tombais amoureuse, ce serait de quelquun comme papa. Papa aimait tellement maman quil tait malheureux de sen sparer, ne serait-ce quun jour de temps en temps quand il allait sur les foires pour acheter des chevaux.

Jespre de tout cur que tu trouveras ce garon, ma chrie, dit Milly, mais ce ne sera pas le duc de Rocklington.

Non, bien sr que non. Peut-tre quun jour je rencontrerai quelquun de modeste que je pourrai aider et qui veillera sur moi. On se mariera, on habitera la campagne et on aura beaucoup denfants.

Milly se mit rire.

Je vois que tu as pens tout!

Parfois, je minvente des histoires sur ce qui marrivera, sur ce que jaimerais, surtout depuis que jai peur de MrHowell.

A ces mots, elle eut un lger frisson.

Ne pense plus cet homme, dit Milly. Il ne devinera jamais que tu tes rfugie chez moi et encore moins chez le duc de Rocklington.

Vous avez raison, acquiesa Helga. Il serait tonnant que le duc compte parmi ses connaissances un tre aussi abject que Bernard Howell ou mon beau-pre.

Estimant quelles staient loignes du sujet qui la proccupait, Milly reprit avec fermet:

Donc, tu ne dois pas te laisser sduire par le duc. Tu dois comprendre galement que, dans cette maison, ta situation sera dlicate.

Helga coutait, attentive, les yeux grands ouverts.

Dabord, une dame bien ne, comme ta mre par exemple, refuserait de se prter ce genre de transaction: prendre une fausse identit en change dun paiement, mme consquent. En outre, aucune dame naccepterait de se faire passer pour une actrice.

A sa stupfaction, Helga eut un rire lger.

Le duc croit prcisment que cest linverse, remarqua-t-elle. Il me prend pour une actrice qui tient le rle dune dame.

Ce qui rend ta position encore plus dlicate, rpliqua Milly un peu schement.

Je ne vois pas pourquoi.

Tu risques de te retrouver dans une situation embarrassante. Bien sr, il me parat improbable que le duc se conduise ton gard avec une familiarit choquante qui aurait dplu ta mre

Helga semblait de plus en plus tonne.

Quentendez-vous par l, tante Millicent?

Je veux dire que le duc risque de vouloir tembrasser, dit lentement Milly, ce que tu ne dois en aucun cas permettre. Dautre part, et cest ta parole dhonneur que je te demande, promets-moi de fermer la porte de ta chambre cl le soir avant de te coucher.

Fermer ma porte cl? rpta Helga, interdite. Mais pourquoi?

Milly envisagea un instant de lui dire sans dtour la vrit. Puis elle se ravisa. Trop de franchise pouvait blesser la jeune fille.

Au cours de soires entre amis, il arrive parfois que les hommes boivent plus que de raison, expliqua-t-elle maladroitement, et sils connaissent mal la maison, quils sgarent et se trompent de chambre. Par consquent, un ami du duc pourrait fort bien faire irruption dans ta chambre et teffrayer.

Voil un comportement bizarre quand on est linvit dun duc. Mon beau-pre et ses amis buvaient beaucoup trop et maman se retirait dans son appartement ds quils se mettaient tenir des propos inconsidrs.

Rien de la sorte ne se produira Rock House. Nanmoins, il y a toujours un mouton noir dans le troupeau. Cest pour cette raison que je te demande, Helga, de ne pas oublier de verrouiller la porte de ta chambre, le soir. Jinsiste pour que tu mobisses.

Naturellement, tante Millicent, si cela peut vous tranquilliser, jy penserai. Dailleurs, les hommes sols me dgotent avec leur visage congestionn et leurs yeux vitreux.

Moi aussi. Cest pour a que tu dois veiller ta scurit.

Je vous le promets; aussi, je vous en prie, ne vous tracassez plus pour moi. Je serai sage et suivrai vos Conseils la lettre. A mon retour, jaurai mille livres dpenser. Ce sera fantastique!

Cest vrai, acquiesa Milly.

Son inquitude ne stait cependant pas dissipe pour autant. Comment Helga, qui ntait encore quune enfant, pourrait-elle faire face un homme comme le duc de Rocklington?

Aprs un djeuner lger quelles prirent chez Milly, elles attendirent non sans anxit larrive du duc, et, vrai dire, ctait Milly qui des deux avait les nerfs le plus vif.

Chaque rflexion, chaque geste dHelga reportait Milly des annes en arrire, lpoque o elle tait une jeune fille qui dcouvrait la vie avec enthousiasme. Elle aussi avait reu une ducation stricte et navait connu le monde extrieur que tard. Au fil des annes passes auprs de Christofer, puis au thtre, elle avait presque oubli quel point une jeune fille bien ne, tant coupe de tout ce qui risquait de la choquer ou mme simplement de ltonner, tait ignorante des hommes et du dsir sexuel.

Lorsque Christofer lavait sduite et enleve, lamour quelle avait prouv alors lavait bouleverse. Cela ressemblait un peu ce quelle stait imagin. En songeant au pass, elle se dit quelle avait eu une chance inestimable de rencontrer un homme qui lavait aime aussi fort, qui lavait avec patience et tendresse rvle lamour Mais quarriverait-il Helga quon propulsait de but en blanc dans le milieu le plus hupp, le plus sophistiqu, le plus libertin de la haute socit?

A cause de sa belle pouse danoise, le prince de Galles tait tenu jusqu un certain point de ne pas safficher ouvertement avec ses matresses bien quon parlt de ses aventures dun bout lautre du pays. Mais dans le cas du duc de Rocklington rien ni personne ne le poussait la modration. Milly ny avait pas prt attention jusqu prsent, mais la rflexion, elle remarqua que les matresses du duc, des cratures sduisantes de laristocratie et du monde du spectacle, se comptaient la douzaine.

La beaut mattire comme un aimant, lavait-elle entendu dire au cours dune soire.

Certes, il ne manque pas de charme, songea-t-elle.

Dcidment, ctait une erreur, une grave erreur de placer Helga sur son chemin. Pourtant, comment refuser daider cet homme qui, sil le dsirait, pouvait la renvoyer du jour au lendemain du thtre? Comment galement priver Helga dune aussi grosse somme dargent? Comment rsister elle-mme la tentation de possder ces mille livres qui lui faisaient si cruellement dfaut?

Il ne me reste plus qu prier pour que tout se passe bien, se dit-elle.

Devinant que sa tante avait fini de la sermonner, Helga se mit bavarder gaiement de choses et dautres, de ses robes et des accessoires qui iraient avec. Milly lui prta un certain nombre darticles dont son sens sa nice risquait davoir besoin, aprs avoir fait promettre Helga den prendre soin et de les lui ramener intacts. Il y avait entre autres plusieurs petits sacs de satin, des sacs de soire, et des rubans pour souligner sa taille gracile lorsquelle porterait ses robes blanches, comme le prconisait la toute dernire mode. Helga tait ravissante dans chaque toilette quelle essayait.

Par chance, se dit Milly, rassure, ces costumes de scne sont dun style habill sans tre toutefois trop sophistiqus ou recherchs pour une dbutante.

Soudain, elle poussa un cri horrifi.

Que se passe-t-il? interrogea Helga.

Jallais oublier! On ne ta pas trouv de nom. Tu ne dois pas garder celui de Wensley. Il se peut que le duc ait connu ton pre.

Bien sr, je comprends. Que je suis sotte de ne pas penser des choses aussi importantes!

Ce serait une bonne ide, je crois, dit Milly dun air pensif, que tu prennes un nom qui fasse un certain effet On pourra inventer quil sagit de ton nom de scne, mais il faut quil convienne galement la fiance dun duc.

Vous avez raison, tante Millicent. Quel nom choisir?

Voyons, laisse-moi rflchir Le duc possde une maison Londres dans Grosvenor Square. Cest un nom assez courant qui fait bonne impression.

Helga Grosvenor! a sonne bien.

En ralit, il faudrait changer aussi ton prnom.

Helga laissa chapper un cri.

Oh non, pas a, tante Millicent! Jamais je ne penserai rpondre un autre prnom. Maman la choisi ma naissance parce quelle avait du sang norvgien dans les veines et quelle sest dit quil me communiquerait un peu de la force lgende dire des Vikings. Dailleurs, quand je dis la bonne aventure, il me semble tre habite par laudace de mes anctres.

Au fait, cette histoire de bonne aventure ne me dit rien qui vaille, dit Milly. A ta place, jviterais den parler au duc. Il risquerait de te prendre pour une gitane

Helga se mit rire.

Je nen ai pas lallure.

En effet. Avec sa chevelure dun blond ple, ses yeux tachets dor o le soleil semblait se reflter et son teint aussi lumineux que celui des jeunes filles dans les tableaux de Gainsborough, Helga navait rien en commun avec les gitanes la peau mate et aux cheveux noirs. Milly se souvenait que des bohmiens venaient rgulirement tablir leur camp sur le domaine de son pre lorsquelle tait enfant.

Enfin, tout ce que jespre, dit-elle un peu vertement, cest que ta fameuse force viking ne tattirera pas dennuis. Si tu prdis quoi que ce soit de dplaisant ou de malchanceux aux amis du duc, tu te feras des ennemis.

A deux heures et demie prcises le duc arriva.

Quand il entra dans le petit salon de Milly, Helga eut limpression que sa prsente emplissait la pice entire. Bien sr, il tait de grande taille, mais on devinait galement quil avait une personnalit fascinante. Cela, elle lavait dj compris au timbre de sa voix lorsque, dissimule derrire le rideau dans la loge, elle avait entendu la conversation entre le duc et sa tante. Nanmoins, elle ne lavait pas imagin aussi beau.

Il salua dabord Milly avant de se tourner vers Helga quil dvisagea dun regard aigu, comme sil voulait la fouiller jusquau plus profond de son me, comme sil cherchait quelque chose qui ne ft pas immdiatement apparent. Ctait juste une impression qui ne manqua pas de troubler Helga. Puis, il lui sourit avec un charme irrsistible tandis que Milly disait:

Puis-je vous prsenter miss Helga Grosvenor? Elle accepte avec plaisir de jouer le rle de votre fiance.

Le duc saisit la main dHelga. Sous la pression de ses doigts, elle ressentit de nouveau les vibrations que la forte personnalit: de cet homme dgageait.

Je vous suis extrmement reconnaissant, miss Grosvenor. Installons-nous pour parler. Je vais vous dire exactement ce que j attends de vous.

Jespre ne pas vous dcevoir.

Comme je ne vous laisserai jamais seule, vous ne risquerez pas de commettre dimpair.

Il sassit dans un fauteuil, Milly dans un autre et Helga se retrouva toute seule sur le divan en face de la chemine.

Miss Melrose vous a sans doute dj mise au courant et expliqu la raison pour laquelle je dsire que vous jouiez ce week-end, dans ma demeure de Rock House, le rle de ma fiance, commena le duc.

Oui, miss Melrose ma parl dun invit amricain qui souhaiterait vous faire pouser sa fille, rpondit Helga.

Cest cela, acquiesa le duc. Je nai pas de projet de mariage dans limmdiat, ni avant longtemps dailleurs Toujours est-il que je ne veux pas pouser la fille de cet Amricain. Mais je dsire prserver les bonnes relations daffaires qui nous lient. Je dois donc user de diplomatie pour que mon refus ne provoque aucune brouille entre mon invit et moi.

Je comprends quil sagit dune situation dlicate, dit Helga. Cependant vos autres invits ne seront-ils pas surpris dapprendre tout coup que vous leur aviez cach jusque-l lexistence de votre fiance?

Le duc sourit.

Vous rflchissez vite ce que je vois, miss Grosvenor. Jai pens ce problme.

Il fit une pause avant dajouter:

Jai lintention de parler de mes fianailles uniquement MrVanderfeld, mon invit amricain, et de lui demander sa parole dhonneur de nen toucher mot personne.

Le duc observait Helga comme sil sattendait ce quelle se rcrie, estimant que MrVanderfeld trouverait cette attitude trange. Toutefois, elle garda le silence.

Je lui expliquerai que si jexige de sa part de garder le secret, cest parce que vous pleurez la mort dun parent et que nous prfrons attendre la fin du deuil pour rendre la nouvelle de nos fianailles officielles.

Il se tut un instant et reprit:

On dira que vous tes en deuil de votre pre, ou de votre mre

Oh ma mre, murmura Helga dune voix tremblante malgr ses efforts pour garder son sang-froid.

Il se trouve, intervint vivement Milly, quHelga vient de perdre sa mre.

Toutes mes condolances, dit le duc. Elle doit beaucoup vous manquer.

normment, se contenta de rpondre Helga.

Donc, nous avons notre histoire, enchana-t-il. Je suis persuad que ds que MrVanderfeld aura compris quil ny a aucune chance pour que jpouse sa fille, laffaire que nous traitons et qui est dune importance capitale sera vite conclue.

Avez-vous beaucoup dinvits pendant ce week-end? senquit Milly.

Non, simplement quelques amis trs proches. Des amis qui, je le sais, impressionneront Vanderfeld.

Il eut un rictus nerveux de la bouche.

De son ct, Helga se demandait si lAmricain ragirait rellement selon les prvisions du duc. Rien ntait moins sr Elle tait cependant trop timide pour oser exprimer ses doutes voix haute.

Puis, le duc et Milly parlrent thtre. Enfin, il se leva.

Je viendrai vous chercher demain matin dix heures, miss Grosvenor. Ce ne sera pas trop tt?

Avant quHelga pt rpondre, il ajouta:

Non, je ne devrais pas vous appeler miss Grosvenor. Dailleurs, jaime bien Helga comme prnom. Je ne lavais jamais entendu.

Cest norvgien, expliqua Helga.

Le duc eut un haussement de sourcils comme sil tait tonn quune actrice ait autant dinstruction.

Cest un prnom charmant qui vous va ravir, se contenta-t-il de dire. Et Grosvenor, voil qui convient parfaitement la fiance dun duc.

Je viens juste de penser un dtail, dit Helga. Et si vos invits minterrogent sur ma famille?

ludez les questions, soyez vasive. Dites que vous avez vcu la campagne o vous avez men une existence retire, et que vous navez jamais eu de contact avec les Grosvenor de Londres.

Il ajouta afin de la rassurer compltement:

Faites-moi confiance. Japlanirai toutes les difficults. Je vous promets que ce week-end ne sera pas aussi effrayant que vous le craignez.

Comment avez-vous devin mon inquitude? demanda-t-elle navement.

Disons que votre regard vous trahit, fit-il dun ton sec qui ne sous-entendait aucun compliment.

Il quitta la pice dun pas vif, laissant derrire lui une impression de tourbillon comme une mini-tornade un mtore tait une description plus approprie qui aurait travers le salon.

Milly le raccompagna jusqu la porte. Dans le minuscule vestibule de lentre o il y avait peine la place de loger une chaise et une petite table, le duc approuva:

Elle est parfaite, Milly. Vraiment, je ne vous remercierai jamais assez. Je savais bien que si quelquun pouvait maider, ce serait vous.

Jespre que tout se passera pour le mieux, fit Milly dune voix anxieuse.

Pourquoi vous tracasser? Je vous ramne Helga lundi dans la journe.

Comme Milly levait sur lui un regard interrogateur, il ajouta:

Vous avez ma parole dhonneur que je veillerai sur cette jeune et ravissante personne, si parfaite pour le rle que je lui demande de jouer.

Merci, dit Milly.

Le duc tira une enveloppe de la poche de sa redingote.

Voil le chque. Je lai rdig votre nom car jignorais encore celui de votre protge. Enfin, je sais que je peux compter sur vous pour lui donner la part qui lui revient, conclut-il mi-srieux, mi-plaisantin.

Cest une grosse somme dargent et nous vous sommes toutes deux trs reconnaissantes.

Moi aussi.

Le duc parti, Milly retourna au salon.

Deux mille livres, Helga, dit-elle. Je vais touvrir un compte ma banque pour verser cet argent ton propre nom. Comme a on ne risque pas de se le faire voler.

Je crois rver, fit Helga. Quand je suis arrive hier Londres, je possdais peine quelques livres et aujourdhui me voici millionnaire!

Milly se mit rire.

Pas tout fait! Souviens-toi, largent ne dure pas ternellement.

Oh, tante Millicent, je ne vous remercierai jamais assez de votre gentillesse.

Helga se pendit au cou de sa tante pour lembrasser. Nanmoins, Milly se demanda si lavenir leur serait favorable.

Les chevaux taient superbes, de mme que la calche dans laquelle le duc vint chercher Helga pour lemmener Rock House. A la stupfaction de la jeune fille, le duc avait envoy, une heure avant le dpart, des domestiques prendre ses bagages qui devaient voyager dans un break.

Notre bienfaiteur fait tout en grand, dit Helga Milly.

Que veux-tu, on ne peut pas exiger du duc de Rocklington quil se soucie dune chose aussi triviale quune malle, voire dun simple paquet, si un valet peut sen charger! rpondit Milly.

Elles clatrent toutes les deux de rire.

Helga prit place sur le sige bien rembourr de la voiture ct du duc; le valet, qui allait faire un voyage plutt inconfortable larrire, lui posa une couverture de fourrure sur les jambes et elle eut la sensation de pntrer dans un rve. Tout lui paraissait magique, irrel.

Les chevaux filaient vive allure, aussi majestueux que leur matre tandis quils se frayaient un chemin travers les encombrements de la ville. Bientt, les dernires maisons apparurent et ce fut la pleine campagne.

Rock House est combien de milles de Londres? senquit Helga.

A peine un peu plus de vingt milles, rpondit le duc. Je prfre y aller en voiture plutt quen train.

Je vous comprends. Je nai pas souvent voyag en train mais jen ai pris un avant-hier pour venir Londres et jai trouv que ctait bruyant et que a sentait mauvais. Je ne vois pas pourquoi on abandonnerait les voitures chevaux pour le rail et les roues dacier.

Le duc se mit rire.

Je crains nanmoins que ces roues dacier ne simplantent bel et bien dans notre socit. Mon prochain achat sera une automobile.

Oh, jespre bien que non! Il parat que pour une raison ou pour une autre on tombe toujours en panne.

Quelquun finira par remdier ce problme. En attendant, jadore me promener cheval et je suis ravi que cela vous plaise aussi.

Je nai jamais vu daussi belles btes.

Jespre du moins que vous avez pens emporter une tenue dquitation?

Oui, videmment. Je ntais pas sre davoir loccasion de monter mais jai pris mon habit.

Elle fit une pause avant de reprendre:

Je vais tre honnte avec vous. Ma tenue nest pas lgante. En fait, elle est plutt vieille et usage. Il vaudrait mieux que MrVanderfeld ne me voie pas avec. Il risquerait davoir des soupons.

De nouveau, le duc se mit rire.

Entendu, on vitera ce genre de confrontation. Nous monterons soit tt le matin avant son rveil, soit quand il sera occup se distraire autrement.

Helga poussa un soupir de soulagement.

En rangeant son habit de cheval dans la jolie malle prte par sa tante, elle avait soudain eu peur quil ne fasse mauvais effet. Peut-tre valait-il mieux cacher au duc cette pice peu reluisante de sa garde-robe? Pourtant, aller la campagne sans tenue dquitation, ctait inconcevable! Au cours des annes passes chez son beau-pre dans une maison quelle dtestait, sa seule consolation avait t de pouvoir monter les excellents chevaux que sir Hector Preston soffrait. Non, il lui serait insupportable de se priver de ce plaisir en venant Rock House, dautant que le duc devait possder la meilleure curie de toute lAngleterre.

Je suppose que vous tes une bonne cavalire, dcrta le duc comme sil devinait ses penses. Jai deux chevaux que vous apprcierez, jen suis sr, mme si, en gnral, je nautorise pas mes invits les monter.

Pourquoi?

Pour tre franc, ils ne sont gure dociles.

Et votre avis, moi, je saurai les matriser?

Question de logique. Vous dites avoir une vieille tenue dquitation au tissu lim, cela signifie donc que vous lavez beaucoup porte. Par ailleurs, vu que pour gagner votre vie vous avez lintention de faire de la scne, je vous souponne de ne pas tre trs riche et davoir d tirer le meilleur parti des plus mauvais chevaux. Jen conclus donc que puisque vous aimez ce sport, vous tes bonne cavalire.

Helga eut un petit rire joyeux et battit des mains.

Un raisonnement judicieux et exact!

Je savais que je ne me trompais pas, rpondit le duc non sans complaisance.

Vous livrez-vous souvent ce genre de dduction?

Les gens mintressent et en toute franchise, Helga, vous mintriguez beaucoup.

Pourquoi?

Dabord, vous tes ravissante et il me parat extraordinaire de navoir jamais entendu parler de vous auparavant, ni de vous avoir jamais vue sur scne. Si vous vous tes dj produite Londres, jaurais d vous remarquer. Ensuite, Milly vous a trouve si rapidement! Il semble quelle vous ait donn vie dun coup de baguette magique

Il se tut un instant avant de reprendre:

Etes-vous une illusion? Allez-vous disparatre soudain? Je me rveillerais alors, seul, dans ma calche.

Jespre bien ne pas disparatre, du moins pas avant davoir vu Rock House, rpliqua Helga.

En avez-vous dj entendu parler?

Helga eut un instant dhsitation avant de dcider de dire la vrit.

Il y a longtemps jen ai vu des dessins dans Les Nouvelles illustres de Londres. Il y avait un article sur vous dans ce magazine. a mest revenu lesprit hier soir. Je me souviens davoir lu cet article et de lavoir trouv intressant.

En effet, je me rappelle. Cela remonte trois ou quatre ans. Vous tiez encore bien jeune.

Javais quinze ans. Ma mre me parlait souvent des grandes demeures. Cest un sujet qui me passionne moi aussi.

Et pourquoi cette passion pour les maisons de matre?

Helga se dit quelle stait montre imprudente.

Peut-tre parce que nous habitions une petite maison, rpondit-elle aprs un silence. Ctait un vieux manoir. Mais malgr notre pauvret, nous tions heureux.

Et votre mre enviait les riches qui vivaient dans de luxueux chteaux? insinua, le duc avec limplacabilit dun censeur.

Je ne pense pas que lenvie soit le terme appropri pour qualifier lattitude de ma mre, protesta Helga. Elle avait une grande curiosit naturelle et ma enseign beaucoup de choses en ce qui concerne larchitecture et les uvres dart que contiennent des demeures comme la vtre. Possdez-vous de beaux tableaux?

Oui, jai quelques beaux tableaux, comme vous dites.

Alors, sil vous plat, jaimerais les voir pendant ce week-end.

Le duc tourna vivement la tte vers la jeune fille, mais elle regardait droit devant elle et ne vit pas son air perplexe.

Il ne se souvenait pas davoir jamais rencontr une actrice qui sintresst lart ou quoi que ce ft en dehors du thtre et des avantages quun homme pouvait lui procurer. Bon nombre de femmes intrigantes avaient cherch sinsinuer dans ses bonnes grces en senthousiasmant pour les uvres dart quil possdait, mais leur mobile avait toujours t vident. Or, le comportement dHelga tait diffrent. Elle ne minaudait pas pour quil lui montre en personne ses tableaux. Elle tenait simplement les voir. Il tait curieux de savoir ce quelle pensait lide de jouer le rle de sa fiance et, en dehors du fait quelle tait paye pour ce service, quel bnfice elle retirait de cette exprience.

Pourquoi avez-vous choisi de faire carrire au thtre? interrogea-t-il. O vous tes-vous dj produite?

Il sattendait ce quelle lui rponde: en province. Helga cependant avait dj rflchi cette question et soigneusement prpar sa rponse.

En ralit, je nai pas encore jou. Je prends simplement des cours.

De quoi?

De chant, dlocution et bien sr de danse.

Elle esprait que ces dtails satisferaient la curiosit du duc et quil sabstiendrait de lui demander o elle suivait ses cours. Dans le cas contraire, elle avait prvu de rpondre que ce ntait pas Londres.

Je naurais pas cru que vous ayez besoin de cours dlocution, Helga. Vous parlez fort bien et vous possdez un vocabulaire tendu pour

Il allait dire pour une actrice mais sinterrompit, jugeant que ce serait grossier, et conclut:

Pour une jeune fille de votre ge.

Merci. Ma mre ma fait lire voix haute quand jtais toute petite et ma corrige jusqu ce que je prononce les mots correctement.

Le duc ne peut rien trouver danormal ce genre de rponse, pensa-t-elle.

En ralit, ce dernier demeurait perplexe car la plupart des mres dactrices taient incapables de corriger la prononciation de leurs enfants.

Connaissez-vous Milly depuis longtemps?

Ctait l, heureusement, une question que Milly avait prvue.

Si le duc te demande depuis quand nous nous connaissons, avait-elle dit Helga, rponds que je suis une amie de ton pre. Pas de ta mre. Noublie pas quen travaillant au thtre, jai connu plus dhommes que de femmes.

Pourquoi? stait enquise Helga innocemment.

En gnral, les actrices sont mal considres. Dailleurs, les convenances interdisent une dame bien ne de leur adresser la p