I. KALNIKI SFRITUL ORAULUI SUBTERAN Colecia Povestiri tiinifico-fantastice" Traducere de Margareta Roman i D. Manu Un OM PE Un SLOI DE GHEA - Vapor la prova! rsun de sus glasul matrozului de veghe. Dar i de pe puntea de comand se vedea la orizont un nor de fum, care se deplasa ncet spre vest. Dup puin timp se zri i corpul navei. - Ce vas o fi ? murmur cpitanul Lunatov, potrivindu-i binoclul la ochi. De unde o mai fi aflat E sub pavilionul Moniei... - Sub pavilionul Moniei ? Atunci nseamn c vine dinspre Insula Mare, rspunse secundul Rbnikov. Cred c transport muniii. Unde n-au tia baze militare navale i aerodroame!... Tot globul ar vrea s-l nghit. - O s le rmn n gt, n-ai grij, fcu Lunatov ochii mici i adug : nseamn, te rog, n jurnalul de bord ntlnirea... Ai identificat vasul ? Nu, tovare cpitan. De cnd cu naufragiul Delfinului*, mi-a cam slbit vederea. Nu disting chiar aa departe. Matusail, citi cpitanul. Ciudat! A cta oar l ntlnim la aceast latitudine ? Hm! Cam des vine pe-aici. Tonajul - unsprezece mii cinci sute tone. - Da, pe puin, confirm Rbnikov i cobor n cabina ofierilor. Acolo, pe mas era ntins harta Mrii Barentz, pe care, cu un creion rou, fusese nsemnat ruta lui Dniepr". De la Murmansk, linia pornea n sus, spre nord, cotind capricios printre cmpurile compacte de ghea, apoi cobora brusc spre sud i se ntorcea spre vest, marcnd drumul de ntoarcere al lui Dniepr", napoi spre rmurile patriei. Rbnikov nsemn pe hart locul ntlnirii i scrise n jurnalul de bord : 23 iunie, ora 11,31. La o distan de 6-7 mile spre sud am zrit vasul de transport Matusail sub pavilionul Moniei, deplasndu-se n direcia vest. (O asemenea deviere de la ruta obinuit se poate explica numai prin necesitatea de a ocoli gheurile mari, care anul acesta se ntind la sute de kilometri spre est de Insula Mare)." Cnd Rbnikov urc iari pe punte, Matusail dispruse din nou dincolo de orizont. Numai o dr uoar de fum mai struia n zare, acolo unde adineauri se contura silueta vasului. - Eu m duc, Ustin Petrovici, i spuse cpitanul. Dar, te rog, dac se ntmpl ceva, cheam-m imediat Barometrul face salturi. Rmas singur, Rbnikov i bg minile adnc n buzunarele scurtei vtuite i ncepu s cnte cu glas sczut: - Marea slvit, sfinitul Baikal... Arctica... Pn mai adineauri, marea reflecta Jucu toate culorile curcubeului. Apa strlucea aurie, iar departe sloiurile de ghea preau nite diamante uriae montate ntr-un scut de aur. Dar vntul ce ncepuse s sufle dinspre nord ntunec deodat strlucirea mrii i terse toate culorile. Nori de zpad se abtur asupra vasului, ascunzndu-i orizontul i nvluindu-l ntr-o cea deas, cenuie.

Ustin Petrovici i scoase pipa-i enorm, de o form complicat, i, umplnd bine acest agregat" cu tutun, ncepu s pufie. Vntul se nteea, iar vizibilitatea se redusese i mai mult. Nu se mai vedea dect pn la cel mult douzeci de metri. Rbnikov strig tare ca s acopere vnzoleala furtunii: Matrozul de veghe! Aici matrozul de veghe ! rspunse marinarul. Sun clopotul! Am neles, s sun clopotul! Prelung i solemn, ncepu s rsune gongul de alam de la prov. Vntul purta pn departe aceste sunete joase i tremurtoare. Rbnikov privi napoi. n cabina-i cu parbriz de sticl, crmaciul privea nainte, neclintit ca o statuie. La fiecare trei minute s sune sirena! Am neles ! rspunse crmaciul. Acoperind uierul tnguios al vntului i trosnetul sloiurilor de ghea ce se ciocneau, se auzea nentrerupt puternicul muget al sirenei. Toate msurile fuseser luate. Primejdia unei ciocniri cu un alt vas trebuia prentmpinat, dei aceast parte a Oceanului ngheat era pustie Tot mai repede se rostogoleau peste Dniepr", ajungndu-l din urm, norii fichiuitori de zpad, mnai de furia vntului nordic. Aveai impresia c sprgtorul de ghea d napoi. Undeva pe-aci, prin apropiere, se afla mormntul Delfinului". O vreme ntocmai ca asta fusese i atunci. Torpiloarele MHeiise s-au apropiat pe nesimite i au atacat convoiul din care fcea parte i submarinul Delfinul. .Delfinul a lansat dou torpile - dou torpiloare s-au scufundat. Deodat ns aprur vedetele-torpiloare nemeti; una dintre ele se ndrept asupra Delfinului". Submarinul trase trei proiectile n plin, dar nu mai avu timp s se lase la fund. Vedeta lovit, continund s se mite n virtutea ineriei, izbi turnul submarinului i-l smulse. Ca nite copoi se npustir atunci vedetele, din toate prile. Fascitii ncepur s semnalizeze: Predai-v ! Tare ar fi vrut ei s captureze un submarin sovietic n stare de plutire. Delfinul" rspunse cu foc susinut. nc o vedet sri n aer. Nu mai aveau ns torpile, iar curnd proiectilele i cartuele se terminar i ele... Atunci toi cei care se mai puteau ine pe picioare se ncletar de brae, i deasupra mrii rvite rsunar tonurile solemne ale imnului Uniunii Sovietice. Cu ct mai adnc se scufunda Delfinul", mutilat i schilodit, cu att mai puternic rsuna cntecul mndru al marinarilor sovietici de pe covert. Tnrului purttor de mine Batankin, apa i ajunsese la gur. Corul pierdea un tenor rsuntor... Atunci Rbnikov i cu mecanicul-ef Solnev, l ridicar pe Batankim pe umerii lor, i marinarul cu gura plin de ap izbuti s mai strige : - Nu vei scpa voi, bestiilor! Moarte fascitilor! Tot moartea v ateapt! Rbnikov, Solnev i Batankin se mbriar frete pentru ultima oar - i totul se cufund n bezn...

O sptmn mai trziu, Rbnikov i reveni n simiri. Se afla n spital. .Delfinul" explodase sub ap i el fusese zvrlit de suflul exploziei spre suprafa Iar acolo, la suprafa, s-a putut menine graie vestei lui de salvare, din cauciuc, care se umfla automat. Astfel a fost gsit i cules de o drag sovietic. Din echipajul Delfinului" nu s-a mai salvat nimeni. Rbnikov a auzit mai trziu c n Peninsula Pescarilor au fost ngropai ntr-un mormnt comun civa din marinarii sovietici aruncai de ap pe mal. Poate c i osemintele lui Leonid Solnev Se afl acolo... Rzboiul s-a terminat de mult. Rbnikov e din nou pe mare. Face serviciul de secund pe renumitul sprgtor de ghea Dniepr". Toi l stimeaz i-l preuiesc. n luna mai, Rbnikov se nelesese prin scrisori cu Lev, fiul lui Leonid, s viziteze mpreun mormntul eroilor din Peninsula Pescarilor, dar a fost nevoit s plece ntr-o curs urgent... Acum ns, cum ajunge la Murmansk, are s-i ia un concediu, o s-l cheme pe Lev i neaprat vor vizita mpreun mormntul comun. - Om peste bord ! Pe un sloi de ghea ' Auzind vocea matrozului de veghe, Rbnikov alerg la tabloul de comand automat i ntoarse manivela la stop". - Ce om ? Unde ? Triete ? - A rmas la pup... Fcea semne cu minile, rspunse matrozul. Mainile stopar. - S vin la mine subofierul de cart, comand Rbnikov. Cobori barca numru' ase. Chemai vslaii ! Pe treptele metalice se auzi tropotul mrunt al unor tocuri de pantofi. Pe punte urc o fat tnr. Scurta vtuit i venea foarte bine. Avea ochi albatri, luminoi. De sub beret se artau nite cozi groase, blonde. Valea Stali, fata blond, era supercarga vasului. ntregul echipaj ns i spunea n glum supergaia", dei nu era nici rea, nici guraliv ca o gai. Doar c era sever n timpul serviciului, uneori mai sever dect te-ai fi putut atepta la o tnr fat... cu ochi albatri. - Barca e gata cobort, se adres Rbnikov fetei. La pup a fost vzut un om pe un sloi de ghea. Caut-l i adu-l pe bord. - Am neles, s caut omul de pe sloiul de ghea i s-l aduc pe bord. Permitei s execut ordinul ? - Repede, Valea ! Dup cteva secunde, supercarga desprinse barca din palane, i cei doi vslai ncepur s lopteze ritmic. Barca se ndeprt de pupa. Valea Stah nltura cu o cange sloiurile de ghea mai mici, iar de cele mari se ndeprta mpingnd n ele cu aceeai cange. Nava dispru deodat n negura de zpad. Se auzea ns din deprtare, alternativ, cnd sunetul prelung al clopotului, cnd mugetul sirenei. Cum s gseti un om n acest haos ? Abia vedeai la civa pai de tine. Deodat apa pleosci undeva n apropiere. S fi fost o foc ? Nu, mai curnd o mors : prea tare a fost pleoscitul. Iat-o c se apropie fornind, bate apa cu nottoarele... Barca se aplec, gata s se rstoarne. Cei doi marinari i Valea se lsar n partea cealalt i o ndreptar. La tribord apru un cap negru, cu prul zbrlit. O clip mai trziu, ridicndu-se n mini, n barc se rostogoli greoi un om pe jumtate gol.

- Pfu! oft el uurat. Apoi, gfind i scuipnd, rosti n rusete : m speriasem c n-o s m observai. Negrul era de o statur uria. Apa curgea iroaie de pe el. Clnnea din dini, dar zmbetul nu se terse o clip de pe faa lui. Valea i smulse scurta de pe ea. - la-o pe dumneata, repede ! - Crezi c m-ncape ? Unul din marinari i scoase scurta i Valea acoperi umerii negrului cu amndou hainele. - Sovietici, nu-i aa ? ntreb cel salvat. - Da. - Asta-i foarte bine. Sursul de pe faa negrului se lrgi i mai mult. Valea ddu ordinul : - Biei ! Cu toat viteza, nainte ! Ocolind sloiurile, barca se ndrept spre sprgtorul de ghea. Cum A AJUNS HARRY GOULD PE SLOIUL DE GHEA Pavel Ignatievici Protenko, buctarul navei .Dniepr", i puse o tichie curat i un or scrobit. Doar servete masa unui om salvat de la moarte. Desigur c o s-i plac musafirului ciorba gras ucrainean gtit de el. Pavel Ignatievici puse o lingur de unt mai mult pe tigaie, s fie mai fraged muchiul..'. n cabina cpitanului, negrul fuma cu nesa. Abia ieise de la baie : gulerul alb ca zpada al cmii se umezise, iar minile, ieite aproape pn la cot din mnecile prea scurte, erau acoperite cu broboane de sudoare. Vaszic, urm cpitanul, ai vzut de departe pavilionul rou i teai aruncat n ap. Dar de ce ? Nu erai tratat bine pe Matusail" ? Lunatov zmbea, privirea lui ns scruta cu atenie faa negrului. - Nu, ei nici nu tiau c snt pe vas. - Nu neleg. Erai pe vas i nimeni nu tia acest lucru ? - A, e poveste lung. Eu am fugit din Oraul Subteran i m-am ascuns ntr-o barc de-a lor. Am stat acolo, sub tent, o sptmn... poate chiar i mai mult... - Care Ora Subteran? l ntrerupse cpitanul. - Ocna lui Hitler. Prizonierii scot de acolo minereu. - Rzboiul s a terminat demult. Nici urm n-a mai rmas din Hitler... Timp de un minut negrul l privi cu ndoial i nedumerire pe cpitan. Apoi izbucni ntr-un rs plin de bucurie. - Au fost btui fascitii ? N-am tiut... Nici unul din noi nu tiam asta, i ceilali nici pn astzi nu tiu. Surescitat se aplec spre cpitan. Vocea lui implora : - Oh, cpitane, ntoarcei vasul! Trebuie s salvai oamenii de-acolo... - Ce oameni ? - Deinuii din Oraul Subteran. Snt sute... mii... De ani de zile n-au vzut lumina soarelui... Nici nu tiu c s-a terminat rzboiul. Fr s bat n u, Rbnikov intr n cabin. i terse ochii i fruntea, nfund cu degetul tutunul n pip, trase un fum i spuse :

- Afurisit vreme. Abia ateptam s-mi vin schimbul. Se ntoarse apoi spre negru : Ei, cum merge ? - Foarte bine... Numai c... Trebuie imediat s plecm spre Oraul Subteran ! - nti s mnnci, zise cpitanul. Cineva btu n u. n straiul lui alb ca zpada, Pavel Ignatievici intr cu o tav n mn. Tigaia sfria. Din crati ieeau aburi cu miros plcut. - Mnnc ncet, l preveni Lunatov. Dup un post aa de lung, s nui fac ru. Dar Pavel Ignatievici protest : - Dac nu era voie, nu-i serveam... L-am ntrebat pe doctor. Doctorul a spus : omul e sntos, d-i s se sature. Negrul ncepu s mnnce. Din nou btu cineva n u. De data asta intr doctorul. El scoase din buzunarul halatului o sticlu i un pahar gradat. - la aicea, tinere, o doctorie... Nu te speria, e alcool etilic obinuit, i nu-i dau mai mult de 60 de grame, mai bine zis 60 centimetri cubi... Bea i ai s uii de baia dumitale n mare. Dup ce bu alcoolul dintr-o nghiitur i mnc tot ce-i adusese buctarul, cpitanul o chem pe Valea Stah. Stai aici I i art el un scaun. la hrtie i noteaz- Iar dumneata, se adres cpitanul celui salvat, povestete-ne mai amnunit despre Oraul Subteran. nainte de toate, ns, numele dumitale... Vrsta, supuenia, meseria i unde i-e domiciliul... Harry Gould, sergent n armata Moniei... Vrsta 32 de ani. Am locuit ntotdeauna la loinsville, dar n-am mai fost de mult pe acas i n-am pe nimeni acolo. - Ai notat. Valea ? Perfect. Acum, domnule Gould, poves, tete-ne mai amnunit cum ai ajuns pe bordul vasului Matusail" i ce te-a fcut s te arunci n ap. Te ntreb n mod oficial i cred c nu-i nevoie s-i amintesc c eti obligat s spui numai adevrul. - Oh, n-am s mint. Chiar vreau s v povestesc totul. Acum o sptmn... poate chiar mai mult, nu tiu precis... am evadat din Oraul Subteran i m-am ascuns pe Matusail". - Din ce ora ? ntreba Valea. - Din Oraul Subteran, repeta cpitanul. Aa, i mai departe ? - Dar nu mai puteam s rmn pe Matusail". A fi murit de foame. Nimeni pe vas nu tia de mine... i azi, la un moment dat, cineva trece pe lng mine... eu m-am ascuns n barc, sub tent... i-l aud c spune: .Un vas sovietic". Iar altul adug: Pcat c n-avem timp. Cnd s-au ndeprtat, am ridicat ncet tenta i am nceput s caut vasul sovietic. Deodat am vzut pavilionul rou. Am ieit ncetior din barc, m-am lsat n jos pe odgon i mi-am dat drumul n ap... - Dar de ce nu voiai s te vad cei de pe Matusail" ? ntreb Rbnikov. - Matusail" este vasul Oraului Subteran. Cum eram s m-art ? ia ori m trimiteau napoi, ori m mpucau. M-am aruncat n ap i am

notat... Apa era rece, dar mie mi era cald. Un steag rou pe mare, un steag al Uniunii Sovietice! - Bine, spuse cpitanul Lunatov. Dar explic-ne, unde i cnd ai nvat s vorbeti rusete ? Ai fost n URSS ? - Nu, n-am fost niciodat n URSS .. Prietenul meu m-a nvat rusete... Cel mai bun prieten... un inginer de marin. E acum acolo, n Oraul Subteran... Toi anii acetia am stat mpreun, am dormit alturi, eu cu capul pe umrul lui, el pe-al meu... Rbnikov tresri i se ridic puin de pe scaun. - Cum l cheam ? ntreb el cu vocea rguit de emoie. - Pe cine ? ntreb negrul, nenelegnd. - Pe inginerul de marin. - Pe prietenul meu ? Ra. - Cum ? ntreb nc o dat Rbnikov. - Ra, repet negrul. Pe englezete .ra" nseamn .rus". - Dar numele lui adevrat ? Negrul ridic din umeri: - Nu tiu. Noi aa i ziceam : Ra. Rbnikov se ls greu pe scaun i o bucat de vreme nu putu scoate un cuvnt. - i Solnev era inginer de marin, murmur el n cele din urm, i se aplec din nou spre negru. - Cum a ajuns el n Oraul Subteran? - Cine ? Ra ? Ca toi ceilali, rspunse negrul. nti a czut prizonier, apoi... n Oraul Subteran... Nu l-ai auzit cumva rostind numele de Lenidovici Solnev ? Nu i-a povestit niciodat despre un submarin sovietic Delfin" ? Negrul se gndi cteva clipe, apoi ddu trist din mini. - Nu. Niciodat n-a vorbit nimic despre trecutul lui. SVIETOLIOT Preedintele i nl capul crunt i se uita peste ochelari la cel care intrase. Era un om tnr, aproape nalt, mbrcat n haine gri. Clipind puin din ochi, tnrul privi pe rnd la cei adunai n jurul mesei lungi. Poftii, stai aici, i art preedintele un scaun n faa lui, i dup ce tnrul lu loc, l prezent adunrii : Lev Leonidovici Solnev... Poftim, tovare Solnev, v ascultm. Tnrul scoase din serviet o map cu planuri i coli de hrtie pline de coloane cu cifre i ncepu pe un ton hotrt : Deoarece consiliul tehnic cunoate cile de rezolvare a problemei ce ne st n fa, precum i toate calculele i desenele, mi voi ngdui s m opresc la concluziile definitive ale lucrrii noastre. Aadar, ce e Svietoliotul? Dup cum tii, e o main care se poate deplasa cu o vitez neatins pn astzi. Plafonul lui este mai nalt dect al tuturor avioanelor existente. Dar n acelai timp el se poate cufunda sub ap pn la o adncime de dou ori mai mare dect adncimea atins de cel mai perfecionat submarin. Svietoliot" poate urca pn n stratosfer i poate cobor pn n fundul oceanului. Poate - de asemenea - s lunece pe

ghea i s alerge prin pire pe nisip... Pe scurt, pentru Svietoliot nu exist spaii inaccesibile. E o main de juisport ideal. Preedintele - profesorul irinin - l privea pe tnrul savant cnd prin sticlele ochelarilor cnd peste ochelari, dnd aprobator din cap i ciocnind cu creionul n palma minii stngi. Foarte bine... Mai departe ! i totui .Svietoliotul" nu poate fi socotit ca o invenie. n orice caz, noi, cei care am lucrat la aceast main, nu ne socotim inventatori. N-am fcut altceva dect s mbinm o serie de elemente cunoscute n tehnic. Singurul element nou n construcia acestei maini de transport cu totul neobinuite este aparatul electronic - inima motorului nostru cu reacie. n ce const acest aparat ? ntreb preedinia. S ne nchipuim o pasre care ar trebui s poarte atrnat de gt o traist cu rezerva de provizii pentru douzeci de zile. Ct de departe ar putea s zboare aceast pasre ? Ei bine, n situaia aceasta se gsesc astzi toate mainile de transport existente. Chiar i cel mai modern avion e nevoit s poarte cu sine o rezerv de combustibil cu att mai mult cu ct se ndeprteaz mai mult de baz. n acest fel, o mare parte din energie se consum pentru transportul combustibilului. Iat de ce imperialitii caut prin toate mijloacele s-i asigure baze maritime i aerodroame oriunde. De aceea pun mna pe teritorii strine... Observnd c Irinin i optete ceva vecinului din dreapta, Solnev rosti energic : - tiu c toate aceste adevruri snt cunoscute. Eu le amintesc totui pentru a argumenta ideea noastr tehnic. Uniunea Sovietic duce o lupt neobosit pentru pace. Dar de zburat noi trebuie s zburm mai departe, mai sus i mai repede dect toi. i tiina sovietic a rezolvat aceast problem. - n ce fel ? ntreb Irinin. - Pn n prezent, toi constructorii cutau rezolvarea acestei probleme printr-o profilare aerodinamic ideal a navei de zbor ori prin mrirea puterii motorului cutau, cu alte cuvinte, s obin un randament maxim... Mergeau pe calea pe care eu a numi-o principiul gabariilor de schimb". Astfel s-a ajuns la aripi amovibile, tren de aterizaj escamotabil, elice cu pas variabil, blocarea elicei etc. Nici noi n-am renunat la ele. Dup cum am mai spus, am inut seam de tot ce s-a folosit cu succes naintea noastr. Atenia principal ns ne-am ndreptat-o asupra problemei combustibilului. S eliberm pasrea de povara traistei atrnate de gt ! Avionul modern ar trebui s foloseasc un combustibil care s nu-i rpeasc din fora ascensional. - Just ! l susinu Irinin. - i l-am gsit, declar Solnev ridicnd mna, acest combustibil este electronitul! Anumite somiti n materie au susinut c n zadar ntreprindem cercetri n aceast direcie... c n zadar cutm. Noi ns am cutat i am gsit... Cum am izbutit, v este cunoscut din proiect. Solnev puse mna pe mapa cu desene i calcule. Un kilogram din aceast substan d mai mult energie dect patru tone de cea mai bun benzin.

n sal lumea ncepu s se agite, s uoteasc. Cineva care edea la cellalt capt al mesei exclam ironic : - Vaszic perpetuum mobile" ! Fantezia lui Jules Verne. i s mai zic cineva c astzi nu se ntmpl minuni I Irinin btu cu creionul n mas. - Continuai, Lev Leonidovici. - Nu e nici perpetuum mobile i nici o fantezie julver- neanl replic suprat Solnev. Svietoliotul" exist! nc nainte de a fi fost aprobat proiectul nostru, noi am construit un prototip. Poftim, iat procesul-verbal al comisiei guvernamentale de recepie. Au i fcut primele zboruri de ncercare. Acum trebuie rezolvat problema produciei n serie a noilor maini, a construirii unor ntreprinderi speciale pentru fabricarea motoarelor electronice. Pentru aceasta trebuie fcut un rodaj serios. Svie- toliotul" trebuie ncercat n condiiile cele mai grele care exist pe pmnt. De aceea v rog s-mi ngduii s plec cu Svietoliotul" spre nord, spre Pol. Numai n condiiile arctice va arta ,Svietoliotul" tot ce poate. n sal se isc din nou rumoare. De data asta ns, rumoarea era o mrturie c cererea lui Solnev a fost primit favorabil. Scepticul care adineauri rostise ironic numele lui Julles Verne sri deodat n picioare i ncepu s aplaude grbit irinin ridic mna. n linitea care se ls, vocea lui rsun solemn : - Lev Leonidovici, ngduie-mi s te felicit din toat inima pentru rezolvarea acestei grele i nobile probleme^. n numele Consiliului tehnic superior i exprim mulumirile mele. i strnse puternic mna tnrului savant. Toi cei prezeni l nconjurar pe Solnev. Din toate prile i se ntindeau mini, Tnrul constructor abia prididea s le rspund celor care l felicitau. - Las aici calculele i documentaia, Lev Leonidovici, i spuse Irinin. n cteva zile, Consiliul tehnic i va da avizul, care, nu m ndoiesc, va fi favorabil, pentru ncercarea mainii dumneavoastr n condiiile Arcticii. Vei primi ncunotiinarea la timp. Condus de priviri prieteneti i de strngeri de mn, Solnev prsi sala edinelor. n vestibul l atepta soia lui, Nadejda Alexeevna, i constructorul-ef al biroului, cel mai apropiat ajutor al su, inginerul Fiodorov. Cnd Solnev apru n u, amndoi se repezir la el. - Ei, ce se aude ? ntreb Nadea. - Totul e n regul, rspunse Solnev. Cred c n curnd vom primi aprobarea. - Le-ai spus c maina exist ? ntreb i Fiodorov. - Da, rspunse Solnev dus pe gnduri. Numai un lucru m nelinitete : nici unul dintre noi nu cunoate bine Arctica. Un asemenea om ne-ar fi neaprat necesar... ...Lev trecu n biroul lui, aprinse lumina i se aez n faa masivei mese de scris. Aceast mas era singurul lucru care-l nsoise la trecerea lui din lumea copilriei n lumea creatoare i sever a maturitii. Era masa de scris a tatlui su... Lev ridic ochii spre portretul aezat pe

mas. Un vrst- nic ofier de marin, cu faa usciv, energic, l privea fix n ochi. Ce mndru ar fi fost tatl su de el dac ar mai fi trit ! Solnev ncepu s-i controleze pota. Nadea intr i-i puse pe mas o ceac cu cafea i o farfurie cu sandviuri. - Iar ai s lucrezi pn n zori ? - Nu, nu cred... Tu culc-te, draga mea. Numai s citesc scrisorile. - Atunci rmn lng tine. Nadea se aez pe divan, i trase picioarele' sub ea i deschise o carte. n odaie era linite. Numai ceasul de mas btea molcom, amintind ntructva ritul greierului. Deodat Solnev exclam cu bucurie : - Asta-i bun!... Ne plngem c n-avem un ^cunosctor al Nordului i iat, ca s-mi dea parc peste nas, unul dintre cei mai buni fii ai Arcticei mi scrie. Cum am putut eu s uit de Rbnikov. Ii ntinse soiei telegrama primit. Marea Barentz. De pe bordul sprgtorului de ghea Dniepr, 27 iunie 19... Sptmna viitoare ne ntlnim Murmansk! Plecm Peninsula Pescarilor. Rbnikov." Nadea ridic privirea spre soul ei. Lev se uita trist la portretul de pe mas. - Pregtirile poate s le fac i Fiodorov singur. ntre timp tu poi s pleci spre Peninsula Pescarilor. Solnev cltin din cap. - O s trecem pe-acolo cu Svietoliotul". Nu asta-i problema. Dar cu Rbnikov trebuie neaprat s m ntlnesc. Am s-l conving s plece cu noi... Vrei. te rog, s dai o telegram - prin telefon ? .Marea Barentz, sprgtorul de ghea Dniepr, Rbnikov. Te ateptm Murmansk. Solnev." SPRE MOSCOVA Niciodat nu i s-a ntmplat lui Sima Maslennikov, radiotelegrafistul de pe vasul .Dniepr", s lucreze att de mult i aa de ncordat. De n-ar fi fost un bun specialist, n-ar fi izbutit n ruptul capului s-o scoat la capt. Iureul a nceput n noaptea aceea de pomin, cnd cea dinti telegram cifrat de 2.000 de cuvinte, coninnd expunerea amnunit a celor povestite de Harry Gould, pornise spre Moscova. De atunci Sima nu mai are linite : ntrebri dup ntrebri, rspuns dup rspuns... i toate trebuie cifrate, descifrate... Sprgtorul de ghea nu are o persoan care s se ocupe anume cu cifrarea, aa c Sima este nevoit s se ocupe tot el i de acest lucru. Asta pe lng faptul c pe linie social mai are i alte atribuii : conduce cercul de artiti-amatori, este dirijorul orchestrei, consultant la cercul de radioamatori... i unde mai pui c, n afar de toate astea, el lucreaz n mod absolut secret la un nou model de aparat de radio. Sima recepioneaz numai dup auz o radiotelegram i noteaz coninutul ntr-un caiet : Marea Barentz, sprgtorul de ghea Dniepr, Rbnikov. Te ateptm Murmansk. Solnev."

Ca de obicei, Rbnikov se gsete pe puntea de comand. Zona gliofurilor a rmas de mult n urm, .Dniepr" nainteaz pe apa curat cu o vitez de 18 noduri, aa c trebuie s fie cu ochii n patru. Marea ascunde nc multe mine plutitoare. Au trecut atia ani de la sfritul rzboiului, i totui pn azi curenii apei duc mereu mine unde nu te-atepi. Nu eti atent, o peti. n cmpul vizual al binoclului sclipesc ncreiturile apei. Pe valuri, la vreo trei patru kilometri deprtare, parc ar pluti un butean. Nu e un butean, ci un crd de eideri... Aceste simple psri in alinierea ca nite adevrai infanteriti. La orizont, contopindu-se cu norii, strlucesc piscuri sccPIWne n soare. Este Scandinavia. Dac te-ai urca pe o pasarel i te-ai uita cu un binoclu puternic, ai putea s vezi i munii notri de pe Peninsula Kola. Mine sntem la Murmansk. Tovare secund, mi permitei ? Pe treptele scrii urca matrozul de veghe. O telegram pentru dumneavoastr. Rbnikov citi i zmbi cu bucurie. Mine l va sruta pe Levuka, cel care pe timpuri l trgea de musti. Probabil c vine cu soia. De aia scrie, desigur, .Te ateptam. Solnev". Oare ce fel de nevast i-a ales ? n sfrit, va sosi i ziua cnd vor vizita Peninsula Pescarilor. Rmiele pmnteti ale lui Leonid Solnev se odihnesc probabil acolo. Rbnikov i va rosti ultimul salut" adresat celui mai bun prieten al lui, iar Lev va lcrima la mormntul tatlui... Cineva l strig pe Rbnikov : Tovare ofier de cart! Pot s vin pn la dumneavoastr ? Rbnikov se aplec peste balustrad : A, dumneata eti, mister Gould ? Poftim, urc... n cele trei zile de cnd era pe sprgtorul de ghea, Harry Gould se ndreptase frumuel. O, dar ari foarte bine! l lud Rbnikov. Da, mulumesc. M simt minunat i mi-am revenit n puteri. A vrea ns ct mai curnd s ne ntoarcem acolo, s-i salvm pe cei din Oraul Subteran. Se chinuiesc bieii oameni, fr nici o ndejde. Ei snt siguri c Harry s-a necat. Iar Harry, iat-l pe un vas sovietic. Am o mare rugminte la dumneavoastr. Pot s ascult la radio emisiunea Moniei? tiu c acolo s-au petrecut mari schimbri... S-aude c-i mai ru ca nainte. -- Spune-i lui Sima Maslennikov, c i-am dat voie. Harry btu timid n ua radiotelegrafistului, care nu-i mai vedea capul de atta treab. Pe oricare altul, Sima l-ar fi refuzat, dar cum era s refuze un om care i-a petrecut civa ani din via sub pmnt ! Dup ce puse la punct al doilea aparat de radiorecepie, cel de rezerv, Sima i ddu casca lui Harry i i vzu de treab. Ezpresia feei mslinii se schimba mereu. Harry ba strn- gea pumnii, ba i frmnta degetele nervos. Se transmitea tocmai un discurs al lui Jerom Blatt, un renumit obscurantist, organizatorul a mai multor pogromuri mpotriva negrilor i unul din cpeteniile legiunii moniene. Blatt cerea interzicerea partidelor progresiste din Monia, striga c nsui dumnezeu i-a fcut responsabili pe monieni de soarta omenirii i c, prin urmare, Mnia trebuie s conduc cu mn ferm ntregul glob pmntesc.

Harry nu mai putu s rabde i, njurnd n sinea lui, iei din cabin. Ce noroc pe el c a nimerit pe un vas sovietic, pe vasul rii celui mai bun prieten al lui - flas. Acum o s afle toat lumea despre Oraul Subteran. Mister Gould, se auzi o voce sonor, pe dumneavoastr v cutam! A, tovara supercarg. Snt la ordinele' dumneavoastr. Un cuvnt, i fac tot ce mi cerei. V caut Vasilii Ivanovici, imcimanul Vrea s v ncerce hainele... tii, ne-am gndit s v facem haine... cum putem i noi... c la magazie n-am gsit msur aa mare. Am lucrat n colectiv. Solodovnikov, marinarul de covert, o s v probeze hainele, c a fost nainte croitor ; Vasilii Ivanovici, specialist n geometrie, a fcut tiparele, iar eu - eu fac butoniere, nsilez cptueala... Dar vorba-i c vei avea haine Mine diminea sntem la Murmansk. Nu tiu cum s v mulumesc, dragii mei prieteni \ exclam Harry. Minunai oameni! La dou iulie, ora ase dimineaa, renumitul sprgtor de ghea Dniepr" apru la orizont Locuitorii Murmansku- lui l recunoscur dup cele dou hornuri mari vopsite n galben i dup forma vasului, care seamn cu un gigantic fier de clcat. Toate vasele care se gseau n rad l salutar pe tovarul lor sunnd sirenele. Corul discordant al gtlejelor metalice inu cteva minute bune. La rndul lui, cu glasu-i puternic, Dniepr" salut portul sovietic. De pe mal, sute de binocluri urmreau apropierea vasului, iar de pe sprgtorul de ghea zeci de priviri ctau cu nerbdare s-i revad pe cei dragi, rude i prieteni, dar toi, fr excepie, se bucurau c vor pune piciorul pe pmnt. Rbnikov l recunoscu nc de departe pe fiul celui mai bun prieten al su. Dar iat c alupa portului cu autoritile maritime vine n ntmpinarea lor. De pe punte, Lev Solnev soia lui, amndoi n costume albe, i fac semn cu mna. Btrlnul marinar nu mai are astmpr. alupa se apropie de bord, i Rbnikov alearg pe scar. l mbrieaz p tnrul Solnev, l srut i apoi, fr multe mofturi, o srut i pe Nadea. - A, ai tiut ce-alegi I mi pare bine, mi pare foarte bine... Acum s vil prezint pe tnrul nostru prieten Harry Gould. A fugit din Oraul Subteran... Am s-i povestesc eu... Undeva n Arctica mai exist i astzi o ocn fascist. Am s te rog s-l iei pe Gould cu voi, la Moscova, s povesteasc acolo totul. Leonid Solnev ncepu s rd: - i pe dumneata, Ustin Petrovici, o s te lum la Moscova. Ai fcut formele de concediu ? Foarte bine. Vom pleca spre Peninsula Pescarilor direct din Moscova. HARRY GOULD POVESTETE A doua zi, expresul i ducea pe toi patru spre Moscova. Dup ce se instalar n compartiment, Lev l rug pe Harry s-i povesteasc despre Oraul Subteran. Voia s tie totul pn la cele mai mici amnunte. Harry Gould ncepu s povesteasc, oprindu-Se numai cnd i se stingea pipa sau cnd nu gsea cuvntul rusesc potrivit.

- Ra m-a nvat s vorbesc rusete. Nu, nu n Oraul Subteran. Acolo rar cnd puteam schimba o vorb. Nu ne lsau nici s deschidem gura... M-a nvat mai nainte... Dar nu m ntrerupei, c v povestesc totul... Fceam rzboiul n Africa. ntr-o zi am fost rnit. M-am trezit ntr-un spital german. Nu- nelegeam de ce nu m-au ucis, de ce nu m-au aruncat acalilor. Apoi, ntr-o zi, vine un ofier german, o maimu de-a lui Goebbels, i-mi spune : Monia nu-i iubete pe negri, noi, nemii, v iubim... intr n armata noastr. Dac eti de acord, te facem bine, dac nu - caput!... Am neles. Voiau s le servesc de momeal, s atrag ali negri dup mine... Pe Ra acolo l-ai cunoscut, n Africa? l ntrerupse Solnev. - A, nu! Dar dac nu era Africa, nu l-a fi cunoscut... - Zi! i pe urm ? - Pe urm ?... Totui nu m-au omort. Ne-au mbarcat pe mai muli pe un Junkers* vechi i ne-au trimis n Germania- Venise un ordin ca toi cei sntoi i voinici s fie adunai ntr-un detaament speciaL n Germania ne-au bgat ntr-o barac special, cu gratii. La nceput eram numai civa, apoi au nceput s soseasc mereu ali prizonieri. i toi - oameni voinici. Au fost adui i civa mai slbnogi, dar acetia erau oameni de tiin. Printre ei venise i un rus - u inginer de marin, i-am spus Ra i aa i-a rmas numele. El m-a nvat rusete. Am stat n lagr vreo ase luni. Ne puneau s lucrm n mine, apoi ntr-o zi ne-au dus n port, ne-au mbarcat pe un vapor i ne-au nchis pe toi n cal. i am pornit spre o destinaie necunoscut. - Nu i-a povestit rusul n ce mprejurri a czut prizonier ? l ntrerupse din nou Solnev. - Foarte puin. Mi-a spus numai c l-au gsit fr cunotin. Rbnikov nelegea ce se petrece n sufletul lui Lev. - tii, mrturisi el n primul moment, i eu m-am gndit c acest Ra ar fi tatl tu. Probabil pentru c Delfin" a pierit n Arctica, destul de aproape de Oraul Subteran. Dar Ra acela a fost n Germania... - Da, da, n Germania..., confirm Harry. La nceput nemii l-au ngrijit... Mi-a spus o dat Ra... probabil voiau s afle ceva secrete de la el. Dar n-au aflat nimic i l-au trimis n detaamentul nostru. Este inginer foarte bun. i aa ne-am ntlnit. n ntuneric se distingeau vag contururile unor muni nali. - Prizonierii primir porunc s coboare direct de pe scara vasului n ap. La o mic adncime sub ap se afla un fel de platform. Vasul plec, iar prizonierii rmaser acolo, strni grmad pe platform. Apa rece le ajungea pn la genunchi. Nimeni nu mica : le era fric s nu alunece. La un moment dat, apa ncepu s clocoteasc i alturi de prizonieri apru turnul unui submarin. Capacul turnului se deschise, iar o voce, prin megafon, le porunci tuturor s intre n turn. Prizonierii erau nelinitii. Pe o scar slab luminat coborr ntr-o cabin mare. Cnd cabina se umplu cu oameni pn la refuz, cineva nchise de sus capacul, i Harry simi c vasul ncepe s se cufunde. Urmar cteva zdruncinturi, ca i cum vasul ar fi acostat lng un ponton submarin. n peretele cabinei se deschise o u, i aceeai voce croncnitoare porunci ca toat lumea s ias. Prizonierii se pomenir ntr-un coridor lung de oel, continuat cu un tunel

spat n roc. De aici ptrunser ntr-o peter mare, creia nu i se vedea fundul. La lumina mai multor lmpi electrice, miile de stalactite reflectau o strlucire multicolor. Trecur apoi un pod aruncat peste o prpastie, n adncimea creia se auzea cum clocotete apa, i se trezir ntr-o ncpere care semna cu o lamp de min. De acolo prizonierii coborr cu un ascensor i fur introdui ntr-o ncpere mare cu pereii i podeaua de oel. n aceast ncpere, unde nencetat vjiau ventilatoarele i unde o vie lumin electric ardea necontenit, le era lor dat s-i petreac zilele deacum nainte. Pereii netezi de oel aveau din loc n loc, la nlimea unui om, nite ambrazuri nguste din care apreau evi de pistoale mitralier. Deodat megafonul rsun: - Ateniune ! Ordinul numrul unu. Ai sosit n Oraul Subteran ca s muncii. Va tri numai acela care se va supune orbete. Pn la deplina victorie a Germaniei n toat lumea, n-o s mai vedei soarele. Singura cale spre soare este victoria armatei germane. Prin urmare e interesul vostru ca aceast victorie s fie ct mai apropiat. Sntei obligai s uitai : n primul rnd trecutul vostru, n al doilea rnd originea voastr, n al treilea rnd naionalitatea voastr i n al patrulea rnd numele vostru. Sntei obligai s muncii i numai s muncii. Munca v va ine n via. Cutai s nu v mbolnvii, bolnavii n-au ce cuta aici... Fiecare este obligat s poarte de gt ntotdeauna numrul pe care l va primi. Cine va fi gsit fr numr va fi mpucat pe loc... n podea se deschise o trap dreptunghiular, din care se ridic o lung mas metalic. Pe aceast mas erau nirate strchini cu o zeam lung i buci de pine alturi. Sub fiecare bucat de pine se gsea o plac cu numr atrnat de o sfoar. Puin dup aceea, din perei aprur i nite paturi de fier. Prizonierii se aezar ovitori : era prima lor mas n Oraul Subteran. - Atrnai numerele de gt, n aa fel ca s se vad i apropiai-v pe rnd de fereastr ! porunci crainicul nevzut n momentul cnd prizonierii terminar mncarea. O ferestruic ptrat se deschise n perete. Probabil c prizonierii erau fotografiai cu numerele pe gt, ca nite cini. Harry Gould nimerise numrul 3.157, iar Ra - 4.362. Harry, care nc din Germania cptase o deosebit stim pentru ofierul sovietic, cuta s se in ct mai aproape de el, s-l ia de exemplu i s-i cear sfatul n toate. Regimul crunt, insultele i batjocura, pe care le primeau de la supraveghetorul nevzut, i fcu pe muli - n primele zile - s se gndeasc la sinucidere. i pe Harry l pscu acelai gnd. Doar este om, nu o main sau un obiect! De acum n-o s mai munceasc pentru fasciti, i n-au dect s-i mpute !... Ofierul rus, comunist, i puse calm numrul la gt i se ls fotografiat. Lui Harry chiar i se pru c Ra a zmbit uor n acel moment. Nu se poate ca un ofier rus s se supun orbete. nseamn c tie el ceva, c are ceva de gnd... - Mai trziu, cnd am izbutit s schimbm n oapt cteva cuvinte, Ra -mi-a explicat:

- Nu, nu este ngduit s murim. Moartea ar fi o dezertare. Pn nu nimicim acest Ora Subteran sau cel puin pn nu-i aflm tainele, trebuie s ne inem tare pe poziie. Harry a neles. Lev Leonidovici edea tcut pe canapeaua vagonului i, cu privirea aintit n gol, asculta povestea misteriosului Ora Subteran. Nadea se uita cnd la soul ei, cnd la Harry, i dup chipul ei expresiv se putea vedea ct de adnc o tulbur povestirea negrului. Harry Gould se oprea mereu s caute vreun cuvnt care_i lipsea. Nimeni nu-i deranja. Compartimentul era ncuiat, trenul gonea n noapte, iar ciocnitul ritmic al roilor le mnglia auzul ca o melodie. Pentru a treia oar, Harry Gould i umplu pipa, trase fumul n piept i continu : - Ra nu-i ca toi ceilali. Oh, nu! El nu i-a pierdut cumptul. Credeam toi c nu mai exist nici o salvare, el ns o ntrezrea i o atepta. Avea ochi ptrunztori, vedea totul, nelegea totul. Numai c nimeni nu tia acest lucru. Numai eu, care dormeam alturi de el, tiam totul. Toi dormeau cu capul pe fier - e groaznic ! Noi doi ns dormeam bine : jumtate din noapte dormeam eu cu capul pe umrul lui, cealalt jumtate dormea el pe umrul meu. n fiecare diminea, acelai glas ne scula prin radio: .Ieii la lucru!". Dar nu-i venea s te duci. Toat lumea era somnoroas, bolnav, nimeni nu se odihnea ndeajuns Afurisitul de glas i poruncea cu nendurare, automatele te pndeau din ambrazuri - trebuia s mergi... Toi murdari, nebrbierii, ca nite animale : de splat - n-aveam cu ce, de brbierit - nu ne ddeau voie. O dat pe sptmn, toate hainele le puneam pe mas. Masa cobora, i noi ateptam. Acolo jo zdrenele noastre erau bgate la etuv i ni le trimiteau pe aceeai cale napoi. Mai primeam i un fel de lichid cu miros urt, iar glasul supraveghetorului nevzut ne poruncea s ne frecm cu el. Se temeau cinii s nu izbucneasc vreo epidemie !... Viclean nscocire : peste tot ne pndeau paznici, dar noi nu vedeam pe nimeni. Nimeni nu te conducea, nimeni nu-i arta drumul, dar de mers, mergeai acolo unde voiau hitle- ritii : unde trebuia s mergi, drumul iera deschis, pe unde i-era interzis s treci, ddeai peste panouri blindate, din dosul crora te pndeau mitraliere. n min la fel, lucram fr nici o paz, iar dac cineva scotea vreun cuvnt, imediat auzeam la megafon : Numrul cutare, las vorba. Primul avertisment". Asta era foarte grav ; la al treilea avertisment, glasul spunea : Numrul cutare rmne aici". Omul rmnea n min i nu-l mai vedeam i nimeni nu tia unde disprea... Ra era mecanicul minei: cnd se strica vreo main, el trebuia s-o repare. Repara de minune orice, dar nu tiu cum se fcea c din ce repara tot mai multe erau de reparat. De la el nvam tot mai muli, cum trebuie s te prefaci c munceti din rsputeri. Lucram la roc, cu perforatoarele. Nu stteam o clip, dar treaba mergea ca melcul. Seara ne ntorceam n ncperea noastr. De la o vreme ns, cnd veneam dimineaa n min, gseam toat roca dinamitat, iar vago- netele ateptau doar s fie ncrcate. Nu tiam cine dinamita roca. Lumina electric ardea tot timpul i era att de puternic, nct te dureau ochiL Nu tiai dac era zi sau noapte. Nimeni nu-i ddea seama

de cnd eram acolo, sub pmnt. ntr-o zi, dup ce ne-am culcat, Ra mi-a optit: Mine e 1 aprilie, ncepe primvara... Sntem de trei sute aptesprezece zile n Oraul Subteran". De unde tii? - l ntreb. Ra mi rspunde : De cte ori mergem la odihn, trag o liniu pe placa de la gt. Aa tiu de cte zile sntem aici". Vi se pare c nimic nu putea s fie mai simplu. Acolo ns toi i pierduser capul n aa hal, nct nimnui nu-i trecuse prin gnd s in socoteala zilelor. Numai rusul nu i-a pierdut cumptul. Din zi n zi, situaia se nrutea. Mureau bieii oameni pe capete. Muli au nnebunit. ntr-o diminea, la deteptare, un englez a nceput s strige ceva de neneles i s se bat cu capul de perei. Noi am plecat cu toii la lucru, iar glasul de la megafon a dat ordin ca omul s rmn. Nu l-am mai vzut... Nici n-a fi rezistat dac nu-l aveam alturi pe Ra. El m-a salvat pe mine, i-a salvat i pe alii ca mine. in-te tare i fii gata ! - era vorba lui. Pregtete-te!" Iar mai trziu ne-a spus i cum s ne pregtim... Uneori, o dat cu cina, primeam n cni o butur cu miros foarte neplcut... Glasul poruncea : Bei!". Acesta era tratamentul lor medical. Muli dintre ai notri erau bolnavi : ncepuser s li se clatine dinii i s-i doar gingiile. Curnd muli au rmas fr dini. Oamenii abia puteau s se mite. Cine nu mai putea s mearg la lucru i rmnea n camer disprea fr urme. ntr-o zi, Ra mi-a optit : Harry, noi ne gsim n Arctica, pe o insul mare. Iar butura care ni se d este o infuzie de rinoase contra scorbutului". - Arctica este att de mare, l ntrerupse emoionat Lev. Pe ce insul ? De unde venea Matusail* ? - Noi l-am ntlnit la vest de Insula Mare, spuse Rbni- kov. Ocolea gheurile ngrmdite lng aceast insul. i l-am mai ntlnit i alt dat, ceva mai la nord. S_ar putea s existe pe acolo o insul necunoscut... - i eu cred tot aa, relu Harry. Cnd eram pe Matusail" auzeam cum vasul lovete sloiurile de ghea. i Ra bnuia c ne aflam undeva la nord-vest de Insula Mare. A vorbit chiar despre asta cu Eric Paulsen. Paulsen era un savant norvegian care a venit o dat cu noi n Oraul Subteran... E un om mrunt, slab i sfrijit. Credeam c o s se prpdeasc. Dar era curajos i s-a inut bine, pn ce, ntr-o zi, l-au luat de lng noi. Credeam c i-au fcut de petrecanie, pentru c vorbea tare, i o dat, cnd glasul de la megafon l-a prevenit, nu i-a fost fric i a nceput s rd. Ra s-a gndit mult cum s poat vorbi cu oamenii fr s-l aud paznicii. i a gsit : am nceput s vorbim dup un cod special. Ne-a nvat s vorbim cu ochii : nchizi ba un ochi, ba altul. Punct-liniu... ncepea masa, toat lumea n jurul mesei. Rusul mnca din zeama aceea lung, ochii lui ns - cnd unul, cnd cellalt - se nchideau, i cine trebuia s neleag, nelegea : liniu, punct, trei puncte... Ne i organizasem un cerc al nostru : cpitanul francez Morot, englezul Blaind, polonezul lankovski. tia Ra s i urneasc pe oameni pentru cauza comun! Prima problem a lui Ra era s ajung s-i cunoasc bine pe oameni. Treaba asta ns se dovedi tare grea. Erau toi speriai, s te apropii de ei i s le vorbeti nu era chip, de codul nostru nu tiau nimic... Ra ns era un om cu mult rbdare... foarte perseverent. ncetul cu ncetul, i nv

Pe toi codul nostru i izbuti s le ctige ncrederea. Dup un an, ncperea noastr era ca o companie. Paznicii nu bnuiau nimic. Dar i noi aveam grij s nu ne dm de gol. Eram tcui i linitii ca ntotdeauna. Ehei, asta era mare lucru. Fr asta oamenii ar fi nnebunit, s-ar fi ndobitocit... Pregteam i arme... O piatr ascuit cu o muchie ca de topor, o cheie de piulie stricat, astea ne erau armele. Le adunam i le ascundeam n min, n locuri retrase. n dormitor n-aveam unde le ascunde - numai fier peste tot, nici o crptur, iar paturile i masa apreau i dispreau automat, la anumite ore. Astfel am nceput noi s pregtim rzboiul din Oraul Subteran. Ra spunea: Dac vreunul dintre noi izbutete s fug, s mearg i s anune omenirea ntreag despre Oraul Subteran". Oh, nu v nchipuii cte i datorez lui Ra! Luminat minte ! El m-a ndemnat s fug de acolo. Spunea : Dac izbuteti s fugi, caut s ajungi ct mai repede n URSS i povestete acolo totul. Ce noroc c am zrit pavilionul rou de pe Dniepr"! HARRY GOULD EVADEAZ DIN ORAUL SUBTERAN ntr-o zi, mersul uniform al vieii din Oraul Subteran s-a tulburat brusc. nti a fost redus simitor raia zilnic de mncare. Lumina electric era mai palid. Apoi ntr-o diminea nu s-a mai deschis ua dormitorului de oel, prin care prizonierii se duceau zilnic la lucru. i mai multe zile dup aceea la fel. Chiar i oamenii chinuii de munca istovitoare ncepuser s fie nelinitii : De ce oare nu ne mai trimit la lucru ?" Apoi, ntr-o bun zi, becurile electrice care nu ncetaser s ard timp de ani de zile se stinser brusc. Prea c a venit sfritul lumii. ncperea de oel se cufund ntr-o bezn de neptruns. ...O voce tremurtoare se auzi la megafon: - Voi, cei fr nume, pstrai-v... n acel moment se auzi o explozie asurzitoare, altfel dect exploziile cu care se sprgea roca. Deinuii czur jos, pe podea. ncperea de oel huli ca o uria camer de rezonan. Oamenii i astupau urechile... Deodat se auzi susurul unei ape, undeva foarte aproape. Ra ncepu s pipie peretele de oel, i, gsind o ambrazur, strig fr s se team de gloane : - Deschidei! Ne inund. Dar nu rspunse nimeni. Paznicii dispruser. Atunci prizonierii se npustir spre u. Alergau, se mbrnceau, strivindu-se unii pe alii. Dar oelul neted nu ced, iar apa cretea mereu. Ajunse curnd pn la paturi... Rusul, ducndu-i minile la gur, strig din rsputeri: - Toat lumea sus pe paturi T TTreafl mai raul! ad, Bna mine! Mulimea l asculta. Trei sute de oameni prin ntuneric se urcar n picioare pe paturi. Nemaiinnd greutatea, unul din paturi se frnse. Smulgnd o bar din el i mnuind-o ca pe un berbec, Izbir puternic n u. Dar dup primele lovituri care rsunar n ntreaga subteran ca un vuiet de alarm, se aprinse din nou lumina, i megafonul anun : - Prizonieri, pstrai-v calmul...

Vocea era necunoscut, nu semna deloc cu cea din trecut. - Avnd mputerniciri depline, preiau conducerea Oraului Subteran. Eu rspund pentru ordine i disciplin, precum i pentru nivelul produciei. Cine va munci cu contiinciozitate poate spera la recptarea numelui su, a demnitii sale umane, iar cu timpul i a libertii. Cine va ndrzni s se opun va fi trimis naintea curii mariale, care i va pedepsi pe vinovai dup toate rigorile legilor din timp de rzboi, mergnd pn la mpucare. Crainicul amui i prizonierii vzur din nou n ambrazuri evile pistoalelor automate. n dosul pereilor de oel se auzi pocnetul nchiztoarelor. n acest timp, apa se retrase ncetul cu ncetul, absorbit de pompele care ncepuser s funcioneze. Glasul din megafon rcni: - S treac fiecare la locul lui. Dar prizonierii nu mai puteau sta linitii. Libertate sau moarte ! Ei ncepur din nou s loveasc n u cu bucata de fier rupt din pat. Pistoalele tceau i acest fapt le ddea prizonierilor i mai mult curaj. Deodat paturile ncepur s se retrag, intrnd n perei, i masa se trase n fund. Cnd se ridic iari, pe ea sttea n picioare un om cu prul rou i cu o mutr trufa. ncrucindu-i braele pe piept, cu un zmbet batjocoritor pe buze, el i examin pe deinuii care-l nconjurau. Muli se npustir spre mas, s-l ia pe neobrzat n pumni, dar rocovanul ridic linitit mna i spuse- : Fii cumini, biei! Dac m omori, nu mai ieii niciodat de aici. Vorbea englezete ns cu un pronunat accent nemesc. - Vrem libertate! strigar mai muli din toate prile. Vom distruge aceast nchisoare. Libertate ! Rocovanul se apr cu degetul i izbucni n rs. - Pi ce snt eu dac nu un vestitor al libertii ? Permitei-mi, biei s m prezint : Johnny Norocosul, cetean cu drepturi depline al unei mari ri ultrademocrate. Am primit nsrcinarea s iau cunotin de felul vostru de trai i s pregtesc totul pentru eliberarea voastr. n ziua cnd se va ncheia pacea, vei pleca toi spre casele voastre... ncepem chiar azi recensmntuL Vei cpta nite chestionare. Le completai, ca s tim numele i domiciliul fiecruia... i drum bun! Pn la ncheierea pcii, ns, va trebui s muncii puin... Ca s v treac timpuL. Cuvintele acestui pehlivan produser o impresie uluitoare. Unii, n simplitatea lor, nu mai puteau de bucurie: Ura, libertate!" ; alii, revoltai, cu ochii sclipind de mnie, se apropiar de noul temnicer : Ct timp o s ne mai chinuim aici ? Cerem libertate! Nu mai rmnem nici o zi !... Sursul de pe faa rocovanului se li i mai mult. El ddu cu nepsare din umeri i le zvrli cu dispre n obraz : i ce credei c m speriai ?... Cu ct strigai mai mult cu att mai trziu vei fi liberi... Poate c nu mai ieea viu de acolo dac n acel moment n-ar fi nceput s cad din toate ambrazurile coli de hrtie strnse sul - desigur

chestionarele. Prizonierii se npustir s le prind i rocovanul trecu linitit prin mulime; ua se deschise larg n faa lui. Cte cineva mai putu s zreasc n coridor mai muli paznici narmai. Profitnd de nvlmeala care se produsese n camer, rusul avu timp s schimbe cteva fraze cu Harry, Blaind i Morot. - Trebuie s ne meninem pe poziie, zise el. Orice s-ar ntmpla, noi trebuie s luptm i s obinem libertatea ! n acel moment, prin megafon, fur chemai mai muli prizonieri. Printre cei strigai se afla i Harry. Se deschise ua. Harry n-avu timp s-i ia mcar din privire rmas bun de la Ra, i ua se nchise imediat la loc. Un ascensor i ridic pe cei zece deinui n orizontul de sus i ei pornir n sens invers pe acelai drum pe care acum civa ani au fost adui aici, n nchisoarea lor de oel. Ascensorul i urc la suprafaa golfului. Iat rmul ab'rupt i stncos. Ghearii strluceau... n soare. Harry vedea iari lumina zilei, soarele. ll dureauu ochii, dar el ncepu s plng de bucurie. n golf se afla un mare vas transatlantic. Urcai n brci, deinuii ajunser la vapor i acolo li se porunci s urce pe covert. Trebuiau s ncarce n cal nite lzi mari i grele. Civa paznici narmai i supravegheau. Cnd eful paznicilor ordon ncetarea lucrului i prizonierii fur mbrncii spre scar, Harry se prefcu c s-a mpiedicat i czu n ap. n timp ce-l cutau la babord, el not pe sub vapor, se cr pe scara din dreapta pn pe covert i se ascunse n cea dinti barc de salvare. Sub pnza de cort nu-l vedea nimeni i era relativ cald. Dac n-ar fi fost ntlnirea cu Dniepr", probabil c ar fi murit de foame. El ns prefera moartea dect s se ntoarc n ocna subteran... - i uite-aa am izbutit s fug, spuse el umplndu-i din nou pipa. Iar dup cteva momente de tcere, continu deodat foarte hotrt : Nu m mai ntorc n Monia... Spunei-mi, ara voastr m-ar primi oare ? ACIUNEA IA O NTORSTUR NEATEPTAT Tot drumul, Lev se gndi la misteriosul Ora Subteran. Cum de au reuit hitleritii s ocupe o Insul n Arctica ? i unde o fi aceast insul ? Poate c e vreo insuli pierdut n largul Oceanului Nordic i necunoscut de nimeni. Dac obine ngduina s ncerce Svietoliotul" n Arctica, o s caute aceast insul. Poate i se ivete prilejul s-i ajute pe cei nchii n subterane... Dar un lucru e tare ciudat : un vas sub pavilionul Moniei - o ar care se intituleaz democratic - viziteaz aceast insul, transport de acolo ceva, iar omenirea nu tie nimic despre acest ora subteran, despre atia foti soldai ai armatelor care au nfrnt Germania hitle- rist i care sufer acolo de ani de zile. Cum s-ar putea explica asta ? Acolo se ascunde o tain criminal. n timpul ncercrii Svietoliotului* va cerceta cu cea mai mare atenie, aceast parte a Oceanului Nordic. ...La Moscova l ateptau pe Lev sute de treburi. Echiparea definitiv a Svietoliotului" i cerea mult timp. Dup primele ncercri, a trebuit s fac unele perfecionri i s pun la punct cteva aparate...

Spre mijlocul lunii iulie, partea tehnic a expediiei era asigurat. Cu att mai neplcute erau ntrzierile de ordin organizatoric. Trecuser zece zile de la ntoarcerea lui Solnev din Murmansk i problema trimiterii Svietoliotului" n Arctica nc nu era rezolvat. Toi se artau dispui s-i dea tot concursul tnrului savant, nimeni ns nu-i nelegea graba. ntr-o sear, n biroul lui rsun telefonul. Rbnikov ridic receptorul : - Alo ! Da... Pe cine ? A...aa... Cine ntreab ? Deodat mna care inea receptorul tresri. - Secretariatul ? neleg... Cu un gest l chem pe Solnev. - Snt la telefon, spuse Solnev. V ascult... Am neles... Mine diminea voi discuta... Da, eu cred c acum m vor nelege... Mulumesc, mulumesc tovare... V snt foarte recunosctor... Lev puse receptorul la loc i dintr-o singur sritur ajunse lng Nadea, o ridic i o nvrti n jurul lui : - Ura ! Zburm! Totul e n ordine ! Ura ! A doua zi dimineaa, la direcia general - unde de atta vreme nu se putea lua o hotrre n problema zborului - Solnev fu primit cu braele deschise. Directorul general l pofti n fotoliu i se aez n faa lui. - Cererea dumitale a fost rezolvat favorabil. Chiar dac s-au ivit unele ntrzieri, te rugm s nu ne-o iei n nume de ru : Svietoliotui" este ceva nou, iar noi dorim s avem sigurana deplin n succesul su. Am studiat amnunit toate posibilitile mainii dumitale i sntem mulumii... Putei aciona... Profesorul Nikita Galaktionovici Irinin v va nsoi ca reprezentant al Consiliului tehnic superior. Cred c n-avei nimic de obiectat? Iar n ce privete echipajul expediiei... am unele propuneri care, dup prerea mea, nu vor provoca obiecii din partea dumitale. Prim-ajutor i asistent al dumitale o propun pe Nadejda Aekseevna Solnev... Eti de acord? Da, ea va fi al doilea conductor i va ndeplini i funcia de meteorolog. - Apoi Harry Gould, pentru care ai intervenit atta. Apropo, a cptat cetenia sovietic. tiai aa... Ustin Petrovici Rbnikov, ofier de marin, care cunoate bine Arctica. Cred c n-am greit ? Dup cum vezi, nu exist divergene... Deodat cineva btu n u. Intr Un tnr cu faa inteligent i puin obosit. Era secretarul ministrului. - Dup dumneata am venit, i se adres tnrul. V ateapt tovarul ministru... Un minut mai trziu, Solnev fu introdus n cabinet. Ministrul l msur pe Lev cu privirea peste ochelari i-l invit s ia loc. - Regret c n-am putut s m ocup pn acum de problema dumitale, spuse el. Am fost plecat. i acum, cteva cuvinte n loc de instruciuni. i ntinse lui Lev port-igaretul. ine minte! Dumneata eti eful unei expediii tiinifice - sublinie el ultimul cuvnt - care are ca scop ncercarea Svietoliotului" n condiii arctice. ncercrile le poi face n amndou sectoarele Arcticei. Am cptat autorizaia guvernului respectiv. Nu uita ns nici un moment c n sectorul vecin este instalat o mare baz naval a Moniei. De aceea orice micare a voastr va constitui obiectul unei

supravegheri scrupuloase i mai curnd ostile. Evitai provocrile ! Nu dai prilej defimtorilor s-i verse veninul. Dac ei au nevoie de un nar pentru a face din el armsar, nu li-l dai. i dac n drumul vostru vei ntlni ntr-adevr insula despre care povestete Harry Gould, nu uitai c reprezentanii Uniunii Sovietice nu se amestec n treburile interne ale altor puteri, orict de nensemnate ar fi aceste treburi. E clar ? Ministrul zmbi. V ngdui ns s aterizai pe aceast insul dac, ntr-adevr, nu este trecut pe hart. i pentru acest lucru exist aprobarea guvernului rii vecine. Ei ne-au rugat chiar s le dm informaii ct mai ample despre toate insulele pe care le vei descoperi n sectorul lor... i-acuma, drum bun ! ES O ES! ES O ES! ES O ES! Soarele nu prsete cerul. Acest inut rece i slbatic a fost prefcut ntr-o ar de basm, plin de lumin i de culori. Pe cer plutesc nori sngerii de forme fantastice, ca nite corbii cuprinse de flcri, iar jos strlucesc turnurile unor castele i palate ciudate. Aa e vara n Arctica. Stoluri mari de psri trec pe deasupra. n locurile unde apa nu-i ngheat zbenguie turme de foci. Ele fornie, scuip i se afund din nou n ap, iar de sub o stnc de ghea o ursoaic btrn s-a ridicat, s_a scuturat, i-a lins ursuleul i a pornit spre un ochi de ap din apropiere. n urma ei alearg cu pai mruni ursuleul. S-aude cum pleos- cie i cum smiorcie focile. Ursoaica se trte pe burt, mpingnd n faa ei un bloc de ghea, ca s-i ascund triunghiul negru - cei doi ochi i nasul lucios. Deodat ursoaica las blocul de ghea, se ridic n dou labe, i pune labele din fa streain la ochi i mirat se uit: o mors att de uria na mai vzut niciodat. Gigantul i croiete drum dnd, la o parte sloiurile i ursoaica simte cum se cutremur gheaa sub picioarele ei. O cuprinde teama. Mu se mai gndete la vntoare, se d ndrt spre ursule, l gonete spre stncile de ghea i de acolo, lingndu-se buimcit i tremurnd toat, urmrete micrile monstrului. De pe coverta lui Dniepr", Pavel Ignatievici Protenko zri cel dinti ursoaica cu ursuleul. Cnd arunca peste bord nite resturi de sup rmas de ieri, observ c un bloc de ghea s-a ridicat parc n picioare. Buctarul nelese c n faa lui se afl un urs i alerg la Valea Stah. - Tovar supercarg! Rugai-l pe ofierul de cart s opreasc vaporul! E o ton de carne care se plimb, i nc ce carne ! n jurul Valiei se i adunar, nerbdtori, mai muli marinari tineri narmai cu arme i puti de vntoare. Toi o rugau pe Valea s mearg i s-i raporteze comandantului apariia ursoaicei i s-i cear ngduina s porneasc n urmrirea ei.. Ofierul de cart, secundul Vasea Bogatriov, observnd de sUS, de pe puntea de comand, dezordinea de pe covert, strig: - Ei ce-i acolo pe punte? Vreun miting fulger? - Un urs! Un urs ! strigar mai muli. Bogatriov se uit prin binoclu i vzu botul ursului, care se uita de dup stnca de ghea

- Bine... Dar n douzeci de minute s fii napoi. Ne-am neles ? S tii c n_ ateptm pe nimeni. El rsuci manivela la stop" i Dniepr" nlemni printre gheuri. La pup, unde apa mai spumega, se cufundau i se ciocneau sloiurile de ghea abia sparte. nainte de a fi cobort scara, vntorii nerbdtori se lsar n jos pe parme i ntr-o clip ajunser pe ghea. Un grup de oameni nfierbntai pornir pe urmele ursoaicei. Ea vedea pentru ntia oar vieti cu dou picioare i nu le cunotea obiceiurile,, simea ns c ntlnirea cu ei nu-i poate aduce nimic bun." Mnndu-i puiul din urm, ea o lu la fug. ntinsul gheurilor rsun de un pocnet asurzitor. Niciodat ursoaica n_a mai auzit sloiuri ciocnindu-se cu atta zgomot. Dar cnd simi ntr-o parte o durere fulgertoare, nelese c nu sloiurile se ciocnesc, ci se petrece ceva ngrozitor care-i amenin viaa. De data asta o team incontient nvinse instinctul ei de mam. Ursuleul prsit ncepu s alerge neputincios de colo-colo, dar mama lui nu mai era de gsit. Ea dispruse ntre blocurile de ghea... Speriat, mititelul nchise ochii i simi deodat c o fiin cu un miros necunoscut l strnge n brae i-l mngie cu dragoste. Glasul acestei fiine era duios ca sunetul picturilor de ap ce cad n mare. - Ursulache, drguul meu I spunea Valea. Ce scump eti... Tremurnd de attea emoii prin care trecuse, puiul de urs bg botiorul sub pufoaica Valiei i se liniti. Vntorii ns nu ncetar urmrirea ursoaicei. Gloanele zburau vjind printre blocurile de ghea. Dar iat c deodat rsun prelung sirena puternic^ a lui Dniepr", chemnd vntorii pe bord. Cu prere de ru, oamenii privir o clip n urma animalului disprut i se ndreptar grbii spre vas. nainte de a se fi apucat ei de saulele scrii i de parmele coborte, Dniepr" a i nceput s sparg gheaa la pror. Valea abia urc scara cu ursuleul n brae, i de pe puntea de comand auzi un glas poruncitor; Tovar Stah! Tnra fat ls ursuleul pe covert i urc grbit spre puntea de comand. Tovar supercarg, i spuse Vasea Bogatriov, adineaori am primit un eS O eS". Dinspre nord, un cargobot ne cere ajutor... Verific, te rog, dac totul e pus la punct pentru alarm, att pe ap ct i pe ghea, dar fr mult agitaie. Dm ajutor i ne continum drumul.,. Valea rspunse reglementar: Am neles, s trii!" i se grbi s execute ordinul. Uitase de ursule i nici atunci cnd i simi lbua pe picior, nu-i ddu atenie. Numai cnd s coboare n cal, vzu pe trepte o minge alb care i se rostogolea nainte. Vai, srcuul...! Valea lu ursuleul n brae i, ncuindu-l n cabina ei, alerg s pregteasc echipajul de bord. SVIETOLIOT" SE NDREAPT SPRE ARCTICA Cele zece zile de ateptare nu trecur n zadar. Svietoliot era perfect pregtit pentru expediie. n ultimele zile, mai instalar pe el dou aparate

noi : un radioochi - un aparat care ngduie s se vad la o distan mare chiar noaptea sau pe timp de cea i un nou tip de aparat ultrasonor. Seara trziu, un automobil gonea pe oseaua Leningradului. Trecu prin cteva localiti de vilegiatur i coti spre pdure. Rdcinile noduroase ale brazilor ntretiau drumul i oferul fu nevoit s-i micoreze viteza. Dup un sfert de ceas, automobilul coti. n lumina farurilor se ivi un drum, nchis n fa de un zid nalt de crmid. Cineva privi dinuntru pe o mic ferestruic i imediat se deschiser larg porile. Harry se uita nedumerit n jurul lui. n mijlocul unei curi ptrate, luminat de reflectoare puternice, se nla o cldire obinuit, fr etaj, iar n spatele ei se zrea o construcie rotund, nalt. Nimic care s aminteasc un aerodrom - nici pista de decolare, nici proiectoare, nici semafoare. Prin porile largi ale cldirii rotunde doi oameni scoteau o main ciudat, n form de par. Captul rotund era ndreptat n sus. Maina se sprijinea pe trei picioare lungi, nfurate n spiralele unor amortizoare. Din cldirea fr etaj iei un om n salopet care salut pe Solnev, iar cnd i fur prezentai Harry i Rbnikov, se recomand i el : - Fiodorov. Primul meu ajutor, spuse Solnev i ddu comanda : n poziie orizontal ! Fiodorov intr n cabin i balonul transparent al mainii lu poziia orizontal. Solnev i urm ajutorul. Deodat, Svietoliot", ca o pasre cei ia zborul, btu din nite aripi de a cror existen pn atunci nici Harry i nici Rbnikov nu bnuiser mcar. Aripile ncepur apoi s se roteasc n jurul unui ax longitudinal. Palele mici, subiri i, pe ct se pare extrem de solide ale aripilor ba i schimbau unghiul de nclinare, ba ieeau de tot n afar, ba se ndreptau napoi ca o sgeat. Apoi aripile se ntoarser costi nspre pmnt i* retrgndu-se, disprur m fuzelaj. Deodat maina i relu poziia vertical. Harry nu nelegea cum pot Solnev i Fiodorov si pstreze echilibrul nuntrul cabinei. Mai mare i fu mirarea ns cnd deasupra mainii se deschiser patru aripi dispuse ca o elice. Se auzi un zumzet Elicea ncepu s se nvrteasc mai repede, tot mai repede, pn nu se mai vzu. Apropiindu-se imprudent de aparat, Harry simi c-i mpins spre pmnt. Mai fcu nc vreo civa pai i-abia se inu s nu fie rsturnat. Cu greu se ddu napoi, iar apca luat de suflu se rostogoli pe jos, apoi zbur n aer i dispru peste gard, n pdure... Deodat maina se ls n jos, trgndu-i nuntru picioarele-i lungi, i scoase n afar nite schiuri late. Apoi aprur din nou picioarele, iar schiurile se traser n falturile lor. .Svietoliot" se ndrept din nou i lui Harry i se pru *c picioarele aparatului snt acum i mai lungi. - Asta n-am mai pomenit! se minun Rbnikov. Merge pe picioare i pe schiuri... - i prin aer i sub ap, adug Nadea zmbind. Harry ntreb : - Dar cum se in oamenii n cabin cnd maina se ntoarce pe toate prile ?

- Cabina este rotund i mobil, i rspunse Nadea. Se mic liber pe arniere nuntrul corpului, aa c orice poziie ar lua aparatul, centrul de greutate se afl ntotdeauna sub picioare. - Prea-i complicat, ddu din cap Rbnikov. - Dimpotriv, replic Nadea. Toate piesele, toate aparatele i mecanismele snt de o construcie foarte simpl. - Vorba vine simplu ! mormi Rbnikov. Te rog s m crezi c a prefera s zbor pe un avion obinuit. Svietoliotul" sta... Hm!... S nu avem vreo aterizare forat pe scfrlia pmntului. Ce vitez avei ? - Orice vitez de la zero pn la patru mii de kilometri pe or... La nevoie Svietoliotul" poate rmne nemicat n aer, pe ap i sub ap... Ridicndu-ne ns n stratosfer... Dar pe pmnt n-ar putea sta locului, cuminte ? ntreb Rbnikov, fr s-i dea seama c gluma lui ar putea s-o supere pe Nadea. Cam prea zburd ca un mnz de ras. Jignit parc de gluma marinarului, maina tresri deodat i ncepu s urce ncet, pe vertical. Zbritul motorului aproape c nu se auzea. - Ia te uit! fluier Rbnikov. E nrva maina noastr... Svietoliot'-ul cobor lin, exact pe acelai loc de unde pornise. Solnev iei din cabin. - Putem porni la drum, anun el. Totul funcioneaz bine, bagajele snt la locul lor... numai Irinin n-a venit nc- Dar iat-l i pe el! Cu pai mari, profesorul Irinin se apropia. Solnev porni n Intmpinarea lui. - D-mi voie s-i strng mna, Lev Leonidovici, n ziua... adic, pardon, n noaptea zborului istoric spre Arctica, l salut zmbind Irinin. Pe o main ca asta n-a zburat nc nimeni pe acolo. - V mulumesc, Nikita Galaktionovici. Snt fericit c ne vei fi tovar de drum. Solnev strnse cu putere mna profesorului i, uitndu-se la ceas. i invit pe' toi nuntru. E timpul, tovari! Poftii v rog ! Unul dup altul urcar scara spre cabin. nuntru, de jur mprejur, erau montate n perete, fotolii comode de aluminiu, mbrcate n piele, cu sprijinitoare pentru picioare. Pe ambele pri ale uii care ducea n cabina de comand se gseau dou msue uoare. - Ustin Petrovici, anun Solnev, sntei n primul schimb la aparatul de radio... Zicnd acestea, el trase din peretele ce desprea cabina mare de cabina de comand o platform pliabil pe care era montat un mic post de radio emisie-recepie. - Aici, la acest vernier se racordeaz radioochiul. Ecranul, iat-l pe perete... Examineaz te rog cu atenie schema i regulile de manipulare... i-acum, tovari, la drum ! Inginerul Fiodorov fcu semn cu mna i cei doi lucrtori se ndeprtar n grab de main. Svietoliot* lu poziia vertical, elicea ncepu s se nvrteasc... Maina slt n sus, rmase o clip suspendat n aer, apoi ncepu s se nale. De pe pmnt, privind-o, aveai impresia c una dintre stele, alunginduse deodat, a pornit cu o vitez nebun spre nord-vest.

PIRAII SECOLULUI AL DOUZECILEA Johnny Norocosul era foarte bine dispus. Mncase pe cinste", iar artreza" scnteietoare pe care pezevenchiul de Clark i o bgase pe gt la San-Derm, contrar ateptrilor, se dovedise excelent. Avea un butoia plin cu aceast butur minunat i trebuia neaprat s-i dea curnd de fund, cci ei avea un principiu : butoiaul nceput trebuie iute but. Johnny ridic receptorul, aps de dou ori pe sonerie i ntreb : - Alo Mick ! Ai trimis eS O eS-ul ? Foarte bine! Apoi l chem la telefon pe cpitan. - Alo! Ei, cpitane, cum stai cu artileria ? Nu eti gata ? Ce atepi? De cte ori i-am spus Minele trebuie aezate din timp... Cine tie ce se poate ntmpla ? Extrem de mulumit de aceast convorbire, Johnny puse receptorul la loc. Telefonul ns ncepu din nou s zbrnie i Johnny trebui s pun iari mna pe eL - Ei, ce s-a mai ntmplat ? ntreb el oarecum nciudat. Dumneata eti, Mick ? Also... A... Adic foarte bine. S-a prins ? Minunat !... Cum, cum zici c-i spune ? Ah, Dniepr"- Ne trimite o radiogram : Ateptai, venim n ajutorul vostru"- Bine. Cu toat viteza... Ha-ha-ha... Vin s ne dea o mn de ajutor. Ei, ce zici, o s strngem cu plcere aceast mn ntins... Apropo, Mick, nu-i aminteti ce fel de vas e Dniepr" ? Cte? Dousprezece mii cinci sute de tone ? Oho, serios vas. E acelai ? Atunci nseamn c aa i-a fost sortit. De data asta ns nu ne mai scap... Nu, nu degeaba i zice lumea Johnny Norocosul! Trebuie s ai un noroc deosebit ca s poi nu numai s scapi de treang, dar dintr-o singur lovitur s rupi treangul i s i ajungi cineva! Ei, drcia dracului! Dar de fapt cum a pornit totul ? De la un fleac... Cine putea s se atepte ca Chafly Hustings s apar n Germania imediat dup capitulare ! Toi i spuneau btrnul marabu, i chiar c semna cu aceast pasre urt. Are nas fin Hustings : imediat a simit miros de friptur i a sosit n Europa n calitate de consilier consultant pentru orice probleme. Apoi anumite afaceri l-au adus n lagrul unde lncezea n ateptarea judecii Johann Elaufisch, fost comandant al unui lagr de concentrare, nainte de rzboi reprezentant al unei firme comerciale a Reichului hitlerist n Monia, iar astzi criminal de rzboi, prizonier al armatelor aliate. S-au recunoscut imediat, dar numai din privire. Charly i-a fcut semn lui Johann s tac. Johann a neles : btrnul marabu avea intenii serioase, ntr-o mprejurare att de complicat, ns era mai bine s nu afieze legturile ce le are cu un hitlerist. Mai trziu, Johann a fost chemat la un interogatoriu i deodat s-a trezit ntre patru ochi cu Charly. A fost o sear de amintiri plcute. Charly nu nega c firma pe care o reprezentase Johann Blaufisch n Monia i-a prilejuit ctiguri serioase - la drept vorbind atunci i-a pus el bazele mbogirii lui. Dar nici el n-a rmas dator. O serie de combinaii financiare complicate, care pompaser snge proaspt n inima sectuit a industriei germane, au fost efectuate dup sfatul direct al btrnului marabu, care tiuse s atrag capitaluri serioase. Se povestea c nsui Mengs-senior, unul din cei mai mari afaceriti din Monia, a investit destui bani n aceast afacere.

Dar vorba ceea : morii cu morii i viii cu viii". Ori, cte interese comune o fi avut Johann cu Charly n trecut, btrnul marabu n-ar fi micat un deget ca s-l salveze dac, legate de interesele vechi, nu s-ar fi ivit interese noi. Johann a ghicit uor planurile btrnului i a jucat cu risc o carte mare. E adevrat ns c nici n-avea alt ieire. I-a destinuit lui Charly c n timpul rzboiului a transportat nite prizonieri pe o insul necunoscut din Oceanul ngheat de Nord. I-a descris ce minunat e natura acolo, ce peisaje Interesante pot fi vzute... i, mai ales, ct de darnice i pline de bogii snt adncurile pmntului pe-acolo. Hustings a reacionat la toate acestea abia la un al doilea interogatoriu*. - Povestea dumitale este foarte interesant, i-a spus el, dar ce concluzii trebuie s trag eu din toate astea ? - Uraniu I rspunse scurt Johann. - Rezerve mari ? - Inepuizabile! - Cui i aparin ? - Stpnul a dat ortul popii... - neleg. Al treilea Reich" ? - Absolut exact. - Venica lui pomenire... Hustings oft cu comptimire. Ceva motenitori ? - Motenitor putei fi dumneavoastr dac eu mi capt libertatea, i rspunse prompt Johann Taina Oraului Subteran, ns, Johann i-o destinui lui Charly, numai dup ce se vzu liber i dup ce cpt o promisiune ferm c va fi i el prta n aceast afacere. La nceputul rzboiului, pe o insul pustie, necunoscut nc, din ordinul fuhrerului a fost instalat o baz secret pentru flota submarin german. Intrarea era submarin, atelierele i magaziile se aflau sub pmlnt, n nite grote foarte mari. Deodat se descoperi acolo minereu de uraniu. Fiihrerul ordon s se organizeze exploatarea acestui minereu. Dar ca nimeni s nu afle ceva despre aceast exploatare, se hotr s nu se construiasc nimic la suprafa. Legtura cu mina se fcea numai printr-o intrare submarin, o construcie extrem de ingenioas, ascuns complet sub ap. Astfel a luat natere Oraul Subteran. Acolo erau trimii cei mai vretnici i mai rezisteni prizonieri, i ordinul era categoric c nimnui nu i e ngduit s ias viu din aceast nchisoare subteran. - Dup cum vedei, stimabile patron, secretul a fost pstrat pn n ziua de astzi. i patronul, Charly Hustings, era primul negerman cruia i se destinuise aceast tain. Dup zdrobirea celui de-al treilea Reich", administraia Oraului Subteran a rmas izolat de restul lumii. Nu mai exista stpn, rezervele probabil c nu mai puteau fi rennoite i miile de prizonieri slbticii reprezentau un pericol groaz, nic. Iat de ce socotea Johann Blauiisch c pentru un reprezentant al puternicei Monii, cum este domnul Charly Hustings, nu-i mare lucru s pun mna pe bogiile Oraului Subteran.

Charly l-a privit pe Johann btnd uor cu degetele n mas. Nu l_a ntrerupt nici mcar o dat pe cel care-i povestea toate astea i nici nu l-a ntrebat nimic. Johann prea calm, inima i era ns ct un purice : dac nu va trezi interesul btrnului jefuitor, atunci libertatea i fgduiala lui Hustings nu fac doi bani. Hustings tcu puin. Apoi spuse doar atta: - Bine ! i plec. A treia zi, n camera hotelului de mna a treia, unde se instalase Johann. apru un ofier american i-i ceru s-i strng ct mai repede catrafusele. Jumtate de or mai trziu, hitleristul de pn mai adineauri edea n barul unuia din cele mai elegante hoteluri, iar btrnul marab l spunea: - AII right! Mister Mengs este de acord... Putem aciona. Alturi de apartamentele n care locuiau oamenii statului major se afla o camer liber, reinut pentru domnul Jonaihan Blackpig, cetean al republicii Monia, agentul administraiei militare. Tocmai pe acest nume cptase Johann Blaufisch un paaport al Moniei cu fotografia lui. Astfel avu loc transformarea care constituia nceputul unei ere noi n viaa secturii hitleriste. Un lucru nu i-a plcut la nceput lui Johann alias Johnny : de ce oare Charly i-a schimbat numele Blautisch, adic Petele albastru, n Blackpig, ceea ce nseamn Porcul negru ? Nu era el mulumit nici de primul nume, dar dect Blackpig, e mai bine Blaufisch de o mie de ori. Johnny nu tii (desigur, ntr-o form destul de politicoas) s-l ntrebe pe Charly : - De ce, boss, ai binevoit s-mi alegei un nume att de ridicol ? Btrnul marab rse copios, apoi i explic lui Johnny c n felul acesta monienii i pstreaz rasa lor superioar nealterat prin amestec cu rasele inferioare, ai cror reprezentani snt cteodat primii temporar printre ei... - nelegi ? Vremurile de azi snt att de nesigure... Trecerea indivizilor dintr-o cetenie n alta este colosal de frecvent, Peste civa ani, dumneata Johnny ai putea s te dai drept un monian neao. Tocmai acest lucru cutm noi s-l evitm... Sntem gata s v venim n ajutor, s v ajutm s trecei hopul, mai cu seam dac interesele noastre coincid, dar ca s amestecm sngele nostru cu al vostru asta, cu prere de ru, nu-l dorim i nu-l admitem... Johnny oft. Acum civa ani era reprezentantul unei rase superioare... Dar de! Ce s-i faci! Se schimb vremurile, se schimb ordinea lucrurilor, valorile, se schimb i rasele superioare. i la urma urmei, tot e mai bine s fii un porc viu dect un pete spnzurat. Charly l-a numit pe fostul Johann, astzi Johnny, director administrativ al Societii de explorri ndeprtate", special nfiinat pentru luarea n stpnire a Oraului Subteran. Cum ar putea administraia decapitat a acestei frnturi din cel de-al treilea Reich" s se opun presiunii lui Hustings et Co., societate susinut de nsui Mengs-senior ? Administraia Oraului Subteran ar fi prsit de mult aceast insul dac nu s-ar fi temut s apar n faa oamenilor. Nazitii consumau ultime le rezerve i menineau cu greu un simulacru de disciplin ntre soldaii pazei. Pe zi ce

trecea, resturile armatei lui Hitler se descompuneau tot mai mult. Comandantului Oscar Kreitz i se prea cteodat c nu exist nici o deosebire ntre paznici i ntemniai, i c toi laolalt snt gata s-i nimiceasc pe comandani. Prizonierilor li se mai putea ascunde c fascitii au fost nimicii, paznicilor ns nu. Tot mai des se auzeau voci revoltate, muli cereau s fie nlocuii i trimii napoi n patrie... n aceste condiii, sosirea n Oraul Subteran a lui Johnny - cu mputerniciri depline, cu provizii i paz personal - putea fi socotit de administraia de acolo drept o adevrat minune. Totul revenea la normal", aceast crengu din copacul dobort al .celui de-al treilea Reich" prindea via, altoit pe tulpina unui imperiu" i mai puternic dect cel hitlerist... Comandantul Oraului Subteran, gauleiterul Oscar Kreiiz, nu-l recunoscu la nceput n domnul Jonathan Blackpig pe fostul lui coleg care nainte aducea transporturile de sclavi. Brbatul tolnit n fotoliu se arta a fi un monian pur snge, amator de havane groase i de buturi tari, un om de afaceri care tia s triasc lsndu-i i pe alii s triasc... Czur repede de acord asupra msurilor ce vor trebui luate pentru nlocuirea treptat a garnizoanei nemeti prin paznici angajai. Pe Herr Kreiz nu-l tulbur deloc aceast hotrre a noilor stpni, dei n consecin fotii paznici nemi urmau s treac n rndul muncitorilor prizonieri ori s piar. El nelese c numai astfel va putea fi pstrat taina Oraului Subteran, mai cu seam dup ce primi asigurarea c administraia nemeasc va rmne la posturi. Desigur ns c, pentru orice eventualitate, vor trebui s-i schimbe i ei numele. Astfel, de pild, Herr Oscar Kreiiz devenea mister Connolly, monian de origine celt. Problemele aprovizionrii i legturilor, a compensaiei pentru munc i altele nu provocar nici un fel de discuii : stpnii cei noi se artar chiar mai darnici dect cei dinainte, ntr-o singur zi, afacerea se perfect printrun contract secret i Johnny plec cu avionul spre Monia ca s-i raporteze bossului succesul obinut. Btrnul marabu era mai mult dect mulumit de noul su director. El i transmise lui Johnny salutri din partea mai multor personaliti ale bursei moniene, i mai cu seam din partea lui Mengssenior. Johnny era tare mndru. E adevrat c atunci cnd Johnny a fcut o aluzie c ar fi ncntat s-i prezinte personal omagiile sale lui mister Mengs, btrnul marabu s-a prefcut c n-aude. Acest lucru ns nu-i stric lui Johnny buna dispoziie... Pe Charly l amuz ndeosebi pania lui Johnny cu prizonierii revoltai. Johnny Norocosul tiu s zugrveasc att de viu scena cnd, n toiul rebeliunii, apru ca din infern pe masa de metal, cu braele ncruciate pe piept, nct Charly rse cu poft. i cum ia dezarmat pe rebeli cu fgduieli mincinoase, lansnd n momentul hotrtor prin ambrazuri chestionarele. Dac n-ar fi avut grij s pregteasc dinainte artileria de hrtie, nu se tie dac ar mai fi putut s-i stpneasc pe deinui. Mengs.senior i porunci, bineneles tot prin btrnul marabu, s pstreze taina i de-acum nainte ca ochii din cap. Se ntocmi un statut special: Statutul pentru paza Oraului Subteran" i fiecare iniiat trebui s semneze o hrtie prin care declara c rspunde de pstrarea secretului. Rspunderea era desigur destul de grea, dei n afar de nenorociii

nmormn- tai de vii n insula necunoscut din Arctica ndeprtat, numai cinci oameni n toat lumea cunoteau taina Oraului Subteran. i toi cinci erau oameni siguri, demni de toat ncrederea. Astzi Johnny ducea spre Oraul Subteran un nou schimb de paznici. Nu i-a fost uor s-i aleag i s-i conving P aceti boys" care n-aveau alte caliti dect o total lips de prejudeci. Teoretic, recrutarea lor costa scump ; dar numai teoretic. Prin contract, Societatea de explorri ndeprtate" se obliga s le plteasc la expirarea contractului, lor sau motenitorilor, o sum fabuloas. Dar e puin probabil ca vreunul din ei s fi dat cuiva de tire c pleac. i dac e aa, atunci recompensa fgduit prin contract n-o s aib cine s-o ncaseze, cci nici unul dintre ei nu va pleca vreodat din Oraul Subteran. Soarta lor era pecetluit. Dup scurgerea termenului stabilit prin contract, paznicii vor trece, ca soldaii nemi, la munc sau va trebui s moar... Telefonul l deranja din nou pe Johnny, cufundat n gn- durile sale : - Also... Ptiu! Alo, da! Dumneata eti Mick ? Ce-i? Din Oraul Subteran ? Bine, d-mi legtura... V ascult, Oraul Subteran. Da, eu. Ah, mister Connolly! V salut, dragul meu companion! Ce?! Revolt? Ce revolt?... Cum se poate revolt n Oraul Subteran ? Cred c ai ncurcat ceva, dragul meu, Connolly. Da, e pcat... Snt fore de munc. Dar ce s-i faci, dac nu se poate altfel, trage cteva gloane. Nu exagera ns. Nu uita c acum nu e uor s gseti lucrtori noi... Pe scurt, caut s pui capt panicei. Asta n primul rnd. n al doilea rnd, mine snt acolo. Am de terminat numai o afacere urgent i vin imediat... Da, viu cu avionul. Eti mulumit? Nu-i nimic, in-te bine... Good bye! Zum Teufel! Aa e ntotdeauna. Cnd e omul mai bine dispus, trebuie s se ntmple ceva s-l indispun ! Deteptul de Herr Kreitz, lua-l-ar dracu s-l ia de pap-lapte! Mare bucurie !... Auzi! Revolt n Oraul Subteran... Cine mai ndrznete s se revolte dup ncercarea de atunci ? I-am strns pe robii ia n chingi, s se sature de revolt! Dar o s vad ei ce-am s le fac acum. Nici s respire n-o s mai ndrzneasc! Telefonul sun din nou. Johnny ridic fr chef receptorul: - Ce este ? Camera de detecie ?... Ce s-a mai ntmplat? M deranjai pentru fleacuri... Un coorp ? Ce fel de corp ? Ce face? La douzeci i trei de mii de metri nlime ? Ce vitez ? Ce ?! Ai nnebunit ori i bai joc de mine! Nu vorbi prostii. Nu exist o asemenea vitez... Da, da, nu exist. Bine, bine, termin cu prostiile astea. Hotrt, prost mai e aranjat lumea asta! Nu poi s rsufli un pic... i ce obosit se simte Johnny ! Ce-ar fi s dea totul dracului, s-i vnd partea lui, cu sclavi, cu paznici, cu tainele subterane i submarine, cu toate perspectivele i cu domnul Connolly cu tot... Vorba neleptului marabu : arta de a pleca la timp este mai de pre dect arta de a sosi la timp. Bursa monian se intereseaz n mod serios de aceast ntreprindere ; ar trebui s-mi vnd aciunile cu profit i s m retrag undeva, s triesc n linite..." ...Pe dracu, linite! Ce spui ? Vine Dniepr" ? Chiar vine ? Trebuie s-l ntmpinm. Astea-s milioane care strbat gheurile. Numai s nu ne scape : cu primul proiectil dm Jos cabina de radio, apoi minele... Completarea

forelor de munc n Oraul Subteran nseamn completarea contului lui Johnny la banc. l chem la telefon pe radiotelegrafist. Unde-i melcul la ? nainteaz ? Tare ncet nainteaz. Doar ei l socotesc cel mai puternic sprgtor de ghea... i gheaa e slab. Zorete-l i tu puin. Zi-i c ne necm, c snt copii mici pe bord care pier. Spune c s-a sinucis cpitanul. Ruilor le place s sar n ajutor. n special pentru copii, snt gata s treac prin foc i prin ap. Zorete-i snt n ntrziere... Da, Mick, nu uita s reduci tensiunea. Vezi, cel mult cincizeci de kilometri. N-avem nevoie de martori ai radiofleurtului nostru cu Dniepr"... - Am neles, mister Jonathan. Acum s vezi ce potop o s izbucneasc pe Dniepr'... Vor inunda vaporul cu Lacrimile lor... Vai, ce nenorocire... n receptor glgi un rs dement. Mick se grbi s transmit radiograma cu descrierea nenorocirii care se abtuse, chipurile, asupra lui Matusail". Din radiogram reieea c Matusail" e aproape scufundat, c echipajul i pasagerii - printre care vreo douzeci de copii goi, uzi i bolnavi - au cobort pe un sloi de ghea subire i nesigur, c trei femei au nnebunit i c secundul s-a sinucis i el, ca i cpitanul. Dac nu primesc ajutor, pn desear nu mai rmne nici un om n via. La acest apel dezndjduit, Mick primi numaidect rspunsul : Nu v pierdei curajul. inei-v bine! Cutai s trecei pe un bloc de ghea mai gros. De rest, n-avei grij. Pn ntr-o or sperm s v salvm Cpitanul vasului Dniepr, Lunatov". Cnd Mick i comunic la telefon rspunsul primit, Johnny pufni n rs : - M da' proti mai snt! i-au semnat cu mna lor ausvaisul de intrare n Oraul Subteran. Dar Mick mai era nc la telefon : - Alo, Johnny, stai puin. Am mai prins o radiogram... Da, tot n rusete... E ceva curios... i-o trimit acum. Curnd dup asta, musul i aduse lui Johnny n cabin radiograma interceptat de Mick, care suna astfel : Salut eroilor lui Dniepr din partea echipajului primului Svietoliot"... Johnny nvase limba rus ntr-o coal special. Dar radiograma asta n-o nelegea. Ce fel de Svietoliot"? i de ce tocmai acum i-a venit aa, tam-nesam, s-l salute pe Dniepr" ? N-o fi oare acel corp" care a trecut cu o vitez fantastic la o nlime de douzeci i trei de kilometri? Dar cum au putut de la nlimea aceea, cu o asemenea vitez, s-l recunoasc pe Dniepr" ? Cteva minute mai trziu, dup ce-i reveni puin n fire, Johnny l sun pe cpitan : - Alo ! Rob. D te rog ordin s se pregteasc Ciclonul"... Imediat dup efectuarea operaiei am s plec nainte spre insul. i iau cu mine pe biei.. Da, pe toi douzeci. Apoi Johnny urc pe puntea de comand. n acel moment sufla o briz cald, plcut... n lumina puternic a zilei, gheaa strlucea de-i lua ochii. Numai la est se zrea o pat neagr de fum. Era Dniepr", care venea n ajutor.

- Ascult Rob, i spuse Johnny cpitanului. Cnd ruii se vor apropia, s ne nvluim cu fum, ca s cread c avem un incendiu pe bord, i n-o s observe nimic. Altfel te pomeneti c ghicesc despre ce-i vorba... Ai neles, nu-i aa? Rob clipi semnificativ din ochi, i amndoi pufnir n rs DIN NOU MATUSAIL" La o nlime de patru mii cinci sute de metri, Solnev ntoarse maina n poziia orizontal, strnse elicea puse n funciune motorul cu reacie. Lund nlime, Svietoliotul zbur spre nord-vest. Pasagerii nu simiser nici schimbarea poziiei mainii i nici creterea rapid a vitezei. Dup ce cupl aparatele de conducere automat, Solnev se ntoarse n cabin. - Sntem la o nlime de douzeci i trei de mii de metri, anun el aezndu-se n fotoliu. - Douzeci i trei... ? se mir Rbnikov. Parc... parc nu-mi vine a crede.. Uitndu-se pe geam ns, el vzu un cer de culoare violet nchis. Ici-colo sclipea cte o stea verzuie. Jos, departe, norii preau un ocean argintiu ngheat instantaneu n timpul unei furtuni. - Izolarea e bun, constat Rbnikov. i ce tcere... - Tcerea-i explicabil, rspunse Irinin. Doar naintm mai repede dect sunetul. Zgomotul Svietoliotului" rmne n urm. i n general, de unde s existe zgomot la o asemenea nlime ? Aici aerul este foarte rarefiat. - Mi Levuka, mi. Mie parc tot nu-mi vine a crede. Svietoliotul" tu .., arat Rbnikov n jur, parc-i un vis !... - Da, rspunse Solnev. Graie electrolitului noi economisit peste zece tone din greutatea de zbor. Nu exist n lume o main cu o greutate de zbor mai mic dect a Svietoliotului" nostru. - Nici un cusur nu poi s-i gseti, ddu din cap Rbnikov i se ndrept spre aparatul de radio. Harry rmsese indiferent fa de peisaj. Tolnit n fotoliu, el adormi dus. ntr-o box mic, Nadea pregtea dejunul. - O adevrat excursie n stratosfer, glumi profesorul Iriain. Chiar dac socotim dup ora Moscovei, e cam devreme pentru dejun. n zona prin care trecem, las, e ora opt dimineaa... a zilei de ieri. - Deodat, Rbnikov fluier prelung, i aplecndu-i corpul masiv nainte, i ntinse lui Solnev nota nregistrat. - Un caz obinuit : cineva trimite un eS O eS. Ai notat coordonatele, Ustin Petrovici ? Rbnikov nsemn pe hart punctul de unde pornise semnalul de primejdie i adug : - Vasul se numete Matusail"... - Cum f Matusail" ?l Kany sri n SUS - parc-i luase cineva somnul cu mna. Toi se uitau n tcere unul la altul. - Harry, parc de pe vasul sta ai fugit, nu-i aa ? ntreb Irinin.

- Da, sigur, confirm Harry. Nu cred s existe doi ,Matusaill" pe aceeai linie. - O s vedem ndat, spuse Solnev. El stinse becul. Pe ecranul din perete se contur un dreptunghi luminos, pe care se vedea un mare cmp de ghea, tiat pe alocuri de ochiuri nguste de ap. - Ce-i asta? ntreb Rbnikov. - Poriunea oceanului deasupra cruia zburm, rspunse Solnev. - Dar ntre noi i ocean exist Cteva straturi de nori... - Pentru undele ultrascurte cu care funcioneaz instalaia noastr, acumulrile de nori nu constituie o piedic. Rbnikov ciuli urechile i mic din musta : - Pritoarea mea recepioneaz din nou ceva... El ascult atent piuitul unui aparat morse i ncepu s descifreze semnalele: Nu v pierdei curajul. inei-v bine. Cutai s trecei pe un bloc de ghea mai gros. De rest n-avei grij. Pn ntr-o or sperm s v salvm. Cpitanul vasului Dniepr Lunatov"... Asta-i bun! i Dniepr" al meu e pe-aici. - ,Dniepr" se (bucur Harry. Oh, n acest caz, Lev Leonidovici, s le trimitem tovarilor un salut.. Solnev ddu din cap n semn de aprobare, iar Rbnikov transmise n grab telegrama de salut interceptat de Mick. Deodat pe ecran, printre gheuri sfrmate, cei din cabin zrir un vas minuscul, parc desenat. - Iat-l i pe Matusail", zise Solnev. l recunoti, Harry ? Solnev ntoarse o manivel i imaginea se mri. Acum e distingeau bine coverta, construciile de pe covert i chiar marinarii care se plimbau bine dispui de-a lungul vasului, cu minile n buzunare... - Nu neleg nimic, mormi Irinin. Ce-i cu avaria ? - O s vedem ndat. Solnev dispru n cabina de comand. Cltorii se simir deodat strni parc n nite cercuri de oel i proiectai spre dreapta... Solnev strig din cabina de comand: - Sntei cu toii teferi, tovari? V rog s nu v speriai : Svietoliotul" a fcut un viraj prea brusc. Vreau s vd ce se petrece pe Matusail'. Pierznd treptat din vitez, Svietoliot" lu poziie vertical i ncepu s coboare vertiginos, prbuindu-se printre norii dei i lptoi. nainte de a iei din nori, se opri i rmase suspendat n aer, meninut de elice. Toi se narmar cu binocluri i ncepur s priveasc, prin luminiurile dintre nori, pustiul de ghea. .Matusail* era tocmai sub ei. Vzur nite oameni care se deplasau dinspre vas cu snii n diferite direcii. La o oarecare deprtare de vas, oamenii de pe Matusail" sprgeau gheaa i lsau n ap nite lzi. - Dar nu-i vorba de nici o avarie aici, exclam suprat Rbnikov. Nu neleg... ce fac acolo ? Nu cumva dinamiteaz gheaa?... Atunci de ce url eS O eS" ?... Solnev btu cu pumnul n mas.

- Totul e clar, strnse el din dini. Ticloii mineaz mprejurimile vasului... Aa fceau i hitleritii pe front... Se prefceau c snt grav rnii, i cnd le venea cineva n ajutor trgeau... Nemernicii! Ai neles, prieteni, ce-i pregtesc ei lui Dniepr" ?... Ra era foarte necjit de dispariia lui Harry Gould. Din cei zece deinui luai n siua aceea, numai nou s-au ntors. i nici unul dintre ei nu tia unde a disprut negrul. Numai francezul Morot i opti: - Cred c s-a necat... Dar nu tiu sigur. Parc poi s vezi ceva! Ra simi mult vreme lipsa prietenului disprut. S fi izbutit oare s fug ? Dar cum s afli dac acest lucru e adevrat ? i unde ar fi putut s fug dintr-o insul pierdut n Oceanul ngheat? Pretutindeni l pndea moartea. Deinuii munceau ca i n trecut, nimic nu se schimbase, i apariia rocovanului n dormitorul lor fusese cu timpul uitat. Ca i nainte, prizonierii nu vedeau pe nimeni. Orice pas de-al lor era urmrit de ochi nevzui i de evile pistoalelor automate. Armele" pregtite cu ajutorul lui Harry - pietre ascuite sau cu tiuri ca de topor, ghioage i buci de fier - le pstrau ca i n trecut n min, sub o grmad de steril. ntr-o zi, controlnd dac mai exist comoara lor, Ra gsi ntre ele o bucic de hrtie. Profitnd de un moment prielnic, citi hrtia scris pe englezete : Am fost vndui unei organizaii internaionale de bandii. Nici un guvern din lume, cel puin n mod oficial, nu cunoate existena Oraului Subteran. Snt desperat... Vreau s iau legtura cu voi. Distrugei imediat scrisoarea. E. P.". Scrisoarea l tulbur pe Ra. Cine o fi acest misterios E.P. ? i btu mult timp capul s ghiceasc cine ar fi putut s scrie biletul. n nici un caz nu putea s fie vreunul dintre deinui. Atunci i aminti de un norvegian, profesorul Paulsen, care dispruse mai de mult dintre ei. Da, aa l chema : Eric... nseamn c profesorul e n via, c lucreaz undeva n apropiere i se bucur chiar de o oarecare libertate. Cu ce ar putea s ne ajute ? Pregtirile pentru revolt deveneau tot mai dificile. Oamenii slbeau vznd cu ochii. Pe Ra l nelinitea indiferena lor fa de soarta ce-i atepta. Rusul n-avea ns de ales : tocmai cu aceti oameni trebuia s organizeze revolta i s nving. n aceeai zi, n timpul prnzului, cnd prizonierii respirnd din greu se aezar n jurul mesei lungi de fier s mnnce, rusul ncerc s-i scoat din starea de apatie. Ca din nebgare de seam, fcu s-i cad castronul pe podea. Mncarea fierbinte se vrs pe picioarele vecinului, care trase o njurtur fr rutate. Ceilali nici nu ddur atenie celor petrecute. Aplecndu-se sub mas ca s-i ridice castronul, rusul l mpinse uor pe vecin i-i opti: - n curnd vom fi liberi... Vecinul continua s-i soarb supa n tcere. - Oare nu mai vrei s fii liber ? ntreb ncet Ra. Nici de data asta vecinul nu rspunse nimic. Nici mcar s-i dai seama dac a auzit ntrebarea nu puteai.

Dar nu toi erau demoralizai ca acest nenorocit. n dimineaa zilei urmtoare, cnd prizonierii mergeau n ir prin coridorul ngust spre min, rusul, prefcndu-se c a alunecat, opti peste umr : - Lupt i victorie ! n urma lui abia se auzi n oapt rspunsul lui Morot : - Victorie i libertate! Polonezul Iankovski rosti destul de tare : A sosit timpul!, iar Blaind rspunse cu privirea : Sntem gata. Cum s ncepi ns dac nici unul din prizonieri nu tie cum snt aezate posturile de paz n nenumratele galerii i treceri ntortocheate ale Oraului Subteran ? Nu tia nimeni unde se afl administraia, nici unde snt magaziile cu provizii i arme. nainte de a ntreprinde rsculaii ceva, din toate colurile ar porni focuri de arme... n primul rnd ar trebui s procure planul Oraului Subteran, ca s tie ncotro s-i ndrepte lovitura principal. N-ar putea oare Paulsen s-i ajute ? Dar cum s ia legtura cu el ? N-ai nici un petic de hrtie, nici mcar un capt de creion... Doar s zgrii cteva cuvinte pe o bucat de roc... Da, i s-o pun n ascunziul unde a gsit scrisoarea... Dar va mai trece oare profesorul pe acolo ? n orice caz, s ncerce | Spre sfritul zilei, profitnd de un moment prielnic. Ra zgrie pe o bucat de roc mare ct un ou de gin urmtoarele cuvinte : .Am vrea planul Oraului Subteran'. Rupnd o fie din cptueala hainei lui zdrenuite, rusul nfur scrisoarea de piatr" i o ascunse sub grmada de steril. A doua zi dimineaa Ra gsi bucata de roc n acelai loc, dar fr crp i cu textul ters. Nimic nu-i putea da vreo indicaie n ce mini czuse scrisoarea. Totui era linite : nimnui nu i se porunci s rmn n abataj. nseamn c trebuia s atepte. Ziua de munc era spre sfrite. O zi obinuit, plin de bubuituri i un zgomot nnebunitor, n care tot i se nzrea c auzi un glas de om strignd slobod. Dar totul era o prere. n rpitul asurzitor al perforatoarelor, rusul desprinse ns ceva cunoscut. Iat-l pe Morot, care apas cu pieptul pe burghiu i-l scoate imediat din roc.