El crecimiento de la población a nivel mundial y el aumento del uso del agua para diferentes actividades, ha incrementado los niveles de contaminación.

Esta contaminación está relacionada con los vertidos de origen doméstico e industrial a los cuerpos de agua. En el caso de los residuos de origen doméstico, la carga contaminante está representada por altos porcentajes de materia orgánica y microorganismos de origen fecal.

Dentro de los microorganismos patógenos se encuentran el grupo de bacterias coliformes el cual está conformado por dos subgrupos: los coliformes totales y los termotolerantes. A estos últimos antes se los denominaba coliformes fecales.

El cambio de nombre se debe a que se demostró que en el grupo de coliformes que se detectaban en siembras incubadas a temperaturas de 44,5 °C y en medios de cultivo específicos, sólo una parte del grupo eran bacterias de origen fecal; el resto eran bacterias ambientales.

En el grupo de bacterias termotolerantes está incluida la Escherichia coli, considerada como un organismo indicador de contaminación fecal.

Se ha demostrado que esta bacteria siempre está presente en un número elevado en las heces de humanos y animales de sangre caliente y comprende casi 95% de los coliformes en las heces.

Por esta razón, la contaminación de origen fecal puede ser evaluada mediante la determinación de coliformes termotolerantes o mediante la presencia de E. coli.

Estos microorganismos son causantes de enfermedades de origen hídrico, que generan altos porcentajes de morbi-mortalidad en la población. El control de la calidad de agua requiere una serie de análisis dirigidos a determinar la presencia de microorganismos patógenos.

Como alternativa a los inconvenientes que requiere el diagnóstico de estos microorganismos como laboratorios especializados, que representa varios días de análisis y costos elevados,

Se usan indicadores microbianos que se puedan identificar mediante el uso

de métodos sencillos, rápidos y económicos.