Download pdf - El Investigador Del Fuego

7/30/2019 El Investigador Del Fuego

1/12

El investigador del fuegoAntoine Laurent LavoisierHoracio GarcaMxico 1994. Pangea Editores

En 1743 inici su viaje por el Amazonas el explorador, naturalista, literato y cosmgrafo francsCharles de La Condamine, jefe de la expedicin enviada a explorar la Amrica del Sur por Luis XV, reyde Francia.La exploracin, la primera que se realizaba por esa regin con fines de estudio cientfico, dur cuatromeses, y produjo descubrimientos importantes, no para los pueblos indgenas, sino para los europeos yel resto del mundo.Ese mismo ao Voltaire, el gran escritor, viva prcticamente escondido en un castillo, en el que sehaba refugiado nueve aos antes cuando, por publicar sus Cartas filosficas, se vio obligado a huir paraevitar la persecucin poltica a que su obra haba dado lugar.En ese mismo ao, el 26 de agosto de 1743, naci en Pars Antoine Laurent Lavoisier, quien vendra aser con el tiempo el hombre llamado a revelar una de las incgnitas ms antiguas y apasionantes para lahumanidad: la naturaleza del fuego.Lavoisier vivi en la segunda mitad del siglo xviii, el llamado Siglo de las Luces. En el siglo de laliberacin del pensamiento humano, el siglo de los grandes planteamientos filosficos, de la renovacinde las formas musicales. Es el siglo de los enciclopedistas, el que presencia en Inglaterra el principio deesa gran revolucin en las condiciones de vida de los artesanos, obligados a trasladarse a los grandescentros de produccin, a las fbricas; revolucin profunda en los sistemas de produccin y en lasrelaciones de trabajo, la revolucin industrial, que se inicia en ese pas gracias a la utilizacin de lapotencia motriz del fuego. Y finalmente es el siglo de la otra revolucin, la social, la francesa, quetantas consecuencias tuvo en el cambio de estructuras y pensamiento en el resto del mundo.Por otra parte, el siglo xviii es el de las grandes exploraciones, de la expansin geogrfica y guerrasentre las potencias europeas que se disputaban la hegemona.No es una centuria tranquila. En ella se produce la primera guerra europea, es decir la que arrastr a lamayor parte de las potencias de ese continente a luchar, a lo largo de siete aos, unas contra otras. Enese siglo, el inicuo negocio de la esclavitud se extiende a costa de los infelices africanos, utilizados portodos los colonos de Amrica como mano de obra en sus plantaciones coloniales.

Siglo en el que los pobres se hacen ms pobres, mientras los aristcratas terratenientes aumentan sincesar su poder sobre ellos.

Las exploraciones del siglo XVIII revelaron nuevos mundos para el viejo mundo

Una teora para un siglo: la teora del flogisto, antecedentes y desarrollo

La teora de las cuatro sustancias o principios fundamentales defendida y perfeccionada porAristteles en el siglo iv antes de nuestra era, se mantuvo en el fondo de todas las ideas sobre lanaturaleza de las cosas hasta llegar al siglo XVII.


2/12

Paracelso, mdico y alquimista alemn, haba defendido en el siglo xvi la existencia de un principio dela combustin, al que llam azufre, contenido por las sustancias capaces de arder. Las que no sequemaban, opinaba Paracelso, carecan de este principio.

En el siglo siguiente los ingleses Robert Boyle y Robert Hooke estudiaron el fuego con profundointers. Para Boyle, las ideas de Paracelso y los alquimistas eran producto de la ignorancia y eloscurantismo; rechazaba la existencia de las sustancias fundamentales, simples, entre las que se

encontraba el fuego, y apoyaba la teora mecnica corpuscular, segn la cual la materia estaba formadapor pequesimas condensaciones de la misma, corpsculos siempre en movimiento, que podanasociarse o separarse entre s originando las sustancias y los cuerpos.

Esta teora se aproximaba mucho a la teora atmica enunciada en el siglo y antes de nuestra era porLeucipo y su discpulo Demcrito, sin ser exactamente la misma.Para los alquimistas el fuego representaba un medio de matar la materia, de destruir su forma para darorigen a otra diferente.En la poca de Boyle, segunda mitad del siglo xvii, el calentamiento de los metales se conoca con elnombre de calcinacin y a su producto, lo que hoy llamamos xido metlico, se lo llamaba calmetlica.Doyle hizo dos importantes observaciones: que al calcinar el metal se consuma are, y que la cal

metlica pesaba ms que el metal original.Consecuente con su manera de entenderla estructura de la materia, Doyle vea que el fuego, comocualquier sustancia, estaba formado por esas condensaciones de corpsculos, tomos de fuego, y llega la conclusin de que durante la combustin estos tomos de fuego se incorporaban al metal,aumentando por eso su peso.En cambio, el cientfico Robert Hooke, quien fuera ayudante de Doyle, lleg a otra conclusin: a lasustancia que arda se incorporaba un componente del aire que tambin se encontraba en lo quellamaban nitro, componente explosivo del salitre, hoy conocido como nitrato de potasio.

El fuego era una de las cuatro sustancias elementales propuestas por Aristteles.

Pero sus conclusiones fueron tornadas como simples opiniones y de stas haba muchas diferentes.

Conviene advertir que la qumica no era todava una profesin. Era una aficin, una ocupacin de losfilsofos de la naturaleza, farmacuticos y mdicos en su mayora, preocupados por conocer laestructura y las propiedades de la materia.

Uno de estos mdicos, seguidor de Paracelso, el alemn Johann Joachim Becher, contemporneo deBoyle y Hooke, public en 1669 una obra, Acta laboratori Chyrnia Monaceusis sen Physca subterranea,en la que, inspirado en el mdicoalquimista, opinaba que la materia estaba constituida por trestierras diferentes: terrafusils, terragrasa y terra mercurialis.


3/12

Era la terragrasa, opinaba Becher, la que se encontraba en todas las sustancias combustibles ycarbonizables, y esta terragrasa se escapaba al producirse la combustin.Becher detallo su teora en otra obra aparecida en 1682, el ao de su muerte, titulada Alphabetumminerale sen viginti quartilor chymcae, sin pensar que al hacerlo estaba influyendo en la forma depensar de casi todos los filsofos de la naturaleza del siglo siguiente De ese planteamiento habra desurgir una teora sobre el fuego y la combustin que sera considerada como una de las ms perfectasdel siglo xviii, aceptada incluso por inteligencias tan lcidas como la de Kant, el gran filsofo que

tambin fuera maestro de mineraloga y mecnica en Koenigsberg.Y sin embargo esa teora, llamada flogisto, era falsa. Quien la desarrollo fue otro mdico alemn,Georg Ernst Stahl, nacido en 1660 en Ausbach, que estudi medicina en Jena y lleg a ser mdicopersonal del rey Federico Guillermo 1 de Prusia.Stahl su interes, como tantos mdicos de la poca, en el estudio (le las transformaciones de la materia,lo que se vena llamando qumica cada vez con mayor frecuencia, desde que Paracelso propusiera estenombre; pero se preocupo de mantener perfectamente separada su actividad profesional la prctica dela medicina de su aficin por el estudio de la materia y sus transformaciones.Stahl era partidario de la nueva actitud frente al estudi de la naturaleza, ms racional, ms crtica, msatenta a realizar primero amplias, cuidadosas y rigurosas observaciones de los fenmenos, para despustratar de explicar, mediante teoras, lo observado. Heredero de las ideas y mtodos de aquellos quehaban revolucionado la forma de aproximarse al estudio de la naturaleza, Galileo, Boyle, Hooke,

Gassendi, Sigenza y Gngora, Harvey, y muchos ms, Stahl crea que la qumica no contaba con basesexperimentales slidas, y por eso se preocupaba por no mezclarla con la prctica mdica.Por supuesto todo hubiera estado muy bien si la propia medicina de la poca se hubiese sustentado sobreideas, movimientos y teoras superiores a las que tenan los aficionados a la qumica y los mismosalquimistas, pero sabernos que esto no era as. La medicina de entonces se encontraba aprisionada porlos dogmas de Galeno y Aristteles.Y Stahl, creyendo actuar racional y metdicamente, en lugar de avanzar en el conocimiento de laconducta de la materia, postul una teora falsa que convenci a todo el mundo durante una centuria yque fue la ms famosa de ese siglo.Immanuel Kant escribi en su Crtica de la razn pura: Con la teora del flogisto de. Stahl se hizo la luzpara todos los investigadores de la naturaleza.Sin duda se trat de un relmpago cegador.

Pero qu afirmaba Stahl en su teora de! flogisto?Propona que las sustancias capaces de arder lo eran por contener un principio de combustin, al quellam flogisto, de la palabra griega phlogsts, inflamable, que escapaba al aire o se trasladaba de unasustancia a otra durante la combustin.Como vemos, la teora era la misma que la enunciada por Becher, cambiando el trmino terra-grasapor flogisto.Pero Stahl la ampli afirmando que las sustancias combustibles podan tener ni o menos flogisto y, enconsecuencia, arder con mayor o menor intensidad y facilidad. El carbn, que era el mejor combustibleconocido de la poca, debera estar constituido, opinaba Stahl, casi totalmente por flogisto; la madera,las telas, el papel deban contener bastante flogisto, y tambin lo contenan en menor proporcin lassustancias presentes en los seres VIVOS, mientras sustancias como la arena no lo contenan.Segn esta teora, el flogisto escapaba durante la combustin a travs de la llama. La calcinacin de los

metales iba acompaada de esa fuga mientras stos se transformaban en la cal metlicacorrespondiente.Es interesante preguntarse por qu se crey tan fcilmente en esta teora, dado que los investigadorescomo Stahl no podan dejar (le saber, porque lo haban determinado usando la balanza, que la calmetlica era ms pesada que el metal y que, en general, el peso total de los productos de la combustinera mayor que el de las sustancias que se iban a generar.Toda la evidencia directa, establecida desde los trabajos de Boyle y Hooke, relacionada con esteaumento de peso, se hizo (le lado, y los mismos que acusaban a los alquimistas de poco racionales yretrgrados, afirmando que ellos partan de la evidencia de los hechos, cayeron en esa actitud irracionalque criticaban.


4/12

La teora del flogisto encontr apoyo en observaciones como la siguiente: aadiendo carbn,considerado como flogisto casi puro, a la cal metlica, y procediendo a la combustin, se recuperaba elmetal original, observacin que se interpretaba en el sentido de que se haba devuelto el flogistoanteriormente perdido al transformarse el metal en cal metlica, y en consecuencia se haba logrado lareversibilidad del proceso.

Otras observaciones servan de apoyo adicional. Por ejemplo, al calentar con carbn la sustanciaaceitosa corrosiva que llamaban vitriolo, y que hoy llamamos cido sulfrico, se llegaba al azufre. Yno es combustible el azufre?; claro que s! Por qu? Stahl opinaba que porque el flogisto del carbnse haba trasladado al azufre.As, creyndose iluminados, los investigadores de qumica del siglo xviii permanecieron en la msdensa oscuridad respecto a las causas y efectos del fuego. hasta que lleg Lavoisier a ordenar el caos.

Aparece nuestro Personaje: Antoine Laurent Lavoisier

Lavoisier naci en Pars el 26 de agosto de 1743, en una familia bastante rica. Su padre era un abogado

que le dio una infancia llena de cuidados y despus le proporcion una buena educacinExcelente estudiante, el joven Lavoisier destac en la escuela pero no quiso seguir la profesin de supadre aun cuando se licenci en derecho pues las conferencias sobre astronoma de Nicols Louisde Lacaille lo llevaron a interesarse por el estudio de la geologa, del que pas pronto al estudio de lamateria y sus transformaciones es decir, de la qumica, a la que dedicara toda su vida.Desde el principio de sus actividades de investigacin Lavoisier se preocup por la precisin de lasmedidas; sta, su exigencia por la precisin, fue una de las caractersticas ms importantes de su trabajo,lo que lo incorpora al selecto grupo de seres humanos que revolucionaron el pensamiento cientfico,como Galileo y Newton.A los 17 aos el joven Lavoisier busc la forma de mejorar los sistemas de iluminacin, trabajo que loocup hasta la edad de 20 aos, cuando llam la atencin de los investigadores con la publicacin de unensayo sobre el tema, que caus sensacin. En 1764 public otro trabajo importante en el queinvestigaba la composicin del yeso, calentndolo para extraer toda el agua que contena y midiendo lacantidad de sta con toda precisin.Cuando slo tena 25 aos, en 1768, Lavoisier fue aceptado en la Academia (le Ciencias francesa,organizacin que era muy exigente en la admisin de socios, y ese mismo ao decidi investigar laantigua creencia, apoyada por Jan Baptista van Helmont en el siglo anterior, segn la cual el agua,sustancia fundamental, se transformaba en tierra, otra sustancia fundamental, y que se apoyaba en laobservacin de que al calentarla largo rato en un recipiente, el agua desapareca para dejar un residuoslido.Cunto rato? Lavoisier decidi que 101 das eran suficientes para su investigacin. Dise un aparatoen el que el agua evaporada en un matraz, en lugar de escapar al aire, se condensada, regresando almatraz, de tal manera que no se perdiera en el proceso Siguiendo su hbito de medir con precisin, pesel agua y el recipiente antes y despus de la prolongada ebullicin, con lo que pudo apreciar que,aunque el agua no perda peso, s apareca el residuo slido. De dnde vena ese residuo? Lavoisierapreci que el peso del matraz disminua en una cantidad exactamente igual al peso del residuo yconcluy que ste proceda del matraz y no del agua. Por tanto la creencia en la transformacin del aguaen tierra era falsaLavoisier se aproximaba a su gran sntesis sobre la combustin, pero an faltaba la Participacin deotros personajes, cuyos descubrimientos le daran la clave.

Black estudia los aires

En 1756, cuando Lavoisier tena apenas 13 aos, el mdico escoses Joseph Black, joven de 28 aos deedad, public su tesis doctoral en Edimburgo.


5/12

Black haba nacido en Burdeos, Francia, el 16 de abril de 1728. Su padre era un comerciante escocsque pronto envi a su hijo a Escocia para educarlo en ese pas, donde i3lack estudi y residi toda suvida.

Antoine Laurent Lavoisier

Esperamos que el lector no se sorprenda al saber que ci mdico escocs se interes por el estudio de lastransformaciones de la materia, y por eso su tesis se diriga a investigar qu ocurra al calentar la piedracaliza, formada por lo que hoy llamamos carbonato de calcio.Black descubri que, al proceder a esa operacin, el mineral se transformaba en la cal metlicacorrespondiente, hoy llamada xido de calcio, mientras se desprenda una sustancia voltil, un aire,como llamaban todava a los gases, a pesar de que van Helmont, en el siglo anterior, haba propuestollamarlos gas, del griego chaos.En su estudio, Black procedi al calentamiento posterior en presencia del aire natural de la cal metlicaque haba obtenido y, para su sorpresa, la reaccin llev a la formacin del mineral original.Dedujo que la cal metlica (xido de calcio) se haba unido a la sustancia voltil (aire) perdido

originalmente, y que sta deba ser un componente propio del aire natural, cosa que comprobefectivamente. Black llam aire fijo, o fijado, a esta sustancia que hoy identificamos como dixidode carbono. El proceso, de acuerdo con la nomenclatura del investigador escocs, podra expresarse as:

Black descubri ms adelante que su aire fijo, o gas silvestre, como se llam despus, se exhalabacomo un producto de la respiracin.

Cavendish y su aire inflamable, primera sntesis del agua

Diez aos ms tarde, en 1766, cuando Lavoisier tena 23 aos de edad y empezaba a hacerse famoso enFrancia, el investigador ingls Henry Cavendish public un importante trabajo titulado Experiments onfactitious air.Cavendish era nieto del duque de Devonshire, rico aristcrata ingls. Se educ en Hackney y despus enCambridge, donde estudi matemticas y ciencias naturales, para trasladarse, sin presentar exmenesfinales, a trabajar en un laboratorio instalado en la casa solariega de su padre, tras una breve estancia en


6/12

Londres. Fue elegido miembro de la Royal Society y se aisl de todo tipo de actividades sociales paradedicarse por entero al estudio de la naturaleza. Sus bienes los dedic a fortalecer su trabajo y as formuna gran biblioteca que puso a disposicin de los estudiosos, pero de la que nadie, ni l mismo, podasacar un libro sin firmar el correspondiente recibo.Soltero, tmido, aislado del mundo, Cavendish aprovech sus conocimientos matemticos para pasar ala historia como uno de los estudiosos de la poca que hizo contribuciones importantes tanto a lo quehoy llamamos qumica como a lo que llamamos fsica, pues a l se deben, entre otras cosas, el concepto

de calor especfico, y la medida de la constante de gravitacin terrestre.En una nota aparecida a raz de su muerte, en 1810, se dijo de Cavendish que fue el sabio ms rico y elrico ms sabio.Los estudios qumicos de Cavendish se dirigieron al terreno de los aires, o gases. En ellos us unaparato inventado en 1727 por el prroco ingls Stephen hales, la cuba hidroneumtica, de la que sesirvi para recoger y examinar los diferentes aires que obtena, usando con frecuencia mercurio enlugar de agua, para aislarlos mejor.En esa cuba aisl y estudi, entre otros, el gas silvestre o aire fijo, descubierto por Black, y tambinel aire inflamable, observado anteriormente por Paracelso, van Helmont y Boyle, que se obtena poraccin de los cidos sobre metales, y que hoy identificamos como hidrgeno.Cavendish midi la densidad de este aire inflamable y lo obtuvo con diferentes metales y cidos,observando que, mezclado en la misma forma con el aire natural, la mezcla se inflamaba siempre con la

misma fuerza explosiva. Fiel a la teora del flogisto, Cavendish pens en un principio que el aireinflamable era en realidad flogisto, pero ms adelante, al observar que su detonacin provocaba gotitasde agua, lo consider hidrato de flogisto.Se atribuye a este investigador la primera sntesis de agila, y en realidad la efectu, pero cosa curiosa:sin entenderla como tal, por su fe en la teora del flogisto.

Los ratones del seor Priestley, y las dudas de Lavoisier sobre la composicin del aire

A Joseph Priestley le lleg tarde el inters por los fenmenos naturales, pero a pesar de esta aparente desventaja, y gracias a su notable personalidad, hizo contribuciones indispensables que sirvieron aLavoisier para aclarar el misterio del fuego.Priestley era eclesistico, y aparentemente su primer acercamiento a los intereses de los filsofos de lanaturaleza se dio al conocer a Benjamn Franklin en 1766, durante Una visita de este a Londres.

Cerca de la parroquia de Priestley se hallaba una fbrica de cerveza, y nuestro prroco se sintiprofunda y repentinamente interesado por el fenmeno de la fermentacin que produca gran cantidadde gas, identificado como aire fijo, gas silvestre. Esta observacin motiv a Priestley y pronto seencontr haciendo SUS propias investigaciones sobre los aires. En marzo de 1772, mientras trabajabacon mercurio calcinado, es decir la cal metlica de mercurio, hoy identificada como xido demercurio, y tras calentar esa sustancia moderadamente, Priestley extrajo un aire, poco soluble enagua,


7/12

La teora del flogisto, aclamada como un gigantesco aporte cientfico no fue ms que uno de loscallejones sin salida de la ciencia europea.

El 8 de ese mes Priestley realiz otra experiencia importantsima . . .me procur un ratn y lo puse enun recipiente de vidrio que contena (los onzas del aire sacado del mercurio calcinado.De haber sido aire ordinario, un ratn adulto, como lo era el del experimento, habra vivido dentro del, Poco ms o menos, un cuarto de hora. Sin embargo en este aire vivi mi ratn media hora completay, aunque lo retir como muerto, n parece sino que se haba helado en demasa, porque, acercndolo al

fuego, revivi, sin que al parecer hubiese recibido dao alguno del experimento.Priestley descubri as que su aire era un aire muy respirable, ms que el ordinario. Y prosigui susestudios:Para convencerme todava ms, me procur otro ratn y ponindolo dentro de no menos de dos onzasde aire extrado del mercurio calcinado y de aire extrado del precipitado rojo,* los cuales mezcl entres por hallar que eran de la misma cualidad, vivi tres cuartos de hora. Pero como no tom la precaucinde poner el recipiente en sitio abrigado, me figuro que el ratn se muri de fro.Priestley estaba convencido de la existencia del flogisto, y fue en funcin de esta creencia que busc elsentido de sus observaciones. Razon que si su aire haca arder ms vivamente la llama de una buja,debera tener menos flogisto que el are comn o no tenerlo y de ah que pudiera extraerlo con msfacilidad del cuerpo combustible, de la sustancia que se quemaba. Por esto decidi llamarlo airedesflogisticado, es decir aire sin flogisto.

Por tanto, si bien Priestley fue el primero en obtener c que luego sera llamado oxigeno, y determinarsus cualidades de comburente y respirable, ni comprendi qu papel desempeaba en la combustin,ni lo identific como componente del aire.Esa comprensin le estaba reservada a Lavoisier.

*Se refiere al aire (oxgeno) obtenido al calentar lo que hoy llamarnos carbonato de plomo y eliminarel aire fijo que se produca, es decir al descomponer el xido de plomo resultante.

Lavoisier descubre el secreto del fuego

En 1770 Lavoisier tom una decisin que le traera trgicas consecuencias: se incorpor a la FermGnrale, una compaa privada que por contrato con el rey de Francia, todava Luis XV, se encargabade cobrar los impuestos. Los asentistas, como se les llamaba, eran un cuerpo especialmente odioso

para un pueblo empobrecido, hambriento y despreciado por esa aristocracia intil, que viva conexcesivo lujo a la sombra de la monarqua.Una cantidad de los impuestos recaudados quedaba en manos de los asentistas, muchos de los cuales sehicieron ricos a costa del sufrimiento y maltrato a que sometan a los que pagaban aqullos. No todoseran, sin embargo, crueles e inhumanos, y sin duda Lavoisier fue un asentista especial que, si bien gansu parte, ms de 100 mil marcos en un ao, fuerte cantidad para la poca, no lo hizo maltratando a lagente. Pero sta fue, hay que decirlo, la fuente de los ingresos que le permitieron crear su laboratorio yhacer sus investigaciones.Al ao siguiente al de su ingreso a la Ferm Gnrale, en 1771, Lavoisier, entonces de 28 aos de edad,se cas con la que ahora consideraramos una adolescente, pero que en aquella poca ya estaba en edadcasadera, una joven de 14 aos, Marie Anne Pierrette Paulze, hija de otro asentista muy rico. La parejanunca tuvo hijos y Marie Anne se convirti en colaboradora de Lavoisier.

Y en 1722, el mismo ao en que Priestley llevaba a cabo sus experimentos, Lavoisier repiti algunos delos que se haban realizado sobre combustin, quemando en presencia del aire metales y no metales,como el estao y el fsforo, apreciando siempre, y sin lugar a dudas, que los productos pesaban mSque las sustancias originales.Preocupado por las diferentes opiniones que aparecan en todas partes, se propuso estudiar el fenmenoa fondo. Por esto escribi en su diario: Estas diferencias aparecen desplegadas. . . cuando hayaexpuesto la listo- da de todo cuanto se haya hecho sobre el aire liberado de las sustancias y combinadocon ellas. La importancia del un Propuesto me ha animado a emprender todo este trabajo que pat cccdestinado a producir una revolucin en la Fsica y en la Qumica.


8/12

Cuino se ve, desde esos aos, antes de emprender sus investigaciones ms famosas, Lavoisier se habahecho un ambicioso plan de trabajo.En uno de sus primeros estudios, calentando itargi vio, hoy llamado xido de plomo, con carbn,observ que se formaba l y se desprenda aire fijo, y que al quemar el plomo se absorba una parte delaire natural para formar litargirio. Crey entonces que el aire fijo permita la combustin, pero altratar de quemar fsforo en aire fijo apreci que ste no permita la combustin, por lo que abandonla hiptesis de que el aire lijo era un componente de la atmsfera que permita la combustin.

Y se detuvo confundido, sin adivinar que se estaba aproximando a una tesis correcta.En 1774 muri Luis XV, dejando arruinada a Francia, y subi al trono Luis XVI.Ese mismo ao, el aristcrata ingls Lord Shelburne lleg a Pars acompaado de SU secretario JosephPriestley. Lavoisier organiz una comida para agasajarlos, a la que asistieron vatios miembros de laAcademia, y durante la misma Priestley relat sus experiencias con el aire desflogisticado,describiendo su obtencin y propiedades.El investigador francs se interes profundamente por lo que oa y lo relacion con algunas noticias quele haban llegado sobre el trabajo de otro investigador, el clebre boticario sueco Schccle, quien habadescubierto un aire de fuego. Comprendi que en lo que oa estaba la clave del misterio de lacombustin.De regreso a su laboratorio realiz una serie de experimentos clsicos con estao y mercurio, quedescribiremos usando los trminos de la poca y tratando de razonar como lo hara Lavoisier.

En primer lugar, el investigador francs repiti las experiencias de Priestley, confirmando todas susobservaciones. En 1775 present una conferencia en la Academia sobre La naturaleza del l) que se unecon los metales durante la calcinacin hacindolos aumentar de peso. Posteriormente se le critic quedurante su exposicin no mencionara a Schecle y a Priestley.

Qu experimentos realiz Lavoisier?

Empez por calcinar estao en un recipiente cerrado hasta transformarlo en cal metlica y, pesandocuidadosamente, demostr que el peso total del recipiente con su contenido no cambiaba a lo largo delproceso.Razonando como lo hara un observador de la poca pensaramos que, de ser verdadera la existencia delflogisto, ste se habra desprendido del metal durante la calcinacin, pero como el peso total delrecipiente cerrado no se haba modificado, dicho flogisto tena que haberse queda do dentro, mezclado

con el aire encerrado en el recipiente, llenndolo sobre la cal metlica.Lavoisier pens que de ser as, la presin interior, la del aire encerrado, debera haber aumentado. Enesas condiciones, qu ocurrira al destapar el recipiente? El investigador francs razon que el aireencerrado tendra que salir violentamente y entonces se notara la expulsin de la corriente de aire. Sinembargo, al abrir el recipiente, ocurri exactamente lo contrario; en lugar de salir, entr violentamenteel aire del exterior del recipiente.La reflexin que se impuso a Lavoisier fue la siguiente: la presin interior del aire, en lugar de aumentarduran te la calcinacin, haba disminuido, yeso significaba que, en lugar de pasar el flogisto de metal alaire, algo haba sido retirado del aire para incorporarse al metal, transformndolo en cal metlica, y queel vaco parcial creado se haba llenado con aire del exterior que se haba introducido violentamente alrecipiente.La conservacin del peso total antes de abrir el recipiente quedaba explicada al considerar que cierto

peso de una sustancia haba simplemente cambiado de lugar, del aire al metal, para hacerlo cal. Despusde destapar, al penetrar aire del exterior, el peso total del conjunto debe ra pesar ms, comoefectivamente verific Lavoisier.Avanzando en su investigacin, ahora se propuso ex traer (le la cal metlica el componente extrado delaire exterior durante la calcinacin.Procedi a elevar la temperatura y la cal metlica se descompuso, form el metal original, mientras selibe raba un aire o gas, que Lavoisier aisl para estudiar sus propiedades. stas lo denunciaron; setrataba del ya cono- ciclo aire desflogisticado, descubierto, pero no identificado componente del aire,por Priestlcy, y llamado aire de fuego por Scheele.


9/12

En 1777, despus (le verificar todas sus ideas usando mercurio en lugar de estao, Lavoisier establecisin lugar a dudas que: a) el aire desflogisticado era un componente del aire natural, y que sta enconsecuencia no era una sustancia simple, sino una mezcla; b) que durante la combustin este airedesflogisticado se una al metal o a las sustancias que se quemaban en l, y por eso el producto deaqulla pesaba ms; c) que el peso ganado por los metales al quemarse era igual al peso perdido por elaire natural en el que se quemaban.Ahora Lavoisier lleg a otra importantsima conclusin que reforzaba, demostrndola, la opinin que el

mdico francs Jean Rey haba externado con anterioridad, recogiendo a su vez los postulados de lateora atmica de Leucipo y Demcrito: en los fenmenos de transformacin de la materia se hacaevidente que sta poda cambiar de forma, pero no surgir de la nada o desaparecer en ella. La materiaera eterna e indestructible.Lavoisier, despus de demostrar experimentalmente que esto ocurrira as, lo expres en una ley, quefue llamada de conservacin de la materia: Nada se crea, nada se destruye, todo se transforma.Finalmente, el investigador francs llam oxgeno al que hasta entonces se haba llamado airedesflogisticado.En 1777 Scheele encontr que eran dos los componentes del aire, el oxgeno que permita la combustiny el azote o azoe, que era inerte.Lavoisier, realizando el anlisis, encontr que el 27% del aire natural era oxgeno y el 73% restanteazote (nitrgeno), cifras que se afinaron posteriormente al perfeccionarse el mtodo de anlisis.

Oxgeno es un nombre derivado del griego, que significa generador de cidos. Lavoisier lo propusocreyendo, equivocadamente por cierto, que se encontraba en todos los cidos.

Combustin y respiracin, procesos que relacion Lavoisier

Podra llamar la atencin que en el anlisis del aire Lavoisier no encontrara el aire fijo o gassilvestre; es decir el dixido de carbono, pero no olvidemos que el porcentaje de esta sustancia en elaire es muy bajo y que estamos hablando del primer anlisis del mismo.Las inquietudes de Lavoisier lo llevaron a estudiar los posibles fenmenos que se presentaban en losseres vivos al respirar el indispensable aire. Por qu era vital esta sustancia?, se pregunt.En ese mismo ao, 1777, envi un trabajo a la Real Academia Francesa de Ciencias, Experimentossobre la respiracin de los animales, en el que se lee: Como ya hemos visto, el aire que ha servidopara la calcinacin de metales no es sino un residuo de aire atmosfrico, cuya parte respirable se ha

unido con el mercurio durante la calcinacin; y el aire que ha servido para la respiracin es exactamenteel mismo, cuando se le priva del aire fijo: para volver al estado de aire respirable ordinario el aireviciado por la respiracin, hay que producir dos efectos: lo primero, quitarle el aire fijo que contiene; losegundo, devolverle una cantidad de aire desflogisticado, o bien respirable, igual a la que ha perdido.Por consiguiente, la re acta en sentido inverso al de estos efectos.Ms adelante, en el mismo escrito, redondea su pensamiento: . . . llegu a dos conclusiones igualmenteprobables, entre las cuales no me es posible elegir, sin contar con ms experiencia de la que ahora tengo.. . pues, habiendo mostrado un una memoria de 1775 que el aire desflogisticado puede convertirseenteramente en aire fijo, aadindole carbn de lea pulverizado; y habiendo probado en otrasmemorias que la tal conversin puede hacerse tambin por varios otros mtodos, es posible, por ende,que la respiracin tenga la misma propiedad, y que el aire desflogisticado que entra en los pulmonessalga de ellos convertido en aire fijo... No se seguir pues, de todos estos hechos, que esta especie pura

de aire tiene la propiedad de combinarse con la sangre y que esta combinacin le d a sta su color rojo?Si bien Lavoisier inici sus investigaciones por su cuenta, no estuvo solo al final. Sus resultados fueronatrayendo la atencin de otros franceses de talento, estudiosos de los fenmenos qumicos, queterminaron por formar un grupo dirigido por l. Eso ocurri con Guyton de Morveau, Claude Louisllcrthollct, Antoiuc Franois Fourcroy, quienes no se limitaron a hacer suyas las tesis de Lavoisier, sinoque aportaron las propias, sus descubrimientos y estudios y as, en equipo, revolucionaron la qumica.Trabajando intensamente, organizaron la dispersa y extensa informacin de entonces, realizaron nuevasy precisas experiencias y de sus manos surgi, ante la admiracin de todos los filsofos de la naturaleza,un sistema completo (le ni a nueva qumica.


10/12

Luis XVI fue capturado en Varennes tras huir de Pars en 1791.

Fruto importante de este trabajo de equipo fue la publicacin, en 1787, de la obra Mtodo de

nomenclatura qumica, que iba a permitir entenderse entre s, por medio (le un lenguaje comn, a todoslos que estudiaban los fenmenos qumicos.

1789: estalla la tormenta y nace la qumica

Lleg el ao de 1789 y con l los signos del impresionante cambio que iba a sufrir Francia. En 1774 seescuch en el palacio de las Tulleras el famoso estribillo: El rey ha muerto! Viva el rey!Efectivamente un rey, Luis XV, mora, y otro, Luis XVI, suba al trono.En uno de sus primeros actos de gobierno, el nuevo rey decidi restaurar un cuerpo legislativo querepresentaba a la alta aristocracia francesa, el Parlamento de Pars, suprimido en 1771 por Luis XV, a lapar que trat de introducir una serie de reformas econmicas para salvar al pas de la bancarrota.Las dos decisiones eran contradictorias pues el Parlamento de Pars, como era de esperar, se opuso atoda reforma que afectara los privilegios de la aristocracia; en consecuencia, las ideas del rey llevaron al

pas a dos crisis: una financiera y otra poltica. El infeliz Luis XVI se vio aislado, separado tanto de lanobleza como de los burgueses y el pueblo. La situacin se hizo tan crtica que hubo que reunir a losrepresentantes de ambas clases sociales para analizar la situacin y buscar una salida a las tensiones. En1789 el rey convoc la reunin de los Estadios Generales, que rpidamente se convirti en AsambleaConstituyente.En ese ambiente tenso apareci la obra, cumbre de.., Lavoisicr, el 1 elemental de qumica, destinadoespecialmente a los que, sin conocer sus secretos, se sentan atrados por ellos. Esta obra es, por unaparte, un compendio de todo el saber anterior, es decir una sntesis final de las discusiones y dudasprevias y, por otra, el punto de partida de una nueva forma de entender la qumica, un punto de partidade todo lo que en su campo aparecera posteriormente. El Tratado elemental de qumica es, as, alfa yomega de esta ciencia.Superando la crtica de Doyle, Lavoisier fundamenta el concepto de sustancia elemental o elemento,

pero lo libera de la teora mecnico-corpuscular, lo que, definitivamente, permite a la qumica separarsede la fsica y surgir como ciencia independiente, capaz de desarrollar mtodos propios y alcanzarconocimientos especficos.Dice Lavoisier: Si vinculamos al nombre de elementos, o de principios de los cuerpos, la idea delltimo trmino al que llega el anlisis, todas las sustancias que todava no hemos podido descomponerson para nosotros elementos.Toda la experiencia qumica anterior a Lavoisier pudo ser reconstruida en una actividad cuyosresultados eran verificables y reproducibles, con ayuda de aparatos cada vez ms precisos.Como consecuencia de la aplicacin del concepto anterior, todas las sustancias de las que se lograbaextraer ms de un elemento eran sustancias compuestas o compuestos.


11/12

Al establecer su lista de elementos, Lavoisier coloc en ella dos nombres, luz y calrico. Errorcompleta mente lgico, que nos expresa lo que se crea en una poca en la que an se estaba lejos deentender la naturaleza de estas dos manifestaciones de la energa.Con el Tratado lo que haba sido una actividad dispersa, especulativa, dudosa y seudofilosfica, setransform en una ciencia formal, dotada de principios, leyes, sistemas y campo propios.Si tenemos que establecer un momento para el naci miento de la qumica como ciencia, es probable queste sca el ms acertado. Y aunque pudiera resultar discutible afirmar que Lavoisier fue el padre de la

qumica, no lo es tanto asegurar que fue su partero. Por supuesto un partero no trae al mundo un sercompletamente desarrollado, sino un beb. Ese beb-qumica tendra que crecer, hasta alcanzar lamadurez.Todo eso le ocurrira a esta ciencia en el siglo siguiente, ci xix.El ao de 1789 proporcion grandes satisfacciones a Lavoisier. Pero no 10(10 iba ser satisfaccin; el 14de julio el pueblo de Pars, enfurecido, enardecido, toma las armas y se lanza al asalto del smbolo msnotable de la tirana que la monarqua y la aristocracia ejercan contra l. Ese da ataca y toma laBastilla, la crcel donde se encerraba a los presos polticos del rgimen. La toma de la Bastilla marca elprincipio de la revolucin francesa, que para Lavoisier ser, desgraciadamente, el principio del fin.En 1780, un mdico francs entonces casi desconocido, Jean Paul Maral, present un trabajo a la RealAcademia de Ciencias, con el que sustentaba su solicitud de ingreso a la misma. Parece ser que entre losque juzgaron dicho trabajo como de mala calidad e insuficiente para justificar el ingreso de Marat, que

en consecuencia fue rechazado, se encontraba Lavoisier.Pas el tiempo; la situacin econmica, social y poltica cid pas fue empeorando. El rey jur acatar lanueva constitucin en julio de 1790, pero en secreto inici movimientos tratando de conseguir apoyomilitar de otros monarcas europeos. Enterados, los representantes de la burguesa lograron una primerasuspensin de los poderes reales que dur hasta el mes de octubre de 1791. En abril de 1792 Franciasostuvo una guerra contra Austria, y la situacin empeor hasta llegar a un asalto popular contra elpalacio de las Tulleras, residencia real, lo que termin con una segunda suspensin de la maltratadaautoridad del rey. Despus de un intento de fuga de la familia real, detenida en Varennes, se juzg al reycomo traidor y condenado a muerte en compaa de su esposa Mara Antonieta.

La guillotina puso fin a la vida de Lavoisier el 8 de mayo de 1794.

En 1792 se produjo un cambio en la Asamblea Popular y el grupo de los llamados girondinos, que lahaba dominado, fue sustituido por el de los jacobinos, ms radical. Marat era uno de los lderesjacobinos. En 1792 Lavoisier fue detenido, acusado de haber sido uno de los odiados asentistas, Cosacierta, y trasladado a prisin.


12/12

Existe relacin cutre el rechazo que sufri Marat cuando trat de ingresar a la Real Academia deCiencias, y la detencin de Lavoisier cuando el grupo de Marat lleg al poder? Esta es una preguntapara la que no hay respuesta que pueda fundamentarse histricamente pero que, dadas lascircunstancias, resulta lgico hacerse.A partir de 1793 los juicios promovidos por los jacobinos y las condenas a muerte derivadas de ellosdesataron el terror. El 21 de enero de 1793 murieron guillotinados los reyes y tras ellos numerosasvctimas del grupo de antiguos aristcratas y otras personas que no lo eran, en nombre de la justicia,

careta en muchos casos de nombres menos dignos, como venganza y envidia.En el mes de julio de ese mismo ao el violento Marat muri violentamente asesinado por CarlotaCorday.El juicio contra Lavoisier termin con su condena a muerte a pesar de la defensa que de l hicieranalgunos colegas, y nuestro extraordinario personaje muri en la guillotina el 8 de mayo de 1794, a los51 aos de edad.