Editions OUEST-FRANCE
Les Celtes
en Europe
M a u r i c e M e u l e a u
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Keltoi et des Galatai (pour les Grecs), des
Celtae et des Galli (pour les Romains),
mais qui n’ont jamais mentionné la
(Grande-) Bretagne et l’Irlande comme
terres celtiques.
LES TEXTES GRECS ET LATINS
Le mot « Celte » (Keltos) apparaît pour la
première fois dans l’œuvre d’un Grec du VIe
siècle av. J.-C., Hécatée de Milet : il men-
tionne les Celtes parmi « les peuples voisins
de Massilia (Marseille) ». Au siècle suivant,
Hérodote, le « Père de l’Histoire », informe
ses lecteurs que le « Danube prend sa source
Casque cornu
Retrouvé à Londres, dans la Tamise, ce casque date du Ier siècle apr. J.-C. Sa forme est exceptionnelle et il est inexact de représenter
des guerriers celtes partir à la guerre coiffés de la sorte. AKG Paris, cliché E. Lessing, AKG Images.
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au pays des Celtes » et que « des Celtes
vivent à l’ouest des Colonnes d’Hercule »,
c’est-à-dire au-delà du détroit de Gibraltar.
En ce temps-là, l’Europe continentale est
encore le pays mythique des Hyperboréens,
adorateurs du Soleil identifié à Apollon.
L’invasion de l’Italie, puis de la Grèce et des
Balkans par les guerriers celtes, au IVe et au
IIIe siècle av. J.-C., met Grecs et Romains
devant une réalité redoutable. Aussi, dans le
cours du IIe au Ier siècle av. J.-C., plusieurs
historiens leur consacrent de longs pas-
sages : des Grecs comme Polybe,
Posidonios d’Apamée, Strabon et Denys
d’Halicarnasse, des Romains comme Jules
César, Tite-Live et Pline l’Ancien.
L’information que l’on peut tirer de
leurs écrits est malheureusement lacu-
naire, soit que ces historiens ne nous ren-
seignent qu’indirectement sur le monde
celtique parce qu’ils choisissent de
raconter des événements tels que les
invasions celtiques, soit que de longs
passages de leur œuvre aient été perdus,
notamment ceux qui constituaient une
sorte d’ethnographie du monde celtique.
Les Commentaires de Jules César sur la
guerre des Gaules nous sont parvenus inté-
gralement et nous procurent une abon-
dante documentation sur les Celtes de
Gaule et de Bretagne (l’Angleterre d’au-
jourd’hui). Mais c’est le livre d’un conqué-
rant pressé, d’un ambitieux avide de saisir
le pouvoir à Rome en faisant valoir son
mérite d’avoir affronté et vaincu un monde
étrange et redoutable. C’est un Romain
qui s’adresse à des Romains : quand il
rend compte de la religion des Gaulois,
Archéologie aérienne
Particulièrement fructueuse
dans les années de sécheresse,
la photo aérienne permet
de retrouver la trace
de bâtiments disparus.
À gauche, en bas, à Bray-lès-
Mareuil (Somme), des fossés
et des talus (pour garder les
animaux) autour de la cour
d’une ferme. Ci-dessous, à
Conchil-le-Temple (Pas-de-
Calais), des enclos funéraires
circulaires mêlés à la trace
des fossés d’une ferme.
Clichés R. Agache,
ministère de la Culture.
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HALLSTATT ET LA TÈNE :
LES CELTES ENTRENT DANS L’HISTOIRE
A partir du IXe et du VIIIe siècle av. J.-C.,nous sommes assurés, en tel ou tel
lieu, de l’existence de populations cel-
tiques, que fondent de rares témoignages
écrits et, bien davantage, un abondant
matériel archéologique, homogène et en
série continue. Ainsi peut-on reconstituer
des aires de peuplement et des modes de
vie à partir d’objets retrouvés principale-
ment dans les sépultures, armes, vases,
parures, mobilier, outillage, etc. Le monde
des Celtes cesse de reposer sur des hypo-
thèses, si étayées qu’elles puissent l’être,
ou sur des reconstitutions toujours fragiles.
Arrive le temps de l’âge du fer pour
l’Europe continentale. Apparu
au Proche-Orient à partir du
XIIe siècle av. J.-C., l’usage
du nouveau métal gagne
le monde grec puis
l’Italie et, enfin, l’Europe
elle-même au IXe et au
VIIIe siècle, sans pour
autant éliminer la fabrication
et l’emploi du bronze. On distingue
deux périodes à ce moment de l’histoire
de l’Europe non méditerranéenne : celle de
Hallstatt, ou premier âge du fer, et celle de
La Tène, ou second âge du fer.
POURQUOI HALLSTATT ET LA TÈNE ?
Ces termes désignent des sites archéo-
logiques exploités depuis un siècle et
demi, où les découvertes sont à l’origine
de nos premières connaissances sur le
monde celtique. Hallstatt, à proximité de
Salzbourg, en Autriche, a été le siège
d’une exploitation de gisements de sel
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Naturhistorishes Museum, Vienne. Cliché E. Lessing, AKG Paris.
Salzburgermuseum
Carolino augusteum.
Page de gauche :
Vase champenois
Retrouvé dans une tombe
de Champagne, le vase porte
un décor incisé de dragons
serpentiformes. (La Chappe ;
Marne ; Ve siècle av. J.-C.)
Saint-Germain-en-Laye,
Antiquités nationales.
© Photo RMN - J.G. Berizzi.
Le sel de Hallstatt
Des mines de sel gemme
exploitées depuis le début du
Ier millénaire av. J.-C., on a
extrait des milliers d’objets
préservés par le milieu salin.
En haut, un pic de carrier ;
en bas, une chaussure de cuir
et une torche de mineur faite
de baguettes de bois
réunies en faisceau.
(Hallstatt ; Autriche ;
VIIe-VIe siècle
av. J.-C.)
Salzburgermuseum Carolino augusteum.
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trois cents ans. Ainsi parle-t-on de « style
végétal continu », identifiable au IVe siècle
av. J.-C. ; sa caractéristique est dans l’en-
chaînement des éléments décoratifs, sou-
vent composés de thèmes végétaux traités
en volutes et rinceaux ; les motifs ne sont
Une tête celto-grecque
Provenant de la ville fortifiée
d’Entremont, une telle
sculpture, traitée de façon
réaliste, atteste le rôle des
Grecs de Massalia (Marseille)
sur les ateliers celtiques.
(Entremont ; Bouches-du-
Rhône ; début du IIe siècle
av. J.-C.)
Centre Camille Jullian, laboratoire
CCJ-CNRS, cliché G. Réveillac.
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épées hongroises », manifeste dans la
décoration des fourreaux métalliques dont
la partie supérieure comporte l’image de
deux dragons affrontés ; cette réalisation
gagne tout le monde celtique, au point
que nous y voyons beaucoup plus qu’un
décor, la présence d’une sorte de blason
qui se réfère à quelque divinité guerrière
et que tous les membres de la noblesse
guerrière se doivent de porter.
Une chronologie précise de l’art celtique
nous échappe. Les savants préfèrent définir
des styles qui marquent autant de phases
dans un art qui s’est développé sur plus de
LA PARADE
DES GRANDS PERSONNAGES
« Pour se gagner la faveur du peuple,
Luern, père (du roi arverne) Bituit, pas-
sait sur son char en jetant de l’or et de
l’argent aux milliers de Celtes qui le sui-
vaient. Parfois, il faisait clore un espace
carré de 12 stades (plus de 2 km) de côté,
avec des cuves remplies de boissons de
grand prix, et des victuailles si abon-
dantes que, pendant plusieurs jours, qui-
conque pouvait entrer librement et
consommer les plats préparés que l’on
servait sans interruption. » Posidonios,
Histoires, XXIII.
(En 122 av. J.-C., l’ambassadeur de Bituit,
le roi arverne, se rend auprès d’un consul
romain.)
« L’ambassadeur était magnifiquement
vêtu et tous ceux qui l’escortaient
l’étaient également. Des meutes de
chiens l’accompagnaient et lui servaient
de gardes du corps. Dans l’escorte, un
barde exaltait dans ses chants le roi
Bituit et tout le peuple arverne, pronon-
çant la louange de l’ambassadeur, pour sa
naissance de haut rang, sa bravoure et sa
richesse. » Appien, Celtica, XII.
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donc pas juxtaposés mais enchaînés avec
une telle virtuosité que le regard y voit
d’abord une œuvre quasi abstraite. Apparu
un peu plus tard, le procédé dit de la « méta-
morphose plastique » consiste dans la com-
binaison des mêmes éléments, mais de
façon à faire apparaître allusivement des
représentations humaines et animales. L’art
LE RITUEL DU BANQUET
« Quand ils sont nombreux, les convives
s’assoient en cercle. La place du milieu
est réservée au personnage le plus
important, celui qui se distingue par ses
qualités de combattant, par sa naissance
ou par ses richesses. Près de lui s’assoit
celui qui reçoit et, de chaque côté, alter-
nativement, tous les autres, selon leur
rang. Les valets d’armes qui portent les
boucliers se tiennent derrière ; en face,
les porteurs de lance s’assoient en cercle
comme leurs maîtres et mangent en
même temps
