LE GORILLE APOCALYPSE BAZAR

DU MÊME AUTEUR

CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

SERIE LE GORILLE

N° 1 OISEAUX DE NUIT N° 2 LE GORILLE VOUS SALUE BIEN N° 3 LE GORILLE ET L'AMAZONE N° 4 IRISH MICMAC N° 5 TROIS GORILLES N° 6 TENDRE EST MON CHIEN CUIT N° 7 LE GORILLE CHEZ LES MANDINGUES N° 8 L'AFRICAN TERROR N° 9 APOCALYPSE BAZAR N° 10 LA VALSE DES GORILLES

La Loi du 11 Mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les « copies ou reproduc- tions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non desti- nées à une utilisation collective », et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, « toute représentation ou reproduction, intégrale, ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants-droit ou ayants- cause, est illicite » (alinéa 1 de l'Article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Librairie Plon/GECEP 1978.

ISBN : 2 - 259 - 00391 - 5

CHAPITRE PREMIER

Toinon avait hésité avant de se lancer dans cette visite nocturne. Mais comme la garde venait juste d'être supprimée depuis que la Soucoupe de plongée Bicave avait été enfermée dans son container de sûreté, il y aurai t sûrement une faille dans la sur- veillance. Muni des clés qui lui avaient été confiées par le C.N.R.S. (1), il pourrait vérifier avec une parfaite discrétion les valves-durites des manœu- vres, responsables, pensait-on, de la perte d'une précédente soucoupe par moins de douze cents mè- tres.

Il avait arrêté sa voiture dans une rue déserte de La Courneuve et remonté à pied le long des gigan- tesques hangars de fer et de vitres, lugubres dans la nuit déjà fraîche de l'arrière-saison. Les lampadai- res épars ouvraient des halos de lumière blême pareils à des yeux morts. De loin en loin, des vi- trines illuminées signalaient les ateliers de nuit. Tout seul, contre la grande paroi de fer du C.N.E.X.O. (2), il mesura la petitesse de sa sil-

(1) Centre National de la Recherche Scientifique. (2) Centre National d'Expérience Océanographique.

h o u e t t e e t s u r t o u t l e r i d i c u l e d e c e t t e c l é m i n i a t u r e

q u i p e r m e t t a i t d ' e n t r e r d a n s l e h a n g a r i m m e n s e .

P l o n g é d a n s l a b o n n e o d e u r d e s h u i l e s m i n é r a l e s , i l

h é s i t a i t à p o s e r s e s p i e d s s u r l e d a l l a g e n o i r e t g r a s .

I l r e f e r m a l a p o r t e d a n s s o n d o s e t p u t a l l u m e r s a

l a m p e t o r c h e . U n c o n t a c t f r é t i l l a n t e t m o u i l l é l e

s u r p r i t , c e l u i d ' u n p e t i t c h i e n v e l u , t r i s t e , a f f e c -

t u e u x e t s o l i t a i r e q u i g î t a i t d a n s c e t e n c l o s . L a b ê t e

d i s p a r u t , T o i n o n e r r a u n p e u d a n s l ' o b s c u r i t é p e r -

c é e d e s a l u e u r b l a n c h e , s ' é t o n n a n t d e l a d i m e n s i o n

d e s l i e u x o ù t r ô n a i e n t d e s e n g i n s m o n s t r u e u x . I l

f i n i t p a r d i s t i n g u e r a u b o u t d e s a l a m p e l e c o n t a i -

n e r l a q u é b l a n c , v a s t e c o m m e u n g a r a g e ( p o u r l a

b o n n e r a i s o n q u ' i l a u r a i t e f f e c t i v e m e n t p u a b r i t e r

d e u x b e l l e s c a m i o n n e t t e s r a n g é e s c ô t e à c ô t e ) .

I l s ' a p p r o c h a d e l a p a r o i , a c t i o n n a l e s d e u x c l é s

d e l a s e r r u r e d e s û r e t é e t o u v r i t l a p o r t e d u c o n t a i -

n e r b l i n d é . L a S o u c o u p e f a i s a i t u n p e u m o i n s d e

c i n q m è t r e s d e l a r g e s u r p r è s d e q u a t r e m è t r e s d e

h a u t . L a p r o p u l s i o n e t l e s é v o l u t i o n s t o u s a z i m u t s s ' e f f e c t u a i e n t à l ' i n t é r i e u r d e c e s d e u x l e n t i l l e s c r e u -

s e s q u i l u i v a l a i e n t s o n n o m d e B i c a v e . P o s é e s u r

d e s p l o t s , s o n r e b o r d e x t é r i e u r l a i s s a i t u n p a s s a g e

d ' e n v i r o n c i n q u a n t e c e n t i m è t r e s a u - d e s s u s d u s o l .

T o i n o n s ' a c c r o u p i t , r é u s s i t à s e f a u f i l e r d a n s l a c a -

v i t é i n f é r i e u r e e t c o n t r ô l a l e s v a l v e s d e p a s s a g e d e s

c o m m a n d e s d e f o n c t i o n n e m e n t . E l l e s é t a i e n t s a i -

n e s , p o u r a u t a n t q u e l ' o n p u i s s e é v a l u e r l ' é t a t d ' u n e

d u r i t e , s o u p l e p a r d é f i n i t i o n . I l s o r t i t u n a p p a r e i l -

b r i q u e t d e s a p o c h e e t p r i t d e s p h o t o g r a p h i e s a u

f l a s h e n p l a n t r è s r a p p r o c h é . I l l u i f a l l a i t m a i n t e -

n a n t v é r i f i e r p a r l e s a s d e l a c a v i t é s u p é r i e u r e l e s

p a r t i e s e x t e r n e s e t i n t e r n e s d e s v a l v e s e t p r e n d r e

d ' a u t r e s p h o t o s - t é m o i n s . I l m o n t a s u r l a S o u c o u p e

a u m o y e n d u p e t i t e s c a l i e r , s e g l i s s a d a n s l a c a v i t é ,

p r i t l e s p h o t o s d e s c o m m a n d e s s u p é r i e u r e s , p u i s s e

c o u l a à l ' i n t é r i e u r d e l ' h a b i t a c l e o ù i l a l l a i t t i r e r l e s

d e r n i e r s c l i c h é s . I l a t t e r r i t s u r l e p l a n c h e r i n t e r n e

d e l ' e n g i n à l ' i n s t a n t m ê m e o ù l a l u m i è r e s ' a l l u m a .

I l é t a i t f a c e à u n v i e u x m o n s i e u r , a s s i s s u r l a b a n -

q u e t t e d e p i l o t a g e , q u i l e r e g a r d a i t d ' u n a i r n a r -

q u o i s , u n a n t i q u e f u s i l d e c h a s s e p o s é e n t r a v e r s d e s

j a m b e s :

— M o n p e t i t c h i e n m e p r é v i e n t d e t o u t .

T o i n o n , s t u p é f a i t , n ' a v a i t p a s e s q u i s s é u n g e s t e , i l s e t e n a i t e n c o r e à l a m a i n c o u r a n t e .

— N e b o u g e z p a s . I l y a l o n g t e m p s q u e j e n e s u i s

p a s a l l é a u s a n g l i e r , m a i s l e t i r c ' e s t c o m m e l a

b i c y c l e t t e , ç a n e s e p e r d j a m a i s .

— J e n e p e u x p a s m ' é t e r n i s e r d a n s c e t t e p o s i t i o n .

— E h b i e n , j e v a i s p a s s e r u n c o u p d e f i l a u s e r - v i c e d e s é c u r i t é .

T o i n o n s e r e d r e s s a , s o u r i t :

— J ' a i m e m i e u x ç a . M a i s q u i ê t e s - v o u s ?

— E t v o u s ? f i t l e p e t i t v i e u x a v e c m a l i c e e t u n

d é c r o c h e m e n t d e d e n t i e r .

— M e p r o m e n a i s j u s t e m e n t d a n s l e q u a r t i e r . . .

— A h , i l y e n a b e a u c o u p q u i s e b a g u e n a u d e n t

p a r i c i ! M a i s j e m ' e n a r r a n g e t r è s b i e n , a v e c l a S é c u r i t é .

— V o u s a l l e z e n f a i r e a u t a n t p o u r m o i ?

L e v i e u x h é s i t a , p e n c h a l a t ê t e d e c ô t é :

— V o u s ê t e s f r a n ç a i s à c e q u e j e v o i s . . .

— P o u r q u o i ? V o u s a v e z r e ç u d e s v i s i t e u r s é t r a n -

g e r s ?

— J e n ' a i m e p a s l e s q u e s t i o n s .

I l f i t m i n e d e s o n n e r à u n e p o i r e a t t a c h é e à u n f i l , m a i s s e r a v i s a :

— V o u s a v e z p e u t - ê t r e u n n o m d e c o n n a i s s a n c e à

m e p r o p o s e r ?

— J e p e u x v o u s s u g g é r e r « l ' E l a s t o c h e » ?

L e v i s a g e b u r i n é s e c r i s p a c o m m e s ' i l a l l a i t a v o i r

u n e d é f a i l l a n c e . I l p r i t u n a i r e x c e s s i v e m e n t r o u - b l a r d :

— T i e n s , t i e n s , v o u s c o n n a î t r i e z M . G e o ?

P a r l e z - m o i d e l u i .

— I l l o g e d a n s l e g r a n d b u r e a u à g a u c h e d u b â -

t i m e n t C . E n g é n é r a l o n y e s t d ' a b o r d r e ç u p a r

M m e T e l l i e r , T o t o c h e p o u r l e s i n t i m e s .

— B r a v o ! s ' e x c l a m a l e v i o q u e . . . L e G o r i l l e n o u s

s a l u e b o u g r e m e n t !

L e v i e u x s a v a n t é t a i t l ' i n s p e c t e u r g é n é r a l m a n -

d a t é p a r l e C . N . R . S . p o u r l a m i s s i o n B I C A V E . I l

e x p l i q u a à T o i n o n q u ' a u c o u r s d e s n u i t s p r é c é d e n -

t e s i l y a v a i t e u t r o i s v i s i t e s m y s t é r i e u s e s à l a S o u -

c o u p e . D e u x d ' e n t r e l e s v i s i t e u r s a v a i e n t é t é i n t e r -

c e p t é s p a r l e g a r d i e n , a l o r s q u ' i l s e s s a y a i e n t d e c r o -

c h e t e r l e s s e r r u r e s ; i l s ' a g i s s a i t d ' a g e n t s d e s s e r v i c e s

s e c r e t s a l l e m a n d s e t d e l a s é c u r i t é m i l i t a i r e . L e

t r o i s i è m e s ' é t a i t e n f u i . . .

L e b r a v e h o m m e s o u p i r a :

— J ' a p p r o u v e f o r t l e s p a s s i o n s d é m e n t e s ! . . . L ' e n -

g i n e s t r é v o l u t i o n n a i r e , r i c h e d e p e r s p e c t i v e s i n t é -

r e s s a n t e s — p e u t - ê t r e m ê m e s u r l e p l a n p é t r o l i e r . . .

e t s û r e m e n t p o u r l e s n o d u l e s . M a i s c e s v u e s f u t u r e s

s o n t e n c o r e à l ' é t a t d e p r o j e t . C o m m e n t s e f a i t - i l

q u ' i l y a i t d é j à u n e a v a l a n c h e d e c u r i e u x ?

— C e n ' e s t p a s t o u t à f a i t ç a , l u i e x p l i q u a T o i n o n

a v e c l a p a t i e n c e d u e a u x é m i n e n t s v i e i l l a r d s ; e n

r é a l i t é n o u s n e c o m p r e n o n s p a s b i e n c e q u ' i l

a r r i v e a u t o u r d e c e t e n g i n . C e q u i p a s s e p a r

l e s b u r e a u x d ' é t u d e s a l l e m a n d s d e S a r r e b r u c k e s t

d a n g e r e u x . U n e p r é c é d e n t e s o u c o u p e B i c a v e m i s e

a u p o i n t l à - b a s , l i v r é e e n M é d i t e r r a n é e , s ' e s t p e r - d u e à m o i n s d o u z e c e n t s .

— O n a v a i t p r o c é d é à d e s e s s a i s t e r r e s t r e s ?

— O u i . A v i d e e l l e a v a i t p a r f a i t e m e n t f o n c t i o n n é ,

p l e i n e e l l e s ' e s t p e r d u e .

— A v e c q u e l q u ' u n d e d a n s ?

— O u i , a v e c q u e l q u ' u n d e d a n s .

— O n a r é c u p é r é l a S o u c o u p e ?

— N o n , p e r d u e . . . S i j e c o m p r e n d s b i e n , i l y a e u

u n a u t r e v i s i t e u r c l a n d e s t i n d o n t v o u s n e s a v e z

r i e n ?

— C ' e s t c e q u i m ' a d o n n é l ' i d é e d e v e n i r v e i l l e r a v e c m o n c h i e n .

Quel âge p e u t avo i r T h o m a s ? Il est r o u q u i n cer- tes, m a i s c o m m e il a q u e l q u e s poi l s b l a n c s s e m é s par-ci , par - là , on ne sa i t pas s'il est b l o n d c la i r ou po ivre et sel roui l lé . Ce que l 'on voi t t o u t de sui te , c 'es t qu ' i l est en posses s ion de tous ses m o y e n s . S u r t o u t q u ' e n ce m o m e n t il es t p l acé sous les spots qui chau f f en t c o m m e u n e é t u v e l ' e space r e s t r e i n t dans leque l il es t logé, agenoui l l é s u r le t a p i s m o u s s e de la s o u c o u p e Bicave. Pour r é s i s t e r à la t e m p é r a t u r e , il t r ava i l l e torse nu. Il est t rès poi lu , t rès velu, b l o n d avec des per les de s u e u r sc in t i l lan- tes dans les poils . Ses musc l e s sa i l l en t a lors qu ' i l s ' ag i t e a u t a b l e a u de b o r d , r é p é t a n t les m a n œ u v r e s fictives. On a sor t i l ' eng in de son g a r a g e coffre-fort . Laquée j a u n e de c h r o m e sous le b l a n c des projec- teurs , la Bicave br i l le c o m m e un b o u t o n d 'o r .

Dehors , face a u vas te h u b l o t en t r a n c h e d ' o r ange ,

un ingénieur en blouse blanche fait des signes à Thomas. Enfin, ce dernier, satisfait de ces essais fictifs, hisse la moitié supérieure de son corps hors du cockpit et apparaît dans les bols puissants de l'atelier; il est à contre-jour, ses poils se découpent luisants sous les rayons; son corps fume. Il met ses poings sur ses hanches et dit, dans son français hésitant aux consonances germaniques :

— Le schéma est simple, les gestes sont faciles à répéter, mais il faudra que je sois mis en pression pour essayer en suratmosphère les coulissements de câbles dans les valves avant les essais marins.

L'ingénieur français lui demanda : — Vous pensez que le container de la Soucoupe

est prévu pour tenir une pression suffisamment haute?

Cette réflexion agaça Thomas : — C'est bien français, ça! On vous livre la Sou-

coupe emballée, on est obligé de vous faire la livrai- son par convoi spécial tant le container est grand, et vous ne pensez pas une seconde que c'est juste- ment pour ça! C'est vous qui l'avez réceptionné, monsieur l'ingénieur, ce container, oui ou non? Vous le connaissez?

— Nous en avons retiré la Soucoupe, c'est tout. — Et nous, nous avons tout prévu comme d'habi-

tude. Le container est construit pour la pression suffisante aux essais à sec.

— Dans de telles conditions germaniques... je suis prêt à vous envoyer l'air.

L'ingénieur fait un signe. Deux hommes pénè- trent dans le fond du container, en reviennent, ti- rant chacun un câble derrière eux, et l'accrochent à une boucle sur les côtés de la Soucoupe. Les plots à

roulettes qui supportent l'engin s'ébranlent douce- ment et, sans bruit aucun, la boîte à chapeaux Bi- cave réintègre lentement sa coquille, tirée par les moteurs « étudiés pour » eux aussi. Thomas se baisse au passage lorsque le sommet de la Sou- coupe s'engage dans le container. Une fois l'engin à l'intérieur du garage, il redescend sur le sol et branche les fils électriques de commande de la ma- chine pneumatique qu'il pourra actionner lui- même depuis l'intérieur. Il est prêt pour les essais terrestres. Il remonte donc sur l'engin.

Mais alors qu'il va pour fermer le couvercle sur lui, l'ingénieur français est appelé au téléphone. Il revient et actionne l'interphone du container. Dans la Soucoupe, Thomas s'appuie au hublot de l'engin et voit derrière la lucarne de visée le visage et l'in- dex secoués négativement par son collègue qui lui explique dans le micro :

— Votre essai est remis. Le chef du Centre vient de me signaler au téléphone que votre collègue Ko- bel arrive de Sarrebruck. Il sera là demain matin pour procéder aux essais terrestres. Pour au- jourd'hui, c'est terminé.

Kobel? Thomas espérait mieux...

Thomas finit par poser la question à Kobel : — Comment se fait-il que Worche ne soit pas

venu avec vous? — C'est lui qui fera les essais à Brest. Avant son

arrivée demain matin, j'aurai terminé avec la véri- fication de la Soucoupe sous pression pneumatique afin qu'elle soit prête pour l'expédition en océan.

Les yeux de Thomas s'étaient doucement fermés. Il ne voulait pas que son vieux collègue y décèle cette lueur qu'il ne pouvait plus contrôler. Le seul nom de Worche le faisait brûler de haine.

— Vous étiez de la même promotion, Worche et vous?

— Worche était mon grand ancien à l'Université de Iéna. Ce n'est pas là que nous nous sommes liés, c'est à Travemünde, quand on travaillait pour Pen- nemünde, suprême espoir du... Grand Reich! Pau- vre Grand Reich...

— Vive l'Europe! ironisa Thomas dominant avec peine la subite violence qui l'avait empoigné.

Chaque fois que Thomas repensait aux nazis, sa haine se ravivait. Il se réconfortait à la tâche de purification littérale qu'il s'était assignée, comme s'il y avait puisé son élixir de vie. Le trajet lui parais- sait si long que, parfois, il désespérait de mener jusqu'au bout sa mission sacrée.

— Vous viviez alors dans le même secteur que lui à Travemünde-Pennemünde?

— Oh! oh! s'esclaffa Kobel, on voit que vous êtes bien trop jeune pour connaître ces nuances. J'ai été affecté aux essais de guerre comme « stagiaire ». Alors que Worche venait d'être « titularisé » et fai- sait partie de la « Grande Equipe ». Il habitait la « Cité des Ingénieurs », moi je vivais — si l'on peut dire — dans le faubourg à ce moment-là!

Thomas avait toutes les peines du monde à se contenir à cette évocation de la « Cité des Ingé- nieurs »...

— J'en ai entendu parler, se modéra-t-il, c'était très bien conçu.

— Le grand luxe! J'ai fini par y accéder au début

de 1945. Il était temps, sinon je ne l'aurais jamais connue.

Ainsi donc, lui aussi avait quand même appar- tenu à la ville maudite. Mais, pourtant, Worche devait être éliminé en premier. On ne pouvait pas compromettre l'opération Worche par une affaire Kobel, malgré tout de second plan.

Kobel était mince et petit alors que Worche, phy- sicien de grand renom, était grand et gras, avec une chair de goret, la peau très rose avec des taches brunes, de rares cheveux blonds, des yeux blafards aux lueurs framboise d'albinos, dépourvus d'ex- pression. Sa bouche molle semblait édentée. Ce gros « caiöun », ce porc cruel et repoussant, arrivé plus tôt que prévu ce matin, avait fait son appari- tion dans le hangar de la Soucoupe avant Kobel. Il l'avait fait exprès, histoire de vérifier à sa guise.

Et maintenant Thomas haïssait voluptueusement le porc « caiôun ». Il s'en gargarisait. De vingt- cinq ans son cadet, il se maintenait à la perfection à son rang, dans la situation de l'ingénieur en pleine possession de ses moyens, accédant enfin aux hau- tes responsabilités, sous la direction du Maître sur- doué qui avait fait le tour de toutes choses... Y compris de l'horrible.

— Je ne pourrai pas descendre, disait le porc, les mains dans le dos, marchant à grands pas, traînant le « disciple » à son côté, qui l'écoutait les mains croisées sur le ventre dans la blouse blanche imma- culée du second parfait. Je suis sous hypotenseur, et on m'en a fichu des quantités phénoménales, gro-

tesques! Avec leurs têtes vides et leurs manomètres à vous coller au bras, ils me font sourire.

— Mais, monsieur l'Ingénieur-Directeur, l'hyper- tension... doit être dominée, surveillée. Les clochers périodiques..., hésita Thomas.

— Ineptie, mon jeune ami. La mienne est défini- tive, irréversible... et sacrée comme le dôme de ma vieille Ecole.

Il riait en faisant sauter son ventre. — C'est Kobel qui partira à ma place pour Brest. A partir d'ici l'affaire devenait différente pour

Thomas. Faute d'avoir Worche, fallait-il se rabattre sur Kobel? C'était un cas de conscience. Or, Tho- mas n'aimait pas les hésitations, les atermoiements qui favorisent le relâchement et même la lâcheté. Il n'aimait pas le trouble de l'incertitude. C'est peut- être par ce côté que son tempérament restait fon- damentalement germanique. Comme son père, il aimait ce qui allait au long des chemins de plus grande pente, mais il y avait quelque chose en lui qu'il tenait de sa mère : l'acharnement discret ca- ché sous la concession apparente. S'il ne voulait pas gâcher la grande affaire Worche, il lui fallait donc savoir ce que Worche allait devenir par la suite :

— Vous ne ferez plus jamais d'essais? Worche s'exclama : — Je n'ai pas dit ça. Ne m'enterrez pas tout de

suite. Vous voilà ingénieur général depuis l'année dernière seulement, il vous manque encore cinq bonnes années d'ancienneté pour prendre ma place!

— Monsieur l'Ingénieur-Directeur, je ne me per- mettrais pas...

Le gros homme s'arrêta pile, frappa du pied par terre, faisant résonner le dallage du grand hangar

où allaient et venaient quelques électroniciens en blouse vert olive, absorbés et vaguement myopes comme le sont souvent les pratiquants de cette pro- fession. Dotés d'un faux air précis, mais mystérieux et poétique, les électroniciens paraissent être, dans la redoutable paraélectricité, ce que sont les généti- ciens dans la redoutée paramédecine.

Les deux physiciens tudesques arrivèrent devant le container dont le battant ouvert découvrait l'en- gin, à l'intérieur, sur ses plots. Worche s'arrêta de nouveau et, faisant clapoter ses lèvres molles et baveuses, il postillonna :

— Voilà ce fichu appareil que j'ai mis au point et que je ne pourrai même pas essayer en mer!

Il parlait en allemand évidemment. Et cette lan- gue se prête admirablement au postillonnage.

Hâves et décharnés, deux pompiers à moitié en- dormis les regardèrent avec la plus absolue indiffé- rence. Worche éleva le ton :

— Kobel devait la mettre sous pression pneuma- tique ce matin. Allez donc me le chercher.

C'était plus fort que lui, dès que Worche parlait à un tiers un tant soit peu subalterne, il lui fallait beugler avec férocité. Les pompiers amaigris de garde-incendie, dérangés, levèrent le nez, hésitèrent et, fatigués par ces vocales gutturales, s'en allèrent monter la garde dans un endroit plus douillet.

Thomas, l'esprit aspiré par un espoir vertigineux, brutal comme une impulsion sexuelle, sentit la joie se matérialiser en un étau qui lui emprisonnait la nuque. Il regardait les pompiers qui s'éloignaient, et il ne les voyait pas. D'une voix égale, unie, il répondit à Worche :

— Je crois bien qu'il ne viendra pas ce matin.

— Mais ce n'est pas ce qu'il m'a dit hier au télé- phone!

— Tiens! Il me semble pourtant que son nom n'était pas affiché au tableau de service.

L'autre frappa du pied par terre : — Ce n'est pas possible! Cette vieille peau sait

que j'arrive ce matin, il devrait déjà avoir essayé la Soucoupe sous pression et il ne sera même pas là pour me la présenter! Monsieur l'Ingénieur Géné- ral, téléphonez donc tout de suite!

L'inquiétude s'abattit sur les épaules de Thomas qui avait menti de bout en bout. Car il ne pouvait pas ignorer, Thomas, que Kobel serait là dans une demi-heure au plus tard. Il décrocha le téléphone du poste de sécurité de l'aire-soucoupe et composa un numéro imbécile de deux chiffres. De l'autre côté du fil, on décrocha pourtant. Une jeune An- glaise n'y comprenant rien reçut cette étonnante question :

— M. Kobel vous a-t-il donné de ses nouvelles? La fille partit, bien sûr, dans une longue demande

d'explication. — Bon merci, la coupa Thomas avec brièveté. Il raccrocha, assenant péremptoire : — M. Kobel doit être en ville, me dit-on. Il bluffait gros comme une maison. L'hypertendu

allait-il faire un coup de sang ou prendre la déci- sion que Thomas espérait sournoisement?

— Ça va! Il faut que je fasse tout moi-même, laissa tomber l'homme gras, brusquement fustigé par l'adversité.

Et il entra dans le container. Tout à fait à l'autre bout de l'atelier géant, les

silhouettes des pompiers s'étaient assises de part et

d'autre d'une petite table de bois, pour jouer aux cartes.

Worche, grommelant, demanda encore, au mo- ment où il entrait dans la Soucoupe :

— Vous avez répété les manœuvres fictives des commandes?

— Oui, monsieur l'Ingénieur-Directeur. Le « caiöun », grand, gros et rose interrompit sa

descente dans le puits-cockpit : — Vous avez vérifié les circuits qui envoient les

manœuvres pneumatiques du container à la Sou- coupe?

— Bien sûr, monsieur l'Ingénieur-Directeur. — Voyez-les encore, on n'est jamais trop pru-

dent. — De toute façon, je ne vous quitterai pas des

yeux par la lunette de visée du container étanche. Je pourrai donc intervenir instantanément.

— Allez quand même vérifier, monsieur l'Ingé- nieur Général.

Thomas ressortit du container, et à l'angle du montant du panneau-porte étanche, il ouvrit le cof- frage des fils. Il les vit tous bien propres, soigneu- sement branchés à leur vis de serrage, bien gais, bien nets, capotés dans leurs voyants multicolores qui les différenciaient, y compris, en colonne D, le fil 4 H : muni d'une sonnette jaune, c'était celui du retour de sécurité du dispositif électrique de la Soucoupe. Impassible, baigné dans une chaleur douce, onctueuse comme un soleil de gloire, Tho- mas eut un geste de la main :

— Tout est paré. Bouclez le couvercle sur vous, monsieur l'Ingénieur-Directeur, j'irai vérifier sa fermeture de l'extérieur derrière vous.

CHAPITRE II

Le coffrage des commandes électriques, resté ou- vert, fascinait Thomas. Il entendit le flop du couvercle de la Soucoupe se refermant sur Worche. Contre la paroi extérieure du container, sur l'établi d'entre- tien, il avait repéré un grand tournevis cruciforme. Thomas se répétait qu'il n'avait pas besoin de se presser. Il s'y rendit tranquillement, se pencha sur l'établi, saisit le grand tournevis, rejoignit avec beaucoup de calme la petite échelle qui donnait accès à la face supérieure concave de l'engin.

Worche le regardait avec irritation, contenant difficilement son impatience tyrannique. S'appro- chant du hublot, Thomas respectueux et soumis désigna à l'aide du tournevis, avec une mimique fort expressive mais rigoureusement incompréhen- sible pour Worche puisqu'elle n'avait d'autre sens que le faire patienter, un point imaginaire de l'en- gin. La silhouette massive du savant, disposée comme un tas de chair rose, eut un sursaut d'éner- vement dans les épaules. « On dirait un poulpe, pensa Thomas, et il me prend pour le crétin qui lambine bêtement. »

Afin de respecter la forme, il monta sur le toit, ne vérifiant même pas des yeux si la fermeture était bien enclenchée : il avait entendu le bruit du lo- quet de sûreté contrôlant le vissage du couvercle. Donner un tour de roue de débloquage par l'exté- rieur serait immédiatement perçu de l'intérieur. Il redescendit donc et, s'accroupissant sous la Sou- coupe, il introduisit le bout de son tournevis entre la durite et l'arbre d'une commande de gouverne d'évolution, tout au long de la rainure de la cla- vette. Mais le cruciforme n'arrivait pas à pénétrer. Thomas arracha l'une de ses chaussures, la prit par l'empeigne et se mit à frapper énergiquement sur l'outil, l'insérant sur les quelques centimètres qu'il évaluait nécessaires pour ouvrir le passage jusqu'au manche à graisse du fourreau de coulissement. Il aurait bien voulu faire tourner l'instrument pour mieux entrebâiller la durite, il ne le put. Il pensait cependant que les canaux d'air situés entre les can- nelures du tournevis et la tige de commande ména- geaient l'espace suffisant à une pénétration d'air sous pression. Il ouvrit de son mieux le trou de la fuite, accentuant l'écart entre le tournevis et l'axe au moyen de sa chaussure insérée en coin.

Lorsqu'il se redressa en sueur, recula et apparut devant le hublot, Worche le regarda d'un air telle- ment impassible que Thomas n'eut pas besoin de décrocher son interphone pour comprendre que l'autre allait l'appeler depuis la Soucoupe pour lui raconter des douceurs. Revenu à la paroi exté- rieure, Thomas brancha tout de même le micro et reçut :

— Ce n'est pas possible! Que faisiez-vous donc à taper comme un sourd?

— Je vérifiais une des cales, monsieur l'Ingénieur-Directeur. Tout va bien.

— Pas trop tôt! Le panneau-porte du container se referma dans le

chantonnement des moteurs électriques actionnés par Worche depuis la Soucoupe ainsi qu'il était prévu dans le plan de manœuvre. Thomas vérifia que les gâches de sûreté s'étaient bien enclenchées sur le container. Worche ne le quittait pas des yeux derrière le hublot, Thomas, lui, fit le signe du pouce levé par la lunette de visée du garage étanche : « prêt ». Un petit voyant rouge s'alluma et se mit à clignoter sur la porte du container. Un ronronne- ment sourd résonna à l'intérieur du garage hermé- tique. Propulsé par les moteurs de compression, l'air s'engouffrait. Instantanément, Thomas arracha de sa fiche le fil à sonnette jaune du tableau des commandes électriques. Et, aussitôt, l'interphone grogna. Thomas le brancha.

— J'entends un sifflement infernal dans la Sou- coupe, beugla Worche.

— Ah! fit Thomas avec un calme souverain. C'est anormal. Coupez donc l'arrivée de la compression par le dispositif de sécurité.

— Coupez vous-même! hurla l'autre, d'ici c'est impossible! La manœuvre ne répond pas.

— Prenez votre temps, vous vous êtes peut-être un peu vite affolé?

— Affolé!... mais vous plaisantez, monsieur l'In- génieur Général! Lâchez grande la vanne de sécu- rité, le risque est trop grand!

Thomas avait tout son temps pour se payer le spectacle. Mais il fallait gagner quelques secondes pour que la pression soit suffisante. Pour ne pas

être entendu trop loin, d'une voix douce — ce qui était donc encore plus incompréhensible à son in- terlocuteur — il déclara :

— Vous êtes satisfait, monsieur l'Ingénieur- Directeur?

L'autre s'étrangla dans l'appareil : — Mais?... Mais vous êtes fou... fou à lier! Coupez

vite! Coupez! Comme sa lunette de visée faisait un peu loupe

avec le hublot de la Soucoupe, Thomas avait le loisir de déguster dans le détail le poulpe égaré dont le visage était devenu blême. Là-bas, les pom- piers de service poursuivaient leur belote. Çà et là, dans le hangar géant, s'élevaient confusément des bruits divers de vies laborieuses, paisibles et orga- nisées.

— Oui, monsieur l'Ingénieur-Directeur, Trave- münde-Pennemünde, la Cité des Ingénieurs... Irma, la grande Irma... 1944... La petite silhouette auprès d'elle, toujours auprès d'elle... un enfant, son enfant... c'est bien cela..., fit-il d'un ton posé, banal et parfai- tement respectueux.

Il laissa entrer ces paroles dans l'esprit de l'homme gras, mou, blanc et suant qui, visiblement, derrière son hublot-loupe, n'arrivait pas à se souve- nir. Toujours par « déférence », d'un ton neutre, Thomas recommença :

— Oui, monsieur l'Ingénieur-Directeur, souve- nez-vous...

Entendant monter un hurlement de sirène à l'in- térieur de la Soucoupe à mesure que la pression augmentait — inaudible cependant à quelques mè- tres de là — Thomas eut quand même le temps de finir :