Emma Darcy - Ki szeret jobban? Miutn els szerelme, Anthony kegyetlenl elbnik vele, Christine sikeres rgisgkeresked lesz. Egyetlen ember ll mellette a nehz idkben: Tom Crawford befektetsi tancsad. A lny csak akkor tudja meg, hogy ez a finom rzs frfi forrn szereti, amikor a sors jra sszehozza Anthonyval. Tom azonnal visszavonul, mert minden jel arra vall, hogy Christine nem t vlasztja...

1. FEJEZET A vev hitetlenkedve csvlta a fejt. - Elkpeszt! ppen ilyesmit keresek. Hol szerezte ezt a remek darabot? Christine elmosolyodott. - Az asztal eredetileg egy textilkeresked volt. Wauchope-ban lt, az szaki parton, a fakitermel vidken. - Ismerem azt a teleplst. A Hastings foly mellett fekszik. - A frfi pillanatnyi sznetet tartott. - Azt mondja, ppen egy textilkereskednl bukkant ilyen asztalra? - krdezte aztn eltndve. - Igen, az anyagait tertette ki rajta. Ezrt ilyen nagy az asztal lapja. A fikokban meg szabszati eszkzket, ollkat, gombostket, crnkat, szalagokat, fodrokat s csipkket tartott. A munkalap ells szlre rz mrrudat erstett. Sajnos, le kellett venni, hogy lecsiszolhassuk a lapot. Ha hajtja, visszaszereltetem. - Isten ments! - tiltakozott a frfi. - A trkpeimhez gy j, ahogy van. Mit is mondott, mibl kszlt? Cdrusfbl? - Pontosan. Christine kihzta az egyik fikot, s a fa vrsesbarna erezetre mutatott. - Ltom, ltom - blogatott a vsrl. - Manapsg mr nem ksztenek ilyen fikokat. Ltszik, hogy valdi iparosmunka. - Ahogy mondja. Kivl minsg darab. Bizony nem is olcs - figyelmeztette Christine a vevt mosolyogva. Mindig jl megjegyezte az arcokat, s biztos volt benne, hogy a frfi most jr elszr az zletben. tven krlinek ltszott, jl szabott, de nem ppen j ltnyt viselt. Vajon nem riadt meg attl, hogy esetleg tl drga, amit kivlasztott? A lny lopva a karrjra pillantott. Mr tz perce el kellett volna mennie. ltalban a vsrli voltak szmra a legfontosabbak, ma azonban halaszthatatlan dolga akadt. Nem is rdekel annyira a ma esti bl! - prblta bebeszlni magnak. De mindhiba. Egsz nap kptelen volt msra gondolni. Taln azrt, mert fjdalmas emlkek nyomasztottk. Lehet, hogy ma este vgre rkre megszabadul a mlt rnyaitl? Valaki megrintette a vllt. Christine riadtan htrafordult. Barbara, a mindig mindenre odafigyel munkatrsnje mosolyogva llt mgtte. - Mr. Crawford vrja az irodban, azonnal beszlni szeretne nnel. Megkrt, hogy foglalkozzam tovbb a vevvel. Christine elmosolyodott. Tom gondot fordt arra, hogy idejben elhagyja az zletet. Kinzett az ajtn, s ltta, hogy a frfi a kiss magasabban elhelyezked irodban az ajtkeretnek tmaszkodik. A haja sszevissza llt, mintha trelmetlenl bele-beletrt volna az ujjaival. Nem volt igazn magas, s jkpnek sem lehetett mondani. Kiss durva vonsait sasorra, hatrozott lla s rvid nyaka mg jobban kiemelte. rtelmes, lnk pillantsa azonban igen hatrozott egynisgrl tanskodott. Christine vonznak tallta, tlsgosan is vonznak. pp ezrt azt hitte, kztk semmirl nem lehet sz. A lny jra a vev fel fordult. - Elnzst krem, Mr... - Henleigh. Ralph Henleigh - segtette ki a frfi. - rvendek, Mr. Henleigh. Christine Lawrence vagyok. Egy zleti trgyals miatt sajnos most el kell mennem. A munkatrsnm biztosan mindenben a segtsgre lesz. Barbara, Mr. Henleigh-t ez az asztal rdekli. A trkpeit akarja kiterteni rajta. - A trkpeit? Csak nem trkpsz, Mr. Henleigh? - Barbara gyesen tvette a beszlgets irnytst. Christine tudta, hogy nyugodtan rbzhatja a tovbbiakat. Munkatrsnje rti a dolgt. Tom elmosolyodott, amikor Christine belpett az irodba. - Kitn zletasszony vagy - dicsrte a frfi. - De azrt nem kell minden vevvel neked foglalkoznod. - Nem aprsgrl volt sz. - A lny felemelte tskjt az asztalrl. - Szerencsre az letben fontosabb dolgok is akadnak az zletktsnl. - Ezt pont te mondod?! - Christine gnyos pillantst vetett a frfira. - Egybknt is mg tartozom neked. Tom a lny utn sietett, s a dereknl fogva maga fel fordtotta. A vonsai ellgyultak, barna szeme felcsillant. - A pnz soha nem rdekelt - magyarzta. Christine sszeszortotta a szjt. Ht persze, gondolta. Hiszen neki van belle elg. - Engem viszont igen -jelentette ki. - Elg baj. Ez az, ami vek ta elvlaszt bennnket - folytatta a frfi. Hangja mlyebb, szvhez szlbb lett. -Ama estt illeten pedig egyet mindenkppen tudnod kell: szmomra csakis az a fontos, hogy mellettem lgy. A lny elfordtotta a fejt. Nem akarta, hogy Tom meglssa, knny szktt a szembe, knnyen beszl! - morfondrozott. Taln mg gy is gondolja. A jobb krkhz tartozik, s a vrben van, hogy valami btortt, kedveset mondjon, ha gy hozza a szksg. Christine nagyokat nyelt, aztn sszeszedte magt, mg egy halvny mosolyt is sikerlt magra erltetnie. - Ksznm. Most viszont haza kell mennem. Kicsinostom magam, hogy szp legyek melletted. A frfi megrezte, hogy Christine el akar hzdni tle, s gyengden tkarolta. - Ahhoz nem kell kicsinostanod magad. Te mindig szp vagy. - Meg akarta cskolni, a lny azonban ebben a pillanatban nem tudta volnaelviselni a kzeledst. Most tlsgosan is ideges volt az esti program miatt. - Jaj, ne itt! Tudod, hogy nem szeretem, ha ilyen helyen... - Hiszen nincs itt senki. - Dehogy nincs. - A lny fejvel az vegajt fel bktt, amelyen t az eladtrbe lehetett leltni. Tom sz nlkl megfogta a knykt, s kivezette az irodbl. Christine hls volt neki, hogy ilyen megrt. Kevs frfi trn el, amit megenged magnak vele szemben. Ezzel tkletesen tisztban volt. m nemcsak Tom, maga is sokat szenvedett feszlt viszonyuk miatt. Mintha egy szakadk vlasztan el ket egymstl. Ennek kizrlag n vagyok az oka, tprengett. Aztn megint arra gondolt, hogy Tom egyazon trsadalmi rteghez tartozik azzal a frfival,.aki majdnem tnkretette az lett. Ezt soha nem fogja tudni elfelejteni. Barbara diadalittas pillantst vetett Christine-re, amikor Tmmal keresztlmentek az zleten. Ezek szerint Mr. Henleigh mgiscsak megvette az asztalt, gondolta a lny. Megknnyebblten felllegzett. Legalbb a bolt jl megy. Igaz, bizonyra akkor sem kellene az anyagi sszeomlstl tartania, ha nem gy lenne. Tom brmikor a segtsgre sietne. Ez esetben viszont nem mondhatn, hogy meg tud llni nllan a sajt lbn. Pedig erre roppant bszke. maga dnttte el, hogy rgisgkereskedst nyit, s az elhatrozst egyedl valstotta meg. Indulskor a frfi cge nagyvonalan a rendelkezsre bocstott egy nagyobb sszeget, a klcsn j rszt azonban Christine mr visszafizette. Azt remlte, hamarosan megsznik az anyagi fggsge. Ma este taln mg az eltr szrmazsunkbl fakad ellentteket is sikerl thidalnunk, gondolta remnykedve. Most elszr fordult el, hogy Tom meghvta a felsbb krk egyik sszejvetelre. Christine, eleinte olyan hevesen tiltakozott, hogy a frfi mr-mr megsrtdtt. De aztn flretette bszkesgt, s megprblta jobb beltsra brni a lnyt. Sorra megcfolta ellenvetseit, s Christine vgl megrtette, nincs ms vlasztsa: vagy elfogadja a meghvst, vagy elveszti Tomot. A frfi az autjhoz ksrte. Megvrta, amg Christine kinyitja az ajtt, s bel a kormnykerk mg. - Pontban nyolcra kszlj el! - mondta bcszul. - Ne aggdj, miattam nem fogunk elksni! - grte a lny. Mr ngy ve Sydneyben lt, s ezalatt mindent megtanult, amit egy jl nevelt, mvelt nnek tudnia kell. Vlasztkosan, akcentus nlkl beszlt, zlse kifinomult, s minden helyzetben megfelelen tudott viselkedni. Az nbizalommal azonban hadilbon llt. Az elmlt ngy esztend alatt rengeteg sikerben s elismersben volt osztlyrsze, mgis tartott az eltte ll esttl. Ksbb, a vros fel vezet ton Christine meg sem szlalt a kocsiban. Rettenten izgult. Az sem oldotta a feszltsgt, hogy Tom bkjaival halmozta el. A flelemtl sszeszorult a szve. Amikor a blterem fogadhelyisgbe lptek, a lnynak remegett a trde az idegessgtl. A helyzetet csak tovbb rontotta, hogy vrniuk kellett, mert a fogadbizottsg ppen a vendgek egy msik csoportjval beszlgetett. Vgre sorra kerltek. Vera Pallister tettl talpig vgigmrte Christine-t. Elrkezett ht a sorsdnt pillanat. Ha Sydney elkel trsasgnak mindenki ltal elismert nagyasszonya elfogadja, akkor az estnek is jl kell sikerlnie, villant t Christine agyn. Vadul kalaplt a szve. Tbbszr mly llegzetet vett, hogy leplezze izgatottsgt. Egy pillanatig arra gondolt, brcsak kevsb feltn ruht vett volna fel. De most mr nem tehetett semmit. Egybknt is alaptalanul aggodalmaskodott, a testhez simul, mlyen kivgott estlyi kitnen mutatott karcs, kifogstalan alakjn. A ruha b ujja s a lgy ess szoknyarsz kislnyosan szerny hatst keltett. Biztos volt benne, hogy a sminkjben senki nem tallhat kivetnivalt. Tanult kozmetikusknt remekl kiismerte magt a sznek kztt. Fehr ruhja miatt kerlte az lnk rnyalatokat. Arca teljesen termszetesnek hatott, csak az ajkt hzta ki halvny rzsasznnel, s a szemhjra tett egy kevs trkiz festket. Sr fekete hajt Marc Eamens, a vros legdivatosabb fodrsza vette kezelsbe. Munkja eredmnyeknt Christine mesterien elrendezett frtjei illatos hullmokban leltk krl a lny szablyos, ovlis arct. Vera Pallister befejezte brl szemrevtelezst, s tekintett Tmra emelte. - rlk, hogy ltom! Mghozz ilyen bjos trsasgban - tette hozz. Ltszott rajta, hogy szeretn mielbb megtudni, ki ez az ismeretlen, csinos vendg. - Miss Christine Lawrence... Mrs. Vera Pallister - mutatta be a frfi egymsnak a hlgyeket. - Lawrence? - ismtelte leereszkeden Vera Pallister. Christine-t bntotta ez a hangnem, de jl leplezte csaldottsgt. - Biztosan nem ismeri a csaldomat, Mrs. Pallister -jelentette ki a legtermszetesebb hangon. - Vidkrl szrmazunk. - zlettrsak vagyunk Christine-nel - tette hozz Tom bszkn. - Valban? - Vera asszony most mr szinte rdekldst mutatott. - Mifle zletrl van sz, kedvesem? - Rgi btorokkal kereskedem - felelte Christine. - J zlet ez, Tom? - A legjobb, amelybe valaha is belefogtam - mosolygott a frfi sokat sejteten. Vera rtette a clzst, s felnevetett. Kezt Tom karjra tette. - Krem, adja t dvzletemet az desanyjnak, ha megltogatja. - Aztn elismer pillantst vetett Christine-re. - Mindkettjknek j szrakozst kvnok! A lny szinte a fld felett lebegett, amikor Tom belkarolt, s a blterembe nyl szrnyas ajthoz vezette. Killta a prbt. Befogadtk, Vera Pallisternek a jelek szerint semmi kifogsa ellene. - Mr. Crawford! Krem, legyen szves egy pillanatra! Egy fots integetett nekik, mert kpet akart rluk kszteni az egyik mrvnyoszlop mellett. Tom elszr habozott, aztn Christine-re mosolygott. - Mirt ne? rlnk, ha lenne rlad egy fnykpem ebben a ruhban. A kiold kattant, a vaku felvillant. - Megtudhatnm a ksrje nevt, Mr. Crawford? - krdezte a fots. - Miss Christine Lawrence, a The CedarHeretage tulajdonosa. Egsz Sydneyben nem tall jobb rgisgboltot - felelte a frfi talpraesetten. Amikor tovbbmentek, a lny a knykvel oldalba bkte Tomot. - Azt hittem, ma este nem dolgozunk. Tvedtem volna? - Nem rt, ha megjelenik rlad nhny mondat a lapok trsasgi rovatban - felelte a frfi vidman. - A hlgyek, akik ezeket a sorokat olvassk majd, esetleg a vsrlid lesznek. - A, rlam biztosan nem rnak semmit. - Nagyon tvedsz! Mr ltom is a kpalrst: A jtkonysgi bl legszebb hlgye. - Szerintem inkbb azt rjk majd, hogy III. Thomas Henry Crawford ezttal a kpen lthat hlggyel tnt fel... - ugratta a lny Tomot. No persze, akr megjelenik a kpe a lapokban, akr nem, akkor is rszt vett az v egyik kiemelked esemnyn, a jtkonysgi blon. Boldogan s hlsan megszortotta Tom karjt. Nlkle soha nem jutott volna el ide. A frfi olyan kedvesen mosolygott, hogy Christine szve szaporbban kezdett verni. Tom csak ritkn mosolyodott el, m ha mgis, akkor szinte megszpltek a vonsai. Remek szabs ltnyt viselt, s mg a mskor oly rakonctlan tincseit is sikerlt megfegyelmeznie. A lny most kifejezetten vonznak tallta. Bszkesggel tlttte el, hogy a frfi a bl legszebb hlgynek nevezte. A zenekar ppen sznetet tartott, amikor Christine s Tom belpett a blterembe. Valamennyi vendg figyelmesen szemgyre vette ket, mikzben az asztaluk fel tartottak. A lny kecsesen vonult a frfi oldaln. Most mr egszen biztos lehetett abban, hogy senki nem tall hibt a megjelensben. Remek rzs volt. jra elfogta azonban az idegessg, amikor Tom bemutatta az asztaluknl helyet foglal bartait. Velk kell eltltenie az estt. Ahhoz, hogy j vlemny alakuljon ki rla, az elbvl ruha s az gyes kikszts mr nem elg. Ennl tbb kell. Gondosan emlkezetbe vste a trsasg minden egyes tagjnak a nevt. Nem esett nehezre, elvgre ebben mr szert tett nmi gyakorlatra. A hlgyek rdekldssel fordultak felje, az urak pedig egyenesen csodlattal. Christine rmmel llaptotta meg, hogy megjelensvel egyrtelmen elismerst vltott ki. A zenekar jtszani kezdett, s a tncparkett csakhamar megtelt prokkal. Christine tgra nylt szemmel itta magba a lenygz ltvnyt. Soha letben nem ltott mg egytt ennyi mregdrga estlyi ruht. Az asztaluknl l hlgyek rszletesen kibeszltk a tbbiek ltzett. Nagyfok hozzrtsrl tettek tanbizonysgot, de nem fukarkodtak az eps megjegyzsekkel. - Egszen elbvl a ruhja, Christine -jegyezte meg vgl valaki. - Pruce Acton tervezte, igaz? - Ksznm - mosolyodott el a lny, de a krdst eleresztette a fle mellett. Tudta, hogy a hallgats olykor aranyat r. Egybknt sem volt semmi kedve ahhoz, hogy versenyre keljen a tbbi hlggyel. - Felkrhetlek egy tncra? - szaktotta flbe Tom a trsalgst. - Hogyne. A frfi felllt, meghajolt Christine eltt, majd a kezt nyjtotta. Mindssze egy fejjel volt magasabb a lnynl, szles s izmos alkata miatt azonban Christine mindig gy rezte, sszeroppantja, amikor tleli. - Pruce Acton tervezte a ruhdat? - krdezte Tom jkedven, mikzben knynyedn siklottak a tncparketten. A lny felkacagott, s a fejt rzta. -Fogalmam sincs. Azrt vettem meg, mert szp. - J vtel volt. Sok n iszony felhajtst csinl az ltzkds miatt. Egyszeren nem tudom megrteni ket. Hiszen sokkal fontosabb maga az ember, aki a ruht viseli. - rlk, hogy gy gondolkodsz. - Christine a frfi szembe nzett. - Ugye tudod, hogy a tmogatsod nlkl sehol sem lennk? - Bolond beszd. Becsvgy vagy, okos s llhatatos. Hidd el, nlklem is vitted volna valamire. n csak nyertem azzal, hogy tallkoztunk. Klnben most valaki ms lenne a helyemben. - Nemcsak az anyagi segtsgre gondoltam. Veled szemben mindig egyenrangnak reztem magam, mg akkor is, amikor szinte koldusknt kellett tled hitelt krnem. Tom arckifejezse elrulta, hogy semmit sem rt. Az kreibl val emberek nem kpesek felfogni, mit rez az, aki egyszer mr megtapasztalta, milyen a szegnysg. Ennek azonban most semmi jelentsge nem volt. Christine-t befogadta a trsasg, s gy kezeltk, mintha kzlk val lenne. - Hogy jut eszedbe a koldusokhoz hasonltani magad? Azok nem munkval keresik meg a kenyrrevalt. Christine, te igen alaposan, a legaprbb rszletekig tgondoltad, milyen vllalkozsba akarsz belefogni. Vilgosan felvzoltad, mit szeretnl megvalstani s hogyan. Ritkn lttam a tidhez foghat zleti tervet. A lny nem szlt semmit. Boldogan, gondolataiba merlve tncolt Tmmal. Elvgre mindez mr a mlt. t vvel ezeltt tmadt az az tlete, hogy rgisgboltot nyit. t ven t kemnyen dolgozott, azzal a szent elhatrozssal, hogy megvalstja elkpzelseit. Tom segtsgvel el is rte a cljt. Hatrtalan boldogsgban hirtelen olyasmire ragadtatta magt, amin maga is meglepdtt. Lbujjhegyre llt, s puszit nyomott Tom arcra. - Ksznm, amit rtem tettl - suttogta. A frfi szorosan tlelte. - Ne ksznj semmit, mr megkaptam a fizetsgemet. Alkalmam nylt arra, hogy megismerjelek, s egytt dolgozhassam veled. Ez nekem elg. Minden veled tlttt perc rm a szmomra. Christine arca ragyogott. Tom nagyszer ember, kvnni sem lehetne nla jobb bartot. Taln tbb is lehetne, mint bart. A lny nagyot shajtott. gy rezte, hatalmas k esett le a szvrl. Jlla 2. FEJEZET Christine szeme csillogott. Tom karjn szinte lebegett a tncparketten. Az emberek villdz csillagokra hasonltottak krlttk. s akkor egyszer csak megltta a vilgosszke fejet. Fjdalom hastott bel, mintha valaki kllel gyomron vgta volna. Ez nem lehet igaz! A rmlettl elakadt a llegzete. Meredten bmulta a feljk kzeled alakot. Nem, ez kptelensg, csakis tvedsrl lehet sz. Istenem, add, hogy ne legyen igaz! - imdkozott magban. A vilgosszke stk azonban nem tnt el. Egyenesen feljk tartott. Christine szve hangosan kalaplt. Nem akart tallkozni a frfival, tudta, hogy soha tbb nem lenne szabad beszlnik. Nem kvnt a mltra emlkezni, a legkevsb pedig erre az emberre. A szke haj frfi egyre kzelebb jtt. Vgl mr egyetlen tncol pr sem vlasztotta el ket. Szemtl szemben lltak egymssal. Christine pillantsa tallkozott a zld szemprval, s a legnagyobb dbbenetre rg elfelejtett emlkek trtek fel benne. Anthony! A lny rezte, hogy remeg a trde. Anthony! t v telt el azta, hogy utoljra tallkoztak, Anthony mgis ugyanolyan felkavaran hatott r, mint annak idejn. Tncol prok libbentek el mellettk, s nhny pillanatig nem nzhettek egyms szembe. Christine-t vad izgalom kertette hatalmba. Csak jjjn ide! - gondolta. Jjjn ide, s nzzen meg! Azzal a nvel tallja szembe magt, akit nhny vvel ezeltt a szlei rangon alulinak tartottak. Olyan lnynak, aki nem elg j a fiukhoz. Lehet, hogy idkzben megbntk a dntsket? Mindenesetre mtl fogva senki nem tekinti t rangon alulinak. Ez a gondolat bszkesggel tlttte el Christine-t. Hamarosan visszanyerte nuralmt, s amikor Anthony jra a kzelkben tncolt partnernjvel, ntudatos, vidm mosollyal viszonozta csodlkoz pillantst. A frfi termszetesen felismerte, csak ppen alig akart hinni a szemnek. A lnnyal ellenttben Anthony semmit nem vltozott. Legfeljebb nhny szarkalb jelent meg szeme szgletben. Szp arca barnra slt, elbvl szeme mintha vilgtott volna. Nhny ve Armidale sszes lnya irigyelte Christine-tl Anthony Jonest. Kellemes megjelensrt, remek alakjrt s termszetes bjrt mindig is kedveltk a nk. m Christine nem lehetett egyenrang trsa, mert jval szernyebb krlmnyek kztt ntt fel, mint . Anthony partnernje tnc kzben mosolyogva csacsogott. A frfi vlaszolgatott neki, de kzben le sem vette a szemt Christine-rl. Elszr sr fekete hajt bmulta, majd pillantsa tbbszr is a lny arcra tvedt, s elidztt finom, szeld vonsain. Tekintete aztn a nyaka vonalt kvette egszen a tarkjig, ahol oly sokszor megcskolta. Christine rezte, hogy az arcba szkik a vr, s zavarba jtt. Nem, ez nem lehet! Kptelensg, hogy brmit is rezzk Anthony irnt, korholta magt. Tmmal jttem ide! Tom bzik bennem, nem gy, mint Anthony. Az karjban biztonsgban vagyok, senkitl s semmitl nem kell tartanom. Anthony mellett ezt sohasem reztem. Forr szenvedly fzte valamikor Anthonyhoz. rzelmeik mintha a mennybe reptettk volna ket, aztn a lny egyedl zuhant al a ktsgbeess mly szakadkba. Szerelmk gytrelmes lett, s a vgn a fjdalom kerekedett fell. A frfi rzsei gyengnek bizonyultak, s Christine ezt soha nem tudta megbocstani. Ne trdj vele! - figyelmeztette magt. Hisz olyan rg trtnt mindez. Jobban tennd, ha a jvddel foglalkoznl, s nem a mltaddal! Vget rt a tnc. Christine belekarolt Tmba, gy mentek vissza az asztalukhoz. A lny igyekezett rr lenni els dbbenetn, s szentl elhatrozta, nem engedi, hogy elrontsk az estjt. Fegyelmezetten, kiss mr nyugodtabban lt a helyn, s asztaltrsni csevegst hallgatta. Titokban megmosolyogta esemnytelen letket. Tom pezsgt tlttt neki. Szeme mg mindig melegen, kedvesen mosolygott, amitl Christine teljesen visszanyerte a nyugalmt. Egy pincr lpett oda hozzjuk, s az asztalukra tette az elteleket. Christine mjkrmmel s kavirral megrakott pirtst vett a tnyrjra. Pomps ze volt. Mg egyet kivett, s Tom fel nyjtotta. - Biztosan zleni fog - mondta, de aztn majdnem elejtette a kenyeret, mert szrevette, hogy Anthony kzeledik feljk. Tom elvette a pirtst, bekapta, s fejvel Anthony fel bktt. - Ismered? - Igen - suttogta a lny izgatottan, s majdnem elcsuklott a hangja. Gyorsan a pohara utn nylt. - Szia, Christine! J estt! A jl ismert, blsen mly hang most is a lelke mlyig felkavarta a lnyt, mgis ert vett magn. - J estt, Anthony! Nem gondoltam volna, hogy itt tallkozunk! - mondta hvsen, mikzben ltszlag nyugodtan llta Anthony pillantst. - szintn szlva, n sem szmtottam r - felelte a frfi, aztn Tmhoz fordult. - Engedje meg, hogy bemutatkozzam! Anthony Jones vagyok. gy tudom, ismeri a testvremet, Vanesst. - , hogyne - blintott Tom, aztn felllt, s kezet rzott a frfival. - is itt van? - Igen. Jjjn majd t az asztalunkhoz! Vanessa nagyon sajnlja, hogy hossz ideje nem hallottak egymsrl. Tom knyszeredett mosolyra hzta a szjt, aztn sorra bemutatta Anthonyt az asztalnl lknek. A legtbben mr ismertk. Ht persze! - gondolta Christine keseren. A gazdagok ismerik egymst. Ugyanazokba az iskolkba jrnak, ugyanazokon az sszejveteleken vesznek rszt. llandan egyms kztt vannak. Eszembe juthatott volna, hogy Anthony is itt lesz. Jonesknak mit sem szmt nhny szz kilomter tvolsg. A magngpkhz sajt replterk is van a birtokukon. A birtokukon! Christine Mirrimra gondolt, a Jones csald lakhelyre. Akinek ilyen kivl fldjei vannak, az akkor sem vesz el szegny lnyt, ha a szlei nem ellenzik a hzassgot. Kiss ideges lett, amikor Anthony szlei jutottak eszbe. Azon tprengett, hogy Stephanie s Carlton Jones is rszt vesz-e a blon. Anthony csak a hgt emltette. Na s ha itt vannak! - gondolta a lny. Vera Pallister s Tom bartai elfogadtak, mit rthatnak nekem Jonesk? Anthony kedvesen Tmra mosolygott. -Valjban a ksrje miatt jttem ide - vallotta be a frfi. - Megengedi, hogy nhny szt vltsak Christine-nel? vek ta nem lttuk egymst. Biztosan rengeteg mesinivalnk van. - Tessk, foglaljon helyet! - felelte Tom udvariasan. - Ksznm. Anthony odahzott magnak egy szket Christine mell, s a lny szknek tmljra tette kezt. Christine feltns nlkl elrbb csszott, hogy ne rhessenek egymshoz. Anthony kzelsge mg mindig felzaklatta. Tom visszalt a helyre, a lny pedig seglykren felje nyjtotta a kezt, mintha a frfi megmenthetn a ksrt mlttl. - Ujabban Sydneyben laksz? - kezdte Anthony a beszlgetst. - Igen. Mr nhny ve. - Christine hangja nem rulta el izgatottsgt. - rdekes! Fogadni mertem volna, hogy Armidale-ben laksz, frjhez mentl, s kisebb sereg gyereket szltl. - Mg Armidale-bl ismeri Christine-t? - rdekldtt Tom. A lny alig mert levegt venni. Adja isten, hogy Anthony visszafogja magt! - fohszkodott. - Igen - felelte a frfi. - Mezgazdasgtant tanultam annak idejn az ottani egyetemen. Christine akkoriban... hogy is mondjam... igencsak egyszer lny volt. Ezrt lepett meg annyira, hogy itt ltom viszont. Tom felnevetett. - Nyisd fel az r szemt, Christine! Mesld el, hogy te vagy Sydney legrtermettebb zletasszonya! - zletasszony? - Tom mindig az egekig magasztal. Azt hiszem, a sajt zletrszt akarja vele biztostani. - A lny magban jt mulatott Anthony elkpedt brzatn. - Milyen zletrl van sz? - Rgi btorokkal kereskedem. Az tletet egybknt desanydnak ksznhetem, tantott meg arra, hogy a finom emberek nagyra becslik a rgisgeket. Lgy szves, tolmcsold rte a ksznetemet. Ebben s nhny egyb dologban is hlval tartozom neki. Anthony mindvgig behatan figyelte a lnyt. - Nagyon megvltoztl - llaptotta meg vgl. - Igen, gy van. - Christine egy pillanatra elakadt. - s te hogy vagy? Megnsltl? Vannak gyerekeid? - Nem, szleim nagy bnatra mg mindig ntlen vagyok. Nlatok mi jsg? Jl van a csaldod? - Azt hiszem, igen. -A lny rezte, hogy Tomot meglepte ez a szkszav vlasz. Vele soha nem beszlt a csaldjrl, s azt is kerlte, hogy egyltaln sz essk kzttk az Armidale-ben tlttt veirl. - Szval nem bkltetek ki? - Anthony hangja ellgyult. Mintha ez brmit is szmtana neked! Christine sszeszortotta a szjt. Annak idejn az ilyesmi nem rdekelt, gondolta bosszsan. rltl, ha nem kellett tallkoznod a csaldommal. Csppet sem zavart, hogy apm mindennek elmondott engem, s tbb szba sem akart velem llni. Christine megknnyebblten ltta, hogy az asztaluk fel tart az a hlgy, akinek a helyn Anthony l. A frfinak teht mindjrt fel kell llnia, s knytelen lesz tvozni. A zenekar jra jtszani kezdett. Anthony felemelkedett. - Tom, megengedi, hogy felkrjem Christine-t erre a tncra? - krdezte. - Ezt neki kell eldntenie - felelte Tom nmi habozs utn. - Nem hiszem, hogy... - A lny nem tudta befejezni, Anthony a szavba vgott. - Ugyan mr, Christine! Mindig nagyon jl tncoltunk egytt. Csak egyet, a rgi szp idk emlkre, j? A lny szmra nem maradt kibv. Rosszul vette volna ki magt, ha nem megy el tncolni egy rgi bartjval. Tom mr gy is biztosan krdezskdni fog. Azt pedig vgkpp nem rten, mirt nem hajland Anthonyval tncolni. Christine lassan flemelkedett s elindult. Tom kiss csaldottnak ltszott. A lny gyengden a vllra tette a kezt, amikor elment mgtte. A frfi elmosolyodott, s szemltomst olddott a feszltsge. Amikor Anthony tkarolta, Christine egsz testben megborzongott. - Flsz tlem? - suttogta a frfi. - Nem - vgta r gyorsan a lny. - Akkor mirt nem engeded el magad? Christine megprblta, de mindjrt meg is bnta. Anthony keze vgigsiklott a htn, s kzelebb hzta maghoz. rintsre a lny testt melegsg jrta t. Christine-t megrohantk a rgi szp emlkek, pedig azt hitte, mr rgen elfelejtette ket. - Mirt hagytl el, Christine? - Ne bolygassuk ezt, Anthony! Egybknt sem n hagytalak el tged, hanem te engem. Kztnk akkor mr mindennek vge volt. - Azt te csak gondolod. Szmomra soha nem rt vget. Amikor elmentl, azt hittem, valaki mst talltl. Mi egyebet gondolhattam volna? Hiszen mr majdnem kt hnapja nem tallkoztunk, mgsem akartl velem lenni. Egsz este annyira furcsn viselkedtl. Csakis egy msik frfi lehetett az oka. Ki volt az? Mirt nem vett felesgl? - A frfi hangja reszketett az elfojtott rzsektl. - gy reztem magam, mint akit letaglztak, amikor azon az estn elbcsztunk egymstl. Te vagy az els s egyetlen szerelmem. Soha tbb nem engedlek el magam melll. Christine szve egy pillanatra ellgyult, de azrt kpes volt vilgosan gondolkodni. Anthony elferdti a valsgot, nehogy kedveztlen sznben tnjk fel. Csakhogy mindenre pontosan emlkezett. Annak idejn a frfi vetett vget a kapcsolatuknak. Mgpedig a szlei miatt, akik nem akartk, hogy a fiuk ilyen egyszer teremtssel mutatkozzk msok eltt. Elre megreztem, hogy ez lesz a vge, tprengett Christine. Utols este aztn bebizonyosodott, hogy balsejtelmem nem volt alaptalan. Te j isten! Micsoda lekezel hangnemben adtk rtsemre, hogy nem vagyok kzjk val! Felemelte a fejt, s Anthony szembe nzett. - Tudod, hogy nem volt msik frfi az letemben -jelentette ki magabiztosan. Ne nzz bolondnak! Te adtl nekem kosarat. Komolyan azt hiszed, hogy nem tudtam, mit gondolnak rlam a szleid? - A szleim? - krdezte a frfi sznlelt csodlkozssal. - Azrt nem akartad folytatni a kapcsolatunkat, mert Anthony Jones szmra n soha nem lettem volna megfelel felesg. - Mondtam n valaha is ilyet? - Nem kellett mondanod. A csaldod vilgosan rtsemre adta. A sajt szemeddel lttad te is, mi trtnt abban a kt htben, amelyet veletek tltttem. Nagyon jl hallottad azokat az apr kis megjegyzseket, amelyekkel msodosztly embernek nyilvntottak. Nem azokba az iskolkba jrtam, amelyekbe kellett volna, tlsgosan ersen festettem magam, s a ruhatram sem tltetett megfelelnek. Nni tudtam, hogyan kell viselkedni a trsasgban, s radsul szigor, rgimdi nevelsben rszesltem. Jaj, kedvesem, hogy magnak milyen nehz krlmnyek kztt kellett felnnie! - tette hozz Anthony desanyjnak mesterklt hanglejtst utnozva. - Hidd el, ennek az egsznek csak te tulajdontottl akkora jelentsget! - szaktotta flbe a frfi. - Mit gondolsz, mirt nem nsltem meg azta? Mert egyetlen n sem volt kpes elfeledtetni velem az emlkedet. Ezrt! - Most azt vrod, hogy hllkodjam? Nagyon is jl emlkszem, milyen volt a mi kapcsolatunk. Soha nem tekintettl egyenrang trsnak. Csupn az gyban. Mirt nem ismered el, hogy gy van? Most mr gyis mindegy, hiszen kztnk rgen vge mindennek. - Nem, nincs vge! Anthony hangja elfojtott szenvedlyrl rulkodott. Christine megijedt. Afrfi mg szorosabban maghoz lelte. - Megrlk, ha csak nzhetlek. Most, hogy a karomban tartalak... annyira kvnlak! - suttogta a lny flbe. - Ne akard elhitetni velem, hogy vge! Te is rzed, ugyangy, ahogyan rgen... - Nem! - Christine megprblt kibontakozni a frfi lelsbl. El akart hzdni tle, minl messzebbre. - Rgen szvesen tncoltl velem. Csodlatos volt. A tested mindig felforrstotta a vremet, a szemed izgatottan csillogott, az arcod pedig szinte lngolt. Most is lngol, Christine. A lny ebben a pillanatban gyllte a testt, mert rezte, hogy Anthony mg mindig hatssal van r. Szilrdan hitte azonban, hogy a frfi msodszorra nem fogja tudni levenni a lbrl. - Ha nem hagyod abba, spcsonton rglak, Anthony. Komolyan beszlek. A frfi kiss laztott szoros lelsn. Zld szeme diadalittasan megvillant. - Csak azt akartam bebizonytani, hogy mg nincs vge. - Lehet, hogy most is kvnsz. De ne akard bemagyarzni, hogy ennek brmi kze lenne a szerelemhez! Soha nem is volt, klnben nem a szleid kvnsgt tartottad volna a legfontosabbnak! - Val igaz, hogy a szleim elleneztk a kapcsolatunkat. Nap mint nap traktltak ostoba intelmeikkel. Azt hajtogattk, tlsgosan fiatalok vagyunk, nem illnk ssze, s gy tovbb. De hidd el, nem rdekeltek a kifogsaik. ppen ellenkezleg, mindennek dacra jra elmentem hozzd. Te akartad, hogy szaktsunk. s az sem igaz, hogy nem szerettelek. Igenis szerelmes voltam beld! Anthony szemben szenvedly lobogott. Christine egyszeriben teljesen sszezavarodott. Mintha visszaforgattk volna az id kerekt. A mltbl jelen lett. Lehet, hogy mindenrl Anthony szlei tehetnek? De neki akkor is szintnek kellett volna lennie hozzm, bznia kellett volna bennem, gondolta a lny tehetetlenl. Nem tudta, mitv legyen. - Most minden ms lesz, Christine. Amikor az elbb meglttalak... El sem tudom mondani, mi ment vgbe bennem. Arra gondoltam, brcsak itt lennnek a szleim, s k is lthatnnak tged. Trden llva kellene esedeznik a bocsnatodrt. Mg nem ks, Christine, prbljuk meg jra! - Nem! Soha! A lny szinte mr kiablt. Nem ismtldhet meg, ami egyszer megtrtnt, gondolta ktsgbeesetten. Az letem most snen van. Egyedl jutottam el oda, ahol tartok. Boldog vagyok Tmmal. Sok idbe telt, amg mindezt felptettem, s nem fogom hagyni, hogy brki is tnkretegye. - Nagyon jl rzem magam Tmmal - mondta fojtott hangon. - Egytt ltek? - Nem. Magam keresem meg a kenyeremet, ahogyan eddig is. - Akkor irnta nem azt rzed, amit irntam reztl valamikor. Megtagadhatod a kzs lmnyeinket, de ez nem vltoztat azon, hogy mi ketten egy csodlatos vet tltttnk el egytt. Bevallom, az volt letem legszebb korszaka. Christine, gondold meg jl! Nem hiszem, hogy egy msik frfival valaha is tlhetnl ehhez foghatt. Lehet, hogy igaza van, tndtt a lny. Most nem tudom megtlni, mert Tmmal egszen ms jelleg a kapcsolatunk, mint annak idejn Anthonyval volt. A frfi keze Christine tarkjt simogatta. Ujja hegyvel izgat krket rajzolt a brre. - Adj mg egy eslyt, Christine! - Nem! Nem akarom. Nem akarom! - Minket egymsnak teremtett az isten. De ha gy gondolod, nlklem boldogabb leszel, akkor tedd, amit jnak ltsz. Nekem csak egy a fontos, hogy te boldog lgy. - Arithony abbahagyta a tncot, s mlyen a lny szembe nzett. - Szereted Tomot, Christine? Felindultsgban a lny alig brt megszlalni. - Nem tudom. Pillanatnyilag nem vagyok biztos az rzseimben. Anthony gyengden maghoz vonta s tkarolta. A lnyt hirtelen ugyanaz a mmort rzs kertette hatalmba, mint rgen. - Engem valamikor szerettl - mondta a frfi. Igen, gondolta Christine szomoran. Szerettelek, s mindent feladtam miattad, ami akkor kedves s fontos volt az letemben. De nem akarom mg egyszer ugyanazt a hibt elkvetni. Tlsgosan nagy rat fizettem rte. A zenekar megint sznetet tartott. A prok visszaindultak az asztalukhoz. Anthony mg mindig thatan nzte Christine-t. - Krlek, gyere velem - suttogta, aztn heves mozdulattal tkarolta a derekt, s keresztlvezette a tncparketten. Christine-ben annyira sszezavarodott minden, hogy elszr szre sem vette, hov mennek. Aztn hirtelen megllt, mintha kv dermedt volna. - Nem mehetek el csak gy veled, Anthony. Nem hagyhatom Tomot egyedl az asztalnl. Egy pillanatig gy ltszott, a frfi hajthatatlan, de aztn mgis meggondolta magt. - m legyen! Visszamegynk Tmhoz, s thvjuk az asztalunkhoz. Biztosan szvesen elbeszlget majd Vanessval. nknyesen tveszi az irnytst, ugyangy, ahogyan rgen, gondolta Christine. Nha mg rltem is, hogy ilyen hatrozott egynisg, mskor viszont kifejezetten zavart, hogy mindig a sajt feje utn megy. Most megprblja sszeboronlni Tomot s Vanesst, hogy egyedl rendelkezhessen flttem. Ez nem tisztessges! Nem engedhetem, hogy Tomot az orrnl fogva vezesse. Tom nem vette szre, mi ment vgbe a tncparketten, mert lnken beszlgetett egy fiatal nvel. A csinos teremtsnek szke, selymes haj keretezte az arct. Felemelte a fejt, amikor Christine s Anthony odalpett az asztalhoz. Vanessa volt az, Anthony hga. is megvltozott az utbbi vekben. rettebb s szebb lett, igazi trssgi hlgy. - Christine! Meg sem ismertelek, amikor Tmmal megrkeztetek. Anthony is elttotta a szjt. Ha tudom, hogy Sydneyben lsz, mr rgen megltogattalak volna. Christine udvariasan mosolygott. - Igazn kedves vagy - felelte, br tudta, hogy nem kell kszpnznek venni Vanessa szavt. - A hgom mr j ideje a nagyanynknl l Double Bayben, s az llatorvosi egyetemre jr. Msok fele ennyi id alatt jtszva befejezik a tanulmnyaikat. - Anthony megjegyzse cseppet sem volt hzelg. - Ksznm szpen. - Vanessa megjtszott felhborodssal felpattant a szkrl. - ppen most kellett ezt vilgg krtlnd, amikor arrl akarom meggyzni Tomot, hogy nem vagyok teljesen ostoba? - Ne aggdj, soha nem tartanlak ostobnak, Vanessa - nevetett fel Tom. - Jaj, de rendes vagy. - A lny puszit nyomott az arcra. - Benned soha nem csaldom. Tom kedvesen rmosolygott Christine-re. Megfogta a kezt, pedig hlsan viszonozta ujjai szortst. - Elnzst, ha megzavartam a beszlgetseteket - szlalt meg ismt Anthony. Szeretnm thvni Tomkat az asztalunkhoz. Ki tudja, mikor tallkozunk legkzelebb. Holnap visszareplnk Mirrimra, de mg hossz az jszaka. Tom arca elrulta, hogy nem lelkesedik az tletrt. Vanessa gyorsan btyja segtsgre sietett. - Nagyszer javaslat! Biztos vagyok benne, hogy jl fogjuk rezni magunkat gy egytt. Ugye elfogadod a meghvst? - pillantott Tmra. - Taln mg arrl is sikerl meggyznnk, hogy a fldbirtok a legjobb befektets. - szintn szlva Christine-nel szerettem volna tlteni az estt - jelentette ki a frfi. - Nem lehet ennyire nz! Bizonyra Christine sem venn j nven, ha teljesen ki akarn sajttani - gyzkdte Anthony. - Ne tartsa t vissza, hadd beszlgessen egy kicsit msokkal is! - tette hozz kisfis mosollyal. Tom krd pillantst vetett Christine-re. A lny blintott, mert semmilyen kifogs nem jutott eszbe. Mgsem kellett volna beleegyeznem, gondolta rgtn utna. Szegny Tom, nem is sejti, milyen hts szndkkal hvta ket Anthony az asztalukhoz. Tom vgl igent mondott, mire Anthony azonnal tvette a kezdemnyezst. tksrte ket az asztalukhoz, szkeket szerzett, majd bemutatta nekik a bartait. Legtbbjk az orszg szaknyugati rszbl rkezett fldbirtokos volt. - Tom egyelre makacsul ragaszkodik a nagyvrosi lethez - mondta Anthony. Szmra fontosabb a tzsde, mint a gabona meg a juhok. - Ne haragudjon, hogy kijavtom - szlt kzbe Tom. - Az seim gabonatermesztssel s juhtenysztssel alapoztk meg a vagyonukat, amelyet azrt tudtunk megrizni, mert idejekorn eljttnk vidkrl -jegyezte meg mosolyogva. Tom kzbevetse ltalnos vitt vltott ki a trsasgban. Christine kvncsian, m kiss hitetlenkedve figyelte a beszlgetst. Anthony, Vanessa s a bartaik egyenrangknt kezelik t. Vajon ugyangy fogadnk-e, ha Anthony akkoriban nincs tekintettel a szlei kvnsgra, s felesgl veszi? Vanessa tovbbra is leplezetlen rdekldst mutatott Tom irnt. Vgtre is gy volt ez mindig, tndtt Christine. A gazdagok csakis a gazdagok trsasgt kerestk. Fld a flddel, pnz a pnzzel hzasodik. Anthony bal oldaln Jillian Barnsworth foglalt helyet. Vagyonos szlk lnyaknt ppen megfelel felesg lehetne a frfi szmra. Radsul a vak is lthatja, hogy flig szerelmes bel. llandan a karjra tette a kezt, s majd felfalta a szemvel. Nagyjbl annyi ids lehetett, mint Christine volt akkor, amikor... Ebben a pillanatban Anthony a hghoz fordult, s gy szlt: - Felttlenl be kell bizonytanunk Tmnak, mit mulaszt el, ha a vrosban l. Hvd meg, hogy tltse nlunk a htvgt! Holnap egytt replhetnnk haza. - Nagyszer! - Vanessa boldogan tapsikolt. - Nagy nnepsget rendeznk. Mindenhonnan rkeznek vendgek, hajnalig nem hagyjuk abba a mulatozst. Kvncsi lennk, hogy egy magadfajta vroslak brja-e az ilyen megprbltatst. Tom felnevetett, aztn elgondolkodva htradlt a szkn. -Nem nekem val az ilyesmi - magyarzta, s kzben Christine-re kacsintott. De azrt ksznm a meghvst. Nagyon elgedett vagyok a vrosi lettel, nem vgydom el innen sehov. - Ilyen egyszeren nem szabadul meg tlnk - kttte Anthony az ebet a karhoz. - Hozza magval Christine-t! Egyikknek sem rtana egy kis kikapcsolds. Friss leveg a tdnek, j fld a talp al. - Fut pillantst vetett Christine-re. A lny kv dermedt. - Gyzze meg, hogy neki is jt tenne! - fordult vissza Anthony Tom fel. - Nincs szksgem kikapcsoldsra -jelentette ki a lny bosszsan. - Egybknt sem hagyhatom itt az zletemet. - Ugyan mr, szamrsg! Ez is csak azt bizonytja, hogy rd frne egy kis pihens. - Anthonynak igaza van, Christine - helyeselt Tom. - Nhny napra nyugodtan Barbarra bzhatod a boltot. Hiszen tudod, milyen nagyszeren bnik a vevkkel. Tedd magad szabadd, s ksrj el! Vajon mirt ilyen lelkes egyszeriben? Nem tudja, mire kr, gondolta Christine ktsgbeesetten. Mit keresnk n Mirrimn? Anthony mindent megtesz majd, hogy visszahdtson. s mit fognak szlni a szlei? - Ne kresd magad, Christine - unszolta Vanessa is. A lny komor tekintettel nzett r. Semmi ktsg, Anthony hga pontosan tudja, mire megy ki a jtk. Vanessa szemet vetett Tmra... vagy a pnzre. - Mirrima gynyr ebben az vszakban, s mindenki rmmel ltna - mondta Anthony, mintha olvasni tudna Christine gondolataiban. Taln mgiscsak igaza van Anthonynak, tprengett a lny. Mindenesetre a birtok a legjobb hely arra, hogy tisztzzam magamban az rzseimet. Mirrima t vvel ezeltt fordulpontot jelentett az letemben. Taln ezttal is gy lesz. Mly levegt vett. - Rendben van, elmegyek. - Pomps! - kiltott fel Anthony diadalmasan. - grem, nem fogjtok megbnni a dntseteket. Mindenki lelkesedett az tletrt, egyedl Christine aggodalmaskodott. Valdi rzseit azonban mosoly mg rejtette. - Holnap dlutn fl hromkor indulunk a Bankstown repltrrl. Odar addigra, Tom? -tudakolta Anthony. Szemltomst egyetlen percet sem akart elvesztegetni. - Igen - blintott Tom. - s gondom lesz r, hogy Christine is ott legyen. - Huncutul a lnyra mosolygott. - gy kipihenhetjk a bl fradalmait, s vacsorra mr Mirrimn is lesznk -jelentette ki Anthony elgedetten. - Nem szerznk a szleiknek kellemetlen meglepetst, ha vratlanul belltunk a birtokra? - aggodalmaskodott Tom. Vanessa felnevetett. - Ugyan mr! Ktszznl is tbb vendget vrunk az nnepsgre. Csak nem kpzeled, hogy pont ti lenntek a terhnkre!? Mirrima hres vendgszeretete! - gondolta Christine keseren. Vendgeskedett mr Carltonnl s Stephanie-nl, s mindmig rossz szjzzel emlkezett r vissza. Azrt most mr nem vagyok az a butuska falusi kislny, akivel annak idejn knnyedn elbnhattak, gyzkdte magt. Igen, ha minden jl megy, ezen a htvgn megleckztetem a Jones csaldot! 3. FEJEZET A vros mr elcsendesedett. Tom Mercedes kihalt utckon suhant vgig. Christine feszltsge lassanknt felolddott. Mr nem rzett mst, mint fradtsgot, pedig mg csak jjel egyet mutatott az rja. Fiatal volt az id, s a bl is javban tartott mg. Mgis megknnyebblt, amikor Tom azt javasolta, hogy menjenek haza. Msnap ssze kell ksztenie, mit visz a mirrimai kirndulsra. Ha nem akar szgyenkezni, alaposan t kell gondolnia, milyen ruhkat lt majd magra. - Elboldogulsz holnap? - krdezte Tom. - Ha akarod, szvesen segtek. A lny hlsan elmosolyodott. - Ksznm szpen, de nem szksges. Igazad volt, Barbarra nyugodtan rbzhatjuk a boltot. - Azt hiszem, helyesen dntttnk. Rd fr nhny nap kikapcsolds. Biztosan jl rezzk majd magunkat a htvgn. Na, erre nem vennk mrget, gondolta Christine. Annak viszont rlt, hogy legalbb Tom is vele lesz. Tudta, hogy r brmikor szmthat. De mi trtnik, ha Anthonynak megint sikerl levennie a lbamrl? - tprengett. Tom bizonyra nagyon szomor lenne. Pedig a vilgrt sem szeretn t megbntani. Lehet, hogy mris elksett a mrlegelssel? Elfelejtette-e valaha is Anthonyt? Ki kell dertenie, hogyan rez irnta a frfi, s hogyan viszonyul hozz maga. - Soha nem beszltl a csaldodrl - szaktotta flbe Tom hangja a lny tprengst. - Szeretnm, ha meslnl a szlidrl. Christine sokig hallgatott. Vgl kimrt hangon gy szlt: - Nincs mit meslnem rluk. Mindssze tizenht ves voltam, amikor apm rkre kitiltott a hzbl. Azta nem lttam a csaldomat. - Jsgos g! Mirt tette? - Sok id eltelt azta, Tom. Gondolni sem szeretnk r, beszlni meg mg kevsb akarok rla. A frfi kinyjtotta a karjt, a lny ujjaira tette a kezt, s egytt rzen megszortotta. - s Anthony? Neki mi a szerepe? Christine szve hatalmasat dobbant. Zavartan nzett Tmra, noha szmthatott volna erre a krdsre. rthet, hogy a mai este utn a frfit rdekli, milyen kapcsolat fzte t Anthonyhoz. Igen m, de hogyan magyarzza meg, amikor maga sem tudja, mit jelent most az letben rgi kedvese. Eltartott egy darabig, amg kigondolta, mit is vlaszoljon. - Miutn befejeztem az iskolt, elbb gygyszertri kisegtknt dolgoztam. Anthony akkoriban egyetemre jrt. Gyakran megfordult a patiknkban, gy ismerkedtnk meg. Egy ideig bartok voltunk. Aztn megkapta a diplomjt, azta nem lttam tbbet. Egyszer kis trtnetnek ltszik, pedig micsoda szenveds volt tlni mindezt, gondolta Christine szomoran. Tom sokig hallgatott. A lny mr-mr attl tartott, hogy gyant fogott. Frksz pillantst vetett r. A frfi arca nyugodt volt, semmifle feszltsg nem tkrzdtt rajta. Tekintett az tra szegezte. - Teht mg a nehz idkbl ismered - szlalt meg vgl. - gy ltom, nem szvesen gondolsz vissza letednek erre a szakaszra. Ezrt viselkedtl vele eleinte olyan elutastan? Netn szomor emlkeket kavart fel benned, amelyeket legjobb lenne elfelejteni? - Pontosan. - Akkor taln mgsem volt olyan j tlet, hogy a szlei birtokn tltsk a htvgt. Az utols pillanatban mgiscsak lehetsge nylt ht a meneklsre! Christine azonban most mr nem fjhatott visszavonult, s nem is akart meghtrlni. El kell utaznia Mirrimra! - Azta mr sok minden trtnt. Felntt n vagyok, szembe kell nznem a mltammal. Meg aztn... te is itt vagy velem. A lny szinte szavai eloszlattk a frfi aggodalmt. - Most mr csak azt mesld el, hogyan lehetsges, hogy egy szakkpzett kozmetikus s egykori gygyszertri kisegt ilyen jl rt a rgi btorokhoz. - Rengeteg munkmba kerlt. Valjban Anthony desanyjnak egyik elejtett megjegyzse adta az tletet. Attl fogva kezdtem komolyan rdekldni a btorok irnt. Gyakran tettem fel krdseket, s sokat tanultam tle. Armidale krnykn mg bven tallhat j llapotban lv rgi btor. Amikor gy gondoltam, mr felismerem az rtkes, klnleges darabokat, eljrtam az rversekre. Az sszes megtakartott pnzemet egyedi, rendkvl szp btorokra kltttem. gy terveztem, hogy Sydneyben majd j ron eladom ket. risi szerencse, hogy kzben megismertelek. Az zleti let ratlan trvnyei szerint a vllalkozsom mr rgta nem is ltezhetne. - Nagyon btor voltl -jegyezte meg Tom elismeren. - Alighanem csak ktsgbeessemben. Ha mindenki eltaszt, s gy bnik veled, mintha semmit sem szmtanl, akkor vagy vltoztatsz az leteden, vagy vgleg lecsszol. A lny kimrten, szinte mr rzelmek nlkl beszlt. Tom meglepetten felje fordult. - Soha senki nem bnhat mg egyszer gy veled. - A keze mg ersebben szortotta a lny ujjait. Christine biztonsgban rezte magt mellette. Tom vigyz rm, s vgtelenl trelmes velem. Mindig is ilyen volt, gondolta. Hogyan mutathatom ki valaha is, mennyire hls vagyok mindezrt? Christine rlt, hogy meslt Tmnak a mltjrl. A frfi most mr eleget tud ahhoz, hogy ne jjjn zavarba, ha valaki szba hozn Mirrimn az egykor trtnteket. Egybknt nem valszn, hogy Thomas Henry Crawford jelenltben Carlton s Stephanie Jones kellemetlen krdsekkel zaklatn. - Megrkeztnk. - Tom a parkolban lelltotta a kocsit, aztn udvariasan kisegtette a lnyt, s a laksa ajtajig ksrte. Christine mosolyogva kinyitotta az ajtt. - Nagyon szpen ksznm, hogy... - Szeretnk bemenni egy pillanatra - vgott a szavba a frfi. - grem, nem maradok sokig - nzett r szelden. A lny habozott. Nem akarta visszautastani Tomot, de mg mindig nem heverte ki egszen, hogy tallkozott Anthonyval. - Ksre jr - vetette ellen. - Tudom. Hidd el, csak nhny perc az egsz. Fontos mondanivalm van szmodra. - m legyen! Krsz kvt? - Christine elrement a konyhba. - Ksznm, nem. Csak beszlni szeretnk veled. Tom karon fogta, s az egyik fotelhoz vezette. Magnak is odahzott egy fotelt, lelt a lny mell, s gyengden megsimtotta a hajt. Christine bizonytalanul nzett r. A frfi vratlanul felnevetett. Szemben jra megjelent az a szeld, kedves csillogs, amelyet a lny annyira szeretett. - Semmi vgzeteset nem akarok mondani. Valjban rendkvl egyszer... Szeretnm, ha hozzm jnnl felesgl. - Mly levegt vett, aztn folytatta: - Szeretlek, Christine. Azt hiszem, az els tallkozsunk ta szeretlek. rzelmeimet sokig titkoltam, mert gy vettem szre, rendkvl fontos volt neked, hogy fggetlen s nll maradj. Hossz id telt el azta, s egy kicsit megvltoztl. Az utbbi fl vben taln tbb lettem szmodra zlettrsnl. Legalbbis remlem, hogy gy van. A lnynak egyetlen hang sem jtt ki a torkn. Szve tjkn enyhe fjdalmat rzett. A fejben teljes volt a zrzavar, s csak egyvalamire tudott gondolni: teht mr vek ta szeret. Mirt ppen ma este kellett megvallania? Tom megkszrlte a torkt. - Hozzm jssz, Christine? - Krlek, ne nzz gy rm! - kiltotta a lny. Knny szktt a szembe, felugrott, s az ablakhoz lpett. Kptelen volt elviselni Tom frksz pillantst. - Ne krdezz! Nem tudok vlaszolni... most nem... ma nem. - Knnyei vgigfolytak az arcn. Mirt kellett Anthonynak jra felbukkannia az letemben? - gondolta Christine ktsgbeesetten. Szvesen igent mondtam volna Tmnak, hiszen j hozzm, rendes s kedves. Most viszont mr nem tudom megtenni. Nem lenne tisztessges. Senkivel szemben sem lenne az. Ki kell dertenem, mit rzek Anthony irnt valjban. Gyengd kz rintette meg a vllt. - Christine, krlek, ne srj... - prblta vigasztalni gymoltalanul a frfi. A lny vllt s hajt simogatta. - Nem dl ssze a vilg, ha nemet mondasz. Christine kihallotta a hangjbl a csaldottsgot, a gytrdst, s mr-mr testi fjdalmat rzett. Tom nem a sajt bnatval trdik, hanem mg t vigasztalja! Mondania kell valamit, magyarzattal tartozik. Minden erejt sszeszedte, hogy visszanyerje az nuralmt. - Annyi mindent ksznhetek neked, Tom. Tudom, hogy igazsgtalan vagyok veled, de ma nem adhatok vlaszt. t kell mg gondolnom. Nagyon sokat jelentesz szmomra, mgis... - Krlek, Christine, ne folytasd. Nem szeretnm, ha mg jobban felizgatnd magad. Hidd el, egyltaln nem haragszom. - Jaj, Tom, mirt vagy ilyen megrt? - Azrt, mert szeretlek. Nem akarom, hogy srnia kelljen miattam annak a nnek, akit szeretek. Nyugodj meg, drgm! Nincs semmi baj. - Ujjhegyvel megrintette a lny remeg ajkt. - Nagyon sajnlom. Felkszletlenl rt az ajnlatod. Mg csak nem is cloztl r soha, hogy... A frfi Christine szjra tette a mutatujjt. - Ez igaz. Komoly hibt kvettem el. Most viszont vgre kimondtam, s el kell fogadnom, ha visszautastasz. - Ha tl lesznk ezen a htvgn, vlaszolok a krdsedre. Egyszeriben minden sszezavarodott. n... J lenne elmondani a teljes igazsgot, de mirt terheljem szegnyt mg a mltammal is? - gondolta a lny. Ha biztos leszek abban, hogy Anthony csak emlkeket bresztett fel bennem, akkor knnyebben tudok dnteni, s Tmnak is elmeslhetek mindent... Egy hirtelen mozdulattal kiszabadtotta magt a frfi karjbl, majd izgatottan elkezdett fel-al jrklni a szobban. - Elbb meg kell bizonyosodnom valamirl, csak aztn adhatok vlaszt. A frfi szomor shajjal odalpett hozz. Megragadta a kezt s megsimogatta. Csupn ez az nkntelen mozdulat rulta el, hogy vad rzelmi vihar dl a lelkben. A szeme bnatos volt, a hangja azonban hatrozottan csengett. - Ha egy frfi s egy n sszehzasodik, az kizrlag kettjkre tartozik. Ha valban szeretik egymst, akkor semmi ms nem fontos. Sem a pnz, sem a trsadalmi rang. Christine, nem szmt, hogyan ltl, s mi trtnt veled a mltban. Ngy ve ismerjk egymst, s minden veled tlttt pillanat lvezet volt szmomra. Egyszeren nem ismerek nlad jobb embert. Tom elhallgatott. Elgondolkodva nzegette a lny ujjait, aztn megint felpillantott. - Az utbbi idben minden lehetsges mdon megprbltam kimutatni, mit rzek irntad. Azt remltem, hogy a mai este vgrvnyesen eloszlatja valamennyi fenntartsodat. Nem tudom elkpzelni, hogy az elttnk ll rtalmatlan htvge megvltoztathatn a vlemnyedet. A szerelemhez nincs szksg gondolkodsi idre. Ha hosszasan kell mrlegelned, mindenkppen boldogtalanok lennnk. Nem akarom, hogy a felesgem lgy, ha nem szeretsz. Kedves tled, hogy meghallgattl, de most arra krlek, felejtsd el, amit mondtam. Felejtsd el az rzseimet, ne trdj velk, csak lgy boldog! A frfi elindult kifel. - Holnap fl kettkor itt vagyok rted. Egytt megynk ki a repltne, s Mirrimn tltjk a htvgt. Bartokknt, mint eddig. Megltod, jl fogjuk magunkat rezni. Ha brmikor szksged lenne rm, csak szljl. Christine rdbbent, hogy elvesztette Tomot. Htvgre mg mellette marad, aztn elmegy. Efell semmi ktsge sem lehet. Kivel beszlje meg ezentl a gondjait? Kivel fogja megosztani rmt s bnatt? Tom lehajolt, s megcskolta. Christine ajka mozdulatlan maradt. - Isten ldjon! - suttogta a frfi, aztn nagy lptekkel az ajthoz ment. - J jszakt! - mondta a lny alig hallhatan, majd Tom utn szaladt. - J jszakt, nem pedig isten ldjon. Holnap tallkozunk. Fl kettkor, ahogy megbeszltk. A frfi mg egyszer visszafordult. Csak most ltszott rajta, milyen fradt. -Igen, persze. J jt, Christine! Ttovn kilpett a folyosra, s lassan elindult. Nem nzett vissza tbb. A lny egy darabig kvette a tekintetvel, aztn szomoran becsukta az ajtt, nekivetette a htt, s percekig llt ott, teljesen mozdulatlanul. Annyi minden trtnt ma este. Felbukkant Anthony, Tom pedig megkrte a kezt... Elszr is azt kellene tisztznia magban, mit rez Anthony irnt. Mg mindig t szereti, vagy csak a mlt sebeit szaktotta fel benne a frfi? Annak idejn elhagyta, s Tom foglalta el a helyt az letben. Most pedig jra megjelent Anthony, s Tom ment el. A lny elkeseredve megrzta a fejt. Kptelen volt rendbe szedni gondolatait. Egyszeriben minden olyan zavaros s bizonytalan lett. Vajon jra borzalmas csapdba stl, ha elmegy Mirrimra, arra a gynyr birtokra? Lehet, hogy ez a htvge mg mlyebb ktsgbeessbe tasztja? Lass mozdulatokkal levetkztt, s gyba bjt. Ne trd feleslegesen a fejedet! - figyelmeztette magt. Hamarosan okosabb leszel. 4. FEJEZET - Gyakran repl? - krdezte Anthony kvncsian, mikzben elhelyezte a csomagokat a hatlses sportgpben. - Sokat ltem mr repln, de soha nem a botkormny mellett - felelte Tom. - Akkor mg nem is replt igazn. Jjjn, ljn a msodpilta helyre! Felejthetetlen lmny vr magra. Tom egy pillanatig habozott. Frksz pillantst vetett Christine-re, aztn beleegyezen blintott. - Rendben van. Kvncsiv tett. De miattam ne vllaljon kockzatot! - n szeretnk vezetni, hogy Tom tlem kapja meg az els rt replgp-vezetsbl - szlt kzbe Vanessa, s mr mszott is volna be a piltalsre. - Azrt ez nem ennyire egyszer. - A fivre visszahzta a lnyt. - Azt hittem, Christine mellett akarsz lni - duzzogott Vanessa. Egyszeriben rezni lehetett a kt testvr kztt vibrl feszltsget. - Inkbb arra figyelj, hogy Christine bekapcsolja a biztonsgi vet! - zrta le a vitt Anthony. Hga vlasz helyett csak blintott, br szemmel lthatan komoly erfesztsbe kerlt a hallgats. Tom s Anthony elhelyezkedett a piltalsen, s bekttte magt. A kt n mgttk foglalt helyet. Anthony btort pillantst vetett rjuk a vlla fltt. - Ne aggdj, Christine, elbb felviszem a gpet, s csak azutn engedem t Tmnak a kormnyrudat. - Nem aggdom - felelte a lny nyugodtan. - Akkor j. - A frfi most mr kizrlag a mszerekre figyelt. Christine htradlt, s Tom tarkjt nzte meredten. Fejben vadul kavarogtak a gondolatok. Hogyan lem tl ezt a htvgt, ha az idegeim mr most pattansig feszlnek? - tprengett. tban a repltr fel Tom mindent megtett, hogy jkedvre dertse a lnyt. Elz esti beszlgetsket egyetlen szval sem emltette. Christine azonban nem tudta elfelejteni. Fjt neki, hogy Vanessa mr az els pillanattl fogva nyltan kimutatta Tom irnti vonzalmt. Anthony viselkedse is idegestette. Amikor megrkeztek a repltrre, a frfi vagy hromszor is elmondta, milyen elragadnak tallja. A lny ezttal egyltaln nem rlt a bkjainak. Igaz, a mirrimai kirndulsra egsz ltzet ruht vsrolt, hogy csinos s divatos legyen. Mgsem tudta rtkelni Anthony dicsr szavait. Ha a frfi igazn szeretn, akkor tkletesen mindegy lenne neki, mit vesz fel. Nyilvn sokat ad a klssgekre, nem gy, mint Tom. Egyszeren nem ismerek nlad jobb embert. Tom szavai mg mindig a lny flben csengtek. A szgyenkezs az arcba kergette a vrt. Mer nzsbl vllalkozott arra, hogy elmegy Mirrimra. Ha Anthony valban szeretn, bven tallhatna alkalmat a tallkozsra gy is, hogy Tmnak ne kelljen jelen lennie. Christine tekintete Anthony szp formj fejre vndorolt. A frfi sr szke hajt egszen vilgosra kiszvta a nap. Ha rpillantott, ugyangy felkorbcsoldtak az rzkei, mint t esztendvel ezeltt. Elbvlve nzte, milyen magabiztosan mkdteti a frfi a karokat s gombokat. A gp mozgsba lendlt. Anthony figyelmt semmi sem kerlte el. Mindig mindent az ellenrzse alatt tartott... mg Tomot is, aki pedig hat vvel idsebb, rendkvl rtelmes, mvelt ember volt. A motorok felbgtek. A zajtl alig rtettk egyms szavt. Anthony idnknt odakiablt valamit Tmnak, aki csak blintssal vlaszolt. Vanessa Christine legnagyobb rmre ksrletet sem tett arra, hogy szba elegyedjen vele. Egybknt is Tmnak szentelte minden figyelmt. Lehet, hogy a tegnap jszakai beszlgetsnk utn Tom majd rmmel fogadja Vanessa kzeledst? Erre mg gondolni is rossz, tprengett Christine. Egyre biztosabb lett benne, hogy szksge van a frfira. Elkpzelni sem tudta nlkle az lett. Amikor a gp elrte a replsi magassgot, Vanessa felllt, az ells lsek mg lpett, s odahajolt a frfiakhoz. Mindkettjkhz beszlt, csbos pillantsa s mosolya azonban csak Tmnak szlt, aki jl nevelten s udvariasan hallgatta. Vanessa miatt sem , sem Anthony nem tudott Christine-nel foglalkozni. A lny gondolataiba merlt, s kinzett az ablakon. - Hah, Christine! - Anthony hangja visszazkkentette az lmodozsbl a valsgba. - Lgy szves, cserlj helyet Tmmal, hogy te is vehess egy rt replvezetsbl. Ugye nincs ellene kifogsa, Tom? - Termszetesen nincs - felelte a frfi, s kikapcsolta a biztonsgi vt. Christine idegesen vgigsimtott a hajn. De hiszen azt akarod, hogy Anthony figyeljen rd. Szeretnl vgre tisztn ltni, gyzkdte magt. - Biztos vagy benne, hogy ez j tlet? -vonta krdre a btyjt Vanessa. -Amikor utoljra repltetek egytt Mirrimra, Christine-t igencsak megviselte az t. Tom frksz pillantst vetett r, Christine azonban kitrt a tekintete ell. - Az kisebb gp volt, s radsul viharba is kerltnk - vetette oda Anthony knnyedn. Christine felllt, s elrement. - Akkor repltem elszr, s valban fltem egy kicsit. Most mr nem vagyok annyira ideges. Magn rezte Tom krd pillantst, de most sem nzett r. Vanessa viszont minden elkpzelhet mdon megprblta magra vonni a frfi figyelmt. Micsoda lelkeseds! - gondolta Christine. Elfoglalta a msodpilta lst, s igyekezett Anthony szavaira sszpontostani. - Semmi nem gy lesz, ahogyan a legutbb volt - grte a frfi sokatmond hangsllyal. - A repls a msodik legszebb dolog a vilgon. Pomps rzs. Egyszeren felejthetetlen. Felejthetetlen! A lny nagyon jl tudta, hogy Anthony nem a replsrl beszl. - Fogd meg a botkormnyt! Ne szortsd ersen, csak rezd, mekkora hatalmat ad a kezedbe. A tested egy rsze lett. Vlaszol az rintsedre. Most egyedl te vagy az r. Azt tehetsz vele, amit akarsz. Szavaival egyrtelmen szerelmes jszakikra clzott. Christine megrtette, mire gondol. Az fejben is hasonl gondolatok kavarogtak, s ettl egsz testben megborzongott. - Most nyomd le vatosan a bal pedlt, aztn hzd vissza azonnal a lbadat! Mindjrt megltod, mi trtnik! A lny vgrehajtotta Anthony utastsait. Elragadtatva figyelte a gp mozgst. Valban felejthetetlen lmny volt. Amint a vgtelen gbolton lebegtek a felhk kztt, egyszeriben szabadnak, boldognak rezte magt. Mr egyetlen gondolatot sem vesztegetett Tmra s Vanessra. - Van rzked a replshez, mint sok minden mshoz. Ha megengeded, most mr visszaveszem a kormnyt - mondta Anthony egy id utn. - Mindjrt Mirrima fl rnk. Mirrima! Christine a sz szoros rtelmben alzuhant a felhk kzl, s hirtelen visszatrt a valsgba. Mirrima az a hely, ahol Anthony otthon van. Itt hazai plyn jtszik. Lekzdhetetlen trsadalmi korltok veszik krl, amelyekbe Christine egyszer mr beletkztt. Nem volt meggyzdve arrl, hogy ezttal msknt lesz. Nvekv feszltsggel nzett le a rtekre, szntkra s marhacsordkra, amelyek fltt ppen elrepltek. Mr jrt itt egyszer, de a ltvny most is lenygzte. - Mirrima fltt jrunk, Tom! - csacsogott Vanessa izgatottan. - Azok ott a lakpletek s a mhelyek. Tegyl mg egy krt, Anthony! Szeretnm, ha Tom az egsz birtokot ltn fellrl. - Na, hogy tetszik? - krdezte Vanessa, miutn Anthony egy hurok utn ereszkedni kezdett a leszllplya fel. - Lenygz - felelte Tom kiss gnyosan. - Egy ilyen birtok lttn megrthetjk, mirt fontosabb nhny hzassgban a fld, mint a hzastrs. - Nemcsak a fldrl van sz, hanem az letmdrl. Mirrima prjt ritktja. Avilg minden kincsrt sem vlnnk meg tle. Nemzedkek ta a csaldunk. - Vanessa szemltomst bszke volt erre. - s az is marad - tette hozz a btyja. Jelentsgteljes pillantst vetett Christinere, aztn biztos kzzel fldre tette a gpet. Amg a frfiak kivettk a brndket, Vanessa kinyitotta a hangr mellett vrakoz terepjr csomagtartjt. Christine flrehzdva llt a gp mellett, s alig szlelt valamit a krltte zajl trtnsekbl. Vajon elmondta Anthony a szleinek, kit hoz magval? A kt frfi megkerlte a replt. Tom pillantsa tsiklott Christine fltt, mintha a lny ott sem volna. Mirt nem nz rm? Ht mris cserbenhagy? - gytrdtt Christine. Pedig mg elttnk a htvge! Szksgem van r. Elg lenne, ha csak egyetlen biztat szt szlna hozzm, vagy megfogn a kezem. Nem hagyhat pont most magamra! Mirrimai emlkei percrl percre jobban nyomasztottk. Megprblta elkapni Tom pillantst, azonban kitrt elle. g s fld ez a kt frfi, tndtt a lny. Anthony egy fejjel magasabb Tmnl. Szke frtjei lettel teli, szp arcot lelnek krl. Karcs, kidolgozott alakja remekl rvnyesl a vilgos farmerban s a krmszn plingben. Tom alacsonynak s zmknek hat mellette. Arca komor s kifejezstelen. Jelentktelen klsejt hagyomnyos vonal, mretre kszlt, pfrnyzld nadrgja s barna inge mg inkbb kihangslyozza. Christine-t azonban nemigen rdekelte a ltszat. Egy a fontos: hogy mi van mgtte. Vanessa egy ideig nyugtalanul fszkeldtt a kocsi hts lsn, aztn odakiltott Tmnak: - Mg sok ltnival lesz, ha rdekel, megmutatom. Gyere, lj ide mellm! A frfi szemltomst szvesen teljestette a krst. Christine a vlln rezte Anthony kezt, s megfordult. A frfi zld szeme csillogott, a lny azonban nem tudott osztozni az rmben. - Tudjk a szleid, hogy itt vagyok? Elmondtad... - Nem kell tlk flned, Christine. Ma mr n felelek Mirrimrt. Biztosan rlnek, hogy jra lthatnak tged. - A frfi vonsai hirtelen megkemnyedtek. - Mr csak azrt is, mert nekem rmt okoz a jelenlted. rr kell lennem ezen az ers vonzson, amely mg mindig egymshoz hz bennnket, gondolta Christine. El kell fojtanom, amg nem vagyok biztos abban, hogy Anthonyt akarom, mghozz nmagrt. Tom viselkedse ebben nem jtszhat szerepet. Semmikppen sem szabad elsietett dntst hoznom. Anthony lassan hajtott keresztl a birtokon. Vanessnak bven volt ideje arra, hogy minden emltsre mlt dolgot megmutasson s elmesljen Tmnak. Vgl meglltak a fplet eltti kavicsos ton. Stephanie Jones kecsesen lestlt a szles klpcsn. Mg mindig szke volt, karcs, s kirlyni tartst is megrizte. Zld selyemruhja rsimult hibtlan alakjra. A nyakn dupla gyngysort viselt. Christine tudta, hogy kszergyjtemnynek nem ez a legrtkesebb darabja. Egyszeriben jra gy rezte, hogy eltrpl Stephanie Jones mellett, de nem engedte, hogy ez az rzs elhatalmasodjk rajta. Tegnap sem ejtett zavarba Vera Pallister vizsgld tekintete, ma is ki fogom llni a prbt, biztatta magt. Kk szoknyjban s blzban legalbb olyan jl mutatott, mint Vanessa a nadrgkosztmjben. Fehr szandlja s hozz ill brtskja a legjabb divat szerint kszlt. Stephanie Jones udvariasan mosolygott. Szeme azonban elrulta, hogy nem szvesen ltja viszont Christine-t. A lny hvs tartzkodssal lpett az idsebb n elbe. Stephanie Jones mr nem tudta elbizonytalantani s megflemlteni. - rlk, hogy jra ltom, Christine. Nagyon megvltozott. Ha Anthony nem szl, hogy a vendgnk lesz, bizony meg sem ismerem. Kedves szavai nem tvesztettk meg a lnyt. Tudta, hogy Mirrimn ppoly kevss rlnek a jelenltnek, mint t vvel ezeltt. Ez azonban nem vette el az nbizalmt. is udvarias mosolyt lttt magra. - n viszont cseppet sem vltozott, Mrs. Jones. Ksznm, hogy ismt meghvott. Stephanie ragyog mosollyal odalpett a Vanessa mellett ll Tmhoz. - rlk, hogy megismerhetem, s vendgl lthatom Mirrimn. Tavaly Melbourne-ben megismerkedtem a csaldjval. Igen kellemes estt tltttnk egytt. Remlem, jl rzi majd magt nlunk. - Ilyen vonz hlgyek trsasgban aligha lehet msknt - felelte Tom udvariasan. Stephanie felkacagott, s belekarolt a frfiba. - n ppen olyan kedves s szellemes, mint a szlei. Jjjn, igyunk egy cssze tet, mieltt elfoglalnk a szobikat. Keresztlstltak a tgas elcsarnokon. Christine szakrt szemmel szemgyre vette a pomps asztalokat, fotelokat s veges szekrnyeket. Az emeletre vezet falpcs csillagszati sszegekbe kerlhetett. Az elcsarnokbl nyl, csodlatos fatbls ajtk gyszintn. A lnyt mr els ltogatsa alkalmval is elbvlte a hz fnyz

berendezse, jllehet akkor mg nem volt tisztban az rtkvel. Ez az elkpeszt gazdagsg kiss elbizonytalantotta. Csak most fogta fel igazn, mennyit r Anthony rksge. Stephanie a derkmagassgig vegezett verandra vezette ket, ahonnan a kertre s az szmedencre lehetett leltni. Alig helyezkedtek el a knyelmes ndfotelokban, amikor Doris Elton, a hzvezetn zsrkocsin betolta a tet. Arca ugyanolyan volt, mint rgen, csupn gondosan fslt sz hajn ltszott, hogy mr nem a legfiatalabb nemzedkhez tartozik. Tomot udvarias biccentssel, Christine-t viszont sugrz mosollyal dvzlte. - Nagyon rlk, Christine kisasszony! Hogy maga milyen csinos! - Ksznm szpen, Mrs. Elton - felelte a lny szintn. Soha nem fogja elfelejteni, hogy a sok jindulat, leereszked modor ember kztt egyedl ez az asszony beszlt vele emberhez mlt stlusban. - Doris! Krem, mondja meg Jacknak, hogy vigye fel a csomagokat! - adta ki az utastst a hz asszonya. Jacko! Christine r is emlkezett. A flig bennszltt szrmazs fi, aki affle mindenes volt a hzban, rkk bartsgosan mosolygott. Biztosan felntt frfi lett belle, amita nem ltta. Vajon mg most is olyan vidm? A lny ennyi id utn is knosan rezte magt, amikor eszbe jutott, milyen lekezelen beszlt Stephanie Jones az alkalmazottjaival. Stephanie knnyed trsalgst kezdemnyezett. Megprblta gy irnytani a beszlgetst, hogy kiderljn, milyen kapcsolat ll fenn Tom s Christine kztt. A frfi azonban keveset rult el magrl. jra s jra Mirrimra terelte a szt. Christine kvette a pldjt. lvezte, hogy keresztlhzhatja Stephanie szndkait. t vvel ezeltt mindent elrult az idsebb s jval tapasztaltabb nnek. Ezzel persze kiszolgltatta magt, s teljessggel lehetetlenn tette, hogy brmi is legyen a tovbbiakban kzte meg Anthony kztt. Azta azonban megtanulta a leckt: a hallgats aranyat r! - Frjhez ment mr, Christine? A vratlan krds kizkkentette a lnyt tprengsbl. - Nem, Christine nincs frjnl, anya - vlaszolta helyette Anthony. - Mint ahogyan n sem nsltem meg - tette hozz clzatosan. desanyja metsz pillantst vetett r, de aztn jra a flnyes trsasgi hlgy arckifejezst lttte magra. - Aki virgrl virgra szll, mint te, fiam, az bizony taln soha nem tall magnak felesget - vlekedett. - Christine viszont... gy ltom, nagyon megvltozott. Meg aztn egy rgisgbolt nyitshoz komoly tkre van szksg. - Nem felttlenl kell hozzmenni a pnzhez, hogy dolgozhassunk vele, Mrs. Jones - felelte a lny egykedven, br bosszantotta a clzs. - Ha rdekli, elrulhatom, hogy Tom befektetsi cge biztostott szmomra hitelt. Az segtsgvel vetettem meg a lbamat Sydneyben a rgisgpiacon. A befektetsi cgek nagyban jtszanak, s megengedhetik maguknak, hogy idnknt ismeretlen kisvllalkozkat is tmogassanak. Jl mondom, Tom? Tekintete a frfit kereste, s ezttal nem trt ki a pillantsa ell. Elszr nzett egyenesen a szembe azta, hogy Mirrimra rkeztek. Mskor oly meleg szeme azonban most keskeny s ber volt. - Igen, gy van - felelte. - Christine vllalkozsa rendkvl sikeres lett. - Ezek szerint rgta ismerik mr egymst? - puhatolzott Stephanie. - Attl fgg, hogyan rti. Mindenesetre ngy ve lptnk zleti kapcsolatba - magyarzta Tom nmi gnnyal a hangjban. - Ksz rkkvalsg! - kapcsoldott be Vanessa. Szemltomst untatta a trsalgs. - Krsz mg tet, Tom? Ha nem, megmutatom a szobdat, s segtek kicsomagolni. Melyik szobt kapja Tom, mami? - A lakosztlyt a jobb szrnyban, drgm. Maga pedig, Christine, ugyanott lakik majd, ahol legutbb. - Sz sincs rla! - jelentette ki Anthony hatrozottan. - Megmondtam, hogy a viktorinus lakosztlyt fogja megkapni. - Na de kedves Anthony, Lachlank este rkeznek, s k mindig... - Ma nem. Ezttal msknt lesz. Remlem, e tekintetben nem lesz kzttnk tbb flrerts, anya - tette hozz ellentmondst nem tr hangon a frfi. Christine megborzongott. Az az Anthony, akit ismert, nem volt ilyen kemny, sem ennyire erszakos. Igaz, benne sem ltta senki a jzan zletasszonyt annak idejn. t v alatt mindketten vltoztak. - Felksrem Christine-t a szobjba. Lachlanket meg helyezd el egy msik szobban! - vetette oda a frfi. Christine knosan rezte magt. Sietve felllt. - Nem szeretnk knyelmetlensget okozni. Nekem tkletesen... Anthony nem engedte, hogy vgigmondja. - Semmifle knyelmetlensget nem okozol, s senkit nem trsz ki. Remlem, most mr te is gy gondolod, anya. - Ahogy hajtod, Anthony - felelte Stephanie gyesen palstolt bosszsggal. 5. FEJEZET Vanessa felpattant, s Tomot is felhzta a fotelbl. Anthony megfogta Christine karjt, keresztlsietett vele az elcsarnokon, s felvezette a lpcsn az emeletre. Tgas vendgszobba lptek, amelyet csodaszp rgi btorokkal rendeztek be. A hosszanti falnl magas, eszterglt lbakon tekintlyes mret franciagy llt. - Rgisg - mosolyodott el a frfi sokat sejteten. - Azt hiszem, szvesen alszol majd benne. - tkarolta a lnyt, s vgyakozva a szembe nzett. - Persze, nem egyedl, hanem velem. - Tlsgosan messzire mgy! Nem akarok... - Christine-t hirtelen pni flelem fogta el. - Szeress, drgm! Szeress, ahogyan valamikor szerettl - cirgatta meg Anthony ajkval a szjt. Christine vlaszolni akart, de nem tallt szavakat. Anthony maghoz szortotta, s szenvedlyesen megcskolta. Nem lenne szabad hagynom, gondolta a lny ktsgbeesve. De nem tudott ellenllni, vonzalma fellkerekedett az sszer rveken. Elvgre meg akartam tudni, szeretem-e mg, villant t az agyn. Vajon el tudjuk juttatni egymst a gynyr legmagasabb fokra, mint annak idejn? A frfi egyre hevesebben cskolta. Christine csak akkor trt vissza a valsgba, amikor kopogtattak. Riadtan az ajt fel pillantott. Ki akart bontakozni Anthony lelsbl, azonban maghoz szortotta. - Ki az? - szlt ki a frfi. - Jacko, uram. Meghoztam Christine kisasszony brndjeit. Anthony laztott az lelsen, de mg mindig nem engedte el a lnyt. - Jl van, Jacko. Gyere be! Kinylt az ajt. Christine szinte szre sem vette Jacko sugrz arct, mert egy msikat ltott meg mgtte. Tom volt az. Tekintettl a lny megdermedt. - Parancsoljon, Miss Christine - mondta Jacko vidman, s behozta a brndket. Tom Christine fel indult, m a szoba kzepn hirtelen megllt. Pillantsa a lny kezre siklott, amely mg mindig Anthony vlln pihent. Tettl talpig vgigmrte mindkettjket. Ltta, hogy Anthony a lny derekt fogja, s maghoz szortja trkeny testt. Tom mozdulatlanul, dermedt tekintettel bmulta ket. Arca spadt volt, szeme vszjslan csillogott. - Majd megint szunk versenyt, Miss Christine? - krdezte Jacko, aki semmit sem vett szre a feszltsgbl. - Nagyon gyors lettem m azta. - Tnj el, Jacko! - utastotta Anthony gorombn a fit. - Igenis, fnk. - A fiatalember hajlongva az ajt fel htrlt. - Csak kedves akartam lenni. Hiszen ismerem Miss Christine-t... egyszer mr tallkoztunk. ... Hirtelen elnmult. Valsznleg most mr neki is feltnt a feszlt hangulat. Szeme elkerekedett. Sietve sarkon fordult, elviharzott Tom mellett, s kisietett a szobbl. Christine tudatig alig-alig jutott el valami Jacko fecsegsbl. Fldbe gykerezett lbbal llt ott Anthonyval s Tmmal. Olyanok voltak, mint egy hirtelen abbahagyott sakkjtszma bbui. A lnynak nem maradt ideje arra, hogy ellpjen Anthony melll. Pedig szerette volna megkmlni Tomot, de ezzel mr elksett. A frfi mindent ltott. Tekintete elrulta, hogy bnsnek tartja Christine-t. Egyikk sem szlt egy szt sem. gy reztk, egsz rkkvalsg telt el, mg vgre trtnt valami. Anthony mg kzelebb vonta maghoz a lnyt, mire mr Tom is megmozdult. Szeme szikrt szrt. - Meg kellett volna mondanod - vetette oda szokatlanul fagyos hangon. Igen, gondolta Christine. Termszetesen meg kellett volna mondanom. Joggal vrtl el tbb szintesget. Erre azonban n sem szmtottam. Ilyesmire nem kszltem fel... Tom levette rla a tekintett, s most Anthonyt nzte meredten. Hangja megtelt keser megvetssel. -Az orromnl fogva vezettek. Meg kell hagyni, remekl csinltk. Minden elismersem! - Nem gy van - nygte ki Christine nagy nehezen. Nem akarta, hogy Tom azt higgye, csak megjtszotta magt, amikor nem tudta eldnteni, eljjjn-e Mirrimra. - Nem, Tom, nem gy van! - Szinte mr kiablt. Tekintetvel mintha megrtsrt s megbocstsrt knyrgtt volna, mikzben megprblt kiszabadulni Anthony szortsbl. Tom gyet sem vetett r. Srtettsg, megbntottsg s lerhatatlan dh rzdtt ki a hangjbl. Vdl szavait Anthonyhoz intzte. - Sikerlt tegnap este elkbtania engem. Eljtszotta a tkletes vendglt, st j bart szerept! Mennyire aggdott, hogy Christine-nek szksge van nhny nap pihensre. Igazn meghat! Kivlan csinlta. Christine bizonytalansga meg... szintn rendkvl meggyzen hatott. tvertek, mintha hiszkeny, ostoba kisfi lennk. Szinte undorodva nzett vgig a frfin. Mly levegt vett, aztn folytatta: - Mentsgemre szolgljon, hogy mg soha letemben nem tallkoztam maghoz hasonlan gtlstalan fickval, Anthony. Jl szrakozott rajtam? Vlaszt sem vrva megveten a lnyra pillantott. - Azt hittem, ismerlek. Hogy lehet valakiben ekkort csaldni? Te... - Fogja be a szjt, Tom! - csattant fel Anthony dhsen. - Mg egy rossz sz Christine-rl, s sszeverem. Tom vlaszul klbe szortotta a kezt. - Ne, krlek ne! - A lnynak vgre sikerlt kibjnia Anthony lel karjbl. A frfiak kz llt, s knyrgen Tom fel nyjtotta a kezt. - Nem gy volt, ahogyan gondolod. Egszen msrl van sz. n... Hangja elcsuklott, amikor pillantsa tallkozott a frfi komor, elutast tekintetvel. - Mirt szedtl r ilyen alattomosan? - Christine semmirl sem tehet, Tom. Minden miattam trtnt - jelentette ki Anthony a szgyenkezs legkisebb jele nlkl. Elrelpett, s mintegy oltalmazan tkarolta a lny derekt. Christine nmn trte. Kellemetlenl rintette, hogy Anthony ilyen kzel van hozz, ktsgbeessben azonban nem tudta visszautastani a gymoltst. Dbbenten hallgatta a frfi magyarzatt. - Brmire kpes lettem volna, csakhogy Christine-t Mirrimra hozhassam. A vlemnye pedig a legkevsb sem rdekel, Tom. Leksett Christine-rl. t ve szeretem t. Fel tudja fogni? Mr akkor az enym volt, amikor maga mg nem is ismerte! s mindig is az enym lesz! - Nem! - szakadt ki a lnybl. Ezttal knnyedn el tudott vlni Anthonytl. Oldalra lpett, tekintete Tom szemt kereste. - Nem, nem vagyok a tid! - mondta hatrozottan. - Sem a tid, sem brki ms. Idre van szksgem, Anthony. Sok idre! Te pedig bele akarsz knyszerteni olyasmibe, amit ksbb esetleg megbnok. - Ne trdj vele! - Anthony a fejvel a msik frfi irnyba bktt. Hangja nyers s bosszs volt. Megfogta Christine karjt, s maghoz hzta, mintha ktsg sem frhetne hozz, kihez tartozik a lny. - Szeretlek, s te is szeretsz engem. Senkinek sincs joga ahhoz, hogy brlattal illesse vagy eltlje a szerelmnket. Ez a szerelem fontosabb, mint a bartsgotok Tmmal vagy a ktelezettsgeim a csaldommal szemben. Rlad van sz, s rlam, Christine. Egyms irnti vonzalmunk olyan ers, hogy le fog gyzni minden akadlyt. Mi ketten mindennel s mindenkivel szembe tudunk szllni, ha kell. Tom keser kacaja flbeszaktotta Anthony sznoklatt. - s hol volt ez a nagy szerelem az elmlt t vben? - krdezte. - Ki innen! - ordtott r Anthony. - Tnjn el! Menjen Vanesshoz! taln kvncsi magra. Itt viszont felesleges. Maga ostoba tkf... - Elfelejtett vlaszolni a krdsemre! Bizonyra nem vletlenl. Most mr legalbb tudom, hogy gy hazudik, mintha knyvbl olvasn - mondta Tom metsz gnnyal. - Egyetlen frfi sem mondana le a kedvesrl, ha igazn szereti, s vgkpp nem bnna vele gy, ahogyan maga tette Christine-nel. Amikor megismertem, lelki roncs volt. - Azt hiszi, n taln klnbl reztem magam? Fogalma sincs, mirl beszl. Tom egy pillanatra elbizonytalanodott. Aztn a lnyra nzett, majd jult ervel folytatta: - Nem, Anthony. Nem jratja velem mg egyszer a bolondjt, egyszer is sok volt. Maga kizrlag a sajt rdekeit nzi. Taln sikerl megtvesztenie Christine-t, s visszanyeri a szerelmt. Egyet azonban meggrek: drgn megfizet, ha megint megbntja! Ne merjen mg egyszer belegzolni a lelkbe, mert akkor velem gylik meg a baja! A lnynak elakadt a szava Tom vratlan kirohanstl. Soha ezeltt nem ltta t ilyen szenvedlyesnek, mg a mlt jszaka sem. Szelden s tapintatosan adott hangot az rzseinek, semmi nem utalt erre a vad szenvedlyre. Christine szomoran s tehetetlenl figyelte Tomot, amint az ajt fel indul. Nem engedheti, hogy csak gy elmenjen. Legalbb magyarzattal tartozik neki. A megrtst, a megbocstst kell krnie... A frfi visszafordult a kszbrl, s komoran, szemrehny pillantssal nzett a lnyra. - Szval egsz id alatt erre vrtl. Mikzben n remnykedtem, te mr tudtad, hogy elrhetetlen utn vgyakozom, igaz? - Nem! - Christine-nek fjdalmat okoztak a keser szavak. Kiszabadtotta magt Anthony szortsbl, s kzelebb lpett Tmhoz. Ijedt szemmel hol az egyik frfira nzett, hol a msikra. - Krlek, Tom, ne menj el! Knyrgk, Anthony, engedd, hogy ngyszemkzt beszljek Tmmal! Lgy szves, menj ki! Adjatok nekem idt, klnben semmire sem jutok. Megint gy lltak ott mind a hrman, mintha gykeret eresztett volna a lbuk. A feszltsg mr az elviselhetetlensgig fokozdott. Vgl Anthony megvonta a vllt. rtatlanul elmosolyodott, mintha semmirl sem tehetne. - Ht persze, beszlned kell Tmmal. Vgl is a bartod. - Megfogta a lny llt, s felemelte a fejt. - De ne feledkezz meg arrl, hogy n vagyok az a frfi, akit szeretsz. Most s mindrkk. Mint ahogyan n is rkk szeretni foglak. - Mg akkor is mosolygott, amikor elment Tom mellett. Halkan becsukta maga mgtt az ajtt. Christine mly llegzetet vett. A leveg mg mindig szinte izzott a feszltsgtl. Tom arca komor s kiismerhetetlen volt. Szeme krlelhetetlensgt tkrztt. - Mit lehet errl mg beszlni? - krdezte kelletlenl. E szavakra a lnynak vgkpp inba szllt a btorsg. Nagyokat nyelt, mieltt meg tudott vgre szlalni. - Krlek, Tom, hallgass meg. Mindent megmagyarzok. A frfi nem vette szre, milyen felindultan nz r Christine. Arca rezzenstelen maradt, a szja krli vons megvetsrl rulkodott. A lny krse egyltaln nem hatotta meg. - Nem tartozol magyarzattal - felelte hvsen. - Hidd el, nem terveltem ki elre! - kiltotta a lny elkeseredve. - Egyszeren gy addott. Nem n tehetek rla. Eskszm, ez az igazsg. - Meg tudtad volna akadlyozni. Elg lett volna egyetlenegy szt szlnod. Igen, Tmnak igaza volt. Ami trtnt, az bne, ezt egy percig sem tagadhatja. Christine zaklatottan trte a fejt, hogyan tehetn jv hibjt. Elszr is vissza kellene nyernie a frfi bizalmt. Megragadta Tom kezt, s megszortotta. A frfi jghideg ujjai nem viszonoztk a szortst. - Hiszen tudod, hogy megprbltam nemet mondani. Aztn arra gondoltam... azt gondoltam... - Mirrimra gondoltl, s mindarra, ami sszefgg vele - fejezte be Tom kajnul a mondatot, s lerzta magrl a lny kezt. Nagy lptekkel jrklni kezdett a szobban. Vgl megllt az ablaknl, s flrehzta a slyos selyemfggnyt. Aztn gnyos mosollyal megfordult. - Nzz csak ki! Mirrima valsgos gyngyszem. Ostobasg lenne visszautastani, ha mr ilyen nagyvonalan felajnlottk neked. Ma mr magabiztos vagy, s meg tudod llni a helyedet a trsasgban, amely nyilvnvalan oly sokat jelent szmodra. - Nem gy van, Tom. A frfi a fejt rzta. - Ugyan, Christine! Minden itt kezddtt. Volt idm elgondolkodni rajta, s most mr tisztn ltok. Ne is tagadd! t vvel ezeltt Anthony elhozott ide. Azta foglalkoztat az a gondolat, hogy megvesd a lbad ebben a trsasgban. Ez rdekel tged, semmi ms. Az egsz vilgon csak ez fontos neked, mg a Crawfordok vagyona sem szmt. Hiszen ehhez a birtokhoz kpest az szinte eltrpl. - Ugye nem gondolod komolyan, amit most mondtl? Ebbl egy sz sem igaz! -A lny elkeseredetten kzdtt, de rezte, nincs elg ereje ahhoz, hogy legyzze Tom srtett bszkesgt. - ruld el, miben tvedtem! - szltotta fel a frfi, s visszaengedte a fggnyt az ablak el. - Rlam van sz, nem pedig a trsasgi helyzetemrl, vagyonrl vagy valami hasonlrl - hadarta Christine. - El sem tudod kpzelni, mi trtnt vekkel ezeltt. A szleim eltasztottak maguktl, csak Anthony maradt nekem, lett az letem rtelme. Aztn elhozott ide, s a csaldja mindent tnkretett. Gyllm ezt a hzat. Gyllm! Knny szktt a szembe. Az emlkekkel egytt minden elfojtott rzse a felsznre trt. - Akkoriban nem akartam tovbb lni. Senkim nem volt, aki szeretett, egyetlen ember sem trdtt velem. A szleim elzavartak otthonrl Anthony miatt. Az szlei viszont elrtk, hogy vget rjen kettnk kapcsolata. Mindenki mltatlan, bukott lnynak tartott. Gylltem az egsz vilgot... meg akartam... Annyira zokogott, hogy nem tudta folytatni. sszeharapta az ajkt, s vrt egy darabig. Amikor lecsillapodott, halkan megkrdezte: - Megrted vgre, mirl volt sz? Ki kellett harcolnom, hogy ne msodrang embernek nzzenek, hanem elismerjenek, ugyangy, mint brki mst a vilgon. Christine elhallgatott. Mlysges csend telepedett a helyisgre. Vajon t tudja rezni Tom, min ment keresztl annak idejn? A frfinak az arcizma sem rezdlt. Egy darabig mozdulatlanul llt, majd vgre megszlalt: - s most mit akarsz? Bosszt kvnsz llni a mltban trtntekrt? A lny szomoran nzett r. Ha most szintn vlaszol, thidalhatatlan szakadk fogja ket elvlasztani egymstl. Ezt nem szabad megengednie. Leroskadt az gyra, s kezt az arcba temette. Nem tudta, miknt mondja meg Tmnak az igazat anlkl, hogy mg jobban megbntan. - Nem, nem a bossz vezrel. Azt akartam megtudni, hogy egyenrang lettem-e Anthony desanyjval. Ki akartam derteni, hogy most is ijeszt hatssal van-e rm Mirrima. gy reztem, vllalnom kell ezt a prbattelt, mert csak gy nyerhetem vissza az nbecslsemet. - Elhallgatott, s mieltt kimondta volna a sorsdnt mondatot, felemelte a fejt, s egyenesen a frfi szembe nzett. - Azt is meg akartam tudni, hogy mg mindig szeretem-e Anthonyt. Tom sszerndult, mintha megtttk volna. Komor tekintettel, mereven bmult maga el. Eltartott egy ideig, amg meg tudott szlalni. Hangjbl fjdalom s harag rzdtt ki. - Mirt nem mondtad el mindezt tegnap jszaka? Minek kellett engem is belekeverni ebbe az egszbe? - vonta krdre a lnyt. - Nincs benned emberi rzs? Senkire nem vagy tekintettel? Meg kellett volna kmlned attl, hogy ilyen helyzetbe kerljek. Mi kzm nekem mindehhez? Olyan... - A frfi elakadt, szeme azonban a szavaknl is tbbet elrult. - Mirt tetted ezt velem? - krdezte vgl alig hallhatan. Christine gy rezte, hiba is magyarzn, milyen lelkillapotban volt elz jszaka. Hiszen kereste a kiutat, m nem tudott elg kemny s hatrozott lenni, s inkbb hagyta, hogy magukkal sodorjk az esemnyek. Kptelen volt akkor jzanul gondolkodni. Most mr csak egyvalami segthet: ki kell mondania a teljes igazsgot, brmennyire ridegnek s szmtnak is tnik majd. - Azt akartam, hogy a kzelemben lgy... Szksgem van rd. A lny sszerezzent, amikor Tom keseren felnevetett. A napnl is vilgosabb volt, hogy nem hisz neki. - Magad mellett akartl tudni, amikor egy frfi szerelmet vall neked? Azt akartad, hogy vgignzzem, hogyan lelget? Ehhez van rm szksged?! Gyertyt is tartsak, ha gyba bjtok egymssal? Ez mr sok volt. Christine felugrott, s kezt a flre tapasztotta. - Hagyd abba! Lgy szves, hagyd abba! Olyan hangosan kiltozott, hogy a frfi elnmult. A lny leengedte a karjt. Reszketett a keze, szve a torkban dobogott. Hossz idbe tellett, amg sikerlt valamennyire lecsillapodnia. gy nzett Tmra, mintha azt mondan: prblj megrteni, s lgy trelemmel! A frfi azonban nem vlaszolt a nma krsre. - Semmit sem rtesz - suttogta vgl a lny. Tom megjtszott ktsgbeesssel gnek emelte a karjt. - Mindenki ezt mondja. Mit nem rtek? Elg vilgosan beszltetek, s a sajt szememmel lttam mindent. - Hangja metszen les lett. - Elmondom, mi az, amit megrtettem, Christine. Egyetlenegyszer tncoltl tegnap este Anthonyval... Egyetlenegy tnc volt, amelyet elszr vissza akartl utastani... aztn mgis elsprt minden rzst, amely kialakult kettnk kztt. - klbe szortotta a kezt. - Igen, egyszeriben megsznt a vonzalmad irntam. Odalett a ngy v, elprolgott, mintha nem is ltezett volna. Mg ahhoz sem volt btorsgod, hogy szinte lgy hozzm. Ne aggdj, mindent rtek. Tlsgosan is jl. Annyira keveset jelentek szmodra, hogy az sem zavar, ha vgignzem, amint valaki ms szerelmet vall neked, s lelget. El sem tudom hinni! - Tom! Krlek, hallgass meg! Krlek... A frfi elindult az ajt fel. Christine utnaszaladt, s tlelte. Tom le akarta magrl rzni, a lny azonban nem eresztette, amg meg nem llt, s r nem nzett. Christine a vllt s szles mellkast simogatta, aztn belekapaszkodott az ingbe. - Nem akartam neked fjdalmat okozni, Tom - mondta elfl hangon. - Krlek, higgy nekem. Eszem gban sem volt jrakezdeni Anthonyval. Szilrdan hittem, hogy ha mellettem vagy, kpes leszek ellenllni a vonzerejnek. Mindent rtalmatlan emlknek gondoltam csupn. Ugyanakkor nem voltam magamban egszen biztos. Ezrt nem vlaszoltam tegnap jjel azt, amit hallani szerettl volna. Pillantsa a frfi szemt kereste. Rendletlenl bzott benne, hogy sikerl ellgytania a mindig oly nagyvonal Tom szvt. - Mit tehettem volna? - folytatta. - Szinte mr erszakkal felidzte bennem, ami valamikor kzttnk trtnt. Hozz tartoztam, Tom, testestl-lelkestl. Nlkle lni sem tudtam. A mindenem volt. Majdnem belepusztultam abba, hogy elhagyott. Az a n, akit te megismertl, nem ugyanaz az ember, aki egykor volt. Szinte semmi kze a rgi Christine-hez. Anthonynak azonban mg mindig hatalma van flttem. tlel, s mieltt felfognm, mi trtnt, a testem mr vlaszol is a kzeledsre. Az agyam felmondja a szolglatot. Vad, kiszmthatatlan rzelmi vihar dl bennem, s minden okos gondolatot flrespr. Anthony tveszi az irnytst, n pedig tehetetlenl, kiszolgltatva hagyom, hogy vezessen. Tom hirtelen megragadta a lny vllt, s megrzta. - Ht nem rted? Anthony gtlstalan, telhetetlen fick! Megszerzi magnak, amit akar, s cseppet sem rdekli, kit s mit tesz kzben tnkre. - Hangja rekedt volt a dhtl. Elhallgatott, s szomoran nzett Christine-re. -Az g szerelmre, mit mvelsz velem? vek ta vgydom utnad. Rlad lmodom. Vrtam rd, gondoskodtam rlad, trdtem veled... Erre most kzld, hogy taln egy jellemtelen frfit szeretsz. Mr egyltaln nem volt gyengd, visszafogott. Ujjai grcssen markoltk a lny vllt, szemben vgyakozs lobogott, amely perzsel volt, s leplezetlen, egszen ms, mint eddig. Christine dbbenten nzett r. Tom akadozva llegzett. - Ilyen frfi kell neked? - folytatta rdes hangon. - izgat? Az a frfi, aki mit sem trdik a gtlsaiddal, s csak gy egyszeren lerohan? Te ilyen embert tartasz ellenllhatatlannak? A lny szra nyitotta a szjt, Tom azonban nem akarta vagy nem tudta tovbb folytatni a beszlgetst. Jobb keze Christine htra siklott, s maghoz szortotta a lnyt. Msik kezvel beletrt sr hajba, s htrahajtotta a fejt. Aztn lehajolt, s megcskolta. Cskjbl hinyzott a gyengdsg. Sem Christine-nek, sem magnak nem akart rmet okozni. Nyilvnvalan bntetsnek sznta. Ez mr nem Tom volt! Vad flelem hatalmasodott el a lnyon, ami rendkvli ert klcsnztt neki. Megfesztette az izmait, s ellentmadsba lendlt. Csapkodott, rgkaplt, s vgl kirntotta magt a frfi szort lelsbl. Zihlva lltak egymssal szemben. gy meredtek a msikra, mint kt idegen. Tom kihzta magt, s felemelte a fejt. Vonsai nyugodtabbnak ltszottak. Sz nlkl, hatrozott lptekkel az ajthoz ment. Christine res tekintettel nzett utna. Kptelen volt r, hogy brmit is mondjon vagy tegyen. gy rezte, a trtntek utn tbb nem lehetnek bartok. Jlia 6. FEJEZET A lny fldbe gykerezett lbbal llt a szoba kzepn, alig brta felfogni, mi trtnt. Gondolatai vad sszevisszasgban kavarogtak a fejben. Tom teht dnttt. Reszketett a keze, amikor kisimtott a homlokbl nhny zillt hajtincset. Tenyere hideg volt, s nedves. Minek bmulod az ajtt? - krdezte magtl fradtan. lj le, s szedd ssze magad! Remeg lbbal odament az gyhoz. Legszvesebben a prnba frta volna a fejt, de tudta, hogy ezt nem szabad. Mirrimn tilos a gyengesg. Aki itt gyengnek mutatkozik, elbukik. Az pedig nem trtnhet meg vele mg egyszer. Kopogtattak. A lny sszerezzent. Rmletben nem tudott azonnal vlaszolni. - Christine? Anthony volt az. A lny megnyugodott. legalbb szeret, gondolta. Megkzdtt rtem Tmmal. Rendes dolog volt tle, hogy alkalmat adott kettnknek a beszlgetsre, mg ha az ilyen szrny vget is rt. Christine-nek ebben a pillanatban nagy szksge volt Anthony gyengdsgre. - Gyere be! - szlt ki vgl a folyosra. Remlhetleg nem ltszom olyan kilgozottnak, mint amilyennek rzem magam, bizakodott. A frfi belpett. Magas volt, sugrzott belle az leter, a boldog izgatottsg, s csillogott a szeme. Arcrl azonban lehervadt a mosoly, amikor megltta Christine krtafehr arct, s szrevette, hogy brndjei rintetlenl llnak ugyanott, ahov Jacko letette. - gy ltom, megviselt a beszlgetsetek - mondta egytt rzen. - Igen, rettenten kimertett - mosolygott bizonytalanul a lny. Anthony odament Christine-hez, s megfogta a kezt. - Szegnykm! - suttogta, s mlyen a szembe nzett. - Az ilyen pillanatok mindannyiunk szmra rendkvl fjdalmasak. Tudom, mert magam is tltem. Sajnos, sokszor nincs ms megolds. Idnknt szembe kell nznnk a tnyekkel. Tom elg ids ahhoz, hogy elviselje. Ne is gondolj r tbb. Szeretlek, s csak ez a fontos. A frfi a vllhoz emelte Christine kezt. Ujjaival gyengden vonalakat rajzolt a lny als karjra. - des Christine! - lelte maghoz. - Nagyon j rezni a testedet. A brd finom, a hajad selymes. A htad... az egsz testedet imdom. Soha nem tudtam elfelejteni. A lnynak jlestek Anthony becz szavai. Nem hoztk izgalomba, de legalbb nem rezte magt egyedl. - Jobban vagy? - suttogta a frfi, s ajkval megrintette Christine flt. - Igen, ksznm, jl rzem magam. - Megprblt tvolabb hzdni Anthonytl. - Nagyszer. Akkor hadd segtsek a kicsomagolsban! Ltom, mg hozz sem fogtl. Szeretnm, ha ma este llegzetellltan szp lennl. Christine arcn mosoly suhant t. - Azt hiszed, azzal meg tudnm vltoztatni a szleid vlemnyt? A frfi felnevetett, s puszit nyomott a lny orra hegyre. - Miattam akr rongyokban is megjelenhetsz. Nem rdekel, mit gondol rlad a csaldom. Kizrlag az n kedvemrt csinostsd ki magad! Anthony lendletes mozdulattal az gyra dobta Christine brndjt. Felpattintotta a zrakat, mieltt a lny egyetlen lpst is tett volna. Odakintrl egy replgp motorjnak sszetveszthetetlen hangja hallatszott be az ablakon. - Hogy ezeknek is ppen most kellett megjnnik! Ez alighanem Partridge-k gpe. Rileyket is k hozzk. -Anthony huncut pillantst vetett a lnyra. -A szleim rgi bartai. Meggrtem, hogy elhozom ket kocsival. Boldogulsz egyedl? Vagy felkldjem Lucyt a vasaldeszkval? - Ki az a Lucy? - Jacko hga. Egy ideje szobalnyknt dolgozik nlunk. - Ksznm, Anthony, de nincs szksgem segtsgre. - Biztos vagy benne? - A frfi jra karjba vonta Christine-t. - Egy szavadba kerl, s mindent megszerzek, amire csak vgysz. Kijelentsben semmi tlzs nem volt. A lny lvezte, hogy Anthony ekkora buzgalommal igyekszik a kedvben jrni. - Ne aggdj, egyedl is elboldogulok. - Christine most elszr tudott igazn elmosolyodni, amita Tom elhagyta a szobt. - Ht j! A vacsort nyolckor szolgljk fel. Htkor a szalonba vrunk mindenkit egy pohr italra. Igyekezz, hogy addigra elkszlj! Tucatnyinl is tbben lesznk az asztalnl, de minden formasgot mellznk. Az egsz htvge ktetlenl telik majd. Az nnep csak holnap kezddik. Szval minden rendben? A lny blintott. Anthony zld szemben vgyakozs izzott. - Cskolj meg, Christine! Teljes szvedbl! A lny megcskolta, de hinyzott belle a lelkeseds. Anthony azonban rtette a mdjt, hogy felizgassa a testt. Christine-en csakhamar elhatalmasodott a vgy, s ksrtst rzett, hogy engedjen a frfinak. Csupn nvdelembl llt ellen. Most semmikppen sem, gondolta. Mg nem rett meg r az id. Anthony gy tnt, mgis elgedett volt azzal, ahogy a lny a kzeledst fogadta. - Estig be kell rnnk ennyivel. Krlek, ne gyere le ksn. Minden nlkled tlttt perc idpocskols. A frfi mr rgen tvozott, amikor Christine mg mindig az utols kijelentst zlelgette magban boldogan. Aztn nekiltott a kicsomagolsnak. Nem kellene ilyen tartzkodnak lennem, tprengett. Tomot elvesztettem, ez mr biztos. Mirt fogom vissza magamat? Taln soha nem tudom meg, amit ki akarok derteni, ha nem engedek Anthonynak. Tekintett a hatalmas gyon nyugtatta. Vajon ott vlaszt kap majd a krdseire? Anthony egytt akar vele aludni. Taln mr ma este. Emlkek elevenedtek fel benne. Ltta a frfi meztelen testt, amint mellette fekszik, aztn flbe grdl, s forr cskokkal bortja el mindentt. Egytt vannak, reszketnek az izgatottsgtl s a vrakozstl. Testk sszefondik, majd kimerlten s kielglten lomba zuhannak. Christine hatrozottan megrzta a fejt. A szeretkezs nem minden, gondolta. Tiszta fehrnemt vett el a szekrnybl, s tment a frdszobba. Alaposan lezuhanyozott, aztn lelt a mrvny fslkdasztal el. Idt s fradsgot nem sajnlva kiksztette az arct. gy dnttt, hogy a vrs ruhjt veszi fel, ezrt takarkosan bnt az ers sznekkel. Egy id utn elgedetten blintott. - Ennyi festk elg - mondta fennhangon. - Jl mutat, de nem feltn. A rgi ingara mr hetet mutatott a hlban, amikor Christine kijtt a frdszobbl. Sietve leheletvkony harisnyt hzott, aztn belebjt a ruhjba. A vrs ruhs n, gondolta jkedven, mikzben szemgyre vette magt a tkrben. Mit szlna apa, ha most ltna? -villant t az agyn. Fjt a gondolat. desapjnak bizonyra nem tetszene ebben a ruhban, noha nincs mlyen kivgva, s a szne sem zlstelen. Kecses szabsa az olasz divatot dicsrte, s gy llt a lnyon, mintha rntttk volna. kszerknt csupn egy rgi, aranyfoglalat korallfggt tett a nyakba. Az egyik rversen tett szert az rtkes darabra. Elgedetten belebjt a magas sark, spadtvrs hastott brbl kszlt estlyi szandljba. Most mr nyugodt szvvel csatlakozhat a szalonban gylekez trsasghoz. A folyosn s a lpcsn senkivel nem tallkozott. Amint az elcsarnokba lpett, megtttk a flt a szalonbl kiszrd beszdfoszlnyok. Hirtelen lmpalz fogta el. Lelasstotta lpteit. Nhny pillanat, s oda kell llnia a fldbirtokossg krmje el. Hogy is hvjk ket? Partridge, Riley, Lachlan s mg egypr, akiknek Anthony nem emltette a nevt. Mly levegt vett, aztn egyenes tartssal, bszkn tlpte a kszbt. A szalon mretei alapjn blteremnek is beillett volna. A drga perzsasznyegek kzl stt rnyalat parketta villant el. A vendgek a helyisg keskenyebbik falnl csoportosultak a hatalmas kandall eltt. Christine-nek nem maradt ideje arra, hogy megcsodlja a falakon fgg festmnyeket s a btordarabokat. Villmgyorsan szemgyre vette a tbbi hlgyet s ltzetket. Megknnyebblten llaptotta meg, hogy ruhjval nem lg ki a sorbl. - Megjttl, Christine? - dvzlte Anthon