Karl May

Inimi GermaneVol. 2 Valea Morii

CUPRINS: Capitolul I n prerie 1 Capitolul II Porumbia din pdurea secular 26 Capitolul III Intervine Old Firehand 44 Capitolul IV Winnetou 69 Capitolul V La marikopai 84 Capitolul VI Lupta pentru cldirea vechii misiuni 95 Capitolul VII Seorita Miranda 126 Capitolul VIII Czui n curs 152 Capitolul IX Pe Vnztorul de suflete 173 Capitolul X Lordul Lindsay, cutreiertorul pdurilor 187 Capitolul XI O urmrire pe rul Colorado 206 Capitolul XII La adpostul insulei plutitoare 224 Capitolul XIII Vestitorii groazei 243 Capitolul XIV Bestii cu chip de om 262 Capitolul XV Iadul pe pmnt 282 Capitolul XVI Doi frai 294 Capitolul XVII Bill Newton, vulpoiul 304 Capitolul XVIII Allah, peste tot Allah! 317 Capitolul XIX Descoperirea fcut de Sam Hawkens 330 Capitolul XX Eu Eu Eu 343 Capitolul XXI Dup furtun, iese soarele 358

Capitolul I n prerie. Un clre singuratic, obosit, a crui fa tbcit arta c trecuse de cincizeci de ani, se ndrepta ctre un pria. Ochii si vioi cercetau cu cea mai mare atenie mprejurimile. inea o puc n mn, gata s trag n oricemoment. Calul, obosit i el, se mica foarte greoi. Ajungnd n dreptul unui tufi, clreul opri calul, cci i se pruse c aude un zgomot suspect. Ascult cteva clipe cu atenie i, chiar n momentul cnd vroia s-i continue drumul, tresri nspimntat vznd c ramurile tufiului se despart. Din mijlocul lui apru un om, la a crui vedere

calul se ridic n dou picioare, astfel nct clreul avu mult de furc pentrua-l liniti. Aspectul omului din tufi era foarte curios. De sub borurile unei plrii boite apru un codru de barb nclcit, din mijlocul creia ieea un nas ale crui dimensiuni erau nspimnttoare. Din restul feei se mai puteau vedeadoi ochiori mici, inteligeni i vioi, a cror privire ireat era aintit asupra clreului. Restul corpului era acoperit de o veche hain de vntoare, confecionat din piele de ap. Se prea c aceast hain fusese destinat unei persoane cu mult mai mari, astfel nct omuleul acesta avea nfiareaunui copil care, n joac, mbrcase o hain a bunicului su. Din acest vemnt mai mult lung dect larg ieeau dou piciorue subiri i ncovoiate ca secera. O uria pereche de cizme indiene acoperea aceste piciorue caraghioase. Fptura aceasta curioas inea n mn o flint, ce semna mai mult cu un ciomag. Good day, salut omuleul zmbind. Good day, rspunse clreul. Ei, ai terminat s te miri? Ai pliscul deschis ca o barz care ar vrea snghit un broscoi cu piele, pr i coarne. Mulumesc pentru nvmintele acestea! Nu am tiut c un broscoi are coarne i pr. Afar de aceasta, aspectul dumitale nu este att de apetisant ca s-mi fac poft de a te nghii. Aruncnd o privire ptrunztoare clreului, omuleul zise cltinnd din cap: Unde i-ai lsat crua? Cellalt tresri i, privind la el plin de nencredere, l ntreb: Dar ce-i trsnete prin cap s m ntrebi de cru? Pentru c dumneata ai o cru, dac nu m nel. Mii de draci! Nu cumva ai vorbit cu derbedeii aceia? Nicidecum. Ascult omule, mi pari cam suspect. M-ai ntrebat de crua mea i aceasta mi d de gndit. Spui c nu ai vorbit cu nemernicii aceia, dar eu cer un rspuns lmurit, de altfel o s te silesc la acesta. S nu-i nchipui c un westman pune ntrebri numai pentru a se distra. Omuleul izbucni n rs i-i rspunse plin de veselie: Dumneata westman? Pfui! Aa ceva nu se prinde la mine. tii ce impresie mi faci? S-o auzim. Ari exact ca un forestier neam, care a prins un ho de lemne i acum procedeaz la interogarea lui, aa dup cum o cer legile i contiina. Nu ai deloc ochi ri, piciule. Ai putea s lai acest piciule. n privina aceasta nu prea sunt dispus s glumesc. Nu am avut intenia s te ofensez. Dar m-a surprins comparaia dumitale cu un forestier neam. De altfel, ce tii dumneata despre Germania?

n orice caz mai mult dect dumneata. i totui, englezeasca dumitale cam miroase a pdure. Nu cumva i-ai petrecut copilria dincolo de Rin sau chiar pe Elba? Ai ghicit-o, omule. Aadar, eti neam? Yes. Termin-o cu yes-ul dumitale. Cnd un neam vrea s vorbeasc nemete, atunci nu ntrebuineaz yes sau oui. Apoi continu n limba german: i eu sunt de dincolo, suntem deci, cum s-ar zice, conceteni. Uitelaba mea i fii binevenit. Clreul ezit, nu strnse imediat mna ntins. Examinnd nc o dat pe omul din faa sa, de la plria antediluvian i pn la enormele cizme, dup care zise, de data aceasta tot n limba german: S nu mergem chiar att de repede, trebuie mai nti s am sigurana c dumneata nu faci parte din ceata nemernicilor care m-au jefuit. Am cunoscut destui ticloi n viaa mea, dar, ine seama, m las mncat de viu, dac nu voi fi n stare s i-l art pe acela care te-a prdat. Dar cnd s-a ntmplat lucrul acesta? Acum patru zile. n ce loc anume? Pe un platou stncos. Hm! Cunosc o asemenea regiune, dar nu este situat la patru, ci numai la o zi deprtare de aici. Probabil c aa este, dar trebuie s ai n vedere c noi nu am putut nainta dect foarte ncet i a trebuit s ne odihnim deseori. Suntem patru persoane i avem la dispoziie numai un singur cal, adic acesta pe care-l vezi aici. Vd c eti foarte obosit i abia te mai ii n a. Descalec i las s se mai odihneasc bietul animal. Nu tiu dac pot s am ncredere n dumneata. Ascult, prietene, altuia i-a fi bgat pumnul n gur pentru vorbele acestea, cci este prea din cale afar s n-ai ncredere n Sam Hawkens. Este foarte adevrat c aici nu-i este permis s ai ncredere n oricine, chiar dac-i este concetean, dar cu mine poi face o excepie. N-o s te mnnc, hi-hi-hi! Sam Hawkens? Dumneata eti Sam Hawkens? Am auzit multe despreomul acesta. Uite mna mea! Haide, descleca odat! Nu se poate, cci n felul acesta pierd timp, ori eu trebuie s vnez. Altfel, oamenii mei nu vor avea ce mnca, ast-sear. Dac este vorba numai de att, nu-i face nici o grij, cci am destul mncare, att pentru dumneata, ct i pentru ceilali. De data aceasta clreul desclec i, lsnd calul s pasc, se aez pe iarb lng Sam. Cine sunt celelalte trei persoane care te nsoesc?

Soia, fiul i cumnata mea. Vreau s fiu sincer cu dumneata i o s-i povestesc totul. M-ai luat drept forestier, ceea ce sunt, ntr-adevr. Numele meu este Rothe. Proprietatea pe care am avut eu serviciul a czut n mini strine. Am avut friciuni cu noul stpn i, dreptatea fiind de partea mea, m-am ncpnat. Dnsul s-a enervat i, pierzndu-i cumptul, a pus mna pecrava. Asta a pus capac la toate; m-am aprat i am ajuns de l-am lovit. Natural c am fost dat imediat afar din serviciu. Deoarece n meseria mea erau peste tot locurile ocupate, nu am reuit s-mi gsesc alt slujb, dei mi-am dat cea mai mare silin i am ateptat un timp mai ndelungat. Atunciam hotrt s plecm n America. Ne-am fcut bagajele i am pornit. Din pcate ne imaginasem toate mai uor de fcut. Intenia noastr a fost s mergem spre California. Am cumprat o cru, cai i boi i, ncrcnd tot calabalcul, am ajuns la Santa F. Acolo am fcut cunotin cu mai muli oameni, care i ei intenionau s plece n California. Ne-am asociat i am pornit. Dup aproape patru zile, am ajuns la platoul stncos despre care i-ampovestit adineauri. Acolo am constatat c am pierdut din cru un ntreg balot cu pturi. Am plecat imediat napoi, clare i dup cteva ore l-am gsit. ntre timp, se nserase. Cnd m-am napoiat la locul unde poposisem, caravana nu mai era acolo, n schimb soia mea, fiul i cumnata zceau pe pmnt, legai. La puin timp dup plecarea mea, fuseser atacai i legai dectre tovarii notri de drum. Imediat dup aceasta derbedeii au plecat, lund cu ei i crua mea. Desigur c ai plecat imediat pe urmele lor? Firete, dar nu i-am mai putut descoperi. Trebuia s fi dat, totui, de urmele lor. Pe terenul acesta stncos? Sam Hawkens rse n felul su, zicnd: Ce fel de forestier i vntor eti dumneata? Nu cumva crezi c urmele unei crue trebuie s fie late i adnci ca rul Elba pentru ca s le poi descoperi? Cred c ai pierdut tot ce ai avut! Totul, afar de ceea ce este pe noi. i banii? Desigur, se gseau doar n cru, pzii de cele dou femei. Ce sum? Eu am avut o mie cinci sute, iar cumnata mea opt mii de dolari. Vai de mine! Da, dnsa este bogat, sau mai bine zis a fost bogat. Sunt aproape sigur c o s fie din nou, cci, este de la sine neles, vom lua napoi banii de la aceti nemernici. Vorbeti cu atta siguran ca i cnd ai fi convins c se va ntmpla aa, or noi nici mcar nu tim ncotro s-au ndreptat hoii. O s-o aflm, cci ne vom napoia la locul unde s-a petrecut fapta i acolo voi afla urmele, pe care le vom cuta apoi. Dar au trecut deja patru zile, zise forestierul mirat. Nu conteaz. Dac terenul ar fi acoperit de iarb, desigur c nu s-ar mai gsi nici o urm, cci iarba clcat i-ar fi revenit; fiind ns vorba de un

teren stncos, putem spera c vom gsi urmele, cci nu a fost nici vnt sau ploaie. Sunt absolut sigur c nu vom face zadarnic acest drum. Chiar dac-i vom ajunge pe hoi, nu voi primi nimic napoi. Dar ci sunt la numr? Doisprezece. i din aceast cauz crezi dumneata c trebuie s te temi de ei? Aceast liot de derbedei o iau singur asupra mea, dac nu m nel. Dar s nu pierdem timpul cu discuii. Oamenii dumitale se gsesc la mare distan de aici? Cred c vom ajunge la ei peste o jumtate de or. De ce ne trebuie atta timp? Pentru c dumneata, neavnd cal, trebuie s mergi pe jos. Eu? Hm! Fii atent! Hawkens bg dou degete n gur i scoase o fluiertur stranic. i rspunse imediat un nechezat, iar din tufi iei un animal la vederea cruia fostul forestier izbucni n rs; era un catr, care prea att de btrn, nct fcea impresia c prinii lui trebuie c au trit la puin timp dup potop. Urechile lungi, ntr-o continu micare, ca aripile unei mori de vnt, erau complet lipsite de pr. Coam nu mai avea de mult timp, iar din coad mai rmsese doar un smoc. Afar de aceasta, animalul era nspimnttor de slab. Doar ochii i luceau, ca al unui mnz tnr, iar expresia lor ar fi inspirat respect unui cunosctor. Sam Hawkens fu neplcut impresionat de rsul lui Rothe, i-l ntreb: De ce rzi, domnule? M mai ntrebi? Nu cumva vrei s spui c apul acesta ar fi animalul dumitale de clrie? ap? E drept c Mary a mea nu a fost niciodat premiat pentru frumusee, ns cu toate acestea n-a schimba-o pentru o mie de cai de ras,cci mi-a salvat de sute de ori viaa. Ar trebui s-o cunoti mai nti i apoi s-i dai prerea asupra ei, dac nu m nel. Dar acum s nclecm, cci trebuie s ne grbim, deoarece n curnd se va nsera. nclecar i pornir n direcia din care venise pdurarul. La nceput, te-am cam suspectat, zise Rothe, deoarece m-ai ntrebat de cru, acum ns sunt linitit i am toat ncrederea n dumneata. Se deplasau n direcia est, avnd n spate soarele care apunea, iar n fa savana ntins, acoperit numai de izolate insule de tufiuri. Sam Hawkens era de prere c nu era nevoie s fie mai prevztori, cci n ultimultimp nu se artase nici un indian prin mprejurimi. Deodat scoase un strigt de surprindere, cci observase spre stnga doi clrei, care se apropiau n galop. Mii de trsnete, zise Sam ctre Rothe, o s fie o poveste frumoas! S nu scoi nc puca de pe umr. Pentru ce nu? Dup cte vd, sunt indieni. Desigur. Dup penele de vultur din pr, par a fi cpetenii, iar acolo pe unde apar acetia, se gsesc prin apropiere i destui rzboinici, cci cpeteniile nu se plimb singure prin prerie. Fiind doi, se poate bnui c este

vorba de o chestiune mai important. Dar, deocamdat, nu trebuie s ne facem prea mare grij. S desclecm ns, cci e bine s fim prevztori. Dumneata s faci ntocmai ceea ce voi face eu. Sam se opri, desclec i se post napoia catrului. Lu apoi puca n mn. Pdurarul urm ntocmai exemplul su. Cei doi indieni se apropiar fr sfial i oprir caii cam la douzeci de pai de cei doi albi. Stai, nici un pas mai departe, altfel trag, strig Sam. Cele dou cpetenii uotir ntre ele, apoi rser cu zgomot, lucru ce nu prea era n obiceiul rasei lor, dup care unul dintre ei rspunse ntr-un amestec de indian, englezeasc i spaniol, obinuit pe acolo ntre indieni ialbi: Nu cumva faa palid se teme? Nici prin cap nu-mi trece aa ceva. Atunci ieii de acolo, ca s putem vorbi. Nu tiu ce-am avea de vorbit. Dar cine suntei voi n definitiv? O s i-o spunem imediat. Ah, vaszic, v ascundei numele! Aceasta nu este deloc o recomandare pentru voi. Vom ncleca deci i ne vom continua drumul. n cazul acesta vom merge i noi dup voi. Atunci in s v spun c, dac ne plictisii, o s avei parte de gloanele noastre. Preria este proprietatea tuturor i fiecare poate s se mite prin ea dup cum i place. Dar despre ce vorbeti cu ei? ntreb Rothe. Nu neleg deloc acest amestec de vorbe. Sam i ddu explicaiile necesare. Nu sun deloc bine, zise pdurarul; ce ne facem acum? Deocamdat nu sunt nc lmurit. Nu tiu ce s fac. Dup cte vd, nu sunt comani. Atunci din ce trib? Pawnei, de asemenea, nu. Cu att mai puin siuxi, care n anotimpul acesta nu vin att de departe spre sud. i-au vopsit feele, dar nu n culorile de rzboi, ca s se poat cunoate tribul din care fac parte. ntr-adevr, nu mai tiu ce s cred. Afar de aceasta, mai duc cu ei nc doi cai neuai, dar fr stpni. De obicei nici o cpetenie nu face aa ceva. Sam Hawkens prsi adpostul din spatele catrului i pi spre indieni,innd puca gata de tragere. Rothe l urm. Cpeteniile desclecar i-i ntmpinar tot cu armele gata de tragere. Se oprir la cinci pai unii de ceilali. Ai venit s fumai pipa pcii cu noi? ntreb Sam Hawkens. S-ar putea ntmpla s o fumm, rspunse cel care vorbise i mai nainte. Vrei s te aezi aici lng noi? Desigur.

Cei patru se aezar, cte doi fa-n fa, innd putile de-a curmeziul pe genunchi. Deocamdat se studiar reciproc. Ambele cpetenii erau cam de aceeai statur, nali, deirai i cu membrele musculoase. Erau complet mbrcai n piei de bivol. Prul l aveau strns ntr-un coc, n care erau nfipte i penele de vultur. Trsturile feelor nu se puteau cunoate, deoarece vopseaua era nchis ntr-un strat foarte gros. n definitiv, ce vrei? ntreb Sam Hawkens. Pentru ce ne-ai oprit din drum? Am vrea s tim numele voastre. Eu m numesc Daniel Willers, iar tovarul meu se numete Isak Baalten. Sunt Taurul mugitor, zise cu demnitate cpetenia. Iar eu, zise cellalt, la fel de mndru, sunt Ursul sltre. Nu am auzit nc niciodat numele voastre. Nici noi pe ale voastre. Probabil c nu suntei de prea mult timp prin regiunea aceasta. Cunoatem bine preria, dar suntem vntori linitii. Nu vnm altceva dect castori i bizoni. Ai mai cunoscut i ali vntori? Civa. Ai ntlnit poate pe unul care se numete Sam Hawkens? Da. Cu el s-ar mai gsi nc doi vntori subiri i nali ca prjinile unui cort. Nu cumva suntei prieteni de-ai lor? Nu. Aceasta este foarte bine pentru voi, cci altfel v-am fi omort. Sam Hawkens este dumanul vostru? Da, cci a omort civa prieteni de-ai notri. Dar crui trib aparinei voi? Suntem pawnei. La auzul acestor cuvinte, Sam simi o mncrime sub pielea capului, cci de mult purta o peruc, deoarece nite indieni, cu ocazia unei lupte, i luaser scalpul, dup care, crezndu-l mort, l-au lsat n pace. Indienii acetiafuseser din tribul pawneilor. Nici o mirare deci dac aceast ntlnire i reaminti de neplcuta ntmplare de atunci. Dar de unde tii c Sam Hawkens s-ar gsi n regiunea aceasta? Cercet vntorul mai departe. Mi-au spus-o prietenii lui. Care prieteni? Ei se numesc Dick i Will. i v-au comunicat ei acest lucru, cu toate c sunt dumanii votri i prietenii lui Sam? Desigur. Fruntea i se ncrei, dar numai pentru o clip. Era foarte nelinitit de soarta celor doi prieteni ai si, dar i ascunse gndurile.

Aadar, v-ai ntlnit cu ei? Da. Unde se gsesc ei acum? Au plecat, dar nu tim ncotro. i voi l cutai pe acest Sam Hawkens? Da, credeam c poate l-ai vzut tu. Nu l-am vzut; sunt mpreun cu acest tovar al meu numai de cteva ore. El a stat mai mult timp prin regiunea aceasta i poate c l-a ntlnit. O s-l ntreb eu, cci nu cunoate limba voastr. Atunci ntreab-l. Aceasta intenionase Sam Hawkens, cci voia s vorbeasc cu tovarul su, fr a strni bnuiala indienilor. Acum i se oferea prilejul. Fcu deci o mutr foarte indiferent i, adresndu-se n limba german, i zise: Fii calm! Ne gsim n mare pericol. Fii i tu mai gnditor, ca i cum ai vrea s-i aduci aminte de ceva. Privete prietenos la aceti indivizi, cu toate c am avea motive destul de serioase s-i tim la mama dracului. Pentru ce? M caut pentru a-mi face de petrecanie. Au omort deja pe doi dintre cei mai buni prieteni ai mei. Ce-i drept, sunt prea detepi s spun acest lucru, dar am observat c putile din minile lor au aparinut celor doi prieteni ai mei. S-i ia dracu' atunci. Zicnd cuvintele acestea, pdurarul privi prietenos la cei doi indieni, astfel nct prefctoria care i se recomandase reui pe deplin. Ticloii acetia sunt pawnei i o s le art eu lor ce nseamn s omori prieteni de-ai lui Sam Hawkens. Privete cu atenie la mine. Cnd o s spun cuvntul acum, eu voi pune mna pe puca unuia dintre ei, iar dumneata pe a celuilalt. Vom sri n picioare, ne vom da civa pai napoi i i vom lua la ochi. Nu le vor mai rmne dect cuitele, cu care ns nu vor putea face fa putilor noastre. n cazul c vor schia cel mai mic gest de opunere, i mpucm. Te ncumei s faci ceea ce-i propun? De ce nu? Fii deci foarte atent. ntorcndu-se din nou ctre cele dou cpetenii, Sam Hawkens le zise: Da, l-am vzut aici. Cu neputin, fiindc aici nu exist alte urme dect doar ale voastre i ale noastre. Ei bine, n cazul acesta urma lui Sam Hawkens este ntre ele. Nu te neleg. O s m nelegi imediat. Acum! n aceeai clip, smulser putile din minile indienilor, srir civa pai napoi i i luar la ochi. Cu toate acestea, feele gros vopsite nu exprimar nici cea mai mic mirare; ei continuar s stea mai departe jos, chiar foarte comod, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Aa, cinilor, acum am pus mna pe voi, strig Sam Hawkens amenintor.

i noi pe tine, rspunse una dintre cpetenii pe un ton foarte linitit. Nu cumva credei c dou cpetenii hoinresc singure prin prerie. napoia noastr, n tufiul acela, se gsesc rzboinicii notri. E nevoie s ridic numai braul n sus i atunci gloanele lor au s v culce la pmnt. Drace, zise Sam Hawkens i privi ngndurat spre tufi. Punei jos armele, ordon acum una dintre cpetenii, altfel suntei pierdui. Sam ls s-i cad puca jos. Nu cumva credei c m-a teme de voi? Mri el. n cazul acesta v-ainela grozav. Vreau s v art c nu m tem nici chiar de o ceat ntreag de rzboinici roii. Eu sunt Sam Hawkens, pe care-l cutai voi. Lucrul acesta l-am tiut noi, dar afar de aceasta mai e ceva. Ce anume? i nchipui c pieile roii nu neleg limba feelor palide? Noi am neles prea bine tot ce ai vorbit tu cu prietenul tu. Sam fcu o fa foarte mirat i zise: Dar noi am vorbit n limba german. Exact, noi am neles ns tot ce ai propus tu. V-ai hotrt s ne luaiputile. Cpetenii de indieni care s neleag nemete? Aa ceva nu mi s-a ntmplat niciodat, dac nu m nel. ntr-adevr, eti un mare mgar. Ar fi trebuit, ns, s ne recunoti putile noastre. Acum vorbitorul avea o voce foarte cunoscut. Pe toi sfinii! Te pomeneti c acesta este Voi suntei Ah, netrebnicilor! S nu m recunoti pe mine? Rse Will Parker, ntinzndu-i minile sale lungi. i nici pe mine? Adug Dick Stone, rznd cu poft. De fapt, nici nu e de mirare, se apr Sam Hawkens suprat. O oaie seamn ntotdeauna cu alta. Costumele acestea, prul cu penele de vultur, stratul gros de vopsea de pe fa i Dar cum ai ajuns la aceast travestire? Nici o travestire, cci este adevratul nostru costum. Ne-am ntlnit n mod prietenos cu o cpetenie de pawnei, pe care siuxii l fcuser prizonieri intenionau s-l prjeasc niel la stlpul torturii. Noi ns l-am eliberat i l-am adus cu bine la cminul lui. Drept recunotin am primit aceste dou costume, mpreun cu cei patru cai pe care-i vezi aici. Vechile noastre costume le-am nvelit cu grij n dou pturi i le-am legat apoi de cai. Dar este periculos s umblai pe aici ca indieni. Uneori da, alteori ns nu. Vom fi cnd piei roii, cnd fee palide, dup cum o va cere situaia. Bine, biei, vreau s v procur imediat o asemenea ocazie, cci intenionm s dm o mic lovitur, pentru care costumele voastre se preteaz de minune. Dar s stm jos i am s v explic pe scurt totul. Scena att de dumnoas de adineauri se transform ntr-o consftuire foarte panic.

Ce avei de zis de toate acestea? ntreb Sam dup ce-i termin expunerea referitoare la cele pite de pdurarul Rothe. Will Parker ridic din umeri. S-i urmrim pe ticloii acetia i s le lum napoi prada. Aceasta este de la sine neles. ntrebarea este cum s ncepem. Ai vreun plan? nc nu. Trebuie mai nti s vedem cum i unde vom da de ei. S nupierdem ns timpul cu discuii i s pornim pentru a pune ct mai curnd mna pe rufctorii acetia. Zis i fcut. Sam i ls catrul s goneasc n aa fel nct pdurarul se mir de ceea ce era capabil acest animal pe care-l numise ap. Soarele ncepuse s apun cnd clreii ajunser, n sfrit, n preria deschis, unde nu mai exista nici un tufi. Sam descoperi trei puncte, care se micau n linie dreapt spre est. Veneau, deci, spre ei. Iat oamenii mei, zise pdurarul, recunoscndu-i soia, fiul i cumnata. Ar fi bine s iei singur naintea lor, cci altfel ar putea s se sperie vznd atia oameni strini. Noi o s v ateptm aici. n mai puin de dou minute Rothe ajunse la ai si, care erau foarte obosii. Vestea bun adus de el i fcu ns s uite toat oboseala i le ddu fore noi. Prietenii notri trebuie s fie flmnzi, dac, nu m nel, zise Sam cnd fur toi mpreun i cnd, mai ales, doamna Rothe i sora ei ncepur cu mulumirile. S facem un mic popas. Am o bucat bun de spinare de cerb, pe care trebuie s-o dm gata, cci mine o s ne procurm alt friptur. Se aezar i ncepur s mnnce. Sam Hawkens se gndea cum ar fi putut scuti de eforturi i pericole pe cele dou femei, care nu erau obinuite cu neajunsurile preriei. Cel mai bine ar fi, zise el, s cutm pentru doamne o ascunztoare, unde s poat rmne pn ce o s ne ntoarcem din expediia noastr. Nu eti de aceeai prere, Will? S facem mai nti o mic socoteal. Furtul s-a produs acum patru zile. Cte ore de mar se pot executa cu un car cu boi ntr-o zi? Opt, pn la nou. Deci, cam treizeci de ore de mar. Acestea, la nevoie, le strbatem clare ntr-o singur zi. Astzi nu vom mai putea gsi nici o urm, cci este prea ntuneric. Ar fi bine ns s mergem chiar ast-sear la locul unde s-a produs atacul. Vom rmne peste noapte pentru a ne odihni, att noi, ct i caii. S sperm c n zorii zilei vom gsi urmele i, lundu-ne dup ele, s-i ajungem pe ticloii acetia pn-n sear. Nu eti de aceeai prere, Sam? Sunt de acord. n ceea ce privete doamnele, cred c ele nu sunt n stare s suporte o deplasare clare, cum va fi cea de mine. Lucrul acesta este cert. Pentru ziua de astzi, ns, nu le putem scuti de aceast cltorie. Referitor la aceasta, i ddu cu prerea pdurarul Rothe, in s v aduc la cunotin c nu vom ntmpina prea mari necazuri. Ce-i drept, nu clresc perfect, dar pe timpul plicticoasei cltorii cu crua au mai

nclecat uneori, pentru a se mai dezmori. Pentru aceste motive sunt convins c cel puin nu vor cdea de pe cai. Tnrul Rothe, fiul pdurarului, aduse pachetul de pturi care devenise att de nenorocos pentru ntreaga familie. Pturile fur aezate pe ei, astfel c cele dou femei avur parte de un loc destul de moale. Dup aceasta se relu micarea. Mary a lui Sam Hawkens se dovedi a fi complet de talia celor doi cai ai lui Dick i Will. Unul din caii de rezerv era nclecat de fiul pdurarului, cele dou femei mulumindu-se cu al doilea cal. nc nainte de miezul nopii ajunser la locul unde se produsese atacul. Tabra fu curnd pregtit. Nu era de ateptat s fie prin apropiere indieni sau ali dumani, astfel nct a fost aprins un foc n jurul cruia pgubaii au povestit nc o dat, n mod amnunit, toat pania lor. Cu aceast ocazie s-a amintit i numele Jack. Fapt care nu constituia nimic extraordinar, deoarece n Statele Unite numele acesta este purtat de un mare numr de oameni. Totui Sam, cu pedanteria-i obinuit, ntreb: Jack? Ce fel de pr avea individul acesta? Rou i des, rspunse pdurarul. Drace, te pomeneti c a fost nsui Jack cel sngeros. Chiar el a fost, strig tnrul Rothe, mi amintesc perfect de bine c i-am auzit vorbind despre el pe doi dintre tovarii lui. S fie oare el? Ei bine, atunci Dumnezeu s-l ierte, dac voi pune mna pe el, cci n cazul acesta i va tri ultima clip, dac nu m nel. Aceasta sun urt de tot, zise btrnul. Nu cumva l cunoti? Pe sta s nu-l cunosc? Noi trei am avut de-a face cu el, este un individ foarte periculos. Inteniona s atace o plantaie, dar prin vicleug am reuit s punem mna pe el i pe ntreaga lui band. Toat leahta a fost dus apoi la Van Buren, pentru a i se face proces. Unii dintre ei au fost achitai i tocmai acetia au folosit prima ocazie pentru a-i scoate pe timpul nopii i pe ceilali din nchisoare. Natural c sngerosul Jack i-a reluat vechea lui meserie. Cnd i s-a dat de urm, a luat-o imediat din loc, aa c mult timp nu s-a mai auzit nimic de el. Acum aflu c el a fost cel care v-a prdat. Ei bine, cred c de data aceasta o s-i gseasc naul. Dup ce au mncat ceva, din rezervele lui Dick i Will, s-au tras la sori santinelele, dup care toi ceilali s-au culcat. Sam Hawkens se trezi simind c cineva l trage de bra. Will sttea n faa lui, palid i speriat. Dup poziia stelelor, prea a fi cam orele dou dup miezul nopii. Ce s-a ntmplat? ntreb Sam, frecndu-se la ochi. Doar nu este timpul s pornim, dac nu m nel. Sam, au disprut putile noastre. Vestea aceasta l puse imediat pe picioare pe micul vntor. Eti nebun? Nu vezi c pe Lidy a mea o am n brae? Da, dar ale noastre? Zise Will suprat. Ctre sear le-am pus grmad i acum nu mai sunt acolo. Drace, faci o glum proast.

Nici prin cap nu-mi trece. Stteam de paz dincolo de stnca aceea, iar cnd mi-a trecut schimbul i voiam s-l trezesc pe Dick, am observat lipsa armelor. Will, Will, ce mi-a fost dat s pesc cu tine! Faci de rs educaia pe care i-am dat-o. S lai tu s se fure armele n schimbul tu? Eti i rmi unageamiu, dac nu m nel. Din pricina acestui dialog se trezir i ceilali, care ncepur s pun fel de fel de ntrebri. Sam le fcu semn s tac din gur. ntindei-v repede la pmnt, s nu oferii inte sigure. Dac ne-ar firmas mcar caii! Stai linitii i ateptai aici napoierea mea. M duc s vd de animale. Sam Hawkens dispru n noapte, trndu-se pe pmnt. Dar dup mumai cteva secunde i se auzi din nou vocea. Ce-i asta? Ia venii aici! Alergar cu toii ntr-acolo. La distan de aproape cincisprezece metri, se gseau putile ce dispruser, fcute piramid, iar n vrful piramidei fusese nfipt o bucat de hrtie. Ce s nsemne asta? ntreb Will. O vom afla imediat, rspunse Sam, lund biletul. Luai-v putile, cci eu m duc s vd de cai. Plec de-a builea i se napoie dup un timp oarecare. Totul este n cea mai perfect ordine, spuse el. Caii se gsesc la locullor i nu am observat nici un om prin apropiere. Dac ar fi fost inamici, n momentul acesta sufletele noastre s-ar fi aflat deja n rai, dac nu m nel. Vezi, Will, ce necaz ai fi putut s ne pricinuieti prin neatenia ta? Zise Dick. Nu mai vorbi aa, se apr Will. Nici tu nu ai fi auzit nimic. Este prea din cale afar s se strecoare cineva n mijlocul nostru i s ne ia putile. Individul care a izbutit acest lucru este un maestru, dar sigur nu ne e duman. Care sunt atunci motivele pentru care nu s-a artat? ntreb Dick. Aceasta constituie i pentru mine o enigm, i ddu cu prerea Sam,cltinnd din cap. Se va lmuri totul cnd vom citi biletul pe care ni l-a lsat. Vezi c mai este niel jar. Sufl bine Dick i pune cteva crengi peste el. Sam inu biletul la lumina focului i ncerc s citeasc. Descifrarea nu era chiar att de uoar, deoarece cuvintele fuseser scrise cu creionul i pe ntuneric. Se scurse un timp oarecare, dup care Sam sri n sus, scond un strigt de bucurie; fcu apoi minile plnie la gur i strig cu glas tare, naa fel nct, desigur, se putea auzi la o distan de cel puin o mil englezeasc: Aloo, sir, aloo! Mulumesc foarte mult Dick Stone tresri speriat i-l apuc de umeri zicnd: Ai nnebunit, Sam? Prin urletul tu ne atragi pe cap toi indienii din Munii Stncoi.

Nici o grij. Acolo unde se gsesc aceia pe care-i cred eu, nu exist nici o piele roie prin apropiere. E drept c mai nainte am avut mare poft s-l plmuiesc pe Will, dar acum cnd tiu cine ne-a jucat aceast fest, pot s-l iert. Ascuii-v urechile! Ai avut cea mai nobil vizit pe care o poate primi cineva aici, n Vestul Slbatic, dac nu m nel. Se aez jos i inu din nou biletul la lumina focului. Ascultai, deci i minunai-v! Aici scrie mare i lmurit atenie doamnelor i domnilor aici scrie clar i rspicat Winnetou, iar alturi mai citesc Lunganul Will sri n sus ca aruncat de un resort i strig: Winnetou? Atunci se schimb toat chestiunea. Scrie ntr-adevr numele acesta acolo? Nu m ntrerupe. Numele lui Winnetou este scris aici, dar biletul a fost scris de altcineva. Cine ar putea fi? Strui Will, n timp ce Sam se delecta vznd ochii mari fcui de femei i de cei doi Rothe. Continu, Sam! Dar Sam zmbi, netezindu-i vesel, barba. Niciodat nu vei deveni un bun westman, Will, dac nu o s reueti s-i nfrnezi curiozitatea, zise el dojenitor. Primul lucru pe care trebuie s-l nvee un om al preriilor este rbdarea. Cum a fi putut eu s ies cu voi la capt, pn azi, dac nu a fi avut aceast frumoas virtute? Vorbeti ca un predicator de Biblie din Salt Lake City, mri Will. Afar de aceasta, este o impolitee din partea ta s lai s atepte att de mult doamnele. A fi terminat de mult, ageamiule, dac nu m-ai ntrerupe mereu. Cellalt nume valoreaz prin aceste cuvinte: tainic i sngeros domeniu tot att ct al lui Winnetou. Old Shatterhand? Strigar Dick i Will ca dintr-o singur gur. Nu. Dar unul care desigur este tot att de renumit i care, ca i Old Shatterhand, a stat cu voi i cu Sam Hawkens la attea focuri de tabr; dacnu m nel este Old Firehand. Mii de trsnete! Old Firehand? Strig Will. S fie ntr-un ceas bun! ntr-adevr, acetiasunt cei mai renumii oameni care exist aici n Vest. Nu trebuie s ne mai mirm c ne-au dus de nas n felul acesta. Winnetou? Old Shatterhand? Old Firehand? ntreb Rothe. Sunt de puin timp n Vest, ns am auzit de numele lor. M-a bucura dac ai putea s-mi povestii mai multe despre ei. Sam Hawkens clipi vesel din ochi i zise: Winnetou este o cpetenie a apailor, un clre, un lupttor i un trgtor cum nu exist altul. Cel mai inteligent indian pe care l-am ntlnit vreodat, care se poate lua la ntrecere cu cei mai renumii westmeni. Vai i amar de pielea albilor, dac lui Winnetou i-ar trsni prin cap vreodat s se pun n fruntea tuturor triburilor indiene. ntre westmani exist numai doi care ar putea s se msoare cu el: adic Old Shatterhand i Old Firehand.

Pdurarul se aplec spre Sam i, artnd spre hrtia pe care acesta o inea n mn ca pe ceva foarte preios, ntreb: Old Firehand a scris fiuica aceasta? Bnuiesc, rspunse Sam. Nu-i cunosc scrisul, dar este semnat de el. Acest mare Firehand e prieten cu dumneata? Sam Hawkens i netezi barba i zise zmbind: Dac nu m nel, el cunoate Vestul cum mi cunosc eu buzunarele. Copiii indieni plvrgesc despre el de la vrsta de doi ani, iar bunicii i bunicile albilor povestesc nepoilor despre el. E puternic ca un urs i totui are sufletul unui tnr. Apare i dispare ca o nluc. Nu las niciodat urme i, dac cumva se gsete vreodat o urm a calului su, aceasta nceteaz deodat, ca i cnd cal i clre ar fi zburat de acolo. Pot s v spun c m consider i eu un westman i nu chiar dintre cei mai ri, dar n nici un caz nu pot s m compar cu acetia doi. Will Parker zise nerbdtor: Ai putea s ne spui ce mai scrie n biletul acela misterios? Dac Firehand i Winnetou ne scriu n mijlocul nopii, atunci desigur c dorina lor este ca noi s citim aceast scrisoare. Sam se aplec spre foc i citi: Clrii exact spre nord-vest. La distande aproape patru ore se gsete o vale ngust, avnd trei salcmi la intrare. nuntru sunt cruele. Doi oameni stau de paz. Ceilali au plecat spre sud s-o prade pe Paloma Nakana. La crua din fa, sub roata stng dinapoi, au fost ngropai banii. Pe viitor s fii mai vigileni. Am fi putut s v curm pe toi. Old Firehand Winnetou De necrezut, zise Will mirat. Scrie ntr-adevr aa? Uite, citete singur, i rspunse Sam, ntinzndu-i biletul. Pstreaz-i linitit fiuica. Prefer s m lupt cu cincizeci de indieni dect cu trei buchii. Cu indienii s-ar putea s-o scot la capt, cu buchiile ns sunt sigur c nu. Totui, chestiunea mi pare cam ireal. Din ce cauz? n primul rnd, c derbedeii s-ar gsi la numai patru ore de aici. Or, prerea mea este c nu s-au oprit att de aproape de locul unde au comis frdelegea. Nu putem ti ce cauz i-a determinat. Al doilea motiv ar fi faptul c au ngropat banii. Aa ceva se bag n buzunar i se pstreaz. Phi! Indivizii au pornit la o nou expediie de jaf. Ei nu pot ti dac le va reui. n caz de nereuit se expun pericolului de a pierde i ce au asupra lor. Aa c au fcut foarte bine ngropnd banii. Prin urmare, eti decis s urmezi indicaiile din bilet? Desigur. Avantajul cel mare este c nu mai trebuie s cutm o ascunztoare pentru femei, cci patru ore se vor putea menine i dnsele n a, aa c putem s le lum cu noi. Dar pentru care motive prietenii notri au lucrat att de discret? De ce nu ne-au trezit, pentru a ne face aceast comunicare verbal?

Cred c au motivele lor, care i-au determinat s procedeze n felul acesta. Dar de unde pot avea ei toate informaiile acestea? Treaba lor. Dar reinei ce scrie aici: Ceilali au plecat spre sud s-o prade pe Paloma Nakana. tii voi ce nseamn asta? Bineneles, rspunse Dick. Se vorbete c Paloma Nakana ar posedacomori mari. Probabil c intenia lui Jack este s pun mna pe ele. Dar cine este aceast Paloma Nakana? Se interes pdurarul. De la o vreme ncoace a nceput s se vorbeasc foarte mult despre ea, rspunse Sam. Se zice c ar fi o tnr de o frumusee neobinuit, o alb, care este adorat de indieni ca o divinitate. Noi am vnat mereu n Nordi de mult timp nu am mai venit spre Sud, din care cauz nu am ajuns nc la ea. Sper ns c o vom vedea acum. Dnsa i are cminul acolo unde se mrginete teritoriul comanilor cu cel al apailor. Aceste dou triburi sunt demult timp dumane de moarte. Locuina Palomei, ns, le este sfnt. Acolo unde triete fata aceasta frumoas este teren neutru. Comanii vin din est, iar apaii din vest, pentru a o adora i coplei cu daruri. Acum dou sptmni m-am ntlnit cu unul care fusese la ea i mi-a descris drumul ce duce acolo. Fata aceasta triete cu tatl ei n cldirea unei foste misiuni. Am ntrebat de numele acestui om, dar nu am putut afla dect c fata l numete Pa, iar el i zice Almy, dac nu m nel. Ascultai, zise Will, numele acesta mi pare foarte cunoscut. Nu se numea oare aa tnra domnioar Wilkins din Wilkinsfield, unde ne-am ntlnit noi cu Walker-Hopkins, pe care l-am fcut prizonier i care ne-a scpatapoi? ntr-adevr, aa se numea. Era o fat foarte frumoas. Vznd ochii ntrebtori ai celor doi Rothe i ai femeilor, Sam le povesti despre aventura din Wilkinsfield: Plantatorul Wilkins a pierdut procesul mpotriva vecinului Leflor i eract pe ce s fie bgat la pucrie, cci trsese asupra lui. Fapta aceasta atrase dup sine cercetri pentru tentativ de omor, astfel nct el a fost nevoit s fug mpreun cu fiica sa Almy. Supraveghetorul ef Alder, parc aa se numea, dispruse mai nainte, dar nimeni nu tia ncotro o apucase. Aceasta e tot ce pot s v povestesc deocamdat. Oare aceast Paloma s fie domnioara Wilkins? ntreb soia pdurarului. mi face impresia c dumneata ntrebi mai mult dect a putea s-i spun, rspunse Sam Hawkens. S-ar putea s fie ea, cci n Vestul Slbatic se petrec uneori cele mai curioase ntmplri. Vai, Doamne! Exclam femeia. Ticloii acetia vor s-o jefuiasc pe Paloma, aa cum au fcut i cu noi. Nu trebuie s admitem aa ceva. Datoria noastr este s-o avertizm i s-i dm ajutor. Dnsa are cei mai buni protectori pe care poate s-i aib cineva aici, adic Winnetou i Old Firehand. Desigur c o s mergem i noi la ea. Ne gsim aici la est de Sierra de los Mimbros. Dac mergem o jumtate de zi spre sud i trecem aceti muni spre vest, atunci ajungem la Sierra della

Acha. Acolo, sus pe Acha, este un minunat lac de munte, ncadrat de stnci abrupte. Este Tu-lisch-to, Apa albastr, unde cu zece ani n urm m-am ncierat cu nite comani. Pentru ei regiunea trece drept sfnt, deoarece inmormnteaz acolo cpeteniile cele mai renumite, astfel nct am fost bucuros atunci c am scpat cu via i cu cteva mpunsturi de cuite, dacnu m nel. Pe malurile acestui lac se gsete cldirea unei vechi misiuni catolice, prsite acum. Acolo i are locuina Paloma. Dar ce nseamn cuvntul acesta Paloma? Se interes pdurarul. De fapt, numele ntreg este Paloma Nakana. Ambele cuvinte sunt dinlimba tehua. Primul nseamn porumbi, iar cel de-al doilea pdure, sau mai bine zis pdure secular. Deci la un loc ar fi: Porumbia din pdurea secular. Pentru care motiv a fost numit de indieni aa, nu tiu. Dar s-ar putea s aflm de acum nainte. Ai uitat c intenia noastr este s mergem n California? Cel mai bun drum de aici spre California duce peste Sierra della Acha. Afar de aceasta, faptul c o tim pe Porumbia din pdurea secular n pericol ne oblig s venim n ajutorul ei. Bravo! Strigar cele dou femei. De fapt nu ar fi nevoie de noi, zise Will. Crezi oare c Old Firehand s-a mulumit doar s ne comunice c Porumbia este n pericol? Poi fi sigur c el se gsete deja n drum spre locuina ei. Se poate ntmpla s ne fi lsat aceast comunicare scris tocmai ca s nu fie reinut de noi i s poat ajunge ct mai repede acolo. Foarte adevrat, zise Sam. Dar tocmai din cauz c Old Firehand este n drum spre ea, iar Winnetou l nsoete, vreau s merg i eu ntr-acolo.Doresc s-i vd pe aceti oameni i s mai stau de vorb cu ei. Ai neles, lungane? Da, ntotdeauna tu ai dreptate, ced Will. Nu suntei ns i voi de prere c ar fi mai bine s dormim i noi o or? Caii notri sunt mai detepi dect noi, cci ei s-au ntins pe iarb i se odihnesc deja. Noi ns stm la taifas ca i cnd mine ar fi srbtoare. nchidei deci ochii i tcei din gur. Sentinela i lu n primire serviciul i peste cteva minute toi fur cuprini de un somn adnc. Capitolul II Porumbia din pdurea secular Odat cu ivirea zorilor, toi erau n picioare. Gustarea de diminea fu terminat repede i, ntruct toaleta n Vestul Slbatic nu reclam prea mult timp, mica ceat se puse iute n micare pe direcia nord-vest, dup cum era indicat n biletul primit de la Old Firehand. Sam Hawkens clrea n frunte. Micii dar agerii si ochi cercetau cu ceamai mare atenie mprejurimile, terenul pe care se micau. Dup ce clrir un timp, vntorul se adres tovarilor si: Am crezut c voi putea gsi urmele lsate de crue, dar zadarnic. Dac nu am fi primit indicaiile acelea precise de la Old Firehand, am sta acum ca nite viei n faa unei pori noi i nu am ti ncotro s-o apucm.

Dup ce se mai scurser dou ore de drum, timp n care Sam cerceta cu cea mai mare atenie terenul, micuul vntor se opri brusc i ntreb: Will, vezi ceva? Nimic altceva dect iarb. Dac nu m nel, am gsit urma pe care o cutam. Privete napoi ipe urm nainte. Nu observi nimic n iarb? Vd nite fire uscate. Nu cumva aceasta s fie urma pe care o vezi tu? Desigur. Uit-te bine i o s vezi c firele acestea au fost smulse n linii regulate, pe o direcie care duce drept nainte. Dac nu m nel, atunci au fost smulse cu un obiect care seamn cu o grap, ceva mai lat dect o cru. Ai dreptate, admise Will. Cred c am dat peste urmele cutate. S ne micm ceva mai repede. Preria ncepu s fie acoperit de tufiuri. Terenul urca ncetul cu ncetul i aprur pomi izolai. ntr-o parte se vedea o ridictur de teren. Sam Hawkens se urc pe ea pentru a observa mprejurimile. napoindu-se, zise dumirit: Peste zece minute vom fi acolo. Trebuie s facem ns un ocol, cci este de ateptat ca la gura vii, sau undeva prin mprejurimi, s se gseasc un om de paz. Pentru aceste motive propun s ocolim nlimea i s ne apropiem din alt direcie. S-o apucm deci spre stnga. Se deplasar n aa fel nct clrir mereu la poalele nlimii. Aici, o ap cndva destul de mare, spase valea. Acum ns abia mai putea fi numit pru. Pe malurile acestei ape se gseau tufiuri dese, care fceau posibil apropierea fr a fi observai. Foarte bine, zise Will, numai aa i vom putea surprinde uor pe ciniiacetia. Nu cumva eti de prere s intrm pe la gura vii? Aa ceva i-ar putea nchipui numai un ageamiu ca tine, dac nu m nel. Este de la sine neles c cei doi hoi, despre care vorbete Old Firehand n biletul su, au luat oarecare msuri de precauie. Cred c poi s-i nchipui n ce constau acestea, sau poate c mintea ta redus nu te ajut. Cred c da. Prerea mea este c unul dintre oamenii de paz va veghea la gura vii. Despre aceasta am mai vorbit o dat. Desigur c individul va sta acolo, ascuns napoia unei stnci sau a unui tufi, n aa fel nct s nu-l putem vedea. El ns ne va vedea i ne va putea trimite din ascunziul su cteva gloane. Tovarul su, auzind mpucturile, va interveni i el, astfel nct vom fi curai n mod sigur. Aadar, vrei s intri n vale prin alt parte? Desigur. Uite colo, n stnga, pdurea. n mai puin de o jumtate de or putem ajunge la ea. Adpostii de copacii pdurii, nu ne va mai putea descoperi nimeni, iar noi ne vom apropia n felul acesta de munte, pe care, urcndu-l, vom ajunge la valea cu pricina.

Se apropiar la trap de pdure, a crei margine forma un arc ce atingeamuntele, inta deplasrii lor. Povrniul muntelui nefiind prea mare, putur surce clare. Ajuni pe culme, vzur valea, care desprea muntele n dou jumti unite la partea dinapoi printr-un perete de stnc abrupt, care nu oferea nici o posibilitate de coborre. Ceva mai nainte, ctre intrare, pantele erau mai dulci i acoperite cu tufiuri. Privii, zise Sam, este ntocmai aa cum mi-am nchipuit. Vom lsa caii aici, sus i vom cobor n vale. Doamnele vor rmne sus, sub protecia celor doi Rothe, cci deocamdat, pentru ceea ce avem de gnd s facem, suntem de ajuns noi tia trei. Cnd voi fluiera de trei ori, vei cobor i voi la vale, lund doamnele cu voi. Caii o s-i lum mai trziu. Cei trei westmani ajunser curnd ntr-un loc de unde puteau vedea partea dinainte a vii. Acolo se gseau cruele, iar boii pteau ceva mai departe. n apropierea cruelor era un foc; un individ i frigea pe un b o bucat de carne. Vedei, omul acela? ntreb Sam. Este un biat bun, cci ne pregtete dejunul. Hi-hi-hi! Cred c nu avei nimic mpotriv. Dar ascultai, afluierat. Probabil c a fost un semn pentru cellalt. Desigur, btrne vulpoi. Sau poate crezi c semnalul acesta a fost pentru noi? Dar ia uitai-v, se apropie camaradul su. Trebuie s ne grbim s ajungem jos, ca s ne primim i noi poria de friptur. Sam continu s coboare, urmat de ceilali doi. Iarba i muchiul moaleacoperir zgomotele pailor. Adposturi erau destule napoia tufiurilor. n felul acesta, cei trei ajunser n toat linitea n apropierea celor doi derbedei. Ascuni n spatele unui tufi, la o deprtare de cinci sau ase pai de ei,putur asculta n voie convorbirea lor. Sunt de prere s nu ne complicm prea mult, zicea acela care fripsese carnea. Aici nu este nevoie de mult paz, aa c nu m mai duc la vechiul meu loc de pnd, ci o s m ntind niel aici. Dar dac se va ntoarce cpitanul i-i va observa lipsa, am putea avea de suferit. ntr-adevr, acest Jack se poart uneori cu noi ca un adevrat stpnde sclavi. De fapt ar trebui s ne fie recunosctor pentru faptul c nu l-am lsat s fie atrnat de o frnghie, la civa metri deasupra pmntului. La Van Buren era s-i mearg prost de tot dac nu l-am fi scos noi din ncurctur. Se pare c a uitat treaba asta. Adevrat. Dar, la drept vorbind, eram i noi destul de ncurcai i dac ni s-ar fi putut dovedi ceva, nu ne-am gsi acum aici. Dac o fi s-l mai ntlnesc o dat pe blestematul acela de vntor, atunci va fi vai de cozonacul lui. Vorbeti de Sam Hawkens? Da. El a fost vinovat de toate, dup cum am aflat mai trziu. Ne-a spionat n pdure, unde eram siguri c nu puteam fi auzii de nimeni. Dac va

mai cdea o dat n minile mele, am s-l tai ca pe un porc i o s fac lumnri din grsimea lui. Iar eu o s-i scot ochii cu degetele. De fapt, a fost o mare impruden din partea lui Jack c ne-a lsat aici. Nu cumva ai de gnd s-o iei din loc cu carele acestea? Nici prin cap nu-mi trece aa ceva. Dar am putea s-o tergem, lund cu noi celelalte lucruri. Cele cteva mii de dolari nu ar ine prea mult timp. Ar trebui s renunm n acest caz la tot ce vor aduce cu ei de la Apa albastr. Sunt curios dac lovitura va reui. De ce nu ar reui? Jack este iret. Prada se va ncrca n cruele acestea i dup aceea plecm spre Arizona. La Walker? Da. Cu el vom face o afacere tot att de bun. Este un om de isprav. Atunci, la Wilkinsfield, era ct pe ce s-o peasc i el. A fost asediat de javra aceea rioas de Sam Hawkens, nainte de a ajunge noi la coliba lui Bommy cel negru. Nu neleg deloc Trifoiul acesta. Ce ctig Sam i ai lui stingherindu-ne mereu n afacerile noastre? Dac ar ti nemernicii acetia c Walker se gsete acum la Prescott i c este putred de bogat, ar porni imediat s-l viziteze. Sunt nite derbedei obraznici, care-i bag mereu nasul n afacerile altor oameni. Sper ns c o s-i mai ntlnesc o dat, cci a vreas-mi reglez conturile cu ei. Uite-i c sunt aici! Rsun o voce n spatele lor. Cei doi tlhari ntoarser speriai capetele. napoia lor sttea Sam Hawkens. Acesta zmbea prietenos i clipea vioi din ochi, rezemat de eava Lidyei sale. napanii privir la el ca la o artare nepmntean. Bun dimineaa, oameni buni, rse el. Ce cscai aa gura? Nu cumva ai nlemnit din cauza bucuriei de a m revedea? Unul dintre ei sri de jos, scond cuitul de la bru. Camaradul su fcu la fel. Sam cltin capul rznd i le zise: Nu v repezii! Privii mai nti la cei doi oameni care au ndreptat putile asupra voastr. n acest moment aprur Dick i Will, avnd putile la ochi, gata s trag. Cei doi tlhari rmaser nemicai i nu mai erau capabili s scoat un cuvnt. Ei, ce avei de spus? i ntreb Sam. Vorbii, cci altfel o s v descletez dinii. Indieni? Nu prea avei ochi buni. Aceti doi gentlemeni nu sunt indieni, dac nu m nel. Sunt nite albi foarte cumsecade, care s-au vopsit acum niel, pentru a glumi cu voi. Dorina voastr arztoare a fost s ne vedei. Suntem nite oameni politicoi i nu ne place s lsm pe cineva s ne atepte. S v ia dracu', zise unul dintre derbedei, dndu-i seama c orice rezisten era de prisos.

Stai, rse Sam, n-avei ce face. Cine se mic din loc, primete un glonte. Cine blestemat, strig unul dintre ei, fcnd un salt mare spre spatele cruelor, pentru ca, acoperit de acestea, s ajung n partea cealalta vii. Cellalt l urm. Dar glontele este mai rapid dect cel mai sprinten alergtor. Dou mpucturi rsunar i cei doi nemernici se prbuir le pmnt. Ei poftim, zise Sam. De ce suntei att de proti i ncercai s fugii? Mulumii lui Dumnezeu c a fost att de milostiv cu voi. De data aceasta am ochit numai n picioarele voastre. Rndul viitor vom ochi ceva mai sus. Zicnd acestea i desfcu lasoul i se ndrept spre ei. Rniii renunar la orice rezisten care le-ar fi ngreunat situaia i se lsar pansai i legai. Aa, zmbi Sam. Cu aceasta am terminat. Acum a vrea s tiu ce anume cutai voi n aceast frumoas vale i cui aparin cruele acestea? Nou, rspunse unul dintre ei. Cine le-a adus aici? Noi. Numai voi doi? Desigur. Atunci ai svrit un lucru pentru care v invidiez, cci nu prea mi vine a crede s fi reuit voi singuri asta. Nu v-a ajutat nimeni? Nu. Nici chiar Jack cel sngeros? Nu cunoatem nici un om cu acest nume. Ei, biei, nu v facei de rs. Vd acolo un bici destul de frumos, destinat boilor. Will, adu-l te rog ncoace. S ncercm s ntrim memoria acestor domni. Will aduse biciul. Era mpletit din curele tari, dup modelul harapnicelor. Derbedeii observar abia acum c nu este de glumit cu Sam Hawkens, iar atunci cnd biciul intr n aciune, ei se hotrr s spun adevrul. Bine, dar s tii c dac nu vei fi oameni de neles, atunci o s v ajutm noi. Aadar, ce se aude cu sngerosul Jack? Unde se gsete? La vntoare, cci avem nevoie de carne. Doar n-o s v-o aduc de la Apa albastr. Cei doi tcur. Dup cum vedei, n-avem deloc nevoie de mrturisirile voastre. Contiina voastr este foarte delicat, aa c nu vreau s v pun n situaia de a-l trda pe cpitanul vostru. in s aflu un singur lucru. Ai vorbit despre un oarecare Walker. De unde tii voi c acest om se gsete acum la Prescott? A spus-o Jack. Dar el de unde o tie? De la un om pe care i l-a trimis Walker la Santa F. Ce fel de afaceri vrei s facei cu el? Nu tim, cci chestiunea aceasta l privete pe Jack.

Dar poate c i pe noi, dac nu m nel. V lsm n pace acum. Ai revrsat asupra noastr toat sinceritatea voastr, aa c nu o s v mai dojenim, ci o s ne ocupm niel de friptura voastr. Sam scoase o fluiertur i se aez lng foc. Dick i Will fcur la fel. Toi trei i ndreptar atenia asupra crnii din faa lor i se fcur c nici nu observ c n spatele lor se apropiau pai venea pdurarul cu ai si. La vederea acestuia, arlatanii se speriar n mod serios. Soia i cumnata pdurarului alergar imediat la crua lor s vad ce mai exist din avutul lor. Sper c tii ct a btut ceasul acum, zise Sam ctre prizonieri. Uite pdurarul, acuzatorul vostru. El o s v judece. Ce prere ai, domnule Rothe? Eu nu sunt dornic de rzbunare i vreau numai s-mi recapt avutul meu. De altfel, observ c nemernicii acetia sunt rnii, astfel nct au fost pedepsii destul. Dup legile savanei ar merita moartea. Dac ns dumneata nu pretinzi acest lucru, atunci o s-i punem n libertate. O amintire ns trebuie s le dm i atunci le vom aplica cte douzeci i cinci de lovituri sntoase pe spinare. n felul acesta vom contribui foarte mult la vindecarea rnilor lor. Poate voi fi ns dispus s-i iert i de aceste lovituri, dac-mi vor rspunde cinstit la o ntrebare: La cine se gsesc banii luai de la aceti oameni? Habar n-avem de nici un fel de bani. Cum aa? Au fost doar aici n cru. Atunci i-a luat Jack, cci el a cotrobit prin cru, nu noi. Ei bine, o s v primii cele douzeci i cinci de lovituri. Dac ai fi spus adevrul, ai fi scpat de aceast pedeaps. Sam ntinse pdurarului o secure, pe care o gsise n cru, i-i zise n limba german: Sap la roata din spate a primei crue, cci acolo vei gsi banii furai. Se ntoarse apoi ctre prizonieri i observ plin de veselie stupefacia lor, atunci cnd pdurarul ncepu s sape. Dup puin timp, Rothe scoase un strigt de bucurie, ridicnd n sus ptura n care era nvelit o pung mare. Adu niel ncoace obiectul acela, zise Sam, s vedem ce se gsete n el. Desfcnd punga, constat c era plin cu bani. Suma trecea de dousprezece mii de dolari. Mi-am nchipuit, rse Sam. Jack a fost att de amabil nct a lsat aici i banii lui. Ei bine, acetia o s serveasc drept dobnd, dac nu m nel. Master Rothe, ai ajuns din nou la banii dumitale. Bag-i n buzunar i peviitor s ai mai mult grij de ei. Dup aceasta se sftuir ce s fac cu prizonierii, cu cruele i coninutul lor. Lum cu noi ceea ce putem duce, fr a ngreuna prea mult caii, hotr Sam. Restul ardem totul, chiar i cruele. Lepdturile astea nu trebuie s se pricopseasc cu nimic. Nu am putea s lum crua cu noi? ntreb soia pdurarului. Imposibil. n felul acesta pierd totul, pturile mele frumoase, rufria

Nu plnge din cauza aceasta, cci voi avea grij s fii despgubii pentru pierderea suferit. Vom prsi locul acesta clare. Cruele nu ne suntnecesare, dimpotriv vor constitui pentru noi un neajuns. Una dintre crue coninea obiecte de mbrcminte, muniii i alimente. Tot ceea ce se putea lua, fu mpachetat. Cu ajutorul pernelor fur amenajate dou ei mai bune pentru femei. Dup aceea, cruele fur trase la un loc i li se ddu foc. Cltorii notri mai rmaser n vale pn ce flcrile i fcur datoria i mistuir totul. Apoi se pregtir pentru plecare. Adresndu-se celor doi tlhari, Sam Hawkens le zise: Nu vrem s v prpdii n mizerie. O s v lsm armele i cteva gloane. Nu vei muri de foame. Uite, aici curge ap i acolo avei animalele. mpucnd un bou, avei de mncare ct dorii. Acum ns o s v aplic cele douzeci i cinci de lovituri promise, ca s nu mai avei nici un fel de pretenie fa de noi. Cei doi credeau c intenia lui Sam era numai s-i sperie, dar iat c se apropiar Dick i Will. Femeile se ndeprtar pentru a nu asista la supliciu; brbaii ns ramaser pe loc. Dick i Will preluar executarea sentinei, pe care o ndeplinir cu toat contiinciozitatea. Cei doi bandii i primir pedeapsa ndrjii, fr a scoate nici o vorbuli. Dar dup ultima lovitur, unul dintre ei spuse, scrnind din dini: Ne-ai lsat viaa o vom pstra pentru a ne rzbuna ntr-o zi. Nu cuta s ne nfricoezi, rse Sam. De fapt, derbedeii de teapa voastr ar trebui scurtai cu un cap. Viaa voastr o datorai numai acelora pecare i-ai prdat, ngrijii-v bine, ca s v nsntoii repede. Ceea ce vei face dup aceea, mi este indiferent, dac nu m nel. Cltoria peste Sierra de los Mimbros, spre Sierra della Acha, se desfur bine i fr surprize. Sam cunotea acest drum nc de la ederea sa la Tulisch-to. tiind ns c acum era nevoie de ct mai mare grab, se feride orice ocol inutil. Noroc c cele dou femei suportau cu brbie clritul, dei nu prea erau obinuite cu acest fel de cltorie. Dick Stone i Will Parker mbrcar din nou vechile lor costume i-i splar de pe obraz vopseaua. n regiunea n care se gseau, travestiul nu mai prezenta nici un avantaj. Toi erau dornici de a cunoate pe Porumbia pdurii seculare, despre care se vorbise att. Sam spuse n dimineaa cnd au pornit de la ultimul foc de tabr, c nu vor mai poposi nainte de a ajunge la lac. Se gseau acum pe un platou flancat de nlimi mpdurite. Pe msur ce naintau, platoul se ngusta din ce n ce mai mult. Sam explic tovarilor si c apele care alimenteaz lacul coboar de pe nlimile din stnga, iar acolo unde platoul se ngusteaz complet, ele se revars n vale, cznd printr-o cascad. Terminnd aceste explicaii, privi napoi i zise: Ei, dac nu m nel, nu suntem singurii oameni pe aici. Privii! La o deprtare destul de mare se vedeau doi clrei, ce se apropiau n galop. Dincolo de o btaie de puc, se oprir. Indieni, zise Sam. Par a fi tineri. Apai sau comani? ntreb Dick. Nu au nici un semn distinctiv. Dar uite-i c se apropie.

Cel mai mare era mbrcat ntr-un costum de vntoare, de culoare nchis, prnd s aib cam douzeci de ani. Pe umeri avea o puc cu dou evi. Faa lui, nevopsit, de culoare brun, avea trsturi aproape caucaziene.Cellalt, mai tnr, purta un costum de vntoare alb, fcut din piele de cprioar i cusut cu fire roii. Faa lui era vopsit cu dungi roii i galbene, astfel nct trsturile propriu-zise nu puteau fi recunoscute. Poseda o admirabil puc Lefaucheux, mare raritate la un indian. Primul clrea un armsar murg, cellalt o iap blaie, exemplare superbe, amndou. Indienii oprir caii. Uff, uff, exclam cel mai tnr, cu o voce delicat de copilandru, ca i cnd s-ar fi mirat de ceva, n timp ce mai vrstnicul su tovar examina cu seriozitate ntreaga societate. ncotro vor s mearg feele palide? ntreb el. La Tulisch-to, lu Sam cuvntul. Vrei s vnai acolo? Nu, vrem s ne odihnim numai. Fratele meu alb nu tie c acolo este cuibul Porumbiei pdurii seculare i c rzboinicii roii au grij ca nici o pasre rpitoare s nu se apropie de acest cuib? Eu vin ns ca prieten al Porumbiei, pentru a-i aduce o veste important. Dnsa nu-l va primi pe omul alb. i totui va face acest lucru, interveni cel mai tnr dintre indieni. Vei fi binevenit la ea. i mulumesc, tinere! Cuvintele tale sunt mai prietenoase dect ale fratelui tu. mi place s discut prietenete cu tine, cci eti un vntor ndrzne, iar inima ta este plin de buntate i cinste. Dar de unde poi ti asta? Oriicine va aprecia pe Sam Hawkens, n felul cum am fcut i eu. Ia te uit! De asemenea, Dick Stone i Will Parker vor fi la fel de binevenii n preajma Porumbiei. Mi, s fie! Dar de unde ne cunoti tu pe noi? Mi-ai fcut odat un mare serviciu. Ce anume? Despre aceasta vom vorbi mai trziu. Tnrul indian ddu pinteni calului i dispru n galop, urmat de tovarul su. Micul grup, care nu mai tia ce s cread despre cei doi indieni, i continu drumul. Dup un timp, nlimile din dreapta i din stnga se apropiar. ncepu s se aud zgomotul cascadei, format prin cderea priaului de la o nlime de peste cincizeci de metri, ntr-un bazin stncos, pe care l spase acolo, continund apoi s curg mai departe ctre lacul carenu se vedea nc. Drumul descria acum un arc n jurul cascadei, cobornd

spre bazin i apoi n lungul priaului. Deodat se vzu valea, n care se gsea lacul Tulisch-to. Era o privelite de o frumusee rar. Pereii stncoi, urcnd aproape vertical, erau mpnzii de tufiuri care gsiser suficiente crpturi pentru a-i nfige rdcinile. Ici-colo se mai vedea cte un cedru. Nici un picior omenesc nu era n stare s urce sau s coboare pe aceti perei. Existau numai dou drumuri prin care s-ar fi putut ajunge la vale pe unde intra i ieea priaul. Cea mai mare parte a fundului vii era acoperit de apele lacului, care luceau ntr-un minunat albastru sub razele soarelui. Probabil c acestui fapt i datora lacul numele de Apa albastr. Pe malul lacului se ridica cldirea vechii misiuni, construit din piatr, n genul unei mnstiri. Construcia era solid, deoarece ziditorii ei avusesern vedere c vor trebui s o apere mpotriva atacurilor indienilor. La nivelul dejos construiser puine ferestre, fr geamuri, avnd deschizturi doar pentrutragere. De asemenea, exista numai o singur intrare, care se nchidea printr-o poart puternic, din lemn. n apropierea cldirii pteau civa cai. La mal erau trase cteva brci, construite din coaj de copac. mprejurul lacului se ridicau mai multe movile de pmnt, acoperite de iarb, avnd n vrful lor un tufi, lng care erau nfipte n pmnt lnci i alte arme. Sunt mormintele cpeteniilor, explic Sam Hawkens. Ele sunt socotite locuri sfinte n toat regiunea aceasta. De ce att de mari? ntreb pdurarul. Trebuie s tii c efii indieni, dup moarte, nu sunt nghesuii ntr-uncociug. Mortul este mbrcat n haina lui cea mai bun, este aezat pe calul su favorit i i se d n mn tot armamentul su i talismanul. Dup aceea se ridic pmnt mprejurul calului i al mortului. Cnd animalul nu se mai poate mica din cauza pmntului ngrmdit, este omort. Movila de pmnt este apoi ridicat din ce n ce mai sus i ntrit cu pietre. n vrful ei se nfig apoi toate armele care au aparinut rposatului, precum i obiectele la care a inut mai mult. Nimeni nu are voie s le ating. Cine pune mna pe ele comite un sacrilegiu care poate fi ispit numai prin moartea lui. Apropierea unui alb pngrete aceste locuri. Dar iat c am ajuns la poarta cldirii. Sam trase clopotul agat lng poart. Dup puin timp se deschise o ferestruic i apru faa unei btrne indience. Aici locuiete Porumbia pdurii seculare? ntreb Sam Hawkens. Paloma Nakana locuiete aici, fu rspunsul btrnei. A vrea s vorbesc cu ea. S-a ntmplat o mare minune, cci, dei suntei fee palide, care aduc numai nenorociri, am primit ordin s v las s intrai. Poarta se deschise scrind i, prin intrarea larg i boltit, ptrunserntr-o curte mare, ptrat, mprejmuit de cele patru aripi ale cldirii. Nici o fiin omeneasc nu se gsea n aceast curte. Cine este conductorul vostru? ntreb btrna! Eu, rspunse Sam. Urc scrile acestea, ceilali s atepte jos.

Zicnd acestea, art o u deschis. Sam desclec i urc o scar depiatr, la captul creia l atepta cel mai n vrst dintre cei doi indieni pe care-i ntlnise la venire. Acesta i zise: Vino cu mine, cci ai s-l vezi pe tatl Porumbiei. l conduse n faa unei ui, o deschise i l ls s intre ntr-o ncpere nalt, ntunecoas, unde, n afar de pereii goi de piatr, nu se mai gsea nimic altceva dect o mas rudimentar, precum i cteva scaune simple. n faa lui sttea un brbat mbrcat ntr-un costum din piele, dup moda indian. Trsturile acestui om aproape c nu puteau fi recunoscute, fiind ascunse de o barb mare i deas. ntinzndu-i mna, i zise: Fii binevenit, master Hawkens! M-am bucurat foarte mult auzind c os te revd. Vntorul cut un semn cunoscut pe faa brboas. Rspunse cltinnd din cap: M-a lsa mncat pe loc, dac a fi n stare s spun unde te-am mai ntlnit vreodat. Eti tatl Porumbiei? Da. A putea s stau niel de vorb cu ea? De fapt ai i vorbit. La venirea voastr ai ntlnit doi indieni. Cel mai mic dintre ei era fiica mea. Hm, credeam c am ochi buni Dar, la drept vorbind, mi s-a prut de la nceput ceva curios. Minile acelea mici i vocea cunoscut eram convins c o mai auzisem undeva. Exact. Am o bnuial, cci am auzit c Porumbia pdurii seculare se numete de fapt Almy; nu cunosc nici o Almy afar de una hm! Cine este aceea? Fiica unui plantator din Van Buren. Crezi asta? Mai bine, spune-mi: l cunoti pe omul acela? Da, l cunosc i dnsa l cunoate de asemenea. Zicnd aceasta, deschise o u i o chem pe Almy, care veni imediat. Fata era mbrcat simplu, dup moda indian. Toate piesele costumului erauconfecionate din pielea cea mai fin, alb ca zpada, mpodobit cu broderii grele din fire roii. Admirabilul pr negru i atrna n cozi grele. Nu purta nici opodoab, n afar de o agraf dubl, de care erau prini doi bulgri de aur ctun cu de porumbel. Faa, pe vremuri att de trandafirie, era acum palid. Sursul ei prietenos nu putea masca un vl de amrciune. ntinznd mna vntorului, ea zise: Fii binevenit, master Sam Hawkens! Probabil c adineauri nu m-ai recunoscut. Phi! S fie oare adevrat? Miss Wilkins? Da, eu sunt. Atunci domnul acesta este ntr-adevr master Wilkins? Cum ai ajunsla Apa albastr, n mijlocul comanilor i apailor?

Este o poveste prea lung i prea trist, pe care am s i-o povestescalt dat, rspunse Wilkins. Eu singur port vina, cci am comis greeala de a nu asculta cndva sfatul dumitale. Da, da aveai un fel de team de acel Leflor. Nu am putut s-i mulumesc atunci. Vreau s-o fac acum i m-a bucura din suflet dac a putea s v fiu de folos astzi. Avei chiar o ocazie foarte bun. Atunci spunei-mi, ce dorii? Dorina noastr este s-l nimicim la prima ocazie pe Jack cel sngeros. Pe la? Ah, asta este i dorina mea, numai dac mi-ar cdea n mini nemernicul acela. Tocmai asta este i dorina lui, cci intenioneaz s v fac o vizit aici. Nu cumva se gsete n regiunea aceasta? Da, cu ntreaga lui band, dac nu m nel. Este n drum ncoace, cci crede c Porumbia pdurii seculare ar poseda comori mari. Dar cum ai aflat c intenioneaz s-mi dea aceast lovitur? Sam i relat lui Wilkins evenimentele petrecute n ultimul timp. Curios, zise Wilkins, cltinnd din cap. Omul acesta a vrut s m prade de dou ori i de fiecare dat dumneata eti cel care m previne. i sunt foarte obligat. Dac eti de aceeai prere, atunci desigur c o s-mi ndeplineti rugmintea i o s-mi permii s te ajut i eu niel la captur. Dac-i face plcere, da; dei nu sunt chiar att de lipsit de aprare. Pn acum am vzut numai o indianc btrn i un tnr. Acetia sunt ntreaga dumitale aprare? A, nu. n primul rnd, cldirea aceasta mi ofer protecie n faa uneintregi cete de dumani. Dar cea mai bun aprare o constituie indienii, care o ador pe fiica mea ca pe o fiin superioar. Vor putea aceti indieni s soseasc la timp, cnd vei avea nevoie de ei? Desigur, iar eu pot s m menin aici pn la sosirea lor. Prin urmare, trebuie s-i anuni? Da. Te pomeneti c trimii pe cineva la ei? Lucrul acesta ar fi foarte greui periculos. Trimisul meu este mai iute dect cel mai sprinten clre. Dar cine ar putea fi acest minunat sol? Nu este vorba de un om, cci m folosesc de apele rului. Sam fcu o mutr mirat i ntreb: Cum se poate aa ceva? Lacul avea o scurgere lateral mic, pe care noi am astupat-o. Dar din cldire duce o srm pn la stvilar. E suficient s trag de srm i caleaapei va fi din nou deschis. Imediat ce va ajunge jos, la es, indienii vor ti cm gsesc n pericol i o s-mi vin n ajutor.

Nu e ru, dimpotriv, e un aranjament foarte bun. Cred ns c nu vafi nevoie s recurgem la el. Suntem destui brbai aici pentru a ne msura forele cu aceste lichele, aa c le vom cura imediat ce vor aprea. Mai bine ar fi s-i prindem vii. Firete c ar fi mai bine. Dar cum vrei s-o faci? Nu-mi nchipui c ar fi prea greu. Crezi c aceti oameni vor asalta zidurile mele? Sunt sigur c nu. Probabil vor trimite mai nti pe unul dintre ei s vin aici, la mine. Acesta o s-mi cear gzduire, iar pe timpul nopii va deschide poarta. Problematic, dar o s-l primim. Mai avem nc timp, aa c nu trebuie s ne grbim. S coborm acum, cci a vrea s urez bun-venit tovarilor dumitale, deoarece i-am lsat s atepte prea mult. Peste scurt timp edeau cu toii la mas n sala cea mare, unde li se servir fripturi de bivol i turte de mlai. Capitolul III Intervine Old Firehand. Mergnd pe malul lacului Tulisch-to, se ajunge dup un sfert de or la locul unde ruleul prsete lacul, fcndu-i loc printre stnci i cznd de la nlime n mai multe cascade. Locul acesta este att de strmt, nct cei doi clrei care se apropiau, abia puteau merge alturi. Unul dintre ei era bine fcut, lat n umeri. Faa-i era ncadrat de o barb mare, care ncepuse s-i ncruneasc. Costumul lui era din piele de cerb netbcit. La bru avea un tomahawk, un pumnal i dou revolvere. Peste umeri nfurase un lasou, iar pe spate purta una din vechile puti de Kentucky. Omul acesta clrea un cal mare i ciolnos. Urechile i coada i atrnau n jos, dndu-i un aspect de complet lips de via. Cnd se ntmpla ns, ca un uliu s-i ia zborul de pe o stnc apropiat, scond un strigt strident, calul ridica brusc capul, iar ochii i sclipeau cu vioiciune. Abia dup ce vedea pasrea ndeprtndu-se n cercuri mari, lsa din nou capul n jos, convins c strigtul nu artase apropierea unei primejdii. Cel de-al doilea clre era nc tnr i fcea impresia c nu s-ar potrivi deloc cu peisajul. Avea un costum din stof fin, care, e drept, suferisecam mult de vrjmia vremii. Restul echipamentului se asemna cu al tovarului su, numai c i lipsea tomahawkul de la bru. Ambii preau adncii ntr-o convorbire interesant, care ns nu le micora cu nimic atenia cu care cercetau mprejurimile. Prerea dumitale este c voi primi de la Paloma Nakana oarecare lmuriri n ceea ce privete soarta fratelui meu? ntreb cel mai tnr. Sunt foarte convins despre aceasta, cci urma disprutului Wilkins duce indiscutabil la Apa albastr. ntr-adevr, master Firehand, a fost un mare noroc pentru mine de a te fi ntlnit la Santa F. Pentru asta trebuie s fiu recunosctor providenei, n afar de marea recunotin pe care i-o datorez dumitale personal. Zicnd acestea, tnrul adres o privire clduroas nsoitorului su.

Crede-m, drag baroane, bucuria mea a fost cel puin tot att de mare. De altfel, nu ai ce s-mi mulumeti, cci, dac asemnarea dumitale cu regretatul dumitale printe nu ar fi fost att de mare, desigur c nu te-a firecunoscut. Acestea le spui numai din modestie. Dumnezeu mi este martor c pentru un Adlerhorst a face chiar mai mult, dac ar sta n puterile mele. Dar nu mi-ai povestit pn azi, cum dumneata, vechiul pdurar al tatlui meu, ai ajuns aici n Vestul Slbatic? Faa lui Old Firehand se ntrist i zise: Pentru ce s dezgropm lucruri apuse? De ce s renviem chestiuni date uitrii? Dar dac te-a ruga din suflet? Ei bine, atunci o s-i ndeplinesc dorina i vei afla cum din pdurarul tatlui dumitale am devenit Old Firehand. Sprncenele tnrului se ridicar n ateptare. Povestea este simpl de tot. Dumnezeu mi este martor, m simeam fericit n meseria mea i nu-mi doream nimic altceva dect s hoinresc toat viaa prin pdurea drag. Afar de aceasta aveam un stpn ca tatl dumitale, mai mult prieten dect stpn, aa c ce puteam s-mi doresc mai mult? Dup aceea veni ns nenorocirea. Bruno de Adlerhorst plec n Orient i-i vndu proprietatea. Or, dac nu ar fi fcut acest lucru? Arfi fost mai bine pentru el i pentru mine. Cum aa? Mi-ai povestit toat nenorocirea familiei dumitale i trebuie s-i mrturisesc c m-a impresionat profund. Dac tatl dumitale ar fi rmas acas, atunci toate s-ar fi petrecut altfel pentru familia lui i pentru mine. Cum aa i pentru dumneata? Proprietatea tatlui dumitale trecu n mini strine. Venir ani foarte nelinitii din punct de vedere politic. Am fost implicat i eu n unele evenimente i, deoarece m expusesem prea mult am fost nevoit s fug. Dup aceea? Am plecat n America, aa cum au fcut majoritatea acelora care participaser la aceste evenimente. Dar ce s-a ntmplat cu familia dumitale? Nu erai cstorit? Aveam soie i copil, rspunse Old Firehand posomort. Soia mi muri n timpul cltoriei peste ocean, dar biatul l-am adpostit la o familie bogat, care-l trat ca pe propriul lor copil. Eu am plecat mai departe spre Vest i am devenit ceea ce sunt acum. Dar norocul nu i-a mai ieit deloc n cale? Old Firehand privi ngndurat n zare i rspunse plin de amrciune: Mi-a ieit i m-a recompensat pentru patria pierdut. Am ntemeiat un al doilea cmin. Dar nenorocul a izbucnit pentru a doua oar i anume ntr-un fel cum n patrie nu ar fi fost posibil. Cum aa?

S nu mai vorbim despre aceasta. Nu este bine s redeschizi rni vechi. Dar de ce nu te napoiezi n patrie? Dup ct tiu eu eti bogat, iar atitudinea dumitale politic de atunci este de mult uitat. Ai putea tri n arlinitit. Old Firehand i trecu cu un gest obosit mna peste frunte, ca i cnd arfi vrut s alunge de acolo gnduri i amintiri, dup care continu: De ce nu m napoiez? Pentru c nu a mai putea suporta viaa n vechea mea patrie. Dumneata eti nc prea nou pe aici, altfel ai ti c savana are o putere mistic, ce-i reine pe toi copiii ei i-i leag cu ctue denedesfcut. Vestul Slbatic mi-a devenit a doua patrie, pe care o iubesc cu toate grozviile ei. Nu pot s m despart de el, cci aici am petrecut cei mai fericii ani. Iar atunci cnd norocul s-a sfrmat n ndri, mi-am creat drept scop al vieii gsirea distrugtorului fericirii mele. L-am gsit dup muli ani iam gustat din plin senzaia pe care i-o produce rzbunarea. Aceast ultim fraz, Old Firehand o exprimase aproape n oapt. Dar tocmai prin aceasta obinuse un efect profund asupra celui care-l asculta. Acestuia i trecu un fior prin ira spinrii. Adevrul este c un fiu al savanei nucunoate porunca cea mai nalt a cretintii, aceea de a-i iubi dumanul. El se supune unor obiceiuri barbare, iar cuvntul iertare nu exist n vocabularul su. Herman de Adlerhorst simea c i n el se trezete spiritul rzbunrii, gndindu-se la cei ce-l aruncaser pe el i familia lui n mizerie. Dup salvarea surorii sale, Tita-Lisa, din minile lui Ibrahim bey, cltorise cu iahtul unchiului su, lordul David Lindsay, din Tunisia n Germania. De acolo i scrisese fratelui su, Martin, la Wilkinsfield, s vin pentru a srbtori revederea, precum i cstoria Lisei cu pictorul Paul Normann. Scrisoarea se napoie ns, deoarece nu putuse fi nmnat adresantului. Dup oarecare chibzuin, cstoria fu amnat pn la sosirea lui Martin, iar Lindsay l aduse pe Herman cu iahtul su pn la Van Buren. Spre marea lui surprindere, afl la Wilkinsfield c proprietatea trecuse n alte mini, iar Martin Adler plecase s-l caute pe nepotul vechiului su stpn. Urmele duceau spre Santa F. Acolo Herman afl c nu se tia nimic despre Martin. Era aproape de disperare, cnd, ntr-o zi, l opri pe strad un strin. Era Old Firehand, pe care-l frapase marea asemnare a tnrului brbat cu btrnul Adlerhorst. Aflnd toat povestea, vntorul i promise s se ocupe de chestiunea lui Herman. Lordul Lindsay, pus la curent de nepotul su, se hotr s nu mai atepte la New Orleans, ci s ocoleasc Capul Horn i s abordeze coasta de vest. Comunic lui Herman diferitele locuri unde avea s-i lase veti i porni. Old Firehand, ns, i ncepu imediat greaua misiune. Deoarece Herman, care nu prea era familiarizat cu greutile vieii n Vestul Slbatic, nuputea s-i fie de nici un ajutor, l duse la Mn tare, cpetenia apailor chiricahuani, cu care era vechi prieten. Norocul a vrut s-l gseasc acolo pe Winnetou, cpetenia tribului mescaleros, care se afla ntr-o cltorie pe la toate sub-mpririle apailor. De dragul lui Old Firehand, acesta i ntrerupsecltoria, zicnd:

Winnetou iubete tribul frailor si, Old Firehand i Old Shatterhand, de aceea va merge acum cu Old Firehand. n timp ce Herman rmase la chiricahuani, cei doi i ncepur cercetrile, cu surprinztorul rezultat de a fi descoperit n tatl Palomei Nakana pe disprutul Wilkins. La napoiere ddur peste urma lui Jack cel sngeros i a bandei sale i aflar planul acestuia de a ataca cldirea vechii misiuni. Astfel se explic misterul biletului care-i uimise att de mult pe Sam Hawkens i tovarii si. n timp ce acetia luar urmele carelor cu boi, pentru a reintra n posesia avutului furat, Old Firehand se duse la apai i porni cu Herman spre Tuliseh-to, pentru a-i anuna pe cei ameninai, precum i pentru a afla de la Wilkins ceva despre disprutul Martin Adler. Ajunser la Apa albastr numai cu puin timp mai trziu dect Trifoiul i emigranii. ntre timp, Winnetou, singur, era pe urmele lui Jack cel sngeros. n apropierea cldirii misiunii le iei nainte tnrul indian, nsoitorul luiAlmy. Zrindu-l, Old Firehand i zise lui Herman: Vei face cunotin acum cu un indian care, cu toat tinereea lui, este destul de cunoscut, datorit vitejiei i iuelii sale, care i-a adus i numelede Cerbul sprinten. E apa? Da i anume fiul lui Mn tare. El a fost dat pe lng Paloma pentru a o proteja. Cerbul sprinten se opri respectuos, pentru a face loc s treac, renumitului rzboinic alb i tovarului su. Dup aceea, o lu nainte pe o potec lateral pentru a anuna sosirea lor. Primirea prilejui o scen foarte mictoare. Trifoiul l nconjur pe Old Firehand i-l coplei cu ntrebri, pn ce Wilkins i pierdu rbdarea i-i manifest drepturile de gazd, exprimndu-i bucuria de a primi pe marele westman ca oaspete n casa lui. Aceasta cu att mai mult, cu ct avea s-i mulumeasc pentru informaia referitoare la atacul ce se pregtea asupra casei sale. Old Firehand i Herman de Adlerhorst fur condui n vechea sufragerie a misiunii, pentru a servi mai nti o gustare. Ceilali i nsoir pentru a le inede urt. Haidei, mncai i bei i nu v lsai deranjai zise Wilkins. Sper c nu o s m considerai nerbdtor dac m voi interesa de anumite chestiuni, pe care a dori s le aflu ct mai curnd. Old Firehand i rspunse: Ceea ce trebuie s aflai tii deja de mult. Restul se va arta de la sine, o dat ce banda lui Jack va sosi aici. Dar trebuie s tiu Vreau s-i destinui c nu am venit aici numai din cauza dumitale. Cum aa? Alt cauz care m-a fcut s vin aici este tnrul acesta, pe care-l vezi lng mine. Dnsul caut un disprut. Aici? n teritoriul indian? Desigur.

Cunosc pe toi albii din mprejurimi, aa c-mi permitei s ntreb cum se numete disprutul acesta? Martin Adler, un german care lucra ca administrator pe o plantaie n Arkansas. Dar ce ai, domnule Wilkins? Sunt extrem de uimit, cci un Martin Adler a fost angajat ca administrator la mine. Pe atunci locuiam n Arkansas. Westmanul ddu din cap zmbind i ntreb: La Wilkinsfield? Cum, cunoti locul acela? Am fost acolo. Ce coinciden! Cutai pe acelai om pe care l-am cutat i eu mult timp, fr a-l gsi. Era copilul meu adoptiv i l-am preuit foarte mult. mi era att de ataat nct, la sfrit, s-a jertfit pentru mine. Dup cum se prezint mprejurrile, trebuie s presupunem c a murit. Aadar, prerea dumitale este c n-ar mai tri? Cu tot regretul, dei mult timp am sperat contrariul. Dar cum s-au petrecut toate acestea? Nu ai aflat nimic? Prea puine. La Wilkinsfield erau dou negrese care au lucrat cnd dumneata erai proprietar acolo. Mi se pare c se numeau My i Ty. Cum? Mai sunt acolo? ntreb Wilkins. Da, mi-au povestit unele lucruri, desigur, aa cum vorbesc negresele,c trebuie apoi s faci singur legtura ntre toate. Din aceast pricin mi-au rmas multe lucruri nelmurite. Leflor nu era acolo? Nici nu m-am adresat lui, cci m-ar fi indus n eroare. Pentru a urmrimai bine chestiunea, m-am hotrt s vorbesc cu dumneata. M-ai cutat? ntreb Wilkins, care se mira din ce n ce mai mult. Dar tiai unde puteam fi gsit? Ptiu! Rse westmanul. Sunt doar Old Firehand i afar de aceasta mai era i Winnetou cu mine. Ei, Winnetou! Master Hawkens mi-a povestit ceva. Dar unde a rmas cpetenia? Se gsete pe urma lui Jack sngerosul i banda lui; va veni ns aici la timpul potrivit. Te rog s-mi permii nc o ntrebare: ce te leag de Martin Adler? Aceast ntrebare s nu mi-o pui mie, ci acestui domn. Cunoti povestea familiei Adlerhorst? Da; cel puin n msura n care Martin nsui o cunotea, ntruct dnsul era nc mic cnd rposatul meu frate l-a adus dintr-o cltorie n Orient. Astfel tiu, pe baza unor cercetri pe care le-am ntreprins, c n realitate el aparinea unei familii nobile germane i se numea Adlerhorst. Bine! Tnrul acesta este fratele lui! Wilkins privi mirat, spre Herman. Imposibil! Pentru ce?

Deoarece, dup cte tiu eu, toi membrii familiei Adlerhorst au fost vndui ca sclavi, cu excepia lui Martin, care a ajuns pe vaporul de sclavi capturat de englezi. Totui, cele spuse de mine sunt adevrate, cci domnul acesta, care se numete Herman de Adlerhorst, vine de-a dreptul din Orient. Ba nc mai mult, el a adus-o cu sine i pe sora sa, pe care a eliberat-o din minile unui turc. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, acestea sunt nouti de-a dreptul fantastice. i nc n-am terminat, spuse Old Firehand. Cunoatem, de asemenea, locul unde se gsete Gottfried, cel de-al treilea Adlerhorst, care urmeaz a fi adus din Rusia, imediat ce va fi regsit Martin. Auzi, Almy? Se adres Wilkins fiicei sale, care urmrise tcut, dar cuochii mari aceast convorbire. Fraii i surorile lui Martin sunt n libertate. Scopul vieii lui fusese s-i caute. Ct i-am dorit s-i gseasc, dar m tem cnu o s-l mai aflm n via. Eu nu prsesc sperana, zise Old Firehand cu hotrre, pn ce nu voi avea n mini certificatul de deces al lui Martin. Chiar i n cazul acesta a examina actul cu cea mai mare atenie, pentru a vedea dac nu este falsificat. Dar discuiile acestea le vom putea continua mai trziu, cci trebuies facem toate pregtirile necesare n vederea vizitei pe crei o ateptm. Care este prerea dumitale n aceast privin? Dup ct l cunosc pe Jack, cred c va proceda cu cea mai mare prevedere, aa c sunt de prere c nu trebuie s ne ateptm la un atac asupra cldirii. Cred c va trimite nainte pe unul din band, cu misiunea s spioneze situaia de aici. Aceeai presupunere am fcut-o i noi. Bine, atunci cred c ar fi bine s trimitem pe Cerbul sprinten s stea de veghe i s anune venirea acestui trimis, nainte de a aprea aici. Cred ns c nainte de cderea serii nu ne putem atepta la vizita lui. Voi lua imediat msurile de trebuin. Wilkins se ridic pentru a da ordinele necesare, dup care se napoie.Old Firehand l rug s povesteasc cum s-a ntmplat de a trebuit s-i prseasc proprietatea. Un mare rol n toat chestiunea l-au jucat aceti trei prieteni ai dumitale, adug plantatorul la sfritul povestirii sale. Cu prere de ru trebuie s recunosc, ns, c nu am dat ascultare sfaturilor lor. Actele pe care le cumprase Leflor de la Walker erau inatacabile, aa c am fost obligat s predau frumoasa proprietate, rodul unei viei ntregi de munc, fr a primi un ban n schimb, ba nc la sfrit urma s rmn i dator. Deoarece nu eram n stare s achit aceste datorii, am fost ameninat cu pucria. Natural c m-am pus la adpost, dar nainte de aceasta am avut o scen cu Leflor, care mi-a adus poliia pe cap, astfel nct am fost nevoit s plec. Nu ai venit imediat aici la Apa albastr? A, nu, cci a trebuit s-l caut mai nti pe nepotul meu. Urma lui ducea la Santa F, unde perfectase vnzarea cu Walker

nelciune! Greii, cci a fcut-o ntr-adevr. Nici eu n-am vrut s cred la nceput, cci mi se prea cu neputin s-mi fac aa ceva. Dar s-a legitimat n faa autoritilor, aa c este adevrat. Cu toate acestea m ndoiesc. ncotro s-a ndreptat el dup aceea? Nimeni nu mai tie, cci la Santa F i s-a pierdut urma. Dup cum v-am povestit, administratorul meu, Adler, a pornit spre Santa F imediat dup evenimentele petrecute la Wilkinsfield, pentru a ntreprinde ceva cercetri. Dar nici acesta nu s-a mai napoiat. Am gsit i urma lui. De la Santa F a pornit spre sud, n Mexic. Am plecat imediat dup el, dar toate cercetrile mele au rmas zadarnice. S-a prpdit fie n Llano Estacado, fie n Bolsomul din Mapimi. Cu toate acestea, cred c s-ar mai putea nutri sperane. Nu. n cltoriile mele am dat peste Mn tare, cpetenia apailor chiricahuani i am avut prilejul s-i fac un serviciu. Dnsul afl c nu puteam s m mai ntorc n est i, din recunotin, mi oferi acest loca. L-am primit. Este situat cam la mijlocul teritoriului aventurierilor i mi-a dat posibilitatea de a-mi continua cercetrile n toate direciile. Afar de aceasta, mi-a plcut locul. Indienii nu m-au ntrebat nici de nume, nici de unde vin. Devenii prietenul i sftuitorul apailor i comanilor. Am aplanat deseori conflictele ivite ntre aceste triburi, iar ei m-au servit n aa fel nct am putut ntreprinde intense cercetri despre cei doi disprui. Totul a fost ns zadarnic. Dac Adler sau nepotul meu ar mai fi n via, a fi aflat. Old Firehand ddu din cap, nencreztor. Sunt obinuit s sper, pn la proba contrar. Am cercetat i eu urmele lsate de Adler i, aflnd de la voi indicii noi, sunt hotrt s-mi continui cercetrile. Drag master Firehand, m tem c urma, lui Adler se pierde definitiv aici. Nu trebuie s ne gndim numai la personajul principal, cci, deseori, personajele care joac un rol mic pot prezenta o importan mai mare. Cum se numete omul de la care Leflor a primit titlurile de proprietate asupra Wilkinsfieldului? Walker. Individul acesta a disprut atunci? Da i numai eu sunt vinovat, cci master Hawkens m-a sftuit s m asigur de persoana lui; eu ns nu am fcut-o. Ar trebui s aflm unde se gsete acum. Dar pentru ce avei nevoie de ei? ntreb Sam. Avem chiar foarte mare nevoie de individul acesta, cci el susine c ar fi cumprat proprietatea de la tnrul Wilkins, cruia i-a achitat banii. Prerea mea este c lucrul acesta nu ar fi adevrat, cci acest Walker, un aventurier de duzin, nu putea s dispun de o sum att de mare. Trebuie s se fi petrecut nite potlogrii, iar eu o s-l forez pe omul acesta s mi le povesteasc. Chiar dac tranzacia s-ar fi fcut n mod cinstit i legal, Walker ar trebui s tie ncotro s-a ndreptat Arthur Wilkins. Aici, n Vestul Slbatic,

cnd cumperi de la cineva o plantaie i o plteti imediat, te interesezi mcar ce intenii de viitor are omul acesta. Asta cam aa e, i ddu cu prerea Wilkins. Desigur c acest Walker va fi n msur s ne spun n mod precis ncotro s-a ndreptat nepotul dumitale, dup ce a plecat din Santa F. Probabilc mai trziu l-a urmat i Martin Adler. Ne gsim deci n faa unei situaii care ncepe s se lmureasc oarecum. Principalul este s punem mna pe acest Walker. n chestiunea aceasta a putea s v dau eu oarecare lmuriri, interveni Sam. tii dumneata unde se afl? Din fericire da, cci este vorba de acelai individ care l are pe contiin pe Droll al nostru. Dup cum tii, eu personal nu am fost de fa, dar Dick i Will l-au recunoscut i ar putea jura oricnd c el a fost. Atunci trebuie cu att mai mult s punem mna pe el. Dar unde se gsete potlogarul acesta acum? La Prescott. A, n capitala Arizonei, deci nu prea departe de aici. Exact. Dac vom cobor n jos pe Rio Gilla, la ale crui izvoare ne gsim, vom putea ajunge n cteva zile acolo. Va fi admirabil. Old Firehand i Trifoiul vom drma tot Prescottul, dac nu m nel. Pari foarte sigur, Sam; tii chiar att de precis c el se gsete acolo? Deh! Nu a putea s jur. De la cine ai aflat? Am auzit din ntmplare i tot datorit dumitale. Mie? Cum aa? Ne-ai trimis o scrisoare recomandat, hi-hi-hi! n felul acesta am ajuns pe urmele ctorva napani, pe care i-am urmrit i spionat. Am aflat cu aceast ocazie c intenia lor era s mearg la Prescott, la acest cinstit master Walker. n orice caz, el i ateapt pentru a da mpreun o nou lovitur. Sam Hawkens povesti amnunit ntmplrile din ultimele zile, astfel nct timpul trecu n zbor. Se gseau nc n toiul povestirilor, cnd Cerbul sprinten anun apropierea unui clre. Imediat, atenia celor prezeni se concentr asupra pericolului actual. Old Firehand l rug pe pdurarul Rothe i familia acestuia s se retrag n cazul cnd ar fi vorba de o iscoad trimis de Jack, care i-ar putea recunoate. Nu avur prea mult de ateptat, cci dup puin timp sun clopoelul de la poart. Peste cteva minute veni btrna indianc i spuse c un alb cere permisiunea de a intra. Ai ntrebat cum l cheam? Se interes Wilkins. Numele lui este Bill Newton i susine c ar fi un vntor rtcit. El cere permisiunea de a se odihni o zi aici la noi. Las-l s intre, dar s nchizi bine poarta dup el.

Se apropiar cu toii de fereastr, pentru a-l vedea pe noul venit. Cerbul sprinten prsi tcut camera. Bill Newton intr clare n curte, desclecnd apoi. Herman tresri cnd vzu faa acestui om. Dumnezeule, este oare posibil? Ce anume? ntreb Old Firehand. Apoi, cercetndu-l pe strin cu mai mult atenie, fu rndul lui s-i manifeste uimirea. Vd oare bine, zise el, sau m nal btrnii mei ochi? Aceleai trsturi le avea i cameristul tatlui dumitale. Au trecut douzeci de ani de atunci, dar faa aceasta n-o potuita niciodat. Ai dreptate, zise Herman ncet. Este Florin, derviul de mai trziu. Sunt sigur de asta. Dar cum o fi ajuns aici? Cum a putut scpa din captivitatea beyului din Tunis? O s aflm la timp. n nici un caz ns individul acesta nu trebuie s te vad pe dumneata. Las totul n grija mea. Ce se aude? Se adres apoi lui Rothe, l cunoti pe omul acesta? Pdurarul scutur din cap: Nu, individul nu face parte din banda lui Jack. Asta o tiu precis. Este posibil ns ca liota lui Jack s fie mai numeroas dect crezi dumneata. n orice caz, putei rmne aici, cci omul acesta nu v cunoate, aa c va crede c nici voi nu-l cunoatei. Dumneata ns du-te acum, l sftui pe Herman, cci i aud paii pe sal. Abia dispruse Herman pe o u lateral, cnd intr Bill Newton. Wilkins ur bun-venit noului sosit. Old Firehand, care se retrsese ntr-un col, fcu acum civa pai spre noul sosit, exclamnd: Hei! Oare mi vd bine ochii? Dumneata, Florin, aici? Strinul privi la el ca trsnit, se gndi cteva clipe dup care zise: Winter, dumneata? ntr-adevr, dumneata? Ce minune! Da, ns faptul c dumneata eti n America constituie o minune i mai mare. Bill Newton pli i, nemaiputnd tgdui c-l cunoate pe fostul pdurar al stpnului su, rspunse: ntr-adevr, aceste dou evenimente sunt minunate. Dumneata, din Turcia i dumneata, din Germania De ce i-ai schimbat numele? Am motivele mele, dup cum multe lucruri aici n America i au motivele lor, care dincolo nu ar fi luate n considerare. Atunci cum s te numesc? Newton sau Florin, ca mai nainte? Spune-mi Newton. M-am hotrt s m numesc aa. Frumos, permite-mi s-i fac cunotin cu ceilali. Newton, cruia nume ca Sam Hawkens, Dick Stone i Will Parker i erau cunoscute, se art foarte ncntat de cunotina cu aceti renumii westmani. Doar la auzul numelui Rothe pru c tresare niel. Old Firehand, care observase aceast tresrire, se mulumi s-i opteasc ceva lui Wilkins. Master, fii binevenit, repet gazda urarea. Permite-mi acum s-i repartizez o camer. Dup aceea vei primi mncare i butur.

l conduse, apoi se napoie imediat, pentru a cere instruciuni de felul cum trebuia s se comporte. Herman apru i el. Care este prerea dumitale, master Firehand? ntreb Sam Hawkens.Face parte omul acesta din banda lui Jack cel sngeros? Sunt convins, chiar dac momentan nu pot s-o dovedesc. Ateapt s mnnce; dup aceea voi ti cum stau lucrurile. n orice caz, este un individ foarte periculos, dup cum putei deduce din cele discutate adineauri. S fie oare ntr-adevr servitorul fostului dumitale stpn? Ai auzit-o, doar. Pe legea mea, s fiu mncat pe loc dac ntlnirea asta nu-i cea mai curioas pe care mi-a fi putut-o nchipui. Ce ai de zis, domnule Adlerhorst, sau cum i spune, cci nu pot s in minte numele dumitale, dac nu m nel. Adlerhorst, zise Herman. Ard de nerbdare s aflu cum a putut scpaacest om din nchisoarea din Tunis. Ceva mi spune c apariia lui are o oarecare legtur cu familia mea. La fel a fost la Constantinopole, poate c iaici va fi la fel. O s-l supraveghem, zise Old Firehand. Lucrul acesta este cu att mai uor, cu ct el habar nu are de prezena dumitale aici. n orice caz, s nu te ari la mas, nici mai trziu. Astzi nc nu, cci sunt prea obosit din cauza drumului lung ce l-am parcurs i prefer s m odihnesc niel. Mai este timp i mine. Cnd se napoie Bill Newton, Herman se ndeprtase deja. Ceilali, urmnd exemplul lui Old Firehand, adoptar o atitudine indiferent, astfel nct Newton cpt convingerea c nimeni nu bnuia ce soart se pregtete locuitorilor din cldirea vechii misiuni. n timpul discuiilor, Old Firehand ntreb pe noul sosit dac nu ar vrea s viziteze lacul i mprejurimile. nti a vrea s m odihnesc, spuse Newton. Bine, aprob Old Firehand, mulumit. Newton-Florin, fostul dervi, dup ce manc, se duse n camera lui. Imediat ce iei pe u, Will Parker ntreb ironic: Ei, master, ai spus c dup mas vei ti cum stau lucrurile. i-ai ajuns scopul, cci iat c s-a terminat masa! Am fost foarte atent la toate cuvintele rostite de individul acesta, dar nu am auzit nimic din care ar fi pututs reias c-l cunoate pe Jack i c ar fi venit ncoace cu intenii rele. A spus c vine de la Santa F i c intenia lui este s mearg n Texas. De altfel, acesta este i singurul lucru rostit despre sine i inteniile sale. Prin aceasta mi-a trdat mai multe, zmbi Old Firehand. V-ai uitat bine la el? I-ai vzut hainele i armele? Nu v-a srit nimic n ochi? Nu a putea spune nimic, zise Will. Ei bine, ct timp crezi dumneata c i-a trebuit lui Jack s ajung de laSanta F pn aici? Cam zece zile. i ct timp crezi c s-a scurs de la ultimul popas al acestui aa-zis Newton?

Poate c tii dumneata! I-ai vzut cuitul cnd a mncat? Era nou i curat, fr pete de rugin. Se vedea c n-a prea fost ntrebuinat. Apoi, punga lui de tutun era att de plin, nct nu putea s fi fumat din ea mai mult de trei pipe. Poate c fumeaz puin, interveni Will. Din contr! Pipa pe care o avea la bru era veche i att de mucat,cum vezi numai la fumtorii nrii. Dar barba lui ai observat-o? Nu cumva crezi c i-am numrat firele? Nu la asta m refer, dar se vedea clar c s-a brbierit cu cel mult treizile nainte. Pe legea mea, de la dumneata se poate nva ceva. Sunt de prere c acest Newton a fost acum trei zile ntr-o localitate populat. Aceasta poate fi numai Silver City, care se gsete n direcia Prescott, unde triete Walker. Presupun c Walker l-a trimis pe Newton pentru a se ntlni cu Jack la Silver City sau n mprejurimi, precum i pentru aduce o veste oarecare. Ce prere ai dumneata, Sam Hawkens, n aceast privin? Micul vntor sttea la mas zmbind i se bucura de lecia pe care o ncasase Will, ageamiul. Sunt cu totul de prerea dumitale, master. Lucrul principal este s-l spionm pe acest Newton, pentru a afla care-i sunt inteniile, astzi, aici, la noi. Asta am i fcut cnd l-am ntrebat dac vrea s viziteze mprejurimile. Rspunsul c vrea s se odihneasc mi-a fost de-ajuns, acum tiu destul. Ce poi s tii? C atacul va avea loc astzi? Dac Newton face partedin banda lui Jack, atunci ar trebui s cerceteze casa i mprejurimile. Nefcnd aceasta, trebuie s deducem c atacul nu se va produce astzi. Sunt de alt prere. Avei suficiente