Jean Berchmans Gagnon, architecte,le bâtisseur de la région de Thetford Minespar Stéphan Garneau,archiviste, Société des archives historiques de la région de L'Amiante (S.A.H.R.A.)

Stéphan Garneau détient un baccalauréat en histoire, un certificat en archivistique de l'Université Laval ainsiqu'un diplôme d'études complémentaires de 2e cycle en archivistique de l'Université libre de Bruxelles (Belgique).Au niveau professionnel, il est archiviste à la Société des archives historiques de la région de L'Amiante (SAHRA),située à Thetford Mines. Sa passion pour l'héraldique l'a amené à rédiger quelques articles dont certains ont parudans la revue L'Héraldique au Canada, publiée par la Société royale héraldique du Canada. En février 2008,Stéphan Garneau a aussi publié, aux Éditions Histoire Québec, 100 ans d'histoire sur les mines d'amiante à travers les archives (1901-2000), volume qui porte sur l'histoire de l'industrie minière dans la région de ThetfordMines au XXe siècle.

Au milieu des années 1930, le piresemble passé pour l'industrie del'amiante qui constitue le moteuréconomique de la région de Thet-ford Mines. La crise commencéeen 1929, qui fait baisser la pro-duction de tonnes d'amiante brutde 306 055 à 210 467 en 1935, nesemble plus être qu'un mauvaissouvenir alors que le nombre detonnes de ce minéral extrait en1936 se chiffre à 301 287.Parallèlement à cette reprise éco-nomique, la capitale de l'amianteconnaît une hausse constante desa population qui passe de 7 261en 1911, à 10 701 en 1931. Ellevoit aussi le nombre de pro-fessionnels exerçant des emploisde type libéral augmenter. Ainsi,Thetford Mines peut alors comp-ter sur les services de médecins,notaires, avocats et dentistes. Cepen-dant, la ville qui se développe necompte aucun architecte dans sesmurs et doit donc se tourner versl'extérieur lors de la mise enœuvre des grands chantiers. Parexemple, au cours de la décennie1910, la Commission scolaire localeoctroie le contrat de l'agrandisse-ment du Collège de La Salle aubureau d'architectes Ouellet etLévesque de Québec. Le contexte

est donc favorable pour un jeunearchitecte qui souhaite relever denombreux défis.

Celui qui va en profiter est JeanBerchmans Gagnon1. Ce dernier,né le 3 mars 1912 à Sainte-Marie-de-Beauce, est le fils d'EugèneGagnon, marchand de gros del'endroit et de Anna-MarieAubert. Il fait ses études auCollège Commercial de Sainte-Marie, au Petit Séminaire de Qué-bec, ainsi qu'à l'École des Beaux-Arts de Québec où il est reçuarchitecte en 1934. En possessionde tous ses titres, Jean BerchmansGagnon pratique pendant deuxans à Sainte-Marie, pour finale-ment s'établir à Thetford Minesen décembre 1936. Dans un pre-mier temps, il installe son bureaudans le bâtiment de la Banquecanadienne nationale sur la rueNotre-Dame. Par la suite, iltransfère ses pénates dans l'Édi-fice Béliveau situé sur la mêmerue. Ce choix est tout à faitlogique puisque, à cette époque,la rue Notre-Dame est la princi-pale artère commerciale de laville. On y retrouve aussi biendes institutions financières, deslieux de divertissement, des

commerces que les bureaux desprincipales compagnies minières,dont celui de la King Asbestos Co.

Si les deux premières années deson installation sont marquéespar quelques menus contrats,c'est en 1938 que Jean Berchmans

Jean Berchmans Gagnon. (Source : Sociétédes archives historiques de la région de

l'Amiante - Collection régionale, GaétanThéberge, donateur)

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Mercerie Béliveau. (Source : Société des archives historiques de la région de l'AmianteFonds Jacques Fugère (Thetford Mines : Jacques Fugère, photographe)

Gagnon se fait véritablementconnaître du grand public alorsqu'il réalise les plans du nou-veau bureau de poste, situé à l'angle des rues Notre-Dame etSaint-Alphonse. (Pour ce faire,on détruit le manège militaire.)La même année, il est engagé

par la Commission scolaire deBlack Lake pour dessiner lesplans et devis de la nouvelleécole Saint-Georges. Cette der-nière est rendue nécessaire parl'augmentation continue du nom-bre d'étudiants dans cette ville,située à 8 km à l'ouest de Thet-

Couvent Notre-Dame, Thetford Mines. (Source : Société des archives historiques de la régionde l'Amiante - Fonds Galerie de nos ancêtres de l'or blanc, J. R. Curette, dessinateur)

WÊÊL.

ford Mines. Dans la même veine,l'expansion de la populationdans la région entraîne la créa-tion de nombreuses paroisses et,de ce fait, une forte demandepour la construction de nou-veaux temples religieux. Ce cré-neau en plein développement,Jean Berchmans Gagnon l'entre-voit très vite et s'approprie litté-ralement le marché. Il élaboreainsi les plans et devis deséglises Sainte-Sophie à HalifaxNord (1939), Saint-Pierre à S a i n t - P i e r r e - d e - B r o u g h t o n(1941), Saint-Noël-Chabanel à Thetford Mines (1945) et Sainte-Catherine-Labouré à Kinnear'sMills (1950).

La première moitié de la décenniede 1950 est marquée par troischantiers d'importance pourcelui qui est devenu entre-tempsprésident du Comité d'urbanismede la Chambre de commerce deThetford Mines. Tout d'abord, en1952, il est le maître d'œuvre duCouvent Notre-Dame dont la cons-truction est évaluée à 299 000 $.Les commissaires lui font telle-ment confiance dans la réalisa-tion de ce projet qu'ils le char-gent de commander l'aciernécessaire à la construction ducouvent avant que le nom del'entrepreneur ne soit choisi.Deux ans plus tard, Gagnon réa-lise les plans et devis de l'écoleSainte-Thérèse dans la paroisseSaint-Noël, fondée en 1943.Finalement, en 1955, il estengagé pour concevoir les plansde la nouvelle église anglicaneSaint John The Divine pour rem-placer celle située au coin desrues Alfred et Mooney, ferméepour permettre aux compagniesminières de prendre de l'expan-sion.

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L'année 1956 peut être qualifiéed 'extraordinaire pour JeanBerchmans Gagnon qui rafle detrès nombreux contrats dansdifférents secteurs. Ainsi, dans ledomaine scolaire, il conçoit lesesquisses des écoles Saint-Noël,Saint-Gabriel et Saint-Jean, enplus de produire l'ébauche del'agrandissement de l'École desarts et métiers. Pour ce dernierdossier, l'architecte thetfordoisn'est pas en pays inconnupuisqu'il a dessiné la maquettede l'école en 1946. Côté mobilierreligieux, il réalise sans contreditson chef-d'œuvre alors qu'ilconçoit les plans et devis del'église Notre-Dame à ThetfordMines. Construite au coût de425 000 $, cette dernière, avec ses66 pieds de façade sur 222 piedsde profondeur et son clocher de140 pieds de hauteur, se placeparmi les églises les plus impor-tantes du diocèse de Québec2.

À cette liste, l'architecte peutencore ajouter le nouvel édificede l'Ordre de Bienfaisance etProtection des Élans du Canadaet le bâtiment qui doit accueillirle marché public. Dans ce der-nier, situé entre les rues Pie XI,Saint-Thomas et Saint-François,sont installés au sous-sol desétals pour la vente des fruits etlégumes, un restaurant et unesalle pouvant accueillir 250 per-sonnes. Au premier étage, onretrouve « des salles de récep-tion pour les viandes, desespaces pour les marchés deviandes et de poissons, unbureau d'administration et unechambre frigorifique pour laconservation des matières fongi-bles »\

T-UETEOLD-MINLUJO»

.oie d'Youville, Thetford Mines, P.Q. Jean Berchmans Gagnon, architecte. (Source : Société des archives historiques de la région de l'Amiante - Collection Gaétan Boucher)

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En 1957, c'est au tour du Collègeclassique de Thetford de faireappel aux services de JeanBerchmans Gagnon. Cette insti-tution, créée l'année précédente,doit pour l'instant loger ses étu-diants dans différentes écolesprêtées par la Commission sco-laire de Thetford Mines, caraucun établissement scolaire dela ville ne peut tous les accueillir.Avec la fougue qu'on lui connaît,l'architecte s'attaque au projet etconçoit un bâtiment de 257 piedset 6 pouces de façade sur 80 piedsde profondeur qui « peut abriter10 spacieuses classes, un parloir,les bureaux de l'administration,une salle de conférence pour lepersonnel enseignant, une biblio-thèque, des services de cafétéria,de même qu'une vaste salle de109 pieds par [sic] 46 qui sert à la fois de gymnase, salle de concertet chapelle »4. De plus, jouxtant lebâtiment de façon perpendiculaire,il a ébauché les plans de la rési-dence des professeurs qui comptetrois étages et mesure 46 pieds defaçade sur 140 pieds de profon-deur.

Dans un autre contrat de moin-dre envergure, l'architecte thet-fordois élabore les plans de laBanque de Montréal située surla rue Notre-Dame. Il retournepar contre très vite à sondomaine de prédilection : lesécoles. En 1958, la Commissionscolaire de Thetford Mines lesollicite pour exécuter lesesquisses de la nouvelle écoled'Youville qui doit remplacerl'École Modèle construite en1902. Dans ce cas, sur un budgetde 405 500 $, Jean BerchmansGagnon reçoit la jolie somme de19 488 $ pour ses services5. Lamême année, il est engagé par la Commission scolaire anglo-phone et dresse les plans du St.Patrick High School.

Outre ses réalisations architectu-rales, l'année 1958 est marquéepour Jean Berchmans Gagnonpar un voyage en Union Sovié-tique. Ce qui attire le plus sonattention en tant qu'architecteau cours d'un bref passage à Moscou, c'est le fait qu'il n'y aitpas de taudis. Au contraire, il

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ise Paroisse Notre-Dame-de-la-Présentation, Thetford Mines, P.Q. (Source : Société desarchives historiques de la région de l'Amiante - Collection Gaétan Boucher)

note que l'État a « construit detrès beaux édifices qui peuventabriter jusqu'à 4000 personneset contiennent également desmagasins alimentaires, de con-fection, des jardins d'enfance,parc et autres services publics »6.Toutefois, l'image qu'il se fait dela Russie est marquée fortementpar ses valeurs occidentales etjudéo-chrétiennes, comme ledémontrent les impressions qu'illivre à la presse locale à sonretour à Thetford Mines. Parexemple, il signale que lesRusses ne savent pas s'habilleret qu'ils n'ont pas de goût pourleur toilette. Il mentionne égale-ment qu'ils ne sont pas gais,qu'ils sont insouciants et, qu'àles observer, on croit qu'ils sontdes animaux, numérotés, etqu'ils doivent répondre conti-nuellement aux désirs du gou-vernement. Il termine en disantaux journalistes venus l'écouterque « même si on peut voir debelles choses à Moscou, on n'ad-mirera jamais la manière dontces gens vivent »7.

Cette même année, toujours en1958, il voit arriver un con-current, alors que l'architectePaul-André Caouette ouvre unbureau sur la rue Notre-Dame.Si ce dernier met la main surquelques importants contrats(centre civique de ThetfordMines, centre culturel de BlackLake, église Sainte-Marthe), il a peu d'impact par contre sur laliste des commandes octroyées à Jean Berchmans Gagnon. Ainsi,en 1960, ce Thetfordois d'adop-tion conçoit les plans de l'écoleMgr Laval, de la Caisse populairede Saint-Alphonse, dont lesmédias signalent la beauté des

mosaïques, et de la polyvalentede Thetford Mines. Il est aussichargé, dans le cadre desChampionnats canadiens juniorsde ski alpin qui se déroulent du26 au 28 février au montAdstock, de construire le chaletqui doit accueillir les participantset leurs accompagnateurs". Dansles années qui suivent, JeanBerchmans Gagnon continue à décrocher des contrats : l'écolesecondaire Saint-Louis à BlackLake (1961), l'hôtel de ville deDisraeli (1961), le centre commu-nautaire Saint-Maurice (1965), leposte de police et d'incendies deThetford Mines (1965) et lebureau de la Société Saint-Jean-Baptiste situé sur la rueSimoneau (1967).

Finalement, en 1971, après plusde 30 ans de présence dans la région de l'Amiante, JeanBerchmans Gagnon ferme sonbureau situé au 97 de la rueNotre-Dame Sud pour s'installerau 165 de la Grande Allée Est à Québec. Néanmoins, comme ildemeure très connu dans la

W O J ' n -D'UN - C H A U T - DE- * K I E U MPOUR LE C l U S D t . V K l DE 1 H M f OHO- Ml N ES P - Q > , r i

Chalet de ski du mont Adstock. (Source : Fonds Journal Le »

Si la population de ThetfordMines perd un grand bâtisseur,elle perd aussi un citoyen qui, aufil des ans, a toujours été actif ausein de sa communauté à titre,notamment, de président duClub de ski de Thertford Minesinc., d'administrateur du club debaseball Les Mineurs et de vice-président du club Rotary local.

région, il continue à y marquersa présence jusqu'en 1975. Samort survient huit ans après sondépart de Thetford Mines, soit le9 février 1979. Ses funérailles ontlieu dix jours plus tard à l'égliseSacré-Cœur-de-Marie à Québec.Outre sa conjointe, Berthe Bas-tien, il laisse dans le deuil sesdeux filles ainsi que de nom-breux parents et amis.

Notes1 La liste des bâtiments conçus par Jean Berchmans Gagnon a été établie au meilleur de notre connaissance. Toutefois, puisque celui-

ci a réalisé de nombreux édifices, il se peut que nous en ayons omis.

« La construction de l'église N.-D. de la Présentation coûtera environ 425 000 $ », Le Progrès de Thetford, 4 septembre 1956, p. 1.

« La construction d'un nouveau marché public dans notre ville », Le Progrès de Thetford, 1" mai 1956, p. 1.4 « 404 900 souscrits pour le Collège Classique », Le Progrès de Thetford, 28 août 1959, p. 1.5 « Bientôt l'inauguration de l'école D'Youville », Le Progrès de Thetford, 29 août 1958, p. 13.6 « Il assiste à Moscou au service funèbre du pape Pie XII », Le Canadien, 29 octobre 1958, p. 8.7 Idem, p. 3 et 8.8 « Nouveau chalet au Mont Adstock », Le Canadien, 27 janvier 1960, p. 1.