Interrogative forms

Questions

There are two types of question:

1. Closed questions which require a simple yes/no answer: Tu aimes le chocolat?

2. Open questions which require more detailed answers: Qu’est-ce que tu manges le soir?

Closed questionsThere are four ways of asking a yes/no question:

1. Add est-ce que at the beginning of the sentence: Est-ce que tu aimes le chocolat?

2. Invert the verb and the subject: Aimes-tu le chocolat?

3. Raise your intonation at the end of the sentence

4. Add n’est-ce pas at the end of the sentence: Tu aimes le chocolat, n’est-ce pas?

Closed questions

When inverting the verb and subject results in two vowels being next to each other a ‘-t-’ is inserted:

Il a dix-sept ans - A-t-il dix-sept ans?Elle aura faim - Aura-t-elle faim?

This also applies when the verb ends in -e:

Il épouse Marie - Epouse-t-il Marie?Elle dîne au palais ce soir - Dîne-t-elle au palais ce soir?

Closed questionsIn questions, jamais, rien, aucun, personne can mean ‘ever’, ‘anything’, ‘any’, ‘anyone’:

Est-ce que vous avez jamais visité le Louvre?A-t-il rien fait de meilleur?A-t-elle eu aucune réponse?Est-ce que vous avez vu personne?

*Note: qui que ce soit (anyone) is used more than personne:

Est-ce qu’il confie à qui que ce soit ce qu’il faut?

Responses to closed questionsNon is the normal way of saying ‘yes’ to closed questions:

Tu viens? NonTu ne viens pas? Non

Oui is used to say ‘yes’ to affirmative closed questions:

Tu viens? Oui

Si is used to say ‘yes’ to negative closed questions (to contradict the question):

Tu ne viens pas? Si

Responses to closed questionsTo emphasise responses, add mais, bien sûr que:

Tu viens? Mais oui/non Bien sûr que oui/non

Tu ne viens pas? Mais si/non Bien sûr que si/non

Merci as a reply to closed questions normally means ‘no, thank you’:

Voulez-vous du fromage? Merci

To reply ‘yes, please’, use (Oui), je veux bien, s’il vous/te plaît, volontiers:

Voulez-vous du fromage? Je veux bien/S’il vous plaît/Volontiers

Open questions

Open questions contain question words (either interrogative adverbs(1), adjectives(2) or pronouns(3)):

1) Quand est-ce que tu arrives? Tu vas où?

2) Quelle profession veux-tu exercer?

3) Qui as-tu rencontré? Lesquels as-tu lu?

Open questionsThere are four main ways of asking an open question:

1. Add a question word + est-ce que at the beginning of the sentence: Qui est-ce que vous avez vu?

2. Add a question word and invert the verb and the subject: Qui avez-vous vu?

3. Add a question word and raise your intonation at the end of the sentence: Qui téléphonera à son député demain?

4. Add a question word at the beginning of an affirmative sentence: Qui vous avez vu?

Open questionsQui est-ce qui is used to form questions with animate subjects (who):

Qui est-ce qui a pris mon crayon?Qui est-ce qui va avoir le prix?

Qu’est-ce qui is used to form questions with non-animate subjects (what):

Qu’est-ce qui a abîmé mon pneu?Qu’est-ce qui s’est passé?Qu’est-ce qui lui est arrivé?

Open questionsQui est-ce que is used to form questions with animate direct objects:

Qui est-ce que vous avez vu?Qui est-ce qu’ils ont invité à la fête?

Qu’est-ce que is used to form questions with non-animate direct objects:

Qu’est-ce que vous avez dit?Qu’est-ce que Marie va acheter?Qu’est-ce que c’était ce bruit?Qu’est-ce que c’est?Qu’est-ce que c’est que ça?

Open questionsIt is also possible to invert the subject with the whole verb group for stylistic reasons:

Où est-allée Christine?Qu’avait dit le docteur?A qui s’est adressé Jacques?De qui aura parlé le professeur?De quoi dépend la décision?Quel plat a commandé Pierre?A quelle heure partira Thomas?Quand est entré François?Combien de kilos a perdu Philippe?

*Note: This is not possible with pourquoi

Question wordsQui = Who/whom:

Qui a pris le tire-bouchon?Qui Robert invite-t-il à dîner?A qui la journaliste a-t-elle posé la questions?De qui parlez vous?Contre qui avait-il joué?Sur qui peut-on compter?

Que = What (for direct objects at the front of the sentence):

Que dit-il? Que boiront les invités?Qu’est-il arrivé?Que sont-ils devenus?

Question wordsQu’est-ce qui = What (with subjects):

Qu’est-ce qui lui est arrivé?Qu’est-ce qui a taché le mur?

Quoi = What (for direct objects not at the front of the sentence or objects of prepositions):

Elles cherchent quoi?Ça ouvre quoi, ça?

A quoi pensent-elles?Avec quoi a-t-il coupé la main?On peut miser sur quoi?

Question words

Que can be used with infinitives to form questions. It is placed in front of main clauses:

Que faire? Que faire de ces valises?Que dire? Que dire à ma mère?

Quoi can be used with infinitives to form questions:

Elle a demandé quoi faire de ses valises?Je rentre tout de suite. - Faire quoi?

*Note: Quoi de neuf?

Question words

Quel (which) is used with nouns and noun phrases and agrees in number and gender with the noun:

Quel as a subject:

Quelle écrivaine n’a pas rêvé d’être célèbre?Quel bruit a effrayé les oiseaux?

*Note: when a quel phrase is a subject, inversion is not possible:

Quelle écrivaine n’a-t-elle pas rêvé d’être célèbre?

Question wordsQuel as an object:

Quel film tu recommanderais?Quel film est-ce que tu recommanderais?Quel film recommanderais-tu?Quelles fleurs Josette a-t-elle cueillies?

Quel as an object of a preposition:

A quelle heure part Pierre?De quelle ville est-ce que vous parlez?Il est arrivé dans quel train?

With the verb être, quel is separated from the noun phrase:

Quels sont les atouts de votre équipe?Quels sont vos favoris?Quelle est la région que tu préfères?

Question words

Lequel asks which one of a noun/noun phrase. It agrees in number and gender:

Laquelle de ces couleurs préférez-vous?Lesquels (des élèves) avez-vous choisis?

*Note: When lequel is the subject of the phrase you cannot use est-ce que:

Lequel des deux solistes est-ce qu’il chante le mieux?

Question wordsCombien (how much/how many):

Combien est-ce que ça coûte?Combien sont déjà arrivés?Combien de pain nous reste-t-il?Combien de spectateurs assistaient au match?

Combien (de) with a subject:

Combien d’invités sont déjà arrivés?

Combien (de) with a direct object:

Combien d’enfants ont-ils?

Question words

Combien (de) with an object of a preposition:

Avec combien d’argent est-il parti à l’étranger?

Combien alone acting as a direct object:

Combien en as-tu vu?Combien est-ce qu’ils ont tués?

Question wordsComment translates to ‘how’ when it is not followed by an adjective or adverb:

Comment allez-vous?Comment va votre mère?Comment est-ce qu’elle va?Comment s’étaient-ils comportés?Comment cela se prononce-t-il?

Comment also translates to ‘what’ with the verb appeler:

Comment t’appelles-tu?Comment appelez-vous ce monument?Comment ce monument s’appelle-t-il?

Question words

Où and quand translate to ‘where’ and ‘when’ respectively:

Où vous habitez?Où habitez-vous?Où est-ce que vous habitez?Où Pierre habite-t-il?

Quand vous partez?Quand partez-vous?Quand est-ce que vous partez?Quand Pierre partira-t-il?

Question wordsWith être inversion of the subject and verb is normal with où and quand:

Où est le portefeuille?Quand est son anniversaire?

Pourquoi = why?:

Pourquoi il a déménagé?Pourquoi a-t-il déménagé?Pourquoi est-ce-qu’il a déménagé?Pourquoi Pierre a-t-il déménagé?

*Note: Subject-verb inversion is not possible with pourquoi

Question wordsIn English ‘how’ can be used with adjectives and adverbs directly but this is not possible in French:

Combien grande est la table?Comment grande est la table?

Instead, alternative expressions must be found:

De quelle taille est la table?Avec quelle fréquence y allez-vous?Est-ce souvent que vous y allez?Dans quelle mesure en êtes-vous certain?Dans quelle mesure accepteriez-vous de faire cela?