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RobertHoward
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Quedarigurosamenteprohibida,sinlaautorizaciónescritadelostitularesdelcopyright,bajolas
sancionesestablecidasporlasleyes,lareproduccióntotaloparcialdeestaobraporcualquiermedioo
procedimiento,comprendidoslafotocopiayeltratamientoinformático.
ISBN978-987-678-985-1
Publisher:Vi-DaGlobalS.A.
Copyright:Vi-DaGlobalS.A.
Domicilio:CostaRica5639(CABA)
CUIT:30-70827052-7
ELREGRESODECONAN(BjörnNybergydeCamp)
DurantelosdosmesesquesiguieronalabatalladeTanasul,enlaqueresultaronaniquiladoslosinvasoresnemediosdeAquiloniaysualiado,elbrujoXaltotun,Conansededicóintensamentealatareadereorganizarsureino,repararlosdañoscausadosporlosenemigosycobrardeNemedialasindemnizacionesprometidas.
LuegoConansedisponearealizarunviajeaNemedia,afindedevolverasupatriaalcautivoreyTarascusyparatraerdevueltaaAquiloniaaZenobia,lamuchachaquelesalvólavidacuandosehallabaprisioneroenlasmazmorrasdelpalaciodeBelverus,lacapitalnemedia.Antesdepartir,Conanhacegaladegrantactoydespidealashermosasconcubinasqueformanpartedesuharén.Consuhabitualsentidocaballerescohacialasmujeres,sepreocupadeencontrarlesesposos,oalmenosprotectores,antesdepedirlesquesemarchen.
ElviajehaciaBelverus,asícomoelderegreso,constituyenunamarchatriunfalenlaquenoseproduceningúnincidente.YadevueltaenTarantia,ConancelebrasubodaconZenobiacontodalapompaadecuadaparaunreinoantiguoypoderoso.LosmesessiguientespasanrápidamenteparaConan,entrelosasuntosdeestadoysudedicaciónaZenobia.Losqueconocenbienalcimmerionodisimulansusorpresaalveralrey,ensuedadmadura,tanmonógamoylocamenteenamoradodesumujer.Peroeldesconcertanteyvalientemonarcasehacaracterizadosiempreporsusreaccionesinesperadas.
Luego,sinembargo...«Debessaber,además,ohpríncipe,queConanelbárbaroganóalfingranfamaypodercomoreydeAquilonia,la
gemadeOccidente,consusgalantesnobles,susrobustosguerreros,susintrépidoshombresdelasfronterasysusbellasdamas.Perounasfuerzasoscurasyterriblesseestabanpreparandoparasacudireltronohastasuscimientos.PorquelanocheenlaqueseconmemorabaenTarantiaelaniversariodeladerrotadelaconspiracióndeValerio,TarascusyAmalric,asícomolaaniquilacióndelbrujoXaltotun,Zenobia,laesposadeConan,fueraptadadelpalacioporunespantosomonstruoaladoquelallevóhaciaeleste.Pensandoqueeramejorviajarrápidamente,soloyenelanonimatoqueacompañadodesustropas,Conaninicialabúsquedadesudesaparecidaesposa...»
CRÓNICASNEMEDIAS
PrólogoLahabitaciónestabaenpenumbra.Unoscirioslargos,colocadosenloscandelabrosqueadornabanlasparedesde
piedra,sólocontribuíanadespejarunpocolaoscuridad.Resultabadifícilentreverlafiguracubiertaconunmantoyunacapuchaqueestabasentadaantelasencillamesaenelcentrodelasala.Eramásdifícilaúnapreciarlosdetallesdeotrasilueta,agazapadaenlassombras,queparecíacomunicarseenunmudodiálogoconlaprimera.
Unafuerteráfagadevientoagitóelairedelahabitación,comoporefectodelmovimientodeunasgigantescasalas.Lasllamasdelosciriososcilaronintensamente,yderepentelasiluetaqueestabaantelamesasequedósola.
1.LasalasenlaoscuridadLosimponentesmurosdelpalaciorealdeTarantiarecortabansudestadoperfilcontraelcielodelatardecer.Los
centinelassepaseabanporlasalmenasconlaalabardaalhombroylaespadacolgandodelcinto,perosuvigilanciaerauntantodespreocupada.Lanzabanfrecuentesmiradashacialaentradadelcastillo,alqueentrabannumerososnoblesycaballerosconsusdamasporelpuentelevadizo,pasandobajolasgruesasrejasdelalzadorastrillo.
QuienesconocíanaloscortesanospudieronverentraraPróspero,elgeneraldelreyysumanoderecha.Ibavestidodeterciopelorojo,conleopardosdoradosdePoitainbordadosensucasaca,yavanzabalentamente,luciendosusbotasdefinocuero.LuegollegaronPallantides,comandantedelosDragonesNegros,conunaarmaduraligeraqueluegosequitaría;Trocero,condedePoitain,consuesbeltayerguidafigura,quesecontraponíaasuscabellosplateados;loscondesdeManaraydeCouthen;losbaronesdeLorydeImirus,ymuchosmás.Todosveníanconhermosasdamasataviadasconricassedasysatenes,ylosservidoresdelpalacioseapresurabanallevaraunladodelpatiolospalanquinesylosdoradoscarruajesquehabíanconducidoalosdistinguidoshuéspedes.
EnAquiloniareinabalapaz,quedurabayamásdeunaño,desdequetuvolugarlatentativadelreydeNemedia—conlaayudadelresucitadoXaltotun,unbrujodeAquerón—deapoderarsedelreinodeConan.Añosatrás,asuvez,ConanhabíaarrebatadolacoronadelassienesensangrentadasdeltiranoNumedides,alquediomuertedelantedesumismotrono.
Perolaconspiraciónnemediafracasó.Seexigieronfuertescompensacionesporlosdañossufridosporlosaquilonios,entantoquelaacartonadamomiadeXaltotun,nuevamentemuerto,eratransportadaensumisteriosocarruajehaciaunlugarocultoysombrío.ElpoderdelreyConansehizocadavezmásfuerte,amedidaquesupuebloseibadandocuentadelasabiduríaylajusticiadesugobierno.Losúnicosdesórdenesqueseprodujeronfueronlasincursionesperiódicasdelossalvajespictosenlafronteraoccidental.Estosataques,noobstante,erancontenidosconrelativafacilidadporlasveteranastropasacantonadasenelríodelTrueno.
Lanocheenlaqueseiniciaesterelatoeraunanochedefiesta.Brillabanlasantorchas,dispuestasenfilasjuntoalaspuertas,yricostapicescubríanelásperogranito.Porlospasillosdesfilabanconprisaloscriadosvestidosconropasdevivoscolores,aquienesdirigíanenvozaltalosmayordomos.Esanoche,elreyConanofrecíaunbaileenhonordesureina,Zenobia,quehabíasidoesclavaenelharéndelreydeNemedia.LajovenhabíaayudadoaConanaescapardelasmazmorrasdeBelverus,ycomorecompensalefueconferidoelmayorhonorqueselepodíaotorgaraunamujerentierrasoccidentales:seconvirtióenreinadeAquilonia,elpaísmáspoderosoaloestedeTuran.
Elbrillanteconjuntodeinvitadospodíaobservarelardienteamorqueseprofesabansusrealesanfitriones.Estosehacíaevidenteenlosademanes,gestosymiradasquesedirigíandiscretamentealreyylareina,aunquelasangrebárbaradeConanseguramentelehacíaarderendeseosdedejaraunladosucivilizadodisimuloydeestrujarensusfuertesbrazosalaencantadorareina.Peroenlugardeello,seencontrabaaunmetrodedistanciadesuesposa,respondiendoalaspalabrasdecortesíadesusinvitados,conunaeleganciaquesibienparecíainnataenél,enrealidaderarecientementeadquirida.
Decuandoencuando,sinembargo,lamiradadelreyseperdíaendirecciónalaparedmásalejadadelahabitación,dondeseexhibíaunaespléndidacoleccióndearmas:espadas,lanzas,hachasdecombate,mazasyjabalinas.Aunquealsoberanolesatisfacíaverasupuebloenpaz,leresultabaimposibledominarelimpulsodesunaturalezabárbara,quelerecordabaelfluirdelarojasangreyelcrujirdeunaarmaduraodeloshuesosdeunenemigobajoelfilodesupesadosable.Peroahoralostiemposeranmáspropiciosparaempresaspacíficas,yConanvolviólavistahacialarubiacondesaquelehacíaunareverenciaaélyaZenobia.
Unjuezsehubieravistoenuncompromisodehabertenidoqueotorgarunpremiodebellezaentrelashermosasdamasquecontribuíanadarmayoresplendoralafiesta.Sinembargo,alveralareina,ladecisiónnoadmitíadudas:enrealidad,lasoberanaeralamáshermosadetodas.Laperfeccióndesucuerpoquedabarealzadaporelampliovestidoescotadoquellevaba,mientrasquesuespléndidacabelleranegraadquiríamayorrelieveconlasencillacoronadeplataquelasujetaba.Porotrolado,surostro,derasgosperfectos,irradiabaunanoblezayunabondadinnatasquenoeranfácilesdecontemplarenaquellostiempos.
Ysibienelreyeraconsideradounhombreafortunadoporpartedesuscortesanosportenersemejanteesposa,lasdamasnoenvidiabanmenosaZenobia.Conanteníaunaspectoimponenteyatractivoconsusencillacasacanegra,susajustadascalzasdesedaysusbotasdesuavecuero,tambiénnegro.ElleóndeAquiloniabrillabaensupecho,ylaúnicajoyaquellevabaeraunaestrechacoronadeoroconlaquesujetabasuoscuramelena.Alobservarsusampliosyrecioshombros,sudelgadacinturaycaderasylosmusculososmiembrosquesecontraíancomolosdeunfelino,cualquierapodíacomprenderqueaquelhombrenohabíanacidoparalavidacivilizada.
Sinembargo,elrasgomásllamativodeConaneransusfogososojosazules,quebrillabanensurostrooscuroeinescrutable,cubiertodepequeñascicatrices.Aquellosojos,queparecíanmirardesdeinsondablesabismos,habíancontempladoescenasjamásimaginadasporlabrillanteconcurrenciadelpalacio;habíanvistocamposdebatallaatestadosdecuerposmutilados,cubiertasdebarcosempapadasdesangre,atrocesejecucionesysacrificiosenlosaltaresdeexóticosdioses.Suspoderosasmanoshabíanempuñadoelsableoccidental,elalfanjezuagiro,elcuchillozhaibar,elyataghanturanioyelhachadeloshombresdelbosque,todoelloconlamismadevastadoradestrezaypotencia,frentea
loshombresdetodaslasrazaseinclusocontracriaturasinhumanasllegadasdedominiosignotosytenebrosos.Elbarnizdelacivilizacióncubríasualmadebárbaroconunacapamuydelgada.
Elbailecomenzó.ElreyConanloiniciójuntoconlareina,dandolosprimerosycomplicadospasosdelminuéaquilonio.Aunqueelcimmerionoeraungranexpertoenlasfigurasmásintrincadasdeladanza,suprimitivoinstintolepermitíallevarelritmoconunanaturalidadquehabíanfacilitadoengranmedidalasleccionesqueledieralasemanaanteriorelmaestrodeceremoniasdelacorte.Pocoapocosefueronagregandootrasparejas,yalcabodeunratoelsuelodemosaicodelasalaquedabaocultoporlasvestimentasmulticoloresdeloscortesanos.
Lospesadoscandelabrosarrojabanunaluzcálidaysuaveportodoelsalón.Nadiepareciónotarlalevecorrientequesecomenzóalevantarenciertomomento,haciendotemblarlallamadelasvelas.Losasistentestampocoadvirtieronlapresenciadeunosojosabrasadoresqueescrutabandesdelassombrasdeunapequeñaventana,recorriendoconávidointeréselconjuntodelosbailarines.Finalmentelaintensamiradasedetuvoenlaesbeltafiguraqueelreyrodeabaconsusbrazos.Tansólosedivisabanlosardientesojos,perodelaoscuridadsurgiócasiinaudibleunarisaapagadayronca.Luegolosojosdesaparecieronylaventanasecerró.
Enesemomentosonóelenormebatintíndebroncesituadoenelextremodelsalón.Seanunciabaunapausa,ylosinvitadossedispusieronarefrescarseconvinosheladosysorbetesdeTuran.
—Conan,voyatomarunpocodeaire.Elbailemehahechoentrarencalor—ledijolareinaalcimmerio,mientrassedirigíahaciaelbalcón,queenesemomentoestabaabierto.
Elreysedisponíaaseguirlacuandoseviorodeadodeungrupodedamiselas,queaprovecharonlapausapararogarlequelescontaraalgunasproezasdesuazarosavida.UnadeellaslepreguntósieraciertoquehabíasidoeljefedelashordassalvajesquevagabanporelfabulosoreinodeGhulistán,enlosmontesHimelios.Otraquisosabersihabíasidopirata,yotralerogóquecontaracómohabíasalvadoalreinodeKhaurandelossaqueadoresshemitas,queluchabanalmandodeljefemercenariollamadoConstantius.
Laspeticionessesucedíansincesar,yConanrespondíacortésmente,peroconevasivas.SuinstintodebárbaroleadvertíaqueestabaocurriendoalgoextrañoyloimpulsabaaseguiraZenobiaalbalcónconelfindeprotegerla,sibienparecíaquenadapudieraamenazarasuqueridaesposaallí,enlacapital,ensupropiopalacio,rodeadadeamigosydefielessoldados.
Detodosmodos,elcimmerioestabainquieto.Sentíaenlasangreunapremonicióndepeligroy,fiándosedesuinstinto,comenzóaavanzarendirecciónalbalcón,apesardelasprotestasdesuatractivoauditorio.
FinalmenteConandivisólablancasiluetadeZenobia,queestabadeespaldasaél,conelcabellomeciéndosebajolasuaveyfrescabrisa.Elreylanzóunlevegruñidodealivioysedijoqueporunavezlohabíanengañadosussentidos.Apesardetodo,siguióacercándosealareina.
DerepentelaesbeltafiguradeZenobiafueenvueltaporlanoche.Laoscuridadcayócomounnegromantosobrelaconcurrencia,quemurmuróinquieta.Unhálitoheladodemuerteseextendióporlaenormesala.Untruenohizoestremecerlasparedesdelcastillo.Lareinalanzóungrito.
Cuandocayeronlassombras,Conansaltócomounapanterahaciaelbalcónabierto,empujandoconviolenciaalascortesanasyalosnoblesquelorodeaban.Seoyóotrogrito,peroelsonidodeésteeramásdébil,comosiZenobiaseestuvieraalejando.Cuandoelreyllegóalaterraza,éstaestabavacía.
LamiradadeConanexaminólosmurosdelpalacio,imposiblesdeescalar,ynovionadaextraño.Luegolevantólavista,yallí,recortadacontraelcieloiluminadoporlaluna,divisóunaformafantástica,unahorriblepesadillaconunvagoaspectohumano,queaferrabalablancasiluetadesuamadaesposa.Alejándosemediantelospoderososimpulsosdesusalasdemurciélago,elmonstruodisminuyódetamañohastaconvertirseenunpuntoenelhorizonte.
ElreydeAquiloniapermanecióinmóvilunosinstantes,comosisehubieraconvertidoenunaestatuadeoscuroacero.Tansólosusojosparecíanestarvivos,yexpresabanunaterribleiraydesesperación.Cuandosevolvióhacialaconcurrencia,loscortesanosseapartaronensilencio,comosiélfueraelmonstruoquehabíaraptadoalareina.Sindecirunasolapalabra,elcimmeriosedispusoasalirdelahabitación,apartandoadamas,nobles,sillasymesas.
Antesdellegaralapuerta,noobstante,sedetuvoantelaspanopliasyretiródeunadeellasunpesadosablequehabíautilizadoennumerosascampañas.Altiempoquelevantabaelarma,pronuncióestaspalabrasconunaemocióncontenida:
—Desdeahoradejodeservuestrorey,hastaqueencuentreamiqueridaesposa.Sinosoycapazdehallarla,querrádecirquetampocosoydignodegobernaros.¡PeroporCromquealmenosbuscaréaeseladrónyharécaersobreélelpesodemivenganza,auncuandoestéprotegidoportodaslashuestesarmadasdelmundo!
Acontinuaciónelcimmeriolanzóungritoterribleyextraño,queresonóespantosamenteenlosmurosdelpalacio.Parecíaellamentodeunalmacondenada,yunescalofríodehorrorinvadióalospresentes,cuyosrostrosadquirieronuntonoceniciento.
Elreysaliódelahabitación,yPrósperosefuedetrásdeél.Trocerosedetuvouninstante,lanzóunamiradaaloscortesanosyenseguidasealejóenposdesusamigos.
UnatemblorosacondesadePoitainhizolapreguntaqueatenazabalasmentesdetodos:—¿Quéfueeseterriblegritoquelanzóelrey?—dijo—.Mehelólasangreenlasvenasysentícomosihubiera
caídosobreniunamaldición.LosespíritusvengativosdelosOscurosDominiosdebengritardeesemodocuandovaganporlospáramosenbuscadesupresa.
ElcondedeRaman,unveteranodelasguerrasfronterizas,respondió:—Nohasestadomuyerrada,miseñora.Setratadelgritodeguerradelastribuscimmerias,quelanzancuandose
aprestanalabatallasinotropensamientoqueeldematar.Yoloescuchéunavez,duranteelsaqueodeVenarium,cuandolososcurosbárbarosescalaronnuestrasmurallasapesardelaluddeflechasqueleslanzábamos.Luegoiniciaronelpillajeypasaronacuchilloalosdefensores.
Untensosilencioseabatiósobrelaconcurrencia.—¡No,Próspero,no!—exclamóConan,ysupuñogolpeócontremendoímpetusobrelamesa—.Viajarésolo.Si
llevoconmigouncontingentearmado,podríaatraeraalgúnenemigoquealienteplanesinconfesables.Tarascusnohaolvidadoladerrotaquelesinfligimos,yKothyOfirsiguensiendotanpocodignosdeconfianzacomosiempre.CabalgarénocomoelreyConandeAquilonia,conunbrillanteséquitodecaballerosysoldados,sinocomoConanelCimmerio,unsimpleaventurero.
—PeroConan—dijoPrósperoconlafamiliaridadqueleotorgabasulargotratoconelrey—,nopodemosconsentirquearriesguestuvidaenunaempresatanincierta.Deestamanera,talveznuncalleguesalogrartupropósito,mientrasqueconlaslanzasdeloscaballerosdePoitain,podrásvenceracualquieradversario.¡Dejaquevayamoscontigo!
Losojosazulesdelreybrillaronconfieroagradecimiento,peroapesardetodosacudiónegativamentesunegramelena.
—No,amigosmíos—repuso—.Presientoqueesmidestinoliberaryosoloalareina.Nisiquieralaayudademiscaballerosmásfíelesmepuedeasegurareléxito.Tú,Próspero,deberásencargartedelmandodemiejércitodurantemiausencia,ytú,Trocero,gobernaráselreino.Sinoestoydevueltadentrodedosaños...¡elegidunnuevorey!
Conansequitólafinacoronadeoroquellevabaenlacabezayladepositósobrelamesaderoble.Luegopermanecióquietounmomento,reflexionando.
TroceroyPrósperonohicieronningúnintentoderomperelsilencio.Sabíandesdehacíamuchotiempoquelasactitudesdelcimmerioresultabanextrañaseincomprensiblesparaunhombrecivilizado.Consumentedebárbaroaúnnodoblegadaporlavidacortesana,eracapazdepensardeunmododiferenteacomolohacíanloshombrescorrientes.Allínosóloseencontrabaunmonarcacuyareinahabíasidoraptada;allíhabíaunhombreprimitivocuyacompañeraacababadeserlearrebatadaporfuerzasignotasydesconocidasyque,sinhacergrandesdemostracionesdeiraodedesesperación,alimentabaensualmaunasilenciosayterriblevenganza.
Finalmente,Conanseencogiódehombrosy,rompiendoelsilencio,dijo:—Dameuncaballo.Próspero,yelequipodeunsoldadomercenario.Partiréenseguida.—¿Haciadónde?—preguntóelgeneral.—EnbuscadelmagoPeliasdeKoth,quehabitaenKhanyria,unacomarcadeKhoraja.Intuyoqueenlossucesosde
estanochehaintervenidolamagianegra.Aquellacosaquevolabanoeraunaveterrenal.Nuncameinteresaronloshechiceros,ysiempremedefendísinsuayuda,perocreoqueahoranecesitoelconsejodePelias.
Alotroladodelapesadapuertaderoble,habíaunhombreescuchandoconlaorejapegadaalamadera.Cuandooyólasúltimaspalabrasdelrey,unasonrisadistendiósurostro.Lanzóunamiradafurtivaasualrededoryluegodesaparecióporunadelasarcadasdelpasilloqueestabancubiertasdepesadostapices.Oyóquelapuertaseabríayque,despuésdepasarConanysusamigos,suspisadasseperdíanescalerasabajo.
Elespíaaguardóhastaquevolvióareinarelsilencio.Acontinuación,despuésdemiraraderechaeizquierda,saliódesuescondite.Ibavestidoconelatuendodeunmiembrodelacorte,ycruzóelpatiosinsermolestado.Despuésentróeneledificiodelaservidumbreyvolvióasaliralcabodeunrato,cubiertoconunapesadacapadelanaqueloresguardabadelfríodelanoche.Ledioalcentinelaelsantoyseña,yéstelodejósalir.Elmisteriosoindividuoseencaminóentonceshacialazonaoccidentaldelaciudad.
Nadieloseguía.Lascallejuelasylospasadizosestabantanoscuroscomoelinteriordeunachimenea.Unosdébilesrayosdeluna,cuandoéstaasomabaentrelasnubes,atravesabanlastinieblas.Centinelasconcascosenpuntayalabardasalhombrorecorríanlascallesporparejas,hablandoenvozbaja.Algunasrameras,acodadasenelrepechodesusventanas,llamabanalosescasostranseúntes.Algunasdeéstaseranhermosas,yenseñabanelesplendordesubustodemarfilgraciasalamplioescotedesusvestidos.Perolamayoríaeranmujeresdetezajada,quetratabandedisimularconunacapaabundantedepolvosydecoloretedeHyrkania.Peroeldesconocidoseguíaadelantesindesviarsedesucamino.
Finalmentellegóanteunagranmansiónrodeadadeunparque.Unelevadomurocircundabalapropiedadportodaspartes,yelhombre,despuésdedetenerseanteunapequeñapuerta,golpeócuatrovecesconlosnudillos.Ungigantescoestigiodepieloscuraytúnicablancaleabriólaportezuela.Losdoshombresintercambiaronalgunaspalabrasenvozbaja,yacontinuaciónelsirvientedelpalaciosedirigiórápidamentehacialacasa,dondetodaslasventanasestabanaoscuras,exceptouna.
Eraevidentequenosetratabadelacasadeunnativoaquilonio.Pesadostapicesyhermososcuadrosadornabanlasparedes,perolosmotivosnoeranoccidentales.Seveíantemplosconcúpulasdemármol,blancoszikkuratsygentesvestidasconflotantestúnicasyconturbantesenlacabeza.Lasmesasovaladasconarabescos,asícomolosdivanescubiertosdesedasverdesyrojas,ylosjarronesllenosdefloresextrañas,contribuíanadaralconjuntounaireorientalopulentoyexótico.
Recostadoenunodelosdivanesseencontrabaunhombrecorpulentoysanguíneoquebebíavinodeunacopa
adornadaconpiedraspreciosas.Devolviólareverenciadelcriadoconademándisplicente,ypreguntóconvozlánguida:—¿Quétetraeporaquí,Marino?¿Notienesbastantetrabajoquehacerparamíenelbailedelrey?Lafiestanoha
determinarhastabienentradalamadrugada,amenosqueConanhayasidodominadoporunodesusarrebatosdebárbaro.¿Quéhasucedido?
ElpersonajetomóotrosorbodevinoyobservóaMarinoconunamiradapenetrante.—MiseñorGhandarChen,lareinadeAquiloniahasidoraptadaporunmonstruosobrenaturalqueselallevó
volandoporelcielo.Elreysaleacaballoestanoche,solo,enbuscadesuesposa.Peroantes,yconelfindeobteneralgúnindicioacercadelsecuestrador,iráaKhanyriaaveralhechicerokothianoPelias.
—¡PorErlik,esosíquesonnoticias!—exclamóGhandarChenponiéndoseenpiedeunsalto,conlosojoscentelleantes—.Cincodemisenvenenadorescuelganahorcadosenlacolinadelasejecuciones,yesosmalditosesbirrosdelosDragonesNegrossonincorruptibles.¡PeroahoratenemosaConancompletamentesoloyentierrasextrañas!
GhandarChendiounaspalmadas,yenseguidaentróelestigio,quepermanecióensilencio,alaesperadeórdenes,conunaexpresióninescrutableensusombríorostro.EntoncesGhandarChendijo:
—ConandeAquiloniaemprendeunprolongadoviajeestanoche.Sevasolo,comosifueraunsimplemercenario.SuprimerdestinoserálaciudaddeKhanyria,enKhoraja,dondeintentaráobtenerlaayudadelhechiceroPelias.DebescabalgarrápidamentehastadondeseencuentraBaraccus,queestáacampadoaorillasdelríoYivga.OrdénatequetomeloshombresdeconfianzaquenecesiteyquemateaConanenKhanyria.¡SiesemalditobrujosedecideaayudaraConan,puedeacabarcontodosnuestroshombresconunsolomovimientodelamano!
Elsombríorostrodelestigioparecióanimarse,ysusdelgadoslabiossedistendieronenunasonrisamaligna.Luegodijoconvozronca:
—ConozcobienaConan,puesfueélquienaniquilóalashuestesdelpríncipeKutamunenlasafuerasdeKhoraja.Yofuiunodelospocossobrevivientes;mecapturaronunosmercaderesdeesclavoskothianosymevendieron.¡Yo,quenacínobleyfuicriadoparalaguerraylacaza!Heesperadomuchotiempoelmomentodelavenganza,ysilosdiosesmelopermiten,yomismomataréalcimmerio.
Ladiestradelestigioaferrólaempuñaduradesulargadaga.—Memarchoenseguida,miamo—agregó,ydespuésdehacerunaprofundareverencia,saliódelahabitación.AcontinuaciónGhandarChensesentóanteunamesadesándaloconhermosasincrustacionesdenácary,después
desacarunaplumadeoroyunpergaminodeuncajón,escribiólosiguiente:«AlreyYezdigerd,señordeTuranydelImperioOriental:Tufielservidor,GhandarChen,tesaluda,Majestad,yte
informaqueConanelCimmerio,elkozakoypirata,cabalgasolohaciaKhanyria.He|dadoórdenesdequelomatenallí.Cuandolohagan,teenviarésucabeza,señor.Silograseescapar,conlaayudadelamagia,esprobablequesucaminololleveatravésdeterritorioturanio.EscritoenelAñodelCaballo,eltercerdíadelMesDorado.»
Firmólamisivayesparcióarenillaparasecarlatinta.LuegoelturaniosepusoenpieyleentregóeldocumentoaMarino,quehabíaestadoescuchando.
—Verápidamenteacaballohaciaeleste—leordenó—.Salenseguida.Miscriadosteproporcionaránarmasyuncaballo.DeberásentregarestedocumentoalreyYezdigerdenpersona,enAghrapur.Sindudaterecompensarágenerosamente.
UnasonrisadesatisfacciónaparecióenelrostroderGhandarChen,mientrasserecostabadenuevoeneldiványtendíalamanohacialacopadevino.
2.ElanillodeRakhamonElsolabrasadordelatardelanzabasusardientesrayossobreeldesiertocomosifueranlatigazosdefuegoblanco.A
lolejosseveíanalgunaspalmerascuyoverdordestacabaentrelamonotoníadelterreno.Bandadasdebuitrescolgabandelcielocomonegrosracimosdeuvasmaduras.Hastadondelavistaalcanzabaaver,seveíantansóloextensionesdearenaamarillaqueformabadunasondulantesyllanosabsolutamenteáridos.
Eljinetequecabalgabasolodetuvosucaballoalasombradelaspalmerasdeunoasis.Aunquevestíaelblancoalbornoz,llamadokhalat,deloshabitantesdeldesierto,susrasgoserantípicosdelhombreoccidental.Lamanoquecubriósusojosparaprotegerlosdelbrillodelsoleraanchaypoderosa,yestabacubiertadecicatrices.Supielbronceadanoeraoscura,comoladelosnativoszuagiros,sinoqueteníaeltonotostadodelosoccidentalesquehabitabanenaquellaszonas.Losojos,deunazulvolcánico,semejabanlagunasgemelasdeunaprofundidadinsondable.Unamiradaasusmangaspermitíaverqueelviajerousabaunacotademalladebajodesuflotantetúnica.Desucintocolgabaunaespadalargayrecta,enunasencillavainadecuero.
Conanhabíacabalgadorápidoylejos.Atravesandoelpaísconunavelocidadinexorable,habíadestrozadocuatrocaballosensucaminohaciaKoth.UnavezllegadoalextremodeldesiertoqueformabalafronteraorientaldelreinodeKoth,elcimmeriosedetuvoenunsuciovilloriofronterizoacomprarunkhalat,unpocodepanycarneahumada.Nadalehabíaimpedidoelpasohastaentonces,sibienmuchascabezasasomabanalaspuertasyventanas,extrañándosedelaprisadelviajero,ymásdeuncentinelaseacariciólabarbaconrecelo.
Apesardetodo,muypocoshabitantesdelreinodeKothhabríanreconocidoalreyConandeAquilonia,yaquehabíamuypocasrelacionesentrelosmutuamentehostileshabitantesdeambosreinos.
Laagudamiradadelcimmeriorecorrióelhorizonte.Enladistanciadescubriólosborrososcontornosdelascúpulasydelaselevadasmurallas.Aquelladebíadeser—sedijo—laciudaddeKhanyria,delreinodeKhoraja.AllíbuscaríalaayudadePelias,elhechicero,pararecuperarasureina.Habíaconocidoalbrujo—dequiendespuéssehizoamigo—cincoañosatrás,cuandoelkothianoestabaprisioneroenlasmazmorrasdelafortalezadesuenemigo,Tsotha-lanti.
—¡PorCrom!—musitó—.EsperoquePeliasestéensuscabales,ynoborracho,tendidoensudoradodiván,eincapacitadoparatomarcualquierdecisión.Peroaunasí,¡porBadbquelodespertaríaalmomento!
UnaabigarradamuchedumbredeambulabaporlascallejuelasyporlaempedradaplazadelmercadodeKhanyria.Seveíanzuagirosdelasaldeasdeldesiertodelnordeste,asícomomercenariosfanfarronesdemiradaamenazadoraylasmanosenlasempuñadurasdesusespadas,mercachiflesquepregonabansusmercancíasyramerasvestidasderojo,conlascarasmuypintadas.Decuandoencuandolaturbaeraapartadaporlaescoltaarmadadealgúnopulentonoble,cuyoperfumadopalanquínsebalanceabasobreloshombrosdeunosesclavoskushitasdepieldeébanoymúsculosdetoro.Otrasvecespasabaundestacamentodesoldadosconlosaironesflotandoalvientoyuninconfundiblesonidometálico.
Crassides,elfornidocapitándelaguardiaapostadaenlapuertadeloeste,seacariciólacanosabarbaymurmuróalgoininteligible.Muchosforasterosentrabanenlaciudad,peropocasveceserantanextrañoscomolosquellegabanesedía.Yaaprimerashorasdelatarde,envueltoenunanubedepolvodeldesierto,llegóungrupodesieteviajeros.Elquelosdirigíaeraunhombredelgado,conrostrodebuitreyunfinobigotequeenmarcabaunoslabiosapenasvisibles.Ibaarmadocomouncaballerooccidental,aunquesucorazaysucasconoteníanadornos.Asuladocabalgabaunenormeestigiomontadoenunnegrocorcel.Elestigiovestíaunkhalat,ysuúnicaarmavisibleeraungranarcodecombate.
Losotroscincojinetesibanarmadoshastalosdientes,conespadasydagasalcinto,ylanzasenlasmanos.Parecíanindividuosaguerridos,igualmentedispuestosacortarungaznatequeaseduciraunamoza.
NoeracostumbredeloscentinelasdeKhanyriadeteneralosextranjerossinunarazóndemuchopeso,yaqueallíseencontrabanyentremezclabanOrienteyOccidenteenbeneficiodelcomercio.Detodosmodos,Crassidesobservóconatenciónalossietehombres,mientrassealejabanconunruidometálicohaciaelsectornortedelaaldea.Sindudasedirigíanhaciaalgunadelastabernasllenasdehumocuyaclientelaestabaformadaporhombresdelasnacionalidadesmásdiversas—sedijoelcapitándelapuertaoeste.
Elrestodeldíatranscurrióapaciblemente,aunqueseguíanllegandoforasterosextraños.Cuandoelsolarrojabasusúltimosrayosalcielodelatarde,sepresentóunextranjeroalto,cubiertoconunkhalat,quetiródelasriendasdelantedelapuertacerrada,ypidióquelodejaranentrar.
Crassides,quehabíasidollamadoporunodeloscentinelasdeguardia,llegóenelmomentoenelqueelsoldadodelaentradapreguntabademalasmaneras:
—¿Québuscasaquí,bellaco?¡Nodejamosentrardenocheaforasteroscomotú,quepuedendegollarnosyviolaranuestrasmujeres!¡Dimetunombreyprocedencia,sinoquieresquetepongagrilletes!
Losojosdeldesconocido,ocultosamediasporlacapuchadesukhalat,miraronconunfríobrilloalcentinela.—Amigo—dijoelforasteroconacentobárbaro—,porpalabrasmássuavesqueésashecortadomásdecien
gargantas.¡Déjameentrar,oporCromquevolveréconunahordaparasaquearesemontóndechozas!—¡Unmomento!—dijoCrassides,apartandoalsoldadodeunempujón,altiempoqueledecía—:Vete,necio;yate
enseñarécómohayquetrataralosforasteros.Yahoratú,señor—agregó,dirigiéndosealjinete—.NoqueremospeleasenKhanyria.Comoves,lapuertadelamurallayaestácerrada.Paraquelaabramos,deberásdecirnosclaramentequiéneres.
—PuedesllamarmeArus—dijoelextranjeroconungruñido—.BuscoaPelias,elhechicero.—Dejadloentrar—ordenóCrassides.Sedescorrieronlospesadoscerrojosydoscentinelastirarondelasanillasdebronce,abriendolentamenteunadelas
grandeshojasdelapuerta.Eldesconocidoentróaltrotedesucorcel,sinecharsiquieraunamiradaaloshombresquesehallabanenlaentrada.Lovierondirigirsehaciaeldistritonorte,hastaqueelsonidodeloscascosdesucaballodejódeoírseenladistancia.
Eldespechadocentinelaledijoasucapitánconunairamalcontenida:—¿Porquédejamosentraraesebribóninsolente,comosifueraelseñordeestaciudad?—preguntó—.¿Porqué
nolehemosdadolalecciónquesemerecía?Crassidessonrióenigmáticamenteyrespondióconcalma:—Talvezlosañosteenseñensabiduría,aunquelodudo.¿Nohasoídohablardecómo,haceaños,unbárbarodel
norteigualalqueacabadepasarfuecapturadoporelseñordeunadelaspequeñasciudades-estadodeShem,enelsur?¿Ycómodichobárbaroescapó,reunióunabandadeforajidoszuagirosyvolvióparavengarse?¿Notehasenteradodelaformaenqueaquellossalvajessaquearonlaciudad,pasaronacuchilloaloshabitantesyloquemarontodo,exceptolaestacaenlaqueestabaclavadalacabezadelseñordelaciudad?Estepuedeserunodeellos.Elsolo,pocodañopuedehacernos.Ysilointentara,Pelias,consusartesocultas,sabríaenfrentarseaél-mejorquenosotros.¿Loentiendesahora?
ConansabíaquePeliashabitabaenunatorredepiedraamarillentasituadaenelextremonortedelaciudad.Pensabaverprimeroalhechiceroyluegobuscaralojamiento.Enestesentido,cualquiercosalevendríabien.Suscostumbresnohabíancambiado,apesardeltiempoquellevabacomoreydeunpaíscivilizado.Unapiezadepan,untrozodecarneyunajarradeespumeantecervezaeratodoloquenecesitaba.Paradormirpodíaacomodarseenelsuelodelataberna,sinohabíaotrolugardisponible.
Alcimmerionolecomplacía,encambio,laideadepasarlanocheenlamoradadePelias,apesardesumagnificencia.Sabíaqueporloscorredoresdelamansióndeambulabanporlanocheignotascriaturasdeotromundo...
Enesemomentoseoyóunahogadojuramentoyungritodeterror.Seabrióunapuertaaladerecha,yunamuchachasaliócorriendoalacalle.
Conantiródelasriendas.Vioquelajovenestabatanbienformadacomounasdelashuríesdelparaísodelosorientales.Elcimmeriopudoapreciarestoconfacilidad,yaqueelsencilloatuendodelamuchachaestabahechojirones,dejandoaldescubiertolamayorpartedesucuerpo.Altiempoqueintentabaarreglarseunpocoladesordenadacabellera,lamuchachalanzóunamiradatemerosaalapuerta,queacababadecerrarsetrasella.LuegosusgrandesojossevolvieronhaciaConan,quepermanecíainmóvilsobrelasilladesucaballo,comounaestatuaecuestre.
—Veamos,muchacha,¿quéteocurre?—preguntóalfin,rudamente,elcimmerio,inclinándosehaciaadelante—.¿Sehaenfadadocontigotuamante?
Lajovenrespondiódespuésdeunosmomentosdevacilación,ydijo:—Dossoldadosborrachostratarondeviolarme.Vineaquíacomprarvinoparamipadre;además,mequitaronel
dineroquetraía.LosojosdeConancentellearonmientrassaltabaalsuelo.Suprimitivocódigodelhonorlehacíasentiraversiónpor
losqueabusabanconbrutalidaddeunamujerdesvalida.—Tranquilízate,moza.Vamosaarreglarleslascuentas.Abrelapuerta.¿Eranelloslosúnicosclientes?Lajovenasintiócongestoaterradoyluegoseacercóalataberna-Despuésdeunosmomentosdevacilación,abrió
lapuerta.Conanentródeunpardezancadasylapuertasecerrótrasélenseguida,conunsonidometálico.Peroelcimmerionoviolaescenaqueesperaba.Noencontróalosdossoldadosborrachosaquienesescarmentar
conunpardebofetadas.Porelcontrario,vioasietehombresarmadosyalertas,quesealineabancontralasparedes,empuñandodagasybrillantesespadas.LadecisióndematarseleíaensusojoscuandoseabalanzaronsúbitamentesobreConan.
Unhombrecivilizadohubieravacilado,llenodedesconcierto,yquizássureacciónhabríasidotardía.Peronadadeestolesucedióalcimmerio.Suagudoinstintodeconservaciónleadvirtióquealgoextrañoocurríay,encuantocruzóelumbral,susreflejosentraronenacción.Yanoteníatiempoparasacarsuenormeespada,pueslosenemigoscayeronencimadeélcomoloboshambrientos.
Deunfuertepuntapiéenvióunbancocontralaspiernasdetresdesusadversarios,enelmomentoenqueéstosloatacaban.Lostrescayeronruidosamente,lanzandomaldiciones.Conanseagachócuandolahojadeunodelosotroscuatrosilbósobresucabeza,ylediounfuertepuñetazoenelrostroalúltimocontrincanteantesdequeéstepudierareaccionar.Seoyóelcrujidodeloshuesosdelatacante,quesalióimpulsadocontralosqueleseguían.
Aprovechándosedelaconfusiónreinante,elcimmerioseevadiódelcírculoqueformabansusadversarios,saltóconlarapidezdeunapanteray,levantandounapesadamesaderoble,laarrojócontodassusfuerzassobresusoponentes.Lasarmasseestrellaroncontraelsueloyseoyeronnumerosasmaldicionesygritosdedolor.Aquellabrevepausaenla
pelealepermitióaConandesenvainarlaenormeespadaconlamanoderechayextraerladagaconlaizquierda.Noaguardóaunanuevaembestida.Susangredebárbarohervíaporaquellaemboscadatraicionera.Unabruma
rojizalecubríalosojos,ysumenteestabadominadaporelansiadematar.Abalanzándosehacialosseishombresqueaúnseguíanenacción,elcimmerioleasestóunsablazoenlascostillasaunodelosesbirros,queseguíaarrodilladoenelsuelo.Luegoparóungolpeconsudaga,yasuvezlanzóunterriblemandoblemortal.Elhombresedesplomóconlosojosvidriosos,chillando,mientraslasangrecomenzabaamanardesuherida.
Conestoquedaroncuatro,queavanzaronconcautela,formandounsemicírculo.EljefedelosatacanteslanzóunafintacontralaspiernasdeConan,peroestuvoapuntodeperderlacabezaanteelvelozcontragolpedelcimmerio.Logróescapararrojándosealsuelo,ycuandolohizo.ConanvioquesetratabadeBaraccus,unnobleaquilonioqueélhabíadesterradoporhabertramadounaconspiraciónparaderrocarlo,juntoconlosnativosdeOfir.
Eneseinstante,losotrostresatacaronaltiempo.UnaespadadesesperadaledioaConanenelcasco,abollándoloyaturdiendounpocoalcimmerio.Apesardetodo,éstelanzóungolpehaciaarriba,casiaciegas,yseviorecompensadoconungritoroncoyborboteante.Unadagaenemigaseincrustóenlasmallasqueprotegíanelcostadoderechodelcimmerio,quevolvióaatacarconfuria.
Cuandoselimpióconprisalasangrequelecubríaelrostro,Conanadvirtióqueseenfrentabaconunsoloenemigo,yaqueelestigio,quehabíarotosudagacontralasmallas,sehallabamásatrás,buscandounarmaenelsuelo.Elhombrealtoquemandabaalossicarios,selevantabaenesemomento.
Elcimmerioseadelantóycayósobresuadversario,perounodesuspiesresbalóenuncharcodesangre,yConancayópesadamentealsuelo.
Elasesinoqueseenfrentabaaélgritoconairetriunfalylevantólaespada,dispuestoadescargarungolpedecisivo.PeroConanlediounrápidopuntapiéasuadversarioenlaspiernasyéstecayóasuvezencimadelcimmerio,ensartándoseenladagaqueéstehabíalevantadocuandovioqueelotroseleveníaencima.
Conanechóelcuerpoaunladoysepusoinmediatamenteenpieconunsaltofelinoparaenfrentarsealestigio,quehabíarecuperadosuarma.Eloscurogiganteseabalanzósobreelbárbaroconlosojoscentelleantesyloslabiosllenosdeespuma.Eludiendoelgolpedelaespadadelcimmerio,arrojóunosplieguesdesutúnicasobreelarmadeConan,aprisionándola.Luegoladagadelestigioresonóviolentamentesobrelacotademalladelcimmerio,rompiendoalgunasanillasypenetrandoenuncostadodesucuerpo.PeroConanrespondióconvariosgolpesrápidosymortíferosdesudagaeneltorsodepieloscura.
Labocadelestigioseabrióparalanzarunalaridodedolor;suarmacayóalsuelo,yélsetambaleóysedesplomómuerto.
Conanliberósuespadadelosplieguesdelatúnicadelestigioyavanzóhaciaeljefe,quenoestabaherido,diciéndoleconvozsarcástica:
—Seguramentehasolvidadotujuramentodecaballerocuandomelimitéadesterrarte,¿eh,Baraccus?Debíhabertemandadocortarlacabezacuandodescubrítutraición.Perotodavíaestamosatiempo.
Elcimmerioteníaunaspectoterrible.Pordebajodesuabolladocascofluíalasangresobresurostrohúmedodesudor.Teníalamanoderechacubiertadesangre,yuncorteensucotademalladejabaverunaheridaenuncostado.Peroelansiadematarbrillabaimplacableensufieramirada.Baraccusrecordólosrelatosestremecedoresacercadelashazañasdelcimmerioy,habiendoperdidoporcompletolaserenidad,giróenredondoparahuir.Conancogiósuespadaylaarrojócontraeltraidor.LahojasehundióenlaespaldadeBaraccus,quecayódebrucesconlaespadaatravesándoleelcuerpo.
Conanhizounabrevepausa,rodeadodeenemigosmuertosogravementeheridos.Enesemomentooyóunavozysevolviórápidamente,esperandootroataque.
Enelmarcodelapuertatraserahabíaunhombrerollizo,retorciéndoselasmanos.—¡Porpiedad!¿Quéhaocurridoenmicasa?—dijoplañideramente,conelrostrocontraídoporlaaflicción—.
¡Sangreportodaspartes!¡Losmueblesarruinados!Conanseacercóaltabernerodedoszancadasyapoyólapuntadesudagadebajodesubarbilla.—¡Túhastomado
parteenestesucioasunto,perrochillón!—bramóConan—.¡Ellosnohabríanpodidotendermelaemboscadasintuayuda!
—¡Piedad,señor!¡Meamenazaroncondegollarmesinolohacía!Peroquizásesohubierasidopreferibleatodoesto.Dijeronqueactuaríansilenciosayrápidamente...
Elcimmerioabofeteóalhombrecontalfuerzaqueésteretrocediótrastabillando,mientrasunhilodesangreenrojecíasulabioinferior.
—¡Silencio!—ordenóConan,cuyairasehabíacalmadounpoco—.Agradecequenoteatravieseconmiespada,oquenotedesuellevivo.
—¡Sí,sí,miseñor!—repusoelhombre,presadeunabyectoterror.—Yahoraveabuscarunabotelladevino,antesdequetepartalacabeza.¡Yqueseadelmejor!Traetambién
algunostraposlimpiosparavendarmeestosarañazos.Mientraselaterradoposaderosealejabaconprisa,Conanapartóconunpieuncadáverysedejócaersobreun
banco.Unpensamientoleobsesionaba.¿Dóndesehallabalahermosamuchachaquehabíainiciadoaquelasunto?Era
evidentequenoestabaenelcuarto.Eltabernerovolvióenseguida,yconmanostemblorosastendióaConanunabotellayunajarra.Conunjuramento
deimpaciencia,elcimmeriolearrebatólabotelladelasmanos,prescindiendodelajarra.Cuandohubobebidotodosucontenidosinrespirar,anteelasombrodelposadero,elbárbaroestrellóelrecipientedevidriocontraelsueloyselimpiólabocaconeldorsodelamano.Luegoescrutóalhombreconsusojosazules.
—Matarresecalagarganta—dijo—.Yahoradime:¿Dóndeestálamuchachaquesehallabaaquíconestoshombresantesdequeyoentrase?
Elobesotabernero,pálidocomounmuertoacausadelmiedo,moviónegativamentelacabeza.—Jamáslahabíavisto,nobleseñor—respondió—,hastaquellegóaquíayer,ataviadaconropasdeextranjera.Se
cambiódevestidoenelpisosuperior.Nosésunombre,niconozconingúndetalleacercadeella.Conansepusoenpie,unpocomolestoporunasheridasquehubierandejadoincapacitadodurantevariosdíasaun
hombrecorriente.AltiempoqueretirabalaespadadelcuerpodeBaraccus,ordenó:—¡Llévamedeinmediatoasucuarto!¡Ysiestoesotratrampa,tualmaseasaráenlosfuegosdelinfiernodentrode
unmomento!Conlaspiernassosteniéndoloapenas,elrechonchokhanyriosubióporunasestrechasescaleras.Conanlosiguió,
extremandolasprecauciones.Enelpisosuperiorelguíasedetuvoanteunapuertayeligióunallavedelgranmanojoquecolgabadesucinturón.Abriólapuertadeparenpar,comoparadarmásconfianzaalrecelosobárbaro.
Conancomprendióquenopodíatemerningunatrampaenaquellaestrechahabitación.Losúnicosmueblesquehabíaenellaeranunlechoyunamesapequeña.Sobrelacamaseveíanunassedasverdes,uncinturóndorado,elvelodeunturbanteconunbrochedeesmeraldasyotrovelomásamplio.EseeraelatuendodelasmujeresnoblesdeHyrkania,paíspertenecientealpoderosoimperioorientaldeTuran.Lamujerpodíahabervenidodesdealgunadelasciudades,deAkif,ShahpurodelamismaAghrapur.
Elcimmeriogiróenredondo,ymientrasvolvíasobresuspasosreflexionó,conelceñofruncido,acercadeestenuevoenigma.
Conteniendolarespiraciónyconlaespadaenlamano,Conansaliódelataberna.Susextremidadesestabanunpocorígidasacausadelasheridas,yledolíaelcostadocomoconsecuenciadelcortequelehabíanhechoconladaga.Sinembargo,aúntuvoelvigorsuficienteparasaltarsobrelasilladesucaballo,quehabíadejadodelantedelataberna.
ElataquehabíadesconcertadoaConan.Sabíaqueeranmuchosloshombresdedistintoscredos,razasyprocedenciasquedeseabansumuerte,yquesehabríandeleitadoasandosusentrañasafuegolento.Enaquellamisión,sinembargo,habíaviajadorápidaysilenciosamente,yenelanonimato.SóloTroceroyPrósperoconocíanelcaminoquehabíatomado,ysulealtadestabalibredetodasospecha.Apesardetodo,loesperabanunoshombresarmados,dispuestosamatarlo.AlguienhabíatraídoaBaraccusdesdeeloeste,yalamujerhyrkaniadesdeeleste,paratenderleunatrampa.
Elcimmerioalejódesumenteelenigmaconelconformismofatalistadelbárbaro.Puestoquenopodíaentreverelalcancedelrecientesuceso,selimitaríaaesperarhastaqueseprodujerannuevosacontecimientos.
Avanzóaltroteporlascalles,escrutandolassombras.Laúnicaluzqueseadvertíadecuandoencuandoeraladealgúncandilounavelaqueoscilabandetrásdealgunaventana.Suspensamientosvolvieronhacialahermosamujerquecasilollevóalamuerte.Lavistadesucuerpoperfectohabíaencendidolasangreensusvenas.Pensabaarrebatarlealmenosunbeso,comocompensación,perolamuchachahabíadesaparecidocomoporartedemagia.
Alllegaraunaplazaampliaydesierta,Conandivisó,conayudadelaluna,queahoraestabaocultaentrelasnubes,lasiluetadeunedificioenformadetorre,queseñalabacomoundedohaciaelcielo.Apesardelasemioscuridad,podíaapreciarsequelatorreestabaconstruidaconpiedrasyqueeradecoloramarillento.Aquelera,pues,ellugarenelquePeliasserecluíavoluntariamente,apartándosedeltratoconsussemejantes.
Unosampliosjardinesbiencuidadosrodeabanlatorredecoloramarillento.Peronohabíamuros,verjasnipuertasqueimpidieranlaentrada.Enrealidad,nohacíanfalta,yaquelosrelatosmásespantosos,susurradosenlashorasdelatardecer,habíanenseñadoaloskhanyriosamantenersealejadosdeesesitio,alcualunintrusopodíaentrar,perodedondecontodaseguridad,nopodríasalir.
ElcaballodeConansedetuvoalllegaralbordedeljardín,relinchandoycorveteandoinquieto.Mordióelbocado,ydesusbelfossurgieronespumarajos.
—¡PorCrom!—musitóelcimmerio—.ParecequePeliastieneunacompañíapocorecomendable.Bien;detodasformaspuedoirandando.
Desmontóyechóaandarporunestrechocaminodelosas,conlamiradaalertaylamanoenlaempuñaduradelaespada.Losritosnigrománticossolíanatraeramisteriososengendrosnocturnos,delmismomodoquelacarroñaatraealosbuitres.Conanhabíaconocidoamuchasclasesdeserespertenecientesaotrosplanosdeexistencia.Muchosdeelloserancapacesdelucharydematarmediantearmasmágicasoencantamientosquesólofigurabanenlibrospolvorientosoenajadospergaminos.Peroelcimmerionuncasehabíasentidoatraídohaciaaquelloshechizos.Porelcontrario,confiabamásenelfilodesuespadaqueenlasbrujerías.
Ahora,sinembargo,noparecíaqueningúndemonioestuvieradispuestoacerrarleelpaso.Llegóalatorresinadvertirlamenorseñaldevida,naturalosobrenatural,entrelosárbolesyarbustos.
Enesemomentolasnubesseabrieron,dejandoverlaluna.Bajosusbrillantesrayos,Conanadvirtióqueelcoloramarillentodelatorresedebíaalainnumerablecantidaddemonedasdeoroqueestabanincrustadasenrevoquedeledificio.Elcimmerioexaminólasquesehallabanalaalturadesusojosypudocomprobarqueningunadeellasleresultabaconocida.Todasparecíansermuyantiguas,alextremodequealgunasteníanborradoelcuñoyhabíanquedadoreducidastansóloaundiscoliso.
Conansabíaqueeloroeraunvaliosoauxiliarenlasartesmágicas,sobretodobajolaformademonedasdereinosantiguos.Allí—sedijoelcimmerio—habíamonedasdeimperiosdesaparecidosenlanochedelostiempos,cuandosacerdotesyhechicerosdominabanpormediodelterror,arrastrandoalasvírgenesaoscurascriptasenlasquesecelebrabanritosatroces,odecapitandoacientosdeprisionerosenlasplazaspúblicas,dondeseformabanarroyosdesangrequeibanapararalasalcantarillas.
Elbárbaroseestremecióalpensarquemuchasdeaquellasleyendasmalignasseconcentrabanallí.Apesardetodo,cuandollegóalapuertatratódeabrirla.
Lapesadahojadehierrocedióhaciaadentrosinhacerningúnruido.Conanentróconlaespadaenlamano,conlossentidosalertascomountigreenbuscadesupresa.Enlatenuepenumbraquereinabaenelinteriordivisódosescaleras;unasubíaenespiral,entantoquelaotraseperdíabajotierra,enlaoscuridad.
Elfinoolfatodelcimmerioaprecióunolorextrañoquellegabadesdelaescaleradescendente,ysospechóqueaquelolor,querecordabaalalmizcle,procedíadellaberintodetúnelesycriptassituadodebajodelatorre.Losojosdelcimmerioseentrecerraron.RecordóoloressimilaresdelascatacumbasencantadasdelaciudadmuertadePteion,situadaenEstigia,dondetemiblessombrasvagabanporlasnoches.Moviólacabezacomounleónquesacudesumelena.Derepenteseestremecióalescucharunamisteriosavozquedijoconuntonoprofundoyestridente:
—¡Bienvenido,Conan!Subelasescalerasquellevanhaciaarribaysiguelaluz.Conanmiróasualrededor,peronopudodescubrirdedóndeproveníalavoz.Parecíallegardetodaspartes,
resonandocomoelecodeunbatintínenlasparedesdeuntemplo.UnabolabrillanteaparecióexactamentedelantedeConanque,porinstinto,diounpasohaciaatrás.Labolaflotóenelaireconungranresplandor,sinquenadalasostuvieraaparentemente.Graciasasuluz,elcimmeriopudoverqueseencontrabaenunasalaadornadacontapicesantiguosdeextrañosdiseños.Habíaunaparedcubiertaconestanterías,enlasqueseveíanrecipientesdepiedra,plata,oroyjadedelasformasmásextrañas.Algunosteníangemasincrustadas,entantoqueotroseranlisos,perotodosaparecíanmezcladoscomoenlamayordelasconfusiones.
Laesferabrillantesemoviópocoapocohacialaescaleraquellevabaalapartesuperiordelatorre.Conanlasiguiósinvacilar.Nuncaseconocíabienlamentedeunhechicero,peroPellashabíadadopruebasdeestarbiendispuestohaciaelcimmerio.
NiuncrujidoresonóenlosescalonescuandoConanascendió,conlaespadaenlamano,aunqueconmayortranquilidadquealprincipio.Laescaleraterminabaenunrellanoquecerrabaunapuertarevestidadecobre.Enelmetalaparecíangrabadosunossignosextrañosenformadevolutas.Conanreconocióalgunosdeesossignosporhaberlosvistoenalgunodesusnumerososviajes.Eransímbolosmágicosqueemplearonpueblosantiquísimos.Elbárbarofruncióelceño,preocupado.Entonceslapuertaseabrióensilencio,ylabolaluminosaseapagó.
Ahoranosehacíanecesarialaluzdelaesfera.LahabitaciónenlaqueentróConaneraampliayestababieniluminada.Losmueblesylostapiceseranunamuestradelostrabajosmáslujososdediversospaíses.Numerosasantorchasardíansujetasdelasparedes,entantoqueelsueloestabarevestidodesuavesalfombras.
Enelcentrodelasalaseveíaunenormediváncubiertodecojines.EnélyacíaPellas,unhombrealto,delgado,depeloentrecanoyropasdesabio.Teníaojososcurosymeditabundos,cabezaestrecha,bienformada,ypiesymanospequeños.Sindudaestabaestudiando,yaqueenlagranbibliotecaseadvertíanvarioshuecos,ysobreeldivánhabíaalgunoslibrosesparcidos.Cercadelaotomanahabíaunamesadegrantamañoatestadaderollosdepergamino.Conansabíaquelosmagospreferíanescribirsushechizosmáspoderososenpielhumanacurtida.
Delaparedcolgabaunespejoconunsencillomarcodehierro,quecontrastabaconellujodelosdemásmueblesyobjetos.Elcimmerionosesorprendióanteaquelambientedeopulencia.Adiferenciadelamayorpartedeloshechiceros,Pellasnuncahabíaconsideradocondesdénlosplaceresdelavida.
—¡Bienvenido,Conan!—exclamóelbrujo—.¡Hacecasicuatroañosque...!EntoncesPeliassepusoenpie,mirandoconatenciónalbárbaro,queavanzabaenvainandosuespada.—¡Estásherido!—dijo—.¡Ydeconsideración!Creoquenecesitasunestimulantemásfuertequeestevino.Espera
unmomento.Elhechicerosevolvióhaciaunarmariotalladoyabrióunadelasnumerosaspuertecillasquehabíaenél.Tomóun
frascodecristalllenodeunlíquidoturbioyvioláceodelinteriordelmueble.Vertióellíquidoenunacopadevinohastalamitady,entregándoselaaConan,ledijo:
—Bebeesto,amigo.EstáhechoconunashierbasrarasdelasislasBrumosas.Curarátusheridasyaliviaráelcansanciodetusmúsculos.
Conantomólapócimadeuntragoehizoalgunosgestos.Tuvolaimpresióndequeporsusvenascorríafuegoydequesucerebrogirabaysebamboleaba.Luegoestassensacionesfueronreemplazadasporotrasdebienestarysatisfacción.Leparecióquelequitabanunenormepesodeencima.Nosehabíadadocuentacuanexhaustolohabíandejadolapeleaylasheridasrecibidas.
Conansequitóelcascoysepalpóelcuerocabelludo.Teníaelpeloensangrentado,perodespuésdehabertomadoelbrebajenopudoencontrarningunaherida;nisiquierahallóunacicatriz.Aprecióunefectosimilarensucostado.Losdoloreshabíandesaparecido.
—¡Porciertoqueesunabebidamilagrosa,Pelias!—dijoasombrado.—Esfuerteyeficaz,desdeluego—repusoelhechicero—.Ademásdesusingredientesexóticos,sehanleído
poderososencantamientosdurantesupreparaciónpararealzarelvalordelareceta.Conanlanzóungruñidomientrassequitabaladesgarradacotademalla.—¡Mehubieragustadohabertenidoesebrebajeenmuchasocasionesanterioresdemivida!—dijo.—Hablemosahoradetupresenciaenmicasa.¿Quétehahechovenirsoloycontantaprisa?Nohesabidode
ningunacontiendaoguerraimportanteenelnoroesteparalaquepudierasnecesitarmiayuda.—Dehabersidounaluchacorriente,jamáshabríasolicitadoelauxiliodetumagia—afirmóelcimmerio—.Pero
fuiatacadoporpoderestenebrososydesconocidos.Necesitoinformesquemeconduzcanhastaellugarenelquepuedalucharcontramisenemigos.
Luegoelbárbarorelatóbreveyconcisamentelostrascendentalesacontecimientosocurridosdurantelanochedelaniversario,enTarantia.
Peliasreflexionóduranteunlargoratoconlabarbillaapoyadaenunamano.Teníalosojoscerrados,ysepodíapensarqueestabadormido.Conan,sinembargo,sabíaqueelcerebrodelbrujoestabatrabajandoconunaagudezayrapidezsobrehumanas,pesealodecepcionantedelasapariencias.Alfinelmagoabriólentamentelosojosydijoconvozprofunda:
—UnespíritumalignodelosreinosmásoscurosquesehallandetrásdelasMontañasdelaNocheharaptadoatuesposa.Yoséinvocaraunodeesosdemonios,peropenséqueeraelúnicoqueposeíatalespoderesenOccidente.
—Entoncesconjúraloparaquesepresente,ysabremoslaverdad.—¡Notandeprisa,miimpulsivoamigo!¡Noteprecipitestantemerariamentehaciapeligrosdesconocidos!Resulta
claroqueeseespectrohasidoinvocadoporunhechiceroconpoderessuperioresalosdeunbrujoordinario.Deatraeraquíaldemoniopormediodeencantamientos,tendríamosqueenfrentamosconélyconsuamo,yellotalvezresultaraexcesivoparanosotros.No,conozcounmodomejor.¡ElespejodeLazbekrinosdarálarespuesta!
Peliassepusoenpie,abrióunavezmáselextrañoarmarioyextrajodeélunacopadebrilloopacoencuyobordeaparecíanextrañossímbolos.AunqueConanteníanocionesacercadediversoslenguajesescritos,comoconsecuenciadesusviajes,nopudoreconoceraquellossignos.
Elhechicerovertióelpolvillorojizodeunfrascoenunacopa,queluegocolocósobreunamesitadeébanosituadajuntoalespejodemarcodehierro.Conunmovimientodelosbrazosechóhaciaatrássusampliasmangasytrazóunossignoscabalísticosenelaire.
Delacopacomenzóasalirunhumoazulino,quefueespesándosehastaquesusdensasvolutasllenaronlahabitación.Elcimmerioapenaspodíadistinguirlafiguradelbrujo,sumidoenunprofundotrance.
Noocurriónadaduranteuntiempoqueparecióterriblementelargo.Conancomenzóasentirseimpaciente,cuandooyóaPeliasquesusurraba:
—Lasdefensasdelhechicerosonpoderosas,Conan—ledecía—,ynopuedovencerlas.Dime,¿cuálestudiostutelar?
—EsCrom,elsombríodiosdeloscimmerios—respondióelbárbaro—.Sinembargo,nohetenidonadaqueverconlosdiosesdesdehacemuchosaños.Yoloshedejadotranquilos,yelloshanhecholomismoconmigo.
—Bien,detodasformas,invocalaayudadeCrom.Lanecesitamos.Conancerrólosojos,yporprimeravezenmuchosañosmusitóunaoración.—¡Oh,padreCrom!—dijo—.Túqueinfundespoderparalucharymatarenelalmadelhombrecuandonace,
ayudaatuhijocontraeldemonioqueleharobadoasumujerbienamada...Elbárbarocreyópercibirunaspalabrasenelinteriordesumente.«Durantemuchotiempotehasolvidadodemí,Conan—decíalavozinterior—,pero,peseaello,mihijopreferido,
portushazañasyconquistas.¡Mira!»Elhumohabíaempezadoaatenuarse.Almiraralespejo,elcimmerioobservóqueelcristalnoreflejabalasiluetade
Pelias,quesehallabadelante,sinoquenomostrabaningunaimagen.Lacristalinasuperficieaparecíaahoradeuntonogrisoscuro,comosifueraunaventanaabiertaaunadimensiónprohibida.Convozbajaymonótona,PeliaspronuncióunencantamientoenunalenguaqueConanreconociócomolausadaporlossacerdotesestigiosensusritossecretosdelaoscuraciudadamuralladadeKhemi.
Lentamente,tanlentamentequeapenaspudoapreciarsedeinmediato,fueformándoseunaimagenenelespejo.Alprincipioaparecíaborrosaeincierta;luegoseaclarórápidamente,viéndoseuncuartodeparedesdepiedraycasisinmuebles,dondeunhombrecubiertoconunmantoyunacapuchaestabasentadoanteunamesabaja,conunpergaminoenlasmanos.
Laimagenfueaumentandodetamaño,comosilosobservadoresseacercasenaldesconocido.DerepenteéstelevantólacabezaymiródirectamenteaPeliasyaConan.Lacapuchacayóhaciaatrás,dejandoaldescubiertosucalvo
cráneo.Losojosoblicuosdelindividuomiraronconfrialdadlosdelcimmerioylosdelhechicero.Suslabiosfinoseincolorosseabrieronenunasonrisaamenazante.Entoncesladiestraamarilladeldesconocidosehundióentrelosplieguesdesumantoyextrajodeélunaesferabrillante.Elhombrehizoademándeiraarrojarlabola,cuandoConanentróenacciónconunafuerzayunarapidezfulminantes.
Unsilbidodesuespada,quehabíaempuñadoenprevisióndelpeligrodesconocidoquepudierarevelarleselespejo,partióelmarcometálicoendostrozosyquebróelcristalenmilesdefragmentos.
Peliasseestremecióintensamente,comounhombrequedespiertadeunprofundosueño.—¡PorIshtar,Conan,noshassalvado!—exclamó—.Eseobjetobrillanteeratanmortíferocomounnidodecobras.
Dehaberloarrojadoenestahabitación,habríamosquedadoreducidosapedazos,yconnosotrosmediaciudad.Yoestabaentranceporlaconcentracióndelhechizo,ynopodíahacernada.
—¡Bah,aldemonioconeso!—repusoelcimmerio,quejamáshabíaaceptadodebuengradoloselogios—.Ybien,¿quésignificaesto?Hevistoqueesehombreeraunkhitanio.Noentiendoquétienequeverconmiasunto.
LosojososcurosdePeliasseposaronenlafiguradelgigantescobárbaro.—Amigomío—dijoelhechicero—,estosasuntossonmásprofundosdeloqueyoimaginaba.Puedequeeldestino
delmundodependadeti.Peliashizounapausaytomóunossorbosdevino.Luegosetendióeneldiványsiguióhablando.Afuerareinaba
unanocheoscuraytranquila.—LosmagosdeOccidente—agregó—sehandadocuenta,desdehacetiempo,quelosefectosdeciertoshechizos
seestándebilitandoeinclusoanulando.Estasituaciónsehahechomásperceptibleenlosúltimosaños.Hacepocosmesesmedediquéaalgunasinvestigacionesenbuscadelacausadeestefenómeno,yloheaveriguado.
»Estamosentrandoenunanuevaera.Lasabiduríaylarazónsedifundenentrelospueblosoccidentales.Aquiloniasemantienecomounbaluarteentrelasnaciones,fortaleciendosupoderimperialmediantelafuerzaelementalydesnudadesusaludablementalidadbárbara.Tú,Conan,hasrejuvenecidoelespíritudelanación,yfuerzassimilaresestánenjuegoenotrosreinos.Lospoderesdelamagianegrasediluyenydesaparecen,comoconsecuenciadelosfactoresqueaportalanuevasituación.Cadavezesmásfrágillareddelasintrigasylaperversidadqueponenenjuegolasoscurasfuerzasdelmal.
»AlgunosdelosencantamientosmáspoderososymalignosapenashacenefectoenlospaísesdeOccidente.EstaresistenciadelacivilizaciónalamagianegraseconcentraenelreinodeAquilonia.Túhassidodesdehacetiempoelcentrodeacontecimientostrascendentales,ylosdiosesteconsideranconfavor.Deestemodo,lascosasseguiráncambiandohastaque,enotravueltadelaruedacósmica,lasabiduríaperezcaylamagiavuelvaadominarotravez,iniciándosedeestemodounnuevociclo.
»Yomevuelvoviejo.Sí,yo,quesoymásancianodeloquepuedenconcebirloshombres.Enlaactualidadempleomisvastosconocimientostansóloparaprocurarmeunavidacómodaydescansada,afindeproseguirmisestudioseinvestigaciones.Nomegustavivircomounanacoretaderopasharapientasqueconjuraamonstruosdeojosrojizos,colmillosafiladosygarrashirientesparasembrarladestrucciónentresereshumanosinocentes.
»Perohayalguienqueansiadesdehacemuchotiempoadquirirunpoderabsolutosobreelmundoysobretodoslosquehabitanenél.Hallegadoaobsesionarseconesaidea.Haceañoscomenzóaestablecerlabasedeunagigantescaactividaddenigromanciaquellegaríaaconmoveralatierrahastasuscimientos,yqueesclavizaríaasushabitantes.
»Supetodoestopormediodeespíasultraterrestres.Unanoche,esesermalignoarrancóelcorazónpalpitantedeunadoncellaqueyacíasobreelaltardeuntemplosolitario,alaluzdelaluna.Enesemomentopronuncióunterribleconjuro,peronopudoobtenerelresultadoqueesperaba.EralaprimeratentativaquerealizabaenunpaísdeOccidente,yapesardeellosemostróllenodeasombro.
»Elfracasosufridosuscitóenélunarabiainsensata.Durantedíasynochessinfintrabajóparaencontrarlafuerzaqueseleoponía,yalfinpudoconseguirlo.Elprincipalobstáculoerestú.
»Estesombríoplan,cuyosdetallespuedocomprenderahora,esdignodeunamentegenialyretorcida.Haraptadoatumujer,obligándoteasíairensubúsqueda.Tienelaseguridaddequeenelcaminotematarántusenemigos,obienlasgentesextrañasydesconocidasquehabitanalestedelosmontesHimelios.Ysirealizaraslahazañadellegarconvidahastasumorada,élmismotematará,poniendoenjuegolospoderesdiabólicosqueposee.
»Despuésdeeso,elcaminohacialaconquistaquedaráabiertoparaél,puestoquelaresistenciaoriginadaaquí,enOccidente,esdemasiadodébilaúnparasostenersesinelelementoqueconstituyesubaseprincipal:¡Conan,elreydeAquilonia!»
Peliassintióqueteníalagargantaresecaytomóunossorbosdevino.—Comosabes—siguiódiciendo—,semeconsideracomounodelosmagosmáspoderososdeOccidente,apesar
deque,enlaactualidadrarasvecesutilizotodosmispoderes.Perosicayeraenmanosdequientehablo,iríaapararsinremedioaunlagollenodecocodrilos.Loshechicerosorientalestienenmáspoderesquelosoccidentales,yéleselmáspoderosodetodos.SetratadeYahChieng,quehabitaenlaciudaddePaikang,enKhitai.
Conanreflexionóacercadeestaspalabrasconmiradasombríayrostroimperturbable.Finalmenteseoyóeltonoprofundodesuvoz.
—PorCrom,Pelias—dijoelcimmerio—.Sobremishombrosparecedescansarunaresponsabilidadmayordela
quepuedosoportar,siesciertotodoloquedices.Sinembargo,meimportapocoeldestinodelmundo,siconsigorecuperaramiamadaZenobia.
—¡Ah,amigo,tupropiodestino,eldetureinayeldelmundoestánprofundamenteunidos!Seavecinansucesostrascendentales;losdestinosdeépocasremotasdelfuturosedecidiránahora.EstaeslaocasiónsupremaquetieneYahChiengparahacerseconelpoder.Sindudaestásegurodeteneréxito,puesdelocontrarioesereptilponzoñosonohabríainiciadoelintento.ElraptodeZenobianoesmásqueunaartimañaparahacertemarchardeOccidente,quetúprotegescontralabrujeríaoriental.¡Piensa,Conan,ycompara!¿Quéesmásimportante:eldestinodeunamujeroeldemillonesdesereshumanos?
—¡Alinfiernocontusrazones,Pelias!—bramóelcimmerio—.¿Creesquevoyadejarquerobenalamujerqueamo,yaquedarmetranquilamenteencasaporquesoyobjetodelaatencióndeunmalditobrujo?¡Quelosdemoniosdelinfiernodevorenlamédulademishuesossimuevounsolodedoendefensadelpoder,lariquezaoelmundoentero!¡Loqueyoquieroesmiesposa,ylaencontraré,aunquetengaqueabrirmepasoentremilesdeguerrerosparallegarhastaesecalvobellaco!
Peliasseencogiódehombros.Comprendíaqueelimpulsoprimitivoquehabíaguiadolosactosdelbárbarohastaesemomentonocambiaríanennadaporelhechodehaberdescubiertounascausasmásprofundasenlosacontecimientos.Loúnicoqueleimportabaalcimmerioeraelpresente;leteníasincuidadoelfuturo.
—Pordesgraciaoporfortuna,elDestinohatejidoyasured—dijoPelias—,yyonopuedohacernadaparacambiarlo.Ahoraescucha:tumetaeslaciudaddePaikang,enKhitai.AllíhabitaYahChiengensutorredecolorpúrpuraprotegidopordoscientosgiganteskhitanios,loshombresmáshábilesconlaespadaentodoOriente.Chienghausurpadoelpoderdeloslegítimosgobernantesymandadeformatiránica.Tencuidadoconsumagianegra.Conunsolomovimientodesumanopuedeaniquilaratodounejército.Nosésipodréayudarte,perotratarédehacerlo.Ahoravenconmigo.
Elenjutohechicerosepusoenpieyseacercóaunescritoriohechodericasyexóticasmaderasconincrustacionesdeoro.Elmuebleteníaunaspectocurioso,comosinohubierasidohechopormanoshumanas.Conannodisimulósuextrañeza.Enningunodesusviajeshabíavistounmueblecomoaquél.
Peliasapretóunsalienteocultoentrelastallasdeunadelaspatasdelescritorio.Secorrióhaciaafuerauncajoncillo,yelhechicerotomóunobjetodesuinterior.Setratabadeunanillodeaspectoextraño,yaquenobrillabaconelfuegodeloro,niconelheladofulgordelaplata;nisiquieraconelbrillorojizodelcobre.Sulustreazulinonoseparecíaennadaaldeningúnmetalconocido.Ensucontornoseapreciabanunosjeroglíficosantiquísimos.ConanseinclinóparaobservarmejorlajoyayreconociólossímbolossecretosquesólosehallabanenlosaltaresignotosdelostemplosdeEstigia,enelsur.
Elsellodelanillotambiénteníaunaspectoextraño.Teníaformaderombo,conlosángulossuperioreinferiormáslargosyafilados.Unapersonapocoatentapodíapincharsefácilmenteconaquellajoya.
Peliascontemplólasortijaduranteunmomento.Suextrañofulgorazuladoiluminabalahabitaciónconunaluzhelada.Elcimmerio,consusfinossentidos,podíaapreciarelpoderqueemanabadelobjeto.Entonceselhechiceroseirguióyapartóunmechónquelecaíasobrelafrente.
—Hanpasadomuchaslunasdesdequeconseguíesteanillo—dijo—.Durantedíasynochesluchésinpausacontrasudueño,unpoderosobrujodeLuxur.Lafuriadelosnegrospoderesquedesatamoshabríadevastadolatierra,sinuestrosrespectivoshechizosnosehubierancontrarrestadomutuamente.Conlamenteconfusaylossentidossobreexcitados,luchéconélatravésdeeonessinfin.Enelmomentoenquepresentíqueyanopodíaresistirmás,miadversarioserindió.Setransformóenunhalcónytratódehuir.Sentíquelasfuerzasvolvíanamí,yyotambiéncambiédeformaymeconvertíenunáguila,ledialcanceylodestrocéconelpico.¡Ah,aquelloserandíasenlosqueyoerajovenymejactabademipoder!Ahora,amigomío,quieroquetellevescontigoesteanillo,queseráunapoderosaayudaparatidurantetuempresa.¿HasoídohablardeRakhamon?
Conanasintióconunmovimientodelacabeza.Lospaísesdelsurestabanllenosdeleyendasacercadesupasado,peroapesardeello,elnombredeaqueltemidobrujosepronunciabacontemor,auncuandohubieratranscurridounsigloymediodesdesumuerte.LosinvasoreshyrkanioshabíansaqueadoeincendiadosuciudadmientrasRakhamonsehallabainerme,bajoelsueñoproducidoporellotonegro.
Numerososadeptosalasartesmágicashabíantratadodeencontrarsuslibrosdehechicería,delosqueseafirmabaqueestabanescritossobrepielescurtidasdedoncellasdesolladasvivas.Sinembargo,nadiepudoencontraresoslibros.Sieseanilloeraenefectounaalhajaquehabíapertenecidoalhechicero,debíasermuypoderosa.
—Puesbien,esteeselanillodeRakhamon—agregóPeliasgravemente—.Algunosdelosseressobrenaturalesinvocadosdesdelosreinosdelastinieblasnopuedenserdominados,unavezqueestánpresentes,pormediodehechizosprotectores.Porconsiguiente,elbrujoelaboróestasortijaconelmetaldeunmeteoritoqueencontródurantesusviajesporlastierrasheladasdelnorte.Luegoinvistióalanillodeinsospechadospoderesmedianteritosqueguardabaenelmayorsecreto.Duranteestosritos,lasangrehumanacorríaenabundanciaylasalmasgimienteserancondenadasalosinfiernosmásoscurosyprofundos.Elposeedordeestasortijapuedeenfrentarseconcualquierengendroatraídomedianteartesnigrománticas,segúnhepodidoaveriguar.Peroporloquerespectaasuuso,notengodatosconcretos.Esprobablequeestosdetallesdesaparecieranjuntoconlosmanuscritos.Tomaesteanillo,Conan;estodalaayudaquepuedoofrecerte.NingúnotrohechizoqueconozcotienevalorcontraelpodermalignodeYahChieng.
Conantomólaalhajaqueleentregabaelbrujo.Alprincipiopensóqueerademasiadopequeñaparaelgrantamañodesusdedos,peroaltratardeintroducirlaeneldedomediodesumanoizquierda,lasortijasedeslizóconsuavidad.Parecíatenervidapropia,yseajustabacomosihubierasidohechaexpresamenteparaél.Elcimmerioseencogiódehombros.Muchosañosdeexperiencialohabíanvueltountantoindiferenterespectoalefectodelosobjetosmágicos.Aquelamuletopodíaserefectivo;encasocontrario,nopodíahacerleningúnmal.LociertoesquelaintencióndePeliaserabuena.
—Terminemosdehablarya—dijoelbárbaro—.Tengoantemíunlargoviaje.Unpan,untrozodecarneyunabotelladevino,yestaréencondicionesdeiradormir.¿Notienesuncatreenelquepuedapasarlanoche?
—Tengoeltipodelechoqueprefieras,amigomío.Miscriadostedaráncomidayatenderánatucaballo.Despuésdedeciresto,elhechicerodiounaspalmadasparallamaralossirvientes.—Esomerecuerda—dijoConan,mientrasbostezaba—quedebosacrificarunbueyaCromantesdesalirdeviaje
porlamañana.Peronodigasnadadeesto,porquesisellegaasaber,lagentepodrádecir:¡Conanestáenvejeciendo,puestoqueahoraveneraalosdioses!
3.LavenganzadeldesiertoElsolreflejabasusrayosenloscascosyenlaspuntasdelaslanzas.Lasespuelastintineabanylassedasbrillaban
mientraslostresjinetes,cubiertosconcotasdemalla,rodeabanlafaldadeunaenormedunadearenadelextensodesiertosituadoenellímitesudoestedeTuran.Rojosturbantesceñíanloscascosdelosjinetes,yllevabanfajinesdelmismocolorenlacintura.Vestíanampliascalzasblancasintroducidasenunasbotascortasdecolornegro.Dosdeellosempuñabanlanzasturaniasdetresmetrosdelargo.Elotrojinetellevabasujetoasusillaungruesoarcoyunaveintenadeflechasenuncarcajdecuero.
Losacompañabauncuartohombre,queibaapie,atadoporlasmuñecasaunacuerdaquellevabaelarquero.Elprisionerosehundíaenlaarenaalcaminar,yseguíacondificultadasuscaptores,queibanacaballo.Vestíalablancatúnica,llamadakhalat,deloszuagirosdeldesierto,sibienlaprendaestabasuciaydesgarrada.Surostrodelgadoyoscuroestabademacradoacausadelasprivaciones,peroensusojosenrojecidosbrillabaunodioimplacable.Elprisionerocayójadeandoalsubirporunaduna,peronoprotestónilanzóquejidoalguno.
Estereducidogrupodesoldadosturanioshabíaquedadoaisladodelrestodesustropasporunaintensatormentadearena,yahorabuscabaelcaminoderegresohaciaelfuerteWakla,unaavanzadaquesehallabaenelinteriorLdeldesiertozuagiro.Eldíaanteriorhabíanencontradoalnativo,cuyocaballofuederribadoconunaflechaenelcorazón.Elzuagiroquedósinsentidosobrelaarena.Elmotivodelataquealjinetesedebíaaunaintensacampañainiciadapocoantesporelcomandantedelfuertecontralastribusdeldesierto,queasediabanabiertamentealascaravanaskuranias.Losjinetesllevabanahoraalprisionerohastaelfuertedonde,despuésdehacerlerevelarlamayorcantidaddeinformaciónposible,seríaahorcado.
Unavezenlacimadeladuna,lareducidatropasedetuvoadescansar.Lasbocasresecasserefrescaronconlospellejosllenosdeagua,entantoqueelexhaustoprisioneroseguíaascendiendo,arrastrándoseconpiesymanos,apuntodedesfallecer.Lasdunasseextendíanhastadondelavistapodíaalcanzar.Comoguerrerosveteranosqueeran,losturaniosempleabansusmomentosdedescansoparaavizorarconojosdehalcónelhorizonteylasextensionesdearena.Noseapreciabanadadeparticularenlainterminableplanicieonduladayamarillenta.
Elmásaltodelostresjinetes,elquellevabaelarcoylacuerdadelprisioneroseirguióderepente.Pusounamanosobresusojosyseinclinóhaciaadelante,afindevermejor.Enloaltodeunaduna,auncuartodeleguadedistancia,acababadedivisaraunjinetesolitarioqueavanzabaalgalope.Lamismadunalohabíaocultadoenelmomentoenelquellegabanalpuntodedescanso,peroahoraeldesconocidocorríaporlapartemáscercana,entreunanubedearena.Elarquero,queparecíasereljefe,sevolvióhaciasuscompañerosyexclamó:
—¡PorlascaderasmarfileñasdeYenagra,vamosacazarotraratadeldesierto!Preparaos;mataremosaesteotroyllevaremossucabezasobrelapuntadeunalanzaderegresoalfuerte.
Puestoquesabíaquenotendríaningunadificultadenrecuperaralzuagirodespuésdelaescaramuza,elarquerodejócaerlacuerda.Luegoespoleóasucaballopendienteabajo,haciaelpuntoenelquepensabainterceptarlamarchadeldesconocido,ymientraslohacía,empuñósuarcoycolocóunaflechaenél.Suscompañeroslosiguieronconlaslanzasenristre,lanzandogritoscomosabuesosquerodeanasupresa.
Cuandoseencontrabaaunostrescientospasosdeldesconocido,elarquerotensólacuerdadesuarcoyarrojólaHechaalgalope,conlahabilidaddelosjinetesturanios.Perolaflechanodioenelblanco.Comounacentella,lapretendidavíctimadesviósucaballohaciaunladocontalrapidezqueelanimalestuvoapuntodecaeralsuelo.Conunrápidoademán,eljineteechóhaciaatráslosplieguesdesutúnica.
Loshyrkaniossedetuvieronconsternados.Noteníananteellosaunnativodeldesierto,armadotansóloconunadagayunalanza,ymedioagotadoporlasprivaciones,sinoquesehallabananteunpoderosoguerrerooccidental,protegidoporunagruesacotademallayuncascodeacero,yarmadoconunaenormeespada.Elsablebrillócomounallamaalaluzdelsolcuandoeljineteladesenvainó.Eljefeturaniomanifestóunaenormesorpresa.
—¡YtodavíateatrevesavolveraTuran,malditobárbaro!—exclamóllenodeira.YesqueelturanioeraHamarKur,quehabíasidocapitándeunatropadejinetescuandoConan,siendocaudillode
loskozakos,lestendióunaemboscadaylosderrotójuntoalasmárgenesdelríoYelba.HamarKurfuedegradadoypasóaformarpartedelasfuerzasfronterizascomosimplesoldado.Desdeentonceshabíaalentadoensupecholavenganza.Ahorasacósucimitarrayexclamó:
—¡Aél,soldados!¡EsConan,elkozako!¡Matémoslo,yelreyllenaránuestrosyelmosdeoro!Losjinetesturaniosvacilaron,atemorizadosporelrecuerdodelasterribleshazañasqueseasociabanalnombrede
aquelpersonaje.Sedecíaqueesehombre,almandodedosgaleraspiratas,habíasaqueadoeincendiadoelpuerto-fortalezadeKhawarizm,yluegosehabíaabiertopasoporentreseisgalerasenviadasporelreyparaatraparlo,hundiendotresdeellasydejandolascubiertasdelasotrasllenasdecadáveres.Tambiénsedecíaquehabíahostigadolospuestosavanzadosimperialesdelsurconunabandadenómadaszuagiros,hastaquelalíneafronterizadebiósertrasladadamásalnorte.YseasegurabaquetomóporasaltolaciudadamuralladadeKhorusunconunabandadesalvajeskozakos,incendiándolaypasandoacuchilloalastropasdefensoras.
Conanseaprovechódelmomentodeindecisióndesusatacantes.Espoleóasucaballoyselanzócomounalud
sobrelosturanios,mientrassuespadatrazabamolinetesmortales.ElcaballodeHamarKurretrocedióconviolenciaanteaquellacargadevastadorayfinalmentecayóalsuelo,arrojandoasujinetedelasilla.
Losotrosdossoldadosvolvieronabajarlaslanzasypicarónespuelas,peroyanoteníantiempoparaganarvelocidadyrealizarunacargaefectiva.Conlafuriadeunhuracán,elcimmerioseabalanzósobreellos,dandomandoblesadiestroysiniestro.Unsegundodespués,lahojadeConandestrozabalalanzadeunodesusadversarios.Elturanioparóelsiguientegolpeconsuescudo,perosaliódespedidodesusillaaconsecuenciadelfuerteimpacto.
Paraentonces,HamarKursehabíapuestoenpie.Diestroenelcombatecontrajinetes,corrióhacialalanzaquehabíacaídodemanosdeotrosoldadodecapitado.LuegosevolvióyarrojólalanzaentrelaspatasdelcaballodeConan,quecargabaeneseinstante.Enelúltimomomentosehizoaunladoparaeludirlaterriblehojadelbárbaro.
LaarenadeldesiertonublóporunmomentoelcielocuandoConanysucaballosedesplomaronjuntosalsuelo.Conlafacilidaddelcurtidomercenario,elcimmerioseincorporóalmomento,conlaespadaenlamano.Susojosazulesseentrecerraronalobservaralosdosenemigossobrevivientesqueavanzabanhaciaélporcadalado.Laintencióneraevidente:pretendíansorprenderloentrelosdos,afindequeunodeellospudieseatacarloporlaespalda.
Actuandoconunarapidezfelina,Conanarremetiócontraelsoldadoqueestabaasuderecha.SabíaquelacimitarradeHamarKurpodíahundirseentresushombros,peronoteníaporcostumbreesperarelataquedelenemigo.Elturaniotratódepararelgolpedemoledor,peronoloconsiguió.Elmandobledelcimmeriopartióendoslacurvahojadelacimitarrayhundióauntiempoelcascoyelcráneodesuaterradocontrincante.
Luegoelbárbarogirócomounapantera,atiempoparadetenerelgolpedeHamarKurconlacruzdesuespada.Hubounintercambiodefintasyparadas,mientraslahojarectaylacurvagirabanenunadeslumbrantedanzamortal.Después,unrápidogolpedeConanperforóelpechodesuenemigo.Lapuntaatravesólafinamallaturaniayentróenelcuerpodelantiguocapitán.Hamarlanzóungritoestremecedorycayópesadamentealsuelo.Elbárbaroseapoyósobresuspiernasparaliberarsuespadamanchadadesangre.
Elcimmeriolimpiólahojadesusableenlacapadesuenemigoyechóunrápidovistazoasualrededor.Habíaoídounruidoasusespaldas,ysussentidosestabanexacerbadosacausadelapelea.Entoncesvioqueunhombreenvueltoenharaposdescendíaporlapendientedeladuna,medioarrastrándose,medioresbalando,hastadetenersecasiasuspies.Setratabadelzuagiro.Esteselevantósobreunaspiernasqueapenaslosostenían,yescupiósobreelcuerpoinertedeHamarKur.AcontinuaciónsevolvióconlosojosrelucientesdeirahaciaConan.Alobservarlagigantescafiguracubiertaconunacotademalla,lacóleradesusemblanteseconvirtióenungestodesorpresaprimero,yluegodealegría.Levantandolasmanosatadas,gritó:
—¡AlabadoseaKemosh,puesharespondidoamisruegosyhaenviadoaestosperrosalascuevasdelinfierno!¡Ymásaúnporquehahechovolveralgranguerreroquenoscondujoalabatallayalpillajehacemuchotiempo!¡Tesaludo,HalcóndelDesierto!¡Ahorahabráfiestasydanzasenlasaldeas!Losperrosturaniosseencerraránensustorrescuandoescuchenestegrito:«¡Yamadal-Aftaharegresado!»
Conanseencogiódehombrosyvolvióaenvainarsuespada.Sucaballosehabíapuestoenpieotravez,yelcimmerioabriólaalforjaquecolgabadelasillaysacóunabotadeagua.
—Toma,amigo—dijoconungruñido—.Tienesunaspectodesastroso.Bebeunostragos,peroprocuranollenartedemasiado.
Luegoelcimmeriosacópanycarnesecadelabolsa,ylocompartióconelzuagiro.—Yahoradime—agregó—:¿Quésucedeeneldesierto?¿Cómocaísteenmanosdeloshyrkanios?Elnómadarespondiómientrasmasticabaytragabaconavidez:—YosoyYarAllal,delatribuduali.Volvíasoloanuestrocampamento,cuandocaíenpoderdeestoscerdos.
Dispararonunaflechasobremicaballoyperdíelsentidoalcaer.MellevabanalfuerteWaklaparainterrogarmeycolgarmedespués.
—¿Porquécabalgabassolo?Estazonaestállenadepatrullasturanias.—Unadesgraciaterriblehacaídosobrenuestratribu—repuso—.Escucha,señor.Durantevariosdíasestuvimos
esperandoenlasruinasdeltemplodeGharat,situadasaunasveinteleguashaciaelsur.HabíallegadohastanosotroselrumordequeveníaunacaravanadeOccidentetrayendoincontablesriquezasylapersonadeladamaThanara.
—¿Quiénesella?—UnayedkadeMaypur,famosaporsubellezayporsuriqueza,queademásgozadelfavordelreyYezdigerd.Si
conseguíamoscapturarla,obtendríamosunfabulosorescate,ademásdeloquetransportabalacaravana.»Allíaguardamosconlasarmaspreparadas,perocreímosquelosperrosmercaderesnuncasepresentarían.Ypor
finundíaoímosalolejoslascampanillasdeloscamellos.Acontinuaciónaparecióantenuestravistalalargacaravanadeanimales,carromatosyhombresmontados.
»Esperamoshastaqueseencontrarancasianuestrolado.Mientraslanzábamosnuestrogritodeguerra,nosabalanzamossobreellos.Imaginábamosunrápidotriunfosobrelosmercaderesysusacompañantes.Peroderepentetodosellossedespojarondesustúnicas.¡Enlugardeinocentesmercaderesysuscriados,vimosquenosatacabanlancerosconlascotasdemallaylosblancosturbantesdelaguardiaimperial!
»Debíadehaberalmenosuncentenardeellosocultosenloscarromatos,eirrumpieronentrenuestrasfilascomoguadañasenuncampodetrigo.Lamitaddenuestrastropasperecieronenelprimerataque.Elrestoquedódisperso,en
gruposmuyreducidos.Luchamosdenodadamentecontralascircunstancias,ymuchosturaniosmordieronelpolvoconunalanzaclavadaenelcuelloounacimitarraenlasentrañas.
»Peronuestrocorajenossirviódepococuandolasfilasrevestidasdemallasdeacerosecerraronsobrenosotros.Vicaeramihermanobajolaespadadelcapitán.LuegoYinAllal,mipadre,recibióungolpeenlacabezaycayódesusillasinsentido.Yoespoleéamicaballoy,empleandotodamifuerza,pudeabrirmepasoyescapar.Mepersiguierondurantevariashoras,perosuscaballoseranmenosresistentesqueelmío,yfinalmenteabandonaronlacaza.Mehallabaencaminoparaponerenpiedeguerraalatribucuandomesorprendieron.Enestosmomentoslacaravanasehalladentrodelasmurallasdelfuerte.Estanochereinaráelregocijoentrelosturanios,puesnohabíancapturadoaunjefezuagirodesdehacíamuchosaños.»
—¿Cómosabesquetupadrevive?—Enelúltimomomento,cuandomealejabaatodavelocidad,volvílacabezayalcancéaveradosdeellosquelo
llevabanhacialoscarromatos.Pudeapreciarquesemovía,aunquecondebilidad.ElcimmeriorecordabamuybienaYinAllal,unodesusseguidoresmásacérrimosenelpasadocuandoél,Conan,
erajefeguerrerodetrestribuszuagirasreunidasydirigíanumerosasincursionescontralosturanios.Enfrentadoconestenuevoproblema,elcimmerionoqueríadejarahoraaunviejoamigoenmanosdesusenemigos.Porconsiguienteseirguió,conlosojosllameantesdedecisión.
—¡Procúrateuncaballo!—exclamó—.VamosahoramismoaloasisdeDuali.Debemosestarallíhaciaelatardecery,sinohanolvidadominombre,volveréalevantarlastribus.Debosalvaramiviejoamigo.¡PorCromquetodavíatiraremosdelasbarbasaesosperros!
Altiempoquelanzabaunacarcajada,Conansaltósobresucaballo.Cuandosucompañerohuboconseguidouncorcel,lehizounaseñaparaquelosiguierayespoleóasucaballoenunfierogalopesobrelaarena.
Eloasissehallabaenvueltoenlosnegrosbrazosdelanochedeldesierto.Enelcielotitilabanlasestrellascomodiamantessobreunoscuromanto.Lashojasdelaspalmeras,quesemovíandevezencuandoimpulsadasporlabrisanocturna,reflejabanlaheladaluzdelaluna.Bajolasombradelashojasseextendíanlasnumerosastiendasquecomponíanelvastocampamentozuagiro.
Durantelamañana,aquelhabíasidounlugartranquilo.Elsoldeldesiertoderramabasusrayosdoradossobrelospabelloneshechosdepieldecamello.Mujeresconveloshacíansusprimitivastareas,yendoabuscaraguaalpozoocociendotrozosdecarneenlosperolesdelcampamento.Alahoradelasiesta,surgíansonorosronquidosdelinteriordelastiendas.
PeroahoraeloasisdeDualieraelcentrodeunaactividadfrenética.Enmediodelcampamentosealzabaunatiendaimportante,ajuzgarporsutamaño.Devezencuandosalíadesuinterioralgúnenjutohabitantedeldesierto,quesaltabasobrelasilladesucaballoysealejabagalopandoraudamentehaciaeldesérticohorizonte.Otroszuagirosregresabandesusmisiones;descendíanconprisadelossudorososcorcelesyentrabanenlatiendaprincipal.Porlatardehubounaconstantellegadadezuagirosdelastribuskharoyayquirlata,yahoralasuperficiecubiertadetiendasdecoloramarillentoeratresvecesmayorqueladeldíaanterior.Seoíanconversacionesbajolapieldecamellodelastiendas,yloshombresibandeunladoaotroconunfindeterminado.Seapreciabaunaordenadaactividad,comoraravezseveíaenuncampamentodeldesierto.
Loscorazonesdelosbarbudosjefesreunidosenlatiendacentralestabanhenchidosdeorgulloycariño.Elcorpulentopersonajeconmalladeaceroquetomabaasientoenellugardehonorsehabíaconvertidoenelcentrodeunalegendariaveneracióndesdeloslejanosdíasenquehabitaraentreellos.Esehombreconsiguióreunirentoncesalastribusdispersasylascondujoenincursionestanimportantesyprovechosasquetodavíaseseguíahablandodeelloentornoalashoguerasdeloscampamentos.Lasmentessupersticiosasdeloszuagirosconsiderabanelregresodelgigantescocimmeriocomounmagníficopresagio.Estoseconfirmabaporlacircunstanciadehaberocurridocuandounodesusdestacamentoshabíasidoaniquilado,yunjefeimportantecaíaenpoderdelenemigo.
LasrencillasinternasentrelasdistintastribushabíandesaparecidoconlallegadadelHalcóndelDesierto.UnaexpectaciónpocohabitualsereflejabaenlosojososcurosdelosjefesmientrasConanleshablaba.
—Elfuerteesinexpugnableantecualquierataquedirecto—decíaelcimmerio—.Notenemosarietes,catapultasniningúnotroaparatoquenospermitareducirloporlafuerza.Estábienabastecido,comotodoslospuestosfronterizosturanios,ypodríaresistirunañoenterosinvituallas.Porotrolado,unasalidarepentinadesusdisciplinadosescuadronescausaríaestragosennuestrasfilasirregulares.Nuestraúnicaposibilidadresideenlucharcontraellosdentrodelasmurallasdelfuerte,dondenopuedenutilizarlacaballeríaynosotrostenemoslaventajadelmayornúmero.Esnecesarioemplearlaastucia.
»Debemosequiparunacaravanaconelbotínalmacenadoaquí,eneloasis.Cincuentadenosotros,vestidosdemercaderes,sirvientes,esclavosyguíasdecamellos,conduciremoslacaravanahastaelfuerte,comosiestuviéramosenrutahaciaKherdpur.Alasdocehoras,abatiremosaloscentinelasdelapuertadelfuerte,laabriremosydejaremosqueentrennuestrashordas.Elobjetivoinicialmásimportanteseránlosalojamientosdelossoldadosydelosoficiales,asícomolaresidenciadelgobernador.¡Luegosaquearemos,incendiaremosymataremoshastaquelascallesquedenrojasconlasangredelosturanios!»
Elcimmeriosepusoenpie,conlamanoderechaapoyadaenlaempuñaduradesuespada,yexclamó:—¡Atrabajar,chacalesdeldesierto!¡Antesdelamanecerquieroqueestédispuestalacaravanazuagiramásperfecta
quesehayavisto!Lascampanillasdeloscamellostintineaban.Lospiesdeloshombresylaspatasdelosanimaleslevantaronnubes
depolvocuandolalargacaravanaatravesólaenormepuertadelfuerteWakla.Alaentrada,eldelgadomercaderqueconducíalacaravanadijo:
—Señor,soyZebah,unshemitadeAnakia.VengodesdeYukkubparavendermismercancíasenKherdpur.—¿Yquiéneséste?—preguntóelcapitán,señalandoaunhombregigantescoenvueltoenunaampliakhalatcuyo
embozosólodejabaverlapartesuperiordesurostro,enelquebrillabanunpardecentelleantesojosazules.—Esteesmicriadoyguardaespaldas—repusoeljefe—.Esunestigio.Losdemássonsoldadoscontratados,
camellerosyesclavos.¡PorAshtorethquesesienteunoagustoentreparedesseguras!Hetemidounataquedelasbandaszuagiras.Mishombresvanbienarmados,comopuedesver,noblecapitán,perolosdiosesnoshanprotegidoynohubonecesidaddeenfrentarseconesasalimañasdeldesierto.
Elcapitándelaguardiasonrióconairedesatisfacciónydijo:—Tustemoresyprecaucioneshansidoinútiles,amigo.Enestosmomentos,hastaunamujerpodríacabalgarsola
porelcaminodelascaravanas,sinsufrirlamenormolestia.Ayermismo,unescuadróndelaguardiaimperialaniquilóaunahordadeesasratasdeldesiertoycapturóasucabecilla.Creemosquetansólounodeesosperrosconsiguióescapar.
—¡Ah,quémagníficasnoticias!—exclamóelshemitaconfingidogozo.—Almenosestademostracióndefuerzaserviráparacontenerlosataquescontralascaravanasduranteunbuen
tiempo.VezizShahnoshaordenadoquematemosacualquierzuagiroqueencontremos,seahombre,mujeroniño.ParacuandoregresesaYukkub,podrásviajarportodololargoyanchodeldesiertosintemoralguno.
—QuemaréinciensoanteBelenseñaldegratitud—afirmóelmercader.Enesemomentoentrabaelúltimocamello.Cuatrocentinelascerraronlapuertaylosgrandesgoznes,gruesoscomo
lapiernadeunhombre,giraronentrechirridos.Luegolosmacizoscerrojosemitieronruidosmetálicosalcerrarse.Elfuerteeraenrealidadunapequeñaaldea.Unamuralladepiedra,gruesayalta,rodeabaelconjuntodeedificios.
Enlosparapetosybastionesquesealzabancadaciertotrechosealineabanloscentinelasarmadosconarcos.Laciudadelaeraamplia,yallíencontrabanmediosdesubsistencialosmercaderesyladrones.Acausadesuaislamiento,elfuerteWaklaconteníaensuinteriortodoslosmediosnecesariosparallevarunavidacómoda.Nisiquierafaltabanlastabernasylascasasdejuego,quemanteníancontentosalossoldadosdelaguarnición.
Enlaespaciosaplazacentraldelmercadosemezclabanmujerescubiertasdevelos,soldadosconcotasdemallayyelmosymercaderesdeampliastúnicas.Portodoellugarresonabanlosgritosdelostenderosybuhoneros.Aunladoseencontrabalafortalezaenlaquehabitabaelgobernador;setratabadeunrecioedificiodepiedragris,ventanasestrechasypesadaspuertasrevestidasdecobre.Quieneshabíanestadoensuinteriorafirmaban,sinembargo,queelcastillocontrastabaconellóbregoaspectodesuexterior.Estaballenodeobjetosdeartedotadosdefinosycómodosmuebles,ybienprovistodevinosymanjares.
Comenzabaacaerlanoche,yelcieloseoscurecíaconrapidez.Aquíyallácomenzabanaencendersevelasycandilesdetrásdelasventanas.Lossudorosostabernerossubíandesusbodegaslosbarrilesdevinoqueconsumiríalaabundanteclientelaporlanoche.Losjugadoresyahacíanrodarlosdadosconhábilesmovimientos.Seiniciabalanochepintorescayllenadecoloridoquecaracterizabaalasciudadeshyrkanias.
Eneldistritosituadojuntoalsectoroccidentaldelamuralla,reservadoalascaravanasentránsito,loshombresdeConandiscutíanenvozbajaalrededordelashogueras.Casitodossemostrabanpartidariosdepermanecerallí,asalvodetodasospechaoamenaza,hastaquellegaselahoraseñalada.PeroConaneradeotroparecer.Puestoquetodavíadisponíademásdedoshoras,pensabaaveriguartodoloquepudieraacercadelaorganizaciónydistribucióndelasfuerzasenemigas.Habíalocalizadoyalosalojamientosdelosoficialesydelastropas,nolejosdelapuertaprincipal;peronoconocíaconseguridadelnúmerodesoldadosquesealbergabanallí.
—¡Quelosdemoniososcortenlalengua!—gritóirritado—.Yoharéloquehedicho.Eneldistritodelastabernashabrádentrodepocodecenasdesoldadosborrachos,quenoestándeguardia.Obtendrédeunodeelloslosdatosquenecesito,asítengaqueretorcerleelpescuezocomosisetrataradeuntrapomojado.
Laférreadeterminacióndequehacíagalaelcimmerioterminóconlasobjecionesdesusseguidores.Seenvolvióensukhalatysealejódeallí,conelrostroocultoporlacapuchayelembozo.Noqueríaquesusplanessevinieranabajo,encasodequeunturanioconbuenamemorialoreconociese.
Cuandoelcimmerioentróenlaprimeratabernaqueencontró,losintensosoloresavinoácido,cervezaranciaysudorasaltaronsussentidos.Habíaunagrananimación,comotodaslasnochesaesahora.Apresuradasmozasibanyveníanconjarrasdeespumeantecervezaybotellasdevino,entantoquelasrameraspintarrajeadasreíanygritaban,sentadasenlasrodillasdesoldadosmedioborrachos,queapurabansusbebidasyenseguidapedíanmás.Elambientenopodíasermáspintoresco.
Cuandohuboencontradounamesaapartadaenunrincónoscurodelestablecimiento,elcorpulentobárbarosesentóenunasillaypidióunajarradecerveza.Mientrastomabaunossorbos,Conanlanzóunamiradaasualrededor.Unpardelancerosborrachossepeleabanenelsuelo,entreloschillidosylascarcajadasdelasmujerzuelas.Enlamesavecinaaladelcimmeriosedesarrollabaunapartidadedados,ylasdoradasmonedasybrillantespiedraspreciosascambiabandelugarsobrelamaderapulida.Elcimmeriosetranquilizóunpoco.Raravezsedejabavencerporlosnervios,perolociertoeraquenosesentíamuytranquilodesdequehabíaentradoenlaguaridadelenemigo.
—¡Eh,patánsilencioso!¿Noinvitasauntrago?Estaspalabrasfueronpronunciadasporungigantescosoldadoqueseabriópasorudamenteentrelaclientela,
levantandounatormentademaldiciones.DespuéselhombretomóasientoenunasilladesocupadaquehabíajuntoalamesadeConan.Teníaunamirada
desafiante,ysudoradacotademalla,asícomolachaquetadesedaquellevabaencimaestabanmanchadasdevino.Elcimmerioentrecerrólosojos.Elhombrellevabalachaquetarojayelturbanteblancodelosguardiasimperiales.
Enelturbantelucíaunaplumadepavoreal,símbolodeloscapitanesdeesastropaselegidas.SindudaalgunaaquelindividuopertenecíaaldestacamentoquehabíaderrotadoaloszuagirosyapresadoaYinAllal.Adecirverdad,talvezhastapodíahabermandadoaquellacompañía.Conanpensóqueésaeraunaoportunidadqueleenviabanlosdioses,yquedebíaaprovecharla.
Queriendomostrarseconfidencial,elcimmerioseinclinóhaciaadelante,conelrostroaúnocultoporlassombrasdelacapucha.
—Noteextrañesitengoairedeestaraburrido—dijo,altiempoqueledabaunamistosogolpeenunhombroalsoldado—.Sólohevenidoaquíacalmarunpocomised,antesdedirigirmeaunacasadeplacerenlaquelasmujeressontanbellasyhábilesquerivalizanconlascortesanasdeShadizar.
Elcapitántuvounaccesodehipo,sacudiólacabezayaguzólamiradaparavermejor.—¿Mujeres,eh?¡Hum,excelenteidea!—dijo—.Pero¿sepuedesaberquiéneres?—SoyHotepdeKhemi,guardaespaldasdelmercaderZebah.Venconmigo,hombre.Unavisitaaeselugartedejará
enexcelentescondicionesduranteunmesalmenos.Conannoeramuyexpertoenintrigas,ysuformadeactuarhabríadespertadolassospechasdecualquierhombre
sobrioymedianamenteastuto.Peroelturanioestabatanborrachoqueapenaspodíacoordinaralgunasideas.ElcapitánmiróaConanjadeandoroncamentey,despuésdelanzarunfuerteeructo,dijo:
—Llévamehastaallí,amigo.Hecabalgadodemasiadotiempoporelmalditodesierto,ytansólohepodidoveraunamujerentodosesosdías.
—¿Formabaspartedeldestacamentoqueaniquilóaloszuagiros?—¿Quesiformabaparte?¡Yomandabaesatropa!—Esodicemuchoentufavor.—Sí,fuetodaunahazaña.Pordesgracia,laúnicamujerquehabíaenlacaravanaeraThanara,unaaltivadamaala
quelosdiosesconfundan.—¿Despreciótusatenciones?—Peorqueeso.Meabofeteócuandotratédebesarlaensutienda.—¡Quéinsolencia!—exclamóelcimmerio.—Yesonofuetodo.Aunquenolocreas,amenazóconhacermedesollarvivoenlagranplazadeAghrapur,sino
mecomportabamejor.¡Yo,ArdashirdeAkif,comportarmemejor!¡Comosicualquierhombreconsangreenlasvenaspudieracontrolarsealverasemejantemujer!
—Esvergonzosocómonostratanlasmujeres.—Peroyabastadeeso.Llévameatucasadeplacer,estigio.Necesitoalegrarmeyolvidar.Elturaniosetambaleóalponerseenpieyluegovolvióaabrirsepasoentrelosclientesdelataberna.Conanlo
siguió.Unavezenlacalle,elfrescodelanochelescayócomounajarradeaguafríaenelrostro.Elcapitánrecobróengranmedidasusobriedadmientrascaminaba.Derepentesintiócuriosidadyescrutóelrostromedioocultodesucompañero,queavanzabaensilencioasulado.
—¡Eh,unmomento,amigo!Aúnnomehasdichodóndeestáesemagníficoburdel,queyonoconozco,apesardelacantidaddetiempoquellevoenWakla.Demomento,veamosloquehaydebajodeesacapucha...
LaspalabrasdeArdashirfueroninterrumpidassúbitamente,cuandounamanopoderosaleaferróelcuello.Unosmúsculosdotadosdeunafuerzaincreíbleloapresaroncomosisetrataradeunagigantescatenaza.Apesardeserconsideradocomoelhombremáspoderosodesucompañía,Ardashirseencontrabaindefensoantelorepentinodelataqueylapotenciadegoriladelcimmerio.
Esteloarrastróconrapidezhaciaunaoscuracallejuela,mientraslavíctimapugnabaporrespiraryarañabalasmanosqueloahogaban.Cuandoestabaapuntodeperderelsentido,sintióquelomaniatabanrápidamenteconsupropiofajíndeseda.Alservueltootravezhaciaarriba,Ardashirsintiólosllameantesojosdesucaptorenlossuyos,yoyóqueelbárbaroledecíaconvozsibilante:
—¡Haspreguntadominombre,perrodeOriente!¿NohasoídohablardeConan,apodadoYamadal-Aftaporloszuagiros,yjefedeloskozakosydelospiratasdelmardeVilayet?
Elturanionopudoemitirotracosaqueunsonidoahogadoconsudoloridagarganta.—Puesbien,ésesoyyo—siguiódiciendoConan—.HeregresadodeOccidente,yahoraobtendrédetila
informaciónquenecesito,asítengaquequemartelosojosodespellejartelasplantasdelospiesparaquemelaproporciones.
Ardashireraunhombrerudoyvaliente,peroapesardeello,sesintióparalizadoporelmiedo.Habíaenfrentadosin
vacilar,conladurezadelsoldadoveterano,aenemigoscorrientes,comolosqueintegrabanlasbandasdezuagiros,laslegionesdeguerreroskshatriyasolosdefensoresdelasnacionesoccidentalesinvadidas.Peroaquelgigantebárbaro,arrodilladoencimadeélconunadagadesenvainada,eraconsideradocontemorsupersticiosoporelcapitán,comolehubieraocurridoacualquierturanio.Laslegendariasaventurasenlasquehabíaintervenidoloinvestíandepoderescasisobrenaturales,ysunombresepronunciabacomoeldeunsermítico.
Ardashirsabíamuybienquelasamenazasdelbárbaronoerangratuitas.Conannovacilaríaensometerloalasviolenciasmásatrocesconelfindelograrsupropósito.Sinembargo,noeratantoelmiedoalatortura,comolaidentificacióndelapersonalidaddesuenemigo,loqueparalizabalalenguadelturanio.
Elcimmerioobtuvolainformaciónquedeseabamedianteunoscuantospinchazosdesudaga,sabiamenteadministrados.Laguarniciónregulardemildoscientosjinetessehallabaalojadaenloscobertizossituadosjuntoalapuertaprincipal,entantoqueelcentenardesoldadosdelaguardiaimperialestabadistribuidoportodoelfuerte,enalojamientosprovisionales.Eljefezuagiroestabaencadenadoenuncalabozodelatorredelgobernador.DamaThanarasehospedabaenlosalojamientosdedichatorre.
Conanreflexionóacercadelasituación.Sabíaqueloscuartelesformabanunaespeciedeplazaconunasolasalida.Éldisponíadedosmilfierosnómadas,ysiempleabaconaciertolosinformesobtenidos,lavictoriaseinclinaríadesulado,sindudaalguna.
Unvistazoaldiscodelalunaleindicóqueseacercabalahora.Debíadarseprisa.Tanteólasligadurasdelturanio,loamordazóconsumismoturbanteyloarrastróalinteriordelcallejón,dondelodejóagitándoseygruñendoconfuria.
«Deboestarperdiendomiantiguovigor—sedijoConanparasusadentros—.Hacetiempohabríadegolladoaesteneciosinmásdilaciones.Peroloszuagirosseencargarándeellocuandoloencuentren.»
Unrumordetamboresllenabalalujosahabitacióndelsegundopisodelpalaciodelgobernador,enlaqueThanaradeMaypursehallabatendidasobreundiváncubiertodesedas,mordiendoperezosamentealgunosfrutosquetomabadeunamesillabajaubicadajuntoaella.Sutúnicatransparenterevelabasusseductoresencantos,peroelhombrequeseencontrabaenelcuartoprestabapocaatenciónaesto.
Setratabadeunindividuopequeño,depiernastorcidasytezoscura,ataviadoconpielesdeanimales.Sucara,chatayarrugadacomoladeunmono,estabapintadaconrayasycírculosrojosynegros.Supelonegroylargoformabagrasientastrenzas,yllevabauncollardedienteshumanosalrededordesucuello.Unfuerteolorapielsudorosayaropasuciaemanabadeldesagradablepersonaje.Eraunwigur,unodelosferocesybárbarosnómadasquehabitabanenlaslejanastierrasdelnordeste,másalládelmardeVilayet.
Elhombrecilloestabasentadoenelsuelo,conlaspiernascruzadas,ymirabalastenuesvolutasdehumoquesealzabandeunbraserocontrípodecolocadodelantedeél.Laondulantecolumnaazulsealzabahastaunaalturademediometro,yallílasvolutassecurvabandeunmodoinverosímil.Atodoesto,elmenudopersonajenocesabadegolpearconlapuntadelosdedosdelamanoderechaenunpequeñotamborquesosteníaconlaizquierda.
Finalmentedejódeemitirelmonótonosonido.—¿Quéhasvisto,Tatur?—preguntóThanara,layedka.—Estáviniendo—repusoelchamánconvozagudaysingularsonsonete—.Elhombrequebuscasseacerca.—¿Cómopuedeser?VezizShahmantieneunaestrechavigilancia,yaunindividuodeaspectotannotablenoleserá
fácilentrarsinservisto.—Sinembargo,vienehaciaaquí.Losespíritusnomienten.Amenosquehuyas,prontoteencontrarásfrenteaél.—DebiódeentrarenWakladisfrazado—murmuróThanarapensativa—.Simeencuentra,¿quépodréhacer?¿No
podríatuamo,elinnombrable,proporcionarmealgúnmedioparaprotegermedeesehombre?Enlavozdelamujerhabíaunanotadeintensotemor,ysellevóunamanoasugenerosoescote,enungesto
inconscientededefensa.—Eseldeseodelinnombrablequetengaséxitoentumisión—repusoelwigurconsumonótonosonsonete.Luegohurgóenelinteriordelosbolsillosdesuzamarradepieldeovejayextrajounpequeñofrascorojodeunode
ellos.—Unagotadeestelíquidoenelvino—dijo—haráquequedacomomuertodurantetresdías.—Meparecebien.Peroelbárbaroesunhombrereceloso,quesospechadeunsimpleparpadeo,comopudimos
comprobarenKhanyria.Imaginaquedesconfíeynoquieratomarlabebida.EntoncesTatursacóotroobjeto:unabolsitadesuavecuero.—Enesecaso—agregó—,hazquerespireelcontenidodeesto,yperderáelconocimiento.—¿Quées?PolendellotoamarillodeKhitai.Empléalosólocomoúltimorecurso,puessiunapizcadelpolenllegasehastati,
tambiéntúperderíaselsentido,ysiladosisesalgomayor,puedeocasionarlamuerte.—Pareceadecuado,peronoessuficiente.Situamoesperarealmentequemeenfrenteconelcimmerio,debe
suministrarmeunmedioparaescaparaúltimomomento,encasodequemeaprese.Otrospuedensubestimaralbárbaro,peroyono.Tuamodebehaceresoenpagodelosfavoresquelehiceenelpasado.
UnalevesonrisacontrajoelrostroarrugadodeTatur.
—Elinnombrableaseguraquesabehacertratosmuyventajosos—dijo,yluegodeextraerunobjetoparecidoaunhuevotranslúcido,agregó—:Toma.Rompeestocuandolonecesites,ytellegaráayudaultraterrena.
Thanaraexaminóconatenciónlostresobjetosquelehabíaentregadoelchamánydijo:—Perfecto.CabalgahastaAghrapurydilealreyqueesperoaConanaquí.Sitodosalebien,elreytendráasu
enemigoensupoder.Delocontrario,necesitaráunanuevaagente.¡Dateprisa!¡Hastapronto!Pocosminutosdespués,Tatur,elchamán,montabaenuncaballokyrkaniodecortaalzadayseperdíaenlanoche,
cruzandolasarenasconelincansabletrotecillodesucaballo.Lanocheerafríayserena.Elcapitándelaguardiaapostadaenlapuertaprincipalestirólosbrazosybostezó.Desde
elpequeñopabellónsituadoenlaplaza,frentealapuerta,podíaveradosarquerosquepaseabanporlagaleríadelamuralla,juntoalasdosgrandeshojasdelapuerta.Laparejadelancerossituadosabajo,flanqueandolaentrada,semanteníanerguidoseinmóviles.Laluzdelalunasereflejabademanerafantasmalensuspulidascotasdemallayensuscascosenpunta.Nohabíanadaquetemer;ungolpeenelbatintínqueelcapitánteníaasuladoatraeríaaunacompañíaenteradesoldadosdesdelosbarracones.Apesardetodo,elgobernadordelaplazahabíaordenadoquesedoblaselaguardiayqueaumentaralavigilancia.
EloficialsepreguntósienrealidadVezizShahtemeríaunataquecontraelfuerte,acausadeljefezuagiroquehabíancapturado.¡Bah,queatacaranesasratasdeldesierto!Estrellaríansuscabezascontralasmurallasmientraslosarqueros,desdearriba,losasaetabanconsusflechas.Elgobernadordebíadeestarenvejeciendo,yesolovolvíademasiadoprudente.Peropodíadescansartranquilo,yaqueél,AkebMan,estabadeguardia.
Lalunaquedóocultaporuncúmulodenubes.AkebManparpadeóymiróconmayoratención.¿Quéhabíasucedido?Lepareciócomosilosdosarquerossehubieransentadounmomento.Ahora,sinembargo,sevolvíanaincorporaryreanudabansupasoregular.Teníaqueiraverquéleshabíapasadoaaquellosmalditosperezosos,ysinodabanunajustificaciónadecuada,lesharíacorrerdurantetreshorasporeldesiertocuandoelsolestuvieseenelcenit.
AkebMansepusoenpieymiróhaciaafueraantesdeabrirlapuerta.Enesemomento,lalunavolvíaabrillarintensamente.Entoncesdescubrióalgoasombroso.Enlugardecotasdemallaycascos,loscentinelasvestíantúnicasyturbantes.
—¡Zuagiros!—exclamó.Sóloeldemoniosabíacómopodíanhaberentradoaquellosperros.Elcapitánasióelpaloquecolgabajuntoal
batintínparadarlaalarma.Eneseprecisoinstante,lapuertadelpabellóndeguardiaparecióestallarycayóconvertidaenastillas.AkebMan
giróenredondoyaferrósucimitarra,peroalveralhombreconelcualseenfrentaba,quedóinmovilizadoporelasombro.Noeraunhabitantedeldesiertodeblancasvestiduras,sinoungigantescoguerrerooccidental,vestidoconunacotademallanegrayconunaespadadesenvainadaenlamano.
Altiempoquelanzabaungritodemiedoeiraalavez,elturaniolanzóungolpebajohaciaelvientredesucontrincante.Peroeltitánicoguerreroevitólahojadelacimitarraconlavelocidaddelrayo,yasuvezatacóconsuespadadehojarecta,atravesandoaAkebMan.
Conannoperdióeltiempo,puesencualquiermomentounguardiaprecavidopodíaasomarsedesdelosbarraconesenlosquesealojabanlastropas.Paraentonces,lasgrandespuertasdehierrodelfuerteseestabanabriendoyporellasentrabaunariadadenómadasdeblancoskhalats,queavanzabanenelmásabsolutosilencio.
EnseguidaConandioalgunasórdenesque,aunqueenvozbaja,llegaronaoídosdetodos.—Quedoshombresconantorchasprendanfuegoalosbarracones—dijo—.Trescientosarquerosconflechasse
colocarándelantedelosalojamientosparaabatiralossoldadosamedidaquevayansaliendo.Losdemás,recorredelfuerteconespadasyantorchas.Podéisquemar,matarysaquear,asícomocogerlacantidaddeprisionerosquequeráis.Manteneosjuntos;noosdividáisenpequeñosgruposmenoresdeveintehombres.Aver,Thabit,traeatuscincuentazuagiroscontigo.Vamoshaciaelpalaciodelgobernador.
Conandespidióasuslugartenientesconungestoimperiosoehizootraseñaasuscincuentahombres,quesiguieronaltrotesuslargospaseos.Detrásdeellos,humeantesantorchasiluminaronlaplazacuandolosincendiariosseencaminaronhacialosalojamientosdelossoldados.Otrasbandasdesaparecieronendistintasdirecciones.UnavezquelosdefensoresdelfuertefueseneliminadosmediantelaestratagemadeConan,laoposiciónseríaprácticamentenula.Losenjutoshabitantesdeldesiertoserelamíanporanticipadoanteelbotínylavenganzaquelesesperaba,mientrasrecorríanlascallessilenciosasconlasarmasresplandecientesbajolaluzdelaluna.
Conancondujoasushombresdirectamentehastasuobjetivoprincipal.Enprimerlugar,tratabadesalvaraYinAllal.LuegobuscaríaalahermosaThanara,pueslasdescripcionesacercadesubellezahabíansuscitadoenélunconsiderableinterés.Pensóqueallípodíahallaralgoquesatisficierasusgustos.Lasmujereshermosassiemprehabíansidosudebilidad,ysuimaginaciónsehabíaencendidoporloquelecontaraArdashir.Enconsecuencia,apresuróelpaso,observandoconojospenetrantes,alpasar,lassombríascallejuelasylososcurosquiciosdelaspuertas.
Cuandollegaronalaplazacentral,elcimmeriolanzóunjuramento.Cuatrocentinelaspaseabanenparejasantelapuertarevestidadecobredelamansión.Habíapensadotomarporsorpresalatorredelgobernador,peroaquelloyanoeraposible.Atravesócorriendolaplazaconlaespadaenlamano,ylohizoatalvelocidadqueunodeloslanceroscayóabatido,conuncostadodestrozado,antesdequelosdemássehubierandadocuentadeloquesucedía.LosseguidoresdeConanaúnsehallabanaveintemetrosdedistancia,incapacesdeseguirlatremendacarreradelbárbaro.
Dosdeloslancerosarrojaronsussablescontraelpoderosopechodelatacante,mientrasqueeltercerosellevabauncuernoaloslabiosylanzabaunaseñaldealarma.Perofueinterrumpidoporunaflechazuagirabiendirigidaqueleatravesóelpecho.Elcuernocayóalsueloconunruidohuecoyextraño.
Elcimmerioparóconsuespadalaslanzasdelosotrosdoscentinelas,yconunafuerzasalvajeensartóaunodesusenemigosconsulargahoja.Elturaniocayóhaciaatrás,lanzandounroncoestertor,yfueadarcontraelotrolancero.EsteatacóaConanconsuespada,perofallóelgolpeylahojalevantóunalluviadechispasdelempedrado.Unsegundodespués,elhombrecaíaacribilladoporlasflechasdelosarqueroszuagiros.
Excitadoporunansialocadematar,Conansaltóendirecciónalapuertadecobredelamansión.Quedabapocotiempo,ycomorespuestaaltoquedelcuernoaparecieronalgunosarquerossobrelostechoscercanos.Debíaentrarenlatorredelgobernadorantesdequeelenemigopudieraorganizarconeficacialadefensa.
Lapuertarevestidadecobreseabrióalfinbajoelimpulsodesuspoderososhombros.Trasdejaraunadecenadehombresparaquevigilasencontraunposibleataqueporlaretaguardia,elbárbarocondujoalosdemásalinterior.
Conuntintineodemallasyunfulgordecimitarras,docesoldadosconlosblancosturbantesdelaguardiaimperialirrumpierondesdeunapuerta.Elgritodebatalladelcimmerioresonóenlasparedesdelatorre,cuandoélysusseguidorescayeronsobresusenemigos.Muchossablesydagascurvashallaronsublancoenlasentrañasturanias,perolasplateadascimitarrastambiéncobraronunimportantetributo.Sinembargo,lamayormortandadfueproducidaporlaespadarectadeConan.Estesaltaba,cortabaygolpeabaconunafuriafrenéticayaunavelocidadqueresultabadifícildeseguirporsusadversarios.
Alcabodeunrato,losdoceturaniosyacíanenuncharcodesangre,sibienochocuerposenvueltosentúnicasensangrentadasaparecíantendidoscomopruebadelafuerteresistenciaopuestaporlossoldados.
Conanascendiódecuatroencuatrolosescaloneshastaelsegundopisodelatorre.Segúnsabía,allísehallabalaresidenciadelgobernadordelfuerte.Sedetuvoydioalgunasórdenesrápidasasusseguidores.
—Diezdevosotros,buscadlasllavesdeloscalabozosyliberadaYinAllal.Losdemás,apoderaosdetodoelbotínquepodáistransportar.Entretanto,yoharéunavisitaalgobernadordeestaplaza.
Mientrasloszuagirossedispersabanporescalerasypasillosaullandoyriendo,Conandestrozólapuertadesándaloqueteníadelantedeéldeunfuerteempujón.Entoncesseencontróenlaantesaladelashabitacionesdelgobernador.Cruzórápidamentelaestanciasobrelasalfombras,perosedetuvoenseguida.Delotroladodeunapuertalateralllegabalavozdeunamujerquehablabacontonoairado.
Elcimmeriofruncióelceño.Luegolevantóunapesadamesaylaarrojócontraelnuevoobstáculo.Conunimpactodemoledor,elimprovisadoproyectilhizosaltarlapuerta.Apartóaunladolosrestosdelamesa,yentróenelcuartosinmásdilación.
Lahabitaciónestabailuminadaconvariaslámparas,yenelcentrohabíaunamesillabaja,juntoalacualseencontrabaunhombrealtoyrobusto,demedianaedad.Porlasdescripcionesqueteníadeél,ConansediocuentadequeeraVezizShah.Divanesforradosdesedaymesasllenasdemanjaresestabandistribuidassobrelaespesaalfombraquecubríaelsuelo.Encimadeunamesaseveíaunajarradecristalllenadevino,ydosvasos,tambiénllenos.
Enunodelosdivanesdescansabaunamujer.Susojososcurosnomostraronlamenorseñaldetemorcuandomiróalbárbarointruso.Conan,encambio,seestremeció.¡AquellaeralamuchachaquelohabíaabordadoenKhanyria,yporculpadelacualcasilomatan!
Peronoeraelmomentoparareflexionaracercadeello.Elgobernadordesenvainósuenjoyadacimitarralanzandounamaldición,yavanzóhaciaelcimmerio.
—¿Cómoteatrevesainvadirmisaposentos,bribón?—dijoelhombreconvozronca—.Séquehasvueltoatusandanzas,ytendréelplacerdeordenarqueseasdescuartizadoporcuatrocaballosatadosacadaunodetusmiembros.Peroentretanto...
Derepente,VezizShahsaltóhaciaadelante,trazandounvelozarcoenelaireconsuhojadeacero.Lamayoríadeloshombressehubieransentidotanimpresionadosporaquellaspalabras,quesehabríandejadodegollarporlavelozespada.PerolarapidezfelinadesuspoderososmúsculossalvóaConanque,parandolaespadaconlacruzdesuempuñadura,lanzóacontinuaciónunpotentecontragolpe.Enelintercambiodefintasyataques,elcimmerioprontosediocuentadequeseestabaenfrentandoaunodelosespadachinesmásdiestrosquejamásconocieraensuazarosavida.
Peroningúnhombrecivilizadopodíacompetirenhabilidadyrapidezconelcimmerio,curtidodesdesuniñezenunsinfíndeguerrasybatallasportodoslospaísesdelmundo.Ladestrezaquehabíaconseguidoconlasarmasdurantesuépocademercenarioloconvertíaenunmaestrocomparadoconcualquierotroguerrero.Ademásconservabaaúnlosvertiginososreflejosdelosprimitivosbárbaros,quenosehabíanvistoafectadosporlamoliciedelavidacivilizada.
Prosiguióelduelo.PeroVezizShahdabamuestrasdecansancioysusojoscomenzaronareflejarunaexpresióndeintensomiedo.Derepentelanzóungritoy,despuésdearrojarsuespadaalrostrodeConan,echóacorrerendirecciónalaparedmásalejada.Allítanteócondedosnerviososalgunossalientes,comosiestuvierabuscandounresortequeaccionaselapuertadealgúnaccesosecreto.
Conanesquivólaespadaconunrápidomovimientodelacabezayunsegundodespuésapoyabaunarodillaenlaespaldadelturanioylerodeabaelcuelloconunbrazo.SuvozllegócomounterriblesusurrohastalosoídosdeVezizShah.
—¿Recuerdas,perro—dijo—,cuandomandabasunescuadrónenSecunderamycapturasteadiezdemishombres?
¿Recuerdasquemeenviastesuscabezasensalmueradentrodeunosfrascosdevidrio?Puesbien,ahorahallegadotuhora.¡Púdreteenlosinfiernos!
Ydiciendoesto,Conanempujóhaciaatrásasuenemigoporelcuello,mientrasmanteníalarodillaapoyadacontrasuespalda.Unmomentodespués,elcuerposinvidacayóalsuelo.Jadeandoligeramente,elcimmeriosevolvióhacialamujerqueestabaeneldiván.
Mientrasdurólalucha,Thanaranosehabíamovido.Peroahorasepusoenpie,conlosojosradiantes.LevantólosbrazosyseadelantósinningúntemorhaciaConan,haciendocasoomisodelaespadaensangrentadaqueelbárbaroteníaenlamanoderecha.Lasangrecorrióvertiginosamenteporlasvenasdelcimmerioalcontemplaralahermosamujer.
—¡Erestodounhombre!—susurróella,apretándosecontraelfuertetorsocubiertoconlacotademallayrodeandoelcuellodelcimmerioensusbrazos—.NingúnotrohubierapodidomataraVezizShah.Mealegrodequelohayashechopuesmeobligóavenirhastaaquíconamenazas,parahacerloqueélmeordenaba.
Conansintióunfuerteimpulsoquerecorriótodosucuerpo.Ensutempranajuventud,hubierarodeadoalamujerconsusbrazos,sinimportarlelasconsecuencias;peroahora,sulargaexperiencialehacíaactuarconcautela.Así,pues,repusoconaspereza:
—VestíasdeotromodocuandonosencontramosenKhanyria.Cuéntamecómoseprodujoaquellaemboscadaylapartequetuvisteenella.¡Ynomientas,sisabesloqueenrealidadteconviene!
Aldeciresto,ConancogióconunamanolasdosmuñecasdeThanaraylaempujósobreeldivánenelqueseencontrabamomentosantes.Laexpresióndelajovennosealteró,ynomostrótemoralguno.Seliberódelaférreapresióndesucaptorconsuavidad,ytomóunodelosvasosdevinodelamesa.SeloentregóaConany,despuésdecogerellaelotrovaso,comenzóatomarpequeñossorbos.Lahermosamujeractuabaconlamásabsolutaserenidad.
—Debesdetenersed,despuésdeunaluchatanagitada—dijo—.Tomaunpocodeestevino,queeselmejordelasbodegasdeVezizShah.Mientrasbebes,tecontaréloquemehaspedido.
Conanmiróelinteriordelvaso,mientrassevolvíaaoírlavozmusicaldelamuchacha.—SoyThanara—siguiódiciendo—;unayedka,omujerdealtacunadeMaypur.ElreyYezdigerdsehadignado
nombrarmeunodesusagentespersonales:losojosyoídosdelrey,comonosllamanenTuran.Cuandollegóelrumordequehabíasemprendidounviajesolo,meenviaronparaquesupervisaralalabordelosestúpidosmercenarioscontratadospornuestroagentedeTarantia.Supongoque...
Elcimmerioarrojósuvasoalsueloysevolviófuriosoparamiraralamujer.Habíaolidoelvinoyprobadounpococonlapuntadelalengua,ysusagudossentidosdebárbarolerevelaronclaramentelaamenazaqueencerrabaaquellacopa.Elcimmerioaferróconfuerzalaespesacabelleranegradelamujer,yexclamóconunrugidodeira:
—Yosoyelqueteestabasupervisandoati,ramera.Imaginaba...Conunrápidomovimiento,Thanaraarrojóunapiezadelpolendelotoamarilloalrostrodelcimmerio.Conan
retrocediótambaleándose,tosiendoyestornudando,ysoltóelpelodeThanara.Mientrasconteníalarespiración,lamujersaltódellechoysepusoenpie.
Unmomentomástarde,Conanroncabapesadamentetendidosobreeldiván.Thanarasonrióconungestodesatisfacción.Durantelosdosotresdíassiguientes,elcimmerioseriacomoun
hombremuerto.Ahoradebíaobrarconrapidez.UnrumorcrecienteatrajolaatencióndeThanara.Llegabadesdeelexterior,ylamuchachaseacercóaunaventana
quedabaalaplaza.Descorriólascortinas,yalmirarhaciaafuera,retrocedióllenadeasombro.Viocasasenllamas,incendiadasporlosinvasoreszuagiros.Escuchólosgritosdelasmujerescautivas,asícomolas
maldicionesyelclamordelabatalla.Devezencuandocruzabanporlaplazaunassiluetasfantasmagóricasenvueltasenblancastúnicas.EraevidentequeConanhabíaentradoenelfuerte,peronosolocomopodíapensarse,sinoencompañíadesusferoceslobosdeldesierto.
Thanaraprontoserepuso.Espíacurtida,yaestabaelaborandounplanparasalvarseycumplirlasórdenesdelrey.Lamujertomóunmantoblancodeunodelosarmariosy,despuésdeponérselo,seproveyódeunadagadehojalargayempuñaduradeoro.Apartóaunladoelretorcidocuerpodelgobernadoryconrápidosademanesbuscóelresortequeaccionabalapuertasecreta.
Unapartedelaparedgiróhaciaadentroconunchirridodegoznes,dejandoverunaescaleraenespiralquellevabahaciaabajo.ThanararegresóallechoenelqueyacíaConaninconsciente.Cogiéndolopordebajodelosbrazos,consiguióarrastrarlocongranesfuerzohastamásalládelaccesosecreto.Luegopulsóelresortedesdeelinterior;lapuertasecerró,yentoncesdejóalcimmeriotendidosobrelaslosas,roncandocomounosoenperíododehibernación.
Lamuchachacorrióescalerasabajo.Sucaminoestabailuminadoporlaluzqueentrabaporunosestrechosventanales.Enlaplantabajafueadaraunapequeñahabitacióncircular.Parasaliractuódelmismomodoqueenelpisosuperior.Presionóunresorteysedeslizóalexteriordelatorredelgobernador.
Elfuerteeraentoncesunverdaderoinfierno.Loszuagiroshabíaninvadidolasbodegasdelasmansionesysehabíanemborrachadorápidamente,comosueleocurrirconlasgentesprimitivas,pocoacostumbradasalasbebidasdeloshombrescivilizados.Losincendiarios,entrecarcajadas,prendieronfuegoacasitodaslascasas.Habíanreunidoengruposanumerosasmujeressemidesnudas,alasqueconducíanmediantelatigazoshastalapuertaprincipaldela
muralla.Enloscuarteles,lamatanzahabíaalcanzadoextremosaterradores.Lossoldados,sorprendidosyacorralados,
salieronporelúnicoaccesoquehabíaycayeronbajolalluviadeflechasdelosarqueroszuagiros,quelosesperabanenelexterior.Noescapóningunodeellos,cegadoscomoestabanporelhumoydesconcertadosporloimprevistodelataque.Cientosdecadáverestraspasadosporlasflechasyacíanenmontonesentrelasruinasdelosbarracones,mientrasquenumerososcuerposcarbonizadosdemostrabanquebuenapartedeloscomponentesdelastropashabíansidoalcanzadosporlasllamasantesdequepudieranllegaralapuerta.
Entrelosedificiosinterioresdelfuerte,bandasdenómadassedientosdesangresededicabanaúnadegollaralosintegrantesdelaguardiaimperialquetodavíaquedabanconvidayque,despertadosporelestrépito,seprecipitabanfueradesusalojamientosparticulares.Hacíamuchotiempoquenoserealizabaunataquetanviolentoyferozcomoeldeaquellanochecontraunfuerteturanio.
Curtidaenlasdurasexperienciasdelavida,Thanaracorrióatravésdelascallesmásoscuras.Tansólolasllamasdelosincendiosiluminabansucamino.Sinespantarseporloscadáveresqueatestabanlascalles,seocultabaenlosquiciosdelaspuertasencuantoveíaaparecerunapandilladezuagirosque,aullandodeexcitación,cargabanconelbotínoarrastrabanagruposdellorosasmujeres.Alpasarporlaesquinadeunacallejuela,oyóunlamentoahogado.Miróbrevementehacialassombrasyentrevióunafiguracaídaconlacotademallayelcascodelaguardiaimperial.
Corrióhaciaelhombrey,arrodillándose,lequitólamordazaquelehabíancolocado.ReconocióenseguidaaArdashirdeAkif,queestabaindemne,aunquemediosofocadoporelhumodelosincendios.
Thanaralecortólasligadurasylehizoungestoparaquesepusieraenpieylasiguiera.Entreimprecaciones,peroconladisciplinadelveteranosoldado,elcapitánlasiguiósindiscutir.
Duranteelcaminoderegresohastalatorredelgobernadornosepresentaroninconvenientes.Lasbandasdeborrachosnómadasparecíanestarsatisfechasconlosdespojosconseguidosyseretirabanyadelfuerte.Enunaocasión,sinembargo,laparejaseviofrenteadoszuagirosborrachos,perolostorpesmovimientosdelasespadasdeéstosnopudieroncontralasrápidasestocadasdelacimitarradeArdashir,queprontoacabaronconellos.Dejandoatrásloscuerposensangrentados,Thanarayelcapitánsiguieronsinmásobstáculoshaciaelpalacio.SedeslizaronporlaentradasecretayascendieronhastalahabitaciónenlaqueyacíaConan.
Alreconocerasuantiguoamigo,Ardashirlevantósucimitarraylanzóunamaldición.Thanararetuvosubrazoyledijo:
—¡Detente!¿Ignorasacasoqueelreynosllenarádeorosilellevamosvivoalbárbaro?Ardashirsugiriórudamenteloquepodíahacerelreyconsuoroyagregó:—Esteperrohamanchadomihonor.Enlugarderiquezas,prefiero...—Conténlalengua,necio—advirtiólamuchacha—.¿TeimaginasloqueteocurrirácuandoelreyYezdigerdse
enteredequehasperdidotodaunacompañíadesusinestimablesguardiasimperialesyquesólotúescapasteconvida,ysinunrasguño?Vamos,reflexionaunpoco.
—Hum—repusoelcapitánconungruñido,mientraspensabaloqueledecíanysentíaquesucóleraseesfumabapormomentos.
—Losverdugosmásdiestrosdelrey—siguiódiciendolamujer—deberíanponersedeacuerdoparaelegirlostormentosinfernalesqueleaplicaránaConancomocastigoporlosestragosquehacausadoaTuran.Terepitoquedebespensarconlacabeza.¿Vasadespreciarunafortuna,ytalvezelgeneralatoporunasimplevenganzapersonal?
Calmadoalfin,aunquedemalagana,Ardashirenvainólacimitarrayayudóalajovenaatarlasmanosylospiesdelbárbaro.LuegoThanaramiróhaciaelexterioryledijoasuacompañante:
—Debemosesperarhastaelamanecer.Paraentonces,sehabránmarchadotodaslasbandasdezuagirosypodremosconseguircaballosenalgunacuadra.Nocreoquelossaqueadores,borrachoscomoestán,selleventodoslosanimales.Sicabalgamosrápido,podremosencontramosfueradepeligroenmediodía.Enestacasahallaremosprovisionesdesobra.Iremosdirectamentehastalacapitaldelreinoyporelcaminolesuministraremosmáspolendelotoalprisionero,paramantenerloquieto.DentrodecincodíaselcimmerioyaceráenlamazmorramásprofundadelpalaciorealdeAghrapur,cargadodecadenas.
LosojosdeThanarabrillarontriunfalmentecuandocontemplólapostradafiguradelbárbaro.
4.ElpalaciosobreelacantiladoConelestómagocontraídoporlasnáuseas,lamentedominadaporelvértigoylagargantareseca,Conanel
Cimmeriorecobrópocoapocoelconocimiento.LoúltimoquerecordabaeraquesehabíasentadoenundivándelasuntuosahabitacióndeVezizShah,elgobernadordelFuerteWakla.Ahoraseencontrabaentremuroschorreantesdehumedad,sobreunmontóndepajahúmeda,escuchandoasualrededorelchillidodelasratas.Almoverseseoyóuntintineodecadenasyvioqueéstasuníanlosgrilletesdesusmuñecasytobillosaunaenormeanillasujetaalapared.Estabacubiertotansóloconuntaparrabo.
Ledolíalacabezacomosifueraaestallarle.Teníalalenguapegadaalpaladaracausadelasequedaddesubocaydesuintensased,yloatormentabaunintensodolordevientredebidoalhambre.Apesardetodosaquellossuplicios,alzósupoderosavoz.
—¡Eh,guardias!—exclamó—.¿Vaisadejaraunhombremorirdehambreysed?¡Traedmeagua,almenos!¿Quéprisióninfernalesésta?
Alcabodeunratoseoyeronunospasos,untintineodellaves,yuncarceleroobesoybarbudoabriólapuertaenelotroextremodelacelda.
—¡Demodoqueelperrooccidentalyasehadespertado!DebessaberqueteencuentrasenloscalabozosdelpalaciodelreyYezdigerd,enAghrapur.Aquítienescomidayagua.Necesitarásfuerzasparaapreciarlacordialrecepciónquetehapreparadoelrey.
Elcarcelerodejóunapiezadepanyunajarradeestañocercadelcimmerioyluegocerrólapuertadelacelda.Acontinuaciónsealejó,mientrassuscarcajadasresonabanporlospasillos.Elhambrientocimmerioseabalanzósobrelosalimentosysepusoamasticargrandestrozosdepanrancio,queayudabaapasarcongrandestragosdeagua.Almenossabíaquenoteníaquetemeraserenvenenado,yaquesielreyhubieraqueridomatarlo,habríasidofácilhacerlomientrasestabainconsciente.
Elcimmerioreflexionóacercadesusituación.Estabaenlasmanosdesuenemigomásimplacable.Enelpasado,elreyhabíaofrecidofabulosasrecompensasporlacabezadeConan,porloquefueronmuchoslosintentosquesehicieronparaeliminarlo.Elcimmeriohabíamatadoaalgunosdesuspretendidosasesinos.PeroelodiotenazquealentabaenelcorazóndeYezdigerdnoseatenuónisiquieracuandosuenemigohuboalcanzadoelpodercomoreydelalejanaAquilonia.Ahora,mercedalastutoplandeunamujer,Conanseencontrabaenlasmanosdesuimplacableenemigo.Cualquierhombresehabríadesanimadoanteesasterriblesperspectivas.
Sinembargo,Conannoeradeesaclasedehombres.Aunqueaceptabalascosastalcomoeran,deacuerdoconelrealismodelosbárbaros,sufértilimaginaciónyaestabaintentandoelaborarunplanquelepermitierarecobrarlalibertadyvolverlastomasparasucaptor.Losojosdelcimmerioseentrecerraroncuandovolvióaoírpasosenelcorredor.
Lospasossedetuvieronanteunaásperavozdemando.Atravésdelasrejas,Conandivisómediadocenadesoldadosconmallasdoradasquebrillabanalaluzdelasantorchas.Llevabanespadascurvas,ydosdeellosempuñabanpesadosarcosconflechas.Unoficialaltoycorpulentoseadelantóhacialapuerta.ConanreconocióaArdashir,quehablóconvozcortante.
—¡ShapuryVardan!—dijo—.Atadfuertementealbárbaroyponedleunasogaalcuello.Arqueros,prestadatenciónparaevitarcualquierintentodelpreso.
Losdossoldadosmencionadosavanzaronparacumplirlaorden.Unodeellosllevabaunmaderodeunosdosmetrosdelargoyvarioscentímetrosdeespesor,yelotrososteníaunagruesasoga.
LuegoArdashirsedirigióalcimmeriocontonohiriente.SenotabaquehubieraqueridocastigaraConan,perologrócontrolarsegraciasalaautodisciplinadeveteranooficial.Convozsibilantedijo:
—Unsolomovimientoenfalso,perrobárbaro,ytucorazónseráelblancodemisarqueros.Meencantaríadartemuerteconmispropiasmanos,perodeesoquiereencargarseelpropiorey.
LosheladosojosazulesdeConanobservaronalvengativooficialsinlamenoremoción,mientraslossoldadoscolocabanelmaderocruzadoenlaespaldadelcimmerioyleatabanlosbrazosaél.Sinqueelesfuerzoresultasevisible,elbárbarotensósuspoderososmúsculosafindequemástardelascuerdasquedasenflojas.Elcarcelerosoltólosgrilletesquereteníanalprisioneroyéstedijo:
—Puercosturanios;tardeotempranorecibiréisvuestromerecido.Yaloveréis.ElrostrodeArdashirsecontrajoderabia,ycomosiescupiera,repuso:—¡Perotúlopagarásantes,malditosalvaje!Nohaytorturaimaginadaporelhombrequeseatancruelcomolaque
tepreparanlosverdugosdelrey.¡Perobastayadecharla!¡Sígueme,ridículoreysinreino!Despuésdehacerungestoalossoldados,elpequeñogrupoemprendiólamarchaporloscorredores.Elcimmerio
caminabaenelcentro,soportandoelmaderosobreloshombros.Conanmanteníalaserenidad,puesyaotrasvecessehabíaencontradoensituacionestancomprometidascomoaquélla,ysiemprehabíalogradoalcanzarlalibertad.Eracomounloboacorralado,alertayenconstantevigilanciaparaaprovecharunaoportunidadquelepermitieradarvueltaalasituación.Noperdióeltiempopensandoenelterriblecúmulodeprobabilidadesqueteníaencontrasuya,nien
autoreprochesporelmomentodedescuidoquehabíallevadoasucaptura.Sumenteestabaconcentradaenloquedebíahaceracontinuación.
Unasescalerasdepiedra,enformadeespiral,llevabanhaciaarriba.Puestoquelosojosdelcimmerionohabíansidovendados,éstetomababuenanotadelosdetallesconsuagudavista.Loscalabozosdelpalaciorealsehallabanmuypordebajodelniveldelsuelo.Debíanascendervariospisos,encadaunodeloscualeshabíauncentinelaarmadodeguardiaconlaespadaolaalabardapreparadas.
Pordosveceselbárbarotuvounafugazvisióndelmundoexterior,cuandopasaronanteunosestrechosventanales.LasemioscuridaddelcieloleindicóaConanqueobieneralahoradelamaneceroladelatardecer.Ahoradistinguióconclaridadelrumordelasolas,queyahabíacreídopercibirantes.ElpalacioestabaconstruidoenlosalrededoresdeAghrapur,sobreunacantiladoquedominabaelmardeVilayet.Lasmazmorrashabíansidoexcavadasenlamismarocadelpromontoriocuyabaselamíanlasolas.Poresoelcimmeriopodíaverelcieloatravésdelastroneras,sibienaúnnohabíanllegadoalpisoinferiordelpalacio.Conanprocurórecordareseimportantedetalle.
Lasdimensionesdelcastillo-palacioeranasombrosas.Elgrupopasabaporunasinmensashabitacionesencuyocentrohabíaunasfuentecillas.Seveíanvariosjarronesconfloresexóticasqueexhalabanunintensoperfume.Suspasosresonabantanprontobajoseverasbóvedasdepiedracomobajotechosestucados,enhabitacionescubiertasdegruesasalfombrasyricostapices.Soldadosconbruñidascorazaspermanecíaninmóvilescomoestatuas,conelrostroinescrutable,perolamiradaatenta.Enaquelpalacio,elesplendororientalbrillabaentodasumagnificencia.
Elgruposedetuvoanteunaenormepuertaconincrustacionesdeoro;tendríaunaalturadequincemetrosysupartesuperiordesaparecíaenlapenumbradeltecho.Unosmisteriososarabescosadornabanlasuperficiedelapuerta,enlacualhabíatalladosdragones,héroesyhechicerosdelasleyendashyrkanias.Ardashiravanzóydiounosgolpesenlasuperficiedoradaconelpuñodesucimitarra.Pocodespués,lasgigantescashojasdelapuertacomenzaronaabrirselentamente,yaoídosdeConanllegóelrumordeungrannúmerodepersonas.
Lasaladeltronoeramásampliaquetodaslasqueelbárbarohabíavistoantes.EramásgrandequelassuntuosashabitacionesdeOfirydeNemedia,yquelossalonesdetechodemaderadeloscastillosdeAesgaardydeVanaheim.Gigantescascolumnasdemármolsealzabanhastauncielorrasoqueparecíatandistantecomoelfirmamento.Unaprofusióndecandelabros,lámparasyfogarilesiluminabacostososcuadros,tapicesycortinas.Detrásdeltronohabíaunashermosasvidrierasqueserecortabancontralaoscuridaddelexterior.
Unaconcurrenciabrillanteynumerosísimallenabalagigantescahabitación.Allísehabíandadocitanemediosataviadosconjubones,mediasajustadasyfinasbotascortas;ofiresdesencillosmantos;achaparradosshemitasdenegrasbarbas,vestidosconropasdeseda;zuagirosrenegados,consusblancoskhalats;vendhyosdeampliosturbantesyllamativastúnicas,yenviadosdelosreinosnegrosdelsur,consusatuendosdebárbaros.Inclusoseveíaaunsolitarioguerrerorubiodellejanonorte,vestidoconunasombríatúnicaoscura,queapoyabalasmanosenlareciaempuñaduradesuenormeespada,cuyavainadecueroestabaapoyadaenelsuelo.
Algunoshabíanllegadohastaallíparaescapardelairadesuspropiosgobernantes.Otroseranconfidentesotraidoresdelastierrasqueloshabíanvistonacer,yhabíatambiénalgunosembajadoresyenviados.LamenteinsaciabledelreyYezdigerdjamásestabasatisfechaencuantoalasdimensionesdesucrecienteimperio,yafindeampliarlorecurríaatodoslosmediosposibles,casisiempretortuosos.
Enelsalónseoyóuntoquededoradastrompetas.Laconcurrenciaseabriócamino,yporélavanzóelgrupoqueconducíaalcimmerio.Ladistanciaquehabíahastaeltronoeraaúndemasiadograndeparapoderapreciarquiénesseencontrabanenelestrado.
Conanardíadecuriosidad,apesardelascircunstanciascríticasenlasquesehallaba.Aunquehabíaluchadocontraaqueldéspotaennumerosasocasiones—comojefeguerrerodeloszuagiros,comocapitándelospiratasdelmardeVilayet,comocaudillodeloskozakosycomocabecilladeloshimelios—,jamáshabíavistopersonalmenteasuimplacableenemigo.Así,pues,Conanmantuvolamiradafijaenlafiguraqueseencontrabasentadaeneltronodorado,mientrasseibaacercandoaéste.
Poresemotivonopudonotarqueelgigantescorubiodeojosgrisesqueestabamezcladoentreelpúblicoexpresóunprofundoasombroensurostroalreconocerlo.Elhombredelnorteaferróconmásfuerzasuespadacuandolaaltasiluetadelcimmeriopasóasulado,caminodeltronodelmonarcaturanio.
ElreyYezdigerderaungigantemorenodecortabarbanegra,ybocadelgadaycruel.Aunquelosexcesosdelacorteturaniasereflejabanenlasbolsasqueelsoberanoteníadebajodesusbrillantesojosyenlasarrugasdesurostrosombrío,quelehacíanparecerdiezañosmásviejodeloqueera,podíaapreciarsequesucuerpodepoderososmúsculosconservabaaúnunagranvitalidad.
Brillanteestrategaysaqueadorinsaciable,Yezdigerdhabíalogradoduplicarlaextensióndelreinoheredadodesudébilantecesor,elreyYildiz.Consiguióquelerindierantributolasciudades-estadodeBrythuniayShem,enOriente.SucaballeríahabíabatidoalosejércitosdenacionestanremotascomoEstigiaeHyperbórea.EltaimadoreydeZamora,Mitridates,sehabíavistoprivadodesusprovinciasfronterizas,perologrómantenerseeneltronoalpreciodehumillarseantesuvencedor.
Ataviadoconunespléndidoatuendodesedadoradayescarlata,Yezdigerdpermanecíasentadoensutronodeoroconlaengañosaquietuddelapanteraquedescansa.
Asuderechaestabasentadaunamujer.Alreconocerla,Conansintióquelasangrelehervía.¡EraThanara!Su
voluptuosocuerpoestabaenvueltoenelseductoratuendodelasnoblesturanias.Ensuresplandecientecabellonegrocentelleabaunadiademadebrillantes.Losojosdelamujerseclavaronconunaexpresiónburlonaenlafigurainermedelprisionero,ytambiénellaseunióalasrisasdeloscortesanosquerodeabanalreycuandoéstehizounaobservaciónquedebiódeserhumorística.
Elgrupoarmadosedetuvodelantedeltrono.LaexpresióndeYezdigerderatriunfalmentealtiva;porfinteníaensusmanosalhombrequehabíadadomuerteamuchosdesussoldados,quemadoysaqueadosusciudadesyhundidosusbarcos.Elansiadevenganzaeraobsesivaenél,perosecontuvomientraslosguardiasdelapequeñaescoltasearrodillabanytocabanconlafrenteelsuelodemármol.
Conannosearrodilló.Consuindomableorgulloreflejadoenlosfríosojosazules,sostuvolamiradadelreyturanioysemantuvoenpie,erguido.Todoenélexpresabadesafíoydesprecio.Apesardeestarsemidesnudo,lasensacióndepoderqueemanabadesumusculosocuerpollamabalaatencióndetodoslospresentes.Elrumordelasfabulosashazañasyahabíarecorridotodalasala.Muchosdelospresentesconocíanalcimmerioconlosdiferentesnombres,todostemibles,queseleaplicabanendistintospaíses.
Alnotarlatensióndelacuerdaquesostenía,Ardashirmiródesoslayo,desdelaposturaarrodilladaenlaqueseencontraba.Lairatinodepúrpurasusemblantealverquesuprisioneromostrabasemejantedesdénhaciaelmonarca.Ardashirtiróentoncesconviolenciadelacuerdaquereteníaalbárbaroporelcuello,peroConanpermanecióinmóvilcomounaroca.Lospoderososmúsculosdesucuellodetorosehincharonantelapresióndelacuerda.Derepenteelcimmerioseechóhaciaatrás,yArdashirvacilósobresusrodillasysedesplomósobreelsuelodemármolconungranruidometálicodearreos.
—¡Yonorindopleitesíaaningúnperrohyrkanio!—exclamóConanconvozdetrueno—.¡Túganaslasguerrasconayudadelasmujeres!¿Acasonosabessostenerunaespadaconlamano?¡Yopodríaenseñartecómopeleaunhombredeverdad!
Mientrasdecíaesto,Conanrelajólatensióndelosmúsculosdesusbrazos,demodoquelacuerdaquelossujetabaseaflojó.Luegoseestiróyalcanzóconlosdedosdesumanoizquierdaelextremodelmaderoquellevabaenlaespalda.Deunrápidotirónliberósubrazoderechodelasflojascuerdas,hizolomismoconelbrazoizquierdoyfinalmenteempuñóamenazanteelpesadoleño.
Ardashirsepusoenpieinmediatamenteyavanzóhaciaelcimmerioconlacimitarradesenvainada.Conangolpeóconelmaderoenelcascodelturanio,yeloficialcayódespedidoalsuelo,dandovueltascomounmuñeco.
Duranteunosinstantestodospermanecieroninmóviles,asombradosporaquellahazañaqueparecíaobrademagia.Conelinstintocombativodelbárbaro,Conandecidiósacarprovechodeesapequeñaventaja.Golpeóconunextremodelmaderoenelrostrodeunodelossoldados,queretrocediótrastabillando,ysedesplomóexangüe.Luegoelcimmeriogiróenredondoyarrojóeltablónsobreelgrupomáscercanodesoldados,cuandoéstosacababandedesenvainarsusespadas.Todoselloscayeronenunconfusomontón,entrerudasimprecaciones.
ElcimmeriosaltóhaciaadelanteconlarapidezdeunfelinoyasiólacimitarraqueArdashirhabíadejadocaeralperderelconocimientoporelgolperecibido.UnpardecortesanostratarondeevitarqueConanllegasehastaelestradodelreyYezdigerd,peroelprisioneroseabriópasoconfacilidadentreellosysaltóhaciaeltrono.
Viéndolovenir,elreysepusoenpieyasuvezextrajosucimitarra.LasgemasdelaempuñaduradelaespadadeYezdigerdcentellearoncuandoésteparóelterriblegolpedeConandirigidoasucabeza.Lafuerzadelimpactofuetalquelaespadadelmonarcasepartióendos.ElsabledeConancortólosnumerososplieguesdelinmaculadoturbantereal,asícomolasplumasdeavedeparaísoqueloadornaban,yabollóelcascoqueYezdigerdllevabadebajo.
Sibienelgolpenohabíalogradohundirelcráneodelrey,comoeralaintencióndeConan,envióhaciaatrásalaturdidomonarca.Estesedesplomósobresutronocontalfuerzaquetantoelasientocomoelocupantecayerondelestrado,encimademediadocenadesoldadosqueatacabanalcimmerio,yquefueroncontenidos.
Fueradesí,enlaexaltacióndelalucha,elbárbarosehubieraabalanzadosobreelreyparaterminarconél,perounosbrazoslealesarrastraronaYezdigerdfueradelalcancedelcimmerio,ydetodaspartessurgieronespadasylanzasquerodearonaConan.
Lacimitarradelprisionerotrazóuncírculomortaldeaceroasualrededor,enunabrillantemuestradesuhabilidadconlaespada.Apesardesupermanenciaenelcalabozoydeladrogaquehabíaaspirado,Conanrebosabavitalidad.Sidebíamorir—sedecíaasímismo—,almenosloharíaconlaespadaenlamano,riendoymatando,paraconseguirasíunlugarenlaMansióndelosHéroes.
Giróunavezmásconundeleitefrenético,ydeuntajoabatióaotroenemigo.Otroembatedestrozólasmallasdeuncentinela,atravesándoleelcorazón.Cortandomiembros,golpeandoyatacandoafondo,elcimmeriohabíaformadounrojoinfiernoasualrededor.Comounelefanteenfurecido,corríaentomoalestrado,libreyadesoldadosycortesanos,menoslosqueyacíanenunmontónsobreelsuelo.
TansóloThanarapermanecíaensulugar,comopetrificadaensuasiento.Conunacarcajadaburlona,Conanarrebatóladiademaquélucíalamujerylaarrojóendirecciónaloscortesanos.
Enesemomento,lossoldadosavanzabanamenazadoresdesdetodoslosrinconesdelasala.Suslanzasyespadasformabanunerizadomuroentrelaordenadalíneadeescudos.Detrásdeellos,losarquerostensabansusarmas.Gruposdeespectadoresmirabanfascinadoslaterribleescena.
Conanflexionósuspiernas,trazóunmolineteconlacimitarraylanzóunaatronadoracarcajada.Lasangremanaba
desudesnudapiel;teníacortessuperficialesenelpecho,enelcuerocabelludo,enlosbrazosypiernas.Completamenterodeadoysinarmadura,nisiquierasupoderosocuerpopodíasalvarsedelataqueconjuntodelasnumerosaspuntasdeaceroqueloamenazabanalavez.Laperspectivadelamuertenoleinquietabaenabsoluto;sólodeseaballevarseconsigoalmásalláatantosenemigoscomofueraposible.
Derepenteseescuchóunfragormetálico,yelbrilloheladodeunaespaldalargayrecta,comolaqueusabanlosguerrerosdelnorte,atrajolaatencióndelcimmerio.Unagigantescafiguraseabríapasoatravésdelossoldados,ysucontundenteactuacióndejabaanomenosdetresdeellostendidosenelsuelo.Deunpoderososalto,elrubiohombredelnortecayósobreelestrado.Conlamanoizquierdasosteníaunpardeescudosdebroncequehabíacogidodelasvíctimasdelcimmerio.
—¡Tomaesto!—gritóelhombre,lanzandounodelosescudosaConan.Lasmiradasdeambosseencontraron,yelcimmerioexclamó:—¡Rolf!¿Quéhacesaquí,viejoosopolar?—Luegotelocontaré—dijoconungruñidoelguerrerodelnorte—.Esdecir,sivivimosparacontarlo.Detodos
modos,estoydispuestoalucharyamoriratulado.Laaparicióninesperadadeesteformidablealiadoanimóconsiderablementealcimmerio.—¡Venidaquí,chacales!—vociferóentonces,mientrasempuñabasuensangrentadaespada—.¿Quiéneselpróximo
quedeseaversualmaenelinfierno?¡Atacad,malditos,oseréyoquienlohagaprimero!Lasfilasdesoldadosturaniossehabíandetenido,formandouncuadradoentornoalaplataformadeltrono.Los
gigantescosbárbarossehallabanespaldacontraespalda,elunomorenoysemidesnudo,elotrorubioyvestidoconropasoscuras.Parecíandostigresrealesrodeadosdetemerososcazadores,ningunodeloscualesestabadispuestoadarelprimergolpe.
—¡Arqueros!—gritóeloficialquedirigíaahoraalosturanios—.¡Separaosdemodoquelasflechaslleguendesdetodaspartes!
—Estoseacaba—dijoRolfconaspereza—.SituviéramosunpardefuertescotasdemalladeAesgaard...Enfin,fuedivertidomientrasduró.
—Nodesesperes—repusoConan—.¿Vesaquellahileradeventanas?Puesesteesmiplan...Elbárbaromurmurórápidamentealgunaspalabrasasucompañero,queasintió.Losdoscorpulentosguerreros
salvajeshaciaadelante,conlasespadasoscilandoconlarapidezdeserpientesalataque.Dosguardiascayeronalsuelobañadosensupropiasangre,ylosdemásretrocedieronunmomentoantelafuriadelaembestida.
—¡Sígueme,Rolf!—exclamóelcimmerio,golpeandoadiestroysiniestro.Lasarmasdelosbárbarosabrieronunasangrientaavenidaentresusadversarios.Elrubiohombredelnortegiróen
redondoysuespadaabatióalosturanioscomosifueranespigasdetrigoanteunaguadaña.MientrasConanibadelante,Rolfloseguíacubriéndolelasespaldaseincrementandolamortandadqueelcimmerioproducíaenlavanguardia.Suvozprofundaentonabaelcantodeguerradelastribusdelnorte.
Nadieeracapazdepararaquelterribleataque.Lasespadasylasflechasturaniasbuscabanloscuerposdelosdosbárbaros,peroelacerorebotabaindefensocontralosescudos,entantoquelosdoshombresavanzabandeformaimplacable.Conansangrabapormediadocenadeheridas,ylasropasdeRolfestabanhechasjirones,peroloscadáveresapiladosenelsueloerantestimoniodelaviolenciadesuataque.
Finalmentesecolocarondeespaldasaunodelosgrandesventanales.Duranteunosmomentos,ambosbárbarosatacaronconrenovadafuria,despejandoasíunespacioentornoaellos.Elgrupodesoldadosretrocedióporunosinstantes.Parasusmentessupersticiosas,aquellosdoshombresnoerantales,sinoinvenciblessemidiosesoespíritusduroscomoelacero,quesehabíaalzadodesdelosreinosdelastinieblasconelfindellevaracabounasangrientavenganza.
Conanaprovechóesosmomentosyconrapidezfelinadestrozóconsucimitarraloscristalesdelaenormeventana,quevolaronenmenudostrozosdecolores,dejandounampliohuecohaciaelexterior.Despuésdearrojarsusespadasyescudossobreelrostrodesusatacantes,elcimmerioysucompañerosaltaronhaciaafueraenunaprodigiosazambullidahaciaelmar,queestabasesentametrosmásabajoqueelniveldelasala.Unacarcajadaquedóresonandoenelaire,detrásdeellos.
—¡Arqueros!¡Losmejoresarqueros,rápido!—gritóeloficialdesdelasala,convozdesesperada.Avanzaroncincohombres.Cadaunodeellossosteníaunpoderosoarcodeguerrahyrkanio,dedoblecurva.Lossoldadossesituaronfrentealaventana,yenseguidaseoyóelchasquidodelascuerdas.Peroactoseguidounodelosarquerosseencogiódehombrosysevolvióhaciaeloficial.
—Ladistanciaesdemasiadogrande—dijo—,ylaluzdelalunanofacilitalascosas.Nisiquierapodemosversuscabezasconclaridad.Esprobablequeesténnadandobajoelaguacasitodoeltiempo.Esunatareasuperioranuestrasposibilidades.
Conungestodecóleramalreprimida,eloficialsediomediavueltaysedirigióhacialashabitacionesdelrey.Yezdigerdsehabíarecuperadoya,ylaúnicaseñaldeldañosufridoeraunavendaalrededordesucabeza,queenpartecubríaconsuturbante.Laexplicacióndelosincidentesocurridosfueinterrumpidaporelestruendodelpuñodelreysobreunamesa,quevolcóvariasjarrasehizocaeralgunosvasosalsuelo.
—¡Oshabéisatrevidoafracasar!—exclamóYezdigerd—.¡EsosbárbarosasesinoshanescapadoysehanburladodelreydeTuran!¿Acasomissoldadossoncorderosincapacesdevenceraunpardehombres?¡Alamanecermoriráunsoldadodecadadiezdelaguardia,afindeestimularelvalordeloshombresquequeden!
Luegoelmonarcabajólavozysiguiódiciendocontonoperentorio.—Ordenadqueaparejeninmediatamentedosgalerasdeguerra.Sindudalosbárbarostrataránderobarunbotepara
cruzarelmardeVilayet.Debemosimpedirquehuyan.Quelasdosnavesseantripuladasporlosmejoresmarinosysoldadosdequedisponemos.Ponedalosremosalosesclavosmásrobustos.¡Cuandonosapoderemosdeesosperros,sufriránlaagoníademilmuertesenlassalasdetorturadeAghrapur!
Elreylanzóunacarcajada,animadoportansiniestraperspectiva,yluegolehizounaseñaasugeneral.Estesealejórápidamente,abriéndosepasoentreloscortesanosparahacercumplirlasórdenesdesuseñor.
Khosru,elpescador,sehallabasentadosobrelabordadesubarcaarreglandounaredquesehabíarotolatardeanterior,durantelaluchaconungigantescoesturión.Maldecíasufortuna,pueslarederaexcelenteylehabíacostadodospiezasdeoroylapromesadediezcajasdepescadoalmercadershemitaqueselavendió.Pero¿quépodíahacerunpobrepescadorsinredes,másquemorirsedehambre?
Enefecto,esasredeseranlomásnecesarioparaélysufamilia,aunquetambiéndebíatrabajarduroparapagarloselevadosimpuestosdecretadosporelrey.Elpescadorlanzóunamiradafurtivayllenadeodioendirecciónalpalacio,queserecortabaalaluzdelaluna.Elcastillosecerníasobreelacantiladocomoungigantescobuitredeoroymármol.Losrecaudadoresdeimpuestosdelreyempuñabanfuerteslátigos,ynosemostrabanremisosaemplearlos.AntiguascicatricesenlasespaldasdeKhosruerantestimoniodelcastigosufridoporelpescadorcuandovolvíaconlabodegavacíadepeces.
DerepentelabarcasebalanceóconfuerzaycasihizocaeraKhosru.Estesepusoenpiedeunsalto,conlosojossaliéndoseledelasórbitasacausadelterror.Unhombreenorme,casidesnudo,trepabaabordoconlanegramelenayelcuerpochorreandoagua.Alpescadorleparecióalgúndemonioogeniodemarquellegabadesdealgúnabismodesconocidoparaapoderarsedesualmaydevorarsucuerpo.
Duranteunmomentolaapariciónpermanecióinmóvil,jadeandointensamente.Luegohablóenlenguahyrkania,aunqueconacentobárbaro.Khosruseanimóunpocomás,yaquelasleyendasasegurabanquelosdemoniosnohablaban.Apesardetodo,elpescadorseestremecióprofundamenteantelaardientemiradaylaactitudferozdelgigante.Supánicoaumentócuandoviootrafiguraenorme,vestidaconropasnegras.Teníalacabellerarubia,ydesucintocolgabaunadagadehojaancha.Aligualquelaotraaparición,éstaserecostójadeandocontralaborda.
—¡Notemas,pescador!—tronóelgigantedepelooscuro—.Noqueremostusangre,sinotansólotuembarcación.ElhombreextrajounabrillantediademadesutaparraboyselatendióaKhosru.—Heaquíunpagomásquesuficiente.Conellopodráscomprardiezlanchascomoésta.¿Estásconforme...o
bien...?Aldecirestoúltimo,eldesconocidoabrióycerrósignificativamentesusgruesosdedos.Khosru,conlacabeza
dándolevueltas,asintióycogióladiadema.Luego,conlarapidezdeunarataasustada,embarcóenelpequeñobotequeestabaamarradoapopadelabarcadepescaysealejóremandocontodassusfuerzas.
Losextrañosindividuosnoperdieroneltiempo.Izaroncontodarapidezlavela,quesehinchóbajoelimpulsodelafrescabrisa.Laesbeltaembarcaciónadquirióvelocidadcuandoeltimónpusorumbohaciaeleste.
Khosruseencogiódehombros,desconcertado.Luegosedetuvounmomentoparaexaminarlafabulosadiadema,cuyasgemasrelucíanbajolaluzdelalunacomounacascadadefuegolíquido.
5.ElmardesangreElvientosoplabaconfuerza.Unalloviznasaladasaltabadelasolasconlasintensasráfagas.ConanelCimmerio
ensanchóelampliopechoyaspirócondeleiteelairefresco,plenamenteconscientedesureciénadquiridalibertad.Asumemoriaacudíannumerososrecuerdosdeloslejanostiemposenque,comocapitándelospiratasdelmardeVilayet,habíabarridoaquellasaguasdenavesturaniasydejadolospuertosdeTuranconvertidosenruinashumeantes.
ElmardeVilayetseguíasiendounmarhyrkanio,dominadootravezporlasrápidasgalerasdeguerraturanias.Habíauncomercioapequeñaescalarealizadoporalgunososadosmercaderesdelospequeñospaísesdelascostasdelnordeste,perounviajecomercialatravésdelasturbulentasaguasdelmardelinterioreraunaempresamuypeligrosa.Noserequeríaunestadodeguerraparaqueuncapitánturanioabordase,saqueaseyhundieseunnavíoextranjero,siasíleapetecía.Elpretextoera,sencillamente,«infraccióndelasleyesdelsoberanodelimperiodeTuran».
Peroademásdelacodiciosaarmadaturania,existíaunpeligroigualomayoraún:¡lospiratas!Unaheterogéneahordadedelincuentes,criminales,esclavosprófugosyaventureroserrantes,todosconuninterés
comúnporeloroyundesdénhacialavidahumana,infestabanlasaguasdelgranmardeVilayetyhacíanpeligrosalatravesíahastaparalosnavíosturanos.Lospuertossecretosdelospiratassehallabanenellaberintodeislassituadashaciaelsuryelestedelmar.Infernalesquerellasdebilitaronamenudosupoder,parasatisfaccióndelmonarcadeTuran,hastaqueundíallegóunbárbarodeOccidente,conunamelenanegracomolasalasdeuncuervoyojosazules.Conanseimpusosobrelospendencieroscapitanes,ysehizoconlajefaturadelosfilibusteros.Consiguióunirlosylosconvirtióenunarmaterriblequeapuntabahaciaelcorazóndelpaísturanio.
Elcimmeriosonrióalrecordaraquellostiempos,cuandosunombreeraunamaldiciónenlospuertosdelmardeVilayet,yenlostemplosseelevabanruegosysehacíansacrificiosparadefendersedeélydesusgentes.
Labarcadepescaeraunanavedemedianasdimensionesybienconstruida.Sualtaproacortabalasaguascomounacimitarraysuúnicavelasehinchabatensabajoelviento.Aghrapurquedabaapopadesdehacíaveintehoras,yConanteníaesperanzasdequelavelocidaddesunavefueramayorqueladelasgalerasdeguerraturanias.Perosielvientoamainaba,élyRolfseveríanenfrentadosaungraveproblema.Enesecaso,nopodríanigualarlavelocidaddelasgaleras,impulsadasporlosgaleotes,conlosendeblesremosdequedisponíalabarcadepesca.PeroelvientonoteníatrazasdeatenuarseylaexpertamanodeRolfguiabaelpequeñobarco,aprovechandohastaelúltimoimpulsodelabrisamarina.
RolflecontabaenesemomentoaConanlalargahistoriadelosviajesyaventurasquelohabíanconducidohastaAghrapur.
—Yaquímetienes—concluyó—,fugitivoalavezdeminativaAesgaardydelacorteturania.—¿Porqué,entonces,teunisteamí?—preguntóConan—.Parecíasgozardeunaposicióncómodaenlacorte.Rolfsemostrómanifiestamenteofendido,ycontestóconaspereza:—¿Creesqueheolvidadoeldíaquemesalvastelavida,duranteaquellabatallacontraloshyperbóreosenlos
montesGraaskal?Conansonrióyrepuso:—Pueséseeselcaso.Despuésdetantasbatallas,lohabíaolvidado.Luegosecolocóunamanosobrelosojosymiróhacialauniformelíneadelhorizonte.—EstoysegurodequehabráalmenosunpardegalerasdeYezdigerdtrasnuestrorastro—dijosombríamente—.El
pobrehombredebeestarclamandovenganza.Noseolvidarátanfácilmentedecómonosreímosensuspropiasbarbas.—Esoescierto—admitióRolf—.Ysólodeseoquesigasoplandoestemagníficoviento.Delocontrario,
quedaremosamerceddelasgaleras.LaactivamentedeConanyaestabaocupadaconotrospensamientos.—DurantemisdíasconlaHermandadRoja—murmuró—,estazonaeralamásadecuadaparaapoderarsedeun
granbuquemercantedeSultanapurodeKhawarizm.Ah,peroaquellosmarinerosluchabancondenuedo,yaveceselmarseenrojecíaconnuestrasangreyladeellosantesdequeconsiguiéramoselbotín.Quizásalgunosbarcospiratasnoesténahoralejosdenosotros.
Losojosdehalcóndelcimmeriosiguieronexaminandolainterminableextensiónazul.Derepenteseirguiócomounleónquedivisasupresa,ytendióunbrazohaciaestribor.—¡Mira,Rolf,tenemoscompañía!—exclamó—.Aquellasvelasamarillassólopuedensignificarunacosa:unbarco
pirata.Serámejorquearriemoslavelaylosesperemos.Silodesean,puedenalcanzarnosdentrodemediahora.Conlosojosfijosenelbarcoqueseacercaba,Conanaguardóinmóvilyaparentementetranquilo.Elcimmerioescuchócondeleiteelrepetidogolpedelosremosenelagua,elcrujidodelaparejoylosgritosdelos
contramaestres.Conlamismasatisfacciónaspiróelolorabreadelaembarcación,quesehallabaatansólomediocablededistancia.Setratabadeunaesbeltagaleradevelaquelucíasuaparejoamarillobajolosrayosdelsoldelatardecer.LanegrabanderadelaHermandadondeabaenelmástil.ConanyRolfremaronhaciaelbarcopirata.
Porencimadelabordasedivisabannumerososrostrosdelascatadurasmásdiversas.Muchoserandetezoscurayllevabansombrerosdevivoscolores.Otrosllevabanelturbanteoriental,yunospocosusabancascosdeaceroodebronce.Algunosteníanlacabezarapada,conexcepcióndeunlargomechónquecolgabapordetrás.Elclamordelosgritosdisminuyó.Numerososojos,fríosycrueles,examinaronalosdoshombresdelabarcadepesca.
Elcascodeéstagolpeóalfincontraeldelaembarcaciónmayor.Lesarrojaronunacuerda,yConanyRolftreparonconlaagilidaddeconsumadosmarinos.Despuésdesaltarporlaborda,seencontraronencubierta,enelcentrodeunsemicírculodecuriosospiratasquehablabantodosalavez.Entrelosfilibusteros,Conanreconocióaalgunosquelohabíanseguidoenotrostiempos.
—¡Eh,perros!¿Nomeconocéis?—exclamóconaspereza—.¿Sehandebilitadovuestrosojosconlaedad,ohabéisperdidolamemoria,yyanorecordáisminombre?
Algunoshombresdelgrupohabíanretrocedido,palideciendodeestuporalreconoceralreciénllegado.Unodeellosdijoconvozronca:
—¡PorTarim,unfantasma!¡Erliknosproteja!¡Esnuestroantiguoalmirante,quevuelvedelatumbaparaperseguirnos!
Apesardesuvalentía,elcurtidopiratasehallabaevidentementeaterradoporlapresenciadeConan.Loseñalóyagrego:
—Túperecistehacemuchosaños,cuandolosvampirosdelosmontesColchiosatacarontubarcomientrashuíaisdelosturanios,despuésdehabertomadovenganzadeArlabandeShahpur.¡Vete,espectro,nonosmaldigas!
Conanlanzóunafuertecarcajadaysegolpeóalegrementeunmusloconlamano.DespuésextrajoladagadeRolfdesuvainaylaarrojóacubierta,demodoquesupuntaseclavóprofundamenteenlamaderaylaempuñaduraquedóoscilandoenelaire.
—¿Tehasvueltoloco,Artus?—dijoelcimmerio,altiempoquerecogíaelarmadelacubierta—.¿Puedeunfantasmaclavarasíuncuchillo?Vamos,hombre.Estoytanvivocomotodosvosotros,ysialgunoloduda,romperéunascuantascabezasparademostrarlo.Yopudeescaparenaquellaocasióndelosvampirosydelosturanios,yloquemeocurriódespuésesalgoquenoosconcierne.Ybien,¿mecreéisahoraqueestoyvivo?
LosantiguosseguidoresdeConanrodearonentoncesllenosdegozoalgigantescocimmerioparaestrecharlelamanoydarlecariñosaspalmadasenlaespalda.Hombresquenuncalohabíanvistoanteriormentesecongregarontambiénalrededordelgrupo,llenosdecuriosidadporconoceraaquelpersonajelegendario,cuyashazañasserememorabanenlastabernas,enlasnochesserenas.
Derepenteseoyóunavozpotenteentreelrumoralegredelospiratas:—¡Ahí,encubierta!¿Quéocurre?¿Quiénessonesoshombres?¡Osordenéquelostrajeraisaquíencuantosubieran
albarco!Elquehabíagritadoasíeraunhombredeelevadaestatura,quellevabaunamallaligeraygolpeabaconelpuño
sobrelaborda.Llevabauntraporojoarrolladoentornoalacabeza,yunagrancicatrizlecruzabalamejilla,desfigurandosurostrolargoyestrecho.
—¡EsConan,capitán!—gritóelviejoArtus,queeraelcontramaestre—.¡Nuestroantiguoalmiranteharegresado!LosojospequeñosdelcapitánseentrecerraronaltratardeconfirmarlaspalabrasdeArtusconunexamen
minucioso.Unaluzmalignabrillóenaquellamiradacuandohuboreconocidolabronceadasiluetadelcimmerio.Entoncesabriólabocaparahablar,peroConannoledejóhacerlo,anticipándosele.
—¿Notealegrasdeverme,verdad,Yanak?—dijoelcimmerio—.¿Recuerdascómoteexpulsédelaflotapirataporquedarteconunbotínquepertenecíaatodalatripulación?¿Cómohaslogradovolverasercapitán?¡MalosdíasdebendeseréstosparalaHermandad!
Yanakhablóalfin,yrepusoconuntonodeintensoodio:—¡Sóloporaquellamalajugada,bárbaro,haréquetecuelguendelostalonesyqueteasensobreelfogóndel
barco!Miródesafianteasualrededorynadieseatrevióacontradecirsuspalabras.—¡Yosoyaquíelcapitán,yelúnicoquedalasórdenes!—agregóenseguida.—Puedequeasísea—replicónConan—,perotodavíasigosiendomiembrodelaHermandad,yreclamoun
derecho,deacuerdoconnuestrocódigo:elderechoqueasisteacualquiermiembrodelaHermandadalucharcontraelcapitándeunbarcoporladireccióndelanave.
EntonceselcimmeriovolvióaempuñarladagaquehabíatomadodelavainadeRolf.Eraunarmaformidable,provistadeunahojaanchademásdemediometrodelargo,aunquenollegabaalalongituddeunaespada.ConanyRolfsehabíandeshechodesussables,afindenadarhastalabarcadepesca,demodoquenoteníanmásarmasqueellargocuchillo.
Latripulacióncomenzóamurmurar,puestodossabíanqueenesetipodedueloConanteníaquelucharconelarmadequedispusieraenelmomentodeldesafío,mientrasqueYanakpodíaelegirlaquedeseara.LacotademalladeYanaktambiénleproporcionabaunaventajasuplementaria.
—¡Estoesunalocura,Conan!—dijoArtusenvozbaja,cogiendoalcimmerioporunbrazo—.Yanakteharápedazosconsuenormeespada.Enlugardeeso,lodestituiremosyteelegiremoscapitán.Puedesestarsegurodequetus
antiguosseguidoresestándetuparte.Conanmoviónegativamentelacabezaymurmuró:—Lamitaddelatripulaciónnomeconoceyseopondríaasemejantedecisión.Loshombressedividiríanendos
bandosynuestrafuerzasedebilitaría.No;debehacersealmodotradicional.Variostripulantesestabanyadespejandounespacioentornoalmástildelbarco.Yanakseacercósonriendo,ysus
manoscurvaronlareciaperoafiladahojadesuespada.Estaerarectayhabíasidofabricadaporunfamosoartesano,comopodíaadivinarseporelbrillodelahojayporlosbordesperfectamenteafilados.
Conanaferróconfirmezaladagayavanzóhaciaelmástil.Entomoaéstehabíanmarcadoconbreaunampliocírculodeseismetrosdediámetro.Lasreglasdelacontiendaeransencillas.Losantagonistasdebíanlucharenelinteriordelcírculo.Sepermitíaemplearcualquierartimaña,ylaluchaseríaamuerte,ohastaqueunodelosduelistassehallaratanmalheridoquenopudieraseguirpeleando.Peroenesteúltimocaso,seríaarrojadoalmarporlaborda.Siunodeloscombatientessesalíadelcírculo,losespectadoresloempujaríandenuevoalinteriordeéste.
Enelmomentoenqueelcimmeriotraspusolamarcatrazadaconbrea,Yanaksaltóhaciaadelante,cortandoelaireconunviolentogolpe.Peroelbárbaroerademasiadoveteranoenesaslidesparadejarsesorprender.Saltóhaciaunlado,yYanaksesalvódeunacuchilladaenelcostadoporqueladeóelcuerpo,ylahojadeladagaresbalóenlacotademalla.Despuésdeeso,elcapitánpiratasemovióconmayorcautela,apesardeserquienteníamásventajas.Lalongituddesuarmaeraunabuenabaza,noobstantelaestaturaylafuerzadelcimmerio.
Devezencuando,Yanaklanzabaunataquerepentino,entreviolentasmaldiciones,peroelsilenciosoConanparabalosgolpescontodafacilidadyseguíadandovueltasentornoalmástil.Conanignorólaspullasylasexhortacionesdelcapitánparaquepermaneciesequietoyluchase.
EntoncesYanakintentóunaargucia.Conanyélsehallabandemomentodelmismoladodelmástil.Contodoelpoderdesusrobustaspiernas,elcapitánsaltóenelaireysecolgódeuncaboquecolgabadelaparejo,altiempoquetratabadegolpearconlaespadaenlacabezadesnudadelcimmerio.
PeroConanrespondióconunosreflejosvertiginosos.Enlugarderetroceder,saltópordebajodesuadversario.LaespadadeYanaksilbóinofensivasobrelaespaldadelbárbaro,mientrasqueésteenterrabalahojadesudagahastalaempuñadura,enelabdomendelcapitán,atravesandoconsuinmensafuerzaloseslabonesdelacotademalladelpirata.
Estecayósobrelacubiertaretorciéndose,yquedóinmóvilenmediodeuncharcodesangre.Suespadarebotóconruidometálico.Elcimmerioseagachóylevantóalcapitán.Luego,conunpoderosoimpulsoarrojóaYanak,quehabíamuerto,porencimadelacabezadelostripulantesysobrelaborda,yendoacaerelcuerpoalmar.LuegoConanrecogiólaespada,recorrióconunamiradafríaelcírculodepiratasquelorodeabanypreguntóconvozamenazadora:
—Yahora,amigos¿quiéneselcapitán?Losgritosde«¡Conan,Conan!»disiparoncualquierclasededudas.Elcimmeriosonriósatisfechoantelanueva
situación,quehabíalogradoconsucoraje.Entonces,convozatronadora,hizocallaralostripulantes.—¡Alasvelasyalosremos,truhanes!—gritó—.¡Yunhombrealacofa,comovigía!¡ElmismoYezdigerdviene
siguiendomirastro,peroafemíaqueleproporcionaremosunacazadivertida!Pesealanunciodequelosperseguíaelenemigomásenconadodelospiratas,lainquebrantableconfianzaque
aquelloshombresteníanenConanfuesuficienteparaborrartodoslosrecelosypreocupaciones.Muchosrecordabanlasnumerosasocasionesenqueelcimmeriohabíaluchadoyvencidocontodaslasprobabilidadesensucontra,yconfiabanenqueahoraocurriríalomismo.
Deunpoderososalto,elbárbarosubióalpuenteyexclamó:—¡Orientadlavela!¡Rumboalsudeste!Losmarineroscomenzaronatirardeloscabosmientrasentonabanexpresivascancionesdemar.Elhombreque
estabaallimónseapoyósobresusfornidaspiernasparahacervirarlanavebadaelrumboordenado.Elesbeltobarcoavanzóhaciaelsudeste,siguiendoelviento,comouncorzoqueatraviesalaplanicie.
—Demodoquecreesqueestoyloco,¿verdad,Artus?¡PuesporCromqueesperoqueYezdigerdpienselomismo!LarisadeConanresonóenlacabinamientrasserecostabaenunsillón,conunajarradevinoenlamano.El
cimmeriohabíatomadoposesióndelguardarropadesuantecesorysehabíavestidoconellucidoatuendodelcapitánpiratadelmardeVilayet:calzasrojas,anchasbotasdemar,camisaamarilladesedadeVendhyaconmangasanchasyunfajínmulticoloralrededordelacintura,F-nlacabezallevabaarrolladaunateladecolorrojo,entantoqueelfajínsujetabaunalargadagaconempuñadurademarfil.
AdemásdeRolf,acompañabaaConanelcontramaestre,Artus,mientraslagalerahendíaconvelocidadlasaguasdelmarinterior.Elviejodejósujarrasobrelamesayhablóconairepreocupado.
—Nocreoqueestésloco.Conan—dijoelcontramaestre—,puesleconozcodemasiadobien,peroesteplanmeparecedescabellado:nosestamosprecipitandodirectamentealasfaucesdelturanio,Almenospodríasrevelarnosloquelepropones.LostripulantesdesbordandeconfianzaentiynopiensanenelhechodequeYezdigerdtraeráconsigoalmenosdosgrandesgalerasdeguerra.Yo,encambio,soylobastanteviejoysensatocomoparareflexionar.¿Cuálessonsusplanes?
Elcimmerioadoptóderepenteungestograveysedirigióaunarmariodemaderapintadadecolordorado.Despuésdeabrirlo,extrajodeélunrollodepergamino,queextendiósobrelamesa.Setratabadeunacartamarinadelasaguas
queestabancruzando.—Heaquínuestraposición.YezdigerddebedehabersalidohacecuatrodíasdeAghrapur,yaunavelocidadmedia,
calculoquedebenencontrarseenestazona.Conanseñalóunpuntodelacarta,ysiguiódiciendo:—Connuestrorumboactualyaestavelocidad,deberemosencontrarnosconYezdigerdenalgúnlugardel
archipiélagoZhurazi.—LasZhurazi,¿eh?—murmuróArtus—.Esassonaguaspeligrosas.Enlascartasnofigurasondaalguna,ytodo
marinoensusanojuicioevitapasarporesasislas.Sedicequesusaguasestánpobladasdemonstruosydemoniosdelososcurosabismos,yqueelhombrequedesembarcaraensusplayasestáirremisiblementeperdido.
—¡Aldiabloconestaspatrañas!—dijoelcimmerioconungruñido—.Enunaocasiónvivíquincedíasenelextremonortedelaislaprincipal,despuésdeunnaufragio.Loúnicoquemeocurriófuequetuvebastantetrabajoparaevitarqueunatribudesalvajesdepielamarillamesacrificaraasudios,unserconcuerpodelagarto.
Demodotansencillo,Conanrevelabalatremendaaventuraquehabíaprotagonizadoañosatrásenaquelarchipiélago.Elreciocimmerionosólohabíasalidoconvidadeunatierradesalvajeshostiles,sinoquehabíadadomuerteaunmonstruodeépocasremotasqueaterrorizabaasushabitantes.Yesqueelbárbaronoeradadoapreocuparsedelpasado,sinoqueleatraíatansóloelpresente.
Permanecióduranteunmomentoensilencio,observandoelmapa.Luegohizoungestorepentino,arrojódelamesalacartaysevolvióhaciasusamigos.
—Tienesrazón,Artus—dijo—.Nosehaninscritolassondasenestacarta.Esunmapaturanio,¿verdad?Sindudalodibujaronlosmismoscartógrafosdelrey,enAghrapur.Porlotanto,debeserigualalquetienenuestroincansableperseguidor.Ahíresidenuestraventaja.
Yapesardequelepidióexplicaciones.Conannorevelónadamás.Losmúsculossecontraíanbajolasudorosapieldelosgaleotes.Losremossubíanybajabanconritmouniforme,
impulsandoalaenormenavedeguerrasobrelasaguas,Sobrelapasarelacentralsepaseabaelfornidocómitre,consulátigotrenzadoylapielbrillantedesudoryaceite.Devezencuando,elflagelosedesplegabacomounacobraalataque,ytrasunagudosilbido,dejabaunamarcarojizaenlasespaldasdelosjadeantesremeros.Losesclavosdelosbarcosturanioserantratadosconcrueldad,ymásaunlosdelCimitarra,elbarcoalmirantedelreyYezdigerd.
Elmonarcaestabasumidoenunodesusraptosdemelancolía.Teníalamiradapensativaysombríamientrasobservabaelliquidoambarinodesucopa.
—Algúnpoderdemoniacoayudaalmalditocimmerio—dijoelrey—,Debiódehaberconseguidounaembarcacióninmediatamentedespuésdesuhuida.Miscondenadosalmirantesnecesitaronmediodíaparaprepararmibarcoparalanavegacióny,porsifuerapoco,losdiosesdelmarhanvueltoelvientocontranosotros.Avanzamosconlalentituddeuncaracol.
—Peromásdeprisaqueelcimmerio,entodocaso—aseguróThanara,mirandoaYezdigerdporentresuslargaspestañas—.Losendeblesremosquesindudaloimpulsandepocolevaldránconesteviento.Cadamomentoquepasaloacercamásanosotros.Tenpaciencia,miseñor.Erliknotardaráenponeralbárbaroennuestrasmanos.
—Mishombreshanpensadoesomismoennumerosasocasiones,yapesardeello-elmuymalditohaescapadodetodaslastrampasqueletendieron.¡Ahora,porprimeravez,soyyoelcazador!Meocuparépersonalmentedequenohuya.¡Porlabarbademipadre,Yildiz,queporfinarreglarécuentasconesemiserable!
ElgestodeYezdigerdsevolvióansiosoysusojossellenarondenuevasenergías.Resguardósuvistaconunamanoymirósobrelasaguastransparentes.
Luegohizounrápidoademán,yelalmiranteavanzópresuroso,mientraslasdoradasescamasdesumallabrillabanbajoelsol.
—Veotierra.Uthghiz.¿Acasohemosvariadoderumbo?Elalmirante,queconocíaeltemperamentoirascibledesusoberano,desplegóconrapidezunacartadenavegacióny
dijo,mientrasseñalaba:—Este,señor,eselarchipiélagodelasZhurazi.Esprobablequeelcimmeriohayadesembarcadoallíparaproveerse
deaguayalimentos.Tengolaintencióndeexplorarlacostaenbuscadesunave.Porotrolado,elcaminomásdirectohacialascosíasorientalesdelmardeViyaletconducecercadelasmencionadasislas.
—Puedequetengasrazón—admitióelrey—.Manténalertaatodosloshombresdelbarco.¿Aquédistanciadelasislaspuedesacercarte?
—Estassonaguasdesconocidas,miseñor,ydelasislassecuentanmuchasleyendasllenasdesupersticiones.Secuentanhorribleshistoriasacercademonstruosdemoníacosquepueblanlosacantilados.Enesazonadelmarnosehanefectuadosondeos,yporellonodebemosacercarnosdemasiadoatierra,sinoqueremosencallar.
Thanara,porsuparte,siguióexaminandolaabruptalíneacosteraqueseextendíaantesusojos,mientraselreyvolvíaatenderseensudivándorado,murmurandoalgoentredientes.
Lamujermiróconatención.¿Laengañabanlosojos,Oaquelloquebrillóantesdedesaparecerdetrásdeunislotedelbordedelarchipiélagoeraunavela?Lasnavesturaniasseacercabanadichopuntoconcadagolpederemo.Thanaraaguardóimpaciente.
Derepenteseirguióyseñalóalgo.Lavelahabíavueltoaaparecer.—¡Mira,miseñor!—exclamó—.¡Allíhayunapresaparatusbarcos!¡Unnavíopirata!¡Lohemosarrinconado!Thanaranoeralaúnicaquehabíadivisadoelbuquecorsario.Enseguidasedieronórdenes.Latripulaciónse
preparóparaelcombate,mientrassealzabanseñalesparaordenaralbarcoacompañantequehicieralomismo.Lossupervivientesrecorrieronlosbancosdelosgaleotes,comprobandolaseguridaddelosgrilletesycadenas.
Montonesdearmasfuerondispuestasjuntoalmástil,ylossoldadosdelbarco,despuésdeempuñarlas,corrieronaocuparsuspuestosdecombate.Losarquerostreparonalasjarciasparacolocarseenlugaresdetiro,entantoquegruposdefornidosmarinerossecolocabanjuntoalasbordas,provistosdearpeosdeabordaje.
AunquelaagudavistadeConannopodíaapreciarlosdetallesdelospreparativosdelasnavesenemigas,sediocuentaquehabíancomenzadoencuantopermitióquesubarcofueraavistado.Lanavepirata,porsuparte,haciatiempoqueestabadispuestaparalalucha.Apesardelasescasasprobabilidadesqueparecíantenerloscorsarios,éstosconfiabanciegamenteensucapitán.Losquehabíannavegadoconelcimmerioenelpasadorelatabanhistoriasasombrosasacercadeantiguasbatallasmarítimas,ydelosmodosingeniososdequesevalieraelbárbaroenocasionesparavolverlastornasencontradesusadversarios.Lasespadasseagitabanendirecciónalaslejanasembarcacionesturanias,mientrasbocasprocaceslanzabanjuramentosenlaslenguasmásdiversas.
—¡Preparaosparavirarenredondo!—gritóconvozpotenteelcimmerio.Laordenconstituyóunasorpresaparalatripulación.Allíestabanellos,listosparalalucha,dirigidosporelmejor
capitándelmundo,y¿quéhacíaéste?¡Escaparcomounarata!Demalaganaseprepararonparacumplirlasórdenes.Conansediocuentadeelloyexclamó:
—¡Daosprisa,perrossarnosos,oharéqueosacaricienellomoconellátigo!¿Creéisquesoytanneciocomoparalucharcontradosgalerasdeguerra,cadaunadeellasdosvecesmásfuertequemipropiobarco,yademásenmarabierto?No,tengounplanmejor.Noospreocupéis,chacalesdelmar;tendremosunfestíndeluchaydesangredelqueseescribiráncancionesenelfuturo.¡Yahora,aplicaosavuestrastareas!
Llenosdeunrenovadoentusiasmo,lospiratascorrieronalasjarcias,ylanavenotardóenavanzarconrapidezhacialazonainteriordelarchipiélagodelasZhurazi.Antesdehaberpuestoenprácticaesteplan,Conanhabíaconsultadoconelcarpinterodeabordo.Lainformaciónqueobtuvo,juntoalconocimientoqueélmismoteniadeaquellasaguas,noledejaronlamenorduda.
ElarchipiélagodelasZhuraziestabaformadopordosislasprincipales,rodeadasporunacantidaddeislasmáspequeñas.Unestrechocanalcorríaentrelasdosislasmayores,yporésteguióConansunave.Lospiratassemostraronllenosdeexpectacióncuandoavistaronapopaalasgalerasturanias,quelosseguíancontodalarapidezquepodíanimprimirlosgaleotesalosremos.
ElreyYezdigerdsepaseabaporlapopa,cubiertoconunaplateadacotademallaturaniayunbruñidocascoenpunta.Conelbrazoizquierdososteníaunescudocircular,entantoquedesucostadocolgabaunalargacimitarra.Elcruelysombríomonarcaera,además,unguerrerointrépidoyfiero,alquelegustabatomarpartepersonalmenteenloscombates.
—¡Miradcómohuyenesashienasmiedosas!—exclamó—.Pero¿acasohanperdidoeljuicio?Entrelasdosislaslesfaltaráelvientoqueimpulsasusvelasyquedaránamerceddenuestrosrápidosremos.¡Remadmásdeprisa!
Entretanto,elalmirantedeYezdigerdhablabaenvozbajaconelcapitándelagalera.Esteúltimoponíareparosconexpresivosademanesymovimientosdecabeza.Elalmirantepareciódudaryregresóapopa.
—Miseñor—ledijoalrey—,debessaberqueestasaguasnohansidosondeadas.Notenemoscartasenlasquepodamosconfiar,yelcapitándelanavetemeencallar.Sugieroquerodeemoslasislasyataquemosalbarcopirataenmarabierto.
Yezdigerdhizocasoomisodelapreocupacióndesualmirante,ydijocongestoautoritario:—Yoafirmoqueesasratasseránpresafácilasotavientodelasislas.Queloslátigosconsigantodalavelocidad
comoseaposible.¡Notardaremosencerrarnuestrasfaucessobreloscondenadospiratas!Elreyparecíatenerrazónensuspredicciones.Laembarcacióncorsariasehallabaahoraenlamitaddelcanal,
avanzandocondificultad.Alverseanteunapresatanfácil,losturanoslanzarongritosdejúbilo.Eldesánimocundíaentrelatripulaciónpirata.Suavanceeralentoylasdosgalerashyrkaniasseacercabancadavez
másacadagolpederemo.Parecíanunpardehalconesprecipitándosesobreunaindefensapaloma.Rolfpermanecíaensilencio,conelairetaciturnodeloshombresdelnorte.Artus,encambio,selamentabaanteelcimmerio.
—Capitán—decía—,loshyrkaniosnosatacaránantesdequesalgamosamarabierto.Notenemosningunaprobabilidadanuestrofavor.Esimposiblequemaniobremosenunpasotanestrecho,ylosespolonesdelasgalerasdestrozaránnuestrocascocomosifueralacáscaradeunhuevo.¿Nopodríamosiratierraenlosbotes?Allíseríaposiblelucharenlaselva.¡PorTarim,debemoshaceralgo!
Conan,conunaserenidadimperturbable,señalóhacialasnavesqueseacercaban.Lasgalerasconstituíanunespectáculoformidable.AlacabezallegabalaCimitarra,conunacrestadeespumahirviendobajolaproayelespolóndetresmetrosdelargo.Lanaveparecíaunángelexterminadorhostigandoasuvíctima.Laseguíadecercaunbarcoacompañante,deaspectomenostemible.
—¡Hermosoespectáculo,porIshtar!—dijoConantranquilamente—.Yllevanbuenavelocidad.Sindudalos
cómitresdebenestarmanejandoloslátigoscontodassusfuerzas.Laquevieneenprimertérminoesunagaleramuygrande;almenostresvecesmáspesadaquelanuestra.
Suvozcambiódemaneraperceptible,cuandopreguntócontonocompetente:—¿Quéindicaahoralasonda?—Cincobrazas,capitán,yaumentalaprofundidad.Yahemosdejadoatráslapartemássuperficialdelosbajíos.Por
muypoconohemosencallado.—Muybien.Yosabíaquepasaríamos.Yahora,¡miraanuestrosperseguidores!ElCimitarrasedetuvorepentinamente,precipitándosesobresupresaatodavelocidad.Unestruendosocrujidodel
maderamenyunchasquidodeaparejoscortosresonóentrelosacantiladosdelestrecho.Gritosdealarmarasgaronelairecuandoelmástilsequebróporlabaseysedesplomósobrecubierta,quequedóocultabajolosplieguesdelvelamen.Losremerosintentaronhacerretrocederalagalera,perolavelocidadhabíasidodemasiadograndealencallar,ylanaveestabaembarrancadaenlosarrecifes.
Laotranaveturaniafueunpocomásafortunada.Sucapitáneraunhombrededecisionesrápidas,yalverloqueleocurríaalnavíoalmirante,ordenóenseguidaqueosremosdieranmarchaatrás.Detodosmodos,habíaseguidoalamismavelocidadqueelbarcoquelaprecedía,ysunavíoquedóclavadoenunbancodearena.
Lospiratas,apiñadosenlabordadelanavecorsaria,aullabandegozo,blandíanlasespadasendirecciónalosturaniosyovacionabanaConan.Hastaelpesimistacontramaestretuvoqueadmitirsuerror.
—Tardaránvariosdíasenvolveraponerafloteesasgaleras—dijoArtus—.Ydudoquelamásgrandepuedallegaranavegar,conelfondotandestrozado.
Luegomiróasucapitánypreguntó:—Yahora,Conan,¿haciadóndeponemosrumbo?¿AKhoraf,adondelosmercaderesdeesclavosllevanalas
mujeresmáshermosasdelsur,oaRhamdan,elpuertodondeterminaelgrancaminodelascaravanas?Elcimmeriodijoconlavozllenadedesdén,mientrasmirabaasushombres:—Ahítenemoslosbarcosturaniosanuestroalcance,chacalesdelmar.¡NohemoshuidodeYezdigerd,sinoquele
hemostendidounatrampa!Osprometíunfestíndeluchaydesangre,yosloproporcionaréenseguida.Luegoseinterrumpióy,mirandohaciaelcielo,agregó:—Estamossaliendodelestrechoyelvientorefresca.Vamosarodearlaisladebarlovento.¡Ordenaquecambienel
rumbo,contramaestre!Muchasmanosansiosassetendieronhacialoscabos,cuandotodoscomprendieronelplangenialdelcimmerio.ElreyYezdigerdpaseabaporelpuentedepopadesudestrozadonavíosinpoderreprimirsuira.Estayasehabía
hechosentirsobrelosmiembrosdelatripulacióncuandomandódecapitaralmomentoalmarineroencargadodesondearlaprofundidad,yaltimonel.Noexistíapeligroinmediatodehundimiento,puestoquelanavesehallabafirmementeencalladaenelarrecife,perotodaslasbodegassehabíaninundadoacausadelaguaqueentrabaporlasgrandesaberturasdelcasco,yelloeraindiciodequeelbarcofavoritodelreyprobablementenuncavolveríaaserpuestoaflote.Queestofueraconsecuenciadeunaartimañadelpirata,yqueéstehubieraescapadodespuésdeburlarsedeesemodo,nohacíamásqueaumentarlafuriadeYezdigerd.
—¡Perseguiréaeseperrohastalosconfinesdelatierra!—exclamóelrey—.Todoestoestípicodeeseinfamecimmerio.Juraríaqueestáabordodeesanave.Pero¿esqueesemalditodeKhogarnovaaponersutinaaflotedeunavezportodas?
Yezdigerdsereferíaalcapitándelaotranaveturania,quehabíaordenadoasutripulaciónquebajaraalosbotesparaintentarremolcaryponeraflotelagaleraacompañante,laEstrelladeKhoral.Fuetranscurriendoeldía,yambastripulacionesseafanabansobrelosremos,haciendoretrocederpalmoapalmoelbarcoencallado.ElcapitándelEstrellaestabacompletamenteabstraídoensutarea,cuandoungritodelvigíaatrajosuatención.Elhombreparecíaestarmuyagitadoymovíalosbrazosconfrenesí.
Rodeandounpromontorio,yconlavelaamarillatendidaalviento,llegabamajestuosamenteelbarcoquetodoscreíanenfuga.Eraesbeltoyhermoso,ysuscubiertasestabanllenasdeansiososcorsarios.Hastalosoídosdelospiratasllegabandébilmentelaspullasdelospiratas,quelesparecíangritosdedemoniosdelinfierno.
LanavedeConanseabalanzócomounáguilasobreelEstrelladeKhoral.Conelespolónpartióendosunodelosbotesqueremolcaban,ehizosaltarporelairemaderasycuerposauntiempo.Luegoacortóvelas,hizounrápidovirajeyalmomentoestuvobordaconbordacontrasupresa.Losarpeosdeabordajemordieronenlamaderadelnavíoturanio,yunalluviadeflechasprecedióalahordaaulladoraysanguinariaquesaltósobrelaregaladelbarcoencallado.
Losturanioslucharonconvalor.Aunquehabíansidosorprendidosporelenemigo,sucapitánlogróimponerenellosciertoorden.Loscorsariosbarrieronelentrepuente,dejandolascubiertasllenasdemuertos.Perosevieroncontenidosporvariasdescargasdeflechasdesdelapopa,dondelossoldadosturaniossehabíanconcentradodetrásdeunerizadomurodelanzas.
Elataquesedetuvoduranteunosmomentos,peroConan,cubiertoconunacotademalla,avanzódestrozandoyelmosycercenandomiembrosadiestroysiniestro,conlocualsedesmoronólaúltimaresistenciahyrkania.
Losturaniosnopudieroncontenerelinvencibleempujedeloscorsariosque,sedientosdesangre,sedispersaronporlapopa,abatiendoasusenemigoscomosifueranconejos.
ElcapitándelEstrelladeKhoralsediocuentadequelaúnicaposibilidaddesalvarasubarcoeramataraljefepirata.Porlotanto,saltóparaenfrentarseconelcimmerio.Sussableschocaronenunadanzametálica.PeroelturanionoteníalahabilidaddeConanconlaespada.Apesardeello,laafiladahojadelacimitarradelhyrkaniocortóunmechóndelanegramelenadeConancuandoésteseagachabaparaesquivarungolpe.Deinmediato,lalargaespadadedosfilosdelcimmeriopenetróenlamalladesucontrincante,haciauncostado,yelcapitánturaniocayóagonizando,conlascostillasdestrozadas.
Laluchaterminócuandolossoldadosvieroncaerasucapitán.Seoyerongritospidiendocuartel,ylosturaniosarrojaronsusarmas,queformaronunenormemontón.
Conanobservólaescenaconungestodesombríogozo.Habíaperdidounaveintenadehombres,peroconlarecompensadecapturarelúnicobarcoquelosturaniosteníanencondicionesdenavegar.Eranvarioslospiratasqueyasededicabanalatareadeliberardesuscadenasalosesclavosremeros.Estosgritabandealegría,tantomáscuantoqueveíanentresuslibertadoresaantiguosamigos.Otroscorsariosllevaronalosvencidosturaniosenungrupocompactohastalasbodegas.
MientrasciertonúmerodetripulantespiratascontinuabanlatareadeliberaralEstrelladeKhoraldelbancodearenaenelquehabíaencallado,elnavíopirataizódenuevolasvelas.Suscubiertasestabanatestadasdehombres,yaqueasupropiatripulaciónseagregabanlosgaleotesliberadosyarmadosapresuradamente.Elbarcocorsariosedirigióenlínearectahacialapresademayortamaño.
EnunatabernadeOnagrul,baluartesecretodelospiratasdelmardeVilayet,vocesperentoriaspedíanmásvino.EllíquidofrescoyclarollenólacopadeArtusmientrasloshombrespedíanquelescontaratodoloocurrido.Elcanosocontramaestrebebióelvinoconverdaderafruiciónyluegoselimpióloslabiosconeldorsodelamano,altiempoqueobservabaasuauditorio.
—Sí,amigos—dijoalfin—;¡teníaisquehaberestadoallí!Laluchafuegloriosacuandotomamoslaprimeranave.LuegonosdirigimoshacialaCimitarradeYezdigerd.Debimosparecerlesunahordainfernal,peroapesardetodosedispusieronarechazarelataque.Cortaronloscabosdenuestrosarpeosconlasespadasylashachasdecombate,hastaquenuestrosarquerosdespejaronlacubiertacercadelabordaenemiga,ylosgarfiossevolvieronaclavarenlamadera.Entoncessaltamoscomounalud,siguiendoaConan,ylaluchasegeneralizóconunaviolenciaterrible.Todoslosturaniosdelanavealmiranteeranguerrerosdiestrosyveteranos.EnsumayoríapertenecíanalaguardiapersonaldeYezdigerd,yluchabanbajolamiradadesurey.
»Durantealgúntiempo,elresultadodelabatallafueincierto,apesardelferozataquedeConan,quecortabalasmallasylosbrazosturanioscomosifuerandemaderapodrida.Elenemigo,sinembargo,manteníaunaperfectaunidadantenuestrasembestidas,ynosveíamosobligadosaretrocedercomoolasensangrentadasfrenteaunacostarocosa.
»Luegoescuchamosunosgritosdejúbilo,puesalgunosdelosnuestroshabíansaltadoentrelosgaleotesy,despuésdeabatiraloscómitres,rompieronlascadenasquesujetabanalosremeros.Estosirrumpieronencubiertacomounahordadelobosrabiosos.Seapoderarondecuantasarmaspudieron,yvolcaroncontrasusantiguosamoselinmensoodioquesindudaacumulabanenelalma.Sinlamenorpreocupaciónporsusvidas,nosempujaronaunladoyseprecipitaronsobrelosturanios.Algunosquedaroninmediatamenteensartadosenlasespadasylanzasenemigas,perootrostrepabansobreloscadáveresdesuscompañerosparaestrangularaloshyrkaniosconlasmanosdesnudas.Yoviaungigantescogaleotequeutilizabaelcuerpodeunturaniocomomaza,yconélderribabaalosenemigossobrecubierta.Porfin,elcorpulentoremerocayóconelcuerpoacribilladodeflechas.
»ReinabaunagranconfusiónenlacubiertadelCimitarra.Lasrelucientesfilasrealesvacilaron.Conanlanzóunodesusestentóreosyaterradoresgritosdeguerra,yvolvióaatacar.Loseguimos,dispuestosavenceroamorir,ylaluchaseconvirtióenuninfiernodeviolencia.Pocoapocofuimosaniquilandolaresistencia,ydesdelaproaalapopadelbarco,losimbornalesnodabanabastoparadarsalidaalasangrequehabíaenlascubiertas.
»Conanluchabaconlafierezadeuntigre.Suespadagolpeabaconlacontundenciadelrayo,yloscadáveresseamontonabanasualrededorcomoeltrigoentornoalsegadorqueempuñaunaguadaña.
Interveníaallídondelaluchaeramásenconada,ysupresenciaconstituíasiempreunterribleestragoparaloshyrkanios.Contodasufuerzasalvaje,elcimmeriosedirigióhacialapopa,dondeelpropioYezdigerddirigíaladefensa,rodeadodealgunoshombreselegidos.
»Elbárbarodesarticulósusfilascomounelefantealacarga.Loshombrescaíanbajosuespadacomosifueranmuñecos.FinalmenteungritodecólerasurgiódelabiosdeYezdigerd,yelreyenpersonasaltóhaciaConan,paraenfrentarseaél.CreoqueYezdigerdnohabíavistoalcimmerioanteriormente,puessusorpresaeraevidente.Ferocesjuramentossurgierondelasbocasdeamboscontendientescuandoiniciaronlalucha.
»“¡Hevistotumanoentodoesto,malditocimmerio!—aullóelreyturanio—.¡PorErlikqueahorarecibirástumerecido!¡Vasamorir,perrobárbaro!”
»Ydiciendoesto,lanzóunterriblegolpecontralacabezadeConan.Ningúnhombrecorrientehabríapodidoesquivarloodetenerlo,peroConanerasuperioraunadocenadehombres.Conunimpactodemoledorloparómedianteunmovimientodemasiadovelozparaserapreciadoporlamirada.
»“¡Erestúquienvaamorir,chacalturanio!”,tronóelbárbaro.Duranteunosmomentos,cadaunodeellosatacóydetuvolosgolpesdelotroconlavelocidaddelrayo,mientraslosdemásdejabandepelearparaobservar.
»UnpoderosogolpedestrozóelescudodeYezdigerd,yacontinuaciónlabrillanteespadadelcimmeriopusofinala
vidadelrey.»Alvereso,losturaniosserindieronmansamente.Notomamosdemasiadosprisioneros,yaquelasespadashabían
cobradountributoestremecedor.Denuestrosdoscientoshombres,noquedabamásquelamitad,perocapturamosodimosmuerteanomenosdetrescientosperroshyrkanios.»
Elcontramaestrebebiómásvinoyluegotendiólacopaparaqueselavolvieranallenar.Durantelapausa,unodelosqueescuchabanpreguntó;
—¿Yquéfuedelamujerturania?Artusseestremecióvisiblemente,yconelceñofruncidorepuso:—Esefueelacontecimientomásextrañodeaqueldíamemorable.Estábamosvendandolasheridasdenuestros
hombresyconduciendoalosprisionerosalasbodegas,cuandoelcielosenublóyunhálitodemuerteparecióabatirsesobretodosnosotros.Lasnegrasaguasseagitaronentornoalosbarcos.Elvientogimióenlasjarciascomoellamentodeunalmaenpena,apesardequeestábamosasotaventodelosacantiladosdeunadelasislas.
»Alguiengritóyseñalóhaciaarriba.Enelcieloaparecíaunpuntonegro,queaumentabarápidamentedetamaño.Aprimeravistaparecíaunpájaroounmurciélago.Luegosevioqueeraunserfantásticoyhorrible,conaparienciadehombre,perodotadodealas.Sosteniéndoseenelaire,elengendrosemantuvosobrelacubiertadepopaylanzóunalaridopenetrantequenosdejómomentáneamentesordos.
»LamujerdeMaypur,aloíraquelgrito,saliódelacabinadepopa,dondeningunodenosotroshabíaentradotodavía.Enunabrirycerrardeojos,elmonstruoseapoderódeellayselallevóaleteandolentamentesobrelassombríasaguasdelcanal.Enunosinstantes,ambosseperdierondevistayelsolvolvióabrillar.
»Nosmiramosunosaotrosconelsemblantemuypálido,preguntándonosquépodríahabersidoaquello.Dehaberpermanecidoallíelendemoniadoser,estoysegurodequetodoshubiéramossaltadoalmarparahuirdeél.Perosemarchócontantarapidezquenotuvimostiempoparasentirlosefectosdelpánico.Teníamosmiedo,yhastaelmismoConanestabablancocomolacera.
»“Yahevistoesaapariciónanteriormente”—murmuró,peronoquisoexplicarnadamás.»AlgunosdenosotrossospechamosqueeldemoniohabíallegadoparaarrastraraThanaraalinfiernodelos
adoradoresdeErlik.Perootros,queseencontrabancercadeellacuandoelengendrosecerníasobrelapopa,aseguraronquelamujernohabíademostradomiedo,sinoqueparecíacontenta,comosihubierainvocadolapresenciadelmonstruo.
»FinalmenteConansacudiólacabeza,comosiregresaradeunensueño,yconvozpotenteordenóquedespojáramosalosenemigosmuertosdelosobjetosdevaloryquelosarrojáramosporlaborda,incluidoelcadáverdelreyYezdigerd.LoúnicoquecomentódelraptodeThanarafue:
»“Dejadqueesacondenadarameraescapeconsuespantajo.Yonopeleocontramujeres,sibienhubieraqueridodesollarlaporsutraición.”
»Yasíterminóaqueldíatrascendental.Incendiamoslagaleraencalladayluegocondujimosalaotrahastaaquí.»—¿YdóndeestáConan?—preguntóunodelospresentes—.¿Volveráasernuestrojefeparaaniquilaralosturanios
delmardeVilayet?—¡Pordesgracianoseráasí!—repusoelcontramaestre—.Elcimmeriomandóprimeroponerproaalacosta
oriental.Dijoqueestaballevandoacabounamisióndevitalimportancia,yquesehabíadetenidoallíparaajustarcuentasconYezdigerd.Unodelosesclavosliberadoseraunkhitanio,yConansequedóhablandoconéldurantevariashoras.Serefirieronatierrasremotas,situadasmásalládelosmontesHimelios.SiKhitaierasumeta,sindudaibadetrásdealgúnfabulosotesoro.Deotromodo,¿quiénseríataninsensatocomoparadirigirseaesospaísesignotos?
—¿Cómonoselollevóconélaungrupodepiratas?—preguntaron.—Eseesotromisterio.Aseguróquehabíajuradoviajarsolo,yque,deotromodo,jamáspodríallegaraalcanzarsu
objetivo.«LodesembarcamosenlacostaorientaldelmardeVilayet,yelcimmeriosedespidiódeRolf,elhombredelnorte,
conunaemociónvaronil.Latripulación,profundamenteapesadumbrada,comenzóaentonarunatristeCancióndedespedida,peroConanlevantólavoz,yconunaseriedeimprecacionesloshizocallar.Lovimosdesaparecerdetrásdeunmontículodearenaensumisteriosoviajehaciapeligrosdesconocidos.
«Rolfesahoranuestrocapitán;imposibleencontrarotromásaudazycompetente,siexceptuamosaConan.Pueselcimmerioseguirásiendoelmejorcapitánquehayanavegadoporestasaguas,aunqueelmardeVilayetseconviertaenundesiertoylasestrellassecaigandelcielo.¡Beboasusalud,yporquesuempresaseveacoronadaporeléxito!»
Todosacompañaronelbrindisenelmásabsolutosilencio,loqueresultabaextrañotratándosedeunatabernadepiratas.
6.Traiciónenoriente—¿YcómogobiernasuAltezaReal,laDevi?—preguntóConanalgruesotaberneromientrassaboreabael
aromáticovinodeVendhya.Confiadoensudisfrazdekshatriya,sehabíaaventuradoaentrarenlatabernanosóloparacalmarsused,sino
tambiénparaobteneralgunainformaciónacercadelaencantadoramujercuyoimperioélhabíasalvadotiempoatrás.Antiguosrecuerdosvolvieronasumemoria.Enlamiradadelcimmeriohabíaunaexpresiónlejanamientrasescuchaba.
Aunquelatabernaestabacasivacía,eltaberneroadoptóunairecautelosoyseinclinóhaciaadelante,parahablarenformaconfidencial.
—Ah,laDeviYasminagobiernaconsabiduríaymanofirme,apesardequenotieneunconsortequelaapoye.Perolanoblezaaseguraqueeltrononecesitalapresenciadeunespírituguerrero.Serumoreaquesuprimo,Chen-girKhan,tienelamiradapuestaenelpodersupremo,ytambiénenlaDevi.Hastaahora,sinembargo,ellaharechazadosusproposiciones,peroelsentirdelpueblonotardaráenhacerladecidirseadaresepaso.Ladinastíadebeperdurar;Yasminatendráquecumplirconsusdebereshaciaeltronoyhaciaelpaís.
Elrollizoverdugoechóunarápidamiradahacialapuerta,queestabaabierta.Seoyeronunospasospesadosyunruidodearmas,yungrupodesoldadoshizoaltofrentealestablecimiento.Llevabanescudosyespadassobrelacotademalla.Condisciplinaprofesional,lossoldadossedetuvieronantelaordendesujefe.
Elveteranooficialentróenlatabernay,despuésdeecharunrápidovistazoalosqueestabandentro,posósumiradaenlafiguradeConanysedirigióhaciadondesehallabaeltabernero.
Hablóconésteenvozmuybaja.Unpardebotellascubiertasdepolvopasaronporencimadelmostrador.Eloficiallasguardóenunabolsadesedaquellevabaenlamanoy,cumplidasumisión,saliódeunpardezancadasydiounaordentajante.Eldestacamentosealejóconpasoregularpordondehabíallegado.
Conanlanzóunamiradaindiferentealatropacuandoéstasemarchaba.TansólopensabaenYasmina,solaensupalacio,gobernandoelreinosinlaayudadeunconsortereal.PeroluegoseencogiódehombrosysedijoquelosproblemasinternosdeVendhyanoerandesuincumbenciaenesemomento.
Porelcontrario,debíapreocuparsedesuspropiosasuntos.AldíasiguientesaldríadeviajehaciaOriente,endirecciónalasestribacionesmáscercanasdelosmontesHimelios,yparatanlargajornadateníaqueestarbiendescansado.Sucolosalorganismopodíaresistirpenalidadesinconcebiblesparaunhombrecivilizado,peroapesardeello,cuandosetratabademisionespeligrosas,elinstintodelcimmerioloimpulsabaadescansarcuantopudiera,comounanimaldepresaantesdeunalargacacería.
—¡Aver,tabernero!—llamóConan—.¿Tienesunahabitaciónparapasarlanoche?Estoyexhausto.Estosviajesporeldesiertoagotanacualquiera.
LanochedeOrientecubríaalaciudaddeAyodhyacomounmantotibioyacariciador.Lasestrellasbrillabanconunesplendordediamantescontralanegruradelfirmamento,ylalunamenguanteserecortabahaciaeloeste.Antorchasyfogarilesiluminabanlascallesdelaciudad.Delospalaciossurgíanrisas,sonidosmusicalesyelrumordepasosdedanza,entantoquedelostemplossealcanzabaaoírelsonidoausterodelosbatintinesylasvocesdeloscorosdecreyentes.
Conansedespertóderepente,conlosmúsculosentensión,dispuestoaentrarenacción.Habíaoídounruidoenlapuertadesucuarto.Estabatendidoensulecho,vestidotansóloconsuspantalonesdeseda.Entoncessepusoenpiesinhacerruido,comounloboalerta,ydesenvainósuespada.
Alguienhacíagirarlentamenteelpicaporte.Cuandolapuertacomenzóaabrirse,Conanseescondiódetrásdeella.Entoncesaparecióunafigurapequeñaycubiertadevelos,queentróconairefurtivo.Eldesconocidosedetuvo,comoasombradodeencontrarlahabitaciónvacía.
Conanescuchóconatención.Noalcanzabaapercibirningúnruidoenelpasillo;eraevidentequeelmisteriosovisitantehabíavenidosolo.Peroelpropósitoqueloguiabaeraunaincógnitaparaelcimmerio.CualquiervendhyoquehubiesereconocidoaConanhabríallevadoconélatodosloscentinelasdelaciudad.EranmuchosloskshatriyasquenohabíanolvidadoaljefedelosbandidosdeGhor,aunquehabíanpasadobastantesañosdesdequeéstebajaradelasmontañasconsushordasparasaquearlaciudad.
Elbárbaronodeseabaquelaincógnitaseprolongarapormástiempo.Enconsecuencia,saliósúbitamentededetrásdelapuertay,conlarapidezdeunrelámpago,sumanoderechatapólabocadeldesconocido,quepocodespuésyacíasobreellechocomounniño,apesardesudesesperadaresistencia.
—¿Aquéhasvenidoaestecuarto?—lepreguntóConanaldesconocido,cuyosojoslomiraronasustados—.¡Habladeunavez,peroenvozbaja!
Quitólamanodelabocadelcautivoyleapartóelvelodelrostro.Teníadelantedeélloslabiosllenosylanarizrectayfinadeunamujervendhya.Conunavozquerecordabalascampanillasdeplatadelostemplosdelpaís,lamujerrepuso:
—Vineabuscarteparallevarteantemiama.Ellahasabidodetullegadaydeseahablarcontigo.Vísteteyacompáñame¡Deprisa!
Losojosdelcimmerioseentrecerraronconrecelo.—¿Aquévienesemejanteprisa,muchacha?¿Nopuedetuamadejardormirenpazaunhombre,yhacermellamar
porlamañana?—Duranteeldía,muchaspersonasdelpalaciodemiseñorareconoceríanaConandeGhor.Yellanoquiereverte
descuartizadoentredoselefantessalvajes.Aloíresto,elcimmeriosepusoenguardiaypreguntó:—ConandeGhor,¿eh?¿Cómosabesquiénsoy?¿Quédeseatuamayquiénesella?—Nopuedoresponderteaeso,perocuandosalídelpalaciomedijo:«Siduda,dilequelamuchachagalzaidel
monteYimshadeseapagarlelasropasqueunavezleofreció.»¡Yimsha!LospensamientosdeConanretrocedierontreceañosatrás,alosdíastremendosenquehabíaatacadoalos
malignosbrujosdelCírculoNegro,ycuandohabíaprovistoaunachicadelasropasquecompró(ayudándosedelapuntadelaespada,peropagandolasprendasconmonedas)aunamuchachagalzaiqueibaabuscaraguaaunpozo.¡LajovenalaquehabíavestidoeraYasminaenpersona!
—Así,pues,tuamaeslaDevi¿verdad?—preguntóconungruñido—.¿Porquénomedijisteestodesdeelprincipio?
—Enefecto,eslaDevi,ydeseaverte.¡Vamos,pronto!Conlarapidezquedabalapráctica,elcimmeriosevistióysearmósinayuda.Lamuchachaabrióensilenciola
puertaymiróhaciaafuera.LuegohizoungestoaConan,yambosdescendieronfurtivamentelasescalerasysalieronalacálidanocheestival.
Elcaminoerasinuoso;avanzabancontodacautela.NohabíadudadequeeranciertoslosrumoresacercadeintrigasqueConanescucharaenlataberna,yaquelajovensedeteníaamenudoparaecharrápidasmiradasporencimadesuhombro.Envariasocasionessedesvióporestrechascallejuelasmásoscurasquelamismanoche,conelevidentepropósitodeconfundiraposiblesperseguidores.
Enunadeesascallejuelas,unenormemastíndeojosbrillantesseabalanzósobreellosconlasfaucesbabeantes,desdeunapuertaentreabierta.Unarápidacuchilladadelcimmeriodejóalperrosinvidasobreelempedrado.Enotraocasiónaparecióungrupodehombresharapientosalfinaldelacalle,bloqueándoleselpaso.LablancasonrisadeConanyelairedecididoconqueaferrósuespadahicieronquelosmerodeadores—ladronesocasionales,sinduda—semarcharanatodaprisa.Ningúnotropeligrovolvióaamenazarlesporelcamino.
Prontoconcluyóelviaje.Seencontraronantelaelevadamurallaquerodeabaelpalacioreal,cuyasaltastorresserecortabancontraelcielo.Elcimmeriopercibióelaromadelasfloresydelosfrutosexóticosquehabíaenlosjardinesinteriores.Lamuchachaexaminólasuperficiedelmuroyfinalmentepresionóendossalientesalmismotiempo.Sinhacerelmenorruido,unapartedelaparedseabrióhaciaadentro,dejandoverunpasadizotenuementeiluminado.
LamuchachaavanzódelantemientrasimponíasilencioaConan,llevándoseelíndicealoslabios.Lapuertasecretasevolvióacerrardetrásdeellos,yConansiguióasuguíaconlamanoderechaapoyadaenlaempuñaduradesuespada.EstabasegurodequeYasminanopretendíahacerleningúndaño,puesenesecaso,nohabríaelegidoesaformadeatraerlo.Detodosmodos,elcimmerioestabaalerta,comoerahabitualenél.
Subieronporunaescaleradepiedra,atravesaronoscuroscorredoresysedetuvieronfinalmenteanteunapuerta.Lamuchachaobservóatravésdeunamirillaquehabíaalaalturadelosojos:luegoempujóunapalanca,ylapuertaseabrió.Alentrar,lamuchachaledijo:
—Esperaaquí,miseñor,ylediréamiamaquehasllegado.Lajovensaliódelahabitaciónconpasopresuroso,entantoqueConanseencogíadehombrosyechabaunvistazo
distraídoalcuartoenelqueseencontraba.Esteestaballenodelosricosobjetospropiosdeunmonarcaoriental.Habíahermosostapicesdeseda,copasy
frascosincrustadosconpiedraspreciosasymueblesdericasmaderas.Perotodoeselujoestabarealzadoporungustoexquisito.Conanadvirtióquesetratabadelcuartodeunamujer,yaqueaunladoseveíauntocadorconsucostosoespejoturanio.Encimaestabandispuestosalgunosfrascosdejade,platayoro,queseguramenteconteníanpreciososungüentosdeOriente.Lapresenciafemeninaseadvertíaasimismoenelesplendordeungranlechoconsuscortinasdeseda,quecolgabandeundoseldericopañoshemita.
Conanasintióconlacabeza,comoaprobandolacalidadyelgustodeloqueobservaba.Aunqueerauncurtidoguerrero,susdíascomoreylehabíanenseñadoarodearsedeunambientecómodo,aunquenoexcesivamenteopulento.Suspensamientossevieroninterrumpidoscuandoescuchóunruidoasusespaldas.Girórápidamenteconlamanoenlaempuñaduradelaespada,peroenseguidasecontuvo.
QuienacababadeentrareraYasmina.Cuandolavioporprimeravez,ellaestabaensutiernajuventud;teníaapenasveinteaños.Ahora,treceañosdespués,eraunahermosamujermadura.Lasabiduríaconlaquegobernabasupaíssereflejabaensumirada,peroelajustadovestidodesedaquellevabarevelabaquelafigurajuvenildeantañosehabíaconvertidoenelcuerpodeseabledeunamujerenlaflordelavida.Eratallabellezadeformasdeaquelcuerpo,quemuchospoetassehicieronfamososdescribiéndolo.DehabersidovendidaenelmercadodeesclavasdeSultanapur,sindudahubierandadoporellamilmonedasdeoro.ElbellorostrodeYasminasellenódealegría;sedetuvoaunpardepasosdelcimmerioymurmuró,conlosbrazosentreabiertos:
—¡Micaudillodelasmontañas,hasvuelto!Conansintióquelasangrelelatíaenlassienescuandoseadelantóytomóalamujerensusbrazos.Mientras
estrechabaelcálidoyesbeltocuerpodeYasminacontraelsuyo,ellaagregó:—Nadienosmolestará,miadalid.Heordenadoaloscentinelasqueseretirenestanoche.Laentradaaestecuarto
estábloqueadaconfuertescerraduras.¡Ámame,miadalid!Durantetreceañosanhelésentirtusbrazosalrededordemicintura.Nohevueltoaserfelizdesdequenosseparamos,despuésdelabatalladelvalledeFemesh.¡Tómameentusbrazos,yhazqueéstaseaunanochequeningunodelosdospodamosolvidarjamás!
Enotrolugardelpalaciohabíacincohombressentadosenunahabitaciónricamenteamueblada.Devezencuandotomabanunossorbosdelabebidaqueconteníanunasjarrasdeoro,mientrasescuchabanaunodeellos,unindividuoaltoydepielmorena.
—¡Ahoraeselmomento!—decíaéste—.¡Estanoche!AcabodesaberqueYasminahamandadoretiraralaveintenadecentinelasquesiempreprotegensushabitaciones.Seguramentehabrásidoelcaprichodeunamujer,peroserviráalaperfecciónparanuestrosfines.
—MiseñorChengir—dijootrodelospresentes—.¿EsrealmentenecesariomataralaDevi?Yohecombatidocontralastropasturaniasenlafrontera,ymeabrípasoentrelosmontañesesenlasceladasquenostendieron,peronomecomplacelaideadematarasangrefríaaunamujer.
Elhombredeelevadaestaturasonrió,yluegodijoconfirmeza:—Tampocoamímeseduceelasunto,Ghemur,peroesindispensableparalosinteresesdeVendhya.Elpaísnecesita
airesnuevos,nuevasconquistasqueaumentennuestropoderío.LaDevihadebilitadolafibradenuestranaciónconsupacíficogobierno.Nosotros,quesiemprefuimosunarazadeguerreros,ahoraperdemoseltiemposupervisandolaconstruccióndecaminosyembalsesparabeneficiodelassuciascastasinferiores.Esmenesterqueellamuera.Luego,yo,comosucesordelacorona,guiaréaloskshatriyasanuevasconquistas.ForjaremosungranimperioacostadeKhitai,deUttaraKuruydeTuran.Correrálasangre,ybarreremosalosariscosmontañesesdelosmontesHimelios.¡TodoOrienteseestremeceráanteelempujedenuestraembestida!Díaynoche,lascaravanasdecamelloscargadosconelricobotínllegaránaAyodhya.¿Estáisdispuestosaseguirme?
Cuatroespadascurvassedeslizaronenpartefueradesusvainasdoradas,yunmurmullodeasentimientogeneralsedejóoírenlahabitación.Elpríncipeleshizounaseñalparaqueguardaransilencio.
—Notanalto,amigosmíos—dijo—.RecordadquecasitodoelmundoeslealaYasmina.Sonpocosquienestienennuestravisióndefuturo.Siiniciamosunarebeliónabierta,lastropasyelpueblonosharánpedazos.Perosiellamuereasesinadaensecreto...Claroestáqueyo,suprimoyheredero,meaplicarécondiligenciaabuscaralosmalvadoscriminales.Talvezmandeejecutaraunpardevíctimaspropiciatorias...despuésdehaberordenadoquelescortenlalengua.Despuésdeunadecuadoperíododeluto,reunirémisejércitosyatacaréhaciaelnorteyeleste.¡Minombreapareceráenlahistoriajuntoaldelosgrandesconquistadoresdelaantigüedad!
Losojosdelpríncipebrillabandeexcitación.Sepusoenpieconunaactitudimperiosayagregó:—Yahora,amigos,empuñadvuestrasarmasycubrios-conlasmáscaras.VamoshastalashabitacionesdeYasmina
porunpasadizosecreto.¡Nuestrodeberconelreinosehabrácumplidoantesdeunahora!Despuésdedeciresto,cinconoblesenmascaradossalierondelahabitación,dispuestosadegollaraunamujer
indefensa.LatenueluzdelasestrellassefiltrabaenelinteriordelaalcobadelareinacuandoConansedespertóporsegunda
vezaquellanoche.Sussensiblesoídoshabíancaptadounsonidosuave,casiinaudible.Cualquierhombrecorriente,dehaberloescuchado,lohabríaatribuidoalasratasoalvientoy,despuésdevolverseenellecho,hubiesevueltoaconciliarelsueño.
PeroConannoeradeésos.Sedespertócompletamentealinstante,ydecidióinvestigar.Suinstintodehombrebárbaroestabaexacerbado.Mientrasqueconlamanoderechabuscabalaespadaylasacabadesuvaina,conlaizquierdaapartabaunpocolascortinasdeldoseldellechoyechabaunvistazoalahabitación.Yasminadormíaconunasuavesonrisaenloslabios.
Elcimmeriononecesitóversiquieraelaceroenlasmanosdelascincofigurassombrías,levementedibujadascontralosventanales,paracomprenderquesehallabaanteunpeligromortal.Loshombresenmascaradosnosuelenentrardemodofurtivoenlaalcobadesureina,amenosquetenganintencionessiniestras.Conanseagazapócomounfelino,conlaespadaenlamanoylairaenelcorazón.
Losasesinosseacercaronaúnmásylevantaronlasdagas,dispuestosaasestarlascuchilladasquecolocaríanaunnuevomonarcaeneltronodeVendhya.
Unodeellosfueaapartarlascortinasdellecho,cuandoelcimmerioentróenacciónconlarapidezdelpensamiento.Diounsaltofelino,yelhombrequeestabamáscercacayómalheridoantesdequelosdemássehubieranrecuperadodelasorpresa.Suespadaatacóconlarapidezdeunacobra.Conunchasquidometálicosehundieronelcascoylacabezadeotroatacante.Elcimmerioempujóelcuerpoinertecontralosqueveníandetrás,cortandoasísuembestida.Enseguidaparóconlaespadaunmandoblequedirigíaasuspiernasunodelosquehabíaneludidoelcadáverdesucompañero.Deunterriblerevés,elbárbaropusofueradecombatealprimeratacante,quecayóalsuelomientraselasesinosedesplomabahechounovillo.
Conanseabalanzósobrelosdosrestantes,yéstossedefendieronconsussables,conlacertezadequeenellolesiba
lavida.Unacólerademencialbrillabaenlosojosdelbárbarocuandohacíalloverpoderososgolpesysaltabadeunladoaotroparaevitarquelosorprendierandesdedistintasdirecciones.
—Conquetratandodemataraunamujerensulecho,¿eh,chacales?—dijoelcimmerioconungruñidoburlón—.¡Cobardes!¡Perros!Cualquiertraidorestigioesunvalienteluchadoravuestrolado.¡Peroestanochenosederramarámássangrequelavuestra,malditos!
LahojadeConanbrillabacomounhazdeluzmortal.Unterriblemandobleacabóconunodelosenmascaradosadversarios.Elúnicoquequedaba,retrocedióhastaunapared.
Yasmina,paraentoncescompletamentedespierta,sepusoenpiejuntoallecho,observandolapeleaconlarespiracióncontenida.Deprontolanzóungritodeterror,alverqueConanresbalabaenlasangrequehabíaenelsueloycaíadebrucessobreunodeloscadáveres.
Elenemigosaltóhaciaadelanteconunbrillomalignoenlosojososcuros.LevantólaespadamientrasConansevolvíaparaincorporarseysehallabaamerceddesuatacante.Deimproviso,elconjuradoabriólaboca,lanzóunquejidoy,despuésdetrastabillar,sedesplomóemitiendounsiniestrogorgoteo.
DetrásdeélseveíalaesbeltafiguradeYasmina.Delaespaldadelkshatriyamuertosobresalíalaempuñaduradeladagaqueellalehabíaclavado,justoatiempoparasalvarlavidadesuamante.
Conanselibródelacapaenlaquesehabíaenredadoysepusoenpie.Estabacubiertodesangredesdelacabezaalospies,perosusojosazulesbrillabanconelfuegoindomabledesiempre.
—Hetenidosuerteconquefuerasrápidaconelcuchillo,muchacha—dijoelcimmerio—.Denoserporti,aestashorasleestaríahaciendocompañíaaesoscaballeros.¡PorCromquehasidounaespléndidapelea!
LarespuestadeYasminaestaballenadefemeninaansiedad.—¡Estássangrando,miadalid!—exclamó—.Venconmigo,ycurarétusheridas.—Nosonmásqueunosarañazos—repusoConanconaspereza,limpiándoselasangreconelturbantedeunodelos
asesinosmuertos—.Algúnpreciodebíatenerladerrotadeesosbribones.—Tambiényodeboagradeceralosdiosesqueestuvierasconmigo.Denohabersidoasí,habríanconseguidoelfin
queperseguían—dijolaDevi,convozvibranteacausadelaemoción,yagregó—:¡Jamáspenséqueplanearanasesinarme!Elpuebloconsiderajustomigobierno,ytengoelrespaldodelastropasdelamayorpartedelanobleza.TalvezYezdigerddeTuranhaenviadoaalgunossicariosenmascaradosamishabitacionesparaquitarmedeenmedio.
—Yezdigerdnovolveráamolestarte—aseguróelcimmerio—.Hamuerto.Lomatéensupropiobarco.Peroveamosquiénessonéstos.Quítaleslasmáscaras.
LaDeviarrancóelantifazquecubríaelrostrodelhombrealqueellahabíaapuñaladoyretrocedió,llenadeasombroyespanto.
—¡Chengir,miprimo!—exclamó—.¡Ah,negratraiciónqueenloquecealoshombres!¡Mañanarodaráncabezasporesto!
Yasminaagitósusoscurastrenzascomolasplomasdeuncuervo,ysusojossevolvieronhaciaelinescrutablerostrodelcimmerio.
—Séquenecesitoaunhombreamilado—dijo—.¡GobiernaVendhyaconmigocomoconsorte,Conan!Mañanaanunciaremosnuestrosesponsales,ydentrodeunmessecelebraránuestraboda,conunasceremoniasyfestejoscomonohavistojamáselpaísdesdehaceunsiglo.Yoteamo.¡Compartemisuerte,adalidmío!
Ellaloabrazóapasionadamente,apretandosucuerpoesbeltoyjoven,contraelvigorosocuerpodelcimmerio,mientrascubríasuslabiosdebesos.Elbárbarosintióquesurazónvacilaba,perofinalmentesacudiólacabezayapartóconsuavidadalamujer,manteniéndolaalejada.
—BiensabeCrom,muchacha,quemehacesunaofertatentadora—dijo—.Hevistopocasmujerestanhermosascomotú,ademásdesertansensata.Cualquierhombrebendecidocontumanoenmatrimoniopuedeconsiderarseelfavoritodeciendioses.Hacediezaños,cuandoeraunsoldadoerrante,sindudahabríaaceptado.Peroahoranopuedohacerlo.Ahoratengomipropioreino,eldeAquilonia,enOccidente,queeslanaciónmáspoderosadelmundo.Tambiénestoycasado,perounhechiceromalignodeKhitaiharaptadoamiesposa,yhejuradonodescansarhastarescatarla.Noseríaunhombresinomantuvieseesejuramento.Cásateconalgunodetussúbditos.Todosellossesentiránmássatisfechosgobernadosporunreydesupropiaraza.YodebopartirmañanahacialosmontesHimelios.
LosojosdeYasminasecubrierondeunvelobrillantecuandomiróalcimmeriollenadeamor.—Losdiosesdanlafelicidad,perolaquitanpronto—dijoconresignación—.Talvezasídebeser,puesdelo
contrario,ladichaseríacontinuaydejaríamosdeapreciarlaentodosuvalor.Luegosusojosseaclararon,yunasonrisapicarayburlonaafloróasuslabios.—Teirásmañana,sí—agregó—,peroaúnnosquedanvariashorashastaelamanecer.¡Pasémoslasdeunmodomás
provechosoqueenociosacharla!Sevolvieronaestrecharenunfieroabrazo,mientrastasestrellasresplandecíanconunbrilloheladoenlosojossin
vidadelosfracasadosasesinos.
7.EldemoniodelasnievesElhombreseinclinóensilenciosobreelsenderocubiertodenieve.Estabaagazapadoysusojosexaminabanel
suelo,mientrasaspirabaelaireconlasaletasdelanarizdistendidas,comounsabuesoalacecho.Ningúnhombrehabíaestadoantesenellugarqueélrastreaba.O,almenos,ningunoestuvoallíyregresóparacontarlo.EnlosheladospáramosdelazonasuperiordelosmontesHimelioshabíanieblayhacíaunfríointenso.
ZelvarAtestabacazandosolocuandodioconlasextrañashuellasenlanieve.Eranunaspisadasgrandes,queaplastabanlanieveconfuerza,aintervalosdemásdeunmetro,poniendodemanifiestoelgrantamañodelserquelashabíaimpreso.ZelvarAtjamáshabíavistoalgoparecido,peroensumemoriadespertaronlosrecuerdosdeespantosasleyendasrelatadasalamordelalumbreporancianosdebarbablanca,durantelasveladasinvernales.
Conelarrojodignodeunserprimitivo,elcazadordesechótodovestigiodetemor.Eraciertoquesehallabasoloyavariasjornadasdedistanciadesuhogar,pero¿acasonoeraelmejorcazadorconquecontabanloswamadzi?Ladoblecurvadesupoderosoarcohyrkanioleinfundióvalormientrasseguíarastreando.
Avanzóconpasofelinoporelsendero,ynovioseñalalgunanioyóruidosquelohicierandetener.Lasblancasladerasseextendíanhaciaarribaconlaespléndidamagnificenciadelanievequelascubría.Enladistanciapodíanverselascumbresdeotraselevadasmontañas.Porningunaparteseapreciabalamenorseñaldevida,perounasensaciónheladalehizosentirunestremecimiento.Tuvolacertezadequealgohorriblehabíasurgidodesdeunlugaroscuroyremotoparaamenazarsuvida.Girórápidamente,ysuatezadamanoempuñólapesadadagazhaibar.
Entonceslasangreselehelóenlasvenas.Susojosseabrieronaterradosalverlagigantescaformablanquecinaquesedeslizabahaciaélsobrelanieve.Nopodíanapreciarsefaccioneshumanasenlablancacaradeesahorriblefigura,querecordabaaladeunhombre.Lacosasedeslizóyseacercóasupetrificadavíctima.Estareaccionólanzandoungritodeterroryblandiendosuespada.EntonceslosbrazosheladosrodearonconfuerzadestructoraelcuerpodeZelvar,yotravezreinóelmásabsolutosilenciosobrelavastaplanicienevada.
—¡Poreldiosdeltruenoqueresultagratoestardenuevoentrelosmontañeses!Estaspalabrasfueronsubrayadasconunfuertegolpeasestadosobrelamesaconunhuesodevacaamediodevorar.
Habíaunaveintenadehombresreunidosenlagrancabañadeljefedeloskhirgulis.Eranjefesdelasaldeasvecinasynotablesdelatribukhirguli.Individuossalvajesyfierosquevestíanloslargoschaquetonesdepieldeovejadelosmontañesesyllevabanbotasdecuero.Atravésdeloschaquetonesentreabiertossepodíaverelesplendordelosanchoscintosbakkhariotasylasdagasdepuñodemarfil.
Lafiguraprincipal,sinembargo,noeraallíladeunmontañés.ConanelCimmerio,sentandoenellugardehonor,eraelcentrodelaatencióngeneral.Elrelatoqueacababadecontareralargoyabsorbente,yaquehabíantranscurridodiezañosdesdequesuspiespisaranporúltimavezlossinuosossenderosdelosmontesHimelios.
—Sí,tengolaseguridaddeque,deahoraenadelante,losturaniosnovanamolestaros—aseguróConan,ysusojosazulescentelleabanalcontarsusexperienciaspasadas—.YomatéaYezdigerdenlacubiertadesunavealmirante,cuandolasangredesushombresmellegabahastalostobillos.Suvastoimperiosefragmentaráprontodebidoalasquerellasentrelosshasylosaghas,oreyezueloslocales,puestoquenohaysucesoraltrono.
Eljefemontañés,unhombredebarbacanosa,suspiróydijo:—Detodosmodos,yahabíamosvistopocosturaniosdesdeeldíaenquetúcontusafghulisylaDeviYasminacon
suskshatriyasderrotasteisasushuestesenelvalledeFemesh.TampoconoshanatacadolosnativosdeVendhya;mantenemosunatreguatácitadesdeaqueldía,ynorealizamosincursionesasuscuevasypuestosfronterizos.Casipuedodecirquesientonostalgiadelosviejostiempos,cuandolanzábamosunalluviadepiedrassobreloscascosdenuestrosenemigosytendíamostrampasasuslancerosencadaunodelosdesfiladerosdelamontaña.
Conansonrióconairenostálgico,perosupensamientovolóenseguidaasurecientevisitaaVendhya.Noerafácilliberarsedelaimagendeunamujeresbelta,deojosrasgadosynegracabellera.RecordabaaYasminajuntoalamuralladesupalacio,agitandounvelodesedamientrasélsealejabaendirecciónalasbrumosasmontañas.
Unodelosjefes,unindividuobarbudoydenotablecorpulencia,carraspeóydijo:—Tenemosentendidoquetuviajesédebeamotivosimportantesyurgentes,Conan.Sinembargo,esmejorque
sigasnuestroconsejoyrodeeslaregióndelosmontesTalakmas.Cosasextrañasyterribleshanocurridoallí.Seaseguraquelosdemoniosdelasnievesdelosantiguosmitosvuelvenamerodearporaquellazona.
—¿Quiénessonesosdemoniosdelasnieves,capacesdeinfundirtemorenelreciocorazóndeloshombresdeGhulistán?—preguntóelcimmerio.
Eljefequehabíahabladoseinclinóhaciaadelanteydijo,conunestremecimientoenlavoz:—SeresinfernalessurgidosdelosabismososcurosquerondanlasplaniciesnevadasdelosTalakmas.Sehan
encontradohombresconelcuerpodestrozadoymutiladoporalgúnentedeunafuerzayunaferocidadespantosas.¡Perolomáshorribledetodoesquecadaunodeloscadáveresencontrados,porrecientequefuesesudesaparición,estabaheladohastalaméduladeloshuesos!¡Losmiembrosylosdedossehabíanvueltotanquebradizosqueserompíancomocarámbanosalmenorcontacto!
—Osagradezcovuestraadvertencia—repusoConancontonosombrío—,peronopuedorodearlazonadelos
Talakmas.Ellosupondríadosmesesmásdeviaje,ydeboavanzarporelcaminomáscorto.Mitiempoesescaso.Todosprotestaron,tratandodedisuadirlo,perofueenvano.Laestentóreavozdelbárbarosesobrepusoalasdelos
demás.Despuéstodossequedaronensilencio.Acontinuación,elcimmeriosedirigióhaciauncuartoenelquehabíaunlechocubiertodegruesaspieles,yse
tendióenél,mientrassuscompañeroscomentabanelhechoconpesar,moviendolacabezadeunmodosignificativo.ElvientoaullabalúgubrementemientrasConanavanzabaatravésdelaextensiónnevada.Lasráfagasarrojaban
puñadosdenieveasurostro,castigadoporelfrío.Desuhombrocolgabaunmorralenelquellevabaalimentossuficientesparaunprolongadoviajeporlasgélidastierras.Lehabíanproporcionadoprincipalmentecarnesecaypandecenteno.Surespiraciónsecondensabaenunaanchanubedevahoantesurostro.
Habíacaminadoyadurantevariosdíasporaquellazona,desplazándoseporlanieveconelpasolargoyfácildelosmontañeses,quelespermitesalvargrandesdistanciasenuntiemporelativamentecorto.Porlanochedormíaenrudimentariasexcavacionesquepracticabaenlanieveconlapalaquellevabaconesefin.Alllegarelalba,emprendíanuevamentelamarchaconpasorápido.Hondosabismosseabríanasuspies.Enocasioneslossalvabaconunsaltoprodigiosodesusmusculosaspiernas.Otrasvecesefectuabaunampliorodeo,odebíadescenderpormediodeunacuerda,paraluegosubirporeltaludopuesto.
Lablancaplanicieestabacasitotalmentedesprovistadeseresvivientes.Enunaocasiónseencontróconunleopardodelasnieves,yelanimalloatacó,espoleadoporelhambre,peroelcimmerioclavósudagaenelcuerpodelfelino,quecayóalsueloentreconvulsiones.Allíquedóelcuerpodehermosapiel,rígidobajoelfríoeterno.
Enesemomento,elvientohabíaamainadoyConansedetuvouninstante;sequitólaspartículasheladasdelrostroylanzóunamiradaasualrededor.Seencontrabarodeadoporinterminablesllanurasnevadasinterrumpidastansóloporenormesabismosyporpicosdeconsiderablealtura.Justamentedelantesuyo,peromuylejos,alcanzabaadistinguirunasmontañasqueprometíanelfinaldeaquelladuraetapadesuviaje.
Losagudosojosazulesdelcimmerioobservaronentoncesalgomás.Conanavanzóllenodecuriosidad,parainvestigar.Sedetuvounmomentoyexaminólasextrañashuellasquehabíanllamadosuatención.Adiferenciadelaspisadasquevieraporaquelloscontornos,éstasseparecíanunpocoalasdeloso.Peronoexistíanososdesemejantetamañoy,además,enlashuellasnoseobservabanmarcasdegarras.Sindudahabíansidohechasrecientemente,pueselvientoaúnnohabíarellenadoloshuecosdenieve.Sedirigíanhaciaunpromontoriodehieloaltoyaisladoquenoestabalejosdeallí.Conansiguióelrastroconlacauteladeunapanteraalacecho.
Nisiquieralarapidezdelcimmeriolesirvióparaevitarlamonstruosaformablancaquesúbitamenteseabalanzósobreél.Tuvounavisiónfugazdeunosmiembrosdeformesydeunahorriblecabezasinrostro.Luegomelanzadoalsueloconviolenciaysintióqueselecortabalarespiración.
Debidoaunareaccióninstintivadelcimmerio,losincolorosbrazosnohabíanllegadoarodearloporcompleto.Aunqueloaferraronconunafuerzatitánica,Conanpudorevolverseyextraerladagadesucinto.
Luegoacuchillóasuenemigoconlaafiladahoja,perohastasufuerzadescomunaleracomoladeunniño,comparadaconelpoderdemoníacodelmonstruo.Yentoncesunrostrodepesadilla,enelquenoseapreciabaningúnrasgo,seinclinóhaciaadelante,comosiquisieramirarlodirectamentealosojos.Unfríoabismalcomenzóaenvolveralcimmerio,quesintióquesumenteseembotabarápidamente.Fuerzasextrañasactuabansobrelomáshondodesucerebro.Gotasdesudorheladoperlaronsufrente.
Unhombremásdébilhabrásucumbidosinremedioanteaquelpoderabrumadorymaligno,peroelbarnizcivilizadoformabaunacapamuysuperficialenelacervodelcimmerio,ysusinstintosdebárbarosesobrepusieroninmediatamente.Conrápidosreflejos,susmúsculossecontrajeronenunesfuerzosobrehumano.Liberósumanoizquierda,queestabasujetaporlapresiónférreadeaquelserdemoníaco,yaplastóelpuñocontraelinformerostroqueteníadelante.
Alprimergolpe,elmonstruolanzóungritoagudoyululante,yaflojólapresióndesusmanos.¡Elanillo!¡ElanillodeRakhamon,elregalocondesconocidospoderesmágicosquelehabíahechoPeliasyqueahoraConan
llevabapuestoenelanulardelamanoizquierda!¡Unarmamortíferacontraaquelmonstruodelasgélidastinieblas,quearrancabaelalmaaloshombresydejabasucuerpodestrozado,helándosesobrelanieve!
Conangolpeódenuevo,yahoraelgritoseconvirtióenunalaridoinsoportable,mientraslahorrendafigurablancaretrocedíaconviolenciaparaescaparalinvencibleinflujodelasortija.Conunsalvajegruñidodesatisfacción,elcimmerioseabalanzósobreelmonstruo.¡Ahoraeraélquienatacaba!Utilizandocomoarmalaspuntasafiladasdelanillo,desgarrósalvajementelablancaforma.
Delazonafacialdelengendrosurgióunbramidoestremecedor.Luegoelmonstruoechóacorrersobrelanieve,mientrasdesusheridasfluíaunlíquidoblanquecinoqueseconfundíaconlanieve.
Conanlopersiguiócomounespírituvengativo.Lospasosdelmonstruolollevaronhastaelbordedeunabismo,dondesedetuvo,vacilandoyestremeciéndose.Elbárbaroatacóimplacableconelanillo,yelserdepesadillaretrocedióaúnmás,dandoalaridos.Duranteunmomentoelmonstruosetambaleó,tratandodeconservarelequilibrioenelbordedelabismo.Entonceselbordeheladocedió,ylacosaseprecipitóenlastinieblasconunlamentointerminable.
Elcimmeriosacudiósumelenacomounleóndespuésdelacaza.
—Peliasmeentregóunpoderosoamuleto—murmuró—.Yesedemoniodelasnieveshasidodevueltoasumoradainfernal.Ahoraserámejorquemedéprisa,siquierollegarmañanaalasprimerasestribacionesdelasmontañas.
8.EldragóndeKhitaiHabíantranscurridoveintiúndíasdesdequeConancruzaralafronteradeKhitai.LastierrasáridasyarenosasquerodeabaneldesiertodeWuhuan,tansólocruzadaspordispersasbandasde
nómadas,habíanquedadoatrás,yahoraelcimmerioavanzabaporterrenospantanosos.Avesacuáticassealzabanendensasnubesdesdelaslagunasdeaguaestancada.Búfalosfuriososyconojosinyectadosensangrechapoteabanygruñíanentrelosaltosjuncos.Tigresqueperseguíanasupresalanzabancortosperoestremecedoresrugidos.Bandadasdeinsectoschupadoresemitíansumonótonozumbido.Conandebióponerenprácticatodossusconocimientosdelaszonaspantanosas,adquiridosenlasselvasdeKushyenlospantanosquerodeabanelmardeVilayet,parapodercruzaraquellosinhóspitosparajes.Atalfin,improvisóunabalsadebambúyseconfeccionóuncalzadoespecial,hechoconjuncos.
Dondeterminabanlospantanos,comenzabalaselva.Estanoresultómuchomásfácildecruzar.LalargaypesadadagadeConanestabaenconstantemovimiento,ayudándoleaabrirsepasoatravésdeladensavegetación.Perolosmúsculosdehierroylainquebrantablevoluntaddelgigantescobárbaronoflaquearonunsoloinstante.Aquellazonahabíasidoenuntiemporicaycivilizada;entonceslaculturaoccidentalestabaaúnensuscomienzos.EnnumerososlugaresConanencontróruinasdetemplos,depalaciosyhastadeciudadesenteras,muertasodesaparecidasdesdehacíamilesdeaños.Loshuecososcurosdelasventanasparecíanmiraralcimmeriocomolascuencasdeantiquísimascalaveras.Plantastrepadorasrodeabaneldesgastadocontornodeestatuasquehabíanrepresentadoadiosesexóticosysobrehumanos.Bandadasdemonoschillabanirritadosantelapresenciafugazdeaquelintrusoensusdominioscubiertosporladensavegetación.
Despuéslaselvapareciófundirseensuavesllanurasonduladas,dondepastoresdepielazafranadacuidabandesusrebaños.Portodasaquellastierras,cruzandoindistintamentemontesyvalles,seextendíalaGranMuralladeKhitai.Conanlaobservóconungestosombrío.Ayudadoporunmillardeguerrerosaquiloniosprovistosdearietesycatapultas,habríaabiertounaampliabrechaenaquellalargaperoestáticadefensadepiedra.
Peroélnodisponíadeesossoldados,nidelosaparatosdeasedio.Apesardetodo,estabaobligadoaatravesarlamuralla.Así,pues,unanocheoscuraenquelalunaaparecíaocultaporunmantodenubes,escalólaparedpor1mediodeunacuerdaydejóaunguardiasinsentidoconunfuertegolpepropinadoenelcasco.Luegoavanzóporlaspraderasconelincansableandardeloshombresbárbaros,quelespermitíasalvargrandesdistanciasentrebrevesperíodosdedescanso.
Denuevocomenzabaelterrenoselvático,sibienahoraseadvertíanseñalesdelapresenciadelhombrequeConannoobservaraenotrasselvasdedifícilpenetración.Enlaespesurahabíaestrechossenderos,ocultosamediasentrelosbambúesquelosflanqueaban.Bejucosyenredaderastrepabanporlostroncos,encuyascopascantabasincesarunamultituddeavesmulticolores.Delejosllegabaaveceselrugidodealgúnfelino.
Elcimmeriosiguióadelanteporelsendero,comounanimalnacidoenlaselva.PorlosdatosqueleproporcionaraelesclavokhitanioliberadodespuésdelcombatedelmardeVilayet,dedujoqueahoraseencontrabaenlaselvacercanaalaciudad-estadodePaikang.Elkhitanioledijoquesetardabaochodíasenatravesaraquelcinturónboscoso.Conanesperabahacerloencuatrodías.Graciasasuinmensavitalidaddebárbaro,podíarealizarproezasqueresultabaninalcanzablesparaotrossereshumanos.
Ahorasumetaconsistíaenllegaraunaaldea.LasgentesdelaselvavivíanaterrorizadasporelcruelgobernantedePaikang.Enconsecuencia,elcimmerioesperabaencontrarpersonasamistosasqueleindicaranlaformadellegarhastalagranciudaddeKhitai.
Elambientesobrenaturaldelaselva,formadaenaquellazonacasiexclusivamenteporaltosbambúes,pesabasobreConanconunafuerzacasitangible.Inexploradaensumayorparte,conexcepcióndelossenderosydealgunosclaros,aquellaespesuraparecíacontenerlarespuestaalosmisteriosdeépocasancestrales.Unhaloenigmáticorodeabalosbrillantestallosdelosbambúes,quecrecíanconunaincreíbleprofusión.LastradicionesmásarcaicasdeaquellastierrasseremontabanatiemposmuyanterioresalafechaenquelaculturadierasusprimerospasosenOccidente.Ydesdeentonceseranvastosyantiguoslosconocimientosacumuladosporlosfilósofos,hechicerosyartesanoskhitanios.
Sobreponiéndosealainfluenciadeprimentedelaselva,elcimmerioaferróconmásfuerzalaempuñaduradesudaga.Suspiesavanzaronensilenciosobreelcolchóndehojascaídas.Sussentidosestabanalerta,comolosdelloboqueseinternasoloenlosterrenosdecazadeunamanadaenemiga.Entoncesoyóunrumorentrelashojas,yviounavíboradegrantamañoypielgrisáceaqueechabahaciaatráslacabezadesdesuescondite.Conloscolmillosdesnudosybabeantes,elreptilatacósinvacilar.Enesemismoinstantebrillóelaceroenlamanodelcimmerio.Ladagacercenóconsufilolacabezadelofidio,queseretorcióenlasconvulsionesdelaagonía.Conanlimpiósombríamentelahojadesuarmaysiguióavanzando.
Luegosedetuvosúbitamente.Permanecióinmóvil,aguzandoeloídoyconlasventanasdelanarizensanchadas,afindepercibirhastaelmástenueolor.Habíaoídounruidometálico,yahorallegabahastaélunrumordevoces.
Siguióavanzandorápida,perocautelosamente.Elsenderosedesviabaderepenteunoscienpasosmásadelante.Eneserecodo,suagudavistahallólacausadelosruidosquehabíaoído.
Enunpequeñoclaro,doskhitaniosdepielamarillaycomplexiónrobustaatabanaunamuchachadepielbronceada
aunárbol.Adiferenciadelamayorpartedelosorientales,aquellosindividuoseranaltosycorpulentos.Suscorazas,deescamasrecubiertasdelaca,ysusgrandescascosbrillantes,lesdabanunaspectosiniestroyexóticoauntiempo.Desuscostadoscolgabananchasespadascurvas,dentrodesusvainasdemaderalacada.Lacrueldadylabrutalidadsereflejabanensusrostros.
LamuchachaseretorcíabajolaférreatenazadesuscaptoresylanzabaplañiderasquejaseneltonocantarinoquecaracterizabaalalenguadeKhitai.Conanhabíaaprendidoalgunosrudimentosdeaquelidiomadurantesujuventud,cuandosirvióalreydeTurancomomercenario,yporellopudocomprenderloquedecíalajoven.Estaeraunamujerdeunaextraordinariabellezaorientaldeojosrasgados.
Perosuslamentosnoproducíanningúnefectosobresusimplacablescaptores,quesiguieronconsutarea.Elcimmeriosintióqueloinvadíalaira.Sindudasehallabaanteunodeloscruelessacrificioshumanosqueélhabíacontribuidoahacerdesaparecerdelmundooccidental,peroquetodavíaerancomunesenOriente.Lasangrelehirvióenlasvenasalverelmodoenqueseabusabadeaquellamuchachaindefensa,ysinpensarlodosveces,saliódesuesconditeconunaembestidadetoro,empuñandolaespada.
Elruidodelahojarascabajolospiesdelcimmeriollegóhastalosoídosdelossoldadoskhitanios,quegiraronenredondo.Lamiradadeambosreflejóevidentesorpresa,perodesenvainaronconrapidezlasespadasysedispusieronadetenerelataquedeldesconocidobárbaroconarroganteconfianza.Nodijeronunasolapalabra,perolamuchachaexclamóconvozalterada:
—¡Nointentessalvarme!¡Huye!¡EstossonlosespadachinesmásdiestrosdeKhitai,ypertenecenalaguardiadeYahChieng!
Elnombredesuenemigollenódeunafuriaaúnmayorelcorazóndelcimmerioque,furioso,seabalanzósobrelosorientalescomounleón.
Setrataba,sinduda,deloshombresmásdiestrosconlaespadaentretodosloskhitanios,peroantelairadeConanparecíanbriznasdepajaamerceddeunhuracán.Lahojadelbárbaroejecutóunafulgurantedanzamortalantelosojosatónitosdelosdossoldados.Conanhizounafintayluegogolpeó,aplastandolacorazayloshuesosdeunhombroconelfilodesuendemoniadaarma.Elprimersoldadoamarillosedesplomóagonizando.
Elotro,silbandoentredientescomounaserpiente,sacófuerzasdesudesesperaciónyselanzóaunfieroataque.Ningunodelosdoscombatientesparecíadispuestoaceder.Susespadaschocaronconunestruendometálico,hastaqueelsabledelkhitanio,deinferiorcalidad,sequebrósonoramenteantelaflexiblefortalezadelacerohimeliodeConan,quehabíasidoforjadoporundiestroarmerokhirguli.Conanatravesódeunsologolpelaarmaduralacadayelcorazóndesuenemigo.
Mudadeespanto,lamuchachacautivahabíaseguidolaluchaconlosojosdesorbitados.Cuandoelcimmerioirrumpiódesdelaespesura,creyóquesetratabadeunodesusparientesoamigos,querealizabaunintentodescabelladoporrescatarla.
Ahoracomprobabaqueerauncheng-li,esdecir,unextranjerodepielblanca,originariodelastierrasexóticassituadasmásalládelaGranMurallaydeldesiertodeWuhuan.¿Acasopretendíadevorarlaviva,comocontabanlasleyendas?¿Odeseaballevarlaasubárbaropaíscomoesclava,paraquetrabajaseencadenadaduranteelrestodésuvidaenalgúnsuciocalabozo?
Sustemoresprontosedisiparon,alverlaamistosasonrisaqueledirigíaeldesconocidomientrascortabarápidamentesusligaduras.LaapreciativamiradadeConanrecorriósuesbeltocuerpo,noconlaexpresióndelcaptorquevalorasupresa,sinoconlaadmiracióndelhombrequesehallaanteunamujerhermosa.Lamuchachasintióquesusmejillassesonrojabananteaquelembelesonodisimulado.
—¡PorCrom!—exclamóelcimmerio—.Nosabíaquecriasenmujerestanespléndidasenlospaísesamarillos.Debíhabervisitadoestastierrashacemuchotiempo.
Lapronunciacióndelalenguakhitaniadelhombreblancodistabamuchodeserperfecta,perolajovennoteníadificultadenentenderloquedecía.
—RaravezvienenextranjerosblancosaKhitai—contestóella—.Tullegadaytuvictoriaparecenhabersidoobradelosdioses.Denoserporti,esosdos—agregóseñalandoalossoldadosmuertos—mehabríandejadocomopresaindefensadelhorrorqueYahChienghadejadosueltoenlaselva.
—Hejuradoajustarcuentasconesemalvado—afirmóConan—,yparecequetambiénteheayudadocontraél.Perodime,¿quéesesehorrordelaselvadelquemehablas?
—Nadiequesehayaenfrentadoaélhasobrevividoparacontarlo.Lagentedicequeesearchibrujohadevueltoalavidaaunmonstruodeépocasantiquísimas,cuandoanimalesdealientoardientevagabanporlatierra,ylacortezadelplanetaseestremecíaconlosterremotosylaserupcionesvolcánicas.Estemonstruotienesometidasaestasselvasaunabyectoterror,yexigesacrificioshumanosamenudo.Lasmejoresgentes,tantomujerescomohombres,sonelegidasporlossoldadosparacalmarelapetitoinsaciabledeesaespantosabestiadelpasado.
—Tengolaimpresióndequeestazonanoesmuyagradable—dijoelcimmerio—.Aunquenotemoaesemonstruodelquemehablas,preferiríanoencontrarmeconél,paraquenomeretraseenmiviajehaciaPaikang.Dime,¿tualdeaestálejosdeaquí?
Antesdequelamuchachapudieracontestar,seoyeronunasfuertespisadassobrelahojarasca.Lostallosdebambúseagitaron,yunásperorugidollegóaoídosdelhombreydelamujer.Conanempuñólaespadaconunasonrisahosca
enloslabios,mientrasquelajovenseescondíadetrásdesupoderosocuerpo.Tensoypreparadoparalaacción,elcimmerioesperócomountigrealacecho.
Porelbordedelclaroirrumpió,porentrelosaltosbambúes,unagigantescafiguracubiertadeescamas.Alaparecerbajolaluzdelsol,laterriblefiguraserevelóentodasumagnitud.Medíaquincepasosdesdeelhocicohastalaafiladacola.Suspatas,cortasycurvadas,teníanpoderosasgarras.Teníamandíbulasgigantescas,provistasdeunosdientescomparadosconloscualeslasastasdeuntoroeranendeblesastillas.Unasvoluminosasprotuberanciasaambosladosdelcuelloindicabanelpodermusculardeesetemibleserdestructivo.Suescamosapielteníaundesagradablecolorplomizoydespedíaunhedorparecidoaldeloscadáveresputrefactos.
Elmonstruosedetuvounmomento,parpadeando,deslumbradoporlosrayosdelsol.Conanaprovechóesosinstantesparaentrarrápidamenteenacción.
—¡Trepaaeseárbol!¡Ahínopodráalcanzarte!—legritóalamuchacha,queestabainmovilizadaporelespanto.Comosidespertasedeunestadohipnótico,lajovenOrientalobedeciólaorden,mientraselcimmeriovolvíasu
atenciónhaciaelgigantescoreptil.Esteera,sinduda,unodelosenemigosmásformidablesconlosquesehabíaenfrentadoentodasuvida.Caballerosconarmadura,guerrerosdeespadasvictoriosas,carnívorossedientosdesangreymonstruosdelosabismos,todoaparecíaempequeñecidoporlaamenazadeaquelmonstruodescomunalqueloestabaatacando.
PeroquienhabíasidoelcazadormásdiestrodelasmontañasdeCimmeria,delasselvasdeKushydelasestepasturanias,noibaadejarsevencerdeunsolozarpazo.Conanpermanecióensusitio,puessihuíaotrepabaaunárboleldragónpodíavolversuatenciónhacialamuchacha.Entonces,unsegundoantesdequesuspoderosasmandíbulassecerrasensobreél,Conansaltóaunlado.Elimpulsoquellevabaelenormelagartolohizoprecipitarsesobrelamaleza,mientraselcimmeriocorríahaciaunbosquecillodebambúes.
Conmayorrapidezdeloqueelbárbarohabíaesperado,elmonstruoselibródelosmatorralesy,entrerugidosyzarpazos,volvióalataque.Elcimmerioadvirtióquenopodíallegarhastaelárbolenelquesehabíarefugiadolamuchachaatiempoparaescapardelastemiblesfauces.Nopodíatreparporlostallosdelosbambúes,y,además,éstossehabríanquebradoconunlevegolpedelenormereptil.Porallínohabíaescapatoria.
Blandiendosudaga,Conancortódeungolpelabasedeundelgadoperoresistentetallodebambú.Otrocortesesgadoproporcionóalcimmeriounaimprovisadalanzadetresmetrosdelargoydepuntamuyafilada.Entoncesatacóasupoderosoadversario.
Conanhundiólalanzaentrelasfaucesabiertasdeformaamenazadora,ylaimpulsódentrodeloscurogaznate.Conotroempujón,hizopenetrarelafiladotalloenlostejidosinternosdelmonstruo.Lasmandíbulassecerraronconuntremendochasquido,aunpalmodelasmanosdeConan,yunasacudidadelaenormecabezadelreptilarrojóalcimmerioaunosmatorralessituadosaseismetrosdedistancia.
Elsiniestroreptilseretorcióenlaagonía,lanzandoalaridosdedolor.Conanvolvióaponerseenpie.Sentíacomosilehubierandesgarradocadaunodelosmúsculosdelcuerpo.Elbrazoledolíaterriblementecuandoextrajosuenormedagaysedispuso,conunaenormefuerzadevoluntad,aterminarelcombate.Derepentesearrojóalsuelo,mediocegadoporelpolvo,perohabiendologradoesquivarotromordiscodelasdescomunalesmandíbulas.
Entoncesconcentrótodassusfuerzasenungolpedesesperadodirigidocontraunojodeldragón.Laaceradahojapenetróenelórganocomoatravésdemantequilla,yelarmalefuearrebatadaporlasinterminablesconvulsionesdelanimalantediluviano.Conanvolvióaserlanzadounavezmásalsuelo,peroenesemomento,conunestremecimientofinal,sutitánicoenemigocayómuerto.
Conanaspiróelairecargadodepolvoysedirigiócojeandohaciaelárbolenelqueestabarefugiadalamuchacha,llenadeespanto.
—Debodeestarhaciéndomeviejo—murmuróentredientes—.Unapequeñaescaramuzacomoéstaapenasmehubieraafectadoenotrostiempos.
Peroaquellanoeramásqueunaformaingenuaqueteníaelbárbarodepretenderempequeñecersushazañas.Sabíaqueningúnotrohombrehubierapodidollevaracaboloqueélacababadehacer.Aunquetambiéneraciertoquenohabríalogradoeltriunfodenohabertenidosuerteyhaberrecibidounaayudadeldestinoinescrutable.
—¡Vamos,muchacha,bajaya!—exclamóalfin,convozronca—.Yahora,condúcemehastatualdea.Soyyoquienvaanecesitartuayudaahora.
9.LadanzadelosleonesElhumodellotoamarillotrazabadensasvolutasenelinteriortenuamenteiluminadoenlacabañadebambú.Surgía
delnarguiledoradoquehabíaenelsuelocomogarrasafiladas,asícomodeloslabiosfinosyarrugadosdelviejokhitanioqueestabasentadosobreunaesterilladejuncosconlaspiernascruzadas.Lasespiralesdelfragantehumoascendíanenelairehastasalirporelorificioque,amododechimenea,habíaenelcentrodelachoza.
Elrostrodelancianoparecíahechodepergaminoamarillo.Cercadeochentaañospesabansobresusespaldas,pesealocualseapreciabaenélunairedeenergíajuvenil,alavezqueunagrancalmayserenidaddepensamientos.Elorientalsosteníalaboquillaconlamanoizquierdayaspirabaconlentitudyfruiciónlosnarcóticosvapores.Mientrastanto,susaguzadosojososcurosobservabanatentamentealhombregigantescodepielblancaycabellonegroquesehallabasentadofrenteaél,enuntaburetebajo,devorandoelguisodecarneyarrozservidoporlamuchachaalaquesalvódemanosdelmonstruo.
Lajovenestabavestidaconunarecatadachaquetilladecuelloaltoyunospantalonesbordadosquerealzabannotablementesutezdoradaysusgrandesojosrasgadosyoscuros.Conelcabellobrillantepeinadoenuncomplejotocado,lamuchachanoseparecíaennadaalamozadesgreñada,semidesnudayaterradaqueConanhabíasalvadodeloshombresydelmonstruo.Entonceselcimmeriorecordóaquelcálidoabrazodelajovenmientrasdescansabanenlaselva,cuandoellaleofreció,libreyvoluntariamente,lamejorrecompensaquepuedeofrecerunamujer.
Despuésviajaronduranteundíayunanoche,descansandotansólocuandolamuchachalonecesitaba.Luego,sielbárbaronotabaqueellaestabaexhausta,lacolocabasobresusrecioshombrosyseguíaavanzando,paraganartiempo.Finalmenteelsenderollegóaunclaro.Allíhabíaunadocenadecabañasdebambúcontechodepaja,agrupadasjuntoaunriachueloenelqueabundabanlosplateadoscardúmenesdepeces.Hombresdepielamarillayrostroscomotalladosenmaderaseadelantaronempuñandoespadasyarcosalveralaparejadeintrusos.Peroenseguidalanzarongritosdealegríaydebienvenida,alverdenuevoaunahijadelaaldeayalhombrequeparecíasersusalvador.
AquellasgenteseranproscritosdesangrenoblequehabíanhuidodelatiraníadeYahChiengelTerrible.Ahoravivíansobreelfilodeuncuchillo,temiendoacadamomentoseraniquiladosporlosbrutalessoldadosdelhechicero.
Despuésdelimpiarselabocacongestosatisfechoydetomarlosúltimostragosdelcuencoqueconteníavinodearroz,Conanescuchóconatenciónlaspalabrasdesuanfitrión.
—Asíes,amigo—decíaéste—.LatribudeKang,delaqueyo,KangHsiu,soyeljefe,eramuypoderosaenotrostiempos.Lamásimportantedetodaslasciudades-estadodelnortedeKhitaieraPaikang,ladelastorresdecolorpúrpura.Allívivíamosnosotros,ynumerosashuestesdeguerrerosdebrillantescorazasnosprotegíandelasambicionesguerrerasdeShu-chen,porelnorte,ydeRuo-gen,porelsur.Lastierraseranricasylascosechassiempreabundantes.YomorabaenelpalaciodePaikang,rodeadodetodoelesplendorylaculturadenuestraantiguacivilización.
»PeroundíallegóelMaldito.Porlanochesushordasirrumpierondesdeelsudestecomounhuracándevastador.Nuestrosejércitosfuerondestruidosporlasnegrasartesdelbrujo.Nuestrosejércitosfueronaniquiladosporterremotosdevastadores,porelfuegomágicoyporlaplagaseca.Nuestrobrazoarmadoquedóinmovilizado,yloschacalesdelMalditoseapoderarondenuestrahermosaciudad.Paikangfuesaqueadaconunafuriasangrienta,enmediodeespantosasatrocidadeseincendios.Yoescapéjuntoconmifamiliayalgunosdemisservidoresencamellos.Despuésdeenfrentargrandespeligros,encontramosesterefugio.SupongoqueYahChiengnoconocenuestraexistencia,puesdelocontrarioyanoshabríaaniquilado.KangLou,mihija,aquientúhassalvado,fuecapturadaporlossoldadosdelhechiceromientrasvisitabaunaaldeasituadaavariasleguasdeaquí.Aestelugarocultonuncahallegadoningúncazadoroforastero.
»Podríapensarsequenuestrosinonoofreceningunaesperanza.Nosomosmásqueunpuñadodehombresparaenfrentarnosaunpodermágicoyamilesdesoldadosarmadoshastalosdientes.Apesardetodo,elpueblo,alqueelbrujohasumidoenlamásdesesperantepobrezaconlosimpuestosyexacciones,añoralostiempospasadosdepaz,libertadyabundancia.Yséqueserebelaríansituvieranunaoportunidad.PeroelférreoyugodelosgeneralesdeYahChienggravitasobreelpueblo.Lossoldadosdeambulanporlascallesdelasciudadescomoconquistadores,conlátigosenlamano.
»Asíhasidodurantelosúltimosveinteaños,ynuestraesperanzacomienzaadebilitarse.Yalahabríamosperdidototalmentedenoserporunaprofecíaenlaquehemosconfiadodurantetodoestereinadodeterror.»
Elcimmerioescuchabaensilencio,perolacuriosidadloimpulsóahacerunapregunta.—Elrecuerdodeestossucesosmegolpealamente—dijo—.Peroesaprofecía,¿aquéserefiere?—Miesposa,lamadredeKangLou,estabadotadadeextrañospoderes.Entendíalallamadadelospájaros,ya
menudohevistoalosanimalessalvajesdelbosquelamerlelasmanos.Cuandoseprodujoeldesastre,unodelosesbirrosdeYahChiengseabriócaminohastasuhabitaciónylaapuñalómientrasrezabaanuestrosdioses.Fuedemasiadotardeparasalvarla,perocuandoyomeencontrabaanteelcadáverdesuatacante,conunpuñalensangrentadoenlamanoderecha,ellamehizounaseñaldesdeelsuelo,enelqueyacíamoribunda,ymesusurróconvozdesfalleciente:
»“Misdíashanterminado.Huyepronto,siquieressalvaranuestrafamilia.Escóndeteyaguardasindesesperar,
puesdeOccidentellegaráunguerrerodiferentedetodoslosqueconoces,conuncorazóngrandeygeneroso.Llenodeira,aplastaráaldemoniocomosifueraunaserpientebajosupie.Seráunhombredepielblancayunagranfuerza.Unreydesupropiopaís,queaniquilaráalusurpadorcomounrayollameante.Losdiosesloayudan,yPaikangvolveráa...”
»Enesemomentotuvounvómitodesangreymurió.Aunquemidoloreramuygrande,nomequedéallí.Reuníamishijos,ymissirvientesmeayudaronallevarlosatravésdeunpasadizosecreto.
»Alolargodetodosestosañoshemosestadoesperandoalblancoseñordelaguerra.Oímosrumoresacercadelallegadadeejércitosextranjeros,yesperamosversupendónondeandoundíasobrelastorresdePaikang.PeroerantansólotribusdenómadaserrantesdelGranDesierto,ynuestrasesperanzassedebilitaronconlosaños.
»ExceptuandounatropademercenariosoccidentalesqueYahChiengcapturóelañopasado,túereselprimerhombredepielblancayojosredondosquehallegadodeloesteentodoestetiempo;perolaprofecíaafirmaquenuestrosalvadorseráunrey,unconquistador.Túvienessolo,sinejércitosniseguidores,yvistescomolosnómadas.
»Yoyaestoyviejoytengolosdíascontados.Porellocomienzoadesesperarporeldestinodemipueblo.»UnaampliasonrisaafloróalrostrodeConan,quediounpuntapiéenelsueloydijo:—¿Quiénhadichoquenosoyunrey,anciano?SoyelsoberanodelreinomáspoderosodeOccidente:lapróspera
Aquilonia.Yomismoconquistéeltrono,yparaelloestranguléaltiranoconmispropiasmanos.Mipielesblanca,ymifortalezamehahechoganartodosloscombatesquehesostenidocontraotroshombres.¿Entroonodentrodetuprofecía?
Elancianolomirócongestoincréduloyesperanzadoalmismotiempo.—¿Esesocierto,Conan?—preguntó—.¿Eresrey?Entonces,lapartedemiprofecíaquenotehecontadotambién
escierta,puesmibienamadaesposaaseguróqueelloocurriríaalosveinteañosdenuestraderrota.¡Alabadosseanlosdioses!Estanochelocelebraremosconoracionesyunaaccióndegraciasalosdioses.Ymañananospondremosatusórdenes.¿Querrásguiarnos?
Elcimmerioseechóareírdebuenagana,yluegorepuso:—Notandeprisa,amigo.Hastayo,quehecometidomuchasimprudencias,soylobastantecautocomoparano
metermeenlasfaucesdeesedemonioconsólounaveintenadehombres.Losdiosessóloayudanaquienessabenvalersedesuinteligencia.Debemostrazarnuestrosplanescontodocuidado.
Luegosuvozquedóahogadaporlosvítoresdelagente,congregadaenelexteriordelacabañaporlanoticiaqueKangLouyahabíadifundido.Aceptóconserenamodestiaelfervientehomenajedeaquellaspersonas,paralascualesrepresentabalaúnicaesperanzadesalvación.
Elconsejodelaaldeadeproscritoskhitaniosestabareunido.Dentrodelacabañadebambúelambienteeratenso.Conan,echadoenunaesterilla,enelsuelo,conunvasodevinoenlamano,examinabaconsusagudosojosazulesasusnuevosaliados.Elaireestabacargadoconelhumoaromáticodellotoquearrojabanlosnarguiles.
—NoseráfácilentrarenelcastillodelMaldito—dijounhombrealtodeojosrasgados,desfiguradoporunacicatrizquelecruzabaelrostro—.Suscentinelasloprotegendíaynoche,yporsifuerapoco,estánenjuegolospoderesultraterrenosqueélmismoposee.Elpueblonotienearmas,yunataquedirectocontralafortificadaciudadelaesalgoqueestáfueradetodaposibilidadconnuestrasescasasfuerzas.
—Tienesrazón,LengChi—admitióelancianoKangHsiu—.Solamentelaastucianospermitiráalcanzareléxito.Yyocreoconocerlaúnicaformadellegarhastaallí.Dentrodeunasemana,YahChiengorganizarálafiestaanualqueconmemoralaconquistadePaikang.ElmomentocumbredeestacelebraciónessiemprelaDanzadelosLeones,queserealizaenmediodeantiguasceremonias.Eslaúnicaocasiónenquelasgrandespuertasseabrenalpueblo,queesadmitidoenelampliopatiodelcastillo.Peronosédequépuedeservirnosesto,yaquetendríamosquellevarconnosotrosalreyConan,quetienelapielpálidaylosojosredondos.Nopodremosdisfrazarlobien,puesdestacamuchoentrenuestroshombres.Talvezpodríamosllevarloenunacaja...
LarudavozdeConaninterrumpióalanciano.—Nadadeeso,amigo—dijoelcimmerio—.Nomeseducelaideadepermanecerinmóvilenunacaja,comosi
estuvieraenunataúd.PeroesaDanzadelosLeonesmedaunaidea.Conozcoalgunosdetallesporbocadelosviajerosquellegaronaquí.¿Acasolosbailarinesnoseponengrandesdisfraceshechosparadospersonas,conunacabezadeleónencima?Cuandolafiestaestéterminando,yomedeslizaréenelinteriordelcastillo.Luegoyamelasarreglaré.Elúnicoinconvenienteeseltrajedeladanza.Notenéisningunoaquí,ysetardaríademasiadoenconfeccionarlo.
—Eldestinonosayuda,ciertamente—asegurócongravedadelanciano—.EnShaulun,situadaasóloundíadeviajedeaquí,hayungrupoquetodoslosañosintervieneenladanzaconsudisfrazdeleón.Lespagaremosparaquenoslopresten.Encuantoalodemás,loqueafirmasesverdad.Tendrásmuchasocasionesdeintroducirteenelcastillodurantelaúltimapartedelosfestejos,puesYahChienginvitaalaturbaconvino,yseproducetalconfusión,quelossoldadostienenqueimponerelordenporlafuerza.Talvezenesemomentopodamosaprovecharnosdeltumulto.Lossoldadosdelusurpadorrecibiránunagransorpresacuandoencuentrenahombressobriosconespadasenlamano.¡Sí,creoquevamosaofreceraYahChiengunafiestamuyanimada!
—Todavíafaltaalgo—intervinoLengChi—.¿Cuántoshombrespodemosreunirnosotros?YahChiengdisponedesusDoscientosalamenorllamada,apartedesustropasregulares,yademás...
—Ademáscarecemosdearmaduras—tercióotrojefe—.Entantoquelastropasdelusurpadorestánrevestidasdeescamasplateadas,comolospecesdellagoHo.
Amedidaquesefueronenumerandolospocosefectivosquepodíanreunirlosproscritos,losrostrosperdieronvivacidadycundióeldesánimo.EntonceshablóConan.
—Elotrodía,amigoKang—dijo—,dijistealgoacercadeunatropademercenariosoccidentalesqueYahChiengcapturóhacealgúntiempo.¿Dequésetrata?
—DuranteelMesdelCerdo—dijoelanciano—llegóunacompañíadesoldadosdeOccidente.Dijeronquehabíanservidoalreyde...¿cómosellamabaesepaís?Turan,esoes.Peroque,resentidosporlaformadesconsideradaenquelostratabanlosgeneralesdelrey,habíandesertadoparadirigirsealeste,afindeprobarfortunaenKhitai.
LengChiprosiguióconelrelato.—Enefecto—agregó—.Pasaronaunaspocasleguasalnortedeestelugar,cruzandolaaldeadeShaulun.Sevieron
favorecidosporlasgentesdelpueblodebidoaqueeliminaronaunabandadeladrones,yaquenosaquearonnicometierondesmanesenlapoblación.Porconsiguiente,loslugareñoslospusieronenguardiacontraYahChieng.Sinembargo,losblancosnoquisieronescucharlosysedirigieronaPaikang.
»Allí,segúnsupimos,ofrecieronsusespadasaYahChieng.Estefingióaceptarlas,peroteníaotrosplanesenmente.Losinvitóaunafiesta,yenlomásanimadodeésta,hizoquelecortaranlacabezaalcapitándelosmercenarios,ylosdemásfueronapararauncalabozo.»
—¿PorquéhizoesoYahChieng?—Pareceserquedeseabaofreceresoshombresensacrificioaalgúndiosmaligno.—¿Yquéfuedeellos?—Lociertoesqueaúnaguardanaquesecumplasusino,aunquehanpasadoyatresmeses.—¿Ycómollegasteaenterartedetodoeso?—preguntódenuevoelbárbaro.—UnamujerdePaikang,quetuvoamoresconunodelosDoscientos,huyóaShaulun,ydesdeallíelrumorllegó
hastanosotros.—AncianoKang—dijoConan—.Háblameacercadetuantiguopalacio.Necesitoconocerloparaorientarmeuna
vezqueentreenél.KangHsiucomenzóatrazarunaslíneasenelsuelodetierradelacabañaydijo:—Tenencuentaqueelusurpadorpuedehaberefectuadocambiosdesdequeyovivíaallí.Asíestabanlascosasen
mistiempos.Enestelugarsehallalapuertaprincipal;aquí,elgransalón...Algunashorasmástardesehabíanelaboradolosplaneshastaelúltimodetalle.HangHsiusepusoenpieylevantó
sucopaenalto,yellíquidoambarinocentelleóbajoelbrillodelahumeantelámpara.Entoncesexclamó,conunavozqueelentusiasmohacíamásfirme:
—¡PorelfuturoyelhonordelagranciudaddePaikang,yporquelacabezadelaSerpienteprontoseaaplastadaporlabotadelVengador!
Inmediatamenteseoyóunarespuestaunánime,yConan,aligualquelosdemás,levantósuvasoybebió.Ensumentebullíalaconviccióndequeporfinseencontrabacercadesuobjetivo.
Elpolvoselevantabaennubessofocantessobrelacarreteraquesedirigíaaloeste,desdePaikang.Cientosdekhitanios,vestidosdeazulodemarrón,avanzabanporelcaminoendirecciónalaciudad.
SobrelamacizamurallademármoldePaikangbrillabaelsolintensamente.Lasaguasdelfosoreflejabanelblancodelamuralla,elcolorpardodelosmontesyelazuldelcielo.Tansóloalgunabandadadepatosinterrumpíalatersuradeesasaguas.Másalládelasmurallasseveíanlaspagodas,consusmúltiplestechoscubiertosdetejasrojas,verdesyazules,yconadornosdoradosenlasesquinas.Dragonesyleonescoronabanlosángulosdelosbastionesqueflanqueabanlaenormepuerta.
Lasinterminablesfilasdecampesinosconvergíanhacialacolosalentradadelamuralla.Llegabanapieosobreellomodesusasnos.Porunavez,lossoldadosdeYahChiengsemanteníanapartadosy,altiempoqueempuñabansuslanzasoespadas,observabanalamultitudsindeteneranadieparapreguntar,registraroextorsionar.Decuandoencuando,lapardacolumnaseanimabaconelatuendomulticolordelosbailarines.LosdeShauluncomponíanungrupoespecialmentellamativo.Ladoradamáscaradelleónbrillabaalsol,ylalenguaylosojosprotuberantesdelanimalgirabanoraenunadirección,oraenotra.Elhombresituadoenlaparteanteriordelamáscaradebíadetenerunaalturaexcepcional,puestoquelagranpiezadecartónpintadoseelevabamuyporencimadelascabezasdelosdemáskhitanios.
Enelinteriordelaciudad,lamultitudavanzabaporunasinuosaavenidaendirecciónalpalacio.Conan,queobservabaatravésdelosorificiospracticadosenlamáscaradelleón,aspirólospenetrantesoloresquecaracterizabanalasciudadesdeKhitaiytratódeidentificarlossonidos.Alprincipiotodoparecíaunestrépitosintonnison,perocadacampana,cuerno,silbatoocarracaerautilizadaporlosdistintostiposdemercaderesparahacerseconocer.
Siguiendoalaturba,elcimmeriollegóhastaotramuralla,enlaquehabíaunapuerta.Lagenteentrabaporellayluegosedividíaencolumnasalrededordeunaenormecelosíadejade,detresmetrosdealtoyeltripledelargo,enlaquehabíanumerososdragonestallados.LamuchedumbreyaseencontrabaenelpatiodelpalaciodeYahChieng,queantiguamentealbergaraalafamiliadeKang.
UngentíoalborotadoyvociferanteseapretujabaentornoalasmesassobrelasqueloscriadosdeYahChiengservíanguisosdearrozyvinohechoconelgranodelamismaplanta.Muchosdeestosinvitadossehallabanyaestimuladosporelalcohol.Lacharlacantarinadelamultitudadquiríapormomentoslaintensidaddeunrugido.Aquíunjuglarlanzababolasyantorchasalaire;alláunmúsicotocabaunlaúddeunasolacuerdayentonabaquejumbrososcánticos,sibiensólopodíanoírlolosqueestabansituadosamuypocospasosdeél.
ConanoyóqueChengLiledecíaaloído:—Avanzaporahí.Prontocomenzaránlasdanzas.Procuranohacerlotanbiencomoparaganarelpremio;nuestros
planesnoseveríanfavorecidossiunjueztepidequetequiteslamáscarapararecibirlo...Ellargopasadizodepiedraestabaaoscuras.Unsilenciodemuertereinabaenaquellahúmedaprofundidadmientras
Conanavanzabaconcautela,comounfelinoenlaselva,evitandoproducirelmenorruido,conlaespadadesenvainadaenlamano.Ibavestidoconunjubónkhitanioypantalonesdeseda,ropasquelehabíacompradoaunmercaderenunaaldeafronteriza.
Lascosashastaesemomentoestabansaliendotalcomolashabíaplaneado.Duranteelcrecientetumultoproducidoenelpatio,nadiehabíanotado,aladébilluzdelasantorchas,queunodelosdisfracesdeleónerallevadoporunsolohombre.LassombrasylososcurosrinconesfavorecieronlaentradadeConanenelpalacio.Ahoraelcimmerioavanzabaporelmismocorazóndelbaluartedesuenemigo.
Sussentidosestabanaguzadosalmáximo.Noeralaprimeravezqueentrabaenlamoradadeunhechicerohostil.Elrecuerdodelasocasionesenqueseencontraraencircunstanciasparecidasleatenazabalamentecomounahordadedemonios.Durantetodasuvida,losobrenaturalhabíasidounfactorquepusoapruebasureconocidovalor.Peroconsuvoluntaddehierrodesechólostemoresatávicosysiguióandandoconelpasodeunanimalalacecho.
Llegóaunpuntoenelqueelcorredorsebifurcaba.Enlasemioscuridadadvirtióqueunaescalerallevabahaciaarribaylaotradescendía.Conaneligiólaquebajaba.Sehabíafamiliarizadoperfectamenteconelplanodelcastillodelusurpador.
YogLau,unodelosDoscientosdeYahChieng,estabasentadoenunbancodelcalabozodelafortalezadePaikang.Unairasordalodominabacuandosepreguntabaporquérazónestabaélallísentado,cuidandoaaquellosprisionerosoccidentalesdepiellechosa,cuandoenelexteriorlafiestasehallabaensuapogeoycorríanenabundanciaelvinoylosmanjares.Considerabaunanecedadlaideadelhechicerodemantenerencerradosalosprisionerosduranteaños,paraemplearlosenocasióndealgúnsacrificionigromántico.Asuentendereramejorefectuarunarápidaincursiónalcampo,dondeenunasemanasepodíanreunirmuchasmásvíctimas.
Sindejardegruñir,selevantódelcrujienteescabelparairabuscarmásvinoasuesconditesecreto.Alandar,suarmaduraresonóconruidometálico.
Llegójuntoalnichodelaparedenelquehabíaescondidosusbotellasyextendiólamano...Esefuesuúltimoactoconsciente.Diezdedosdeaceroloaferraronporelcuello,apretándolelagargantahastaquelanegruradelainconscienciaseapoderódesucerebroycayóalsuelosinvida.
Conancontemplósutrabajoconunasonrisadesatisfacción.¡Resultabagratovolveramataraunenemigo!Losinstintosdelantiguobárbarohervíanotravezensusangre,ysuslabiosseretorcieronconelgruñidodelabestiaquehadadocazaasupresa.
Elataquehabíasidotanrápidoysilenciosoqueningunodelosprisionerosqueestabanenlasceldaspudodarsecuentadenada.Elcimmerioseagachóycogióelmanojodellavesquecolgabadelcintodelcarceleromuerto.Luegoprobóalgunasllavesenlacerraduradelcalabozomáscercano.
Aloírelsonidometálico,unodelosprisionerosmoviólacabezayabriólosojos.Laimprecaciónquelanzóseapagóalobservarlaextrañafiguraqueaparecíaalotroladodelareja.Suasombrocreciócuandolapuertaseabrióhaciaelinterior.Diounsaltoysepusoenpie,perocontrolósusimpulsos,yaquealaluzdelfogarildelaparedadvirtióqueenlamanoderechadeldesconocidobrillabalahojadeunarma.Elgiganteleimpusosilencioconungesto,yconotroleindicóquelosiguiera.
Cuandoseencontraronbajounaluzmásintensa,losojosdelprisioneroseagrandaronporlasorpresa.Conanfruncióelceñoyrebuscóensumemoria.Finalmentedijo:
—¡LycodeKhorShemish!¿Erestú?—¡Sí!¡PeroporIshtar,Conan,casimequedomudodeasombro!—repusoelaludido,altiempoquelasmanosde
loshombresseestrechabanenunfuerteapretón—.Dime,¿hasvenidoaquíconungranejércitoaquilonioparaajustarcuentasconesemalditobrujo,ohasllegadoenellomodeunáguila?
—Nilounonilootro,Lyco—dijoelcimmerio—.Vineparadarcuentadelperroamarillo,escierto;peropenséqueencontraríaamistropasaquí,yesperonohabermeequivocado.Cuandoluchábamoscomomercenarios,vuestrasespadaseransiemprelasmejordispuestas.
—Lamayoríadelosprisionerosquenoshallamosenestoscalabozossomoshombresdeverdadybuenosluchadores—afirmóelotro—.Tansóloanhelamoshundirnuestroaceroenelcuerpodeesosfanfarroneskhitanios.
—Tendréisocasióndehacerlo.Estassonlasllavesdeloscalabozos;liberaatushombres.Eldepósitodearmasestáalfinaldeestecorredor.¡Equipadebidamenteatusseguidoresyataca!¡AtacaparavengartuspropiossufrimientosyparaliberaralareinadeAquilonia!
ConansonrióantelaexpresióndeasombrodeLyco,yagregó:—Ahorayasabesporquéhevenido.Encontrarásaliadosentrelamultituddekhitaniosquehayenlospatios.
¡Vamos,dateprisa!Despuésdedeciresto,elcimmeriosemarchócomounfantasmafurtivo.Lycocomenzóadespertarasus
camaradas;envióaalgunoshastaeldepósitodearmas,mientrasqueotrossededicabanaabrirelrestodelasceldas.—¡PorMitra!—murmuróLyco—.¡Elbárbaroestáloco!¡Viajaratravésdelmundopararescataraunamujer!Peroensusojosbrillabaunamiradadeadmiraciónmientrassequedabacontemplandoeloscuroextremodel
corredorporelquehabíadesaparecidoelcimmerio.
10.LaguaridadelbrujoEnelextremodelhúmedopasadizodepiedraseabríaunasalaampliaydetechomuyalto.Laslosasdelsuelo
estabancubiertasdeunpolvoquenohabíasidoholladoporpieshumanosdesdetiemposinmemoriales.Eldensosilencioteníaunaireamenazador.Lapartesuperiordelrecintocasiseperdíaenlaoscuridad.Conanavanzóconcautelaporelampliosuelodepiedraendirecciónalaentradadeotropasillo,comosiloamenazaraunpeligroconcreto.
Derepenteseoyóunestampidosimilaraldeuntruenoentrelasparedesdepiedra,yunchillidoestremecedorhizoquelasangredeConanselehelaraenlasvenas.Acontinuación,unasalasultraterrenassecernieronsobreelcimmerio,yunaespeciedehalcónseabalanzósobreéldesdelazonaoscuraysuperiordelrecinto.
Elbárbarosearrojóhaciaunlado,apenasatiempoparaevitarlasafiladasgarrasdelmonstruo.Luegosuespadatrazóunarcobrillanteyelseralado,queteníaunaformavagamentehumana,sealejóaullando.Laespadalehabíacercenadounbrazoalaalturadelcodo,ydelaheridabrotabaunasangreoscurayhedionda.Lanzandounterriblealarido,seabalanzódenuevosobreelcimmerio.
Conannocedióterrenoestavez.Sabíaquesuúnicaposibilidadresidíaentraspasarconungolpesegurolasentrañasdeaquelengendroque,aunqueestabaparcialmentedesmembrado,teníalafuerzasuficienteparadestrozarlo.TeníalaseguridaddequesetratabadelmismoserdepesadillaquehabíaraptadoaZenobiavariosmesesatrás.
Elmonstruoextendiólasalasenunvueloplaneado.Enelúltimomomento,Conanesquivólasgarrasdelotrobrazoyaplicótodasufuerzaenungolpeviolento.Lahojadelaespadapenetróenelnegrocuerpo,mientraslasafiladasuñasdelmonstruoledesgarrabanlaropaquecubríasusespaldas.
Conunjadeoagónico,elseraladocayóalsuelo.Elcimmerioapoyóelpieenelcuerpodelengendroparaliberarlahojadesusable,quesalióempapadadesangreoscurayhedionda.
Conanteníaelcabelloenmarañadoyempapadodesudor,ysupropiasangrelecorríaporlaespalda,aconsecuenciadelasheridassufridas.Peroensusojosardíaunfuegoterriblecuandosiguióavanzandohacialaentradadeotropasillo.Detrásdeél,sobrelaslosasdelagransala,quedabatendidoelmonstruoenmediodeuncharcodesangreparda,conlosojosamarillossinvidamirandohacialaoscuridaddelacualhabíavenido.
ElpasilloenelqueentróConaneracortoyrecto.Alolejosviounapuertadepiedray,alacercarse,advirtióensusuperficiealgunossignosgrabadosdeorigenkhitanio.EsedebíaserelTúneldelaMuerte,queconducíahacialashabitacionesprivadasdeYahChieng.Detrásdeaquellapuertaencontraríaasuenemigo.Losojosdelcimmeriocentellearonenlaoscuridad,ysumanoaferrólaempuñaduradesuespadaconunafuerzacargadadevenganza.
Derepentelaoscuridaddiopasoaunaluzdeslumbradora.Unasaltasllamasrojizassealzabandesdeelsuelo,creandounmuroinfernal.Elfuegoformabalargaslenguasqueseretorcíanhastaalcanzareltecho.LuegoéstasparecieronavanzarhaciaConan,comosiestuvieranhambrientas,yelbárbaropudosentirelterriblecalorensurostroyensusbrazos.Laropadelcimmeriocomenzóahumear.Elsudorlecorríaporelrostroyporlaespalda,ycuandoselofueasecarconeldorsodelamano,sintióelarañazodeunapuntametálica.
¡ElanillodeRakhamon,otravez!Lohabíaolvidadoensudeterminacióndelucharsinayuda.¿Seríalobastanteeficazcomoparapoderenfrentarsealhechiceroamarillo?
Conanpasólamanosobrelasoscilantesllamas.Entoncesresonóenlasparedesdelpasillounestallidosimilaraldemiltimbales,ylasllamasmáscercanascayeronalsuelocomosifueranpartículasdecristal.Elrestodelfuegoquedórígidoyfrío,comounaimageninmóvildelinfierno.
Elcimmeriotraspusodeunpoderososaltoelmurodefuego,yluegoavanzóhacialapuertadepiedra.Sesentíaarmadodeunafuerzaavasalladora.Sabíaqueenlamanollevabaunanilloconelcualtodoeraposible.
ElfríoaltardepiedrahelabalacarnetibiadelcuerpodeZenobia.Susmanosseretorcíaninútilmente,puesteníalosbrazosylaspiernasencadenadosyunidosaunanillosujetoalsuelo.Suespléndidocuerpoyacíatendidosobrelapiedra.Cercadeella,sutorturadorestabaocupadodelantedeunamesalargayoscura,atestadadeextrañosobjetoscomofrascos,cajasyrollosdepolvorientospergaminos.Bajolacapuchadelmantosobresalíalahirsutabarbadelhechicero.
EltechodelaampliahabitacióneratanaltoqueZenobianoalcanzabaaverlo.Lamujerestaballenadedesesperación,peroelautodominiodequehabíadadomuestrasenaquellosmesesdecautiveriolepermitíacontrolarsusemociones.
AlpensarenConan,suesposo,elcorazóndeZenobiaparecíaqueibaaestallardepenaynostalgia.YahChienglehabíadichoqueConanhabíasalidosoloensubúsqueda.Zenobianosabíabiendequéartessevalíaelbrujoparasaberaquello,perolociertoesqueahorasubienamadoConanpodíayacermuertoenlasestepasturanias,ohabersidocapturadoyasesinadoporlosmontañesesdelastribushimelias.EranmuchosloshombrespoderososdeOrientequeloodiaban.
Esemismomediodía,losesbirrosdelhechiceroamarillolahabíansacadodesuceldayllevadoaaquellahabitación,dondelaencadenaronsobreelespantosoaltar.Desdeentoncessehabíaquedadoasolasconelbrujokhitanio.Este,sinembargo,parecíaignorarlayselimitabaamanipularsusaparatos,mientrasmurmurabaencantamientosqueleíaenloslibrosantiguos.
PeroahoraelviejodemoníacoseacercóaZenobia.Laluzsereflejabaenlahojadelaextrañadagaqueempuñaba.Enelaceropodíanversegrabadosalgunossignoscabalísticos.Elrostrodelbrujoestabatensoporlaexpectaciónmalignaqueloanimaba.
Llenadedesesperanza,ZenobiaencomendósualmaaMitra.Enesemomento,lapesadapuertadelahabitaciónseabrióviolentamentehaciaadentro,ycayóalsueloconun
terribleestrépito,haciendosaltarfragmentosdelosasyunagrannubedepolvo.Unhombrealtoyfornidoaparecióenelvanodelapuerta.Eraungigantemusculosodenegramelenayfogosos
ojosazulesquelanzabandestellosdeira.Lasantorchasreflejabansuluzenlahojadelaespadaqueempuñaba.ElcorazóndeZenobiacasisedetuvoacausadelaalegría.¡PorfinhabíallegadoConan,suadalid!Conunaferocidadsilenciosayterrible,elcimmerioatacóalnigromanteoriental.Deunamiradasehabíahecho
cargodelasituación.LavistadelcuerpodeZenobia,preparadaparaelsacrificio,leindicabaaConanquehabíallegadoenelmomentooportuno.
DerepenteZenobiaselevantódelaltar,libredesuscadenas.EntoncesConanvioqueyanoerasuesposa,sinounenormetigre.SurugidoresonóenlasalamientrassaltabasobreConanconlasgarrasextendidasylasfaucesabiertas.Cuandoelcimmeriolevantabasuespadaparadecapitaralenormefelino,éstesetransformóenunesqueletocubiertoconunatúnicaverdeconcapucha.Unamanohuesudaaferróconunafuerza-increíblelamuñecadeConan.
Lanzandoungruñido,elcimmerioliberósuarmadeentrelosverdesplieguesdelatúnica,enlosquesehabíaenredado,ydeungolpefragmentólasonrientecalaveraenmilpedazos.Enesemomento,notóunasensaciónardienteensudedoanular.Eracomosiestuvieraenllamas.Vioqueelanillomágicobrillabaconunfulgorrojizoultraterrenoqueleproducíaterriblesdoloresdecabeza.Sequitólasortijahumeanteyladejócaeralsuelo.Alhacerlo,oyóunarisamalignaqueproveníadelhechicero.
Elkhitaniopermanecíaenpie,conlosbrazosextendidossobresucabeza.Suslabiosmurmurabansincesarencantamientos,mientraslasllamasbrillabanconmínimaintensidadenlosfogariles.Conansacudiólacabeza,comosiestuvieraaturdido.Todavíanosehabíarecuperadodelapenosaimpresiónsufrida.
Conunaextrañaapatíaviounaneblinaazulqueselevantabadelsuelo,asualrededor,conmortíferalentitud,yloenvolvíaensustenuesvolutas.Pocodespués,estabacompletamenterodeadodevapores.Tratódemoverse,perotuvolaimpresióndequeestabacaminandosobreunacapademielmuyfría.Apenaspodíalevantarlospiesdelsuelo.Comenzóajadear,yelsudorlecubrióelrostro.
Laneblinaseguíaespesándose.Derepenteempezóaverunasimágenesreflejadasenlasvolutasazules.Vioantiguosamigosymujereshermosas,caballerosacaballoyreyesconmantosdecolorpúrpura.Luegoestassiluetassetransformaronenviejosenemigos,queasuvezseconvirtieronensombrasborrosas.Todoslosmonstruosqueelhombrehabíatemidodesdequeascendióreptandodelmaraparecieronenunasucesióninterminableantesusojosysefueronacercandocadavezmásaél.Extendieronsusgarrasendirecciónasucuello,comoparaestrangularlo,ylosojosardientesparecíanquerersacarleelalmaparallevárselaalosinfiernos.
Conanseestremeciódehorrorhastalomásíntimodesuser.Teníalosmúsculosagarrotadosacausadelatremendatensión.Tratódelibrarsedeaquelhechizo,perosusmiembrossenegabanaobedecerle.Elesfuerzoylaluchaquesedesarrollabanensumente,enlomásprofundodesuconsciencia,leresultabainsoportable.Estabaabrumadoporunsentimientodederrota.Presentíaqueelmalylastinieblasibanatriunfar,apesardetodossusesfuerzos.Sualmahechizadapermaneceríaencadenadaeternamenteenlosnegrosabismosdelinfierno.
Notóquelaconsciencialoabandonabapocoapoco,ynopudohacernadaporevitarlo.Luegoleparecióver,porencimadelosengendrosburlonesymalignosdelaoscuridad,unaescenaque
representabaungransalón.Lasparedesestabanhechasdetroncosgigantescos,ylasvigasdeltechoerantangruesascomoelcuerpodecuatrohombresjuntos.Bajounatenueluzseveíaaunoshombresdeaspectosombrío,cubiertosconunamallagris,quesemanteníanenpiealrededordeuntrono.Enéstesehallabasentadounreyoundiosdenegroscabellos,alto,deojososcurosyrostroseveroeimplacable.Lavozdelsoberanollegódirectamentealaconscienciadelbárbaro.
—¡HombredeCimmeria!—ledijo—.EreshijodeCrom,yéstenoconsentiráquesufraslacondenaeterna.Hassidovistosiempreconbuenosojosporeldios,yporellolamagianegraorientalnoseapoderarádetuespíritu.
Losojososcurosdeldiosbrillaronintensamente.Luegolevantósupoderosamano,ydeellasurgióunaluz.Conansintióquesuantiguopodervolvíaplenamenteasucuerpo.Laneblinaazulsefueaclarando,hastaquedesaparecióporcompleto.Tambiénlosdemonioshuyeron,entremurmullosdefrenéticoterror.
ElmiedosereflejóhastaenlosojosdeYahChieng.PeroelbrujolevantódenuevoelcuchillodelsacrificiosobrelafiguradeZenobia.Entoncesunpesadocuerpocayósobreelhechicero,entreunaconfusióndemiembrosenmovimientoydeplieguesdeanchasropas.
Elcimmeriosaltósobreelaltarconelpoderosoimpulsodeuntigre.Luegolanzóentredientesunsusurroheladoyterrible.
—¡Porfinnosencontramos,perroamarillo!—dijoconvozsibilante—.¡Losdiosestehancondenado,ytusnegrospodereshandesaparecido!
Cuandoelbárbaroapretóconfuerzamortíferaelcuerpodesuenemigo,YahChienglanzóungritoinhumanode
espanto.—¿Nooyesloslamentosdelosheridosyelestruendodelasarmas?—siguiódiciendoConan—.¿Noveslasllamas
delosincendios?¡Contemplacómotusperversossoldadossonaniquiladosporlospresosqueyacíanenlasmazmorrasdelaciudad,yporelmismopueblodePaikang!¡Tusangrientoimperiosedesmorona,seconvierteenruinas!¡Yahorateenvíoalosnegrosinfiernos,paraqueallítepudrasportodalaeternidad!
Losmúsculosdelcimmeriosehincharonenunesfuerzocoléricoyvengativo.Seoyóunchasquidoestremecedor,yConansepusoenpiejadeando,altiempoquedejabacaeruncadáverdescoyuntadoysinvida.
Elcimmerioteníaeljubónquemadoydesgarrado;suespaldaestabacubiertadeheridasymagulladurasysuscejasestabanchamuscadas.Peroapesardetodoavanzóhastaelaltary,despuésdeinclinarse,aplicótodalafuerzatitánicadequeeracapaz.Lascadenasquesujetabanalamujertintinearonalcaerrotassobreelsuelo.
Cuandolosvencedoresatravesaronlapuertadandovítoresalcimmerio,loencontraronabrazadoasubienamadareinaconelardordelhombrequeamaporprimeravez.
Yesanoche,ConanrealizóporsegundavezenveinticincoañosunsacrificioaCrom,eldiosdeloscimmerios,loshombresdeoscuracabellera.
EpílogoDosjinetesdetuvieronsuscaballosenlainterminableyáridaestepa.Unoeraungigantecubiertoconcotademalla
ycasco,yarmadoconunagranespadarectaquecolgabadesucostado.Elotroeraunamujeresbelta,ataviadaconelatuendodeequitacióndelasmujeresnómadasorientales.Enlamanoderechaempuñabaunarcokhitaniodedoblecurva.Enelsuelo,frenteaellos,yacíandosfigurasinertes,entornoalascualescrecíanunoscharcosdesangredecolorcarmesí.Llevabancascosenpuntaylosturbantesqueloscubríanestabanllenosdepolvo.Unapolvaredaqueselevantabahaciaelesteindicabaellugarporelquehuíanalocadamentesuscaballossinjinetes.
—Batidoresdeunatropaturania,Zenobia—dijoelgigantedelacotademalla—.Lamalafortunalosllevóacruzarseconnosotroscuandonuestroscaballosestánfatigadosytodavíahemosderecorrermuchasmillasparaestarasalvo.Ytambiénhasidomalasuerteelqueunodeellosescapara.
—Noperdamosmástiempo—dijolamujerconvozarmoniosa—.Debemoscabalgartanlejoshaciaeloestecomoseaposible.¿Quiénsabe?Talvezaúnpodamosescapar.
Conanseencogiódehombrosehizodarmediavueltaasucaballo.Elcortodescansohabíareanimadoalosanimales,queiniciaronelgalopehaciaelhorizonteoccidental,dondelasmontañastodavíaeranapenasvisibles,apesardelaireclaroydelbrillantesol.
—SevequenoconocesalosHyrkanios—dijoConanconungruñido—.Soncomounajauríadeperrossalvajes.Nuncaabandonansupresa,amenosqueunoacabecontodoelgrupo.
—Talvezsucontingenteprincipalseencuentrelejos.Tenemosquellegaralosbosquesantesdequenosdenalcance.
—Lodudo.Losbatidoresturaniosnosuelenalejarsemuchodelacolumnaprincipal.Yoaprendísuscostumbresalservirensusfilas.Suelencabalgarencolumnaporlaestepa;cuandoseacercanasupresaformanunalíneay,despuésdecargarconsusresistentescaballos,adelantanlasalasycapturanasusvíctimasdespuésderodearlas.¡Malditasuerte!¡Habíamosviajadosinningúninconvenientehastaahora,yvanasorprendernosjustocuandoestamosapuntodealcanzarlalibertad!
Loscaballoscomenzaronarespirarfatigosamente.Conantiródelabridaparamantenerenaltolacabezadesucorcel.Alcabodeunratovolvióatirardelasriendasycuandoelanimalsehubodetenido,seprotegiólosojosconunamanoymiróhaciaeleste.
Unagrannubedepolvocubríaelhorizonte.Enmediodeellaseapreciabadevezencuandounbrillometálico,ylatierraresonabaconunrumordistantebajoloscascosdeloscaballos.Conanapretólosdientesyempuñósuespada,quesilbóenelaire.Unasonrisabelicosacurvósuslabios,yZenobialomiróconamorydevoción.«Siesedebíasersuúltimocombate—pensóConan—,queasífuera.»Lucharíahastadejaravergonzadoamásdeunheroicosemidiós.Susojosazulesbrillaronconelansiadelabatalla,ysusdedosaferraronlaempuñaduradelaespadacontremendafuerza.
Laextensanubedepolvoseacercabacadavezmás.Ahorapodíandivisarlalargalíneadejinetesqueseextendíaaderechaeizquierda.Enelcentrocabalgabaunhombredellamativoatuendorojoyoro,yjuntoaélunafiguramáspequeñavestidaconropasdeseda.Alveraésta,Conansintióunleveestremecimientoyprocuróaguzarsuvistadeáguila.Luegolanzóunaterriblemaldiciónentredientes.
Zenobiayahabíacolocadounaflechaensuarco,ypreguntóalcimmerioconlamirada.—¡EsainfernalThanara!—exclamóelreydeAquilonia—.¡Nuestroamigodealasdemurciélagolasalvódelos
zhurazi,yahoravuelveotravezparaapresarme!Losjinetesseencontrabanahoratancercaquesepodíanoírsusprolongadosgritosdeguerra.Laspuntasdelas
lanzasestabanyabajas,comounaolareluciente;elsueloseestremecióbajolosatronadorescascosdeloscaballos.Conancontrajolosmúsculos,ysepreparóconunairesombríoparaenfrentaralosatacantes.
Derepentelosenemigosaminoraronelpaso.Algunoscaballosgiraronenredondoyelordendelalíneadeataquequedóroto.Conanselevantóensusillaparaversidescubríaloquehabíacausadoesecambiorepentino.
Elsolbrillabadeunmodocegadorsobrelaspulidasarmaduras,losyelmos,lasafiladaslanzasylasespadasdeunfuertecontingentequehabíaaparecidoporelladoopuesto.Enunacargairresistible,unoscuatromiljinetesaquiloniosseabalanzaronsobrelosturaniosconsubanderaflotandoalviento.
LasfilashybóreassesepararonalllegaralaalturadeConanydesureina,paradejarlosenmedio,yluegoatacaronalosturaniosconlafuerzacegadoradelrayo.Inflamadodeansiacombativa,Conantambiénselanzósobreelenemigo.Suespadaseabatiósobreelcascodeuncorpulentolanceroturanioylohizocaerdelasilla.ElreydeAquiloniaabandonórápidamentesucaballo,queestabaexhausto,ymontóenelcorceldelturanio.Luegoavanzódirectamentehaciaelnúcleocentraldesusadversarios,abriendouncaminodesangreasupaso.
DespuésConanlanzóunpoderosogolpesobreelcostadodeunarqueroqueleapuntabacasiabocajarro,yenvióalhombrealsuelocomosisetrataradeunmuñecoroto.Luegoseenfrentóaljefedelastropasenemigas,quenoeraotroqueArdashir.
—¡Nosvolvemosaencontrar,perrobárbaro!—exclamóelhombredealtafiguraataviadoderojoyoro—.¡TucabezasepudrirásobrelasmurallasdelcastillodedamaThanara!
—Veoquehasperdidoeljuicio—bramóelcimmerio,intercambiandogolpesconlaferocidadcontroladadelluchadornato—.Esosedebe,seguramente,aquetehasconvertidoenelsicariodeesamujerzuelatraidora.Noseréyo,sinotú,elquecaiga.¡Púdreteenelinfierno!
Subrillanteespadaredoblólafuerzaylarapidezdelosataques.LosmovimientosdefensivosdeArdashirfallaronalfin,ylaimplacablehojacortólamalladeacero,lacarneyelhueso.Eloficialturaniocayóalsuelomuerto.
Conanhizounapausaymiróasualrededor.Elsueloestabasembradodecadáveresdecascospuntiagudosypantalonesanchos.Losaquilonioshabíansufridopocasbajas,perolamayorpartedeloscincomilturaniosyacíansinvidasobrelaestepa.Laslíneasbrillantesdeloscaballerosoccidentalesconvergieronhacialospuntosdondetodavíaseguíalalucha.Entonceselrestodelosturaniosarrojólasarmasypidiócuartel.Unospocoshuíanporelhorizonte,perseguidosporlosvencedores.Conansonriósombríamente,ymiróasualrededor,buscandoaZenobia.
Tansólolosextraordinariosreflejosdelbárbarolesalvaronlavida.Unaflechallegósilbando.Unsegundoanteshabíavistoporelrabillodelojoelmovimientoamenazadordeunarquero,yseagachóatiempo.Aunosdiezmetrosdedistancia,Thanara,queeraelarqueroquehabíavistoelcimmerio,colocóotraflechaenelarcoconelrostrocontraídodeira.Tendiólacuerda,yeneseprecisoinstanteunaflechaseclavóensupecho.Lamujersedesplomósobreelsuelodearena.JuntoaConan,Zenobiacontemplabadesdesucaballoelresultadodesupericiaenelmanejodelarco.
—¡Ningúnhombrehatenidomejoresposa,yningúnreyunareinamejor!—exclamóelbárbaro,altiempoquelevantabaaZenobiadelcaballoylacolocabasobresusilla.
—¡Próspero!¡Trocero!—gritóelcimmerio,yselevantóunanubecilladepolvocuandoelpuñodeConangolpeócariñosamenteloshombrosdesusfielesseguidores—.Denohaberllegadoenelmomentojusto,comolohicisteis,esosperroshubieranacabadoconnosotros.¿Cómohabéisvenidohastaaquí?¡Apenaspuedocreerlo!
Próspero,esbelto,erguidoydemiradavivaz,respondió:—Peliasnosguió.Desdequetemarchaste,lovisitéamenudo.Pormediodelasartesocultasadivinóeléxitodetu
empresayturegreso.Previoqueseríasatacadoaquí,enlafrontera,ynospusimosencaminoparaevitarlo.Sinembargo,nosperdimosenlosmontesCorinthiosytuvimoslasuertedenollegardemasiadotarde.
—¿Yquéesdenuestroreino,Trocero?—Miseñor,elpuebloanhelaturegreso.CuandonosalejábamosdeTarantia,nosdirigíantantasbendicionescomo
lasquepocospoitanossoñaríanconrecibir.Estamosenpaz,ynadiehaosadoatacarnos.Lascosechasfructifican,yelpaísnuncahaestadotanpróspero.Tansólonosfaltabalapresenciadenuestroqueridoreyydesureinaparaquerebosaralacopadenuestrafelicidadyfortuna.
—Biendicho,amigo—dijoConanconairesatisfecho—.Pero¿quiénvieneallí?¡QuemecondenensinoesPelias!Enefecto,eraelhechicero.Alto,delgadoycanoso,llegabaconsusampliosropajesondeandoalvientoyconuna
sonrisaenloslabios.—Bienvenido,reyConan—dijollenodesinceridad—.Hantranscurridomuchaslunasdesdequenosvimospor
últimavezenmitorre.Haslibradoalmundodeunmonstruoinsaciable,yantenosotrossepresentaunfuturoprometedor.
—Yyodebodartelasgracias,Pelias,tantoporestaoportunaayudacomoporhabermedejandoeltalismánqueahoratedevuelvo.
Diciendoesto,elcimmerioextrajodesubolsaelanillodeRakhamon.—Debesquedarteconél—agregó—.Mehaservidoalaperfecciónenunpardeocasiones,peroesperoquejamás
lovuelvaanecesitarpormotivossimilares.Conanlanzóporúltimavezunamiradaalsangrientocampodebatalla.Luegoespoleóasucaballoysedirigióhacia
eloeste,alacabezadesuscaballeros.EntoncesledijoenvozbajaaPróspero,quecabalgabaasulado:—PorCrom,despuésdetodaestacharlatengolagargantamássecaquelosdesiertosestigios.¿Notraesunabotade
vinoentusilla?
LAERAHYBÓREA-PARTEII(Howard)Quinientosañosdespuésdelossucesosnarradosenúltimolugar(esdecir,traselreinadodeConanelGrande),la
civilizaciónhybóreafuebarridadelmundo.Sucaídafueexcepcionalenelsentidodequenoseprodujoporunadecadenciainterna,sinoporelcrecientepoderdelospueblosbárbarosydelanaciónhyrkania,precisamentecuandoloshyboriosestabanenelapogeodesuvigorosacultura.
EsadecadenciapodríaexplicarseporloscodiciososafanesdeAquilonia,sibienestoocurriódeunmodoindirecto.Anhelandoextendersuimperio,lossucesivosreyesaquiloniosdeclararonlaguerraasusvecinosdeZíngara,ArgosyOfir,paísesqueseanexionaronsinelmenorescrúpulo.HicieronlomismoconlasciudadesoccidentalesdeShem,quepocoantessehabíanlibradodelyugodeKoth.Estepaís,juntoconCorinthiayconlastribusshemitasorientales,sevioobligadoapagartributoaAquiloniayarespaldarlaensusguerras.ExistíaunaantiguaenemistadentreAquiloniaeHyperbórea,yestaúltimanaciónreunióundíasusejércitosparaenfrentarlosalosdesuadversariooccidental.
LasllanurasdelReinoFronterizofuerontestigodeunalargaysalvajebatalla,enlaquelashuestesdelnortefueronderrotadasydebieronretirarseasustierrasnevadas,mientraslostriunfantesaquilonioslosdejabanhuirsinperseguirlos.ElreinodeNemedia,quedurantesigloshabíaconseguidoresistirconéxitoalosaquilonios,establecióunaalianzasecretaconBrythunia,ZamorayKoth,conlaquesepretendíaaplastarelnacienteimperio.Peroantesdequesereunierantodoslosejércitosparadarlabatalla,aparecióunnuevoenemigoporOriente.Eranloshyrkanios,queefectuabansuprimerainvasióndeenvergaduraporelmundooccidental.ConelrefuerzodeaventurerosdelestedelmardeVilayet,losjinetesturaniosbarrieronZamora,devastaronCorinthiaorientalyfueroncontenidosenlasllanurasdeBrythuniaporlosaquilonios,quelosderrotaronylosrechazaronrápidamentehaciaeleste.Peroconelloquedaronrotosloscimientosdelaalianza,yNemediaselimitóaponersealadefensivaenlasguerrasqueseprodujerondespués,ayudadaenocasionesporBrythunia,Hyperbóreay,ensecreto,comosiempre,porKoth.
Estaderrotadeloshyrkaniosdemostróalrestodelmundoelverdaderopoderíodelreinooccidental,cuyosmagníficosejércitossevieronaumentadoscontropasmercenarias,muchasdeellasreclutadasentrelosextranjeroszingariosyshemitas,ylosbárbarospictos.Zamorafuereconquistadademanosdeloshyrkanios,peroelpueblodescubrióentoncesquetansólohabíacambiadoelamoorientalporeloccidental.LossoldadosaquiloniosquedaronacuarteladosenZamoranosóloparaprotegeralpaísdeunaposibleinvasión,sinotambiénparamantenersometidoalpueblo.Loshyrkanios,quenoadmitíansuderrota,realizarontresnuevasinvasionesatravésdelasfronteraszamoriasydelastierrasdeShem.Unavezmás,losaquiloniosloshicieronretroceder,sibienlosejércitoshyrkaniosaumentaronsusefectivosalretirarseporlaextremidadsurdelmarinterior.
PeroenOccidenteseestabadesarrollandounnuevopoderqueterminaríaconlahegemoníadelosreyesaquilonios.Enelnortehabíapugnasincesantesenlafronteracimmeria,entrelosguerrerosdeoscuracabellerayloshombresdeNordheim,asícomoentrelosaesiresylosvanires,encuyaocasiónlosprimerosinvadieronHyperbóreayadelantaronsufrontera,despuésdedestruirunaciudadtrasotra.Loscimmeriostambiéncombatieronalospictosyalosbosonios,yenocasionesrealizaronataquescontralamismaAquilonia,sibiensetratabademerasincursionesdesaqueo,másquedeverdaderasinvasiones.
Atodoesto,lospictosaumentabanasombrosamenteennúmeroypoderío.Porunextrañocaprichodelasuerte,sedebióalosesfuerzosdeunextranjero,deunhombrenopicto,elhechodequeestosbárbarosllegasenacrearunimperio.EsehombreeraArus,unsacerdotenemedioyunreformadornato.Nosesabeconcertezaquéfueloquelehizoinclinarseenfavordelospictos,peroasíeslahistoria.LociertoesquedecidiótrasladarsealastierrassalvajesdeOccidenteparacambiarlasrudascostumbresdelospaganosyconvertirlosalapaciblecultodeMitra.Nolearredraronlossombríosrelatosdeloquelehabíaocurridoamercaderesyexploradoresantesqueaél.Poreseextrañodesigniodelaprovidencia,seadentrósoloysinarmasentreelpuebloquebuscaba,yéstenolediomuerte.
Lospictossehabíanbeneficiadosindudaalgunaconelcontactodelacivilizaciónhybórea,peroapesardeello,siempreseresistieronconfierezaatalesrelaciones.Comoconsecuenciadeaquelloscontactos,aprendieronatrabajarrudimentariamenteelcobreyelestaño,queseencontrabanensupaísenescasasproporciones,porloquemástardeinvadieronZíngaraparaprocurárselo,oloscambiaronporpieles,dientesdemorsayotrosobjetosqueposeenlossalvajesparatraficar.Yahabíandejadodehabitarencuevasoenchozasderamas,ymorabanentiendashechasdepielesoenrústicascabañassimilaresalasdelosbosonios.Todavíaseguíanviviendoprincipalmentedelacaza,yaquesustierrasrebosabandeanimalessalvajesdetodasclases,yenlosríosymaresquebañabansuscostasabundabalapesca;perotambiénhabíanaprendidoacultivarcereales,sibienlohacíandeformarudimentariaypreferíanarrebatárselosasusvecinos:losbosoniosyloszingarios.
Seagrupabanenclanesoengruposdetribusqueporlogeneralluchabanentreellos.Susprimitivascostumbres,basadasenlaviolenciayenelderramamientodesangre,resultabanrepulsivasparahombrescivilizadoscomoArusdeNemedia.Noteníancontactosdirectosconloshyborios,yaquelosbosoniosseinterponíanentreambos.Arus,siembargo,asegurabaquelospictoserancapacesdeprogresar,ylosacontecimientosdemostraronlaverdaddesuafirmación,sibienellonoseprodujodelamaneraqueélpensaba.
Arustuvolasuertedehaberdadoconunjefedemáslucesquelohabitualentrelospictos.SellamabaGorm,ynoselopodíacalificarconprecisión,delmismomodoquenosepuedehacerconGenghisKhan,conAtilaocualquierade
losjefesbárbarosque,apesardehabernacidoentregentescarentesdetodacultura,poseyeronelinstintodelaconquistaysupieronformargrandesimperios.Enunaespeciedebosoniorudimentario,elsacerdotelehizosaberaljefeelpropósitoqueloanimaba,yaunqueevidentementeextrañado,GormlepermitióaArusquepermanecieseensutribuynolomató,casoúnicoenlahistoriadeesaraza.UnavezqueArushuboaprendidolalenguapicta,elsacerdoteseaplicóalatareadecambiarlascostumbresmásdesagradablesdelospictos,talescomolossacrificioshumanos,lassangrientasluchasentreellosyelritodequemarvivosalosprisioneros.SermoneólargamenteaGormacercadelasbuenascostumbres,yencontróenélauninterlocutorresponsableeinteresadoenloqueledecía.Laimaginaciónnospermitereconstruirlaescenayveraljefedepelonegrovestidoconpieles,conuncollardedienteshumanosalrededordelcuelloysentadoencuclillassobreelsuciosuelodelachozaderamas,oyendoconatenciónalelocuentesacerdote,quetalvezestabasentadoenunbloquedemaderatallada,colocadoallíensuhonor.Arusvestiríalasropasdesedadelosoficiantesnemediosyharíaexpresivosmovimientosconsusmanosblancasyfinas,mientrasexponíalosderechoseternosylajusticiadelasverdadesdeMitra.Sindudahablaríaconrepugnanciaacercadelashilerasdecráneoshumanosqueadornabanlasparedesdelachoza,yexhortaríaaGormaqueperdonaseasusenemigos,enlugardeutilizarlosparaobtenerdeellossemejantesadornos.
Elsacerdoteeraunaltoexponentedeunarazaqueposeíaunsentidoartísticoinnatoyquesehabíarefinadoalolargodevariossiglosdecivilización.Porelcontrario,Gormteníatrasélunaherenciadecientosdemilesdeañosdevidasalvaje;caminabacomountigre,sumiradabrillabacomoladelleopardo,ysumanodenegrasuñasapretabacomoladeungorila.PeroAruseraunhombrepráctico.Apelóalanhelodetodoserhumanodeacrecentarsusbienesmateriales;hablódelpoderydelesplendordelosreinoshybóreoscomounejemplodelosbeneficiosotorgadosporMitra,cuyasenseñanzasyleyeshabíanllevadoaloshyborioshastaelaltolugarqueocupabanenelmundo;describiólasgrandesciudades,lasfértilesllanuras,lasmurallasdemármol,losvelocescarruajestiradosporcaballos,lastorresenjoyadasyloscaballeroscubiertosconbrillantesarmadurasquelesdabantantaventajaenlabatalla.YGorm,conelacertadoinstintodelbárbaro,recogiósuspalabras,haciendocasoomisodelasenseñanzasreligiosasytomandobuenanotadelasgrandezasmaterialesquetanvividamenteledescribían.Deestemodo,allí,enaquellachozaderamasenlaquehablabanunsacerdotedemantodesedayunjefesalvajecubiertodepielesdeanimales,sefraguóunimperio.
Comoyasehadicho,Aruseraunhombredesentidopráctico.Sequedóavivirentrelospictosylogróllevaracaboloqueunhombreinteligenteybiendispuestopuedehacerenbeneficiodesussemejantes,auncuandoéstossevistanconpielesdetigreyseadornenconcollaresdedienteshumanos.AsemejanzadetodoslossacerdotesdeMitra,eraunentendidoennumerosasdisciplinasyartes.Encontrógrandesyacimientosdemineraldehierroenlosmontesdelterritoriopictoyenseñóalosnativosaextraerlo,afundirelhierroyatrabajarloparaobtenerherramientas,queenunprincipiofueronagrícolas.Establecióotrasreformas,peroéstasfueronenconjuntosusprincipalesrealizaciones:infundióenGormeldeseodeconocerlospaísesdelmundocivilizado;enseñóalospictosatrabajarelhierroyestableciócontactosentrelossalvajesylospuebloscivilizados.AccediendoalruegodeGorm,ArusloguiójuntoconalgunosdesusguerrerosatravésdelasmarcasdeBosonia,dondelossencillosaldeanoscontemplaronmudosdeasombrolaexóticacohorte.
NohaydudadequeAruscreyóestarrealizandoconversionesasucredoadiestraysiniestra,yaquelospictosloescuchabancongranatenciónyjamáslohabíanamenazado.Peroelpictonotomabaenseriolasenseñanzasqueloimpelíanaperdonarasusenemigosyaabandonarlasprácticasguerrerasparaadoptarunaformadevidatranquila.Lapropianaturalezadeaquellossalvajeslosllevabaporelcaminodelamatanzaydelaguerra,puescarecíandetodosentimientoaltruistayartístico.Cuandoelsacerdotehablabadelasgloriasdelasnacionescivilizadas,suauditoriodehombresdepieloscuranopensabaenlosidealesdelareligión,sinoenelbotínquepodíanobtenerenlasopulentasciudadesyenloscampos.CuandorelatabalaformaenqueMitraayudabaaalgunosreyesavencerasusenemigos,sepreocupabanpocodelosmilagrosdeldiosymuchodeladescripcióndelaslíneasdebatallaydelaembestidadeloscaballerosdearmadura,asícomodelasmaniobrasdelosarquerosylanceros.MirabanaArusconsusagudosojosnegrosyrostroinescrutable,ysacabansuspropiasconclusiones,aprovechandolasenseñanzasacercadeltrabajodelhierroyotrassemejantes.
Antesdelallegadadelsacerdote,lospictosdisponíantansólodelasarmasdeaceroquearrebatabanalosbosoniosyaloszingarios.Ellossóloelaborabanarmasrudimentariasdecobreodebronce.Ahoraseabríaanteellosunmundonuevo,yelestrépitometálicodelosmartillosresonóenlasfraguasdetodoelpaís.Mercedaldominiodeesenuevoarte,Gormcomenzóaextendersudominiosobreotrosclanes,enpartepormediosviolentosyenpartemediantelaastuciaylostratados.Enesteartedeladiplomaciarústicaeramuysuperioralosdemásjefesbárbaros.
Lospictosllegaron,pues,aentrarysalirlibrementedelterritorioaquilonio,ysiemprevolvíanconnuevosconocimientosacercadelamaneradeforjararmadurasyespadas.Loqueesmás,integraronenpartelosejércitosmercenariosaquilonios,anteelcomprensibledisgustodelosfornidosbosonios.LosreyesdeAquiloniaalentabanlaideadeenzarzaralospictoscontraloscimmerios,paradestruirdeesemodoambasamenazas,peroestabandemasiadoocupadosconsupropiapolíticadeagresiónenelsuryenelesteparaprestaratenciónalascasidesconocidastierrasdeloeste,delasquellegabancadavezmásguerrerosrechonchosparaprestarservicioscomomercenarios.
Unavezconcluidoelplazodelcontrato,dichosguerrerosregresabanasusselvasconunabuenainstrucciónenlasartesguerrerasdelospuebloscivilizados.Lostamborescomenzaronaredoblarenlosbosques,yenloaltodelasmontañassurgieronhoguerasqueservíancomomediodecomunicación,mientrasquelosarmerospictoselaborabanincansablessusarmassobreunmillardeyunques.Medianteinnumerablesintrigasytretas,Gormseconvirtióencabecilladelosjefessalvajes,yenlomásparecidoaunreyquehabíantenidolospictosentodasuhistoria.Gorm
habíaesperadomuchotiempo,yahorayaseacercabaalavejez.Porelloactuóconrapidezenlasfronteras,noparacomerciar,sinoparaguerrear.
Aruscomprendiósuerrordemasiadotarde.Sediocuentadequenohabíaconmovidoelalmadelospaganos,enlaqueseguíapersistiendolaferocidaddelasépocasantiguas.Suelocuenciaennadahabíaafectadolaconscienciadelospictos.AhoraGormvestíauncoseletedecotademallaplateada,enlugardelaspielesdetigre:perodebajodelnuevoatuendo,nohabíacambiadoenabsoluto;seguíasiendoeleternobárbaroalquenoconmovíanlateologíanilafilosofía,yqueseaferrabaalarapiñayalamatanza.
Finalmentelospictosirrumpieronatravésdelasfronterasbosoniasasangreyfuego,perosinhachasdecobrenipielesdeanimales,sinoblandiendoarmasdeafiladoaceroycubiertosconcotasdemalla.EncuantoaArus,unpictoborracholedestrozóelcráneocuandotratabainfructuosamentederectificarloserroresquehabíacometido.Gormlamentóelhecho,yparademostrarlomandóquecolocaranlacalaveradelasesinosobrelalosadelatumbadelsacerdotemuerto.Conesatremendaironía,elcadáverdelhombrealquesiemprehabíarepugnadolaviolenciayelcrimenreposóbajounadelasmuestrasdemayorbarbariequesepodíanconcebir.
Perolasnuevasarmasylamalladeaceronofueronsuficientespararomperlaresistenciaenemiga.Durantemuchosaños,elsuperiorarmamentoyelvalordelosbosoniosmantuvieronarayaalosinvasores,sibiencuandoeranecesariolosayudabanlastropasimperialesaquilonias.Enesaépocaloshyrkaniosprosperaronyluegodecayeron,yZamorafueagregadaalimperio.
Después,unatraicióninesperadadestruyóladefensabosonia.Antesderelatarcómoseprodujoestelamentablehecho,seráoportunoecharunbrevevistazoalimperioaquilonio.Fuedesdesiempreunpaísopulento.IncontablesriquezasfueronllevadasaAquiloniacomoconsecuenciadenumerosasconquistas,yunsuntuosoesplendorsustituyóalaantiguaformadevida,sencillaydura.Peroladecadencianohabíaalcanzadoaúnalosreyesyalpueblo.Aunquevestidoscontelasdesedaconbordadosdeoro,losaquiloniosseguíansiendounarazaenérgicayactiva.Sinembargo,laarroganciahabíasustituidoalaantiguasencillez.Losaquiloniostratabanalospueblosmenospoderososconcrecientemenosprecio,eimponíantributoscadavezmásfuertesalossojuzgados.Argos,Zíngara,OfiryZamora,asícomolospaísesshemitas,fuerontratadoscomoprovinciasdominadas,locualeraespecialmentehumillanteparalosorgullososzingarios,queamenudoserebelabanapesardelassalvajesrepresalias.
Kotheraenlaprácticaunpaístributario,puessehallababajola«protección»aquiloniaencontradeloshyrkanios.PeroNemedia,elimperiooccidental,jamássehabíadejadodominar,sibiensustriunfosfueronúnicamentedefensivos,yselograronporlogeneralconlaayudadelastropaskyperbóreas.Duranteesteperíodo,losúnicosfracasosaquiloniosfueron,pues,suimposibilidaddeanexionarseaNemediayladerrotadeunodesusejércitosamanosdelosaesires.Asícomoloshyrkaniossevieronincapacitadospararesistirlosataquesdelacaballeríapesadaaquilonia,estosúltimos,alinvadirlospaísesnevados,fueronsuperadosenlasferocesluchascuerpoacuerpoconlosnórdicos.PerolasconquistasaquiloniasllegaronhastaelríoStyx,dondeunejércitoestigiofuederrotadoenmediodeunagranmatanza.ElreydeEstigiaenviófuertestributosentonces,conelfindeimpedirlainvasióndesureino.Brythuniafuereducidadespuésdeunaseriedeviolentasguerras,yacontinuaciónseiniciaronlospreparativosparareduciralúltimoenemigo:Nemedia.
Consusbrillantesejércitos,incrementadosconlosefectivosmercenarios,losaquiloniosavanzaroncontrasuantiguoenemigounavezmás;enestaocasiónparecíacomosialfinlaindependencianemediafueraadesaparecerdefinitivamente.Perosurgierondesavenenciasentrelosaquiloniosysusseguidores:losbosonios.
Comoconsecuencialógicadesuexpansiónimperial,losaquiloniossehabíanvueltoaltivoseintolerantes,ehicieronescarniodelosrudosysencillosbosonios.Unacrecientehostilidadsefueestableciendoentreambospueblos:losaquiloniosdesdeñaronalosbosonios,yéstosseresintieronprofundamentedelaactituddesusamos,comoahorasecalificabanasímismos,ytratabanalosbosonioscomopuebloconquistado,imponiéndolestributosexorbitantesyreclutandoasushombresparalasguerrasdeexpansiónterritorial.Enlaszonasfronterizasquedaronmuypocoshombres,yaltenernoticiasdelasatrocidadescometidasporlospictosensustierras,regimientosenterosdebosoniosabandonaronelescenariodelacampañanemediaysedirigieronhacialafronteraoccidental,dondederrotaronalosinvasoresdepieloscuraenunalargaydurabatalla.
EstadeserciónbosoniafuelacausadirectadeladerrotadelosaquiloniosporpartedeNemedia,ehizorecaersobrelosbosonioslairacrueldelospartidariosdelaexpansiónimperial,intolerantescomosiemprelohansido.Numerososefectivosaquiloniosfuerontrasladadosensecretohastaloslímitesdelasmarcas,yseinvitóalosjefesbosoniosaunagranasambleaconjunta.Almismotiempoyconlaexcusaderealizarunaincursióncontraelterritoriodelospictos,numerososcontingentesdeferocessoldadosshemitasfueronaacamparentrelapoblaciónbosonia.Mientrassedabamuertealosindefensosjefesbosonios,elpaísfueasoladoporlosshemitasdenorteasur.Alconcluirelataqueatraición,losejércitosaquiloniosregresarondelastierrasfronterizas,dejandodetrásdeellosunpaíssumidoenladesolaciónylaruina.
Enesemomentoseprodujolainvasiónpictaconunafuerzainconteniblealolargodeaquellasmismasfronteras.Nosetratabadeunasimpleincursióndesaqueo,sinodelplaneadoataquedetodaunanación.Laofensivaestabadirigidaporjefesquehabíanservidoenlosejércitosaquilonios,yelmandosupremoloostentabaGorm,yaunanciano,peroqueconservabaintactoelfuegodesuenormeambición.Enestaoportunidadnoencontraronasupaso,comoantes,poblacionesdefendidasporfuertesmurallasyconarqueroscuyacerterapunteríahabíacontenidoalospictoshastalallegadadelosrefuerzosimperiales.Ahoraelrestodelastropasbosoniasfuebarridoenunabrirycerrardeojos,ylossanguinariossalvajesavanzaronenformidablescontingenteshastalamismaAquilonia,saqueandoeincendiando,antesdequelaslegiones,queluchabandenuevocontralosenemigos,pudieranregresarhaciaeloeste.
Zíngaraaprovechólaoportunidadparasacudirseelyugoaquilonioysuejemplofueseguidoporloscorinthiosyporlosshemitas.Regimientosenterosdemercenariosydetropascolonialesseamotinaronyregresaronasusrespectivospaíses,robandoysaqueandomientrasavanzaban.Lospictosatacaronconfuerzairresistiblehaciaeleste,ytodoslosejércitosaquiloniosfueronderrotadosporlosinvasores.Sinlaayudadelosarquerosbosonios,lastropasdeAquiloniasemostraronincapacesdecontenerlalluviadeflechasdelosbárbaros.Sepidieronlegionesatodaspartesdelimperioconelfinderesistirlaofensiva,perodesdelasselvaspictassurgíanhordastrashordas,enunfluirdehombresqueparecíainterminable.Yenmediodeestecaos,loscimmeriosdescendierondesdesusmontañasparacompletarlaruinaaquilonia.Cuandohubieronasoladoelpaís,seretiraronalasmontañasconelbotín,perolospictosocuparonlastierrasqueaquélloshabíaninvadidotemporalmente.Deestemodosedesplomóelimperioaquilonioentrelasangreyelfuego.
MáslardellegarondenuevoloshyrkanioscabalgandodesdeelbrumosoOriente,alverquelastropasimperialesseretirabandeZamora.Estepaísfuepresafácildelavancehyrkanio,ylastropas,mandadasporsurey,seestablecieronenlaciudadmásimportantedelpaís.EstainvasiónprocedíadelantiguoreinohyrkaniodeTuran,perodesdeelnortellegóotraofensivahyrkaniamássalvajeaún.HordasdejinetescubiertosdecorazasrodearonacaballoelextremonortedelmardeVilayet,atravesaronlastierrasheladas,entraronenlasestepasempujandoasupasoalaspoblacionesaborígenesyconterribleviolencialosreinosoccidentales.Losreciénllegadosnosealiaronalprincipioconlosturanios,sinoquelucharoncontraellosaligualquecontraloshyborios.ParaentoncessepresentaronotrashuestesguerrerasdesdeOriente,ylucharonhastaquetodosloshyrkaniosquedaronreunidosbajoelmandodeungranjefequellegócabalgandodesdelascostasdelocéanooriental.Yasintropasaquiloniasqueselesopusieran,loshyrkaniosresultaroninvencibles.SedispersaronporlasubyugadaBrythuniaydevastaronelsurdeHyperbóreayCorinthia.LuegoinvadieronCimmeria,empujandoalosbárbarosdenegrascabellerasdelantedeellos.Peroenlasmontañas,dondelacaballeríaeramenosefectiva,loscimmeriossevolvieroncontraloshyrkanios,ysólounarápidaretirada,despuésdeundíaenterodecruentabatalla,salvóaloskyrkaniosdelaaniquilacióntotal.
Mientrasseproducíanestosacontecimientos,losreinosdeShemhabíanlogradodominarasusantiguosamos—loshombresdeKoth—,perofueronderrotadoscuandointentaroninvadirEstigia.ApenashabíanterminadolaconquistadeKoth,cuandolosshemitasfueronsubyugadosporloshyrkanios,yconellosevieronbajoundominiomásduroaúnqueelpadecidoconloshyborios.Mientrastanto,lospictossehabíanconvertidoenlosamosabsolutosdeAquilonia,aniquilandoprácticamenteatodoelpueblodeestepaís.IrrumpieronporlasfronterasdeZíngara,ylosnaturalesdeesepaíshuyeronpormilesdelamatanza,dirigiéndoseaArgos.Allíseencontraronconloshyrkanios,queprocedíandeleste,yqueloshicieroninstalarenZamoracomosúbditos.Detrásdelosaquilonios,mientrashuían.Argosquedóenvueltaenllamasysometidaalamatanzadelosvencedorespictos,quesiguieronavanzandoporelterritoriodeOfirhastaquechocaronconloshyrkanios,quienesporsuparteseinternabanhaciaeloeste.Estosúltimos,despuésdehaberconquistadoShem,vencieronaunejércitoestigioaorillasdelríoStyxyocuparonelpaíshastaellejanosur,llegandoalreinonegrodeAmazonia,decuyopueblotrajerondevueltamilesdeprisioneros,asentándolosentrelosshemitas.EsposiblequeloshyrkanioshubierancontempladosusconquistasconladominacióndeEstigia,añadiéndolaasucrecienteimperio,perolosataquesdelospictosseloimpidieron.
Nemedia,quejamáshabíasidovencidaporloshyborios,setambaleóbajoelataqueconjuntodelosjinetesdelesteydeloeste.Enesemomentollegóunaextensatribudeaesireserrantesqueprocedíadelastierrasnevadas,ysuscomponentesfueroncontratadoscomomercenarios.Demostraronserunosguerrerostaneficacesquenosóloderrotaronaloshyrkanios,sinoquedetuvieronelavancedelospictoshaciatierrasorientales.
Elmundo,poresaépoca,presentaelsiguienteaspecto:unvastoimperiopictosalvajeyrústicoseextiendedesdelascostasdeVanaheim,porelnorte,yhastalasdelsurdeZíngara.PorelesteseprolongahastacomprendertodaAquilonia,exceptuandoGunderland,laprovinciamásseptentrional,quesobrevivealacaídadelimperiocomoreinoaparte,enlasmontañas,ylogramantenersuindependencia.ElimperiopictotambiénincluyeArgos,Ofir,laparteoccidentaldeKothylastierrasdeloestedeShem.
Enoposiciónaesteimperiorudoyprimitivoseencuentraelimperiodeloshyrkanios,queporelnortelimitaconHyperbóreayporelsurconlosdesiertosquehayenlapartemeridionaldeShem.Porotrolado,tambiénZamora,Brythunia,Corinthia,losReinosFronterizos,lazonaorientaldeShemylamayorpartedeKothestánincluidosenesteimperiodeconsiderableextensión.
Porelcontrario,lasfronterasconCimmeriasiguenintactas.Nilospictosniloshyrkanioshansidocapacesdesometeraestosbelicososbárbaros.Nemedia,dominadaporlosmercenariosaesires,resisteatodaslasinvasiones.Así,pues,porelnortesehallanNordheim,CimmeriayNemedia,quenohansidoconquistadas,mientrasqueenelsur,Kothsehaconvertidoenelcampodebatalladondepictosehyrkaniosluchanincesantemente.Enocasiones,losguerrerosdelesteexpulsanporcompletodelreinoalosbárbarospictos,peroalgúntiempodespuéslasllanurasylasciudadescaenenmanosdelosinvasoresoccidentales.Muylejos,haciaelsur,seencuentraEstigia,afectadaporlainvasiónhyrkania.Esunatierraquesehallaenclavadaentrelosreinosnegros.Haciaelladoopuesto,enelnorte,lastribusnórdicassemuestraninquietas,peleancontinuamenteconloscimmeriosyefectúanincursionesdevastadorasporlasfronterashyperbóreas.
GormfuemuertoporHialmar,unjefedelosaesiresnemedios,cuandoerayaunhombremuyanciano,decasicienañosdeedad.EnlossetentaycincoañosquetranscurrierondesdequeoyóhablarporprimeravezaArusdelosgrandesimperios—muchotiempoenlavidadeunhombre,peromuypocoenlahistoriadelasnaciones—,habíallegadoaconsolidarsupropioimperioapartirdeinnumerablestribusdesalvajesylogrósojuzgaratodaunacivilización.Quiennacieraenunachozadeparedesdeadobeytechodepaja,ensuvejezsesentóentronosde
alabastroycomióenvajilladeoromanjaresqueleservíanesclavasquehabíansidoenelpasadohijasdereyes.Perolasconquistasylasnuevasriquezasnocambiaronlamentalidaddelospictos.Delascenizasdelacivilizacióndestruidanosurgióunanuevacultura,comounavefénix.Lasoscurasmanosquedestruyeronlasgloriasartísticasdelosconquistadoresjamástratarondeimitarlos.Apesardequehabitabanentrelasespléndidasruinasdelospalaciossemidestruidosycubríansusrudoscuerposconlassedasdelosreyesvencidos,lospictossiguieronsiendoloseternosbárbaros,feroces,primitivos,interesadostansóloenlosaspectosmáselementalesdelavida.Enconsecuencia,nocambiaronsuscostumbres,quelosllevabanalaguerrayalsaqueo,enlascualesnohabíalugarparalasartesyparaelprogresodelahumanidad.
NoocurriólomismoconlosaesiresqueseestablecieronenNemedia.Estosadoptaronprontomuchasdelascostumbresdeloscivilizadosvencidos,perolasmodificaronyperfeccionaronmedianteelimpulsopujantedesupropiacultura.
Duranteunbreveperíodo,lospictosyloshyrkanioslucharonsobrelasruinasdelmundoquehabíanconquistado.Luegoseiniciólaeradelosglaciaresylagraninvasióndelospueblosnórdicos.Antesdequeloshielosavanzaranhaciaelsur,lohicieronlastribusbárbarasseptentrionales.LosaesiresinvadieronelantiguoreinodeHyperbórea,ysobresusruinasentraronenlizaconloshyrkanios.Nemediayasehabíaconvertidoenunreinonórdico,dominadoporlosdescendientesdelosmercenariosaesires.Empujadosporlascontinuasoleadasdeinvasoresnórdicos,loscimmeriostambiénavanzaron,ynohuboejércitoniciudadqueselesresistiera.InvadieronydestruyeronporcompletoelreinodeGunderland,yluegocruzaronlaantiguaAquiloniahastachocardemodoirresistibleconlashuestespictas.Tambiénderrotaronalosnemediosdelnorteysaquearonalgunasdesusciudades,peronosedetuvieronenesastierras,sinoquecontinuaronhaciaeleste,derrotandoaunejércitohyrkanioenlasfronterasdeBrythunia.
Detrásdeellos,hordasdeaesiresyvaniresirrumpierondeformaincontenible,yelimperiopictosetambaleóantesusataques.Nemediafueconquistadaylossemicivilizadosnórdicosquelaocupabanhuyeronantesuscoterráneos,mássalvajes,dejandolasciudadesnemediasarruinadasydesiertas.
Estosnórdicosquehuían,habíanadoptadoelnombredelantiguoreino,yaellosnosreferimoscuandousamoseltérmino«nemedio».LlegadosalaantiguatierradeKoth,expulsaronalospictosyaloshyrkanios,yayudaronalpueblodeShemalibrarsedelyugodeloshyrkanios.Portodoelmundooccidental,lospictosyloshyrkaniosflaqueabananteestepueblo,másjovenyfiero.UnabandadeaesiresexpulsóalosjinetesorientalesdeBrythuniayseestablecieronenelpaís,adoptandoelnombreparaellosmismos.LosnórdicosquehabíanconquistadoHyperbóreaatacaronasusenemigosdeOrientecontalferocidadquelosmorenosdescendientesdeloslemuriosseretiraronalasestepas,endirecciónalmardeVilayet.
Entretanto,loscimmeriosvagabanhaciaelsudeste,destruíanelantiguoreinohyrkaniodeTuranyseasentabanenlascostasdelsudoestedelmarinterior.Elpoderdelosconquistadoresquedabaasídestrozado.AntelosataquesdeloshombresdeNordheimydeCimmeria,losturaniosdestruyerontodassusciudades,dieronmuertealosprisionerosquenopodíanacompañarlosensuéxodoyluego,llevandomilesdeesclavosdelantedeellos,cabalgarondevueltahaciaelmisteriosoOriente,rodeandolascostasseptentrionalesdelmardeVilayet.Desaparecieronasídelahistoriaoccidentalhastaqueregresaronmilesdeañosmástarde,comohunos,mongoles,tártarosyturcos.Juntoconellos,enlaretirada,partieronnumerososzamoriosyzingariosque,asentadosenellejanooriente,formaronunarazamezcladadelaquesurgieronmástardelosgitanos.
Mientrastanto,unatribudeaventurerosvanireshabíapasadoalolargodelacostapicta,enelsur,yasolabalaantiguaZíngaraparallegarhastaEstigia.Estepaís,oprimidoporunacruelclasearistocrática,setambaleabaanteelempujedelosreinosnegrosdelsur.Lospelirrojosvanirescondujeronalosesclavosaunarevueltageneral,expulsaronalaclasegobernanteyseestablecieronasuvezcomocastadominante.Subyugaronalosreinosmásseptentrionalesyerigieronungranimperioenelsur,quellamaronEgipto.Losprimerosfaraonessejactabandedescenderdeaquellosconquistadoresderojoscabellos.
Elmundooccidentalsehallabaahoradominadoporlosbárbarosdelnorte.LospictosseguíanenAquilonia,partedeZíngaraylacostaoccidentaldelcontinente.PeroalestedelmardeVilayet,ydesdeelCírculoÁrticohastalastierrasdeShem,losúnicoshabitanteseranlastribusnómadasdenordhemios,exceptuandoaloscimmerios,establecidosenelantiguoreinodeTuran.Nohabíaciudadesimportantesenningúnlugar,salvoenEstigiayenShem.Lasoleadasdeinvasorespictos,hyrkanios,cimmeriosynórdicos,habíadestruidotodaslasgrandespoblaciones.Losdominanteshyrkaniosdelpasadodesaparecierondelafazdelatierradejandoapenasvestigiosdesusangreenlasvenasdesusvencedores.Tansólounospocosnombresdetierras,tribusyciudadesperduraronenellenguajedelosbárbaros,queconelcorrerdelossiglossevieronrelacionadosconleyendasfabulosas.TodalahistoriadelaEraHybóreadesaparecióasíentreunabrumademitosyfantasías.Deestemodoperduróenlalenguadelosgitanoseltérmino«zíngaro»(deZíngara).Losaesires,quedominaronNemedia,fueronllamadosnemedios,yposteriormentefiguraronenlahistoriadeIrlanda.LosnórdicosestablecidosenBrythuniarecibieronelnombredebrythunios,brythonesobritones.
Poraquellaépocanoexistíaunimperionórdicoconsolidado.Comosiempre,cadatributeníasupropiojefeorey,yluchabansalvajementeentreellas.Nosesabeloquepudoserdeldestinodeestepuebloporqueenesetiempoelmundofueazotadoporunaterribleconvulsióngeológica,quedejólosperfilesdelatierratalcomohoylosconocemos.Grandessectoresdelacostaoccidentalsehundieron.VanaheimyAesgaardoccidental—ocupadoporglaciaresydeshabitadodurantesiglos—desaparecieronbajolasolas.ElocéanoirrumpióentomoalasmontañasdeCimmeriaoccidentalparaformarelmardelNorte.Estosmontesseconvirtieronenlasislasposteriormenteconocidascomo
Inglaterra,EscociaeIrlanda.LasolasdominaronsobreloquehabíansidolasselvaspictasylasmarcasdeBosonia.EnelnorteseformóelmarBáltico,recortandoaAesgaardenlaspenínsulasdondemástardeseasentaríanNoruega,SueciayDinamarca.Muchomásalsur,elcontinenteestigioquedóseparadodelrestodelmundo.SobreArgos,KothoccidentalyShemseextendióelmarazul,llamadodespuésMediterráneo.Dondelatierrasehundióporcompleto,luegosurgiódelasolasunaampliazonasituadaaloestedeEstigiayqueformólamitadoccidentaldelcontinenteafricano.
LaconvulsióndelastierrasdioorigenagrandescordillerasenlapartecentraldelnortedelcontinentedeÁfrica.Tribusnórdicasfuerondestruidasporcompleto,ylasrestantesseretiraronhaciaeleste.ElterritoriosituadoentornoalmarinteriordeVilayet—queseibasecandopocoapoco—,noresultóafectado,yallí,enlascostasoccidentales,lastribusnórdicascomenzaronunaexistenciapastorilyhabitaronmásomenosenpazconloscimmerios,hastamezclarsepaulatinamenteconellos.
Eneloeste,lospictosquequedaron,reducidosporelcataclismo,unavezmás,alestadodesalvajesdelaEdaddePiedra,comenzaronconelincreíblevigordesurazaaconquistarnuevastierras,hastaqueenépocasposterioresfueronvencidosporeléxodohaciaOccidentedeloscimmeriosylosnórdicos.Estoseprodujotantotiempodespuésdelaconvulsióngeológica,queyasóloquedabanleyendassinsentidoacercadelosantiguosimperios.
Laúltimainvasiónreferidaentraenelperíododelahistoriaqueconocemos,yporesononecesitaserrepetida.Comoresultadoseprodujoungrancrecimientodelapoblación;sepoblarondensamentelasestepassituadasaloestedelmardeVilayet—que,muchomáspequeño,pasóallamarsemarCaspio—,hastaelpuntoquesehizonecesarialaemigración.Lastribusavanzaronhaciaelsur,haciaelnorteyeloeste,penetrandoenaquellastierrasconocidascomoIndia,AsiaMenoryEuropacentralyoccidental.
Llegaronaestaszonasyfueronconocidoscomoarios.Peroexistíanvariacionesentreaquellosprimitivosarios;algunassereconocenenlaactualidadyotrashandesaparecidohacetiempo.Losrubiosaqueos,losgalosylosbritanos,porejemplo,erandescendientesdeaesirespuros.Losnemediosdelaleyendairlandesadescendíandelosaesiresnemedios;losdanesesprocedíandelosvanires;losgodos—antepasadosdeotrastribusescandinavasygermánicas,ydelossajones—procedíandeunarazamezcladadevanires,aesiresycimmerios.Losgaélicos,antecesoresdelosirlandesesydelosescocesesdelasTierrasAltas,procedíandelosclanescimmeriosmáspuros.LastribuscímricasdeGranBretañaeranunarazamezcladadenórdicosycimmeriosqueprecedieronalosmáspurosbritanosnórdicosensullegadaalasislas,yconellodieronorigenaunaleyendasobrelaprioridadgaélica.LoscimbrosquelucharoncontraRomaerandelamismasangre,asícomolosantepasadosdelosasirios,delosgriegosydeloshebreos.Otrosclanesdeloscimmeriosseaventuraronhacialascomarcasorientalesdelmarinterior—muydisminuidoporladesecación—,ypocossiglosdespuéssemezclaroncongentedesangrehyrkaniayregresaronaOccidenteparaserreconocidoscomoescitas.LosprimerosantepasadosdelosgaélicosdieronsunombrealaactualCrimea.
Losantiguossumeriosnoteníanrelaciónalgunaconlasrazasoccidentales.Setratabadepueblosderazasmezcladasdeorigenhyrkanioyshemita,quenofueronllevadosporlosconquistadoresensuretirada.NumerosastribusdeShemescaparonaaquelcautiverio,ydeesosshemitaspuros,odelosshemitascruzadosconhyboriosonórdicos,descendieronlossemitas,esdecir,losárabes,losisraelitasyotrasrazassimilares.Loscananeos,osemitasalpinos,remontabansuascendenciahastaantepasadosshemitas,quesemezclaronconloskushitasestablecidosentreellosporsusinvasores:loshyrkanios.Unarazacaracterísticadeestetipoeranloselamitas.Porsuparte,losetruscos,hombresbajosydeextremidadesrobustas,queconstituyeronlabasedelarazaromana,descendíandepueblosconunamezcladesangreestigia,hyrkaniaypíela,yensusprimerostiemposhabitaronenelantiguoreinodeKoth.
Encuantoaloshyrkanios,seretiraronalascostasorientalesdelcontinenteyevolucionaronhastatransformarseenlastribusypueblosposteriormenteconocidoscomotañaros,hunos,mongolesyturcos.
Delamismamanerapodríatrazarseelorigendeotrasrazasqueconstituyenlospueblosdelmundomoderno.Entoncespodráadvertirsequeencasitodosloscasossetrataderazasmuchomásantiguasdeloqueellossonconscientes,yquesuhistoriaseremontaalosbrumosostiemposdelaolvidadaEraHybórea.