BILLIE LETTSTAMO GDJE JE SRCEZa Dennisakoj i vje ruje u i s t in i tost čuda i ča rol i jeŽel im se zahva l i t i :svojoj knj iževnoj skupini : Marion i E lbe r tu Hi l lu , Glendi Zumwal t , Be t ty i Bobu Swearenginu – st rogim č i ta te l j ima koj i mi n i su dopust i l i da odustanem;svoj im dragim pr i ja te l j ima: Howardu Sta rksu, Katy Morr is , Doris Andrews i Bradu Cushmanu, koj i su se smi ja l i i p laka l i baš ondje gdje t reba ; i Vicky El l i s , č i ja mi j e kompjutorska vi r tuoznost danonoćno bi la na raspolaganju;svojoj obi te l j i : Tracy, Shawnu i Shar i f f i , Dani i Debori j e r misle da je moja knj iga jednako dobra kao moj i pohani odresc i s umakom; i drugima koj i su "kao obi te l j " : Hol ly Wantuch i Amy i Johnu McLeanu;svojoj urednic i : Jamie Raab, koja mi je savje te dava la obz i rno i duhovi to ;svojoj agent ic i : E la ine Markson, koja me pove la na večeru u New Orleans i da la mi osjeća j da sam spisa te l j i ca ;svoj im student ima , koj i su rekl i : "Pr iča j te š to j e b i lo da l je" , pa sam to i uč ini la ;i sv ima u Oklahomi i Tennessee ju koj i su me pr imi l i , odvoj i l i vr i jeme i t rudi l i se odgovori t i na moja pi tanja .PRVI DIOPrvo poglavl jeNovalee Nat ion, sedamnaest godina sta ra , sedam mjesec i t rudna , dvadese t sedam ki la predebe la i sumnj ičava prema broju sedam, promeškol j i la se na sjeda lu sta roga plymoutha i d lanovima opipa la zaobl jeni t rbuh.Sedmica je već ini l judi sre tan broj . Njoj ne . Imala je s n j ima loša i skustva : na njez in sedmi rođendan, mama Nel l pobjegla je s be jzbolskim sucem po imenu Fred, a kad je i š la u sedmi razred, n jez ina jedina pr i ja te l j ica Rhonda Tal ley ukra la je sa svoj im dečkom kamion sladoleda i završi la u Popravnom domu za djevojke u Tul lahomi u Tennessee ju.Tada jo j je već bi lo ja sno da sa sedmicama nešto ni je u redu pa ih j e nastoja la i zbjegava t i . Al i neke stvar i , misl i la j e , jednostavno ne mo žeš predvidje t i .I t ako je nadrapa la . Jednostavno ni je naslut i l a što je čeka .Dogodi lo se to ubrzo nakon što je prekinula školovanje i poče la radi t i kao konobarica kod Reda – posao koj i barem ni je imao nikakve veze sa sedmicama. Sta lna gošća po imenu Gladys jedne je veče r i poludje la : bac i la j e p ivsku bocu kroz prozor i poče la na sav glas t rabunja t i o tome kako vidi Isusa , a Reda je oslovl java la kao Duha Sve toga . Novalee ju j e pokuša la umir i t i , a l i Gladys je b i la posve skrenula . Bac i la se na Nova lee s mesarskim nožem u ruc i i rasjekla jo j ruku od zglavka do lakta , a l i j ečnik u hi tnoj pomoći morao je napravi t i sedamdese t sedam šavova da bi za tvorio ranu. Ne , Novalee ni je imala baš n imalo povjerenja u sedmice .Al i dok se meškol j i la i pokušava la namjest i t i kako bi nadmudri la užasnu bol u preponama, n i je razmišl ja la o sedmicama. Mora la je ponovno u zahod, a l i b i lo je pre rano da to i kaže . Već su se jedanput zaustavi l i otkako su krenul i iz For t Smitha , a l i Nova lee in mjehur već kao da se pre tvorio u vodeni ba lon. Bi l i su negdje u i s točnoj Oklahomi , na seoskoj cest i koja se čak ni je ni v idje la na njez inoj autokar t i , a l i i zbl jedje la p loča s reklamom za va t romet povodom Dana nezavisnost i obećava la je da do Muldrowa ima još samo dvadese t ki lometara .Cesta j e bi la uska , neravna , neprometna i odavno zapuštena . Sta re zakrpe , i spuca le i o tvorene poput oderanih c rnih krastâ i spl junule su korov i temel je . Al i , ve l ik i p lymouth dobro se držao na 120 na sa t , a Wil ly Jack Pickens upravl jao je n j ime kao da ja še pastuha teškog pola tone .Wi l ly Jack bio je godinu sta r i j i , dvanaest ki lograma lakši i dese t cent ime tara niž i od Novalee . Nosio je kaubojske č izme u koje j e na t rpao zgužvane novine kako bi se doimao višim. Novalee je misl i l a da na l ikuje Johnu Cougaru Mel lencampu, a l i on je sebe smat rao sl i čni j im Bruceu Spr ingsteenu koj i je , tvrdio je , v isok samo 157,6 cm.Wil ly Jack obožavao je n i ske muz iča re , osobi to one niže od njega . I kad je bio na jpi jani j i , točno je znao da je Pr ince visok 155,7 cm a Mick Jagger 158,85 cm. Wi l ly Jack je imao izvrsno pamćenje .

1

Prometni znakovi upozorava l i su na ošt re zavoje , a l i Wil ly Jack je i da l je voz io 120 na sa t . Novalee ga je h t je la zamol i t i da uspori , a l i se umjesto toga samo mol i la da ne na le te na neko voz i lo iz suprotnog smje ra .Da su ot i š l i da l je na sjever , mogl i su se voz i t i autocestom koja bi ih pove la kroz Tulsu i Oklahoma Ci ty , a l i Wil ly Jack je rekao da mu ne pada na pamet p laća t i vožnju cestom koja je sagrađena novcem poreznih obveznika . Sam, i st ina , n ikada ni je b io porezni obveznik, a l i j e o tome ipak imao čvrsto sta ja l i š te . Osim toga , rekao je , ima mnogo cesta za Kal i forni ju , cesta koje ih neće sta ja t i ni novč ića .Pogrešno je proc i jenio prvi zavoj pa je desni prednj i kotač skrenuo na bankinu a automobi l se t ako zanj ihao da je Nova lee in mjehur poskoč io . Otkopča la je s igurnosni pojas i i zbac i la kukove , pokušava juć i prebac i t i t ež inu i o lakša t i pr i t i sak, a l i n i je pomoglo. Mora la j e u zahod."Dušo, mora t ću ope t . ""Dovraga , Novalee . " Wi l ly Jack je objema rukama pl jesnuo upravl jač . "Pa bi la s i ma lopri je . ""Znam, a l i . . . ""Nema ni osamdese t k i lometara o tkako smo sta l i . ""Pa dobro, mogu malo pr ičeka t i . ""Znaš l i t i kol iko će nam t reba t i da st ignemo ako budeš mora la p i ški t i svakih osamdese t ki lometara?""Nisam misl i l a odmah. Mogu se malo st rpi t i . "Wi l ly Jack bio je z lovol jan zbog fotoapara ta . Nova lee je kupi la pola roid pr i je nego što su krenul i je r j e h t je la da je fo tograf i ra na svakoj međudržavnoj granic i koju pr i j eđu, h t je la j e poz i ra t i pokra j na tpi sa poput DOBRODOŠLI U ARKANSAS i l i OKLAHOMA, DRŽAVA ŠKUNE. Ht je la j e uokvi r i t i te fo tograf i je i jednoga dana pokaza t i n j ihovu dje te tu kako su putova l i na zapad baš kao nekadašnj i američki p ioni r i u na tkr ivenim zaprežnim kol ima na putu u Ka l i forni ju .Wi l ly Jack rekao jo j j e da je to g lupo, a l i s l ikao ju je kad su pre laz i l i u Arkansas je r je u b l iz in i v idio gost ionicu Razorback, a p i lo mu se pivo. Preva l i l i su ve ć gotovo če t rdese t k i lometara kad je Novalee zami je t i la da nema fotoapara ta i shva t i la da ga je Wil ly Jack ostavio u gost ionic i . Prekl in ja la ga je da se vra te i on je pr i stao , a l i samo za to što j e že l io popi t i još j edno pivo. Kad su pre laz i l i u Oklahomu, Wi l ly Jack ni je h t io sta t i i fo tograf i ra t i je , pa su se posvađa l i . Novalee se osjeća la l j epl j ivo. Bi lo jo j j e vruće . Spust i l a j e prozor i pust i l a da je zapahne vruć i z rak. Kl ima-uređa j u plymouthu prestao je radi t i dugo pr i j e nego što ga je Wi l ly Jack kupio za njez inih pedese t dola ra . Zapravo, gotovo sve u automobi lu presta lo je radi t i , pa je završio na otpadu bl izu Knoxvi l lea , gdje ga je Wi l ly Jack pronašao. Zamijenio je spojku, karbura tor , raspršivač , kočnice i pr igušivač , a l i ni je zakrpao pod ondje gdje j e hrđa poje la komad ve l ič ine pl i t ice . Prekr io je rupu plast ičnim pladnjem, a l i Novalee se boja la da će se pomaknut i , da će n jez ine noge propast i kroz rupu i b i t i o t rgnute . Kad bi se nagnula i pogleda la j e l i pladanj još na mjestu , v idje la b i kako uz njegove rubove jur i asfa l t , samo nekol iko cent imetara i spod njez inih nogu, a to j e samo povećava lo njez inu pot rebu da se olakša .Pokuša la j e odvra t i t i misl i od mjehura , na jpr i j e brojeć i s tupove ogradâ , a onda pr i sjeća juć i se t eksta E lvisove pjesme "Love Me Tender" , a l i uza lud. Na kra ju je i z plast ične torbe za plažu na st ražnjem sjeda lu izvukla svoju bi l j ežnicu s fo togra f i j ama.Još odmalena skupl ja la j e fo tograf i j e iz časopisa . . . fo togra f i j e spavać ih soba sa sta r inskim prekr ivač ima i poste l jama s ba ldahinom, kuhinja s bakrenim lonc ima i p lavim porculanom, dnevnih soba u koj ima su na ša renim sagovima spava l i sklupčani škotski ovčar i i z idova prekr ivenih obi te l j skim fotogra f i j ama u z la tnim okvi r ima. Dosad su te sobe postoja le samo na st ranicama časopisa koje j e kupovala na rasproda jama u Te l l ico Pla insu u Tennessee ju . Al i , sad je odlaz i la u Kal i forni ju – odlaz i la je ž iv je t i u t akvim sobama."Dušo, gle . " Pokaza la je fo tograf i ju Wil lyju Jacku. "To je ona svje t i l jka s Mickyjem Mouseom o kojoj sam t i pr iča la . Takvu že l im za dječ ju sobu."Wil ly Jack je upa l io radio i počeo okre ta t i gumb, a l i čul i su se samo šumovi ."Nadam se da ćemo nać i dvokatnicu s ba lkonom koj i g leda na ocean.""K vragu, Nova lee , i z Bakersf ie lda se ne vidi ocean."

2

"Pa dobro, onda neko jezerce . Ht je la b ih da kupimo vr tni s to l i suncobran i s jedimo s malenim i g ledamo za lazak sunca ."Novalee je sanja la o svakakvim kućama – dvoka tnicama , brvnarama, stanovima, pr izemnicama: g lavno je bi lo da imaju temel je . Nikad ni je ž iv je la u kuć i koja n i je b i la na kotač ima . Stanovala je u sedam prikol ica raznih vrsta , među nj ima čak i u že l jezničkom vagonu u sklopu mote la koj i se zvao Chat tanooga Choo Choo. Pokaza la mu je još jednu fotograf i ju . "Vidi ove pa tke na z idu. Zar n i su sla tke?"Wil ly Jack je ošt ro okrenuo upravl ja č pokušava juć i pregaz i t i kornjaču na rubu ceste ."Mrz im kad to radiš", rekla je Novalee . "Zašto vol i š ubi ja t i kornjače? One nikome ne smeta ju . "Wi l ly Jack je ponovno okrenuo gumb na radi ju i ova j put uhva t io "Grace land" Paula Simona koj i je , tvrdio je , 8 ,9 cm niž i od njega .Kad su prošl i pokra j vodenog tornja u Muldrowu, Novalee je odlož i la b i l j ežnicu. Pomisao na tako mnogo vode bi la jo j j e gotovo nepodnošl j iva . "Kladim se da u ovom gradiću postoj i zahod.""Ne bi me iznenadi lo", rekao je Wil ly Jack. "Imaju ga u gotovo svakom gradu. Što misl i š , imaju l i možda i ma lo tople vode? Možda bi se rado namakala u kadi? Ha? Što ve l i š?""Dovraga , Wi l ly Jack, moram u zahod."Wil ly Jack je pojačao radio i prst ima udarao r i t am po kont rolnoj p loč i . Dok su prolaz i l i kroz Muldrow, Novalee je za tegnula mišiće među nogama i t rudi la se ne misl i t i na bazene i l i ledeni ča j .Ponovno je izvadi la autokar tu i otkr i la da je sl j edeća pr i l ika za zaustavl janje , osim ako ne dož ive iz ravni sudar , če t rdese tak ki lometara da l je , u gradiću po imenu Sequoyah. Bac i la j e pogled na pokaz ivač goriva i na svoju ža lost otkr i la da imaju još pola spremnika . Neko se vr i j eme šutke igra la igre t raženja imena za di je te abecednim redom. Pod A su jo j se sviđa la imena Angel i Abbie , pod B – Bordon i Babbe t te , a l i od muke se n i je mogla usredotoč i t i pa je odusta la pr i je nego što je s t ig la do C. Bol je lo ju j e sve , od glave do pe te . Ci je log ju je ju t ra muči la g lavobol ja , a l i n i je imala aspi r in . I noge su je ubi ja le . Tol iko su na tekle da su jo j se remeni c rvenih sanda la ureza l i u gležnjeve i bolno jo j st i ska l i prste . Ni je mogla dosegnut i kopče , a l i t r l ja juć i sanda le jednu o drugu, napokon ih je uspje la izut i , od čega jo j je zna tno laknulo ."Uh, da mi je žvakaća guma", rekla je .Usta su jo j bi la suha a gr lo hrapavo. Na st ražnjem sjeda lu imala je pola boce Coca Cole , a l i zna la j e da bi jo j od nje mjehur b io još puni j i ."Redova žena kaže da je ima la tegobe s mjehurom dok je b i la t rudna . Misl i da je za to mora la na carski . ""Što t i j e to , dovraga?""Carski rez . To je kad t i ra si j eku t rbuh kako bi izvadi l i d i je te . ""Novalee , n i ne pomišl ja j na to! Mogu zamisl i t i kako je to skupo.""Pa ni je to nešto što možeš plani ra t i , Wil ly Jack, kao što se p lani ra proslava rođendana . Dogodi se samo od sebe . I ne znam kol iko košta . Osim toga , t i ćeš dobro za rađiva t i . ""Da, i nemam namjeru novac pot roši t i pr i j e nego mi uopće dospi je u džep."Wil ly Jack i šao je u Kal i forni ju radi t i na že l jeznic i . Imao je ondje bra t ića , J . Paula , koj i se oboga t io radeć i za že l jezničku tvr tku Union Pac i f ic . Javio se pr i j e dva t j edna , a Wi l ly Jack se t ako uzbudio da je ht io odmah otputova t i .Novalee je misl i l a kako je neobi čno da se Wi l ly Jack uzbuđuje zbog posla , a l i rekla je da neće gleda t i zube darovanog konja i č im je dobi la plaću, krenul i su iz Te l l i co Pla insa . Ni je n imalo ža l i la za nj im. Bi la j e to pr i l ika o kojoj je sanja la , pr i l ika da stanuje u pravoj kuć i . Ona i Wi l ly Jack stanova l i su u pr ikol ic i parki ranoj pokra j Redove , a l i vodovod i kana l izac i ja n isu radi l i , pa su se mora l i s luž i t i zahodom u gost ionic i . Zna la j e da zaposlenje u že l jeznic i znač i da vi še n ikad neće mora t i ž ivje t i na kotač ima. U to je b i la s igurna .Ono što n i je zna la b i lo je da se Wi l ly Jack uput io u Bakersf ie ld kako bi odsjekao vlast i t i prst . Ni je jo j , na ime , baš sve i spr ičao.

3

Nije jo j rekao da je , mjesec dana pošto je počeo radi t i , J . Paulu pa lac zapeo u skre tnicu i da je za tu oz l jedu dobio šezdese t pe t t i suća dola ra odšte te p lus osamsto dola ra mjesečno do kra ja ž ivota . J . Paul je t im novcem kupio ekspres-mehaničku radionicu i use l io se u kuću pokra j minigol fskog igra l i š ta .Kad je to čuo, Wi l ly Jack se si lno za inte resi rao za vlast i te prste . Prvi put u ž ivotu ih je g ledao, s tvarno gledao. Prou čavao ih j e jedan po jedan. Zakl juč io je da su za posao na jvažni j i pa lčevi i kaž iprst i . Srednj i s luže za komunikac i ju , prstenjac i za prsten, a ma l i prst i zapravo su suvišni . Za Wi l ly ja Jacka , koj i j e bio l jevak, mal i prst desne ruke bio je posve beskori stan. Njega je namjeravao ž r tvova t i , zami jeni t i za rasne pse i t rkaće konje . Ta j će ga odvest i u Santa Ani tu i Hol lywood Park, gdje će pi t i s loe gin f izz , nosi t i sv i lene košul je i oklade sla t i u k ladonice na srebrnom pladnju .Al i , Nova lee o tome ni je imala pojma. Zna la j e samo da on ide u Bakersf ie ld radi t i na že l jeznic i . Smatrao je da više i ne mora zna t i . A ako je Wil ly Jack i za što b io st ručnjak, bi lo j e to za p i tanje što Nova lee t reba a š to ne t reba zna t i ."Hoćeš dotaknut i d i je te?" , pi ta la ga je .Pre tvarao se da je ni je čuo."Daj . " Pruž i la j e ruku da pr imi njegovu, a l i on ju je i da l je držao opuštenu na upravl jaču. "Daj mi ruku." Podignula je n jegovu ruku s upravl jača i polož i la je na svoj t rbuh, b l izu pupka ."Jesi l i osje t io?""Ne.""Ne osjećaš kao neke lagane udarce?""Ništa ne osjećam."Wil l ie Jack pokušao je povući ruku, a l i ona ju je zadrža la i spust i l a n iže , pr i t i šćuć i n jegove prste u zaobl jenje t ik iznad prepona ."Evo, tu . " Glas jo j j e b io t ih , tek malo glasni j i od šapta . "Tu je srce . " Na t renutak je drža la njegovu ruku, a onda ju j e i s t rgnuo."Ne znam t i j a to" , rekao je i posegnuo za c igare tom.Novalee je došlo da se rasplače , i ako ni je točno zna la zašto . Tako se ka tkad osjeća la noću kad bi čula zvižduk vlaka iz da l j ine . . . osjeća j n i je zna la objasni t i , čak ni samoj sebi .Nasloni la j e g lavu na naslon, sklopi la oč i i pokuša la smisl i t i nač in da ubrza vr i jeme. Poče la je u misl ima uređiva t i d ječ ju sobu. Stavi la j e kol i j evku od hrastovine i spod prozora , s to lac za l ju l janje u kut pokra j p lohe za presvlačenje d je te ta . Slož i la j e maleni prekr ivač s kravama koje preskaču mjesec i s tavi la ga pokra j p l i šanih ž ivot in ja . . .Dok je tonula u san, vidje la j e sebe ponovno vi tku, u pr ip i jenoj ha l j in i od jeansa , kako drž i d je tešce , svoje d je tešce , l i ca pokrivenog mekanom plahtom. Radosna , puna i ščekivanja , b lago je odmaknula plahtu, a l i i spod nje j e b i la još jedna plahta . Odmaknula je i n ju, a l i j e i spod nje također b i la p lahta , i i za sl jedeće i i za sl j edeće . . .Onda je začula zvižduk vlaka , na jpr i je s lab , a onda sve glasni j i . Podigla je pogled i v idje la kako vlak jur i na nju i d i je te . Sta ja la j e kao skamenjena između t račnica dok se pr ibl ižavao.Pokuša la j e odskoč i t i , pobjeć i , a l i t i je lo jo j j e b i lo teško a t lo pod nogama spužvasto i l jepl j ivo, noge su joj propada le u n j . Onda je pa la , a l i je s kol jena , posl jednjom snagom podignula di je te preko t račnice i odgurnula ga , spasivši ga od opasnost i .Za t im je z rak proparao glasni zvižduk. Pokuša la se prebac i t i preko t račnice , a l i kre ta la se poput golemog puža , cent imeta r po cent imetar preko vrućeg meta la . Ši štava para i vruć i z rak sprž i l i su jo j noge kad se napokon, oča jničkim t rza jem, uspje la prebac i t i . Bi la j e s lobodna .Pokuša la j e usta t i , a l i od nogu su jo j osta l i samo izvi jeni komadić i mišića i kost i ju . Vlak joj je odsjekao noge .Vri sak je krenuo duboko iz njez ine ut robe a onda prošao svom si l inom kroz pluća ."Koj i t i j e vrag, Novalee?", povikao je Wi l ly Jack.Ot rgnuvši se snu, Novalee je s užasom osje t i l a kako jo j po nogama puše vruć z rak iz otvora na podu automobi la . Zna la j e i ne g leda juć i da se p ladanj pomaknuo.

4

Okrenula se kako bi pogleda la kroz st ražnj i prozor , s t rahujuć i od onoga što će v idje t i – svoje noge krvave i razderane nasred ceste poput kakve pregažene ž ivot inje .Al i , v id je la j e samo svoje c rvene sanda le kako poskakuju po cest i ."Čemu se smi ješi š?" , upi tao je Wi l ly Jack."Nešto sam sanja la . "Ni je mu ht je la reć i za sanda le . To jo j je b io jedini pa r obuće , pa je zna la da će je gnjavi t i zbog novca koj i će mora t i pot roši t i na nove . Osim toga , b i l i su na stvarnoj cest i i pr ib l ižava l i se s tvarnom gradiću pa ga ni je h t je la raz l ju t i t i j e r inače nikada neće st ić i u zahod."Gle , t amo je robna kuća Wal -Mart . Stanimo ondje . ""Misl io sam da moraš na zahod.""Pa u Wal-Martu imaju zahode ."Wil ly Jack je naglo presjekao dvi je t rake autoceste kako bi mogao skrenut i , a Novalee je pokušava la r i je ši t i ma l i problem. Naime, u torbi za pla žu imala je samo dolar . Sav je novac bio kod Wil lyja Jacka ."Dušo, t reba t će mi novac . ""Što, za r će t i napla t i t i p i šanje?"Projur io je parki ra l i š tem i zaustavio golemi plymouth na mjestu za inva l ide pokra j u laza ."Treba mi samo pe t dola ra .""Za što?""Kupi t ću si papuče . ""Papuče? Zašto? Pa u automobi lu smo.""Noge su mi na tečene . Ne mogu više obut i sanda le . ""Kriste Bože , Novalee . Što , namjeravaš se voz i t i preko c i je le zeml je u papučama?""Pa što , ionako se ne zaustavl jamo često . ""Dobro. Kupi s i papuče . I to točkaste . Ze lene , t ako da svima upadnu u oč i . ""Ne že l im točkaste papuče . ""Onda si kupi papuče sa slonovima . Tako je ! Slon u papučama sa slonovima.""To je ružno od tebe , Wi l ly Jack, zbi l j a ružno.""K vragu, Nova lee .""Moram kupi t i nekakve c ipe le . "Nadala se da će to b i t i dovol jno objašnjenje , a l i zna la je da neće . Premda ni je naglas i zgovorio r i j eč "zašto" , pi tanje se v idje lo na njegovu l i cu ."Sandale su mi pa le kroz rupu na podu."Tada mu se nasmi ješi la , oprezno, poz iva juć i ga da vidi komičnu st ranu si tuac i je , a l i on je t a j poz iv odbio . Zur io je u n ju sve dok njez ina osmi jeha ni je nesta lo , a onda se okrenuo, p l junuo kroz prozor i s gađenjem odmahnuo glavom. Na kra ju je posegnuo u džep t raper ica i i zvukao nekol iko zgužvanih novčanica . Njegovi pokre t i , pre t je rani i brz i , imal i su za svrhu pokaza t i jo j da mu je svega dosta . Dobac io jo j j e dese t dola ra , a osta tak gurnuo na t rag u džep."Neću dugo", rekla je dok je i z laz i la i z automobi la ."Aha .""Ti nećeš uć i? Da protegneš noge?""Ne. Neću.""Da t i donesem kokice?""Daj , požuri se , Nova lee ."Osjeća la je da je gleda dok je odlaz i la . Pokuša la se kre ta t i kao kad su se t ek upozna l i , kad je jedva čekao da je dodi rne , kad su njez ine grudi , t rbuh i bedra bi l i g la tki i nape t i . Al i , zna la je š to on sad vidi . Zna la j e kako izgleda .Jedina kabina u zahodu bi la j e zauze ta . Novalee je s t i ska la noge i pokušava la zadrža t i dah. Kad je čula zvuk puštanja vode , b i la j e s igurna da će izdrža t i , a l i kad se vra ta n i su otvori la , zna la j e da neće ."Oprost i t e" , rekla j e i pokuca la , "a l i h i tno mi je . "Otvori la jo j j e ma lena djevojč ica koja se još muči la oko gumba. Odskoči la j e kad je Novalee projur i l a pokra j n je .Kad je napokon ušla , Novalee ni je gubi la vr i j eme na zakl jučavanje vra ta i l i pokr ivanje daske papi rom. Čak ni je n i provjer i l a ima l i papi ra . Samo je p i ški la i

5

piški la , g lasno se smi juć i , oč i ju punih suza olakšanja . Novalee se zna la vese l i t i ma l im pobjedama.Dok je pra la ruke , proučava la j e svoj odraz u z rca lu , a onda pože l je la da to n i je uč ini la . Njez ina je put , premda č ista i g la tka , b i la s ivkasta , a svi je t loze lene oč i okružene tamnim kolutovima. Kosa boje h ikor i ja , duga i gusta , o te la se kopč i i rasula u si tne uvojke .Umi la se h ladnom vodom, zagladi la kosu vlažnim rukama pa u torbi pot raž i la ruž , a l i ga n i je mogla nać i . Na kra ju se ušt ipnula za obraze kako bi ma lo porumenje l i i odluč i la da se v i še neće gleda t i u z rca lu dok se ne bude mogla nada t i l j epšem prizoru.Ot išla je ravno do odje la s c ipe lama, svjesna da se već predugo zadrža la . Naj je f t in i je papuče koje j e uspje la nać i b i le su točkaste , pa se brzo odluč i la za gumene na t ikače .Na blaga jni se nervozno premi ješta la s noge na nogu dok je čovjek u repu pred njom i spisivao ček. Kad je b laga jnica napokon ut ipka la c i jenu na t ikača , Novalee se već bi la udubi la u naslove Nat iona l Examinera . Pru ž i la j e b laga jnic i dese t dola ra još se čudeć i fo togra f i j i novorođenče ta sta rog dvi je t i suće godina ."Gospođo, i zvol i te osta tak. ""Oh, oprost i te . " Novalee je i spruž i la ruku."Sedam dolara i sedamdese t sedam cent i . "Novalee je pokuša la povući ruku, a l i n i je uspje la . Kovanice su jo j pa le na dlan."Ne", povika la je baca juć i ih na pod. "Ne." Naglo se okrenula , posrnula , pa poče la t rča t i .Zna la j e da ga nema, zna la je to pr i j e nego što je st igla do vra ta . Sve je unapr i jed mogla vidje t i kao da gleda f i lm. Vidje la je sebe kako t rč i , doz iva njegovo ime , prazno mjesto na parki ra l i š tu , a p lymoutha vi še nema.Ot išao je u Kal i forni ju a n ju je ostavio. . . ostavio s njez inim snovima o kačkanim prekr ivač ima, p lavom porculanu i obi te l j skim fotograf i jama u z la tnim okvi r ima.Drugo poglavl jeNi je se mogla svega sje t i t i , čak ni mnogo posl i j e . Ni je se sjeća la čovjeka koj i j e pronašao njez in fotoapara t na pa rki ra l i š tu za inva l ide . Ni je se sjeća la b laga jnice koja jo j j e ut i snula novac u ruku ni poslovođe koj i ju j e odveo do klupe pokra j i z laza .Al i , s jeća la se da je ne tko ht io pozva t i h i tnu pomoć, s jeća la se kako mu je rekla da je s n jom sve u redu, da je njez in dečko ot i šao do automehaničara i posl i j e će se vra t i t i po nju .I , malo-pomalo, dok su odlaz i l i na objed i l i pota jno popuši t i c igare tu , dok su puni l i pol ice novom robom, prodavač i , b laga jnic i i poslovođe zaboravi l i su na t rudnu djevojku na klupi pokra j vra ta , i spod c rveno-bi je lo-plave zastave na kojoj j e sta ja lo MADE IN AMERICA.U dva sa ta već je bi la dobrano ogladnje la . Je la je kokice i p i la kolu iz v i soke plast ične čaše . Poje la j e dvi je čokoladice i dvaput o t i š la u zahod. Pokušava la je smisl i t i š to će sada , a l i to ju j e zamara lo i donosi lo glavobol ju, pa bi poje la još j ednu čokoladicu i ponovno ot i š la u zahod.Nekol iko minuta pr i j e t r i neka je s i tna , košča ta žena modre kose , bez obrva , pojur i la prema Novalee i nasmi ješi la jo j se ."Ruth Ann? Ruth Ann Mort ! Ma vidi t i , mol im te . Mala Ruth Ann. Dušo, pa ni sam te vidje la još o tkako t i j e preminula mama. A to je b i lo pr i je kol iko? Dvanaest , če t rnaest godina?""Gospođo, j a ni sam Ruth Ann.""Zar me se ne sjećaš, z la to? Ja sam sest ra Husband. Ma sigurno me se sjećaš. The lma Husband. Naravno, u ono me doba nisi t ako zva la . Zva la si me Telma je r n isi zna la i zgovor i t i The lma. Al i , sad me svi zovu sest rom Husband.""Al i , j a se ne zovem. . . ""Kad sam te posl jednj i put vidje la , b i la s i još d i je te . A sad ćeš t i imat i d i je te ! Ni je l i to nevje roja tno? Gdje sada ž iviš , Ruth Ann?""Pa , ž ivje la sam u Tennessee ju , a l i–""U Tennessee ju . Imala sam sest r ičnu koja je ž iv je la u Tennessee ju . Bi la j e uč i te l j ica . Al i , kad je ušla u menopauzu, mora la je na operac i ju ."Sest ra Husband sniz i la je g las i nagnula se b l iže Novalee .

6

"Histe rektomiju . I zamisl i , posl i j e toga više n i je n išta zna la napisa t i . Ni je zna la n i kako se p i še 'mačka ' , barem tako kažu. Pa vi še n i je mogla bi t i uč i te l j i ca . Ni je l i to prava sramota?""Jest , gospođo, doista j est . ""Tennessee . I š to , sad si se odluč i la vra t i t i? Došla si kuć i?""Pa , ne baš. Al i , izgleda da ću mora t i osta t i neko vr i jeme.""Baš l i j epo, Ruthie , baš l i jepo. Je r dom t i da je nešto što t i n i jedno drugo mjesto ne može da t i . A znaš što je to?""Ne, gospođo.""Daje t i tvoju povi jest . Dom je mjesto gdje poč inje tvoja povi jest . ""Da, gospođo.""Pokojni bra t Husband je govorio: 'Dom je mjesto koje će te uhva t i t i kad padaš. A svi padnemo. ' Tako t i j e govorio pokojni bra t Husband.""Je l i vam to bio muž?""Ne, b io mi je bra t . Pravi Bož j i čovjek. Ideš l i u c rkvu, Ruthie? Ideš l i redovi to u c rkvu?""Ne baš redovi to . ""To t i j e dobro. Ja misl im da je to dobro. Vjeronauk. . . proučavanje Bibl i j e . . . mol i tve . E , to j e zbi l j a previše . Ni tko ni je to l iko zgr i ješio da mora to l iko u c rkvu.""Da, gospođo.""Nema pot rebe to l iko radi t i na tome. A ja? Ja sad imam samo jedan posao. Samo jedan. Znaš koj i?""Spašavanje duša?""Oh, ne , Ruth Ann. Bog spašava duše . Ja spašavam samo pse lu ta l ice . Ne , moj j e posao dar iva t i Bibl i j e . Ta j mi je posao Bog namijenio . Či taš l i Bibl i ju , Ruth Ann?""Pa , ne baš previše . ""To t i j e dobro. Ja misl im da je to dobro. Kad je previše č i ta š, zbuniš se . Ako č i ta š malo , malo se i zbuniš. Kad č i taš mnogo, veoma se zbuniš. Za to i d i je l im samo po jedno poglavl je . Na ta j se nač in l judi mogu nosi t i sa zbunjenošću. Shvaćaš što že l im reć i , Ruth Ann?""Da, gospođo, misl im da shvaćam." Novalee je dotaknula ož i l j ak na ruc i , uspomenu na Gladys."Baš bih t i rado da la poglavl je i z Bibl i j e , a l i upravo sam prošla pokra j autobusne stanice i podi je l i la posl jednj i Ponovl jeni zakon i dvi je Tuža l jke . Sre la sam neku ženu koja j e odlaz i la u New Orleans, a ženi koja ide u New Orleans nikad ne možeš da t i previše Tuža l jk i . I sad vi še nemam ni jedno poglavl je . Baš mi je žao.""Ma, ne br in i te se , u redu je . ""Imat ću ih sut ra . Ispr inta t ću t i Obadi ju . Obadi ja te neće odveć zbuni t i . Al i , ne že l im te ostavi t i praznih ruku. Dođi sa mnom."Sest ra Husband okrenula se i pošla prema vra t ima, a onda se osvrnula i domahnula Novalee ."Hajde , Ruth Ann."Novalee ni sama ni je zna la zašto je pošla za modrokosom ženom kroz vra ta i preko pa rki ra l i š ta , a l i pomisl i la j e da jo j to neće doni je t i n išta vi še nevol ja nego što ih već ima. Sest ra Husband odmarši ra la j e do sta rog toyot inog kamioneta punog ulubl jenja , uređenog tako da na l ikuje na sta r inska zaprežna kola amer ičkih pioni ra koj i su osva ja l i zapad, s pla tnenim krovom nad st ražnj im di je lom. Al i , p la tno se podera lo , a ž ice koje su ga drža le i skr iv l i le su se , t ako da je u sredini v isje lo. Na boku kamioneta b i je l im je slovima pisa lo: KOLA DOBRODOŠLICE.Sest ra Husband otvori la je vra ta i i zvadi la p le tenu koša ru s c rvenom mašnom na ručki . Drža la ju je pred sobom i uspravi la se poput vojnika spremnog za zapovi jed ."Dopust i da budem jedna od prvih koja će t i pože l je t i dobrodošl icu kuć i" , rekla j e tonom lošeg javnog govornika . "A u ime grada že l im t i darova t i ovu košaru darova od t rgovaca i bankara kako bi tvoj dolazak bio što ugodni j i . ""Hva la . " Novalee je uze la košaru .

7

"Gle , Ruth Ann. Imaš šib ice , te le fonski imenik , ra špice za nokte . Tu je nekol iko bonova za popust u t rgovini i plan grada . Al i , moram t i nešto reć i . Vidiš ova j rokovnik?"Novalee je k imnula ."Nj ih mi je ponesta lo prošl i t j edan. Ovo je bio jedini koj i sam uspje la odvoj i t i za sebe , pa sam već upisa la nekol iko svoj ih sastanaka . Sastanaka Anonimnih a lkohol iča ra . Al i , ako nisi a lkohol ičarka , zna t ćeš da to ni su tvoj i sastanc i . ""Ne, gospođo, ni sam.""Dobro. Ja misl im da je to dobro. Al i , ne zaboravi , svi posrnemo. Tako je govorio pokojni bra t Husband.""Sest ro Husband, smi jem l i vas fo tograf i ra t i?"Ako ju je to p i tanje i znenadi lo , sest ra Husband to n i je pokaza la . "Baš si draga , Ruth Ann", rekla j e . Skinula j e naoča le i drža la t rbuh uvučen sve dok Novalee ni je škl jocnula apara tom. Za jedno su gleda le kako se sl ika razvi ja ."Uh, i zgledam kao da gledam ukr iž . Uvi jek tako loše i spadnem na fotograf i jama.""Ne, baš j e dobra . ""Stva rno misl i š?""Da, s tvarno.""Draga si , Ruth Ann. Baš si draga . "Sest ra Husband kra tko je zagr l i la Novalee , a onda je sje la u kamionet i upa l i l a motor . "Živim u Ul ic i Evergreen, Ruthie . Nać i ćeš je u p lanu grada . Posl jednja kuća s l i j eva . Svra t i kad god hoćeš. I ponesi d je tešce! Vas dvoje uvi jek ste dobrodošl i . ""Hva la vam, sest ro Husband. A ovu ću fotogra f i ju uokvir i t i i čuva t i za svoje d i je te . "Sest ra Husband se odvez la , a Novalee je s ta ja la na parki ra l i š tu i mahala sve dok mal i prekr iveni kamionet n i je nestao na zapadu.Kad se vra t i l a u robnu kuću, Novalee je zasta la pokra j drvene klupe za l ju l janje i z ložene bl izu vra ta . Rukom je pomi lova la t amno drvo i misl i l a na ugodne žute t r i j emove i slakove koj i gusto prekr iva ju bi je le sjenice ."Ona j s ta rac u St icker Creeku pravi t akve klupe od hikori ja . "Okrenula se u smjeru odakle je dolaz io glas i v id je la da na njez inoj k lupi s jedi krupan c rnac ."Ta neće pot ra ja t i " , rekao je . "Drvo je premekano. Ako že l i te l ju l jačku koja će vam t ra ja t i , o t iđ i te u St icker Creek.""A gdje je to?", upi ta la je ."Novi ste ovdje?""Da. Ne . To jest , n i sam tu dugo.""Dakle , novopridošl ica . "Nasmi ješio se i pomaknuo na klupi , poz iva juć i je da i ona sjedne .Bio je na jc rnj i čovjek kojeg je Nova lee ikada vidje la , t ako c rn da se svje t lost odbi ja la od njegove kože . Pomisl i la j e kako bi se , kad bi se dovol jno pr ib l iž i la , mogla ogleda t i u njegovu l icu. Na sebi j e imao odi je lo , a na podu uz noge aktovku. Novalee nikad pr i je n i je v idje la c rnca s aktovkom.Spust i l a je svoju plast ičnu vreć icu i p le tenu koša ru između nj ih te s je la uz sam suprotni kra j k lupe ."Zovem se Whi tecot ton. Moses Whi tecot ton.""Aha ." Ht je la mu je reć i svoje ime , a l i se predomisl i l a ."Neki u mojoj obi te l j i skra t i l i su prez ime na Whi te . Al i , to n i je n j ihovo pravo prez ime . Prez iva ju se Whi tecot ton.""Zašto su ga promi jeni l i ?""Misl i l i su da je sramotno. Da je to robovsko prez ime. Al i , t ako se prez iva ju . A i j a i s to . "Moses Whi tecot ton nakra tko je šut io , zagledan u nešto što Novalee ni je mogla vidje t i ."Prez ime je važno", rekao je . "Tako znaš tko si . ""Vjeroja tno imate pravo.""Nego što. Prez ime je važna stvar . Jeste l i već izabra l i ime svome dje te tu?""Ne, a l i razmišl jam o nekima."

8

"Ne mora te se žur i t i . Tako nešto ne t reba odredi t i na brz inu. Imena su odveć važna da bismo s nj ima žur i l i . "Novalee je posegnula u torbu i izvadi la pake t ić peperminta , a onda spust i l a torbu na t lo , pod klupu. Na vrhu pake t ića b io je ze leni pepermint , n joj na jdraž i , a l i ipak ga je ponudi la Mosesu Whi tecot tonu."Hva la , a l i bolujem od šećerne bolest i . Ne smi jem uz imat i šećer . ""Znate" , rekla j e kad je ubac i la pepermint u usta , "razmišl ja la sam o Wendi , s ' i ' na kra ju, i l i možda Candy, ako bude djevojč ica . ""Daj te d je te tu ime koje nešto znač i . Otporno, snažno ime . Ime koje će odol je t i t eškim vremenima. I bol i . ""Na to n isam misl i l a . ""Nekoć sam bio graver . . . radio na t rofe j ima, p ločama. I na nadgrobnim spomenic ima. Kad radiš nešto takvo, počneš razmišl ja t i o imenima.""Da, v je roja tno imate pravo.""Vidi te , ime koje i zabere te svome dje te tu bi t će uz njega i kad ništa drugo ne bude . I n i tko. Je r v i neće te uvi jek bi t i tu . ""Al i , j a ga nikada ne bih napust i l a , kao što neki l judi jednostavno odu i nestanu iz tvojeg ž ivota . Nikad to neću uč ini t i . ""Al i neće te ž iv je t i v ječno. Umri je t će te . Svi ćemo umri je t i . Ja . Di je te . Vi . "Novalee je proguta la pepermint ."Umire te već u ovom t renutku. Upravo sada . " Pogledao je na uru . "Upravo u ovoj sekundi", pokuckao je prstom po ur i . "Vidi te? Sekunda je prošla . Nema je vi še . I v iše se neće vra t i t i . I dok ja razgovaram s vama, svaku sekundu dok govorim prođe sekunda . Nesta je . Kako god ih zbroj i t e , one prolaze . I svaka vas sve vi še pr ibl ižava smrt i . ""Ne vol im misl i t i o tome.""Jeste l i ikad pomisl i l i da svake godine koju prož ivi te , prož ivi te i godišnj icu svoje smrt i . Naravno, ne zna te koj i j e to dan. Shvaća te što govorim?"Novalee je k imnula , a l i samo mrvicu, kao da bi jo j pre jaka kre tnja razbi la koncent rac i ju ."Evo, rec imo da umre te osmog prosinca . Naravno, ne zna te to je r ste još ž iv i . Al i , svake godine prož ivi te osmi prosinca ne zna juć i da je to godišnj ica vaše smrt i . Razumi je te me?""Aha ." Nova lee ga je nape to gleda la , zgranuta tom posve novom zamišl ju . "To mi nikad ni je pa lo na pamet . ""Ne, već ini l judi ne padne . Dobro me sluša j te . Umri je t će te . Al i , vaše ime neće . Ne . Bi t će zapisano u neč i joj Bibl i j i , t i skano u nekim novinama. Urezano u vaš nadgrobni spomenik. Shvaća te , ime ima povi jest . ""A dom je mjesto gdje poč inje tvoja povi jest " , rekla j e t iho."I ta će povi jest b i t i tu i kad vas ne bude ."Okrenuo je d lanove uvis , raši renih ruku. . . praznih . Dao jo j j e sve što je imao i ona je to pr imi la ."Evo", rekao je i podignuo svoju aktovku, a dok ju je namiještao u kr i lu , Novalee je stavi la p le tenu koša ru na drugu st ranu i pr imaknula se Mosesu Whi tecot tonu. Aktovka je b i la puna fotograf i j a ."Što će vam sve te s l ike?""Sad sam fotogra f . Obi laz im t rgovine i robne kuće i fotograf i ram djecu.""Mogu l i ih malo pogleda t i?"Pruž io jo j je dese tak fotograf i j a . Nasmiješene bebe , namrštene bebe , ra splakane bebe . Smeđe , c rne , b i je le bebe . S kovrčavom kosom, plavooke , c rvenokose i će lave ."Za koj i mjesec donesi te svoje d i je te pa ću vam ga bespla tno fotograf i ra t i . ""Stva rno?""Naravno. Evo što t raž im."Moses Whi tecot ton pruž io je Novalee sa tenski a lbum. "Takve da jemo uz narudžbe od preko sto dola ra . " Otvorio je prvu st ranicu. "Tu će te upisa t i ime svoga dje te ta . Paz i te da dobro izabere te . ""Hoću."Vra t io j e fo tograf i j e u aktovku i za tvorio je . "Gospodine Whi tecot ton, smi jem l i vas fo togra f i ra t i?"

9

"Mene?"Kimnula je ."Zašto ne?"Novalee je i zvadi la fo toapara t i z torbe , s ta la pred njega i škl jocnula .Uto je među nj ih kroč io mladi , dot je rani p lavokosi muškarac ."Zdravo, ja sam Reggie Lewis. Moja mala kaže da me čeka te . Mose , je l i ?""Ne, Moses Whi tecot ton.""Ah. Dobro. Biste l i došl i sa mnom u moj ured?" Reggie je već krenuo.Moses Whi tecot ton pruž io je Novalee ruku. "Sre tno."Ruka mu je bi la čvrsta i snažna i Nova lee se svidje lo drža t i ruku u njegovoj ."Hva la vam na a lbumu za bebu.""Nema na čemu", rekao je i o t i šao.Novalee ga je g leda la dok je odlaz io , a onda je pogleda la fotograf i ju koju je drža la u ruc i , fo togra f i ju Mosesa Whi tecot tona , i na t renutak, samo na t renutak, uč ini lo jo j se da na njegovom l icu vidi svoj odraz .Nekol iko minuta posl i j e sedam Novalee je poje la hot -dog i s ladoled. Za t im je kupi la Američki časopis za bebe , nada juć i se da će nać i popis imena između koj ih će moć i neko izabra t i . Umjesto toga , našla j e č lanak pod naslovom "Kako zadrža t i kondic i ju t i jekom t rudnoće", koj i jo j j e savje tovao da jede mnogo suhe govedine i posl i je toga pođe u brzu še tnju . Tr iput j e obišla pa rki ra l i š te , udišuć i duboko kako je pi sa lo u č lanku, a l i na oklahomskoj vruć ini brzo se umori la pa je posl jednj i krug jedva završi la .Podigla j e pogled kad se na pa rki ra l i š te dovezao kamione t i parki rao neda leko od nje . St raga su bi la malena stabla , kor i jena umotanih u krpe . Na boku kamione ta rukom je b io i spisan znak RASADNIK BEN GOODLUCK, EKOLOŠKI UZGAJIVAČ. Vozač , v isoki i vi tki Indi janac , iz i šao je i o t i šao u t rgovinu. Na suvozačkom mjestu ostao ga je čeka t i d ječak.Novalee je pr i š la , nekol iko t renutaka gleda la na tpi s, a onda povukla prst po r i j eč i

"Goodluck"1. Dječak, koj i j e b io dese togodišnja kopi ja vozača , nagnuo se kroz prozor i g ledao je ."Ti se zoveš Goodluck?", upi ta la ga je .Dječak je k imnuo glavom."Da se barem ja tako zovem!""Zašto?""Za to što je to snažno ime. Ime koje će odol je t i mnogim teškim t renuc ima.""Vjeroja tno", odgovor io je . "Što t i se dogodi lo s rukom?" Lagano je dodi rnuo njez in ož i l j ak ."Nesreća . " Novalee je pokaza la st ražnj i d io kamioneta . "Kakva su to stabla?""Divl j i kesteni . ""Za nj ih n ikad nisam čula . "Dječak je i skoč io iz kamioneta , gurnuo ruku u džep i izvadio tvrdi , smeđi kesten, u lašten i s ja jan."Evo t i . " Pruž io joj ga je ."Što je to?""Divl j i kesten. "Novalee ga je uze la i kot r l j a la po dlanu."Donosi sreću", rekao je ."Kako znaš?""Djed mi je rekao. Pr ipadao je njegovom djedu, pa njemu, a sada meni . ""Jesu l i imal i sreće?"Kimnuo je . "Bi l i su dobri lovc i . I j a sam.""Donosi l i sreću samo u lovu?""Ne, nego i u mnogo čemu drugome. Pomaže t i da nađeš ono što t i t reba . Da nađeš put kuć i ako se i zgubiš. I još mnogo toga . "Novalee mu je pruž i la kesten."Prvo zaže l i že l ju", rekao je ."Že l ju?""Aha . Drž i ga u ruc i i nešto zaže l i . ""Al i , to ni je moja amaj l i j a , nego tvoja . "

10

"Da, a l i sve jedno će upa l i t i . Pokuša j . ""Dobro." Novalee je st i snula prste oko kestena i čvrsto sklopi la oč i , poput d je te ta koje čeka iznenađenje . Kad je završi la , vra t i l a ga je d ječaku."Što si pože l je la?", upi tao je ."Ako t i kažem, neće se ostva r i t i . ""Ma ne , to vr i jedi samo za zvi jezdu repa t icu. ""Smi jem l i t e fo tograf i ra t i?""Pa , može .""Stani tu pokra j vra ta kamioneta tako da snimim i tvoje ime. E to tako. Samo još malo ul i jevo. Dobro je . "Novalee je škl jocnula upravo kad se vra t io d ječakov otac ."Idemo, Benny?""Može ." Otvorio je vra ta i ušao, a onda se nasmi ješio Novalee . "E pa , doviđenja . ""Doviđenja , Benny Goodluck."Dječak jo j je mahao dok se kamionet uda l javao. Novalee je prešla preko parki ra l i š ta i uput i la se na t rag u robnu kuću."Gospođo! Gospođo!"Okrenula se i zakloni la oč i od sunca ."Čekaj", povikao je Benny Goodluck. Trčao je prema njoj noseć i j edno od malenih staba la . "Evo. To je za tebe . ""Za mene? Zašto?""Za sreću." Spust io j e s tablo na mjestu za parki ranje inva l ida ."Oh, Benny. Pogodio si što sam pože l je la . ""Da, j esam, gospođo."Onda se okrenuo i pot rčao prema kamionetu .Novalee je razgleda la d ječ ju odjeću kad se oglasio razglas. Glas j e zvučao meta lno i da leko, kao kad je loša te le fonska veza .

"Ci jenjeni kupc i Wal -Marta , sada je deve t sa t i i vaša se robna ku ća Wal -Mart Ci ty za tvara . "

Novalee je zastao dah. Zavrt je lo jo j se u g lavi .

"Mol imo vas ponesi te robu koju ste i zabra l i . . . "Srce jo j je tuklo jako, teško, napreskokce ."Podsjećamo vas da je radno vr i jeme t rgovine . . . "Usta su jo j bi la vla žna . Osjeća la j e okus hladnih paprič ica ."I , kao i uvi jek , hva la vam što ste došl i u Wal -Mart . "Proguta la j e k ise l inu koja jo j j e pr ž i la gr lo , okrenula se i pot rča la prema zahodu u st ražnjem di je lu t rgovine .Kabina je b i la prazna , prostor i ja mračna , a l i n i je imala vremena pe t l ja t i oko pa l jenja svje t la . Povraća la je i povraća la sve dok se n i je osjeća la posve i sc i jeđeno. Onda je s jedi la u mraku i pokušava la ne razmišl ja t i o nevol jama u koj ima se našla . Ci je l i j e dan to pot i skiva la , a l i sad su misl i nahrupi le .Mora postoja t i nešto što može uč ini t i , govori la j e sebi . Mogla bi pokuša t i pronać i mamu Nel l , a l i n i je zna la kako se Fred prez iva . Vje roja tno postoj i neki k lub be jzbolskih sudaca koj i b i mogla nazva t i , a l i sudaca po imenu Fred zac i je lo ima mnogo.Mogla bi nazva t i Popravni dom za djevojke i vidje t i je l i Rhonda Tal ley još ondje . Al i , krađa kamiona sa sladoledom bi la je n jez in prvi prekrša j pa je sad vje roja tno već na slobodi . Mogla bi nazva t i Reda , a l i sumnja la je da bi jo j on poslao novac da se vra t i u Te l l i co Pla ins. Već je zaposl io drugu konobar icu.Onda je Novalee pomisl i l a na Wil lyja Jacka . Mogla bi autostopi ra t i , pokuša t i sama st ić i u Bakersf ie ld . Al i , n i je zna la je l i J . Paulu prez ime Pickens i l i Paul .Pi ta la se j e l i je Wi l ly Jack doista napust io . Što ako je o t i šao popravi t i auto? I l i ako se samo naša l io? Tomu je bio sklon. Možda se odvezao kako bi j e uplašio , a onda dož ivio sudar . . .A što ako je k idnapi ran? Netko s pi što l jem mogao je pr i si l i t i da . . . Takve je s tvar i v iđa la na te leviz i j i .

11

Što ako. . .Drž i se kao da . . .Jednostavno se pre tvara j . . .Al i , Nova lee je zna la da se n i je dogodi lo ni šta od toga . I zna la j e da mamu Nel l n i je br iga gdje je ona , da je se Rhonda Tal ley vje roja tno ni ne sje ća - a Wi l ly Jack je o t i šao bez nje .Opet j e u ust ima osje t i l a k ise l inu, u že lucu grč . Bi la b i ih pot i snula , a l i bi la je preumorna . Prepust i l a se c rnini i praznini .Ni je zna la kako je već dugo u zahodu. Bi la j e preslaba da se pomakne , tako bolesna da ju n i je n i b i lo br iga .Odjeća jo j je b i la v lažna i l jepl j iva , koža oznojena . Glava kao da jo j j e b i la odvojena od t i j e la . Kad je napokon uspje la usta t i , osjeća la se kao da sve vidi s ve l ike visine .Ot išla je do umivaonika i nasloni la se na njega dok se umiva la i i spi ra la usta . U glavi jo j je tu tnja lo , sve ju je bol je lo , a l i opra la se što je bol je mogla i za t im uze la torbu i i z i šla .Zgrada je b i la mračna i t iha . Spri jeda se v idje la s laba svje t lost , a l i zna la j e da je t rgovina prazna . . . zna la j e da je sama .Tiho je hoda la kroz t rgovinu, prema svje t lost i . Svoje je s tva r i našla ondje gdje ih j e i ostavi la - p le tenu košaru , knj igu za di je te , d ivl j i kesten. Uze la ih j e kao da se sprema ot ić i , kao da ide kuć i .A onda je poče la lu ta t i , kao i drugi l judi koj i se nemaju kamo vra t i t i n i kamo poć i - kao Ludi Dan iz Te l l i co Pla insa koj i je noću hodao ul icama noseć i komadiće ž ivota drugih l judi .Besc i l jno se kre ta la s jednog kra ja t rgovine na drugi , pokra j redova te levizora bez sl ike , igračaka bez djece . Prošla j e pokra j poste l j ine , kut i j a čokoladnih bombona , posuđa . Pokra j nekih pol ica prošla j e nekol iko puta , pokra j nekih uopće ne , a l i to n i je b i lo važno.A onda je ugleda la sto l , okrugl i stakleni s to l i spod suncobrana s c rvenim i bi je l im prugama. . . za n j im bi mogla sjedi t i s d je te tom, pi t i čokoladno ml i jeko i g leda t i za lazak sunca . Prošla j e rukom po gla tkoj površini sto la i obr isa la prašinu, oč i st i la mjesto za a lbum i košaru . U bl iz in i je našla dvi je t anke bi je le sjenice i dovukla ih do stola , a onda stablo stavi la i zmeđu nj ih .Spust i l a se na stolac , o tvor i la torbu i izvadi la fo tograf i j e sest re Husband, Mosesa Whi tecot tona i Bennyja Goodlucka te ih nasloni la na košaru . Pomaknula je a lbum na sredinu sto la , pa je vra t i l a na pr i j ašnje mjesto . I na kra ju . . . kad je završi la . . . dugo j e mi rno sjedi la , t ako dugo da joj se č in i lo kako se vi še n ikad neće pomaknut i .Mnogo kasni je , kad je napokon usta la , o t i š la j e do iz loga i pogleda la van. Poče la j e škrapa t i ki šica , a snažan vje ta r zanosio je kapi prema staklu . Maglovi ta c rvena i žuta neonska svje t la , sićušne točkice boje , odražava le su se u kapima što su se sl i j eva le n iz s taklo . I t ad se i znenada sje t i la davno zakopane uspomene .Bi la je još vr lo malena i n i je se s jeća la zašto i kako, a l i osta la je u dvorani za kotura l jkanje , zakl jučana , sama . Ispva se st rašno boja la . . . vr i šta la je , lupa la rukama o zakl jučana vra ta , pokušava la se pope t i do vi sokih prozora .Onda je uspje la dosegnut i prekidač na z idu i pr i t i snut i ga , a u sredini k l iza l i š ta golema srebrna kugla poče la se okre ta t i i baca t i srebrne i modre z rake koje su se vr t je le u krug po podu, z idovima , s t ropu.Njez in se st rah tada raspuknuo, razbio poput s takla , pa je pe togodišnja Novalee Nat ion zakorač i la pod ta j tuš svje t lost i i pust i l a da bl ještavi di jamant i boja p lešu oko nje . Onda se poče la okre ta t i . Pod čarobnom srebrnom kuglom, samo u čarapama, okre ta la se . . . sve brže i brže . . . ruke su jo j s lobodno lebdje le . . . vr t j e la se i vr t je la . . . slobodna .Novalee se nasmi ješi la sebi kao pe togodišnjakinj i , košča toj i nespre tnoj , i pokuša la je zadrža t i ondje , a l i d jevojč ica je nesta la u sjeni .A onda je Nova lee Na t ion, s ta ra sedamnaest godina , t rudna sedam mjesec i , dvadese t sedam ki la predebe la , i zula na t ikače i poče la se ondje , usred Wal -Marta , okre ta t i . . . sve brže i brže . . . vr t je t i i vr t j e t i . . . s lobodna . . . očekujuć i da počne njez ina povi jest .Treće poglavl je

12

Willy Jack ostao je bez novca u Tucumari ju; p lymouthu je nesta lo benz ina sto t in jak ki lometara da l je . Kad je kaza l jka na pokaz ivaču gor iva došla do ni št i ce , prekopao je džepove i prebrojao novac - devedese t če t i r i centa . Zaža l io j e š to j e dao Novalee onih dese t dola ra j e r b i s nj ima došao bl iže Ka l i forni j i , a l i brzo je odbac io tu misao. Wil ly Jack ni je b io t ip koj i b i se prepuštao ža l jenju .Uspio je odvest i auto do borovog ga ja , pr i l ično da leko od bankine . Zakl jučao je svoj kar tonski kovčeg u pr t l j ažnik a onda izvadio sjeda la , i prednja i s t ražnja , u pot raz i za si tn i šem. Našao je dvi je kovanice od če tvr t dola ra , j ednu od dese t , t r i od jednog centa i držač za opuške marihuane .Ni je da leko odmaknuo kad se sje t io da je sunčane naoča le ostavio na upravl jačkoj p loč i . Više od vruć ine smetao mu je b l jesak sunca koj i mu se zabi jao u oč i poput prsta . Pokušao je autostopi ra t i , a l i vozač i kamiona koj i su ubrza l i spušta juć i se s Pecos Mese jur i l i su pokra j n jega ostavl ja juć i za sobom oblake prašine i s i tnog šl junka i puni l i mu usta p i jeskom.Na cest i gotovo i n i je b i lo drugih voz i la . Kamionet i u č i j im su kabinama bi le na t rpane c i je le obi te l j i . Pr ikol ice za odmor na č i j im su prozorima bi le na l i j epl jene e t ike te na koj ima je pi sa lo UMIROVLJENICI . To baš n i su bi l i l judi koj i bi pr imi l i autostopera .Neki j e pohabani s ta r i VW pun t ine jdžera uspor io i voz io uz njega . Riđokosi mladić kr iv ih zuba nagnuo se kroz prozor i nasmi ješio ."Oprost i t e , gospodine", rekao je , " ima te l i možda malo sivog est ragona?""Mol im? Sivog čega?"Al i automobi l j e već ubrzao a iz n jega se čuo smi jeh."Pederi " , v iknuo je Wi l ly Jack.Riđokosi se nagnuo kroz prozor i poslao Wi l ly ju Jacku pol jubac ; Wil ly Jack mu je zauzvra t pokazao srednj i prst ."Peder i " , ponovno je povikao, a l i tad su već bi l i preda leko da bi ga čul i .Vruć ina mu je poče la smeta t i ; usta su mu bi la suha , u g lavi mu je tu tnja lo. S vrha nekog uspona ugledao je jezerce , a l i b i lo j e na jmanje ki lometar i pol od ceste . Ni je imao pojma kako doć i do benz ina i l i novca , a l i kad je v idio znak na kojem je p isa lo SANTA ROSA - PET KILOMETARA, zakl juč io je da je to bol ja var i janta nego pješač i t i do Bakersf ie lda .Malo pr i je odvojka drugi je znak objavl j ivao BENZIN, HRANA I SMJEŠTAJ, a l i Wi l ly Jack ni je s t igao do nj ih . Ni je o t i šao da l je od bara Tom Pony 's , če tvr taste be tonske zgrade ol ičene bojom slabe kave .Wi l ly Jack se bojao da je loka l možda za tvoren. Na sta rom kamionetu pa rki ranom pred nj im nedosta ja la su obje st ražnje gume. Vidje lo se da je tu već neko vr i jeme. Neonski znakovi na zgradi n isu bi l i upa l jeni , a i za prozora je izgleda lo mračno, a l i i znut ra se čula g lazba , zvukovi s tee l g i ta re kako kl ize kroz melodi ju . Pokušao je o tvori t i vra ta , a l i bi la su zakl ju čana . Za t im je o t i šao do prozora , obr isao prašinu i , zaklonivši oč i rukama, pogledao unut ra .Za nekol iko sekunda oč i su mu se dovol jno pr i l agodi le polumraku da shva t i kako ga s druge st rane stakla promat ra ju neč i je oč i ."Isuse Kri ste !" , povikao je i odskoč io .Čuo je kako se ne tko unut ra smi je . Za nekol iko t renutaka škl jocnula je brava i vra ta su se o tvori la , a l i samo za nekol iko cent imeta ra . Oprezno im je pr i šao, a onda zavi r io unut ra . Tad su se vra ta odjedanput š i rom otvori la a neč i ja ga je ruka zgrabi la i uvukla ."Koga vraga vi r i š kroz moj prozor?"Drža la ga je djevojka kojoj je moglo bi t i dvanaest i l i t r inaest godina . Imala je kra tku kosu, dug nos, mršavo, špičasto l i ce prekr iveno aknama. Wi l ly Jack se zamalo nasmi jao njez inoj ružnoć i i mršavost i . Podsjeća la ga je na sl ike koje j e v idio na te leviz i j i , s l ike l judi koj i umiru od gladi u Afr ic i , samo što je ta cura b i la b i je lk inja . I pr i l ično jaka ."Netko bi t e zbog toga mogao upuca t i , znaš."Ot resao je n jez inu ruku. "Pa ni je to kao da sam t i v i r io u spavaću sobu i l i tako nešto . Ovo ni je kuća . ""A kako znaš da ni je , pametnjakoviću?""Je l i ?"

13

"Pogodi !"Wil ly Jack se osvrnuo po prostor i j i , a l i pr i l i čno neza inte resi rano. Na takvim je mjest ima proveo t i suće noć i , a l i n i u j ednom ni je v idio ništa vi še nego što se moglo vidje t i i ovdje : džuboks, b i l i j a rski s to l , šank, d jevojka . Ni je ni zami je t io i spucanu plast iku, ol juštene z idove , poderanu volovsku kožu i požut je le sl ike iznurenih i poraženih Indi janaca . Ni je opaz io kako je s ja j novih predmeta već izbl i jedio i i zgreban - upravo kao ta d jevojka ."I , j e l i o tvoreno i l i n i je?", upi tao je ."Da je za tvoreno, t i ne b i b io ovdje , n i je l i t ako?""Samo sam ht io - h t io bih hladno pivo.""E pa , upravo to i proda jemo."Ot išla je i za šanka , na l i la mu pivo i gurnula mu ga . Gotovo je sve popio u jednom gut l ja ju ."I , odakle si?" , upi ta la j e ."Iz Nashvi l lea .""U Tennessee ju?""Kol iko znam postoj i samo jedan Nashvi l l e , i t a j j e u Tennessee ju . ""Pravi si pametnjaković , ha?"Wil ly Jack se vragolasto nasmi ješio.Odnekud iza šanka čuo je kako ne tko pušta vodu u zahodu."Znaš na koga l ič i š kad se nasmi ješiš?" , rekla j e . "Na Johna Cougara Mel lencampa. Je l i t i to i tko ikad rekao?""Naravno. Mnogi su mi to rekl i . Znaš zašto? Za to što mi je on bra t . ""Koješta . Ni je t i on bra t . ""Je l i ? Moja mama kaže da jest . ""Ni je . "Wi l ly Jack je dovršio pivo i pruž io jo j praznu čašu."Pokaž i mi vozačku dozvolu .""Zašto? Da nisi murjakinja?"Tada se nasmi ja la i Wi l ly Jack je v idio da nema dva prednja zuba . Desni su jo j , na mjestu gdje su t reba l i bi t i zubi , b i le j a rko c rvene , kao da ih j e namaza la ružem. Wi l ly Jack se i znenadio kad je osje t io da mu se počeo diza t i .Napuni la je čašu i vra t i l a mu je ."Ma, da j . Dokaž i da si to š to tvrdi š . ""Vol io bih da mogu.""Znala sam da su to glupost i . ""Neki mi je kurvin sin sinoć ukrao l i snicu. Iz hote l ske sobe . Novac , kredi tne kar t ice , sve . ""Hoćeš reć i da nemaš novca? A kako misl i š p la t i t i ta dva piva?""Pa , osta lo mi je nešto si tn iša . " Wi l ly Jack se tobože mašio za džep."Nema problema. Kuća čast i . ""Jolene?" Glas i z st ražnje prostor i je , ženski , b io je promukao i bez iz raža jan.Djevojka je s t i snula oč i i napravi la gr imasu kao da je zagr iz la l imun."Mol im?""Jesi l i napuni la s lanike?""Jesam."Zgrabi la j e vreć icu sol i s pol ice iza šanka i o tvor i la p last ične slanike . Nagnula je vreć icu i t resla je nad slanic ima."Jolene", ponovno ju je dozva la ona žena .Djevojka se vragolasto smi ješi la Wil lyju Jacku dok se sol ra sipa la oko slanika . Drža la j e vreć icu dok se ni je i sprazni la , a s lanic i osta l i zakopani i spod ki lograma sol i ."Jolene . " Glas je sad bio uporni j i ."Što?""Stavi preosta le boce Coorsa i Mi l le rsa u hladionik", doviknula je žena ."Dobro."Djevojka je o t i š la iza zavjese sa st rane šanka i vra t i l a se s dvi je ga jbe piva koje j e nosi la j ednu na drugoj . Nosi la ih je bez imalo napora . Wi l ly Jack ju je promat rao dok je o tvara la h ladionik iza šanka i s tavl ja la toplo pivo u nj . Traper ice su jo j se zavlač i le duboko među noge svaki put kad bi se nagnula , a l i to

14

ni je b i lo ono što ga je uzbuđiva lo . Uzbuđiva lo ga je ono mjesto u njez inim ust ima gdje su nedosta ja l i zubi ."Jesi l i i t i g lazbenik?", upi ta la j e ."Aha . Imam nastup u Las Vegasu, samo ako uspi jem st ić i onamo do sut ra navečer .""Pa do tamo ima samo osam sa t i . I to ako se pr idržavaš ograničenja brz ine . ""Ma, br iga mene za ograničenje brz ine , a l i . . . ""Jolene?"Djevojka je s tavi la prst na usta , znak Wil lyju Jacku da šut i , a l i njemu znak ni je n i b io pot reban. Osje t io je razdraženost u ženinu glasu."Je l ' t i to tamo s nekim brbl jaš?""Ne." Jolene je s gađenjem zakoluta la oč ima. "Samo pjevam.""St ić i ćeš bez problema za osam sa t i " , šapnula je Wil lyju Jacku."Al i , auto mi je ostao na cest i , nemam benz ina . A nemam ni love . . . n i kredi tnih kar t ica . ""Zašto ne nazoveš bra ta?""U tome i jest problem. On je u Londonu. Na turne j i . ""Onda nazovi svoju ženu.""Nemam ženu.""Djevojku?""Ne, to je gotovo. Ostavio sam je . ""Mogao bi autostopom. Osim ako misl i š da si predobar za to . ""Stopi rao sam ja i t e kako. Al i , ne mogu ostavi t i auto . ""Pa , možda t i j a mogu pomoći . ""Kako?""Imam ja nešto love .""To bi zbi l j a . . . ""Što se tu dovraga događa?" Glas i z s t ražnje prostor i j e pr ipadao je debe loj ženi koja j e sad sta ja la na pragu. Na sebi je ima la mušku potkošul ju , c rne č ipkaste gać ice i ruž ičaste reebokice ."Već si o tvor i la , Jolene?""Nisam, a l i on je . . . ""Sada t i odlučuješ kad otvaramo? Ha? Ti nam određuješ radno vr i jeme?""On je . . . "Žena se za t im okrenula Wil ly ju Jacku. "Zatvoreni smo.""Ah, t ako?", rekao je .Ispruž i la j e ruku i zgrabi la n jegovo pivo."Jesi l i ovo pla t io?""Ht io sam, a l i . . . ""Ja sam ga čast i la" , rekla je d jevojka ."Li jepo, bogami . Otvor iš pa poklanjaš p ivo. Baš krasno. Uopće mi ni je jasno kako sam vodi la ova j loka l bez tebe . Bome da . Onog dana kad si t i . . . "Djevojka je h i t ro zaobišla ženu i o t i š la do vra ta ."On upravo odlaz i . " Jolene je mahnula Wi l ly ju Jacku. "Hajde . Odlaz i . "Wi l ly Jack se odl i jepio od šanka , s i šao sa stolca i krenuo prema vra t ima , a l i ne prebrzo. . . n i je žur io ."Jasno da odlaz i . A ot ić i ćeš i t i ako se ne sabereš."Kad je i z i šao, d jevojka je za lupi la vra ta za n j im. Još j e čuo ženin glas, čak i kad je došao do ceste . Vika la j e zbog sol i .Na putu u grad prošao je pokra j nekol iko stambenih pr ikol ica parki ranih na zaravnima bez staba la , pokra j napuštenih štandova za proda ju voća i spa l jene kol ibe u pol ju zaraslom u t rozub. Prešao je t račnice koje su prolaz i le pokra j benz inske c rpke na č i j im su vra t ima bi le zakucane daske – i ondje ga je čeka la . Sta ja la je na be tonskom otoč iću između c rpki ."Baš si brzo poč ist i l a onu sol , Jolene . " Pokušao je i zgovor i t i n jez ino ime onako kako ga je izgovara la ona žena ."Nisam je poč ist i l a . ""Onda ćeš sigurno dobi t i svoje . ""Ni je mi ona še f ica . ""Ne, zbi l ja se v idje lo da ni je . "

15

Sust ig la ga je i nastavi la hoda t i uz njega . "Čuj . Imam više od dvjesto dola ra koje t i mogu da t i ako si za inte resi ran. "Stao je . "Za inte resi ran sam.""Al i , moraš me povest i sa sobom. U Las Vegas. ""Vraga . Pa da me uhi te zbog otmice malodobnice . ""Nisam ja k l inka . Deve tnaest mi j e godina . ""Da, a j a sam Elvis Presley. ""No dobro, s ta r i ja sam nego što izgledam.""Kako to misl i š , da te povedem sa sobom?""Povedi me , pomagat ću t i u Las Vegasu.""Pomagat i u čemu?""S opremom. Inst rument ima i tako to . Snažna sam, mogu sve podić i . Zvučnike , pojača la . . . Pa i glasovi r mogu sama pomaknut i . "Dok je govori la , pr t l ja la j e oko svoje b luze . Wi l ly Jack je pomisl io da će zadić i rukave kako bi mu pokaza la mišiće . Kad bi to uč ini la , znao je da bi se počeo smi ja t i i t ime se i zdao."Čemu se smješkaš?", upi ta la je ."Tome kako bi b i lo l i j epo kad bi ne tko bio sa mnom. Brinuo se za moje kost ime. . . pr i šivao šl jokice , gumbe i t ako to .""Aha , a mogu za tebe obavl ja t i i s i tne poslove , pr imat i t e le fonske poz ive - bi lo što . ""Vri jedi . Učinimo to . "Tad se nasmi ješi la . Od osmi jeha su joj se namreška l i kapc i , a usnice se za tegnule , pa je ope t vidio onu prazninu između zubi ."Idemo", rekao je ."Al i , ne mogu odmah.""Zašto ne?""Moram po novac . I odjeću. I sredi t i nekol iko stva r i . ""Pa kada onda možeš?""Navečer . ""Navčer? A što da ja radim c i je l i dan? Stoj im na suncu i drkam?""Nemam pojma. Id i u park . Prošeć i se . Nekamo ot iđ i . Nać i su se s tobom kod gimnazi je . ""A gdje je t a vraž ja g imnazi ja?""Usred grada . Vidje t ćeš. Grad baš n i je ve l ik . "Čeka la j e neki znak njegovog odobravanja , a l i on je zabio ruke u džepove i zur io nekamo mimo nje ."Vri jedi?", upi ta la je ."Pa baš i nemam neki i zbor .""A gdje t i je auto?""Na autocest i . Oko pe t k i lometara odavde .""Kakav auto imaš?""Plymouth iz 1972. Zašto?""Daj mi k l jučeve ." Ispruž i la je ruku t rudeć i se ostavi t i dojam kako je s igurna da će jo j to uspje t i ."Vraga!""Čuj . Mogu se odvest i onamo. . . poni je t i ma lo benz ina . Onda ću ga dovest i u grad, napuni t i gor ivom, sredi t i ul je i sve što t reba . Mogu doć i po tebe u osam, pa odosmo.""Neće ić i . " Odmahnuo je glavom. "Ne pada mi na pamet da t i k l jučeve . . . ""Što, misl i š da ću ukrast i p lymouth iz 1972.? Ma da j ! Uosta lom, nema veze . " Okrenula se i pošla niz cestu . "Zaboravi c i je lu pr iču. ""Dobro", povikao je Wil ly Jack. "Dogovoreno."Al i , d jevojka se i da l je uda l java la od njega . Požur io je da je sust igne , a onda jo j mahnuo kl jučevima pred nosom."Kažem t i , vr i jedi . " Glas mu je sad bio malo ošt r i j i .Uze la mu je kl jučeve iz ruke ni ne zasta juć i ."U osam", rekla je , i onda je nesta la .Wi l ly Jack je b io kod škole već u sedam, nada juć i se da će djevojka urani t i . Santa Rose u New Mexicu dotad mu je već bio pun kufer . Proveo je sa t u dvorani za

16

bi l i ja r g leda juć i kako dva debe la muškarca igra ju kao da love r ibu ost ima. Kad je napokon došao na red, dopust io im je da pobi jede i pokupe mu preosta l i s i tn i š kako bi u sl jedećoj rundi od nj ih izmamio nekol iko dola ra , a l i oni su odusta l i i o t i š l i s n jeovim novcem.U drugstoreu uspio je i z automata za žvakaće gume i st rest i dovol jno si tn i ša da kupi Pepsi Colu i l iza l icu . Za t im je ot i šao u kaf ić Peaches, p io vodu i g ledao c r t i će na malenom crnobi je lom te levizoru s lošom sl ikom.Na posl je tku je o t i šao do gimnazi je gdje je čekao i ubi jao komarce koj i su ostavl ja l i pl ikove po njegovom l icu i vra tu.Al i , Jolene ni je porani la . Ni je čak ni došla navri jeme. St ig la je u deve t i pe tnaest , vozeć i prebrzo i bez upa l jenih svje ta la . Promaši la je odvojak za t r idese tak cent imeta ra , pope la se na pločnik i udar i la prednj im bla tobranom o že l jeznu ogradu."Gdje si , dovraga?", povikao je ."Zadrža la sam se . "Wi l ly Jack krenuo je prema vozačkom mjestu ."Dođi s druge st rane . Ja ću voz i t i . ""Malo sut ra . " Naglo je o tvorio vra ta , a ona je skl iznula na suvozačko sjeda lo ."Jesi l i poni je la novac?""Naravno.""Kol iko?""Dvjesto osamnaest dola ra", rekla je .Wi l ly Jack se t ad nagnuo prema njoj kao da će jo j nešto šapnut i , pa se i ona nagnula prema njemu. Al i , on ju j e naglo zgrabio za pot i l j ak i omotao gust pramen njez ine kose oko prsta . Pr ivukao ju j e k sebi i zagnjur io l i ce u njez ino, nosa spl joštenog o njez in obraz .Za t im je , zagledan u njez ine oč i , pr i t i snuo usnice uz njez ine , zubima ih razdvoj io . Gurao je j ez ik na jpr i j e među njez ine usnice , zabio jo j ga u usta i pomicao dok ni je našao ono što je t raž io . A kad je uspio , jez ikom je mi lovao to mjesto, onu prazninu između zubi , n jez ine desni , gurao jez ik unut ra -van, unut ra -van, n j i šuć i njez inu glavu amo-tamo, usta vre l ih na njez inima, i spunjava juć i j e svojom st rašću, a onda je i spust io neki zvuk, mračan zvuk negdje iz gr la , pa su mu se usnice opust i l e a j ez ik izvukao.Nekol iko t renutaka posl i j e , odmaknuo se od nje i gurnuo je od sebe ."Daj mi" , rekao je ."Što?""Novac ." Djevojka se ukrut i l a zbog nečega što je čula u n jegovu glasu, nečega ošt rog i opasnog, kao da je r i ječ i i zvukla ošt r ica noža .Izvadi la j e novac iz torbice i s tavi la mu ga u ruku. Ni je g ledao novčanice , ni je ih brojao, samo ih je s t rpao u džep, upa l io motor i krenuo.Šut io je dok nisu došl i do iz laza iz grada , gdje je ugledao neonski znak iznad bara u kojem ju je upoznao."Tko je Tom Pony?", upi tao je Wil ly Jack."Moj ta ta . "Nasmi jao se . "Pre tpostavl jam da ne že l i š navra t i t i i oprost i t i se?"Ni je odgovori la , samo se malo spust i l a na sjeda lu dok su prolaz i l i .Kad su st ig l i na autocestu , Wi l ly Jack je ubrzao na 120 na sa t pa se opust io i spust io ruku na naslon sjeda la , t ik iznad njez inih ramena . Povukla se da l je prema vra t ima."Što t i j e?" , upi tao je . "Zar misl i š da ću t i uč ini t i nešto nažao?"Ni je ga pogleda la . Nastavi la j e zur i t i ravno preda se ."Rec i mi nešto . Jesi l i d jevica?""Ma kakvi" , rekla j e prebrzo."Jesi !" Vragolasto se nasmi ješio . "Nevjeroja tno." Onda je spust io ruku na njez ina ramena i n iže , na prsa . Prst ima je pomilovao njez inu dojku i poškakl jao bradavicu."Ne mogu vje rova t i ! Imam djevicu! E pa , za to ćemo se mora t i pobrinut i , n i je l i t ako?"

17

Upravo je u tom t renutku zamije t io svje t la kako bl jeska ju u re t rovizoru. Usporio je , nada juć i se da će ih voz i lo zaobić i , nada juć i se da je to nešto drugo. Al i , znao je da ni je . Tad su začul i si renu."Uh, sranje", rekla je d jevojka .Wi l ly Jack skrenuo je na bankinu i zaustavio auto pa pr ičekao dok šer i f n i je i z i šao iz svojeg i došao do plymoutha ."Mol im vas vozačku, gospodine . "Wi l ly Jack je posegnuo u st ražnj i džep i i zvadio l i snicu."Misl i la sam da su t i to ukra l i" , prošapta la j e d jevojka .Wi l ly Jack se namršt io na nju dok je pružao vozačku kroz prozor i čekao dok ju je še r i f proučavao pod svje t lošću ba te r i je ."Što sam uč inio?" , upi tao je Wil ly Jack, a l i še r i f je o t i šao do svojeg automobi la i zapisivao regist rac i j ski broj na blok za kazne . "Lagao si o l i snic i , je l i ?" upi ta la je d jevojka ."Danas sam to sredio . ""Kako? Kako si sredio?""Čuj . Budimo u ovome za jedno. Vri jedi? Oboje že l imo i sto , n i je l i t ako? Že l imo ot ić i u Las Vegas. Za jedno." Pr imio ju je za ruku. "Je l i t ako?"Svje t la pa t rolnog automobi la oboj i la su njegovo l i ce neonskom bojom."Ni je l i tako?", pi tao je i j ače je s t i snuo za ruku.Wi l ly Jack se okrenuo kad je čuo šuštanje gabardena pokra j prozora ."Samo ste u prolazu, gospodine Pickens?""On je sa mnom, Frank", rekla j e djevojka .Šer i f se sagnuo i ba te r i jom osvi je t l io suvozačko mjesto ."Zdravo, Jolene . Nisam znao da si i t i tu . ""Idemo u Albuquerque u kino", rekla je . "On mi je dečko.""Ah, t ako."Onda je usmjer io svje t lost ba te r i je na st ražnje sjeda lo. Jolene ga je na t rpa la kovčez ima i kut i j ama . S vješa l ice zakačene iznad vra ta v i sje le su ha l j ine , a na podu je bi la prava zbrka c ipe la ."Poni je la si pr i l i čno toga za odlazak u kino.""Svra t i t ćemo u kemi jsku č ist ionicu. Dat i to na pranje . ""A kako bi b i lo da vas dvoje l i j epo iz iđe te i z automobi la?"Wil ly Jack se n i je žur io , a l i d jevojka je odmah i skoč i la , spremna surađiva t i . Kad su preko nj ih prešla svje t la nekog automobi la u prolazu, spust i la j e g lavu."Kako ste dugo u gradu, gospodine Pickens?""Ne dugo", odgovorio je Wil ly Jack."Samo nekol iko dana", rekla j e Jolene . "Tr i i l i če t i r i . ""Gospodine , b iste l i otvor i l i pr t l jažnik?"Wil ly Jack se nagnuo kroz prozor , uzeo kl jučeve , zaobišao automobi l i o tk l jučao pr t l j ažnik. U njemu je sve manje-više b i lo onako kako je ostavio , samo što je n jegov kovčeg bio otvoren, a pokra j n jega je b i la p last ična vreća za smeće . Šer i f j e malo kopao po kovčegu, a onda otvor io vreću i dobro je pre t raž io ."Pušač ste , gospodine Pickens?""Aha .""Koje c igare te puši te?"Wil ly Jack je izvukao kut i ju Marlbora iz džepa na košul j i i pruž io je še r i fu."Pi tam se što će vam onda če t rnaest š teka Winstona?""Mol im?" Wi l ly ju Jacku se st i snulo gr lo. "Nisu moje ."Šer i f j e za t im pogledao Jolene ."Ja ne pušim", rekla je ."Gospodine Pickens, uhićeni s te . Imate pravo šut je t i . . . "Wi l ly Jack je u Te l l ico Pla insu redovi to gledao Hi l l St ree t Blues pa je znao koje r i ječ i sl i jede , znao ih j e na pamet . Čak mu se uč ini lo da še r i f pomalo zvuč i kao Renko.Zamjenik še r i fa s ta jao je pokra j vra ta . Frank, ona j koj i ga je uhi t io , sta jao je pokra j s tola i g ledao ga u l ice . Djevojka je sjedi la na sto lcu pokra j n jega , a l i n i je ju n i pogledao. Ni j edan jedini put . Novac koj i mu je da la bio je razasut po sto lu ."Čuj te" , rekao je Wi l ly Jack. "Ponesta lo mi je novca . Došao sam ovamo samo da bih vidio mogu l i š to už ica t i . "

18

"I už icao si dvjesto osamnaest dola ra i če t rnaest š teka Winstona - Winstona L ight 100. A to je baš čudna sluča jnost , je r upravo je n j ih ne tko ukrao iz samoposluge u Puer to De Luni u sr i jedu ujut ro . ""Pa ja u sr i jedu ujut ro ni sam ni b io ovdje . Bio sam u Oklahomi . ""Može l i to ne tko potvrdi t i?""Aha . Moja cura , Novalee . Ona je b i la sa mnom."Jolene se naglo ukrut i la na stolcu - drveni j e naslon glasno zaškr ipao."A gdje je ona sada?", p i tao je še r i f . "Ta tvoja cura . ""Ostavio sam je u Oklahomi . U nekom gradiću na slovo S."Šer i f j e i zvadio a t las i z ladice , malo l i s tao , a onda ga okrenuo prema Wil lyju Jacku."Eto t i Oklahome. Nađi mi ta j gradić . "Wi l ly Jack je prstom povukao preko di je la zeml jovida , a onda dvaput lupnuo."Sequoyah, evo, tu . ""Dakle , curu si ostavio u Sequoyi u Oklahomi . Kod rođaka?""Ne.""Pri ja te l ja?""Ne. Ostavio sam je u robnoj kuć i Wal-Mart . ""Ona tamo radi? U Wal-Martu?"Wil ly Jack je odmahnuo glavom, i s todobno se poigrava juć i rupom na kol jenu t raper ica ."Je l i se ondje t reba la s nekim sasta t i?""Ne." Wi l ly Jack je potezao konč iće na rupi , posvećujuć i svu pozornost rupi na hlačama. "Samo sam je ostavio ondje . ""Kako to misl i š , ostavio? Pust io si j e da iz iđe?"Wil ly Jack je k imnuo i za taknuo prst u rupu t raper ica ."Hoćeš reć i da si j e i zbac io?""Aha ." Povukao je izbl i jedje l i t raper t ako da se poderao od kol jena do poruba . "Izbac io sam je . ""Tako si misl io i sa mnom", povika la j e d jevojka . "Izbac i t i me kao psa lu ta l icu , t i kurvin sine!""Jolene , ne budi t ako ošt ra" , rekao je še r i f . "Dajmo gospodinu Pickensu pr i l iku da i spr iča svoju pr iču. " Njegov zamjenik koj i je s ta jao pokra j vra ta nasmi jao se . "I u kol iko si sa t i u sr i jedu izbac io tu curu?""Ne znam. Oko dese t . Možda jedanaest . ""Ni je i s t ina" , rekla j e Jolene . "Bio je tu sa mnom u utorak navečer . Pozvao me da odem s nj im u Las Vegas. To je bi lo kasno u utorak navečer . Rekao je da će već nekako doć i do novca ako samo pr i stanem."Šeri f se na t renutak zagledao u Wi l ly ja Jacka , a onda je pogledao svojeg zamjenika . Kad je ponovno pogledao Wi l ly ja Jacka , on je odmahivao glavom."Prava si must ra . ""Dopust i t e mi da te le foni ram. Možda je mogu nać i . ""Da te le foni raš? Kome?""Nazvat ću Wal -Mart . "Šer i f se t ad nasmi jao, kao da je čuo loš v ic . "Misl i š da je još ondje? Da te čeka?""Ova j . . . ne , a l i . . . ""Osim toga , Wal -Mart je sad za tvoren.""Al i , možda ima nekoga . Možda ju j e ne tko vidio i l i zna kamo je ot i šla . Možda noćni čuvar . I l i č i s tač . Zar nemam pravo na jedan te le fonski poz iv?""O da , imaš. Jedan. Samo jedan."Šer i f j e nazvao informaci je i pr ibavio broj , a onda ga okrenuo. Kad je t e le fon počeo zvoni t i , gurnuo je apara t preko sto la . "Samo jedan."Wil ly Jack je proč ist io gr lo pa stavio sluša l icu na uho. Kad je zazvoni lo t reć i put , pr imaknuo se rubu sto lca . Kod osmog puta gr ickao je usnicu i poigravao se t e le fonskom ž icom. Kod dese tog puta počeo je šapta t i : "Dese t Mississippi . . . j edanaest Missi ssippi . . . dvanaest . . . "Sluša l ica je b i la skl i ska , a zvuk koj i j e kroz nju dopi rao izobl ičen, poput a la rma koj i odjekuje kroz tune l .Še r i f j e podignuo prst i i bezglasno izgovorio samo jednu r i j eč : "Jedan.""Dvadese t j edan Missi ssippi . . . dvadese t dva . . . "

19

Iznenada , Wi l ly Jack je skoč io sa sto lca i počeo udara t i sluša l icom o rub sto la t ako da su komadić i plast ike le t j e l i na sve st rane . Za t im je zaur lao, a r i j eč i su kul ja le iz n jegovih usta poput užarene lavine ."Dovraga! Javi se ! Podigni prokle tu sluša l icu!"Jedan od nj ih udar io ga je t ik i spod uha . Drugi ga je srušio na pod, a l i Wi l ly Jack uspio je zadrža t i komadić sluša l ice . Čuo je kako ne tko govori , a l i ni je znao tko. Kao da negdje u mraku plače di je te ."Tr idese t jedan Mississippi . . . t r idese t dva . . . "Če tvr to poglavl jeNovalee se n i je n i pomaknula kad se začula prva zvonjava , a l i kad se oglasi la i druga , okrenula se i protegnula u vreć i za spavanje , sporo i l i jeno poput gusjenice koja se nami ješta u čahuri . Treć i zvuk, razdražujuć i zvižduk, pokrenuo ju je . Iskobe l ja la se i z vreće , a onda ot i šla do pol ice s urama. Uvi jek je navi ja la t r i ure zbog st raha da je prvi zaposlenic i ne nađu kako spava - Snjegul j i ca bez pa tul jaka .U poče tku jo j ni su t reba le budi l ice j e r n i je mogla spava t i vi še od t r i minute odjedanput . Čudni zvukovi t rgnul i b i j e iz snova pa bi se ukoč i la od st raha . Vidje la b i čudovišta u sjenama lonaca za kavu i lovačkih jakni . Al i , kad se j edanput navikla na zgradu, kad je upozna la mrak i zvukove , ošt re i meta l ične , tonula je u san predubok da bi ga prekinul i zvukovi .Slož i la j e vreću za spavanje pa je st rpa la i spod osta l ih na pol ic i . Kad se pr id igla , osje t i la j e ošt ru bol u kr iž ima. Trl ja la ih j e dok se gega la prema zahodu u st ražnjem di je lu t rgovine .Umi la se h ladnom vodom, a za t im je opra la zube . Kad je svukla spavać icu, s ta la j e na prste kako bi u z rca lu vidje la svoj t rbuh. Koža jo j j e bi la tako za tegnuta da je bi la boje razvodnjenog ml i jeka . Prošla j e prst ima preko pupka i misl i la na di je te povezano s n j im s druge st rane , zamišl ja la da ono osjeća njez in dodi r , da možda čak pruža ruč icu prema njoj .Zvuk kamiona za pr ikupl janje smeća iza t rgovine t rgnuo ju je i z sanja renja . Opra la se i obr isa la papi rna t im ubrusima pa je brzo odjenula modri kombinezon koj i je i zabra la na odje lu za t rudnice . Na izmjence je nosi la n jega i ši roku ha l j inu u kojoj j e st igla . Oboje je pra la nedje l jom navečer kad se t rgovina rano za tvara la pa su se st ig l i osuši t i .Upravo se češl ja la kad su se za lupi la s t ražnja vra ta . Srce joj je j ako tuklo dok je t rpa la s tvar i u torbu za plažu. Ugasi la j e svje t lo ."Glupačo, glupačo, g lupačo", šapta la j e , srdi ta š to j e ne tko došao tako rano. Pr ičeka la j e dok zvuk koraka na plast ičnim ploč icama ni je zamro, a onda je t iho iz išla iz zahoda , skrenula za ugao i s t i snula se u svoje skr iva l i š te , ostavu u kojoj j e bio boj le r . Ni je ni d isa la dok je t iho za tvara la vra ta za sobom.Te je t renutke na jviše mrz i la . . . skr ivanje pr i j e otvaranja i za tvaranja robne kuće . Ostava je b i la t ako mala da u nju ni je s tao sto lac , čak ni na jmanj i , pa je mora la sta ja t i s t i snuta i zmeđu vra ta i boj le ra . A što je posta ja la krupni ja , to j e manje mjesta imala .Iskuša la j e i druga skr iva l i š ta , a l i n igdje se n i je osjeća la tako sigurno. T i jekom prvoga t j edna pope la se k l imavim l jestvama do otvora u potkrovl ju , a l i od visine joj se vr t j e lo u glavi . Onda je napravi la mjesta u skladištu pomičuć i ve l ike kar tonske kut i je pune ja stuka . Al i , nekol iko dana posl i je , neki jo j se skladišta r pr ibl iž io na samo nekol iko cent imetara . Srećom, ne tko ga je dozvao pa je o t i šao. Tada je pronašla spremište s boj le rom.Obično se u jut ro skr iva la oko sa t vremena , manje ako bi svi došl i navr i jeme . Broj i la ih j e dok su ulaz i l i - osamnaest l judi iz ju ta rnje smjene . Al i , ka tkad bi j e prevar i l i kad bi ih došlo dvoje i l i t ro je za jedno. Jednog se ju t ra skr iva la vi še od dva sa ta , čeka juć i da st igne i posl jednj i zaposlenik. Novalee je zakrul j io že ludac , t ako glasno da se prepa la da će je čut i osoba u t rgovini . Zaže l je la se pec iva i džema, a l i posluž i t će i čokoladica sa ž i ta r icama i maslac od kiki r ik i ja koje j e imala u torbi . Posl i j e prvih nekol iko dana odusta la j e od Pepsi Cole i običnih čokolada , a l i i da l je se boja la da se ne hrani i spravno, onako kako bi t rudnica mora la .Kad je b i la s igurna da su st igl i svi i z juta rnje smjene , o t škr inula j e vra ta samo cent imetar , pogleda la u skladište i onda t iho iz i šla i brzo ot i šla do kut i j e s a la tom. Izvadi la je mladi d ivl j i kesten, požuri la prema ulazu za osobl je i iz i š la .

20

Već je b i lo vruće . Kad je st igla na pola puta do semafora , kosa jo j j e već bi la s l i j epl jena uz vra t , a b luza vlažna na ramenima, a l i još ju je čeka lo popr i l ično hodanja .Knj ižnica je b i la u Ul ic i Main, manje od ki lometar i pol od Wal -Marta , a l i Novalee je namjerava la i ć i dul j im, zaobi laznim putom kako bi i zbjegla rasadnik . Ni je h t je la da je Benny Goodluck i l i n jegov otac vide kako nosi s tablo s kor i jenjem i da l je umotanim u krpu. A još manje od toga je že l je la da vide kako je dopust i la da se stablo razbol i .Trudi la se dobro br inut i za stablo , svake večer i mu je dava la vode , dva- t r i puta t jedno iznosi la ga na sunce . Katkad bi ga poni je la u gradski park i stavi la i zmeđu dva vi soka hrasta koj i su rasl i u pravi ln im redovima s obje st rane fontane bl izu ulaza . Povremeno bi ga odni je la do šumarka iza Dječ jeg doma i ondje ga stavi la u sjenu mladih borova .Al i , nekih bi ga dana ostavi la u spremištu . Zna la je da mu t reba sunca , a l i onih dana kada se n i je na jbol je osjeća la , s tablo jo j j e b i lo odveć teško i nespre tno da bi ga nosi la . Osim toga , zna la je da će mlada t rudnica koja svakog ju t ra iz Wal-Marta iznosi s tablo nekome upast i u oč i .A onda se kesten razbol io. Neki l i stovi popr imi l i su boju zobene kaše , a s donje su st rane imal i čudne mrl je . Tanko, i skr iv l jeno deblo bi lo je t ako suho da bi jo j na dlanovima ostao slo j praha kad bi ga dotaknula . A otkako jo j ga je Benny Goodluck pr i j e če t i r i t jedna dao, uopće ni je raslo . Že l je la j e v je rova t i da to n i je n išta ozbi l jno, a l i zapravo se boja la . Ako kesteni doista donose sreću, n i je mogla ni zamisl i t i nevol je koje će je zadesi t i dopust i l i da stablo umre .Za to je mora la u knj ižnicu, kako bi našla knj igu o kestenima i o tkr i l a š to mora uč ini t i ne b i l i ga spasi la .Ht je la j e nekoga upi ta t i za savje t , nać i nekoga tko nešto zna o drveću i tko će joj reć i š to da uč ini , a l i ni je zna la tko bi to mogao bi t i . Ni je mogla pi ta t i Goodluckove je r b i t ako dozna l i da ga još n i je posadi la . Traž i la j e druge rasadnike u te le fonskom imeniku, a l i Goodluckov je b io jedini .U Wal-Martu je proč i ta la knj igu o bi l jkama i s tabl ima i nauč i la j e kada t reba sadi t i c in i je , gdje sadi t i maćuhice i kako sadi t i t ra t inč ice , a l i n i je dozna la što se događa njez inu kestenu.Tada se sje t i l a knj ižnice , dvokatnice od opeke s ulaznim vra t ima od kovanog že l jeza , t ravnjakom na kojem su rasl i koz ja brada , ka lendula i naprstak - imena bi l j aka dozna la j e iz knj ige o vr t l a rstvu. Mnogo je puta na putu u park prošla pokra j knj ižnice , a l i n ikada joj n i je pa lo na um da uđe .Novalee ni je da leko odmaknula kad je i zmeđu lopa t ica osje t i l a tupu bol . Čini lo joj se da kesten, ma kol iko je bio lagan, tež i pedese t ki lograma. Premi ješta la ga je iz ruke u ruku i propust i la nekol iko ze lenih svje ta la na semaforu na svakom uglu kako bi mogla zasta t i i nasloni t i s tablo na pločnik .Zaustavi la se u maloj kavani koja se zva la Bakina pećnica i zamol i la čašu vode . Konobar ic i , koja je mir isa la na pa rfem Whi te Shoulders i pr ženi luk, n i je baš b i lo drago što Novalee ni je n i šta naruč i la , a l i b i la j e odveć zauze ta brojnim gost ima da bi uč ini la i š ta osim da zakoluta oč ima.Dok je p i jucka la vodu, Novalee je proučava la j e lovnik kako bi izgleda lo da barem razmišl ja o hrani . Otkako je ž iv je la u Wal-Martu poje la je to l iko konzervi mrkve i graška , neslanih i h ladnih , da su je usta zabol je la od same pomisl i na hamburger i pržene krumpir iće .Novalee je poskoč i la kad je zvuk pol ic i j ske si rene za t resao staklo bi st roa . Pogleda la j e van i v idje la kako se na pločniku okupl ja svje t ina dok je prolaz io pol ic i j ski automobi l ."Hej , Dooley", v iknula je konobarica nekome u kuhinj i , "poč inje parada ."Nal i la j e kavu nekoj ženi koja je s jedi la na kra ju šanka . "Naša kuharica" , rekla j e mahnuvši prema kuhinj i . "Njez in je sin bubnja r u l imenoj g lazbi . "Novalee je popi la vodu, iz i š la i s ta la i za dvi je djevojč ice uz rub pločnika . Sredinom ul ice kre tao se otvoreni kamionet ukrašen c rvenim, b i je l im i p lavim vrpcama. Na znakovima pr ičvršćenim za vra ta pi sa lo je DANI WESTERNA, a st raga je s ta rac odjeven u bi je lo odi je lo svi rao viol inu.Uto je Nova lee začula g lazbu. Orkesta r se upravo pojavio iza ugla . Mladić i i d jevojke u modrim odorama stupa l i su u nepravi ln im redovima, a i spred nj ih osam

21

mažore tkinja koje su baca le svoje pa l ice . Novalee je g leda la kako visoko podižu noge u č izmicama, kako baca ju pa l ice v isoko u z rak i poz i ra ju , p losna t ih t rbuha , v isokih grudi . Bi le su to d jevojke sja jne kose , s p jegicama, nasmi ješene djevojke s rupicama na obraz ima. . . usnica odveć c rvenih , oč i ju odveć sja jn ih , l i ca odveć mladih. Bi le su to d jevojke koje pr ipravl ja ju kakao-kocke na sa tu domaćinstva , koje i z rezuju c rvena papi rna ta srca za ples za Valent inovo. Djevojke č i je su fotogra f i j e u školskim godišnjac ima, koje bi ra ju za kra l j i ce škole . Djevojke koje za doručak jedu zobene pahul j ice , koje ima ju sest r ice koje im kradu ruž za usnice i pulovere . Djevojke Novalee ine dobi . . . d jevojke koje n ikada neće bi t i t ako sta re kako je ona već bi la .Pe to poglavl jeJedina knj ižnica u kojoj je Novalee dotad bi la b io je bibl iobus koj i je dolaz io u osnovnu školu u Te l l ico Pla insu, pa je u Župani j sku knj ižnicu Sequoyah ušla puna i ščekivanja . Ta knj ižnica ni je b i la na kotač ima.I pr i je nego što su se za n jom za tvori la vra ta , Novalee je zna la da je došla na osobi to mjesto. Gotovo ni je ni d isa la dok je pogledom obi laz i la sobu, sobu obloženu drvom ukrašenim složenim rezbar i jama, v isokih prozora s debe l im, ml i ječnim staklom i c rvenim baršunast im zastor ima svezanim srebrnom vrpcom, svi jećnjac ima o č i je su se kr i sta lne kapi razbi ja le z rake svje t lost i i pre l i jeva le u raskošnoj plavoj i ze lenoj boj i , s l ike u z la tn im okvi r ima na koj ima su bi le gole žene s te škim t rbusima i debe l im bedrima. I knj ige . Pol ice knj iga , hrpe knj iga , z idovi prekr iveni knj igama. Bi lo je tu vi še knj iga nego što je Novalee ikada vidje la .Iznenada , Novalee je shva t i l a da je tu nešto drukč i je . Ne svje t lost koja se srebrnasto probi ja la kroz ml i ječno staklo. Ne t i š ina . Ne mir i si - l ak i u l je i drvo. Al i , nešto . Nešto ."Što že l i te?"Novalee se osvrnula ne bi l i v idje la tko je to rekao, a l i jedva je razaznava la l ik na drugoj st rani prostor i j e . Sjedio je u stolcu koj i j e za n jega bio premalen, pognut nad otvorenom knj igom na dugom, uskom stolu . Imao je bradu bakrene boje , a l i n jegova je kosa , gotovo posve pokrivena smeđom ski jaškom kapom, bi la t amnosmeđa , gotovo c rna . "Traž im jednu knj igu.""Knj ižniča rka ni je ovdje . ""Ah, t ako."Novalee je čeka la da kaže još nešto, a l i on se vra t io knj iz i koju je č i t ao i ne pogledavši j e . Ni je zna la t reba l i čeka t i knj ižniča rku i l i pokuša t i sama pronać i knj igu. U bibl iobusu djeca bi j ednostavno zgrabi la na jbl ještavi ju i na jveću knj igu, a l i zna la j e da na ta j nač in ne može nać i knj igu o kestenu. Odluč i la je pr ičeka t i knj ižničarku.Odluta la je do dva staklena ormarića u sredini prostor i j e . U jednom su bi le razne z la tne i srebrne kovanice iz da lekih zemal ja . U drugom je b i la zbi rka otvarača za pisma, držaka ukrašenih dragul j ima, i z rezbarenom bje lokost i i l i žadom.Hodala je uz sl ike na z idovima, g leda juć i u oč i koje kao da su uzvraća le pogled. Novalee se zaustavi la pred sl ikom djevojke koja je pokušava la navuć i ča rape . Bi la je gola i vr lo debe la . Trbuh jo j j e b io okrugao, t ako zaobl jen da se Nova lee zapi ta la n i je l i možda t rudna . Pr ibl iž i l a se s l i c i ."Renoir . "Bio je to g las muškarca sa smeđom kapom, a l i v iše n i je b io za onim stolom. Novalee ga nigdje n i je v idje la ."Što ste rekl i?" , upi ta la j e , a l i on ni je odgovorio. Poče la se osjeća t i malo neobično. Upi ta la se n i su l i ona i t a j muškarac sami u c i je lo j zgradi . Pože l je la j e o t ić i , a l i će kesten, skr iven pred ulazom, umri je t i ako nešto ne poduzme.Pr imaknula se iz lazu kako bi lakše pobjegla bude l i mora la , a onda je krenula i zmeđu dvi ju pol ica s knj igama. Či ta la j e naslove i i zvukla Enciklopedi ju kuće snova . Pre l i sta la ju j e , a l i sl ike ni su bi le u boj i . Po če la ju j e gura t i na t rag na pol icu , a t ada je s druge st rane ugleda la smeđu kapu. Brzo je ostavi la knj igu i zaobišla pol icu . Čula je kako je on zaobi laz i s druge st rane i pr ib l ižava jo j se ."Vra t i l a s i j e na pogrešno mjesto", progunđao je .Novalee se st i snula uza z id .

22

"Treba sta ja t i i zmeđu Enciklopedi je vr ta snova i Enc iklopedi je kuhinje snova", rekao je . "Ako ne namjeravaš vra ća t i knj ige kamo spada ju , onda . . . ""Ispr ičavam se", rekla je i poče la odmica t i prema vra t ima."Ne moraš o t ić i . " Čini lo se da je sada manje srdi t . "Samo ubuduće vi še pr ipaz i . ""Nema veze , vra t i t ću se kad knj ižničarka bude tu da mi pomogne .""Pomogne u vez i s č im?""Naći knj igu." Posegnula je za kvakom. "Knj igu o drveću.""Čujem svoju jeku u odjekujućoj šumi . . . Gospodar pr i rode plače pred stablom .""Mol im?", rekla je . "Što to zna č i?"Muškarac se nakra tko zagledao u njez ino l i ce , a onda se okrenuo i brzo ot i šao do ormarića s l adicama uz st ražnj i z id."Drveće!" , povikao je . "Drveće! Šumarstvo? Ekologi ja . . . pol jodje l stvo? Botanika . Što te zanima o drveću?""Že l je la bih nešto vi še dozna t i o d ivl j im kestenima", rekla j e , s l i j edeć i ga ."O divl j im kestenima! Pr ipada ju rodu Aesculus porodice Hippocastanaceae . ""Mol im? Ne razumi jem vas. "Dok je o tvarao ladice i l i s tao ka r t i ce , kao da je zaboravio da je Nova lee tu . Njegove sja jne c rne o č i suz i le su se od koncent rac i je , a usnice su se pomica le kao da razgovara s kar t icama koje su mu le t je le pod prst ima.Pr imaknula mu se za korak, dovol jno bl izu da osje t i mi r i s metvice i češl ika , koje j e vidje la u g l inenim lonc ima pokra j u laznih vra ta , dovol jno bl izu da čuje kako njegova uškrobl jena t raper-košul ja pucke ta dok se premi ještao s noge na nogu i za tvarao ladicu."Taylorova enc iklopedi ja vr t la rstva" , povikao je i odjur io do jedne od pol ica pa se ondje pomicao amo-tamo, pre laze ć i prst ima po hrptovima knj iga . Odjedanput j e jurnuo uz pol icu poput d je te ta koje je ugleda lo na jdražu igračku. Novalee je mora la t rča t i da bi održa la korak s n j im.Zat im je i zvukao knj igu s pol ice . "E to. I , š to te zanima o divl j im kestenima?""Moj se razbol io. Misl im da umire . "Pojur io je do na jbl ižeg sto la , i zvukao stolac i pokazao jo j rukom da sjedne . Onda je t re snuo knj igu na sto l pred nju i o tvor io kaza lo .Prstom je sl i jedi la na tuknice šapćuć i "divl j i kesten"."Nema ga . "Sjeo je pokra j nje , pregledao st ranicu, a onda jo j pokazao neku r i j eč ."Mol im? To ne znam ni i zgovor i t i . ""Naravno da znaš. Hi-po-kas- ta -na-ce-e . "Novalee je pr ivukla knj igu i poče la č i ta t i .Ni je n i zami je t i la kad joj je donio još knj iga , a l i kad je podigla pogled, zapanj i l a se v idjevši da je s tol pre t rpan - enc iklopedi je , r j ečnic i , a lmanasi , pol jopr ivredni časopisi , v ladini pamfle t i . Prol i s ta la je sve što jo j je donio .Onda se nasloni la na naslon stolca . On jo j j e s jedio suče l ice i promatrao je ."I?" , upi tao je ."Moje drvo boluje od t ru l jenja l i sta zbog pre t je ranog za l i j evanja ."Kimnuo je . "I š to još?""Možda mu je oštećeno i kor i jenje . ""Nastavi" , rekao je , n j i šuć i se na stolcu. "Nastavi !""Ima simptome nematoda ."Nj ihao se sve brže i brže ."Tragove prašne sni je t i . ""Da.""Možda pomanjkanje dušika . ""Da!" Pl jesnuo je rukom po sto lu . "Da!" , povikao je , pa skoč io sa sto lca i za te turao. "Ri ječ i !""Pa , sad znam što ni je u redu. . . ""Našla si r i j eč i !"" . . . a l i ne znam hoće l i prež ivje t i . "Za t resao je g lavom, a onda se nagnuo prema Novalee i prošaptao: " Stablo nema l i šća i možda ga nikad vi še neće imat i . Moramo pr ičeka t i nekol iko mjesec i , do prol jeća , pa ćemo vidje t i . Al i , ako mu je suđeno da više ne raste , za to može okrivi t i tu bezgraničnu osobinu u srcu čovjeka . "

23

Novalee je g leda la kako njegove usnice obl ikuju r i j e č i , a zvukovi su , poput prošaptanih ta jn i , v isje l i u z raku.Šesto poglavl jeNovalee se nada la da je ne promatra kroz prozor knj ižnice kad je uze la kesten koj i je b io skr iven iza nekog z imzelenog drveća , a l i b i la j e uvje rena da je promat ra . Nosi la je s tablo do sl jedećeg ugla , a onda je zasta la kako bi iz torbe i skopa la plan grada . Uput i la se u posl jednju kuću u Ul ic i Evergreen, ul icu u kojoj j e ž iv je la sest ra Husband.Dok je hoda la , misl i l a je o čudnom muškarcu kojeg je upozna la u knj ižnic i . Ponavl ja la j e u sebi ono što je kazao, pokušava la to nekako shva t i t i , a l i n i je b i la s igurna o čemu je uopće govor io . Nadala se da će jo j knj iga koju je nosi la u torbi , koju jo j j e on izdao, pr i tom pomoći .Na putu do kuće sest re Husband prošla je kroz dio grada u kojemu nikada pr i j e n i je b i la . Obično se , kad bi i z i šla i z Wal-Marta , zadržava la u okol ic i robne kuće i l i je i š la na sjever , gdje su u ši rokim ul icama bi l i drvoredi j asenova i pla tana i ve l ik i t ravnjac i okruženi ge rani jama, z i j eva l icama i prkosom. Odmara la se u l i j epo uređenim parkovima gdje su djeca gaca la po modrim bazenč ić ima, a n j ihove su ih majke čeka le u sjeni procva l ih mimoza .Al i , ova j d io grada , d io gdje j e ž iv je la sest ra Husband, na l ikovao je mjest ima na kakvima je Novalee ž ivje la u Te l l ico Pla insu. Bi la j e to če tvr t boje h ladne kaše . Uz ul ice su bi l i p l i tki šanc i puni usta ja le vode , a u pa rkovima u koj ima su l ju l jačke vi sje le s napuknut ih lanaca a vr tu l jc i se p i jano naginja l i ust ranu ni je b i lo nikoga osim mršavih pasa i sta raca .Kuće s krovovima to l iko zakrpavanim da su izgleda l i poput pačvorka bi le su okružene dvori št ima u koj ima su na be tonu sta ja l i zahrđa l i automobi l i . A na kra ju ul ice b i la j e kuća sest re Husband: s tambena pr ikol ica na kotač ima.Uz prednju st ranu pr ikol ice naslanjao se t r i jem od si rovog drva , a uza stube su bi le konzerve u koj ima su zasađene ka le i p i je t lova kresta . Nedavno pokošeni t ravnjak okruž ivao je grani tn i bazenč ić za p t ice i dvi je automobi lske gume koje su št i t i le male žbunove vr tnog sl jeza . Pekan kojega je vrh bio prekr iven gusjenicama bacao je s jenu na golo mjesto u dvori štu na kojem su bi la parki rana KOLA DOBRODOŠLICE.Novalee je poni je la kesten do vra ta , a l i onda se predomisl i l a i ostavi la ga uza stube . Zagladi la j e kosu i u misl ima ponovi la pr ipreml jene rečenice , a onda pokuca la , j ače nego je namjerava la .Čula je kako unut ra po podu pl je ska ju bosa stopa la , kako se za lupl juju vra ta , kako teče voda . Nakon nekol iko t renutaka posta lo jo j je neugodno. Ni je zna la bi l i ponovno pokuca la i l i j ednostavno ot i š la , a l i pr i j e nego što je dospje la odluč i t i , vra ta su se i znenada otvori la .Sest ra Husband, kose svi je t lomodre ni janse , nasmi ješi la se Novalee kroz mrežast i zaklon na vra t ima."Sest ro Husband, ne znam da l i me se sjeća te . Vje roja tno se ne sjeća te , a l i sre le smo se u Wal -Martu i v i s te mi da l i košaru dobrodošl ice , a ja sam vas fotogra f i ra la - fotograf i ja mi j e u torbi - i zva l i s te me Ruth Ann, a l i j a n isam Ruth Ann. Zovem se Novalee Nat ion i–""Ah, kako sam samo mogla tako pogri ješi t i ! Naravno, sad kad te v idim na danjem svje t lu v idim da nimalo ne na l ikuješ na Ruth Ann. Baš mi je drago ponovno te v idje t i , dušo. Izvol i , uđi . ""Hva la . " Nova lee je ušla u gotovo posve žutu sobu - žuta sjeni la za svje t i l jke , žuto cvi jeće , žute zavjese i sag - a u n joj j e sta jao si t an će lav muškarac u žutoj košul j i ."Dušo, upozna j se s moj im pr i ja te l jem, gospodinom Sprockom. Jackom Sprockom.""Dobar dan", rekao je i pr imio Novalee inu ruku objema rukama.Jack Sprock je mir isao na dječ j i puder i c imet , a kad se nasmi ješio , zubi su mu bl ješta l i kao da su premazani b i je l im emaj lom."Upravo smo se spremal i pojest i ki se lo ml i jeko i kukuruzni kruh. Dođi , pr idruž i nam se . ""Ne, hva la , navra t i l a sam samo za to što–"

24

"Navra t i l a s i samo za to što sam te j a pozva la . Pozva la sam te da mi dođeš u goste . I sad si došla i ne znam što bi me moglo više usreć i t i nego da ste ovoga prekrasnog posl i j epodneva sa mnom t i , tvoje di je te i moj dragi gospodin Sprock."Prekrasno posl i j epodne", rekao je gospodin Sprock.Sest ra Husband se nasmi ješi la i pove la Novalee do stolca za kuhinjskim stolom. Gospodin Sprock sjeo je pokra j n je , a sest ra Husband im je doni je la v isoke žute čaše i napuni la ih k i se l im ml i jekom iz žutog vrča . Pred nj ih j e stavi la kukuruzni kruh narezan poput tor te na žutom pladnju , a onda je s je la i pr imi la gospodina Sprocka i Novalee za ruku te se poče la mol i t i ."Gospodine , zahva l ju jemo t i na ovom susre tu duša . Mol imo se , dragi Bože , da ova sla tka djevojka koja j e danas s nama za sto lom bez teškoća rodi zdravo di je te . I mol imo oprost , dragi Bože , za b ludni gr i j eh koj i smo gospodin Sprock i j a ope t poč ini l i . Mol imo Te , blagoslovi ovo je lo kao hranu za naše t i je lo . Amen."I gospodin Sprock rekao je amen, a onda se nasmi ješio Novalee i pruž io jo j p ladanj s kukuruznim kruhom."I , dušo, kako t i se sviđa naš grad? Jesi l i se već s kim upozna la?""Jesam", rekla j e Novalee br i šuć i k ise lo ml i jeko s usnica ."Baš dobro. Ja misl im da je to dobro. ""Danas sam upoznala nekoga novog. U knj ižnic i . ""To će t i b i t i Forney Hul l " , rekla je sest ra Husband."Aha , Forney Hul l" , s lož io se gospodin Sprock."On t i j e s i lno pametan. Si lno pametan. Da je imao pr i l ike završi t i školu, tko zna što je sve mogao posta t i . ""Da, tko zna", s lož io se gospodin Sprock."Znaš, dušo, Forneyjeva sest ra j e knj ižničarka , a l i n ikad ni je u knj ižnic i . Alkohol ičarka je . Uvi jek je u stanu iznad knj ižnice . Nikad ne iz laz i iz sobe . I t ako Forney umjesto nje radi u knj ižnic i . ""O tome mi ništa n i je rekao.""Naravno da ni je . Ne že l i da i tko pomisl i nešto loše o njegovoj sest r i , Bog je b lagoslovio . Još malo kuružnjaka?"Novalee je popi la dvi je čaše kise log ml i jeka i poje la če t i r i kr i ške kukuruznog kruha , a sest ra Husband smi ješi la se svakom njez inom za loga ju. Na kra ju je Novalee zakl juč i la da je došao pravi t renutak."Sest ro Husband, že l im vas zamol i t i za uslugu, a l i s lobodno rec i te ne , shva t i t ću . ""A što to? Samo rec i . ""Samo rec i" , rekao je gospodin Sprock."Pa , ovo će vam zvuča t i pr i l ično čudno, a l i imam stablo koje moram posadi t i . ""Onda ćemo t i pomoći . ""Ne, n i je s tvar u tome. Vidi te , mjesto gdje sad stanujem. . . pa , tamo mi ga ne dopušta ju posadi t i . ""To baš ni je l i jepo od nj ih . ""Ni je l i j epo." Gospodin Sprock je za t resao glavom i uzdahnuo."Pa sam misl i l a . . . b i ste l i mi dopust i l i da ga posadim ovdje? Samo dok ne nađem neki bol j i s tan . Onda ću doć i i odni je t i ga . ""Misl i š , u mojem dvor ištu?""Da, a l i samo pr ivremeno.""Ne mogu–""I ja ću se br inut i za n jega . Dok je tu . Trenutačno ni je osobi to l i jepo, a l i i z l i j eč i t ću ga i možda će ozdravi t i . "Moramo pr i čeka t i nekol iko mjesec i , do prol jeća , pa ćemo vidje t i ."Dušo, ne mogu se sje t i t i ni čega l jepšeg nego da posadiš svoje stablo u mojem dvor ištu. "Na to je gospodin Sprock ustao i i z i šao iz kuć ice .Novalee i sest ra Husband hi ta le su za nj im dok je i z šupe vadio lopa tu; za t im je Novalee mora la izabra t i mjesto. Iz knj iga u knj ižnic i dozna la je da ga mora posadi t i na blagoj kosini zbog ot jecanja vode , pa je izabra la na jvišu točku u dvor ištu sest re Husband, otpr i l ike u sredini ."Evo, ovdje", rekla je . "To je to . "Gospodin Sprock je k imnuo glavom i počeo kopa t i , a l i Nova lee ga je zaustavi la .

25

"Ne, hva la , gospodine Sprock. Ja ću. ""Al i , dušo", rekla je sest ra Husband, " to j e t ežak posao. Misl i š l i doista da je to dobro za tebe?""Da, s igurna sam da je to dobro za mene ."Kad je Novalee i skopa la dovol jno duboku rupu, ruke su jo j b i le pune žul jeva , a bol u kr iž ima ni je presta ja la .Skinula j e krpu s kor i jenja i onda nježno spust i la s tablo u rupu, pazeć i da ne ošte t i kor i jenje . Dobro je pogodi la . Rupa je b i la dvost ruko ši ra od kori jenja i dovol jno duboka .Bi la je t ako umorna kad je završi la s vraćanjem zemlje u rupu da su sest ra Husband i gospodin Sprock nogama gura l i zeml ju kad su misl i l i da ih ne vidi . Kad je sve bi lo gotovo, sest ra Husband i gospodin Sprock još su je jedanput pr imi l i za ruke i s ta l i oko stabla , a sest ra Husband je zapjeva la "Smokvu u Gal i l e j i " , pjesmu koju Nova lee nikad pr i j e ni je čula .Za t im je sest ra Husband rekla : "Ci t i ram Marka 8:24. On pr ihva t i s l i j epca za ruku, i zvede ga izvan se la , p l june mu u o č i , s tavi na nj ruke i zapi ta ga vidi l i i š ta . A on diže ruke i reče : 'Vidim l jude , pr ič in ja ju mi se kao stabla koja hoda ju . ' "Kad se Novalee zaput i l a preko pa rki ra l i š ta , umorna i pr l j ava , b io je ve ć gotovo pao mrak. Na bluz i je imala točkice osušenog kise log ml i jeka , a na kol jenima hlača mrl je od t rave . Nokt i su jo j b i l i puni zeml je , a na obrazu je imala tamnu mrl ju , a l i b i la j e odveć i sc rpl jena da bi se zbog toga uzrujava la .Bi la je odveć umorna da bi už iva la u l j epot i sunca koje j e za laz i lo za br i j eg zapadno od grada , preumorna da bi už iva la u svježem večernjem povje ta rcu koj i j e donosio olakšanje posl i j e ranoprol je tne vruć ine . I preumorna da bi zami je t i l a muškarca sa smeđom vunenom kapom na drugoj s t rani u l ice . . . muškarca koj i ju j e promat rao kad se na st ražnja vra ta ušul ja la u Wal-Mart .Sedmo poglavl jeForney je rekao Novalee da će jo j , ako zakasni na proslavu vlast i tog rođendana , posluž i t i gulaš od skakavaca . Pobrinula se da ne zakasni . Dapače , došla je u knj ižnicu dvadese t minuta prerano. Al i , Forney je to l iko puta ponovio neka dođe navri jeme da je pomisl i la kako bi mu to što j e s t ig la prerano možda jednako smeta lo kao da je zakasni la . Tako je , umjesto da uđe , čeka la na klupi pokra j u laznih vra ta od kovanog že l jeza , pokušava juć i poravna t i svoju još v lažnu kosu.Došla j e ravno s odmorišta za kamione u Ul ic i East Main, gdje se , kad god je mogla , tuši ra la i pra la kosu. Pr i j e nekol iko t jedana otkr i l a j e da postoj i zaseban ulaz u tuš-kabine iza posta je . Mora la je samo uć i i i z ić i t ako brzo da je ne zamije te poslovođa i l i neki od vozača . Dosad je imala sreće .Pošto se i stuši ra la , odjenula je novu ha l j inu s odje la za t rudnice u Wal -Martu . Ni je jo j b i lo drago što u svoju knj igu t roškova mora ubi l jež i t i još i ta j , a l i ovo je b i la posebna pr igoda koju je Forney plani rao već t j ednima. Ubrzo nakon što su se upozna l i , t reć i i l i če tvr t i put kad je b i la u knj ižnic i , Forney je doznao kada jo j je rođendan i počeo se ponaša t i zagonetno. Vidje la je kako na brz inu nešto žvr l ja na papi r iće , uvi jek to skr iva juć i rukom od nje , uvi jek uz neku iz l iku. Jednom je nešto pi sao na novčanic i od jednog dolara i rekao jo j da upozorava Minista rstvo f inanc i ja na kr ivotvorinu. Za t im je , st ručnošću ta jnog agenta , držao novčanicu prema svje t lu , potegnuo je da i skuša njez inu čvrstoću i mudro kimnuo glavom pri je nego što ju j e st rpao u džep.Otpr i l ike u i s to vr i j eme počeo je Novalee postavl ja t i čudna pi tanja o hrani - što misl i o t e le t in i , j ede l i curry , je l i jo j dra ža narančasta i l i c rvena hrana . Kad ju je upi tao vol i l i t a rkanj , rekla mu je da uopće ne vol i r ibu, š to j e n jega to l iko nasmi ja lo da su mu potekle suze .Naj radi je b i mu bi la rekla kol iko su jo j dojadi l i sušena govedina , tunjevina u izvorskoj vodi i hrenovke - da više n ikada neće jest i šunku iz konzerve i l i mesni doručak - da Stoke lyjeva mrkva i grašak imaju okus po konzervi iz koje ih je j e la - i da će jo j , nakon što već gotovo dva mjeseca ž ivi na hrani iz Wal-Marta , domaće je lo od te le t ine , curryja pa i t a rkanja , b i lo naran často i l i c rveno, savršeno odgovara t i .Od pomisl i na hranu zakrul j io joj je že ludac . Pogleda la j e na sa t i premda je i da l je rani la nekol iko minuta , usta la je i poravna la ha l j inu. Ul ične svje t i l jke

26

upravo su se upa l i le pa su bujna z imzelena stabla duž pločnika poče la baca t i duge sjene sve do slova urezanih u kamene stupove na ulazu u knj ižnicu.Forney ju j e promat rao kroz prozor pokra j odje la st ručnih knj iga . Gledao ju j e o tkako je s je la na klupu.Kad je prešla pola p ločnika , odmaknuo se s prozora i pošao prema ulazu. Pokušao je uspori t i korake , uskladi t i ih s njez inima, a l i ipak je vra ta o tvor io pr i j e negol i j e ona st ig la do vrha stubišta .Znao je da je začešl ja la kosu i pr ičvrst i l a je srebnom ukosnicom, znao je da je odjenula ha l j inu tek za ni jansu tamni ju od viste r i je , a l i dok ni je otvorio vra ta n i je znao da će jo j kosa mir i sa t i na koz ju krv ni da će polumrak ze lenim točkicama u njez inim oč ima da t i n i jansu vrba u rano prol jeće ."Dobra večer" , rekao je uvježbanim tonom glasa .Novalee ni je mogla povjerova t i da je muškarac koj i s to j i pred njom doista Forney Hul l . Ni je na glavi imao smeđu kapu - b io je to prvi put da ga vidi bez nje . Njegova kosa , t ako tamnosmeđa da je gotovo bi la c rna , s lobodno mu je pada la na če lo . Obri jao se i otkr io kožu koja se doimala odveć gla tkom, odveć nježnom da bi pr ipada la tom gorostasu.Na sebi j e imao neobično odi je lo dugog kaput ića s baršunast im ovra tnikom. Novalee je t akva odi je la v idje la u f i lmovima i na sta r im fotograf i j ama, odi je la koja su nosi l i boga taši s c i l indr ima dok su pi l i ča j i z porculanskih ša l ica ."Zdravo, Forney. Baš l i j epo izgledaš. ""Uh. . . ja . . . ova j . . . " Na to n i je imao pr ipreml jen odgovor ."Smi jem l i uć i?""Da, i zvol i , uđi" , rekao je , mnogo glasni je nego što je namjeravao."Da se n i si prehladio?"Forney je odmahnuo glavom. "Misl im da nisam.""Čudno mi zvuč iš . "Zatvorio je vra ta za n jom. "I t i " , rekao je ."I ja čudno zvuč im?""Ne! Ht io sam reć i , i t i l i j epo izgledaš. I t i . . . i s to . . . i zgledaš l i jepo.""Hva la . ""Pa , ova j . . . " , rekao je Forney, pokušava juć i se vra t i t i planu. "Pa , ova j . . . " Iznenada je objema rukama izveo ši roku kre tnju prema č i taonic i , kre tnju koju je uvježbavao pred z rca lom. "Izvol i ovuda ."Hodao je ma lo iza nje dok je i š la hodnikom, sada uvje ren da je sve to bi la pogreška , uvje ren kako će ona pomisl i t i da je lud, zabr inut da će se nasmi ja t i kad vidi .Al i , kad je zakorač i la kroz vra ta č i t aonice i v idje la š to j e Forney uč inio , naglo je udahnula i p l jesnula rukama, zadivl jena .Ci je la j e prostor i ja b i la obasjana svi jećama . Z la tna , b l ještava svje t lost svje t luca la j e u svakom kutku, na svakoj p lohi . Svi jeće su gorje le na sto lovima, pol icama, ormarić ima i kol ic ima . A gdje j e god bi lo svi jeća , bi lo j e i ruža , svi je t loruž ičast ih i žut ih t ea - pupol jaka , ruža u punom cva tu , k i t i ca ruža u vazama i zdje lama. Svi jeće i ruže prekr i le su sta lke i pul tove , s to love i prozorske okvi re . Svi jeće su svi je t l i l e na debe lom mramoru i u laštenom drvu, baca juć i va l iće svje t lost i koj i su se probi ja l i kroz sjene što su plesa le na st ropu i podu.A usred svega toga , Forney je postavio sto l za Novalee inu rođendansku večeru - okrugl i s to l prekr iven damastom boje bje lokost i , s kr i s ta ln im čašama, b i je l im porculanom i ruž ičast im teama u rubinski c rvenoj vaz i ."Oh, Forney, tako je prekrasno", prošapta la je Novalee . Onda je poče la kruž i t i prostor i jom diveć i se svemu što bi dotaknula - krhkoj ruž ičastoj vaz i obl ika kineske lepeze , dvama srebrnim svi jećnjac ima s urezanim mašnama i vrpcama, ze lenoj keramičkoj zdje l i osl ikanoj škol jkama , svi jećnjaku od tamnog, i z rezbarenog drva .Forney ju j e promat rao dok je polako hoda la prostor i jom a svje t lost svi jeća obasjava la n jez ino l i ce dok je dodi r iva la rezbar i ju na svi jećnjaku pa stavi la d lan iznad plamena ne bi l i osje t i l a njegovu topl inu. Kad je na i šla na žut i pupol jak koj i je i spao iz vaze , zadjenula ga je u kosu. Forney to n i je mogao vidje t i s mjesta gdje je s ta jao , a l i znao je da je s ićušni ož i l jak u kutu njez inih usnica srebrnastobi je l na svi je t lost i svi jeća .

27

"Osjećam se kao na f i lmu, Forney. Kao da smo nas dvoje zvi jezde . Otvore se baršunaste zavjese a mi smo na ekranu, pušimo c igare te iz srebrnih c igaršpica i–""Nemam c igare ta , a l i mogu ih nabavi t i . ""Ne, ne t reba ju nam. Ovo je savršeno, upravo ovako kako jest . "Novalee je pr imi la vazu osl ikanu modr im zmajevima. "Gdje si sve to nabavio , Forney? Sve te vaze?""Pripada le su mojoj majc i . Ona je u svakoj sobi drža la cvi jeće . ""Teško mi je zamisl i t i da je ovo kuća . Tako je ve l ika . ""Ah, sad je posve drukč i ja . Sruši l i smo neke z idove , zapeča t i l i vra ta . Vidiš , ovdje su pr i j e bi le t r i sobe - sa lon, b lagovaonica i očeva radna soba . Kuhinja je s t raga , a gore su spavaće sobe .""Bio si boga to di je te . ""Pa , moj j e d jed bio boga t . A otac ga je nasl i jedio . Da , moglo bi se reć i da smo bi l i boga t i . Jednom davno.""Zac i je lo je krasno ž ivje t i u knj ižnic i , imat i to l iko knj iga i–"Odozgor se začulo neko grebanje pa je Novalee podigla pogled, a l i Forney se n i je n i pomaknuo. Pomisl i l a b i da ni je n išta n i čuo da mu se ni su za tegnul i mišić i oko vi l i ce .Iznenada je o t i šao do sto la i i zvukao sto lac . "Sjednimo."Novalee ga je s l i j edi la i s je la na stolac koj i je i zvukao. Bi lo jo j j e ne lagodno dok joj ga je namiještao."Vol i š l i v ino?", upi tao je ."Misl i š , Mogen David?""Pa , nešto sl i čno.""Kako ne . "Forney je donio punu staklenku i napunio nj ihove čaše , a onda je svoju podignuo i pruž io je preko sto la prema njoj .Novalee se nasmi ješi la i rekla : "Nemoj mi reć i da ovo ni je kao na f i lmu." Za t im je podignula čašu i kucnula se s n j im."Sre tan rođendan, Novalee . Sre tan t i osamnaest i rođendan", rekao je Forney, upravo onako kako je bio uvježbao.Kad je kuša la vino, Novalee se t rudi la ne napravi t i gr imasu, a l i se od napora st resla ."Odveć je suho, je l i ?" , upi tao je ."Kako to misl i š?""Pa . . . n i je s la tko.""Hoćeš reć i da je suho vino ki se lo?""Doni je t ću t i nešto drugo za piće . ""Ne! Izvrsno je . Obožavam suho vino. . . uvi jek sam ga vol je la . " Pre tvara la se da otpi ja još gut l j a j i z e legantne čaše koja jo j se s i lno sviđa la .Forney je za t im posegnuo pod stol i i zvadio pake t umotan u žut i papi r te ga pruž io Novalee ."Oh, Forney. . . ""Otvori ga , Novalee . "Poče la j e o tvara t i pake t , pazeć i da ne podere papi r i ne zgužva mašnu. Unutra je b i la knj iga uvezana u tamnu kožu sa z la tnim slovima s prednje st rane : Vrt la rske čarol i je i drugi sta r i narodni običa j i ."Prekrasna je" , rekla j e , dodi ruju ć i prst ima naslov. "A nemaš pojma kako bi mi dobro došla neka čarol i ja . ""Možda ćeš tu nać i l i j ek za svoj kesten. ""To mi je prva knj iga , Forney. I znaš što još? Ovo mi je prva rođendanska proslava . U ž ivotu ."Forney je proč ist io gr lo pr ipremajuć i se održa t i govor koj i j e uvježbao, a l i dva brza udarca na gornjem ka tu smela su ga pa je zaboravio što je ht io reć i ."Forney, j e l i–""No, vr i jeme je da jedemo." Ustao je i pošao u kuhinju ."Mogu l i t i pomoći?""Ne. T i si počasna gošća . Ne smi ješ u kuhinju", rekao je , i z i šao i za tvor io vra ta za sobom.

28

Novalee je čula zvukove iz kuhinje - grebanje ž l ice o meta l , zveckanje čaše o čašu, a l i n i je mogla zamisl i t i Forneyja kako sto j i za štednjakom i kuha . Mogla je zamisl i t i kako se kreće između povi jesnih knj iga i be le t r i st ike , a l i ne između štednjaka i sudopera .Kad je i z i šao, nosio je p ladanj i rekao: "Večera je poslužena", oponaša juć i f rancuski naglasak kako je uvježbao.Postavio je p ladanj na kol ica pokra j s tola , a onda stavio zdje l ice pred Nova lee i na svoje mjesto . "Vaša juha , mi lost iva . ""Još nikada nisam vidje la narančastu juhu.""To je b isque od naranče i badema", rekao je dok je s i j edao.Novalee ju je kuša la . Imala je prekrasan okus po bademima, baršunast , g ladak - a l i , b i l a j e hladna ."Forney, i zvrsna je . "Znala j e da će mu bi t i neugodno kad je kuša i shva t i da se ohladi la , a l i ni je mogla zamisl i t i da b i topla imala bol j i okus.Nastoja la je ne jest i prebrzo, ba rem ne brže nego Forney, a l i on, č ini se , baš n i je b io gladan. Uglavnom je g ledao nju ."Sam si to pr ipravio?"Forney je kimnuo."Kako si nauč io kuha t i?""Jednostavno, č i t ao sam o tome .""Ti sve nauč iš iz knj iga , je l i? "Forney je provukao prst i spod svoga krutog bi je log ovra tnika ."Hoćeš l i mi da t i ova j recept?""Vol i š kuha t i?""Pa , ondje gdje sada stanujem nemam mogućnost i , a l i kad se rodi d i je te . . . " Ni je dovrši la rečenicu. Ni je zna la kako bi j e dovrši la .Forney je iznenada skoč io i pojur io preko sobe . Zamaknuo je iza pol ice , sagnuo se pa se ponovno pojavio noseć i knj igu."Fiz iologi ja okusa i l i medi tac i je o t ranscendenta lnoj gast ronomi j i " , rekao je vraća juć i se za sto l . Pruž io ju je Novalee ."Je l i to kuharica?""Pa , sadrž i i recepte , a l i j e zapravo i povi jest i f i lozof i ja i . . . " Forney je pogledao na sa t . "Oh, vr i jeme je . " Uzeo je zdje l ice od juhe i pojur io u kuhinju .I Novalee je pogleda la na sa t . Mora se vra t i t i pr i j e deve t , inače će noć provest i u parku. Osjeća la se poput Pepe l juge .Još je razgleda la knj igu kad se Forney vra t io s drugim pladnjem. Ta j je b io pre t rpan, a mir isao je t ako dobro da se Novalee zavr t je lo u glavi ."To je umak od šparoga", rekao je dok je s tavl jao ž l icu u drhtavu hrpicu nečega što je Novalee na l ikova lo na ze leni puding od vani l i je ."A što je to?""Tournedo Wel l ington.""Izgleda kao biskvi t . ""Pa , unut ra j e govedina .""Govedina!" Jedva se svlada la da ne zgrabi j e lo s pladnja i ne počne ga t rga t i rukama. K vragu noževi i v i l i ce !"A ovo. . . " Forney je podigao mal i srebrni vrč pun tamnosmeđe tekuć ine . "Ovo je umak made i ra ." Stavio je tournedo na Novalee in tanjur i pre l io ga t im umakom. "I napokon, grašak s vrhnjem.""To je jedino što sam uspje la prepozna t i . "Kad im je napunio tanjure , Forney je s jeo ."Forney, v idje la sam fotograf i je ovakve hrane u časopisima , a l i n ikad ni sam pomišl ja la da će je ne tko meni pr ipravi t i . "Ni je znao što b i rekao."Ovo je na jsavršeni ja veče r u mojem ž ivotu . "Ništa od onoga što je uvježbao sada mu se ni je č in i lo pr ik ladnim. Ni je mogao zamisl i t i da će ona reć i "na jsavršeni ja veče r".Upravo je nožem zasjekla govedinu i gleda la kako se sok sl i j eva u mrvice kad je s t rašan udarac točno iznad nj ih za t resao svi jećnjak i zasuo ih prašinom. Forney se sledio . Doimao se uplašeno. U oč ima mu se naz i ra la nevje r ica . Za t im je skoč io sa

29

stolca i pr i tom se sudar io sa stolom. Čaše su se prevrnule , vino raz l i lo , a t anjur j e pao na pod."Forney!""Ostani tu , Novalee" , povikao je i odjur io kroz kuhinjska vra ta .Novalee je pot rča la kroz dugu, usku kuhinju sl i j edeć i zvuk Forneyjevih teških koraka negdje i spred nje . Našla j e stubište koje je vodi lo na ka t na kra ju slabo osvi je t l j enog hodnika , a onda preskaka la po dvi je stube do ši rokog odmorišta na vrhu. Pojur i la j e prema svje t lost i što se raz l i j eva la kroz otvorena v ra ta . Kad je došla do nj ih , zasta la j e .Forney se nagnuo nad zgr čeno t i j e lo žene , žene č i je su košča te ruke i noge Novalee podsjeća le na l ikove l judi kakve je c r ta la kad je b i la malena . Žena je imala r i je tku si jedu kosu i put poput zahrđa log srebra . Novalee je misl i la da je mrtva dok ni je v idje la kako se n jez ini prst i poput pandž i ovi ja ju oko Forneyevog zglavka .Pod je b io mokar i prekr iven razbi jenim staklom. Kad je Novalee ušla u sobu, zadah viski ja b io je tako jak da jo j j e gr izao oč i , a l i bi lo j e tu još nešto , nešto što j e–Forney se iznenada okrenuo. Novalee je odskoč i la ."Ne, Novalee . Ne ulaz i . ""Dopust i da t i pomognem, Forney", rekla j e i krenula prema njemu. A onda je prepozna la ona j zadah, tako jak da je pokuša la zadrža t i dah. Žena se oneč ist i la ."Novalee" , rekao je Forney neuvježbanim glasom. "Upoznaj moju sest ru , Mary El izabe th Hul l . . . knj ižniča rku."Osmo poglavl jeU t jednima posl i j e rođendana , Novalee je osjeća la kako iz dana u dan posta je sve teža i spor i ja .Jednog jut ra poče tkom svibnja , kad je Forney ponudio da je poveze doma iz knj ižnice , zamalo je pr i s ta la , zamalo mu oda la da je n jez in "dom" Wal-Mart . . . a l i ipak ni je .A onda , t e noć i , upravo kad se zavukla u vreću za spavanje , u dnu t rbuha osje t i l a j e snažan grč . Isprva je pomisl i l a da je možda došao t renutak, a l i bol ni je pot ra ja la i n i je b i la j ača od uobiča jene t rbuhobol je . Al i , ako su poče l i t rudovi , ako je to t a na jgora bol , onda ni je bi la tako st rašna kako se boja la .Dok je radi la kod Reda čula je dese tke groznih pr ipovi jest i o porođa ju. Kao da je svaka žena koja se napi la imala svoju. Pr iča le su jo j o porođa j ima koj i su t ra ja l i če t i r i dana , o tome kako su se mol i le da umru. Govori le su o bol i tako st rašnoj da su pregr iz le j ez ik i l i i s t rgnule pramenove kose s g lave . Opisiva le su kako im se razdi ra lo tk ivo dok je d i je te iz laz i lo .Al i , možda su to bi la samo pi jana naklapanja . Možda su to pr iča le kako bi uplaši le d jevojke koje još n i su rodi le . Možda neće bi t i tako st rašno.Či ta la j e , u j ednoj od knj iga koje jo j j e Forney rekao da proč i ta , o t rudnoj Kineskinj i koja je radi la u r iž inom pol ju sve dok nisu poče l i t rudovi , a onda se sama porodi la , gotovo ne prekida juć i s radom. . . pognuta , do kol jena u vodi . Novalee je pomisl i la , ako neka žena može izvest i takvo što , onda porođa j ne može bi t i tako st rašan.Osim toga , ni je bi la posve nepripreml jena . Či ta la j e o rađanju i zna la što mora uč ini t i . Pr ikupi la je sve što će joj t reba t i - ška re , a lkohol , va tu , p laht ice . Sve je zapaki ra la u torbu kao što to č ine žene koje , kad dođe vr i jeme, odu u bolnicu. Al i , Nova lee je zna la da ona neće u bolnicu.Samo, torba je b i la u spremištu i premda je pomisl i l a da bi mogla , za svaki s luča j , o t ić i po nju , bi la je preumorna da bi usta la . Z i jevnula je i okrenula se na st ranu. Ni je b i la s igurna smi je l i zaspa t i ako su t rudovi poče l i . Boja la se da će sve prespava t i i kad se probudi nać i već rođeno di je te , a l i jedva je drža la oč i o tvorene .Rano tog jut ra o t i š la je do kuće sest re Husband kako bi posadi la va t reni t rn koj i j e ubra la i spred Gradske vi jećnice . T jedan pr i je poče la j e sadi t i cvi jeće u di je lu vr ta sest re Husband - hor tenz i je i l ažnu naranču, pa slak i mi r tu .Cvi jeće bi b i lo u sjeni d ivl jeg kestena da je imao l i šće . Posl jednj i mu je o tpao t jedan nakon što ga je posadi la . Al i , Nova lee se još nada la da će se održa t i . Ni je zna la zašto to misl i , n i j e to b i lo neko ča robno stablo , a l i ipak se nada la .

30

Sest ra Husband ni je b i la kod kuće , a l i Novalee se neko vr i jeme odmara la na njez inom t r i jemu, a onda je o t i š la do knj ižnice gdje ju j e čekao Forney. Donio jo j j e mrkve , dva pec iva i t e rmosicu hladnog ml i jeka . Svakog je dana imao nešto za nju , nešto zdravo. Je la s kl icama , c je lovi t im ž i ta r icama i sojom. I ml i jeko. Mnogo ml i jeka . Ml i jeko u čašama i u ša l icama. Vrčeve , ve l ike vrčeve . . .Tada je zaspa la . Grčevi u t rbuhu povremeno bi j e dove l i na sam rub sna . Kao da su se uskladi l i s n jez inim snovima, snovima o djec i i zgubl jenoj u mraku. . . d jec i u dubokim bunar ima. . . d jec i koja j e doz iva ju .A onda je osje t i l a bol drukč i ju od pr i jašnj ih . Zabi la jo j se u prepone , preko kukova pa u kra l ježnicu. Zadrža la j e dah dok ni je prošla pa se i zvukla iz vreće za spavanje .Vodenjak joj je pukao č im je usta la . Gleda la j e kako jo j topla t ekuć ina teče niz noge i s tvara mlaku na podu. Iako je zna la što je to , b i lo joj je pomalo neugodno, kao dje te tu koje se popiški lo .Obri sa la se i odjenula č i stu spavać icu, a onda je obr isa la pod sve do zahoda kl iza juć i se na papi rna t im ubrusima .Od drugog grča , jačega od prvog, zadrža la j e dah i s t i snula zube . Ni je to n ikakva t rbuhobol ja . Di je te dolaz i . . . a l i ona ni je spremna.Zašto je , upi ta la se , čeka la do posl jednjeg t renutka? Kako je vr i jeme prole t je lo! Prošla su dva mjeseca otkako ju je Wil ly Jack napust io - a ona ništa ni je poduze la . Ni je pot raž i la s tan , n i je smisl i l a kako zaradi t i za ž ivot . Čak ni je n i i zabra la ime za di je te .Onda se sje t i l a popisa imena koj i j e poče la sastavl ja t i onog dana kada su ona i Wi l ly Jack ot i š l i i z Te l l ico Pla insa . Izvadi la je spi ra lnu bi l j ežnicu iz torbe i o tvor i la j e . Popis j e još bio tu - jedna st ranica za djevojč ice , j edna za dječake . Fe l ic ia , Brook, Ashley. Nova lee je napravi la gr imasu dok ih je č i ta la . Rafe , Thorne , Hutch, Sloan. Sve imena iz t e leviz i j skih sapunica . Bla in , Asa , Dimi t r i . Moses Whi tecot ton rekao jo j je neka izabere sna žno ime, a l i imena na njez inom popisu ni su bi la t akva . Zvuča la su bedasto.Treć i grč , dubok i jak, donio je mučninu. Sklopi la je oč i dok mučnina ni je prošla , a l i t eška , tupa bol u kr iž ima ni je presta ja la . Na kra ju je odluč i la usta t i i kre ta t i se . Možda joj od toga lakne .Treba lo jo j j e neko vr i jeme da ustane , a l i kad je uspje la , b i lo jo j j e drago što je to uč ini la . Leđa je v iše n i su tol iko bol je la . Osim toga , sve je bol je nego ni šta ne radi t i , pomisl i l a je . Samo čeka t i . Dok se gega la između pol ica , t raž i la je ime za di je te . Coleman. Prescot t . Dixie . Hanes. Vragolasto se nasmi ješi la pr i pomisl i da bi d je te tu da la ime po vrst i donjeg rubl ja .Bi la je u prednjem di je lu t rgovine kad ju j e s l j ede ć i grč srušio na pod. Pruž i la j e ruku t ražeć i oslonac i sruši la c i j e l i red kase ta s pol ice . Dok su pada le po ploč icama, Novalee je izust i l a "pssst !" . Bi lo joj je neugodno zbog buke .Ni je zna la kako dugo ni je b i la pr i svi jest i i n i j e zna la je l i sve što v idi stvarno i l i n i je . Učini lo jo j se da je i zmeđu pol ica prot rčao miš, b l izu njez inih stopa la . I uč ini lo jo j se da pred iz logom vidi smeđu vunenu kapu. A onda su jo j mama Nel l i sudac po imenu Fred mahnul i s t e leviz i je , a l i ekran je b io tako debeo i zadiml jen da je mora la ški l j i t i kako bi ih vidje la .Budi la se i tonula u san izme đu bolova koj i kao da su je pr ikova l i za pod. . . bolova koj i b i poče l i i spod rebara pa se spust i l i do prepona i prešl i na leđa . . . bolova koj i su je vukl i na rub. . . na rub autoceste gdje je p lymouth jur io a Wil ly Jack se naginjao nad upravl ja čem. . . s l ika je i zbl i j edje la . . .Onda je v idje la l i ce Forneyja Hul la , a l i b i lo je zamagl jeno i mra čno. Podesi la j e kont rast i fokus i dobi la j asni ju sl iku dok je on mahao objema rukama iznad glave . Odmahnula mu je i ako su jo j ruke bi le u t rnule , pre teške da ih podigne vi še od nekol iko cent imetara .Forney je pomicao usnice , a l i n i je ga čula . Onda se nasmi ja la , shva t ivši da ton ni je ukl jučen. Čula je kako ne tko stenje , a l i ta j je zvuk dolaz io s drugog kana la . Smetnja . Kad je pojača la zvuk, Forneyjev glas dolaz io je prebrzo i zvučao poput Wi l ly ja Jacka ."Našao sam nam stan, Nova lee ."Glas Wi l ly ja Jacka ni je se podudarao s pomicanjem Forneyjevih usnica . . . zvukovi su iz laz i l i nekol iko sekunda prekasno.

31

"Našao sam nam stan. "Šumovi su bi l i t ako jaki da ga je jedva čula ."Wil ly Jack? Misl i l a sam da si o t i šao u Kal i forni ju ."" . . . kuću s ba lkonom. . . "Sl ika je poče la bježa t i , sve brže i brže , sve dok ni je podesi la gumb." . . . s ba lkonom na kojem možemo sjedi t i s d je te tom.""Noćas rađam naše di je te , Wi l ly Jack.""Možemo sjedi t i s d je te tom. . . ""Proč i ta la sam knj igu, Wi l ly Jack, koju je napisa la gospođa Pear l Buck koja radi u Wal-Martu . "" . . . s jedi t i s d je te tom i . . . ""I u t rećem poglavl ju . . . i l i možda šestom. . . ostavio si Kineskinju na r iž inom pol ju nedugo pr i je nego što je t reba la rodi t i . . . "" . . . s jedi t i s d je te tom i . . . ""Sjećaš l i se onog malenog, kušt ravog psa? Onog kojeg sam zva la Frosted Mocha je r je b io i s te boje kao moj ruž za usta? Sjećaš ga se?"" . . . možemo sjedi t i s d je te tom i . . . ""Odvezao si je do r iž inog pol ja i ondje si je i zbac io . Frosted Mochu. Zaustavio si auto i bac io je na cestu . Rekao si da se ne može okot i t i na podu u tvojem automobi lu. . . ""Možemo sjedi t i s d je te tom i g leda t i za lazak sunca . ""Izbac io si me i rekao si . . . ""Novalee , našao sam nam stan. "" . . . rodi t i na podu. . . "" . . . našao sam nam stan. . . "Odjedanput , n jez in jo j se g las o teo. "Rodi t i na podu Wal -Marta . " Zvuk kao da ni je dopi rao iz njez inih usta nego iz rupe u z raku iznad njez ine glave . "Prokle t b io . " Te su r i j eč i , nošene olujnim vje t rom, pole t je le u z rak i i spuni le sve oko nje . "Prokle t b io , Wil ly Jack! PROKLET BIO ZA VIJEKE VIJEKOVA!"A onda je Forney Hul l , l i ca pr i l jubl jenog uz "te leviz i j ski ekran", zaklanja ju ć i oč i od svje t lost i reklame, za lupao po staklu."Ako razbi ješ te levizor , ja ću ga mora t i p la t i t i . "Al i , Forney Hul l ni je ju slušao. Ponovno je udar io staklo , na jpr i je šakama pa nekom c i jevi , sve ja če i jače . . . sve brže i brže , i onda je prsnulo, rasulo se na sve st rane , t andrčuć i poput ra št imanog glasovi ra . Onda je Forney ušao kroz razbi jeni i z log Wal -Marta ."Novalee!""Nisi to smio uč ini t i . Mora t ću pla t i t i , a t e levizor i u boj i n i su je f t in i . "Forney je sjeo na pod pokra j n je i smjest io n jez inu glavu u svoje kr i lo ."Te levizor i s ve l ik im ekranom nisu . . . "Iznenada , Novalee se zgrč i la , gurnula g lavu u Forneyjevo naruč je kad se ukoč i la , sva nape ta kako bi dočeka la bol . St i snula je zube kako bi pot i snula vr isak koj i j e dolaz io duboko iz n je , s mjesta na kojem se rasprsnula . Opi ra la se kruto , ne popušta juć i , i kad je bol prošla , sruši la se poput marione te kojoj su presjekl i konce ."Vel ik i ekran." Glas joj je zvučao tanko i ne ravnomjerno. "To će košta t i v i še nego što misl i š , Wil ly Jack.""Ne, j a n isam Wil ly Jack.""Odl ično", rekla j e . Pogleda la j e Forneyja u l ice , s t i šćuć i oč i kao da izošt rava sl iku. "Wil ly Jack je ot i šao. ""Misl im da je st . ""Rađam, Forney.""Znam.""Možeš l i mi pomoći?""Novalee , ne znam kako.""Naravno da znaš. Či taš sve one knj ige . ""Ne baš sve . ""Gotovo sve . ""Onda ni sam proč i tao pravu.""Zar ima kr iv ih, Forney? Ima l i kr iv ih knj iga?"

32

"Pa , ne znam. Vje roja tno. . . "Al i , Nova lee ga ni je čula . St i snula j e ruke preko t rbuha kao da se može zašt i t i t i od onoga što dolaz i , a ono je ipak došlo .Bol je sad donosi la v last i tu vre l inu. . . mišić i , kost i , sve je gor je lo u i s tom plamenu negdje u njez inom t rbuhu, pr i t i šćuć i n jez inu kra l ježnicu. Plamt je lo je u n joj , b i je lo usi janje . . . samozapal j ivo. . . a onda se podiglo , sprž i lo jo j p luća i gr lo . Kad je o t i š lo , osta la j e suha i loml j iva poput sta rog papi ra ."Donesi mi malo vode , Forney.""Je l i to u redu? Smi ješ p i t i vodu?""Da, misl im da je u redu. Pogleda j u pr i ručniku.""U kojem pri ručniku?"Spust i l a je g lavu na njegova prsa . Kosa jo j j e bi la mokra , l i ce okupano znojem. "Kesten je ostao bez i j ednog l i s ta , Forney.""Koj i pr i ručnik?" Ot ro jo j j e l i ce nadlanicom. "U koj i pr i ručnik da pogledam?""Sveobuhva tni vodi č za voćke .""Novalee , pozva t ću hi tnu pomoć. Moraš u bolnicu. ""U poste l ju s b i je lom poste l j inom.""Da, u bolnicu. Treba t i l i j ečnik .""Forney!" Zvuča la je panično. "Donesi nož!""Mol im?""Nož .""Za što?""Zar se ne sjećaš? Ruža Sharona .""Al i , j a . . . ""Stavi l i su nož i spod nje . . . dok je rađa la . Nož . . . da presi ječe bol . ""Novalee , ne bih rekao da je to . . . "Bol ju je prože la t ako brzo da se n i je s t ig la pr ipremi t i ."Novalee?"Čula je ž ivot in jsko zavi janje - od jač ine tog zvuka zabol je lo ju je gr lo ."Novalee!"Bol se i zvr ta la u n joj , ščepa la j e i pove la na rub podnošl j ivog."O, moj Bože", rekao je Forney.I kad je s t ig la na rub, preda la jo j se potpuno."Što da radim, Nova lee?""Forney. . . "Opet ju je obuze la bol , omota la se oko nje t ako snažno da je osta la bez daha ."Što da radim?"A onda se bol u njoj poče la pokre ta t i , i zvlač i t i nešto iz n je i prodi ra t i sve dubl je ."Dolaz i , Novalee . "Zat im je osje t i la kako se neki njez in dio otkida i spušta ."Vidim ga . Sada ga vidim."Bol je poprimi la v last i t i ž ivot dok se i zvr ta la i i steza la , upinja la o n ju , kor ist i l a n jez in otpor za svoje svrhe ."Da!"A onda se oslobodi lo."Imam ga", rekao je Forney. "Imam ga ." I nasmi jao se poput dje te ta koje je dobi lo dar . "Vidi , Novalee . Otvori oč i . "Olakšanje j e bi lo odveć naglo . . . odva janje odveć konačno."Otvori oč i i pogleda j svoju kće r . "Novalee je ški l j i l a pod svje t lošću, t repta la kako bi uspje la nešto vidje t i , a onda je g leda la kako Forney podiže di je te i s tavl ja ga na njez in t rbuh. Sićušno je t i j e lo , naborano i tamno, podrhtava lo od udaraca srca .Kad jo j je Benny Goodluck stavio kesten u ruku, i znenadi la se kako je lagan i p i ta la može l i se nešto tako krhko uopće održa t i .Ispruž i la j e ruku i obr isa la obraz svoje kćer i . Nasmiješi la se od dodi ra . . . od tog osjeća ja . . . kao što se osjeća la kad ju j e sest ra Husband zagrl i l a , kad ju j e Moses Whi tecot ton pr imio za ruku, kad je Benny Goodluck dotaknuo njez in ož i l jak . . . kad ju je Forney Hul l držao u naruč ju.I t ad je zna la . . .ime koje nešto zna č i

33

Došlo je t ako naglo da ni je b i lo razmaka izme đu neznanja i znanja . . . .o tporno imekao da su se dva ruba vremena spoj i l a i ono što je b i lo izme đu nj ih v iše n i je postoja lo . . .snažno imePodiglo se s nekog mjesta duboko u njoj , poput oslobo đene melodi je . Dodi r iva lo je praznine dok se uzdiza lo, dotaknulo joj srce . . .ime koje će odol je t i mnogim teškim t renuc ima. . .dopluta lo je do svje t lost i i za n jez inih o č i ju . Onda je osje t i la obl ik na jez iku, kako jo j k l iz i kroz usta . . .mnogim bol imaosje t i la j e n jegov okus kad je šapnula : "Americus. ""Forney", rekla je pr igušenim glasom. "Znam kako se zove ." Tada mu se nasmi ješi la . "Americus. Ime jo j j e Americus. "I pr imi la j e kćer inu ruč icu jednom rukom a Forneyjevu drugom i t ine jdžerka na podu Wal -Marta u ranu je zoru prošapta la : "Americus. . . Americus. "Deveto poglavl je"Tko je razbio prozor?""Jeste l i joj već izabra l i ime?""Kako ste dugo stanoval i u Wal-Martu?"Prvi se novinar pojavio dok je Nova lee još b i la na odje lu in tenz ivne skrbi , a drugi kad su je premi ješa t l i na porodi l j ski odje l . Sest ra joj još n i je uspje la ni ukl juč i t i infuz i ju , a već su se pojavi la još dvoj ica .Pi tanja su postavl ja l i t ako brzo da Nova lee ne bi dospje la odgovori t i na n j ih sve i da je že l je la - a l i , n i j e n i že l je la .Te leviz i j ska ekipa st igla j e upravo pošto ju je osobl je premjest i lu u zasebnu sobu i na vra ta s tavi lo znak POSJETI ZABRANJENI. Čak i tada , neki j e sna laž l j ivi mladić , preodjeven u bolničara , ušao u njez inu sobu i snimao je sve dok ga sest ra n i je o t je ra la ."Podigla si ve l iku prašinu", rekla jo j j e sest ra dok je učvršć iva la t l akomjer oko njez ine ruke . "Izgleda da si s lavna ." Usta su jo j se i skr iv i la kad je i zgovara la r i ječ "slavna" kao da je upravo zagriz la gorki badem."Ne znam što že le" , rekla j e Nova lee ."Čovjek bi pomisl io da si Madonna . Okupi lo ih se c i je lo ja to. Zanima ih kol iko imaš ki la , kol iko si krvi i zgubi la . Jedan mi je ponudio dvadese t dola ra ako mu dopust im fotograf i ra t i tvoju kćer . ""Moju kćer . . . ""Ne br in i . Ta j je odje l s igurni j i od federa lne r iznice . Ako i tko–"Vra ta su se o tvori la , a Forney je u le t io kao da ga ne tko progoni . Za nj im je u le t je la i buka iz hodnika ."Hej" , povika la j e sest ra . "Da si odmah iz išao!""On ni je j edan od nj ih . On mi je pr i j a te l j . ""Baš dobro! Pr i ja te l j t i i t e kako t reba . " Za t im je pogleda la Forneyja . "Ova je d jevojka upravo rodi la . Mora se odmara t i . ""Neću dugo osta t i . ""To je sigurno", rekla j e , o tvor i la vra ta i probi la se u hodnik . Dok ih je za tvara la , čul i su kako zove osiguranje ."Što se događa , Forney? Zašto su došl i?""Ludi lo , Novalee , č i s to ludi lo . Radio, t e leviz i j ske kamere . . . Neka mi je žena tutnula mikrofon pod nos. ""Al i , o čemu je r i ječ? Pa žene rađa ju u taksi j ima i diza l ima. Redova sest r ična je rodi la u ka f iću u Te l l i co Pla insu. Po čemu je Wal -Mart tako poseban?""Ne znam. Ni je mi ja sno.""I kako su dozna l i? Gdje su čul i za to?""Ja sam kr iv" , rekao je i spust io pogled. "Kad sam razbio staklo , akt ivi rao se a la rm u pol ic i j skoj posta j i . Onda je došla h i tna pomoć i . . . ""Al i , to si uč inio da bi mi pomogao, Forney."Novalee mu se nasmi ješi la i t ada je ope t zami je t io sićušni ož i l j ak , jedva nešto već i od t repavice , i spod njez ine donje usnice ." . . . i l i j ečnik je rekao, da ni si b io tamo, ja b ih . . . "

34

Kad je i zbac i la bradu, ož i l j ak je uhva t io z raku svje t la i na t renutak se presi javao poput srebra ." . . . rodi la u neste r i ln im uvje t ima, pa će me drža t i na ant ibiot ic ima. . . "Ponovno je zasta la i jez ikom obl iza la usnicu, j edva dodi rujuć i rub ož i l jka a Forney je na t renutak pomisl io da će se onesvi jest i t i ." . . . u inkubatoru dok jo j se t empera tura ne stabi l i z i ra , a l i on misl i . . . Forney, s lušaš l i t i mene?"Tada se vra t i l a sest ra i nezadovol jno zagunđa la . Forney je znao da mora usta t i i i z ić i , a l i n i je mogao. Posl i je se n i je mogao sje t i t i kada je i zašto ot i šao. Sjećao se samo Nova lee inog osmi jeha , n jez inih usnica i onog nezaboravnog ož i l jka ."Čudan čovjek", rekla je sest ra dok je okre ta la Novalee na bok i zadiza la joj spavać icu. "Duboko udahni . Ovo će te zabol je t i . "Al i , Nova lee ni je n i osje t i l a kako jo j j e ig la probola kožu. Bi la j e odveć umorna pa je u tonula u nemiran san, tumara juć i po rubu snova koj ih se neće sjeća t i , osim pr izora koj i jo j j e već postao pozna t . . . t ako pozna t da se , kad je čula v lak i v idje la kako jur i prema njoj i dje te tu, gotovo probudi la , a onda otpluta la na mjesto odveć tamno za snove .Novalee je probudio mir is s lanine . Kad je podigla pogled, ugleda la j e oč i boje j anta ra na l i cu ši rokom i p losna tom poput t anjura ."Dobro jut ro" , rekla j e djevojka . Kad se nasmi ješi la , oč i su jo j nesta le iza gla tkog brda mesa koje se uzdiza lo od njez inih obraza do hrpta nosa , a brada jo j se rastapa la u mekani s lo j kože koj i se protezao do dna vra ta . Al i , imala je na j savršeni je usnice koje j e Novalee ikada vidje la . Bi le su pune i sočne poput z re l ih d ivl j ih šl j iva , nenašminkane a ipak vlažne i s ja jne poput sa tena . Nova lee je na t renutak bi la u i skušenju da ih dotakne prst ima."Nadam se da ni si g ladna", prošapta la je d jevojka , " je r j e danas utorak."Novalee je pogledom potraž i la Forneyja , a l i n i je ga bi lo ."Najbol j i dani za doručak su pe tak i nedje l ja , a u torak je na jgor i" , rekla j e dok je na pladnju reda la posudice i o tvara la kut i je . Dotaknula je ša l icu s kavom kako bi provjer i l a topl inu, pa te t rapak ml i jeka kako bi se uvje r i l a da je h ladno. Onjuši la j e zdje l icu zobenih pahul j i ca , promiješa la sok od naran če i voćnu sa la tu , a onda otvori la p last ične kut i j i ce s džemom od jagoda i grožđa . Novalee nikad pr i j e n i je v idje la da ne tko posvećuje to l iko pozornost i hrani .Kad je posegnula za ubrusom, njez ine su se dojke zanj iha le iznad Novalee inog l ica poput golemih, uzdrhta l ih vodenih ba lona . Uzdiza le su se od otvora tunike i š i r i l e i spod pazuha , za težuć i odoru svojom nevje roja tnom ve l ič inom."Ja sam Lexie Coop", rekla je dok je skida la poklopac s t anjura s ka jganom i mlohavim tostom. Ja ja su bi la boje senfa , a i zgleda la su poput kukuruzne kaše ."Ako misl i š pojest i ja ja , b i lo bi t i dobro da im dodaš ovo." Iz džepa je i zvadi la boč icu l ju tog umaka i pruž i la ga Nova lee ."Ne, hva la . ""A tost?"Novalee je odmahnula glavom. "Učini lo mi se da sam osje t i la mir i s s lanine . ""To je bio moj parfem. Eau de slanina . " Nasmi ja la se , smi jehom koj i je krenuo duboko iz n jez inih prsa pa se zakot r l j ao preko jez ika i kroz ona savršena usta ."Samo se ša l im", rekla je Lexie , a prsa su jo j se nadimala dok je vra ća la dah. "Jut ros sam svojoj d jec i i spekla slaninu. Vjeroja tno sam mir i s doni je la sa sobom na posao. Sigurna si da ovo nećeš?" , upi ta la je pokazujuć i hranu.Kad je Novalee napravi la gr imasu, Lexie j e poprska la ja ja l ju t im umakom i poče la jest i ."Ljut i umak", rekla j e . "Znaš, imam jednu teor i ju . L jut i umak sagori jeva ka lor i j e . Možeš jest i š to god že l i š ako uz to j edeš l jut i umak.""I , j e l i uspješno?", upi ta la je Novalee ."Smršavi la sam t r i k i lograma za osamnaest dana , a l i još me čeka dug put . Jako sam se udebl ja la u posl jednjoj t rudnoć i . ""A kol iko djece imaš?""Četvoro. ""Četvoro? Činiš mi se premlada ."

35

"Pa , poče la sam s pe tnaest i vi še n isam presta la . Kad sam rodi la prvo, pokuša la sam mu nać i oca . I misl i la sam da sam ga našla . Al i , dobi la sam samo još j edno di je te . A kad sam pokuša la nać i ta tu za n j ih dvoje , š to sam dobi la? Bl izanke!""I , j esi l i im našla ta tu?""Ne, a neću ga ni t raž i t i . Je r t ako ću samo dobi t i još j edno di je te . Broj pe t . Ne znam", rekla je Lexie odmahujuć i g lavom. "Čini mi se da mi pr istup ne va l ja . Al i , j ednostavno ne znam reć i ne . "Lexie je poje la j a ja i poklopi la tanjur poklopcem. "Ipak bi mora la nešto pojest i . Tako ćeš se brže oporavi t i . ""Najviše bih se vol je la i stuši ra t i . Mogu l i?""Naravno.""A ovo?" Novalee je pokaza la infuz i j sku c jevč icu."Nema problema. Jednostavno ćemo sve odgura t i u kupaonicu s tobom."Lexie je maknula pladanj s doručkom, odmaknula pokrivač i pomogla Novalee usta t i ."Ne moraš se žur i t i . Ako t i se vr t i u g lavi , malo sjedni . ""Ne, dobro sam. Al i . . . ""Da, znam. Bole te šavovi , je l i? "Novalee se oslanja la na Lexienu ruku dok je odmica la prema kupaonic i ."Jesi l i čula o meni?""Misl i š , o Wal -Martu? Aha . Svi su ovdje čul i za to . Bolnica je prepuna novinara . Kažu da ćeš u

podne bi t i na te leviz i j i . ""O, Bože", prostenja la je Novalee , vi še zbog te novost i nego zbog napora hodanja .Te le fonski poz ivi poče l i su č im je prošlo podne . Prvo je nazvao neki muškarac mekanog glasa i neobičnog naglaska . Rekao je da že l i kupi t i prava na Novalee inu pr iču kako bi se po njoj snimio f i lm, a l i mu je pot rebna fotogra f i j a n je kako doj i d i je te da bi mogao pokrenut i t a j projekt .Za t im je nazva la sta r ica koja je rekla da je lu tkar ica . Rekla je neka dje te tu dade ime Walmar tha , pa će ona iz radi t i lutku s t im imenom i prodava t i je . Rekla j e da Novalee može zaradi t i mi l i june uspi je l i tu zamisao proda t i Wal -Martu . A ako posl i je rodi d ječaka , može ga nazva t i Walmark pa će lu tke prodava t i kao bra ta i sest ru.Sedmi i l i osmi poz iv - Novalee više n i je točno zna la koj i - došao je od čovjeka koj i je rekao da je on možda otac dje te ta . Zanimalo ga je da l i j e Novalee žena koju je s i lovao u stanu u Ul ic i Cedar pr i j e deve t mjesec i . Novalee je spust i l a s luša l icu i i skl juč i la t e le fon.Posl i j e je došla sest ra s pumpicom za ml i jeko kako bi Americus mogl i hrani t i Novalee inim ml i jekom. Sest ra j e b i la pr i l i čno gruba , a pumpica hladna i tvrda na njez inim osje t l j iv im bradavicama. Kad se pokaza lo da nema mnogo ml i jeka , sest ra se ponaša la uvr i jeđeno.Na kra ju je pust i la da Novalee sama pokuša i spumpat i ml i jeko, a l i n i to ni je i š lo . Onda je Lexie Coop doni je la vrč hladne vode i preuze la pumpicu. Njez ine su ruke , još s mir i som slanine , b i le tople , a g las b lag i umirujuć i . Napokon su uspje le napuni t i posudu Novalee inim ml i jekom.Sredinom dana poče lo je pr i s t iza t i cvi jeće s razglednicama naslovl jenim na bebu iz Wal-Marta . Sla le su ih banke , c rkve , pol i t i ča r i , škola rc i - l judi za koje Novalee nikad ni je ni čula . Cvi jeća je bi lo u košarama i ke ramičkim vazama, a u k i t i ce su bi le zadjenute p last ične rode i gumeni klovnovi .Novalee je upravo č i ta la kar t icu pr i loženu uz bi je lu ružu kad je ne tko pokucao na vra ta . Odmah za t im u sobu je provi r io v i sok, sjedokos muškarac s be jzbolskom kapom."Smi jem l i uć i?", upi tao je ."Jeste l i novinar?""Ne." Zakorač io je u sobu. "Ja sam Sam Wal ton.""Tko?""Sam Wal ton. Ja sam vlasnik Wal-Marta . "

36

"Kojega?""Pa , zapravo. . . " Pognuo je glavu kao da mu je neugodno. "Zapravo, svih . ""Ah." Novalee je ustuknula . Sad je zna la zašto je došao."Ne znam kako se prez iva te . "To je zvuča lo kao pi tanje , a l i Novalee ni je odgovori la ."Smi jem l i vas zva t i Nova lee? Tako vas zovu na te leviz i j i . "Kimnula je ."Dobi l i s te l i j epo cvi jeće . ""Al i , ne pozna jem nikoga od l judi koj i su ga posla l i . ""Pa , v je roja tno su čul i kako ste rodi l i u robnoj kuć i . . . "Ni je dovršio rečenicu, samo je pust io da r i j eč i "robna kuća" vise u z raku i okrenuo se bršl j anu u keramičkoj zdje l i obl ika dječ je c ipe l ice ."Kažu da ste dobi l i cur icu . Kako je ona?""U inkubatoru je , a l i to j e samo mjera opreza . ""Americus. Čuo sam da ste jo j nadjenul i ime Americus. ""Jesam.""Li jepo je to ime.""Snažno je" , rekla j e .Sam Wal ton je k imnuo pa se zagledao u Novalee kao da očekuje da ona nešto kaže , a l i ona ni je zna la što . Oboje su dugo šut je l i , a onda se Novalee nakašl ja la , samo što to n i je b io pravi kaša l j ."Došao sam za to što . . . ""Gospodine Wal ton, sve sam zapisiva la . Hranu, odjeću, vreću za spavanje . A i sve osta lo. ""Al i , j a . . . ""Sve sam zapisa la , sve c i jene . I doista je mnogo. Više od t r i sto dola ra . ""Pa , o tome sam, između osta log, h t io popriča t i s vama .""Pla t i t ću vam, do posl jednjeg centa . I i z log koj i j e Forney razbio . ""Vidi te , s tvar j e u tome da vam že l im otpust i t i t a j dug.""Kako to misl i t e?""Poništavam ga .""A, ne , ne možete . Dužna sam vam ta j novac . ""Ne, j a sam vaš dužnik . ""Zašto?""Je r sam zahval ju juć i vama zaradio mnogo novca . "Novalee se uspravi la u poste l j i i zbunjeno ga pogleda la . "Ne razumijem.""Pa , c i je la j e zeml ja čula da se u Wal-Martu rodi lo d i je te . A to je i zvrsna reklama . L judi će č i ta t i o Wal -Martu, v idje t će ga na te leviz i j i . To je bepla tna reklama i odl ična je za posao.""Al i . . . ""I za to zaboravi te iz log i zaboravi te dug. Zaboravi te sve to . Že l im vam ponudi t i zaposlenje u mojoj robnoj kuć i , ovoj , tu u gradu, gdje ste rodi l i . ""Pa , to j e stvarno l i jepo od vas. Veoma to c i jenim. Pot rebno mi je zaposlenje , to j e sigurno. Al i . . . ne znam.""Zašto? Što vas br ine?""Dolaz i t će l judi da me vide , postavl ja t će mi p i tanja a j a . . . ""Da, a l i to neće dugo pot ra ja t i . Prašina će se sleć i za samo nekol iko dana . Kad bude te spremni za posao, sve će već bi t i zaboravl jeno.""Misl i te?""Misl im. I , jesmo l i se dogovori l i ?""Jesmo. Vri jedi . "Sam Wal ton je pruž io ruku i rukovao se s Nova lee , a onda je i z džepa izvadio omotnicu i s tavio je na noćni ormarić ."Samo se vi l i j epo oporavi te , a kad bude te spremni , j avi te se u kadrovsku službu, s t raga . Oni će vam sve objasni t i . " Onda se okrenuo i u t r i duga koraka prešao c i je lu sobu."Do viđenja" , rekla j e Nova lee , a l i č in i lo jo j se da je n i je čuo. Kad je otvorio vra ta , hodnik su osvi je t l i l i f l eševi kamera . Čul i su se desec i g lasova ."Gospodine Wal ton, što ste joj rekl i?""Sam, jesi l i v idio di je te?"

37

"Gospodine Wal ton, dopust i te da vas upi tam. . . "Novalee je uze la omotnicu na kojoj j e bi lo na t ipkano njez ino ime . U njoj je b i lo pe t novčanica od sto dola ra . Nikad u c i je lom ž ivotu ni je u rukama imala tol iko novca .I mnogo kasni je , kad je došla sest ra , Novalee je još drža la novac u ruc i . Sest ra ju j e ošt ro pogleda la ."Glupo je drža t i gotovinu u sobi" , rekla je .Novalee je t akav pogled već vidje la . Na l i c ima č inovnika na ša l te r ima kad bi samohrane majke broja le bonove za hranu. U oč ima nekih nastavnika kad bi s i romašna djeca sta la u rep za bespla tnu už inu. U na tegnut im osmi jesima ta jnica koje su st rp l j ivo objašnjava le da se voda ne može ponovno ukl juč i t i dok se račun ne pla t i .Sest ra j e okrenula Novalee na bok kako bi jo j da la još jednu in jekc i ju . Al i , za raz l iku od prošlog puta , sada ju j e ubola dvaput , ošt ro i grubo.Forney je bezglasno skl iznuo kroz vra ta i na prst ima pr i šao kreve tu . Novalee je zaspa la št i teć i rukom oč i od f luorescentne svje t i l jke ; oko druge ruke i ramena omota la jo j se c jevč ica za infuz i ju .Ut rnuo je svje t i l jku pa jo j n ježno maknuo ruku s l ica , a ona se u snu namršt i l a i okrenula na bok.Forney je izvukao c jevč icu i spod nje i i z ravnao je . Koža na njez inom zglavku č ini la se tankom poput f l i spapi ra . Nježno je sklopio prste oko njez ine ruke . Zavrt je lo mu se u glavi kad je osje t io kako njez ino bi lo tuče i s t im r i tmom kao i n jegovo.Ispunio ga je n jez in mir i s . . . mi r i s sapuna , ml i jeka i ruža . Gledao je kako jo j donja usnica podrhtava pr i izdi sa ju i čuo kako t iho ječ i dok rukom pre laz i preko dojke . A kad su njez ini kapc i za t reper i l i poput o tkuca ja srca kakve pt ič ice , nešto mu se st i snulo u prsima, zaustavi lo mu dah pr i j e nego što je dospio do gr la , a u n jemu je t i t rao zvuk tako t ih da se n i je mogao čut i .Dese to poglavl jeNovalee je sut radan otkr i l a da doručak sr i j edom ni je mnogo bol j i od doručka utorkom. Bori la se s h ladnom ječmenom kašom i topl im že leom kad jo j j e s jedokosa žena u ruž ičastoj kut i doni je la hrpu pi sama .Isprva je pomisl i l a da je to neka zabuna , a l i kad je pre l i s ta la omotnice , vidje la j e da su naslovl jene na BEBU IZ WAL-MARTA, ŽENU S NASLOVNICE TULSA WORLDA, MALENOJ AMERICUS i MAJCI IZ WAL-MARTA. Bi la su iz Texasa i Arkansasa , Louisiane i Kansasa , j edno iz Tennessee ja , a osta la iz Oklahome.Novalee je na jpr i j e o tvori la ono iz Tennessee ja , u s t rahu da je mo žda od nekoga iz Te l l ico Pla insa tko ju je v idio na te leviz i j i i prepoznao. Unutra je b io papi r ić na kojem je p isa lo: " Ja sam rodi la na st ra žnjem sjeda lu volkswagenova kombi ja . Moje di je te n i je prež ivje lo . Nadam se da tvoje hoće . " Uz papi r i ć j e bi la zakvačena novčanica od dese t dola ra .Za t im je o tvori la omotnicu iz Texasa . U njoj je b io jedan dolar i bi l ješka napisana boj icom na žutom papi ru: " Draga Americus, č i ta la sam o tebi u novinama. Misl im da si vr lo hrabra beba i j ako mi se sviđa tvoje ime. Zovem se Debbie i imam sedam godina . "Uz pismo ot ipkano na krutom bi je lom papi ru bi la je nov čanica od dvadese t dola ra . "Americus. Kako krasno ime. Borio sam se u Drugome svje t skom ra tu i u Kore j i , bra t mi j e ondje i poginuo. Ovoj zeml j i t reba još Amerikanaca poput tebe koj i su ponosni na svoju zeml ju i ne boje se to pokaza t i . Neki čak ne že le usta t i kad se svi ra h imna . Bog te blagoslovio . "Neka je žena napisa la : "Vol je la b ih da t i mogu posla t i novac , a l i ga nemam." U omotnic i je b io bon za popust na pe lene . Neki je d je čak pisao i p i tao bi l i u Wal -Martu mogao dobi t i bra ta . Neki su se nudi l i da će posvoj i t i d i je te i l i se br inut i za n jega . Jedan je par že l io kupi t i Americus. Ne tko je poslao nevažeću kredi tnu kar t icu, ne tko dozvolu za pecanje . U jednoj omotnic i b io je ček na t i suću dola ra , a l i j e u potpi su sta ja lo "Dobra Vi la". St igle su reklame za pe lene i posje tnice agenc i ja za dječ je fo tomode le . Neki jo j j e muškarac ponudio brak, drugi upozoravao da ne doj i . U dvi je omotnice ni je b i lo p isama, nego samo novac . U jednom je p isa lo: "Vol io bih da si i skrvar i la na podu Wal -Marta . Vol io bih da se

38

tvoje d i je te uguši lo pupkovnicom. T i s i ob ično bi je lo smeće i tvoje je d i je te b i je lo smeće i n ikada neće te bi t i n išta drugo."Novalee je nekol iko puta proč i ta la to p ismo ne shvaća juć i zašto bi jo j ne tko pože l io tako nešto napisa t i . Pokušava la je zamisl i t i tko bi to mogao bi t i , čak i kako bi mogao izgleda t i , a l i svaki put b i v idje la l ik uboj ice iz f i lma Pokol j na koj i ju je Wi l ly Jack vodio nekol iko puta .Kad je došao jedan od l i je čnika , Novalee je gurnula poštu pod jastuk. Odluč i la j e da će to p i smo posl i j e podera t i i bac i t i ga u zahod.To ni je b io i s t i l i j ečnik koj i jo j j e pre thodnog dana zašio ranu, a l i Novalee ga je v idje la s drugom pac i jent icom. Rekao jo j j e da će , ostane l i joj tempera tura normalna i bude l i sve u redu s Americus, sut ra u jut ro moći kuć i . Rekao je da je d je te tu dobro, nema znakova infekc i je , a l i bi ipak vol io da još dvadese t če t i r i sa ta otane u inkuba toru .Novalee mu je že l je la postavi t i nekol iko pi tanja , a l i n jemu se to l iko žur i lo o t ić i da je hodao na t raške prema vra t ima još govoreć i . Kad je rekao "dvadese t če t i r i sa ta" b io je već u hodniku.Novalee ni je bi la svjesna da se smi ješi sve dok ni je došla u kupaonicu i v idje la se u z rca lu . "Americus je dobro", rekla j e svome odrazu. "Mojem je dje te tu dobro."Onda se i z hodnika začulo neko komešanje . Napet i , srd i t i g lasovi poput pucke tanja suhog iver ja . A za t im je kroz vra ta u le t je la mama Nel l ."Tko je dovraga ona j kre ten koj i g lumi izbac ivača?", prasnula j e i bac i la c rvenu plast ičnu torbu na sto lac pokra j kreve ta .Novalee ju je pamti la kao oblu i mekanu - s punim, mesna t im bokovima, zaobl jenim t rbuhom, bujnim grudima . Al i , to j e b i lo pr i j e dese t godina . Sada na njoj ni je bi lo n ičega mekanog. Bi la j e košča ta , ugla ta , na l ik j ast rebu.Koža joj je b i la protkana kapi la r ima, a oč i boje šl junka bi le su tvrde poput j e f t inog mote l skog kreve ta . Kosa jo j j e bi la izbi je l j ena , požut je la i i spuca la poput s lame. Obrve nacr tane olovkom bi le su odveć vi soke i tanke . Podsjeća la j e Novalee na košča te , utegnute ž r tve iz horor f i lmova .Mama Nel l zasta la j e nekol iko koraka od kreve ta te se nasmi ješi la od uha do uha . Mir i sa la je na bi jedne pansione i j e f t in parfem, a g las jo j j e , nakon previše Camela i J im Beama bio hrapav i gr len ."Nadam se da ne misl i š da će me to de r le zva t i 'bakice ' i l i što sl i čno", rekla je dok je u džepu t raž i la c igare te i upa l jač ."Odakle t i ovdje?""Misl i la sam da ćeš se i znenadi t i . ""Kako si zna la gdje sam?""Kvragu, pa vidje la sam te na te leviz i j i . L i sta la sam kana le , kad odjedanput , e to t ebe . Vozi l i su te u bolnicu. Izgleda la si kao mrtva , a l i v idje la sam da si o tvor i la oč i . A onda sam čula da si rodi la u Wal -Martu , pa sam zapisa la ime grada , nabavi la mapu i - evo me . Vozi la sam gotovo dese t sa t i . ""Odakle?""Krenula sam u New Orleans. ""Ženi koja j e krenula u New Orleans nikada ne možeš da t i previše Tuža l jk i" , rekla je Novalee nehot ice ."Mol im? Što t i j e to tuž ika?""Sada ž iviš u New Orleansu?""Ne. Al i , nekol iko sam godina u Louisiani . ""A Fred?""Tko?""Fred. Sudac . "Mama Nel l duboko se zamisl i l a dok je gasi la c igare tu u posudi za sapun pokra j kreve ta . Nekol iko je puta za t resla glavom kao da se pokušava oslobodi t i imena Fred.Iznenada je poskoč i la . "Ah, ono govno", povika la j e . "Rekao je da je sudac u prvoj l ig i . Da putuje po c i je lo j zeml j i , odsi jeda u otmjenim hote l ima u Los Angelesu, New Yorku, Chicagu. Da će me upozna t i sa s lavnim igrač ima . Kakav laž l j ivac! Bio je sudac dječ jeg be jzbola u Li t t l e Rocku."

39

Mama Nel l pr ipa l i l a je još j ednu c igare tu . "Fred. Običan govnar . " Ispuhnula je d im kroz nos, a c igare ta jo j j e vi sje la s usnice . "Zaboga , otkud si se baš n jega sje t i la?""Je r si zbog toga ot i š la . ""Ot i šla odakle?""Od mene .""Pa dobro, to j e sad lanjski sni jeg", rekla j e mama Nel l mašuć i rukom kao da otpušta prošlost . "Nisam došla pr iča t i s ta re pr iče .""A zašto si došla?""Iskreno govoreć i , misl i l a sam da će t i t reba t i pomoć. Kol iko sam čula , ne ide t i baš sja jno. Kad ne tko stanuje u Wal -Martu , ne bi se moglo reć i da je osobi to uspio . "Novalee se poigrava la p lahtom, slaga la j e u nabore , sve samo da ne mora gleda t i mamu Nel l . " I , kako mi misl i š pomoći?""Pa , ne znam. Imaš l i neki p lan? Nekoga tko će t i pomoći? Imaš l i muškarca?"Novalee je odmahnula glavom."A gdje je gad koj i t e uva l io u sve to?""Ot i šao je u Kal i forni ju . ""Pa jasno. Imaš l i s tan? I l i s i se misl i la use l i t i na t rag u Wal-Mart?""Ne", rekla je Novalee , nastojeć i ne cmizdr i t i , t rudeć i se da ne zvuč i kao sedmogodišnjakinja ."E pa , moraš nać i neko mjesto kamo ćeš odni je t i d i je te . Kako bi b i lo da se sad prese l i š u Searsovu robnu kuću? I l i u Kmart? To bi b i lo . . . ""Ako si mi se došla ruga t i . . . ""Kažem t i , došla sam vidje t i mogu l i t i kako pomoći . Čuj , Novalee , radi la sam u nekoj rupi u Baton Rougeu, a l i n isam dovol jno zarađiva la . Čula sam da je u New Orleansu lako dobi t i posao i da bol je p laća ju , a onda sam tebe vidje la na te leviz i j i i pomisl i la : 'No dobro, idem posje t i t i Novalee i n jez ino di je te . ' I e to me .""Ona je na dječ jem odje lu. ""Je l i ?""Nazvala sam je Americus. Tako je l i j epa . Ima smeđu kosu, gustu i kovrčavu.""Takva je b i la i tvoja kad si se rodi la . ""Vidje la sam je t ek nekol iko puta j e r su je s tavi l i u inkubator kad smo st ig le . Jedva čekam da je odnesem i počnem se sama br inut i za n ju .""A kad bi to moglo bi t i?""Sutra . Jedan od l i ječnika rekao je sut ra . ""A znaš l i kamo ćeš s n jom?""Ne baš točno.""Pa čuj , meni se ne žur i baš to l iko. Mogla bih ja pot raž i t i neki stan . Za tebe i d i je te i mene .""Misl i š , osta la b i tu i . . . ""Naravno. Pomogla bih t i oko dje te ta dok se ne nauč iš sna laz i t i sama. Unajmi t ću nam stan, možda s dva zasebna di je la . Imam nešto novca . ""Ma, imam ja novca . "Novalee je posegnula pod jastuk i i zvadi la omotnicu koju jo j j e dao Sam Wal ton, p isma i čekove koj i su došl i poštom. Sve ih j e pruž i la majc i ."Imam gotovo šesto dola ra", rekla je ."Odakle t i?""Od l judi koje ni ne pozna jem. A vlasnik Wal-Marta dao mi je pe t sto dola ra i ponudio mi zaposlenje . ""Zašto?""Nisam sigurna . Al i , kad skupimo tvoj i moj novac , v je roja tno možemo nać i zgodan stan . ""Nego što!""A t reba t će nam i neke stvar i za bebu. Kreve t ić , možda kol i j evka . I pe lene i pokr ivač i . ""Naravno. A t reba t će jo j i odjeća i c ipe l ice i . . . "

40

"I sto lac za l ju l janje . Že l im dobar sto lac za l ju l janje . A kupi jo j i medvjedića . Bi je log."Mama Nel l vadi la j e novac iz omotnica i broja la ga . "Što misl i š , hoćemo l i imat i dovol jno za sve?", upi ta la je Novalee ."I vi še nego dovol jno. Imamo mnogo novca . "Mama Nel l dohvat i l a je svoju torbu i s t rpa la novac u nju . "Ništa se t i ne br in i . Ja ću sve sredi t i . ""Hoćeš svra t i t i na d ječ j i odje l i v id je t i Americus? Sigurno će t i dopust i t i ako im kažeš. . . ""Bi t će bol je da krenem. Mnogo toga moram obavi t i , a l i posje t i t ću je sut ra .""Dobro. Al i , dođi rano. Do deve t . ""Vri jedi . U deve t . " I kako je u le t je la u sobu, tako je sad iz le t je la .Kasni je t e večer i , nakon što je malo odri jemala , kad su sobe posta le mračne a hodnic i t ihi , Novalee je pokušava la zamisl i t i kakav će im stan nać i mama Nel l . Nadala se da će u sobama bi t i mnogo sunca , da će kuća imat i zavoj i te s tube i v isoke prozore i š i rok žut i t r i jem. Al i , b i lo jo j je t eško zamisl i t i takvo što . U njez inoj g lavi sobe su bi le mračne , svje t lost maglovi ta i pr igušena .Svim se si l ama nastoja la s je t i t i s l ika iz časopisa . . . t ape ta s prol je tnim cvi jećem, staklenih vra ta pred ša renim vr tovima, a l i sve je nekako bi lo zamagl jeno i b l i j edo.Pokri la j e g lavu jastukom nada juć i se da će sanja t i o kol i jevkama, s to lc ima od ra tana i s taklenim glazbenim kut i j ama koje se bl jeska ju na suncu.Rano sl j edećeg ju t ra , nakon zbrke oko dobivanja o tpusnog pisma i pozdravl janja s osobl jem, mlada pomoćnica u prugastoj odori , i zbi je l jene kose i s protezom na zubima, odvez la j e Novalee i di je te u kol ic ima pred ulaz . Čeka la j e s nj ima č i tav sa t , a onda je uze la kol ica i o t i š la .Novalee i Americus čeka le su u predvorju gotovo do dvanaest sa t i , a osta le b i i dul je , samo Novalee se uč ini lo da su l judi poče l i govorka t i o nj ima pa je i zni je la d i je te i čeka la na pločniku.Znala j e da mama Nel l v iše neće doć i , da su i ona i novac nesta l i . Al i , n i je imala kamo pa je i da l je čeka la . . .Bi le su još ondje u dva sa ta kad je dojur i la toyota sest re Husband i naglo zakoč i la . Poput past i ra koj i j e došao po izgubl jenu ovč icu, sest ra Husband pokupi la j e Nova lee i Americus, odve la ih u kombi i odjur i l a u sigurnost . . . doma.Jedanaesto poglavl jeSam Wal ton je imao pravo. Kad je Americus imala mjesec dana , l judi su poče l i gubi t i inte res za bebu rođenu u Wal -Martu . Kad je t ek bi la iz i š la i z bolnice , Novalee je još dobiva la poštu na adresu sest re Husband. Neka udovica iz Dal lasa pozva la ju je na vjenčanje svoje kćer i , a d ječak po imenu Moe Dandy poslao joj j e vrpcu za označavanje st ranice u knj iz i napravl jenu od zmi j ske kože . Učenic i v je ronauka iz Topeke posla l i su jo j dvadese t dola ra , a v i je tnamska obi te l j i z Faye t tevi l l ea dese t . Devedese togodišnj i Quapaw Indi janac Johnson Medvjeđa Šapa poslao je vreću sta r ih st r ipova i novčanicu od pe t dola ra . Al i , uglavnom je dobiva la dobre že l je i mol i tve za Americus. No i one su ubrzo presuši le .Katkad bi je nazvao neki novinar i z Tulse i l i Oklahoma Ci tyja , ka tkad i ne tko izvan države koga bi zanimalo ime Americus Nat ion. Jednom su neki muškarac i n jegova žena pokuca l i na vra ta i rekl i sest r i Husband da su se dovez l i čak iz Midnighta u Missi ssippi ju kako bi Nova lee doni je l i Ri ječ Božju , a l i sest ra im je rekla da se za to već pobrinula . Dala im je pr imjerak Propovjednika i posla la ih kuć i .Mještani su bi l i zna t iže l jn i . Zagleda l i su je dok je prolaz i la g lavnom ul icom na putu u knj ižnicu. Oni koj i su zna l i tko je ona pokaz iva l i su je onima koj i to n isu zna l i . Kad bi ih posje t i l i rođac i i zvan grada , provez l i b i ih u l icom kako bi mogl i fo togra f i ra t i pr ikol icu sest re Husband. Prodavač ice u t rgovini IGA, u kojoj j e kupovala d ječ j i puder i vaze l in b i le su l jubazne i ul judne dok su jo j vraća le osta tak novca , a l i su namigiva le jedna drugoj kad su misl i l e da ih ne vidi i pr iča le viceve o Wal -Martu dok je iz laz i la .Al i , ona ih ni je gleda la , ni je obraća la pozornost na nj ih . Bi la j e odveć zauze ta za l jubl j ivanjem u svoje d i je te . . . pamćenjem obl ika njez inih malenih stopa la i uvojaka na pot i l jku. . . promat ranjem njez inih usnica dok ju je doj i l a . . .

41

obuhvaćanjem njez inih bokova jednom rukom. . . osluškivanjem njez inog disanja usred noć i .Sest ra Husband bac i la se na to da ih razmazi č im su došle . Podigla b i Americus č im bi i na jmanje zaplaka la i p lesa la s n jom po pr ikol ic i uz zvukove pjesme "My Funny Va lent ine" . Iz rez iva la je zvi jezde od papi ra i v ješa la ih o konac iznad kol i jevke , tvrdeć i da djeca st j eču osjeća j za or i jentac i ju prema zvi jezdama.Kad bi Novalee pokuša la pomoći opra t i posuđe i l i usi sa t i , sest ra Husband pove la b i j e na l ju l jačku na t r i jemu i na t je ra la j e da sjedne . Kad god bi i šla u grad, doni je la b i Novalee kakav si t an da r - plast ičnu ukosnicu obl ika lept i ra , Bibl i ju ve l ič ine kut i je š ibica i l i bespla tan uzorak ruža za usta i z pa rfumer i je .Prvih nekol iko dana u pr ikol ic i Novalee se osjeća la kruto , pomalo sramežl j ivo. Paz i la j e da ne pot roši previše tople vode i noću je za tva ra la vra ta svoje sobe . Ponaša la se vr lo pr isto jno, govori la "hva la" , "mol im" i "oprost i te" i uvi jek poje la sve u tanjuru , čak i kad bi sest ra Husband skuhala mahune .Al i , sve se promi jeni lo kad je na le t je la na pl insku peć . Upravo je uspava la Americus nakon dojenja u dva sa ta i t iho ot i š la u kupaonicu. T iho je za tvori la vra ta i n i je upa l i l a svje t lo kako ne bi smeta la sest r i Husband. Bosa je u mraku napipava la put i , pogrešno proc i jenivši uda l jenost , za le t je la se u sta ru pl i nsku peć te udar i la c jevanicom o ošta r rub. Grozan zvuk udarca kost i o že l jezo razbio je t i š inu sekundu pr i je negol i j e Nova lee jauknula od bol i i pa la na pod.Sest ra Husband skoč i la j e iz kreve ta , dot rča la u kupaonicu i upa l i la svje t lo . "O, dušo, š to t i se dogodi lo?"Novalee je rukama obujmi la kol jena i n j iha la se amo-tamo na podu. Koža na c jevanic i b i la j e razderana , ogul jena do kost i ."Joj , jo j . Moramo nešto stavi t i na to . Znam da te bol i k 'o c rni vrag. "Novalee je kroz st i snute zube proši šta la "c rni vrag" dok je sest ra Husband pre t raž iva la ormarić s l i jekovima i razgovara la sa sobom, premećuć i boč ice i tube . Bočicu koju je t raž i la našla j e na na jvišoj pol ic i . Kleknula je , čvrsto pr imi la Novalee inu oz l i j eđenu nogu, o tvori la boč icu met iola ta i i z l i l a ga na ranu."Uh, sranje !" , vr i snula je Novalee udara juć i šakama o pod. "Sranje !"Iznenada se sledi la shva t ivši š to j e rekla . "Sest ro . . . " Zašut je la j e .Sest ra Husband doimala se veoma ozbi l jno dok je spušta la Novalee inu nogu na pod. "Dušo." Govori la j e sporo, pomnj ivo bi ra juć i r i ječ i . "Nisi l i zaboravi la reć i 'mol im '?"Sest ra se pr i si l i l a da se namršt i , a onda je prekr i la usta kako bi skr i l a osmi jeh. Pot i snula j e dah, proguta la h ihot , a onda prasnula u smi jeh - smi jeh od kojeg je osta la bez daha , od kojeg su jo j pošle suze na oč i .Novalee se , porumenjevši , na jpr i j e nesigurno nasmi ješi la , samo na t renutak, a onda jo j se omaknuo prvi hihot . . . i to j e bi lo to . Smi ja le su se i vr i ska le , hva ta juć i z rak sve dok se nekol iko minuta posl i j e , još se boreć i za dah, n isu podigle na noge . Ot i šle su u kuhinju , skuha le kavu i pr iča le do zore .Novalee je i spr iča la sest r i o Wil lyju Jacku i Wal-Martu . Ispr iča la jo j j e o mami Nel l , a l i ne sta ru pr iču , nego samo o tome kako je došla u bolnicu i pobjegla s n jez inim novcem."Gotovo šesto dola ra" , doda la j e Novalee ."Ma zamisl i t i to", rekla je sest ra . "A neznanc ima je b i lo to l iko sta lo do tebe i tvojeg dje te ta da su t i s la l i novac . Nevje roja tno!""Mora la sam zna t i da će to uč ini t i . ""Al i , to ne mi jenja dobrotu svih onih l judi koj i su t i ga da l i , ni j e l i tako?""Sest ro , odavno sam vas ht je la p i ta t i . Zašto ste onda došl i pred bolnicu? Kako ste zna l i?""Dušo draga , Gospodin nam uvi jek kaže ono što moramo zna t i . "Novalee je k imnula kao da razumi je , a l i ni je razumje la . Ni je razumje la gotovo ništa od onoga što jo j se dogodi lo . Pr imjer ice , kad je sest ra dovez la n ju i Americus u pr ikol icu onoga prvog dana . Rekla jo j je da će sve bi t i dobro, samo ako bude vje rova la u Gospodina . Novalee je i tada kimala , premda u to uopće ni je v je rova la .Al i , tog je posl i j epodneva meksička obi te l j Ort iz i z susjedne pr ikol ice doni je la ručno iz rađenu kol i j evku od borovine i vruće tamales umotane u kukuruzno l i š će . Otac ni je znao engleski , a l i se smi ješio dok su majka i t r i kćer i na izmjence drža le

42

Americus. Dixie Mul l ins, susjeda s druge st rane ul ice , doni je la j e pe lene i ha l j in ice koje je n jez ina unuka prerasla . Dixie j e kod kuće imala f r izerski sa lon, a l i n i je baš imala mnogo mušte r i ja . Sest ra j e rekla da je to za to što vodi razgovore s pokojnim mužem dok radi . Henry i Leona Warner , t r i kuće niže , doni je l i su lubenicu, plahte i s te r i l i za tor . Slož i l i su se da je d i je te l i j epo, a l i su se posvađa l i oko boje njez inih oč i ju . Henry je tvrdio da su plave kao lan, a Leona da su azurne . Sest ra j e , pošto su ot i š l i , objasni la da ž ive u dvost rukoj pr ikol ic i - Henry s j edne st rane , Leona s druge .Do sutona su Nova lee i Americus dobi le sve što im je t reba lo . Bi le su si te i ušuškane u kreve tu u nj ihovom novom domu. Možda je sest ra Husband ipak imala pravo, pomisl i l a je Novalee . Možda će se sve nekako r i je ši t i . Al i , ni je mogla zamisl i t i kako.U sobičak na kra ju pr ikol ice jedva je stao Nova lee in kreve t , kol i j evka i ormar s odjećom, a l i sest ra ga je l i jepo uredi la : s tavi la j e novi prost i rač , zavjese koje je dobi la od Cari tasa i uokvirene sl ike koje j e kupi la na sa jmištu i stočno od grada . Novalee se br inula zbog toga što sest ra Husband to l iko t roši na nju i Americus. Zakl juč i la j e da posao s Kol ima Dobrodošl ice n i je osobi to unosan je r kad bi god sest ra ot i šla u Gradsku vi jećnicu pi ta t i za imena novih stanovnika grada , dobi la b i na jviše dva- t r i imena . Povremeno bi radi la u IGA-i - d i je l i la b i bespla tne uzorke kobasica , s i ra i l i novih krekera , a l i to su bi l i dugi dani kada je sa t ima mora la sta ja t i . Ni je se n ikada ža l i l a , a l i je posl i j e još danima uz imala l i j ekove . "Da mi poprave raspoloženje" , rekla j e . Novalee se nada la da će , kad počne radi t i u Wal-Martu , za rađiva t i dovol jno tako da sest ra Husband vi še ne mora u IGA-u.Forney je svraćao svake večer i č im bi za tvorio knj ižnicu. Uvi jek bi t r iput brzo pokucao i onda čekao da Nova lee otvor i vra ta , ma kol iko mu dovikiva la : "Uđi !"Svaki put bi donio budi l i cu i dvi je knj ige , od koj ih je j edna bi la za Novalee . Donosio jo j j e knj ige o samostanima, o kauboj ima, o kockanju, o ki tovima i o molekularnoj biologi j i . Či ta la je o p lane t ima, o jazzu, o meksičkoj a rhi tektur i . . . o ekspedic i jama na Sjeverni pol , o borbama s b ikovima i o Oktobarskoj revoluc i j i . Jednom joj j e donio zbi rku ese ja o l jubavi . Dao joj ju j e u smeđoj papi rna toj vreć ic i . Či ta la je i knj igu o past i r ima uz r i j eku Tweed u Škotskoj i neku s naslovom Štakori , uši i povi jest - kroniku za raznih bolest i i n j ihovog ut jeca ja na povi jest . Nova lee bi svaku zapo če la , već inu i dovrši la , neke samo pre l i s ta la , od nekih odusta la , a l i ni je mogla održa t i korak s Forneyjem. Hrpa knj iga pokra j n jez inog kreve ta dopi ra la j e do prozora .Druga knj iga uvi jek je bi la za Americus. Posjeo bi j e u sjeda l ic i na kuhinj i s to l i s jeo jo j suče l ice . Obri sao bi naoča le i donio čašu vode , navio budi l i cu i počeo jo j č i ta t i .Či tao bi točno t r idese t minuta , svake večer i drugog autora . Či tao jo j je Shakespearea , Pla tona , Freuda , Nie tzschea , Rousseaua , i to sve duboko usredotočen. Povremeno bi pogledao Americus da vidi kako reagi ra na ono što je proč i tao .Ona nikad ni je zaspa la ni cendra la . Od t renutka kad bi proč i tao prvu r i j eč , svu bi pozornost usmjer i la na njega .Dok je č i tao, sest ra i Novalee sjedi le b i t iho na drugoj st rani sobe . Sest ra b i povremeno kimnula na nešto što je po njoj zasluž i lo reakc i ju i l i b i prošapta la "amen" kad bi čula nešto što j e smat ra la i s t in i t im. Kad je Forney č i tao Romea i Jul i ju , to l iko se už ivje la da se rasplaka la i drža la Novalee za ruku.Kad bi zazvoni la budi l ica , Forney bi sklopio knj igu pa napamet ponovio glavne di je love proč i tanoga , kao da t ime že l i reć i Americus da može očekiva t i t est .Nakon toga izmišl jao je svakakve iz l ike zašto mora ot ić i , a l i n ikad ne bi o t i šao. Vol io je s jedi t i na t r i j emu sa sest rom i gul i t i breskve i l i č i s t i t i grašak. Vol io je drža t i Americus pr i j e spavanja , vol io dodi r n jez ine mekane pamučne spavać ice i n jez in dah koj i j e još mi r i sao na Novalee ino ml i jeko. Vol io je gleda t i Novalee dok se , pomičuć i kosu s vra ta , smi ješi la nečemu što je rekao i saginja la da mu dade Americus u naruč je .Posje t i gospodina Sprocka ni su bi l i n i pr ib l ižno tako predvidl j iv i kao Forneyjevi . Katkad bi došao ujut ro i donio svježe ra jč ice i l i papr ike iz svoga vr ta . Katkad bi došao navečer , s jedio na t r i j emu i p io ča j . Uvi jek im je imao nešto zaniml j ivo pokaza t i - kamen obl ika zeč ića , krumpir obl ika l judske st ražnj ice . Donosio je

43

paunovo per je i s t rane kovanice , st r i je le i sta re razglednice . Jedanput je donio z la tni zub u boč ic i koju je našao kako pluta j ezerom.Novalee ni je bi lo j asno kada i kako gospodin Sprock i sest ra Husband na laze vremena da budu sami , a l i sest ra b i ka tkad, u mol i tvi zahva lnic i , t raž i la oprost š to j e ope t b ludno zgr i ješi l a .Gospodin Sprock često je Novalee donosio sjemenje i mladice za njez in vr t koj i j e posta jao sve ša reni j i . Slakovi , v i soki t r idese tak cent imetara , ovi ja l i su se oko sjenice koju joj je napravio gospodin Ort iz . Svi gerani j i i maćuhice koje j e dobi la u bolnic i sada su rasl i u tom kutku dvor išta , a uz nj ih b i je la dimnjavica , skr le tni s l j ez i gr imizne pupavice , koje j e posadi la otkako je došla . Iza pr ikol ice našla j e b i je le kamenčiće koje j e s lož i la oko divl jeg kestena u sredini dvori šta . Kol iko je mogla vidje t i , n i j e nimalo narastao, a l i na deblu vi še n i je b i lo onoga f inog praha . Proč i ta la j e da je to znak ozdravl jenja . Knj iga o vr t la rstvu koju jo j j e Forney da rovao za rođendan već je i zgleda la t rošno.Tik do pr ikol ice poče la je sadi t i povrće , na jpr i j e krumpir i luk, a onda i sa la tu koje j e s jeme dobi la od Dixie . Dodala j e šparoge za sest ru Husband, koja je tvrdi la da će , uhva te l i kor i jena , rast i do kra ja n jez ina ž ivota .Gospodin Sprock ponekad bi došao navečer i donio jo j novo sjemenje i l i pomogao pl i j evi t i vr t , a onda bi ostao i s lušao Forneyja kako č i ta . I gospodin Ort iz povremeno bi navra t io i u t im bi zgodama Forney č i tao glasni je - va l jda u nadi da će ga gospodin Ort iz t ako bol je razumje t i . Posl i j e , kad bi razgovara l i o onome što je č i t ao , gospodin Ort iz uvi jek bi iznio svoje mišl jenje , uvi jek s mnogo oduševl jenja , uvi jek na španjol skom.Dixie b i ka tkad doni je la s ladoled koj i j e sama pr ipravl ja la . Forney bi ga stavio u ledenicu pa bi ga posl i j e j e l i na prednjem t r i jemu sve dok ih komarc i ne bi o t je ra l i u kuću. Sama Dixie n ikada ni je je la s ladoled. Rekla je da od njega dobi je prol jev . Novalee je b i la uvje rena da se gnjavi s pr ipravl janjem samo kako bi nekol iko sa t i mogla drža t i Americus. Henry i Leona jednom su pekl i r ibe na rošt i l ju u vr tu , a l i c i j e lu su večer prove l i svađa juć i se oko toga t reba l i d i je te spava t i na leđima i l i na t rbuhu. Na Dan nezavisnost i , kćer i Ort izovih pr i redi le su va t romet na ul ic i dok su odrasl i s jedi l i na sest r inom t r i jemu i p i l i l imunadu. Gospođa Ort iz napravi la je Americus c rveno-bi je lo-plavi šeši r ić , a cur ice su jo j u ruč icu stavi l i zastavu i fotograf i ra le je .Novalee se ponekad br inula zbog to l ike pozornost i koju su svi poklanja l i d je te tu . Pi ta la se j e l i moguće da je odveć l judi odveć vol i . Al i , Americus je l i jepo rasla . Nikada ni je cendra la kad bi se okupi lo mnogo l judi . Dodaval i b i j e j edan drugome a ona ne bi ni p isnula . Jednako bi zaspa la na Forneyjevu ramenu, u Dixienu kr i lu i l i na Leoninim kol jenima. Kad bi se probudi la , dočeka l i b i j e osmi jesi sesta ra Ort iz , va lcer sa sest rom i l i dodi r ruke gospodina Sprocka .Novalee ni je mogla ni zamisl i t i da tako sićušno stvorenje može stvor i t i to l iko l jubavi . A u tome je i b io problem: što ju je v i še vol je la , to se v iše boja la da će je izgubi t i .St rah bi ponekad naglo prole t io kroz nju , t ako brzo da ne bi n i s t ig la shva t i t i što se događa , poput bl jeska ne jasnog sjećanja . Drugi put došao bi polako, pr i t i snuo joj prsa i rastao sve dok jo j srce ne bi poče lo jako tuć i . Katkad bi pak osje t i l a samo neodređenu ne lagodu, kao da je muči s l i č ica iz ružnog sna . Al i , u na jgorem obl iku, s t rah je b io vr lo stva ran, poput s jene koja vreba t ik i za ruba svje t lost i .Uvi jek bi došao bez upozorenja i bez raz loga - dok se Americus kupa la , ruč ica i nož ica nasapunjanih , skl i skih poput skuhanih špage ta . . . dok bi tonula u san i kapc i jo j se polako sklapa l i . . . usnice rastegnute u i skr iv l jeno slovo O. . . ruč ica st i snuta u šaku a mal i prst i ć i spružen.A s t im novim st rahom, Novalee ine su sta re praznovjer ice dobi le na snaz i . Ako je sanja la zakl jučana vra ta , to j e znač i lo moguću gušobol ju i l i koz ice . Sivi konj i i l i pot rgane uz ice za c ipe le znač i le su opasnost od upa le p luća i l i skr le tne groznice . Dvi je vrane na i s tom stablu bi le su znak pol iomie l i t i sa . I l i nečega još goreg.Al i , na jveća opasnost , n jez ina nemeza - brojka sedam - t je ra la ju je da neprestano provjerava ima l i Americus vruć icu, kakvu kvrgu, mrl ju i l i o tekl inu. Pregledava la joj je usta , opipava la srce i p luća . Sedmica , svaka sedmica , b i la je pokora , pošast , a l i nekol iko t jedana pr i je , kad je počeo sedmi dan Americusina ž ivota , Novalee se suoč i la s na jgorom od svih sedmica .

44

Noć je b i la puna neznanaca koj i vreba ju, jut ro prepuno bi jesnih pasa . Svaki j e komarac prenosio malar i ju , iz svakog i spušnog vent i l a iz laz i l i su smrtonosni p l inovi . Ošt r ice noževa posta le su ne izmjerno opasno oruž je a l agani povje ta rac uboj i ta o luja .Novalee je pregledava la prozore , paz i la na vra ta , hoda la amo-tamo. Vidje la j e opasnost u svakom automobi lu koj i j e prolaz io ul icom, neovisno o tome je l i poznava la vozača i l i n i je . Onih nekol iko puta kad je uspje la zadr i jemat i , vid je la j e Wil ly ja Jacka kako jur i prema nj ima l ica i skr ivl jena u z loban osmi jeh.Drža la j e Americus u naruč ju od ponoć i do ponoći . A kada je prošlo , kad je opasnost nesta la , p i ta la se kako će prež ivje t i sedmi t j edan, sedmi mjesec , sedmu godinu.Dvanaesto poglavl jeWil ly Jack st igao je u Državni za tvor New Mexico u ponedje l jak , a do pe tka je imao šest šavova na čmaru, razbi jen nos, ugr iz na l i j evom guzu i ogrebot inu ve l ič ine nogometne lopte na prsima . Na za tvor se Wil ly Jack neće moći lako pr iviknut i .Iz Santa Rose i sporuč i l i su ga vr toglavom brz inom. Bio je u okružnom za tvoru samo deve t dana . Suđenje je t ra ja lo jedva nešto vi še od sa ta , a porot i su bi le dovol jne t r i minute da ga osudi . Dobio je če t rnaest mjesec i u za tvoru i mora t će ih i zdrža t i čak i ako se bude dobro ponašao. Al i , dobro ponašanje ionako mu nikad ni je b i lo jača st rana .Nevol je su poče le č im je st igao. Sloml jeni nos bio je posl jedica izgreda prvoga dana , kad su ga čuvar i pokuša l i zakl juča t i u će l i ju . To ga je s ta ja lo t r i dana u samic i . Ugriz na st ražnj ic i i razderan čmar dogodi l i su se druge noć i kad su ga si lova la braća po imenu Jabbo i Sammy pošto su za njega pla t i l i čuvaru samice . Ogrebot ina na prsima , na izgled na jblaža oz l jeda , bi la je zapravo na jozbi l jn i ja . Dobio ju j e za to što n i je h t io da t i svoju čokoladnu tor tu i sušenom, bezubom čovječul jku s nadimkom Slast ičar .Do kra ja prvoga t j edna Wil ly Jack je če t i r i puta b io u ambulant i . L i ječnik , kojeg su za tvorenic i zva l i dr . St range love , smatrao je Wi l ly ja Jacka si lno pr iv lačnim, a to Wi l ly ju Jacku neće baš doni je t i ve l iku sreću. Naime, dr . St range love je onima koj i su ga spolno pr iv lač i l i vol io nanosi t i bol - a Wil ly Jack ga je žestoko pr ivlač io . Kad je nami ještao njegov sloml jeni nos, na t rpao je u n jega to l iko va te da je probio meko tk ivo pregrade između nosnica . Kad je l i j eč io ranu na njegovoj s t ražnj ic i , u mast je dodao kap ki se l ine i t ime premazao t ragove zubi oko razderanoga mesa . A kada je zašivao Wi l ly Jackov čmar, f in im je bodom izvezao svoje ime.Wi l ly Jack je će l i ju di je l io s Navajo Indi jancem koj i se zvao Kornjača i ni je znao kol iko mu je godina . Oč i su mu izgleda le poput nedopečenih bje lanjaka , a koža je b i la t ako tanka da je Wi l ly Jack mogao vidje t i kako krv teče kroz ž i le na sta rčevim sl jepoočnicama. Ni je mnogo govor io . Zapravo, uopće ni su razgovara l i do pe te noć i , one noć i kada je Wi l ly ju Jacku sta lo srce .Spavao je kad se to dogodi lo , kad ga je bol u prsima prevrnula na leđa i pr ikova la za madrac , a l i Kornjaču je n jegovom leža ju pr ivukla t i š ina , t i š ina zbog koje se zagledao Wil ly ju Jacku u l i ce ."To srce . Ne tuče", rekao je Kornjača . Govorio je t iho, bez žurbe , onako kako muškarc i razgovara ju o pokvarenim karbura tor ima i neugođenim kl ipovima.Wi l ly Jack je pokušao nešto reć i , usnicama je obl ikovao r i ječ i koje b i s ta rca uput i le po pomoć , a l i bol u prsima ni je propušta la zvukove ."Ne tuče" , ponovio je Kornjača .Wi l ly Jack je osje t io kako raste pr i t i sak u njegovom t rbuhu, a onda se ši r i poput ba lona i spod rebara i prsa , ondje gdje ga je udar io Slast ičar ."Mojem je djedu jednom presta lo tuć i srce" , rekao je Kornjača . "Tri mjeseca . "Izbačene brade , usnica za tegnut ih preko zubi , Wil ly Jack je hva tao z rak, bor io se za dah."Charl ie Koj i Odlaz i rekao nam je da ni je mrtav. Rekao nam je da budemo st rpl j iv i . Pa smo i b i l i . "Ruke Wi l ly ja Jacka poče le su lamata t i , prst i grabi t i z rak."Al i , n i je l ako čeka t i da srce počne tuć i . "

45

Kornjač ine r i j eč i poče le su se gubi t i , d iza t i se kroz nešto t intasto i gusto što j e l ebdje lo iznad Wil ly Jackovog t i j e la .Wi l ly Jack se neće sjeća t i p jevanja na jez iku Navajo ni lupkanja Kornjač inih prst i ju po njegovim prsima. Al i s jeća t će se , premda mnogo kasni je i to uvi jek kad je o tome na jmanje že l io misl i t i , zvuka Nova lee inog glasa , tanašnog i da lekog poput jeke .Daj mi ruku.Wi l ly Jack je zaški l j io nastoje ć i vidje t i nešto tamno i ne jasno što ih je d i je l i lo .Jesi l i to osje t io?Sje t io se što mu je rekla o srcu.Zar ne osjećaš kao neke lagane udarce?Je l i to govori la o n jegovom srcu?Stavi ruku ovamo.I l i ga je možda pi ta la . . . n i je l i možda . . .Tu je srce .Onda je napokon osje t io pr igušeno lupanje u prsima, pa t renutak posl i j e još j edanput . . . pa dvaput . . . ner i tmi čne udarce , koj i su posr ta l i nastojeć i uhva t i t i r i tam što ga je udarao Kornjača , r i t am koj i j e t reba lo sl i jedi t i Wi l ly Jackovo srce .Cla i re Hudson, za tvorska knj ižničarka , imala je tužne oč i koje b i posta le još tužni je kad bi se nasmi ješi la . Ši rok osmi jeh, koj i ni je često krasio Cla i re ino l i ce , mogao jo j je oč i napuni t i suzama, kao da se smi ješi od bol i a ne od radost i .Bi la je to krupna žena koja j e mora la kupovat i na jveć i konfekc i j ski broj i c ipe le broj 44. Nosi la j e tamnu odjeću - krut i s iv i gabarden, mornar ičkoplavi keper i c rni se rž . . . kost ime poput odore , s v isokim iz rez ima, dugim rukavima i t i j esnim ovra tnic ima. Izbjegava la je odjeću s č ipkom, volanč ić ima i ukrasnim gumbima. Naki t uopće ni je imala , čak ni ručni sa t . Prez i ra la je sve razmet l j ivo i dopušta la s i j e samo jedan luksuz : f la ste re .Cla i re Hudson imala je f l aste re u torbic i i u džepovima, u kost imima i u kupaćem ogrtaču. Drža la ih je na radnom stolu , u automobi lu , na noćnom ormariću, uz vr t la rski a la t , uz pr ibor za šivanje . Stavl ja la ih je u ča jnike , vaze i zdje le , u vreć icu s objedom, između st ranica Bibl i je i i spod jastuka .Nosi la ih j e neprestano, posvuda - od t j emena do tabana . Nosi la j e proz i rne , b i je le , žute , l jekovi te , raznih ve l ič ina i obl ika za pojedine di je love t i je la . . . okrugle za vra t i l ice , male za prste na rukama i nogama, srednje za prsa , ve l ike za ruke i noge . Katkad bi ih kombini ra la radi doda tne zašt i t e .Pokriva la j e n j ima bradavice , madeže , urasle d lake . . . pr i št i će , posjekot ine i žul jeve . . . ekcem, psor i jazu, ogrebot ine i osip . Cla i re j e c i je l i ž ivot , šezdese t j ednu godinu, prove la skr iva juć i svoje rane od svi je ta - sve dok onu na jbolni ju n i je o tvori la pred za tvorenikom broj 875506: Wil lyi jem Jackom Pickensom.Upravo je s tavl ja la mal i f l aste r na posjekot inu od papi ra na ja stuč ić kaž iprsta kad je prvi put v idje la Wi l ly ja Jacka , kad je ušao u knj ižnicu s još nekol iko za tvorenika kako bi je poč ist i l i ."Finny", kr iknula je Cla i re na Wi l ly ja Jacka . A onda se onesvi jest i l a .Odni je l i su je u ambulantu gdje ju j e dr . St range love vra t io svi je st i mir i š l javim sol ima, a l i t ek pošto je zavi r io i spod dese tak f laste ra i razočarao se što n i je našao nikakve gnojne upa le n i nagrđujuće ož i l jke . Kad se Cla i re oporavi la i vra t i l a u knj ižnicu, č i stač i su već ot i š l i . Al i , n i je jo j t reba lo dugo da vra t i Wil lyja Jacka .Kad je ušao, ponovno mu je rekla "Finny", ova j put jedva čujnim šaptom. Wil ly Jack je oprezno ušao u prostor i ju , a onda je s tao i sumnj ičavo je promat rao."Samo uđi" , rekla j e pokazujuć i rukom da pr iđe sto lu . "U redu je . "Ne skida juć i pogled s njegova l i ca , Cla i re je t resla g lavom u nevjer ic i ."To je upravo nevje roja tno", rekla je . "Nevjeroja tno.""Što to?"Sa sto la j e podigla uokvi renu fotograf i ju , nekol iko t renutaka zur i la u nju a onda je pruž i la Wil lyju Jacku. Bi la je to uvećana fotograf i ja mladića koj i je s ta jao na pozornic i i sv i rao gi ta ru . "Ni je l i nevje roja tno?", upi ta la ga je Cla i re .Wi l ly Jack ni je b io siguran što je to t ako nevjeroja tno, a l i je k imnuo, a ona mu je pruž i la još j ednu fotograf i ju . Na to j j e i st i mladić u jednoj ruc i držao t rofe j , a u drugoj g i ta ru .

46

"Sniml jena je na godišnjem sa jmu. Bi lo mu je osamnaest godina . "Wi l ly Jack je v idio da su fotograf i je s ta re , a l i n i je znao je l i to b i tno."Kao da gledaš svojeg bl izanca , zar ne?" , rekla j e Cla i re .Tada je Wi l ly Jack shva t io što j e to nevje roja tno. On i mladić na sl ic i b i l i su sl i čni ."Aha", rekao je i vra t io jo j fo tograf i j e . "Tko je to?""Moj sin , Finny.""Ah, t ako." Wil ly Jack se ogledao po knj ižnic i . "Što ste prol i l i ?"Cla i re j e gleda la fo tograf i j e , pa Wi l ly ja Jacka , pa ope t fotograf i je . "Stvar je u oč ima." Prstom je dotaknula l i ce na fotograf i j i . "I usnicama. Jednom je neka djevojka nacr ta la n jegov port re t na papi rna tom ubrusu dok je svi rao u klubu u Tucamcari ju . Dala mu ga je i napisa la kako ima prekrasna usta . " Cla i re se tužno nasmi ješi la .Wi l ly Jack je jez ikom ovlaž io usnice . Netko mu je jednom rekao da su vlažne usnice seksi ."To mu je posl jednja fo tograf i j a", rekla je Cla i re pokazujuć i g lavom onu s t rofe jem. "Poginuo je dva mjeseca posl i j e toga . " Pogleda la j e Wil ly ja Jacka kao da očekuje da nešto kaže , a l i on ni je ni šta rekao. "Pogaz io ga je p i jani vozač kad se vraćao s plesnjaka u Carlsbadu.""Baš šte ta" , rekao je Wi l ly Jack."Pri je dvadese t dvi je godine . Otpr i l ike kad si se t i rodio , rekla b ih ." Cla i re je obje fo tograf i je vra t i la na sto l . "Al i , jednostavno ne mogu vje rova t i kol iko si mu sl ičan. Čak si i i s te građe . . . i st e v isine . ""Kol iko je bio vi sok?""Metar i sedamdese t t r i . "Wi l ly Jack se uspravio što je v i še mogao. "Da, to je o tpr i l ike i s to . "Mrz io je za tvorske c ipe le . Ni je našao ni šta drugo č ime bi ih napunio osim toa le tpapi ra , a on mu se sta lno pomicao prema pe tama."Imao je prekrasan glas. Svi su to govori l i . "Wi l ly Jack je g ledao kako se suza sl i j eva niz Cla i re in obraz , pre l i jeva preko f laste ra iznad gornje usnice pa pada na drugi koj i je nosi la na zglavku."Baš čudno", rekao je . "Je r , zna te . . . i j a sam glazbenik ."Cla i re j e rukom pokri la usta ."Svi ram gi ta ru . " Wi l ly Jack je znača jno kimnuo kako bi pokazao kol iko je doista s i tuac i ja i ronična . "I . . . p jevam.""Glazbenik", rekla je Cla i re t iho, sa st rahopoštovanjem."Hoću reć i , b io sam glazbenik . ""Al i . . . ""Tu gdje sam sada sigurno ne ću mnogo svi ra t i . ""Al i , možeš. ""Ne, j e r moja gi ta ra . . . " Wi l ly Jack se prekinuo kao da je ono što je h t io reć i odveć bolno."Što? Što se dogodi lo?""Ništa , samo. . . moja gi ta ra . " Glas mu se slomio. "Tako mi nedosta je . ""Al i , u će l i j i smi ješ imat i g i ta ru . Zar to n isi znao?""Ne, n i sam.""Samo mi rec i gdje j e pa ću nekoga posla t i po nju .""Znate , došlo je do požara . Bakina je kuća izgorje la . . . " Jedva je govorio . "Sve sam izgubio - kuću, g lazbu. Sve je nesta lo ." Wil lyju Jacku t reba lo je nekol iko t renutaka da namjest i i z raz pre tučenog psića , a onda se razvedrio - kol iko je to b i lo moguće u t im okolnost ima. "Al i , drago mi je da ste mi rekl i za sina . Gotovo se č ini kao da smo vaš Finny i j a braća , za r ne?"Cla i re Hudson tada se nasmi ješi la , a oč i su jo j se napuni le suzama.A Wil ly Jack je u tom t renutku znao da će dobi t i g i ta ru, možda čak onu Mart inicu sa sl ika , ako još postoj i . Znao je da će dobi t i ne samo gi ta ru nego i sve drugo što pože l i dok bude u za tvoru. I imao je pravo.Sl jedećeg je dana Cla i re Hudson doni je la Finnyjevu Mart in g i ta ru , a Wil ly Jack je do te večer i nauč io t r i akorda . Tjedan dana posl i j e već je znao nekol iko pjesama Johna Cougara Mel lencampa, a za t r i mjeseca napisao je p jesmu koja se

47

zva la "Otkuca j srca" koja će se pope t i na vrh top l j estv ica i za t r i godine proda t i se u v i še od mi l i jun pr imjeraka .Trinaesto poglavl jeKad je Novalee ot i š la na posao koj i ju j e čekao u Wal-Martu , drugi su zaposlenic i pust i l i mašt i na vol ju. Sam Wal ton zapravo je o tac njez ina dje te ta , a Nova lee mu je zapr i je t i la dokaz ivanjem oč instva . Americus će nasl i j edi t i mi l i june Wal tonovih . Al i , kad je došlo vr i jeme za prvu plaću, već su prešl i na ogovaranje če t rdese togodišnje udane prodavač ice s odje la sport ske opreme koja se spe t l j a la sa svoj im deve tnaestogodišnj im nećakom, mladićem kušt rave kose koj i se zvao Pe tey i radio u službi za odnose s kupc ima .Al i , da su je pomni je promat ra l i , mogl i su tog dana , kad je Novalee odvez la toyotu sest re Husband na popravak kočnica , poče t i još j edan t rač .Parki ra la j e pred automehaničarskom radionicom pokra j robne kuće u pola dese t . Upravo kad je ugasi la motor , vra ta su se o tvori la i iz i šao je dvadese t šestogodišnj i Troy Moffa t t , uskih kukova i z la tne kose . Stao je i zaški l j io na suncu."Hej!" , povikao je . "Ne možete tu parki ra t i . Nismo još o tvoreni . ""Znam, a l i moram na posao.""E pa , to n i je moj problem. Moj je posao paz i t i da n i tko ne parki ra na ulazu.""Al i , dovez la sam ga na popravak.""Onda ga dovez i te u dese t . ""Ne mogu.""A ne možete ga ni tu ostavi t i . ""Mol im vas, mogu l i vam ostavi t i k l jučeve i . . . ""Gospođo, mora t će te maknut i tu toyotu ."Novalee je upa l i l a motor i tur i ra la ga da mu pokaže kol iko je l ju t i t a . . . a l i , onda se sam ugasio . Pokuša la ga je ponovno upa l i t i , dodava la je gor ivo, a l i n i je i š lo ."Dobro. Dobro!", povikao je Troy, dojur io do vra ta i naglo ih o tvor io . "Pomakni te se . ""Neću!""Pomakni te se . Odvest ću vas na posao i vra t i t i kombi ovamo.""Ne, j a ću . . . "Al i , on je već sjeo za upravl jač i odgurnuo je . Nadala se da se motor neće upa l i t i , a l i se upa l io . Iz prvog pokuša ja ."Dobro", rekao je . "Da j te da to brzo r i j ešimo. Kamo?" Gla tko je izvezao kombi na t raške pa skrenuo u ul ič icu uz robnu kuću."Skreni te za ugao, l i jevo. . . prema ul ic i . "Kad je to uč inio, rekla je : "A sada stani te . ""Zašto?""Rekl i s te da će te me odvest i na posao.""Aha?""E pa , tu radim." Pa lcem je pokaza la vra ta na koj ima je p isa lo SAMO ZA OSOBLJE."Uh, kvragu", rekao je . "Pa zašto mi to ni ste rekl i?" Pocrvenio je . "Oprost i te . " Nasmi ješio jo j se , a ona je t ek tada zami je t i la da ima oč i boje smeđeg šećera . "Kočnice ne vr i jede", rekla j e . "Grebu." Otvori la j e vra ta i sk l iznula van. "Zovem se Nat ion. Doći ću po njega u šest . " Za lupi la j e vra ta i odlučnim korakom ot išla , osjeća juć i kako on odmjerava njez ine kukove . Ni sama ni je zna la zašto jo j j e drago što je g leda .Čim je poče la stanka za objed, Novalee je požur i la u kant inu sasta t i se s Lexie Coop, j edinom pri ja te l j icom koju je imala o tkako je Rhonda Tal ley u sedmom raz redu završi la u popravnom domu.Lexie je dva- t r i puta na t jedan dovodi la svoju djecu u Wal -Mart j e r j e to , kako je tvrdi la , j e f t ini ja zabava nego minigol f i l i v ideoteka . U Wal-Martu ih j e mogla ut rpa t i u kol ica za kupnju i voza t i i zmeđu pol ica kol iko god že l i . Nikada nisu t raž i l i da im kupi p last ične pištol je i l i barbike , n i su t raž i l i da ih spust i i z kol ica n i t i se ža l i l i da nemaju mjesta . Nj ihova meka , l j epl j iva t i je la , poda tna poput t i j esta , uranja la su jedno u drugo bez ošt r ih l aka ta i l i košča t ih kol jena .Lexie b i uvi jek poni je la vreć icu hrane . . . kruha i džema , pec iva s c imetom, bi skvi t od banana , kolač iće . Djeca bi za jedno je la , pol iza la prste a onda z i jeva la i smi ješi la se dok je Lexie obi laz i la pol ice t ražeć i konac i l i š l jokice i l i pamuk

48

paste lnih boja - mater i ja le od koj ih su pravi l i darove . Iz rađiva l i su lutke s l ikom Djeda Mraza i l i v i lenjaka , uskrsne koša r ice i srca za Va lent inovo, a l i n i su se zamara l i ka lendarom i da tumima. Katkad su boj i l i ja ja u si j ečnju i l i iz rađiva l i v ješt ič je kost ime u srpnju i n i su se p i ta l i j esu l i urani l i i l i zakasni l i . Ni je ih b i lo br iga za to .Već su sjedi l i na t rpani u separeu i čeka l i naručenu hranu kad je Novalee st ig la . "Bok, Nobbalee", povika l i su uglas.Novalee ih je sve iz l jubi la , a onda obrisa la nešto l jepl j ivo s nosa . Djeca su bi la s t i snuta j edno uz drugo poput gumenih bombona . Na obraz ima i bradicama imal i su šećera i c imeta , a prst i su im bi l i l j epl j ivi od marmelade i nečega ze lenog."Naruč i la sam i za t ebe", rekla je Lexie ."Odl ično. Nisam imala vremena za doručak pa umirem od gladi . ""Kasno si se probudi la?""Ne. Sest ra danas radi u IGA-i , pa gospođa Ort iz čuva Americus. Dok sam preni je la sve što jo j t reba - mora la sam ić i t r i -če t i r i puta - b i lo j e već deve t sa t i . ""Imaš sreće što t i ima tko čuva t i d i je te . ""A svi b i je na j radi je zadrža l i . Dixie Mul l ins, Henry i Leona . Upravo im je drago kad sest ra mora radi t i . "Na neki prešutni znak, sva Lexiena djeca za jedno su skl iznula i z separea , kao da su t ra jno spojena . Doni je la su pladnjeve hrane i n j ima prekr i la c i j e l i s to l : hrenovke , prženi krumpir ić i , nachos i pohani luk. Lexie je posegnula u torbu i i zvadi la k ineske štapi će za je lo povezane gumicom. Djeca su st rp l j ivo čeka la dok im ih je di je l i l a ."Možda t i to zvuč i čudno, Novalee , a l i imam svoju teor i ju . L judi koj i jedu štapić ima su mršavi . A znaš zašto?""Pa sad. . . ""Misl i š da je to za to što jedu r ižu i povrće , a l i ni je . To je za to što štapić ima ne možeš jest i brzo. "Lexieni su štapić i radi l i brzo poput p le tać ih iga la dok je t rpa la l ju te paprič ice na nachos, a onda uze la pove l ik komad si ra ."Već sam smršavje la če t i r i k i le . "Štapić ima je podigla hrpu krumpir ića , a onda prepolovi la hrenovku.Dvoje sta r i je d jece , Brownie i Pra l ine , bi l i su jednako vješt i kao i n j ihova majka . Bl izanke , Cherry i Baby Ruth, n i su se mogle mjer i t i s n j ima, a l i ipak su se sasvim dobro sna laz i le . Ni jedno se n i je l jut i lo n i pr igovara lo . Mirno su je l i , dodava l i j edni drugima hranu, d i je l i l i napi tke i povremeno zadovol jno uzdisa l i .Lexie n i je progovor i la sve dok ni je završi la s je lom i odlož i la š tapiće ."Novalee , upozna la sam nekoga .""Hoćeš reć i . . . ""Aha . Nekoga!""Koga?""Zove se Woody. Woody Sams. I s impat ičan je , Novalee . Stvarno simpat ičan.""Priča j . ""U ponedje l jak navečer radi la sam u noćnoj smjeni u h i tnoj s lužbi j e r j e jedan od nj ihovih l judi u za tvoru. I tada je s t igao Woody s i ščašenim ramenom i ogrebot inama. Za le t io se motoc iklom u kamione t . I kad su ga skrpa l i i spremao se o t ić i , pozvao me na kavu, a l i rekla sam da moram kuć i svojoj d jec i . A on t i mene pi ta može l i svra t i t i su t radan navečer , u utorak, i j a sam pr ista la i on je došao. Donio je v ideokase tu , Crnog pastuha , i darove za djecu - s laga l icu i kocke . Stvarno vol i d jecu. Ka že da ih sam ne može imat i je r je kao mladić dobio zauške i spust i le su mu se i . . . ""Što to znač i? Da su mu se spust i l e?""Pa , znaš već . " Lexie j e napuha la obraze i i spust i la praskav zvuk, a onda pokaza la prepone . "Spust i le su mu se .""Aha!""Čekaj , dušo", rekla je Lexie Baby Ruth, " imaš komadić kise log krastavca u kosi . ""I , j este l i t i i Woody. . . ?

49

"Ne! Nismo se ni pol jubi l i , zapravo samo jedanput , kad je odlaz io , a l i b i lo j e l i j epo. I š to j e na jvažni je , ne može imat i d jecu pa se barem ne moram brinut i zbog toga . Misl im da mi se sviđa . ""Misl i š? !""Pa , n i je baš savršen." Lexie je spust i la g las i napravi la gr imasu. "Žvače duhan. I a te i st je . ""Pa dobro, n i tko ni je savršen.""Znam." Lexie j e za t resla g lavom. "Al i , cure poput nas, Novalee . . . mi baš ne možemo bi ra t i . ""Troy!" Sredovječni muškarac za pul tom doviknuo je prema st ražnjem di je lu radionice . "Došla je ona žena po toyotu . "Troy Moffa t t i zvukao se i spod kamione ta i nasmi ješio se Novalee dok jo j je pr i laz io . "Problem je već i nego što sam misl io" , rekao je , br i šuć i masne ruke u već c rn ručnik."Hoće l i bi t i skupo?""Vjeroja tno neće bi t i tako st rašno, a l i b i t će vam gotov tek sut ra . " Izmaknuo se kao da se boj i da bi ga mogla udar i t i ."Uh, kvragu.""Hoćete da vas ja odvezem doma?""Ne, ne t reba . ""Sigurni ste?""Aha ."Dok je i z laz i la , čula j e kako je nešto promrmljao sebi u bradu, a l i n i je se okrenula i ni je pi ta la š to j e rekao.Prepješač i la je dva kr ižanja kad se pokra j n je zaustavio t rošan ford i za t rubio ."Dođi te", rekao je . Nagnuo se i otvor io suvozačka vra ta . "Usput mi je . "Novalee je ušla i za tvor i la vra ta . "Znate gdje stanujem?""Ne, a l i gdje god to b i lo , usput mi je . " Provezao je ford preko kr ižanja ."Čuj te , za ono ju t ros. . . " Pogledao ju j e i nasmi ješio se . "Ispr ičavam se . ""Nema problema.""Nisam vas pr i je v idio . Pozna jem gotovo sve koj i tu rade . Barem iz v iđenja . ""Pa , još sam nova .""Čuo sam."Novalee ga je sumnj ičavo odmjer i la , uvje rena da je čuo pr iču o njoj i Americus, a l i on je g ledao ravno pred sebe ."Vrlo mi je važno da sut ra imam kamionet" , rekla j e . "Žena s kojom ž ivim. . . kamionet j e n jez in , a l i mi dopušta da ga voz im kad god mi t reba . ""Bi t će gotov u podne ."Pr ipa l io j e c igare tu . Nova lee se upi ta la žvače l i i on duhan."Popravio sam i nekol iko stvar i unut ra . Radio i ono svje t lo . ""Čuj te , n isam sigurna da si sve to mogu pr iušt i t i . Je r , sama ću pla t i t i popravak. To t reba bi t i iznenađenje za v lasnicu, a l i . . . ""To vam neću napla t i t i . Al i , dok sam ga voz io i i skušavao kočnice , h t io sam upa l i t i radio , a onda sam primi je t io da ni svje t lo ne radi , pa sam ih popravio .""Pa , hva la vam", rekla je , a l i j e zvuča la vi še srdi to nego zahva lno."Proda je te knj ige?""Mol im? Knj ige . . . ne . ""Al i , u toyot i ih ima č i tava hrpa .""Ah, zaboravi la sam. Misl i te da će bi t i na sigurnom preko noć i?""Zeza te me?""Je r , to su knj ige iz knj ižnice . Nisu moje .""Misl i te da bi ne tko od automehaniča ra pože l io ukrast i knj ige?" Nasmi jao se . "Možda bi popa l i l i kase tu Wi l l i e ja Ne lsona i l i kakvu a la tku, a l i knj ige sigurno ne . "Novalee se ugr iz la za usnicu misleć i o tome kako bi Forney bio srdi t kad bi znao gdje su njegove knj ige ."Kakve su to knj ige? L jubić i?""Ne.""Hodao sam s jednom curom koja je č i t a la l jubiće . ""Tu skreni te l i j evo."

50

"I sta lno je govori la o p lamsaju l jubavi i . . . zapa l jenim src ima i tome sl ično." Povisio je g las i dahnuo: "Oh, moja duša plamt i od l jubavi . "Kad mu je g las prepuknuo kao da mut i ra , Novalee se nasmi ja la , a on joj se pr idruž io ."To je moja ul ica . Iz ić i ću ovdje . ""Ne, odvest ću vas do kuće . Gdje je?"Pokaza la j e desno. "Ona pr ikol ica na kra ju ul ice . ""Jeste l i za to da se j ednom nađemo?", upi tao je ."Nađemo?""Da. Odemo na spoj . ""Aha! Pa , zna te , j a baš ne iz laz im. Imam di je te . ""I l judi s d jecom ka tkad iz iđu.""Vjeroja tno.""Vjeroja tno će te i z ić i sa mnom i l i v je roja tno l judi s d jecom iz laze?"Nasmi ješio se i namignuo okom boje smeđeg šećera ."Dakle? Hoćemo l i?""Kamo?"Troy je s legnuo ramenima . "U kino. Na ples. Na bi l i ja r . Kamo god že l i t e . "Dok su se zaustavl ja l i pred pr ikol icom, Nova lee je na t r i j emu ugleda la Forneyja s Americus."Može u subotu?", p i tao je Troy."Ne znam.""Pa dobro, v idimo se sut ra kad dođe te po kamionet . Možda će te tada zna t i . ""Hva la na vožnj i . "Čim je Nova lee iz i šla i z automobi la , Troy je skrenuo na pr i laz kuć i , upa l io ve l ike fa rove i osvi je t io j e . Zasl i jepl jena , zasta la je , nesigurna kamo ide .Če t rnaesto poglavl je"Gospodine Whi tecot ton?"Kad se okrenuo, oč i su mu se suz i le dok ju je g ledao."Sjeća te l i me se?" , upi ta la j e Nova lee , odjednom se uplašivši da je se neće sje t i t i . "Dal i s te mi . . . ""Album za bebu", rekao je , "a t i s i me fotograf i ra la . " Pr imio ju j e za ruku. "Odl ično te se sjećam", rekao je Moses Whi tecot ton. "Vol i š l ju l jačke za t r i jem i pepermint . ""Znala sam da ću vas jedanput ope t srest i" , rekla j e , iznenađena što jo j se gr lo st i snulo kao ponekad kad se t rudi la da pot i sne suze .Nekol iko t renutaka pošto je pust io n jez inu ruku, ostavi la ju je v i sje t i u z raku kao da ni je že l je la prekinut i dodi r ."Često sam misl io na tebe", rekao je ."Stva rno?""Da, često . ""Onoga dana", rekla j e Novalee , "sve ono o čemu ste govori l i . . . razmišl jam o tome. I sjećam se svega što ste rekl i . ""Ma, možda ja ponekad previše govorim." Okrenuo je d lanove uvis , kre tnjom čovjeka koj i pr izna je slabost ."Ne, ima l i ste pravo. Ono što ste rekl i o vremenu i o imenima i . . . ""Da, mnogo smo pr iča l i o imenima. A znaš što? Nisi mi rekla svoje . ""Zovem se Novalee . Novalee Nat ion." Potegnula je rub pulovera kako bi v idio ploč icu s imenom. "Sad tu radim.""E pa , Nova lee Na t ion, misl im da je sad na tebi red da pr ičaš. Vri jeme je da mi pr ičaš o svojem dje te tu. ""Niste čul i za mene?""Ne, n i sam."Vidje la je da on ni je t ip čovjeka koj i b i se pre tvarao. Uopće ni je b io takav."Dobi la sam djevojč icu. ""Djevojč icu. " Kimnuo je . "Pi tao sam se o tome, znaš. ""Ona je . . . ona je jednostavno. . . " Novalee se nasmi ja la i smi jehom nadomjest i la r i ječ koju ni je mogla nać i ."Nema ničega slađeg od malene cur ice . " Premjest io se s noge na nogu i zauzeo pozu i ščekivanja - že l io j e sve čut i , a l i n i je h t io p i ta t i .

51

"Ima snažno ime", rekla je Novalee ."To mi je drago čut i . ""Ime koje će odol je t i mnogim teškim t renuc ima.""A nj ih će b i t i " , rekao je , odmahujuć i g lavom zbog te ne izbježnost i ."Zove se Americus. "Moses ju j e g ledao ne t repćuć i . "Americus", rekao je . Onda je odvra t io pogled i ma lo razmisl io , ostavio malo vremena i prostora da mu sjedne . Na posl je tku se okrenuo prema Nova lee . "Americus Nat ion", ponovio je . "Dobro je . I t e kako dobro."Nekol iko su t renutaka šut je l i , a l i to j e b i la opuštena , ugodna šutnja . . . koju je na kra ju prekinuo glas s razglasa koj i je t raž io da još nekol iko blaga jnica dođe u prednj i d io t rgovine ."To sam ja" , rekla j e Novalee ."Radi t ću tu sut ra . Fotograf i ra t i . "Novalee se nasmi ješi la . "Znam.""I t i ćeš bi t i tu?""Imam slobodan dan, a l i doć i ću . ""S Americus?""Obje ćemo doć i . "Pr išao im je Reggie Lewis, mladi p lavokosi poslovođa . "Zdravo, Mose . Drago mi je da si došao."Moses je posegnuo za svojom torbom koja je sta ja la na pul tu iza njega . "Moses", rekao je čvrst im i odlučnim glasom. "Moses Whi tecot ton."Te je večer i Novalee odi jeva la Americus u sve opravice koje je imala . Žut i kombinezon koj i je dobi la od Dixie Mul l ins, be jzbolsku odoru od Henryja i Leone , b i je lu ha l j inicu koju je saši la sest ra i šeši r ić koj i j e dobi la od gospođe Ort iz . Kad je završi la , d jevojč ica je b i la i sc rpl jena , a Nova lee se još uvi jek ni je mogla odluč i t i . Na kra ju su Forney i gospodin Sprock izabra l i ha l j in icu i šeši r ić .Sl jedećeg ju t ra Novalee je rano usta la kako bi sve pr ipremi la . I spra la j e b i je lu ha l j in icu i ovjesi la je da se osuši . Zaši la j e komadić č ipke koj i se rasparao na gać icama i odreza la konč iće koj i su vi si l i s unutarnje st rane šeši r ića . Obri sa la je nevidl j ivu prašinu s para b i je l ih c ipe l ica i u lašt i l a s ićušne bise rne gumbe na nj ima skutom svoje ha l j ine . Na kra ju je pomno izglača la ha l j in icu, pazeć i na svaki volanč ić i mašnicu.Za t im je okupala Americus i počešl ja la jo j kosu u blage uvojke i s i tne vi t i ce , pa joj sveza la svi lenu mašnu. Odjenula ju je pomnj ivo poput majke dječ je f i lmske zvi jezde . . . zaglađujuć i , l ašteć i , poravnava juć i . . . sve tako da Americus izgleda bespr i jekorno.Kad su st ig le u Wal -Mart , dvadese tak žena s d jecom već je s ta ja lo u repu čeka juć i da ih Moses Whi tecot ton fotograf i ra . Sve je b i lo puno igračaka , vreć ica s pe lenama i praznih kol ica . Cendrava djeca vr išta la su u naruč ju nest rpl j iv ih majki , razdraženi mal išani pokušava l i su se o te t i iz ruku odrasl ih . Pe toro i l i šestoro djece predškolskog uzrasta va l ja lo se i kot r l j a lo poput d ivl j ih mačića .Dok je smještao rasplakanu bebu u kr i lo sta r i jeg bra ta , Moses je ugledao Novalee i nasmi ješio joj se . Za t im je nešto rekao mladoj ženi koja mu je pomagala , pa je ona ot i šla na kra j repa i i za Nova lee stavi la s ta lak sa znakom na kojem je p isa lo: "Fotograf će ponovno snimat i u . . . " , a i spod toga bi la j e nacr tana ura koja je pokaz iva la j edan sa t .Moses je radio opušteno i n i je se žur io čak ni kad je neko zna t iže l jno di je te o tkr i lo fo tograf i je na njegovoj aktovki ni kad je mlada majka zaht i j eva la pozu koja će , kako jo j j e objasnio, rezul t i ra t i fo tograf i jom na kojem njez ino di je te neće imat i g lavu. Njegov je g las, kol iko ga je Novalee mogla čut i kroz ur lanje i v iku djece i pr i je tn je i ukore rodi te l j a , bio smiren.Promat ra la ga je kako izmaml juje smi jeh od šut l j ive i l i srd i te d jece . . . kako se posvećuje svakoj fo tograf i j i , podešava osvje t l jenje i mi jenja poze t ražeć i na j l j epšu.Rep se pomicao polako i una toč svemu što je Novalee poduze la , Americus je poče la venut i . Kosica jo j j e pa la na l ice , a na šeši r iću se napravio nabor . Hal j in ica je b i la zgužvana i mlohava , a ovra tnik mokar od sl ine . Jedan bi se rni

52

gumb s c ipe l ice o tpao je i Novalee ga je još t raž i la kad je podigla pogled i shva t i la da su one na redu."Dakle , to j e Americus Nat ion", rekao je Moses. Americus je svoj im ve l ikim oč ima nepomično gleda la Mosesa , otvorenih usta , dok joj se niz bradu c i jedi la srebrnasta s l ina na savršeno izglačane volanč iće savršeno izglačane ha l j ine . Nekol iko je t renutaka osta la nepomična - s leđena od st raha i l i fasc inac i je , sva u naporu da ga obuhva t i pogledom koj i j e lu tao s n jegova l ica na ruke pa na kosu. Iznenada je doni je la odluku pa jo j se u kutku usta rodio osmi jeh, proši r io se na usnice a onda i na obraze . Pruž i la je ruke Mosesu Whi tecot tonu, a n jez ini prst i ć i savi l i su se prema dlanovima u kre tnj i koja je znač i la "uzmi me".Kad ju je uzeo iz Novalee inog na ruč ja , Americus se t resla od uzbuđenja . Kol jenima ga je udara la u prsa , rukama lepe ta la poput vje t renjače , smi juć i se dok ni je osta la bez daha ."Nema ničega slađeg od malene cur ice", rekao je ."Pa sad, b i la j e još s lađa pr i j e nego što je pokuša la pojest i svoju ha l j inu." Novalee je navlaž i la prst i obr isa la mrl ju s d je te tove ruč ice . "Izgleda kao da je pr ipravl ja la tor tu od bla ta . ""Al i , to nema nikakve veze s onim što je tu . Nema veze s onim što t raž imo.""Kako to misl i t e?""Da je s tva r samo u tome da ih se u l jepša , sve bi b i lo jednostavno. Li jepo ih opereš, odjeneš im novu odjeću i pr i t i sneš gumb na apara tu . Hopla - e to t i l i j epe dječ je fotograf i je . "Novalee je k imala kako bi pokaza la da je l i jepa dječ ja fo tograf i j a posl jednje što b i pože l je la ."Ne, na t im su sl ikama glavne krpe", rekao je Moses. "Kost imi ."Novalee bi na j radi je skinula šeši r ić s Americusine glavice ."Al i , n i je to tako jednostavno", dodao je . "Ovo je d i je te Americus Nat ion. Kako ćemo stvor i t i fo tograf i ju koja će to i z raz i t i ?"Moses je podignuo djevojč icu, kao da že l i pruž i t i dokaz njez ine nazočnost i , a onda se okrenuo i spust io je na stol . "Dođi ovamo, Nova lee , pr ipaz i da ne padne dok ja sve ne pr ipremim."Moses je našao novu, svi je t loplavu pozadinu za sl iku. Promi jenio je osvje t l j enje , oc jenjujuć i svaku promjenu prema odrazu na Americusinoj put i . Na kra ju je pokr io apara t koj im se dotad služ io i stavio njega i t ronožac iza pozadine ."To je fo toapara t moje tvr tke" , objasnio je . "Dobra je za studi j ske fotograf i j e - s tudi j ske port re te , kako oni to ka žu - a l i to n i je ono što že l imo."Moses je i spod stola i zvukao t rošnu kožna tu torbu i o tkopčao je ."Ovo je moj" , rekao je .Za t im je i zvadio vr lo neobičan fotoapara t , n imalo na l ik Nikonima i Minol tama koje j e Nova lee slaga la na pol ice na odje lu e lekt ronike . Sve su to b i le b l ještavi , s tandardiz i rani fotoapara t i u tvrdim plast ičnim kut i j ama, fotoapara t i koj i su sta l i na dlan. Al i , ova j , Mosesov fotoapara t doimao se te škim, nespre tnim, složenim."Što je to?" , upi ta la j e ."Rol le i . Na jbol j i na svi je tu ."Maknuo je poklopac s leće i o tkr io dvi je ident ične leće , j ednu nad drugom. "Još n ikad nisam vidje la t akav fotoapara t . ""Nema ih vi še mnogo. Ne ovakvih ."Moses je tada pr i t i snuo neki gumb, a vrh fotoapara ta je i skoč io . Novalee je pomisl i la na bl i j ede fotograf i j e u t amnim, ova lnim okvi r ima. . . na muškarce i žene s krut im ovra tnic ima, l i ca boje krumpira , smrknut ih osmi jeha .Držao je fo toapara t pred sobom, u visini s t ruka , i g ledao dol je u n j ."Dobro, gospođice Americus", rekao je , g leda juć i je kroz apara t , "krećemo." Pr imaknuo se sto lu . "Ja ću sve obavi t i . T i se samo ponaša j pr i rodno."Americus je oč igledno smat ra la da je pr i rodno podić i ruč ice , zgrabi t i šeši r ić i navuć i ga preko pola l i ca . Dok je pokušava la provi r i t i i spod njega , Moses je o tvorio zaklopac , a onda okrenuo ruč icu sa st rane fotoapara ta ."Samo tako, malena", rekao je ne podižuć i pogled. "Ne suzdržava j se ."Neprestano ju je snimao dok je skida la šeši r ić i za t im ga bac i la na pod. . . ponovno je snimao dok se naginja la kako bi , zabr inuta l ica , povi r i l a preko ruba stola .

53

Kad je Americus prestao zanimat i šeši r ić , v i še n i je n i čula škl joca je fo toapara ta dok ju j e Moses i da l je snimao. Bavi la se važni j im stva r ima - pr imje r ice , v lasi koja jo j se zavukla među prst iće , kapi s l ine koja se raz l i l a po kol jenu, svoj im nape t im t rbušć ićem koj i je o tkr i l a i spod volanč ića na ha l j in i .Moses je ni je snimao onako kako je Novalee zamišl ja la - Americus s medvjedić ima i suncobranima , anđeoskog osmi jeha , s rupicama na obraz ima. Umjesto toga , snimao ju je kako s už i tkom prst ić ima dodi ruje pupak. . . kako se čudi praznoj čarapic i koja je još zadrža la obl ik n jez ina stopa la . . . dok se čudi la d ivot i v last i t ih nožnih prst ića i ča rol i j i prsta koj i u nešto upi re .Moses se kre tao poput p lesača . . . k l iz io je , kruž io, okre tao se - n jegovi su pokre t i na laz i l i ravnotežu, a n jegovo oko svoj g las. . . oduševl jeno bi povikao kad bi bio zadovol jan pozom, nasmi jao se kad bi pronašao pravi kut snimanja , coktao jez ikom kad bi snimio savršenu fotograf i ju .A fotoapara t , koj i se Novalee č inio sta romodnim i nezgrapnim, doimao se malenim i krhkim u Mosesovim rukama, rukama koje su izvodi le čudesne kre tnje , prst ima koj i su pronašl i v last i t i r i t am i ne zna juć i zna l i kada su otkr i l i pravu stvar .Pe tnaesto poglavl jeNakon drugog spoja s Troyem, Nova lee je poče la uz imat i kont racepc i j ske pi lu le . Ni je b i la s igurna hoće l i spava t i s n j im, a l i ni je bi la sigurna ni da neće .Kad su prvi put za jedno iz išl i , Troy ju j e poveo u bar koj i se zvao Bone ' s Place . Tamo su je l i reba rca i igra l i shuff le -board. Kad ju je odvezao doma, dvaput ju j e pol jubio i za t im joj pokušao raskop ča t i t raper ice , a l i ona je skl iznula iz auta i požuri la u kuću.Na drugom spoju ot i š l i su na ples u VFW, a onda u gradski park gdje su za drvenim stolom pi l i v ino s mal inovcem. Kad ju je Troy pokušao nagovori t i da dođe u njegov stan , odbi la ga je . Al i , sv iđa lo jo j se kako se osjeća kad jo j njegov dah prođe uz uho. I t ada je odluč i la poče t i uz imat i p i lu le .Tri dana i t r i p i lu le posl i je , presta la ga je odbi ja t i . Ot i šla j e s n j im u njegov stan i dopust i la mu da je svuče i spust i na poste l ju - tanak madrac na podu. Kad je nava l io , sklopi la je oč i , čvrsto se drža la za njegova ramena i nada la se da neće zamije t i t i s t r i je na njez inom t rbuhu.Ni je n i šta rekao o zašt i t i - n i ponudio , n i p i tao. Bi lo jo j j e drago što je sama odluč i la , drago što je , za promjenu, misl i la g lavom, poče la uz imat ipi lu le . . . p i lu le . . . si ćušne pi lule . . . manje od aspi r ina . . . t anje od vi tamina . . .a uze la je t r i . . . samo t r i . . .Odjedanput j e b i la posve sigurna da je samo t r i p i lu le ne mogu zašt i t i t i . Mora uze t i mnogo pi lula , mora ih uz imat i t j ednima da bi doista b i la s igurna . Zašto je b i la t ako glupa , p i ta la se . Zašto je tol iko r i ski ra la? I zašto je na madracu koj i zaudara na kravl j i s i r s muškarcem kojeg ni je br iga ho će l i ona zani je t i i l i ne?Al i , tada je još samo mogla pokuša t i snagom vol je u t jeca t i na Troya Moffa t ta da požuri . Ono ni je dugo t ra ja lo .Kad je završio , brzo se odjenula i odjur i l a .U pr ikol ic i se pra la i pra la , vru ćom vodom i sapunom, kao da će tako zbr i sa t i dese t minuta provedenih na madracu boje b la ta . Tada se sje t i l a g lupih mjera opreza koje j e poduzimala kad je poče la spava t i s Wi l ly jem Jackom. . . p i la j e Colu i aspi r in , kupa la se u oc tu - sve su to b i le metode kont racepc i je o koj ima su u sedmom razredu na sa tovima t je lesnog šapta le djevojke koje su dobi le "mengu".Kad se napokon zavukla u kreve t , mora la j e pot i snut i por iv da probudi sest ru Husband i zamol i j e da se pomol i . Al i , Bog vje roja tno ima pametni jeg posla nego da upravl ja kre tanjem sperme Troya Moffe t ta .Novalee je nazva la Lexie rano sl jedećeg ju t ra kako bi j e u lovi la pr i je nego što ode na posao. "Je l i sve u redu?", p i ta la je Lexie . "Čudno mi zvuč iš . ""Sve je u redu. Samo sam te h t je la p i ta t i hoćeš l i danas doć i u t rgovinu. Misl i l a sam da možda za jedno ručamo.""Ne mogu, radim u drugoj smjeni , od t r i do jedanaest . ""Kako to?""Pra l ine i Brownie imaju rubeolu pa ih ne mogu vodi t i u vr t ić , a l i susjeda je obeća la da će ih noćas pr ičuva t i . "

54

"Ah, t ako.""Novalee , š to se dogodi lo?""Pa . . . zapravo ni šta . Samo sam ht je la popriča t i s tobom.""Dođi sada . Kada moraš b i t i na poslu?"Nekol iko t renutaka vlada je t i š ina ."Novalee?""Ha?""Što t i j e? Što se događa?""Misl im da sam možda t rudna ."Lexie je s tanovala u si ro t in jskoj če tvr t i na kra ju grada , u kompleksu koj i j e pr i j e mnogo godina bio mote l . Če t i r i zgrade oko bazena , koj i su stanar i naz iva l i o t rovnom kadom. Gola zemlja s nekol iko zakrž l ja l ih cedrova bi la je za t rpana zahrđa l im t r ic ik l ima , i spuhanim automobi lskim gumama, poklopc ima kanta za smeće i komadima opeke . Dva mršava psa l iza la su masnu mrl ju na parki ra l i š tu kad se Novalee dovez la i n isu se pomakla ni kad im se pr ib l iž i la .Vra ta Lexienog stana , broj 128, b i la su ukrašena Djedom Mrazom, njegovim sobom i zvonč ić ima . Bi lo je to t jedan dana pr i je Svih sve t ih ."Bok, Nobbalee", rekao je Brownie . "Imam roj - rolu . Vidiš?" Zadignuo je gornj i d io pidžame s l ikom kornjače Ninja i pokazao jo j osip na t rbuhu."Bol i?""Aha , a l i j a sam već ve l ik i" , rekao je i vra t io se te leviz i j i i c r t i ć ima."U kupaonic i sam, Nova lee", doviknula je Lexie . "Kava se kuha ."Novalee je o t i š la u kuhinju a l i se odluč i la samo za čašu vode . Ni je joj b i lo do kave , dje lomice i za to što n i je b i la raspoložena za moku s čokoladom, Lexienu omi l jenu vrstu , a d je lomice zbog bl ještavi la . Lexie j e sve ol ič i l a bl ještavim bi je l im lakom koj i je dobi la na rasproda j i , dvi je i pol l i t re za pedese t cent i . Vedrih , sunčanih dana bl ještavi lo j e zasl jepl j iva lo. Sobe su bi le t ako sja jne , t ako bl ještave da je Pra l ine , na jsvje t l i j e kose i put i , nosi la s ta ru ze lenu baršunastu kapu s c rnim ve lom kako bi zašt i t i la oč i kad bi se probudi la . Lexie ju j e tada prozva la Madame Pra l ine i posluž i la jo j ml i jeko u tankoj porculanskoj ša l ic i . Lexie j e ušla u kuhinju u ha l j in i koju je također kupi la na rasproda j i , t ankoj š i fonskoj opravi koja j e , tvrdi la j e , b i la i s ta kao ona što ju j e Mari lyn Monroe nosi la u f i lmu Neki to vole vruće ."A sad mi sve i spr i ča j . ""Dobro." Novalee je otpi la ma lo vode i obl iza la usnice . "Onaj t ip o kojem sam t i pr iča la . . . ""Ona j automehaničar . ""Troy Moffa t t . Uglavnom, ot i š la sam s n j im u kreve t i . . . Lexie , uhva t io me smrtni s t rah da sam za t rudnje la .""Zar ni je ni šta upot r i j ebio?""Ne.""A t i?""Ne. Da . Hoću reć i , uz imam kont racepc i j ske pi lule , samo. . . ""Onda se nemaš zašto br inut i . ""Al i , uz imam ih tek nekol iko dana .""Vjeroja tno t i za to kasni . Prvih nekol iko mjesec i mogu t i poremet i t i mjesečnicu. ""Jednostavno u nj ih nemam povjerenja . ""A kol iko t i kasni?""Pa , ne znam kasni l i mi . ""Kako to misl i š?""Pa , n i je još vr i j eme da dobi jem. Trebam dobi t i tek za dva t j edna .""Pa kako onda možeš bi t i t rudna? Ako pi lu le ni su dje lova le , kol iko t rudna možeš bi t i ? Dva t j edna?""Ne.""Jedan t jedan?"Novalee je odmahnula glavom."Nego kol iko?""Devet . . . dese t sa t i . "Lexie se nasmi ješi la , st i snula Novalee inu ruku, usta la i na l i l a s i ša l icu kave . "Dušo, misl im da je pre rano za zabr inutost . "

55

"Ne. . . n i j e ! Sad je baš pravo vr i jeme za zabr inutost . Sada! Kad još možda mogu nešto poduze t i . ""Misl i š , pobac i t i ?""Ne, to ne . Ništa t akvo."Lexie se doimala zbunjeno. "Nego što?""Pa , ne znam. Za to sam i došla k tebi . ""K meni?""Pa , t i radi š u bolnic i i . . . ""Novalee , j esi l i sv jesna s kim razgovaraš? Ja imam če tvoro djece . Če tvoro! Kad bih zna la što se može poduze t i . . . ""Al i , postoje nač ini . Čula sam. . . ""Aha . I j a sam za to čula . Prvi put sam uze la kinin . Neka cura iz škole rekla mi je da će to r i j eši t i problem. Ni je . Moj i pobožni rodi te l j i i zbac i l i su me iz kuće je r sam zgri ješi l a i ' osramot i la ih ' , a nekol iko mjesec i posl i je , svojem sam prvom dje te tu da la ime Brummet t . ""Brummet t?""Čuj , zovem ga Brownie* je r sam to na jvi še že l je la j est i t i jekom t rudnoće ." Lexie j e pi jucka la kavu, a onda je rekla : "Drugi put sam pokuša la s k ihanjem.""Za to nikada nisam čula . ""Nisam ni ja , a l i u novinama je b io č lanak o ženi koja je spontano pobac i la za to što n i je mogla presta t i k iha t i . Pa sam pomisl i la , ako je n joj uspje lo , zašto ne bi i meni? Ušmrkava la sam papar , c rvenu papriku, i s la tku i l ju tu. Škakl ja la sam nos per jem, va tom, korovom. Čupala sam t repavice dok zamalo ni sam osta la bez nj ih . I uspje lo je . Kiha la sam i kiha la i k iha la . A deve t mjesec i posl i j e rodi la sam curicu po imenu Pra l ine ."Lexie je doda la još ž l i č icu šeće ra u kavu."A t reć i sam put skaka la . ""Skaka la?""Dol je kod mosta Wi l l i s ž iv je la j e neka Ciganka . Čula sam da zna čara t i . I doista j e zna la . Rekla mi je : 'Mala , ako skoč iš na t raške deve t puta pr i j e iz laska sunca , i zgubi t ćeš d i je te . ' I t ako sam skaka la . A za svaki s luča j , da budem sigurna , skaka la sam č i tavih ki lometar i pol . Od Ul ice Par i sh do kamenoloma. Dobi la sam žul jeve , ogrebot ine , i ščaši la sam kol jeno. . . a u svibnju sam dobi la bl izanke . Ne , dušo, ne znam ništa osim da moraš pr ičeka t i i v id je t i . ""A oni t estovi za t rudnoću?""Ne vje rujem da t i oni i šta mogu pokaza t i nakon dese t sa t i , a l i . . . "Okrenule su se prema kuhinjskim vra t ima kad je Pra l ine , u spavać ic i s l ikom Minnie Mouse i ze lenom kapom, ušla oč i ju na tečenih od sna ."Oho, Madame Pra l ine je usta la ."Dok se penja la Lexie u kr i lo , Pra l ine je rekla : "Nobbalee , imam rolu-rolu . ""Znam, dušo."Lexie je popravi la veo na Pra l ine inoj kapi . "Hoćeš čašu soka?""Da, i . . . i . . . " I tada je Pra l ine kihnula - dvaput ."Živje la , Madame Pra l ine" , rekla j e Lexie . "Živje la . "

Novalee je s l jedeća dva t jedna nastoja la izbjegava t i Troya Moffa t ta . Nekol iko puta na dan došao bi pred t rgovinu, a l i ona je neprestano nešto radi la i n i je imala vremena ni za što v iše osim da ga pozdravi . Kad bi j e nazvao kod kuće , na laz i la j e iz l ike da ne razgovara s n j im.Ni je imala ape t i t a i n i je mogla spava t i v iše od nekol iko sa t i u j ednom navra tu . Usta ja la j e t r i -če t i r i puta svake noć i i i š la u zahod, uvje rena da zna raz log pr i t i ska na mjehuru. Katkad bi jo j b i lo mučno i vr t j e lo b i jo j se u g lavi kad bi usta la , kao kad je tek za t rudnje la s Americus.A onda , j ednoga jut ra pr i je zore , dok je dr i jemala , Novalee je osje t i l a pozna tu vlažnost između nogu i sve je presta lo . Opet j e b i la s lobodna . Bi la je ona sta ra , bez kinina , bez oc ta i a spi r ina i Cole , bez kihanja i skakanja . Ovoga je puta imala sreće . Tada se nečega sje t i la , nečega iz knj ige o Indi j i koju je proč i ta la , o ženama iz kaste nedodir l j iv ih koje su izaz iva le pobača j užarenim šipkama zagri janim na zapa l jenom ugl jenu.

56

Iznenada , Novalee se uspravi la u poste l j i . Više n i je n i pomišl ja la na spavanje .Usta la j e , upa l i la svje t lo i poče la prekopava t i po hrpama knj iga na podu. Kad je pronašla onu koju je t raž i la , l i s ta la ju je dok ni je našla ono što ju j e zanimalo, a onda je ponovno proč i ta la p jesmu o c rnoj ženi koja je pobac i la svoje d i je te .Novalee je uze la drugu knj igu i rukom prešla preko ovi tka . Bi la je to pr ipovi jest o Arapkinj i koja j e , dok je b i la mlada , s tavi la pauke u t i j e lo, pauke č i j i će ugr iz i , kako su jo j rekl i , izazva t i pobača j .Za t im je s dna hrpe uze la tanku knj igu koju je upravo dovrši la , pr ipovi jest o Ž idovki po imenu Brenda koja je nabavi la d i ja f ragmu za to što j e to od nje t raž io njez in dečko.Novalee se osvrnula po sobi prepunoj knj iga . Knj ige na t rpane u kutovima , na ormariću, na zaglavl ju kreve ta , na pol ic i . A u knj ižnic i , Forneyjevoj knj ižnic i , b i lo ih je još. Još knj iga . . . još pr ipovi jedaka . . . još p jesama. I Nova lee je i znenada shva t i la - shva t i l a ono čega pr i je n i je b i la svjesna . Više ni je bi la i s ta . Više nikada neće bi t i i s ta .Bi la je povezana s onim ženama o koj ima je č i t a la . Nedodir l j iv ima. Crnkinjama. Arapkinjama. Bi la j e povezana s n j ima baš kao što je nekoć bi la povezana s d jevojč icama u sedmom razredu i i zmišl jenim ženama koje su se zva le Brenda i s tvarnima koje su se zva le Lexie .Tada se sje t i l a prvoga dana kad je upozna la Forneyja , prvoga dana u knj ižnic i , kad je hodao uz pol ice i vadio knj ige . . . č i t ao iz j edne , pa iz druge . . . držao ih i obraćao im se kao da su ž ive . . . govorio o stabl ima i poez i j i i s l ikama . . . a ona tada ni je shvaća la , n i šta n i je shvaća la . No sad je poče la shvaća t i i b i lo joj je žao što mora čeka t i do ju t ra da vidi Forneyja . . . da mu kaže kako je napokon poče la shvaća t i .Šesnaesto poglavl jeKuća Whi tecot tonovih bi la je uda l jena ki lometa r i pol raz rovanom makadam cestom, koja već dvi je godine ni je b i la poravnana . Zeml ja j e pr i je pola sto l jeća raskrčena radi s toča rstva . T lo se spušta lo prema pl i tkom potoku uz koj i su rasl i n iski hrastovi i maklura .Novalee je skrenula toyotu na pr i l az u sjeni kaučukovaca koj ih su l i s tovi već popr imi l i boju vina i z la ta . Kuća je bi la dostojanstvena dvoka tnica sa ši rokim t r i j emom ograđenim mrežama prot iv kukaca i ši rokim stubama na koj ima su bi l i lonc i gerani ja .Moses se pojavio na vra t ima dok je Novalee izvlač i la Americus sa sjeda la ."Jesi l i nas l ako našla?" , upi tao je ."Kad sam prošla St icker Creek vi še n i sam imala problema."Americus je zaguguta la i pruž i la ruč ice Mosesu i pr i j e nego što je Novalee došla do stuba ."Gospođice Americus!", rekao joj je dok ju je podizao u naruč je .Tri jem je , onako mračan i prohladan, b io prava džungla loze i kokot inje guja re , bršl j ana i svi lenice . Pe t -šest r ib ičkih štapova bi lo j e naslonjeno na z id u jednom kutu , a radne č izme sta ja le su na rubu novina pokra j vra ta .Nasred t r i j ema bi le su dva ve l ika naslonjača jedan uz drugi , a l i Nova lee je t ek nakon nekol iko t renutaka zami je t i l a da u jednome sjedi s i tan, pognut čovjek."Novalee , ovo je moj o tac , Purim Whi tecot ton."Starac jo j se nasmi ješio polovicom l ica koja j e još bi la pokre tna . Druga je s t rana , zasjenjena oka i ovješene usnice , zakaza la na njegov prošl i rođendan, osamdese t t reć i , kad se sagnuo kako bi ugasio svi jeće na bi je lo j tor t i , a u sl jepoočnic i mu je prsnula a r te r i j a ."Dobar dan", rekla j e Nova lee .L i jeva mu je ruka bi la nepokre tna . . . beskor isna , prst i ju i skr iv l jenih i savi jenih prema dlanu. Leža la mu je u kr i lu poput kakve sta re igračke . . . bezvri jedna , a l i s ta ra poznanica koju ne možeš tek tako odbac i t i . Pruž io jo j j e zdravu ruku - ukočenu, punu bradavica i ož i l j aka , izbl i jedje lu poput oštećene voćke - a l i zdravu. Na nadlanic i se v idje la mreža ž i la , zape t l j anih gr imiznih povjesma , a n jegova koža , svježa i meka , pod dodi rom je b i la poput f ine , naborane svi le . Kad ju je dotaknula , Novalee je u misl ima čula st ihove pjesme koju je proč i ta la .. . . s t a r kao svi je t i s t a r i j i od tokal judske krvi u l judskim ž i lama .

57

Na t renutak te r i j e č i kao da su odjekiva le z rakom pa je Novalee pomisl i la da ih j e možda izgovori la naglas."Gle , t a ta", rekao je Moses. "Pogleda j gospođicu Americus Nat ion."Zdravo oko Purima Whi tecot tona suz i lo se dok je t raž i lo Americus. Onda je pokušao govori t i , pokušao na t je ra t i svoje propa le usnice da obl ikuju r i j eč i , a l i uspio je proizvest i samo neki gr leni zvuk. No Moses je dobro poznavao očev jez ik, znao je š to že l i pa mu je pr i šao, a s ta rac je tada i spruž io ruku i jednim drhtavim prstom dotaknuo Americusin obraz . Ona se posve umir i la , j edva je i d isa la sve dok ni je spust io ruku - a t ad mu se namiješi la .Novalee se okrenula kad je čula da se o tvara ju vra ta t r i j ema . Ušla je v i soka žena u plavoj l anenoj ha l j in i ."Ma vidi t i to" , rekla j e . "Pa ni sam zna la da su nam gošće već st ig le .""Novalee , ovo je moja žena , Certa in", rekao je Moses.Certa in Whi tecot ton imala je bujnu si j edu kosu i bakrenu put , bespr i jekornu osim nekol iko pjegica na hrptu nosa . Kad se nasmi ješi la , n jez ine oč i , tek ni jansu svje t l i j e od SAGE, uhva t i le su z raku svje t lost i i b l i s ta le poput proz i rnog stakla na koje pada ju ki šne kapi .Pr imi la je Novalee za ruku i s t i snula j e , držeć i j e kao da su upravo zapeča t i l e neki dogovor ."Moses mi je rekao mnogo toga l i jepog o tebi , Novalee . Tako l i j epog da sam već pomisl i la da si i zmišl jo t ina iz ba jke . ""Drago mi je š to smo se upozna le . "Certa in se tad okrenula prema Americus koja j e još bi la u Mosesovu na ruč ju . "Ah! To je , dakle , mlada žena koja je ukra la srce moga muža ."Americus je oč igledno bi lo drago što je u središtu pozornost i ."Ni je mi jasno č ime", nastavi la je Certa in. "Osim ako ni je t im osmi jehom koj i se š i r i odavde do St . Louisa . "Americus je spust i l a glavu, nasloni la obraz na Mosesovo rame. . . ma lo je koke t i ra la sa sramež l j ivošću."O, da . I te kakav je to osmi jeh", rekla j e Certa in ."Kakav osmi jeh?", rekao je Moses. "Nikakav ja osmi jeh nisam vidio . ""Novalee , j e l i t i Moses ponudio nešto za piće? Imamo jabukovaču.""Hva la vam, a l i n i sam žedna .""No dobro, znam da jedva čeka te da ode te o t raga pa vas neću zadržava t i brbl janjem i j abukovačom." Iako je Certa in na izgled to govori la Novalee i Mosesu, gleda la je Americus. "Al i , kad završi te , čeka t će vas p i ta i kava i tad ćemo se malo bol je upozna t i . ""Ne da j se zavara t i , Novalee . Ona jedva čeka da mi odemo kako bi se dokopala Americus. ""Tko, ja? ! A tko tu sto j i poput s ta re lude s d je te tom u na ruč ju?""Znaš t i dobro da sam rekao i s t inu. ""Moses, da j mi to d i je te i idi za svoj im poslom.""Čuj , mama. . . "I s t im je završi lo . Certa in je uze la Americus iz Mosesova naruč ja , a l i dok je to č in i la , ona i Moses su se dodi rnul i , nešto je prošlo između nj ih . . . nešto mračno i tužno zbog čega je on spust io pogled i nagnao nju da odvra t i pogled, kao da jedno ne može podni je t i da vidi tugu drugoga - kao da bi im dodavanje dje te ta moglo slomi t i srce .Moses je rekao: "Cer ta in , j e l i t i . . . ""S nama će sve bi t i u redu", rekla j e . "U na jbol jem redu.""Jeste l i s igurni?", upi ta la je Novalee . "Katkad zna bi t i t eška je r jo j rastu zubi i–""Ništa se t i ne br in i" , rekla j e Cer ta in i s je la u jedan od naslonjača s Americus u kr i lu . "Samo se vas dvoje zabavl ja j te . Otac Whi tecot ton i ja l i jepo ćemo se br inut i za tvoje d i je te . ""Nemoj je razmazi t i , majko", rekao je Moses, tobože raz igrano, a l i g las ga ni je sasvim slušao."Neću dok vi ne zamakne te za ugao", rekla j e Certa in , i premda mu se nasmi ješi la , u tom je osmi jehu bi lo bol i .

58

"Tamo ot raga" bi la je kol iba od grubo obrađene hrastovine , kakvih pedese tak metara iza kuće ."Tu sam se rodio" , rekao je Moses. "Sagradio ju j e moj otac , pr i je v i še od šezdese t godina ."Prozor i su bi l i zaklonjeni c icanim zavjesama , a s vra ta su visje le osušene t ikvice i cvi jeće ."Izgleda kao kuća za lutke . ""To je Certa in tako uredi la . "Prednja je prostor i j a i zgleda la veća kad su ušl i nego što je Nova lee očekiva la , i ako su u njoj b i l i ostac i pre thodnih narašta ja - u l janice , drvena inva l idska kol ica , okvi r i za iz radu qui l t prekr ivača ."Certa in povremeno dođe , prozrač i prostor i ju i pr i j e t i da će je pospremit i , a l i . . . "Moses je zakorač io kroz vra ta u nekadašnju kuhinju koja je sada bi la mračna komora . Dok ga je Novalee sl i j edi la kroz labi r in t kut i ja , ugleda la j e drvenog konj ića za l ju l janje poluskr ivenog pod prozorom."Moses, ima te l i t i i Cer ta in djece?"U kol ibi je nekol iko t renutaka vladao ta jac , a onda je Novalee čula kako se Moses pokrenuo, ondje u mračnoj komori , upa l io svje t lo , počeo otvara t i ladice ."Nikad ne mogu nać i te vraž je škare kad mi t reba ju" , rekao je .Novalee je pokuša la ponovno. "Pi ta la sam imate l i t i i Cer ta in . . . ""Uđi pa ćeš vidje t i kako radim."Tada je Novalee shva t i la da je postavi la pogrešno pi tanje .U to j prostor i j i n i skoga st ropa ni je osta lo mnogo od nekadašnje kuhinje : z idni e lement bez vra ta i že l jezni sudoper pun mrl ja . Ni po čemu se drugom ni je v idje lo da je tu nekoć je la c i je la obi te l j , l i j eč i le se rane , kupa la d jeca .Sada je to b i la mračna komora . U nju su nagurani radni sto lovi i pol ice . Ormar ić j e bio prepun boč ica , l imenki , kut i ja i s taklenki . Na sto lovima i pul tovima bi l i su dugi , pl i tk i p ladnjevi . I posvuda . . . fo tograf i j e . Fotograf i j e ovješene s konopca za rubl je koj i se protezao c i je lom prostor i jom, naslonjene na knj ige , na t rpane u ladice i kut i je , pr ičvršene na z id ."Čim pronađem razvi jač , možemo krenut i " , rekao je Moses."Smi jem l i ma lo razgleda t i fo togra f i j e?""Naravno." Moses je prekopavao kut i ju punu boč ica na podu. "Kamo l i sam samo stavio ta j razvi jač?"Novalee je uze la svežanj fotograf i ja sa s tola pokra j vra ta , fo tograf i j a sniml jenih na ulazu u c rkvu, c rnc i u tamnim odi je l ima i šeši r ima ši rokih oboda , žene u prol je tn im ha l j inama s č ipkast im ovra tnic ima, d jeca koja ški l je na suncu, s uskrsnim koša r icama i Bibl i jom u ruc i .Za t im je uze la drugi svežanj , s uske pol ice koja se proteza la c i je lom ši r inom z ida . Te su fotograf i j e bi le sniml jene u ul ic i koju ni je prepozna la , umornoj , prašnoj u l ic i punoj umornih , prašnih l judi . Na jednoj je neki t ine jdže r sta jao i spred bi l i ja rnice , namrštena l ica . Na drugoj , neka je s ta r ica neza inte resi rano gleda la kroz prozor kaf ića . Na sl j edećoj j e d ječač ić sjedio na rubu pločnika , zamrl jana l ica , i g ledao kako mršava mačka nosi mrtvu pt ič icu preko prazne ul ice ."Ove su dobre .""Što si to našla?"Novalee mu je pruž i la fotograf i je ."Ah, t e sam snimio u Tangie ru , u zapadnom di je lu države . Pr i j e dvi je - t r i godine . "Čim ih je vra t i l a na pol icu , uze la j e druge . Te su bi le s ta r i je , mnoge požut je le i suhe . Brzo ih je pre l i s ta la . . . br i j ačnica , parada , ograde . Gleda la j e sokole , konje i za laske sunca , a onda je došla do posl jednje , z rnaste c rnobi je le fo togra f i j e . Pur im Whi tecot ton, snažan i zdrav, sta jao je na otvorenom kamionetu i napinjao se da podigne ba lu si j ena te šku pedese tak ki la . Pur im Whi tecot ton, mišića nape t ih pod zamrl janom bi je lom košul jom, te t iva poput konopca na nadlanicama krupnih šaka . Purim Whi tecot ton, s ja jn ih tamnih oč i ju , oč i ju koje su prkosi le i opi ra le se , oč i ju koje n i je moglo poraz i t i n i šta osim eksploz i je a r te r i je u g lavi kad se sagnuo kako bi ugasio osamdese t t r i svi jeće na rođendanskoj tor t i .

59

U tom je t renutku zna la da se upeca la ! Već u t renutku kada jo j j e Moses počeo pokaz iva t i kako se radi . . . zagledan u pladnjeve janta rne tekuć ine . . . dok je šaptao sl ikama što su pl iva le t ik pod njez inom površinom, Novalee je zna la .Posl i j e , dok je Moses raspremao, pošto se vra t i la u drugu prostor i ju , s ta la j e pokra j konj ića za l ju l janje pod prozorom. Bio je ručno iz rađen, od borovine , oč i ju od kamenčića i raskušt ranog konopca umjesto gr ive . Novalee mu je pr i t i snula g lavu i zanj iha la ga , a kad je to uč ini la , u kol ib i se n i je čulo ni šta osim njegovog r i tmičnog škr iputanja . A onda se i z mračne komore začuo glas. . ." Imal i smo Glory.""Mol im?""Imal i smo Glory. Al i , i zgubi l i smo je kad su jo j b i le t r i godine . "Novalee je spust i la ruku na konj ića i zaustavi la ga ."Certa in je bac i la sve osta lo . . . " Otvorio je p ipu u mračnoj komori . "Topper . Glory ga je zva la Topper - kao konj Hopalong Cassidyja . " Za lupi la su se vra ta nekog ormarića . "Vidiš onu ogrebot inu na glavi? Između uši ju?"Novalee se sagnula , pogleda la drvo i našla s ićušnu ogrebot inu."To t i j e od Glorynog zubića . Pa la j e i razbi la usnicu. "Novalee je prstom prot r l ja la ogrebot inu, š i roku upravo kao Americusin prvi prednj i zubić ."Glory je p laka la . Rekla je da plače za to što j e ugr iz la Toppera . " Moses je za tvorio pipu, a onda je Novalee čula kako meta l udara o staklo. "Izgubi l i smo je u prol jeće . Tog se prol jeća utopi la u St icker Creeku."U kol ibi je ope t zavlada la t i š ina ."Odavde ga ne možeš vidje t i , a l i t a j j e potok dol je , i spod brda , i spod onog pekana ."Novalee je pr i š la prozoru i razmaknula c icane zavjese ."Nosio sam je uzbrdo", rekao je . Na le t v je t ra za t resao je grane stabla i j edan je pekan pao na t lo . "Certa in me vidje la i pot rča la prema meni . Sasta l i smo se upravo tu . . . pokra j bunara . "Novalee je zna la da Moses gleda kroz prozor mračne komore , g leda mjesto pokra j bunara , ponovno prož ivl java ono što se dogodi lo u nekom drugom ž ivotu .A onda je i Novalee vidje la t a j pr izor . . . v id je la j e kako Certa in uz ima svoju kćer i z Mosesovih ruku. . . kako on spušta pogled a ona okreće glavu je r ne mogu podni je t i tugu u oč ima onog drugog. . . j e r j e dodavanje d je te ta n j ima slomilo srce .Sedamnaesto poglavl jeNovalee je pronašla fotoapara t Rol le i na sa jmištu u McAleste ru , u kut i j i punoj kuharica , kuglaških t rofe ja i osta taka tkanine za jastučnice . Moses joj je rekao da će jo j t reba t i mjesec i da ga nađe , a l i posreć i lo joj se .Trudi la se da ne pokaže uzbuđenje kad ga je ugleda la , s je t ivši se š to jo j j e rekla sest ra Husband."Nikad nemoj pokaza t i da ga že l i š, dušo. Ponaša j se kao da ga ne bi uze la n i da t i p la te . Rec i im da je pr l j av , pokvaren. . . beskor istan . A onda da j svoju ponudu."Kožnat i e tu i j e izgledao kao da je prež ivio bi tku, i to j edva . Remen se pot rgao, a konac se i zvukao iz šava pa su se uglovi savi l i .Fotoapara t ni je izgledao tako t rošno, a l i bio je u lubl jen i izgreban. . . pol iven neč im tamnim i l jepl j iv im. Otvori la j e poklopac leće i puhnula na prašinu, a l i n i je ju mogla ukloni t i j ednim dahom.Prodavač se pre tvarao da ne vidi Novalee i tobože se usredotoč io na plast ičnu z idnu uru s kukavicom koja se pokvari la ."Ova j j e fo toapara t pr l jav" , rekla j e , držeć i se sest r inog savje ta ."Aha .""A izgleda da je i pokvaren.""A-a . ""Nemam pojma što bih s n j im.""Na vašem mjestu" , rekao je , " ja b ih snimao fotograf i je . ""Kol iko t raž i te?""Službena c i jena je t r idese t dola ra , a l i b io bih je spreman spust i t i . . . "Prebrzo je i z lanula : "Dat ću vam t r idese t !"

60

Fotoapara t je t jedan dana ostao kod Mosesa , koj i ga je popravio . Rekao je Novalee da će to malo pot ra ja t i , a l i ona je sve jedno odlaz i la k n jemu svaki dan, nada juć i se da je gotov.Kad jo j ga je napokon dao, i zgledao je kao nov, sav ulašten i b l i s tav . Moses je popravio i e tu i - zašio je remen i šavove . Kožu je oč ist io posebnim sapunom, a onda je l ašt io voskom dok ni je posta la mekana poput ja reće kože .Sl jedećeg ju t ra , Nova lee je s tavi la Americus u nosi l jku na leđa i već je pr i je osam bi la na ul ic i . Fotograf i ra la je sve redom - rhode islandske kokoši u dvori štu Dixie Mul l ins, ha l loweenske lampione na t r i jemu Ort izovih , Leonine gr imizne kr izanteme koje su rasle uz ogradu. Snimi la je Henryjevog žutog mačka koj i je spavao u sanduč iću za poštu i p t icu ruga l icu kako poput s t r i j e le le t i prema vjever ic i .Snimi la j e d jecu koja žure u školu držeć i vreć ice s už inom i školske torbe dok su na vrhovima prst i ju hoda la kroz bla to. Snimi la j e će lavog muškarca koj i j e s jedio pred br i j ačnicom i spod znaka na kojem je pi sa lo ŠIŠANJE DOK ČEKATE. Snimi la j e krupnu ženu utegnutu u dječ j i kupać i ogr tač s na tpi som RATOVI ZVIJEZDA kako iz laz i iz automobi la koj i se pokvario na kr ižanju .Čim je te večer i došla s posla , Nova lee se , preskoč ivši večeru , ponovno da la na posao. Na grobl ju je snimala sta re nadgrobne spomenike ; u parku - razbi jene konj iće na vr tu l jku i pokvarene l ju l jačke . Snimala je s tabla , mrtva i gola , grana i t rupova c rnih od nedavnog požara . Ot i šla j e u grad i snimala graf i t e , na l jepnicu na vje t robranu na kojoj je p i sa lo MRZIM NALJEPNICE. . . kaubojsku č izmu, t rošnu i prašnjavu, koja j e sama sta ja la nasred ul ice . . . i Bibl i ju u kant i za smeće - za sest ru Husband, znak da se ne tko odveć zbunio .Novalee je snimala sve i sva - svi su jo j pr izor i odgovara l i . Najdostupni ja ž r tva bi la joj je Americus, koja se n ikako ni je mogla obrani t i . Sest ra Husband ni je imala n išta prot iv da je snima, samo ako je navri jeme upozor i t ako da st igne uvuć i t rbuh i skinut i naoča le . Al i , Forney ni je ht io da ga sl ika i ponovno je počeo nosi t i onu ple tenu kapu, pa ako bi ga Novalee uhva t i l a na otvorenom, barem ju je mogao navuć i na l i ce . Tako je Novalee dobi la dvadese tak fotograf i ja d iva sa smeđom vunenom glavom.Novalee je radi la u Mosesovoj mračnoj komori svake večer i , nekih večer i i kad su svi Whi tecot tonovi već bi l i u poste l j i . Radi la j e dok je ne bi zapekle oč i . . . dok joj prst i ne bi bi l i zamrl jani , koža i spuca la i c rvena . . . dok jo j odjeća , kosa i koža nisu mir i sa l i na učvršć ivač . A posl i j e , kad bi l egla , sanja la bi o snimanju uvi jek i st ih fo tograf i ja .Susjedi su često navraća l i - svaki put kad je imala nove fotograf i j e . Hva l i l i su n jez inu darovi tost . Ponosi l i su se n jome. I donosi l i joj f i lm - dar , kako su rekl i , za n j ihovu pr i ja te l j icu , umje tnicu.Traž i l i su da ih snima i nudi l i novac , mol i l i da kaže c i jenu, a l i ona im ni je ht je la naplać iva t i . Snimala ih j e i už iva la u tome. Snimala je n j ihove kokeršpani je le , n j ihovo pec ivo koje j e osvoj i lo prvu nagradu na na t jecanju, nove ogrebot ine na vje t robranima. Fotograf i ra la je proslave rođendana i godišnj ica i k lavi rske koncer te . Snimi la je na j sta r i ju kćer Ort izovih u bi je loj pr ičesnoj ha l j in i , Leoninu sta r insku Vic t rolu za njez inu nećakinju u New Jerseyju , j a je s t r i žumanca , o t i sak stopa la neč i je unuke i konzervu mahuna u kojoj j e b io c rv zbog kojeg je gospodin Sprock pr i je t io tuž i t i tvr tku Green Giant .A što je v i še fo tograf i j a snimala i razvi ja la , to je v i še že l je la zna t i o onome što radi . Či ta la je fotografske časopise - Camera & Darkroom i Photo Review. Naziva la je fo tografske labora tor i je u Sacramentu u Kal i forni j i , p isa la Kodaku u Rocheste ru u državi New York. Postavl ja la je Mosesu t i suće pi tanja i pamt i la sve što b i jo j rekao.Forney joj je donosio hrpe knj iga pa je č i t a la o Gordonu Parksu i Wil l l i amu Henryju Jacksonu. Proučava la j e radove Dorothee Lange i Al freda St iegl i tza , Anse la Adamsa i Margare t Bourke-Whi te .Kad je napokon imala slobodan vikend, odvez la se toyotom u Tulsu i o t i š la na iz ložbu fotograf i j a , prvu koju je v idje la . Luta la je ga le r i jom i zapisa la s t ranice i s t ranice bi l j ežaka , a onda c i je l im putem kuć i razgovara la sama sa sobom o onome što je nauč i la .

61

A onda , nakon stot ina sa t i učenja , nakon sto t ina fotograf i ja , dana i noć i u mračnoj komori , p i tanja o brz ini zaklona i sepi j i i v ibr i ranju svje t lost i . . . nakon svega toga , Novalee je o tkr i la š to j e n joj važno na fotogra f i j ama mačaka , d jece i konj ića na vr tu l jc ima . . . d jevojč ica u bi je l im ha l j inama i s ta r ica koje p i ju ča j . . . rođendanskih večera i pol jubaca na godišnj icu braka . Njoj j e b i lo važno zna t i da u t renutku kad snima fotograf i ju v idi nešto što ni tko pr i je n i je v idio .Jednoga prohladnog ju t ra potkra j studenog, Nova lee je usta la pr i je zore , navukla t raper ice i debe lu maj icu, dograbi la ogr tač i fo toapara t i što je t i še mogla iz išla i z pr ikol ice .Uput i la se na pr i jevoj Rat t l esnake Ridge , pe tnaestak ki lometara i s točno od grada , kako bi snimi la i z lazak sunca . Pr i jevoj se pružao između dva brda koja j e sest ra Husband naz iva la gorama - Cot tonmouth i Diamondback - a pr ipovi jeda la jo j je i kako su dobi la imena ."Dušo draga , dječak kojeg sam poznava la umro je s t rašnom smrću na Diamondbacku. Njegove su vr iskove čul i čak i u gradu. Kad su ga doni je l i , na n jegovu t i je lu n i je b i lo n i jednog mjesta gdje n i je b i lo t ragova zmi jskih ugriza . Kažu da ih j e bi lo oko pe t sto . "Od takvih pr iča Novalee se j ež i la i ružno sanja la . Ne bi n i s luča jno ot i šla na Ra t t le snake za topla vremena , a l i sada je već bi lo dovol jno hladno pa se n i je boja la zmi ja .Pošto je ostavi la toyotu na bankini ceste Saw Mi l l , uze la je ba te r i ju i pope la se preko ž ičane ograde na ši roku l ivadu prekr ivenu ju ta rnjom maglom.Otpr i l ike pola k i lometra na sjever zaravan se spušta la t r idese tak metara do pl i tkog potoka u dnu l ivade .Novalee je dubinu potoka mje r i l a vrbinim prutom dok je skakuta la s kamena na kamen. Na na jdubl jem mjestu potok je b io dubok jedva pola met ra . Gotovo je b i la na drugoj st rani kad je nešto pl jusnulo u vodu t ik pokra j n jez inih nogu i poprska lo jo j nogavice hlača . Usmjer i la je svje t lost ba te r i j e na to mjesto, a l i š to god je to b i lo , za nj ime su osta l i samo si tn i va l ić i .S druge st rane potoka t lo se naglo uzdiza lo . Kako se penja la , magla je posta ja la sve r jeđa . Pod nogama su jo j pucke ta le borove ig l ice , t ako glasno da se j edanput okrenula očekujuć i da će iza sebe vidje t i nešto drugo.Kad je i z da l j ine začula pi je t l a , podigla j e pogled i v idje la kako se nebo zarumenje lo na i s toku pa je požuri la kako bi s t ig la na vrh pr i j e iz laska sunca .Sviđa lo joj se kako Rol le i , ovješen o rame u svojem e tuiu , lupka o njez in kuk. Nekol iko je t renutaka už iva la u mašta r i j i da je ra tna dopisnica koja se penje na planinu kako bi snimi la b i tku u dol ini s druge st rane - tog se pr izora sjeća la iz nekoga sta rog ra tnog f i lma .Iako je ju t ro bi lo prohladno, dok je s t ig la do pola uspona , već je skinula jaknu i veza la j e oko st ruka . Ni je joj b i lo samo vruće nego je i osta la bez daha , š to j e smat ra la znakom da je već s osamnaest godina osta r je la .Zaustavi la se kako bi došla do daha , a l i kad je shva t i l a da jo j ba te r i ja v i še ne t reba , da je već dovol jno svi je t lo , ponovno se poče la penja t i , u t rkujuć i se sa suncem.Znala j e da je već bl izu. . . v id je la j e to kad se osvrnula prema dol ini . Kad god bi sest ra Husband pr iča la o t im brdima i nazva la ih gorama, Novalee se smi ja la i naz iva la ih kr t i čnjac ima. Je r , ona je ž iv je la u gor ju Appalachia . Zna la je kako izgleda pravo gor je - j edini dio Tennessee ja koj i jo j j e nedosta jao.Mogla je čut i zagonetne zvukove i spod ig l ica i suhog l i šća po kojem je hoda la . . . kukc i , miševi , žabe . . . a l i kre ta l i su se prebrzo da bi ih v idje la . Glasni j i zvukovi koje j e čula i z veće da l j ine - ž ivot in je koje su se kre ta le među stabl ima - v je roja tno su bi l i rakuni i v jever ice , a l i n jo j se sviđa lo zamišl ja t i da su to srne .Kad se probi la kroz posl jednj i red staba la , jasno je v idje la pr i j evoj koj i se protezao gotovo dva ki lomet ra između dva ju brda . Dok je razmišl ja la koj im putom doć i do vrha , kra j ičkom je oka vidje la neku kre tnju , nešto je t rča lo kroz pr i jevoj , a l i b i lo j e to samo maglovi to obl ič je . Što god je b i lo , pojavi lo se i nesta lo tako brzo da ni je bi la sigurna je l i uopće nešto vidje la , a l i srce jo j j e tuklo dok je o tva ra la kopče na e tuiu fotoapara ta .

62

Upravo je skinula poklopac leće kad je to ponovno ugleda la . Trča lo je i zmeđu gol ih st i j ena i mladih borova . Spust i la j e pogled kako bi podesi la fokus, samo na t renutak, a l i kad je ponovno podigla pogled, vi še n i je b i lo n ičega .Srna , pomisl i la j e , premda po obl iku ni je odgovara la . I l i možda kojot . . . i l i r i s , a l i s te uda l jenost i n i je mogla bi t i s igurna .Mora la j e doni je t i odluku. Mogla je osta t i tu gdje j e b i la i nada t i se da će to uspje t i snimi t i , š to god je b i lo , i l i odusta t i i o t ić i na vrh kako bi snimi la iz lazak sunca zbog kojeg je i došla . Ni je se mnogo predomišl ja la .Gleda la j e pr i jevoj kroz t raž i lo , odredi la fokus i nagib . . . i čeka la . Promat ra la je i čeka la sve dok ga ni je ponovno vidje la . . . još u t rku. Škl jocnula je , okrenula ruč icu, ponovno škl jocnula . . . g leda la kako pre laz i golu za ravan, a onda vidje la ono što jo j se č ini lo nemogućim. Bi la j e t ako uvje rena da to n i je ono što je pomisl i la da je podigla pogled kako bi se uvje r i l a v last i t im oč ima, kao da jo j fo toapara t i skr iv l ju je s l iku. I t ako je podigla pogled i mora la gleda t i ravno u to , j e r to n i je b i la srna - n i kojot , n i r i s - nego dječak. Gol i d ječak koj i je t rčao pr i jevojem Ra t t le snake Ridge .Uto su prve z rake sunca nad pr i jevojem stvori le b l je štav z la tni luk, a usred njega bio je gol i d ječak u t rku. . . mršavi tamnoput i d ječak po imenu Benny Goodluck t rčao je poput v je t ra .Osamnaesto poglavl jeNa prvi Bož ić kojeg se Novalee sjeća la imala je pe t godina . Ona i mama Nel l ž iv je le su u pr ikol ic i neda leko od Cl inch Rivera s r iđokosim muškarcem koj i se zvao Pike . Pr ikol ica je b i la u močvari u koju su tonul i t r i c ik l i i pseće šape i kad ni je k iši lo . Al i , nakon što je t r i dana i noć i k iši lo , poštanski sandučić i i ograde gotovo su posve nesta l i .Na Badnjak, posl i j e ponoći , k i ša j e sruši la zeml jani nasip kod Sharp ' s Chapela , oko ki lometar od nj ih . Mama Nel l i Pike nisu bi l i kod kuće , n i je ih b i lo dva dana i noć i , a Novalee je spava la kad se voda poče la d iza t i . Kada je sl j edećeg ju t ra usta la , n j ihovo jadno a lumini jsko bož ićno drvce i dvi je p last ične c rvene ukrasne vrpce pluta le su prema njoj poput morskih ž ivot inja na nepozna tu moru.Drugih se bož ićnih ju ta ra Nova lee ni je dobro sjeća la . Prvih nekol iko godina pošto je mama Nel l o t i š la s Fredom, onih godina kada je b i la u državnim i bapt i s t i čkim domovima i kod raznih obi te l j i , mol i la j e Djeda Mraza u robnim kućama da jo j donese sa t s Mickey Mouseom i l i psića , bubnjeve i mamu Nel l , a l i n i je jo j t reba lo dugo da otkr i je kako ni Djed Mraz ni mama Nel l ne dolaze na Božić u Tennessee . Al i , ova j će Bož ić , Americusin prvi , b i t i drukč i j i . Bi t će savršen, poput fo togra f i j a u časopisima. . . darovi s c rvenim vrpcama, pur ica i p i ta od buče , l iza l ice , imela . . . i na j savršeni je bož ićno drvce u Oklahomi .Druge subote u prosincu, Nova lee je u t rpa la Americus i Forneyja u kamionet i uput i la se prema jezeru . Prošl i su "osam t i suća metara preko divl jeg te rena i nenastanj ive topogra f i j e" , kako je rekao Forney, i razgleda l i " t r i s to i skr iv l jenih , će lavih, kvrgavih , groznih staba la" , kako je rekla Novalee . I t ako, kada je Americus poče la šmrca t i , a Forney se ža l i t i na ogrebot inu na "meta ta rsusu", Novalee je odusta la pa su krenul i kuć i praznih ruku.Sl jedeće subote Americus se prehladi la pa ni je mora la i ć i , a l i Forney je već u šest b io u kamione tu ."Možda bismo danas t reba l i i skuša t i nešto drugo", rekao je Forney."Misl i la sam da krenemo od Shinner Creeka .""Ne, n i sam tako misl io . ""Možemo odande prema mostu . ""Ht io sam reć i , t reba l i b i smo poče t i s popisom." Forney je i z džepa izvadio malu bi l j ežnicu i olovku. "Napisa t i opis . ""I l i možemo u Ca t f i sh Bay.""Spisak pojedinost i . ""I l i na Cemete ry Road, prema grobl ju. ""Na pr imjer", rekao je Forney, o tva ra juć i b i l j ežnicu, "koju vi sinu že l imo? Više od metar i dvadese t? Manje od dva met ra?""Sest ra kaže da je v idje la borov ga j na Garners Pointu .""Rod." Forney je l i znuo vršak olovke . " Homolepis? Vei tchi? Cephalonica?"Novalee je uspor i la , pa skrenula na bankinu. "Ako t i poneseš lopa tu , j a ću–"

63

"Spec i f ikac i ju , Novalee" , povikao je Forney izgubivši s t rp l jenje ."Ma, Forney, prepozna t ću ga kada ga vidim", rekla je s t rp l j ivo.Forney je zastenjao, Novalee se nasmi ja la , pa su iz i šl i i z kamioneta ."Hajde , Forney.""Novalee , to j e nametnik . ""Al i , t akav je običa j . ""Imela je nametnik . A t i očekuješ da l judi sto je i spod nje i l jube se?""Da! Za to imela i s luž i !"A zašto ne bismo ovjesi l i puerar i ju . . . i l i gusjenice?""Ma, da j , mol im te .""Novalee , to j e s tablo vi soko dvanaest me tara . ""Ni je ! Najviše deve t . ""Nisam se penjao na stabla n i kad sam bio mal i . ""Što je , Forney? Da nisi presta r?"Time ga je sredi la . Gunđajuć i je skoč io, uhva t io se za granu iznad glave i podigao snagom koja ju je i znenadi la . Nikada ga ni je p i ta la kol iko mu je godina . Ni je čak ni nagađa la . Al i , ka tkad, dok bi č i t a la , podigla bi pogled i za tekla ga kako je g leda . I u onom dje l iću t renutka pr i je nego što bi odvra t io pogled, pre tvara juć i se da je n i je g ledao, doimao bi se poput dječaka . . . posraml jeno i nesigurno. Drugim zgodama, u sjenovi to j knj ižnic i , kad bi se odozgor čul i ošt r i zvukovi , če lo bi mu se namršt i lo , u oč ima se pojavi lo nešto mračno pa bi i znenada izgledao umorno i s ta ro. . . st a r i j e nego što je Novalee že l je la .Začulo se pucanje granč ice , a na Novalee su pa l i komadić i kore stabla ."Forney, budi oprezan!""Ovakvo što događa lo mi se samo u noćnim morama. Našao bih se na vrhu nebodera i l i p lanine - i l i na hrastu visokom pe tnaest metara . ""To stablo neprestano raste , ha?"Forney je već bio na pola puta do vrha . Kre tao se oprezno i držao debla ."Hej" , doviknula mu je Novalee , " iza tvojeg l i jevog ramena je suha grana . Izgleda da ju je uništ io nametnik . Ot rgni j e . ""Novalee , u opisu radnog mjesta ne piše mi da sam botaničar . ""A što pi še?""Trbuhozborac . Past i r . ""Knj ižniča r . ""Nikada nisam že l io b i t i knj ižničar . ""Stva rno?""Ht io sam bi t i nastavnik ." Forney je o t rgnuo suhu granu i bac io je , pazeć i da ne padne na Novalee . "Nastavnik povi jest i . Al i , n i sam uspio diplomira t i . ""Zašto?""Pa , kad je t a ta umro, vra t io sam se kuć i . Moja je sest ra t ada već bi la odveć . . . bolesna , pa sam ostao. ""Forney, š to se dogodi lo s tvojom sest rom?""Nisam siguran. Bi lo jo j j e dvadese t godina kad sam se ja rodio , pa sam još b io mal i kad je . . . kad se propi la . Misl im da mi je b i lo dese t godina kad ju j e t a ta prvi put poslao na l i ječenje . U neki sana tor i j na i s toku. . . "Forney je sada bio dovol jno bl izu imel i da ju j e mogao gotovo doseć i ."A onda , ne tom pošto sam ot i šao na studi j , ponovno ju je poslao, u neku bolnicu u I l l inoisu. Tada sam već znao da je a lkohol ičarka , a l i tu r i ječ u kuć i n ikada nismo izgovara l i . Moja je sest ra 'pobol i jeva la ' . "Forney je ot rgnuo pregršt imele i bac io je dol je ."Uglavnom, kad je ta ta umro, sest ra me zamol i la da je v iše n ikada ne ša l jem na l i j ečenje . ""Forey, hoće l i ona ikada . . . misl i š l i . . . ""Evo i zadnje" , rekao je , st rgnuo preosta lu imelu s vrha stabla i bac io je na t lo .Napravi l i su stanku za už inu kad su došl i do mosta . Novalee je pr ipravi la sendviče s par izerom i poni je la vrč voćnog soka , a l i zaboravi la je papi rna te čaše pa su mora l i p i t i i z n jega ."Nadam se da vol i š senf . Ponesta lo nam je majoneze . "

64

"Bi lo što , samo da mi se vra t i snaga ." Forney je prot r l j ao bolno kol jeno. "Ova tvoja pot raga za savršenim stablom mogla bi me dokra jč i t i . ""Naći ćemo ga . Samo moraš b i t i st rp l j iv .""St rpl j iv?" Forney je pogledao na sa t . "Znaš l i t i kako dugo ovo već radimo?""Samo ga još n ismo ugleda l i . ""Ona j k i tn jak ni je b io loš. Onaj s . . . ""Ona j koj i na sredini debla nema grana?""Pa dobro, a l i ona j cedar . . . ""Ni je dovol jno vi sok.""Novalee , u čemu je stvar? Rec i mi , zašto t i j e tol iko sta lo?""Još nikad nisam imala pravo drvce . ""Kako to misl i š , 'pravo '?""Pravo. Živo. Ne mrtvo, ne plast ično, nekar tonsko."Forney se nasmi ješio sje t ivši se nečega . "Kad sam išao u osnovnu školu , u t reć i i l i če tvr t i razred, pravi l i smo bož ićna drvca od kar tona za ja ja . Bi la su nevje roja tno ružna . A ja sam plakao je r mi ta t n i je dopust io stavi t i ga u sobu.""Jedne godine kad sam bi la u Si rot i štu McMinn, pravi l i smo drvca od vješa l ica za kapute i a lumini jske fol i j e . ""Pravo je čudo da te n i je pogodio grom.""A znaš koje j e na j smješni je drvce koje sam ikada vidje la?" , rekla j e Nova lee . Otpi la je malo soka pa ga doda la Forneyju . "Bi lo mi je osam godina , ž iv je la sam kod bake Burgess i . . . ""Nikad pr i j e n isi spominja la svoju baku.""Pa ona i n i je b i la moja prava baka . Ne sjećam se jesam l i uopće imala pravu baku. Uglavnom, kad je mama Nel l ot i šla , s tanovala sam kod neke obi te l j i u nase l ju pr ikol ica - b i le su t r i d jevojč ice moje dobi i Virgie , n j ihova mama. Bi la j e dobra prema meni , nekol iko me puta pozva la na ručak i jednom me povela s n j ima u kino. I tako, kad je mama Nel l o t i š la , osta la sam s n j ima do kra ja školske godine . Al i , Vi rgie su onda premjest i l i u Memphis, pa me odvela svojoj baki , baki Burgess. Ima la je malenu srebrnu pr ikol icu na kra ju grada . Imala je i kokoši i kravu i vr t . Poput fa rme."Novalee je posegnula u košaru i i zvadi la još j edan sendvi č . "Za tebe sam poni je la dva . ""Hva la . " Forney je uzeo sendvič i dodao jo j vrč sa sokom. "I kako si dugo bi la kod nje?""Dvi je godine . Ni je to bi lo loše mjesto , baka Burgess b i la j e vr lo draga , a l i imala je napada je , pa . . . ""Napadaje? Kakve napada je?""Pa , n i je baš uvi jek bi la pr i sebi . Rec imo, svukla b i svu odjeću i t ako ot i šla pomust i kravu. I l i b i j e la hranu za pi l iće . Takve stvar i . "Forney je za t resao glavom."Svakog je mjeseca dobiva la nekakav ček, a l i kad bi j e uhva t i lo , podigla b i gotovinu i darova la je nekome. . . i l i kupi la nešto posve otkvačeno. Jedanput je kupi la t rampol in . Pa t rubu. Pa vjenčanicu. Bi la b i b i je sna kad bi posl i je došla k sebi , a l i . . . ""Uglavnom, za Božić prve godine kad sam bi la kod nje , svašta smo plani ra le . Ona mi je h t je la kupi t i b ic ik l , a j a n joj e lekt r ični pokrivač . Al i , kad je dobi la ček za prosinac , dobi la je napada j i sve pot roši la na vi l juškar . I to rabl jeni . "Forney je , opč injen Novalee inom pričom, spust io sendvič na t lo ."I tako smo, kad je došao Božić , ž iv je le na ml i jeku i ja j ima. Mora le smo zakla t i dvi je n jez ine kokoši . I n i je b i lo n i b ic ikla , n i e lekt r ičnog prekr ivača ni drvca . Baka Burgess si lno se ka ja la š to je pot roši la sav novac . I znaš što j e onda uč ini la?"Forney je odmahnuo glavom."Doni je la j e ze lenu boju koju je imala u ostavi i nasl ika la bož ićno drvce na z idu dnevne sobe . I to ve l iko!" Novalee je usta la i podigla ruku iznad glave . "Od poda do st ropa . Napravi le smo ukrase i na l i j epi le ih na njega . " Slegnula je ramenima. "I to t i je b i lo naše drvce . ""Moj Bože! A bi lo t i j e samo osam godina? Osmogodišnja cur ica koja j e očekiva la b ic ikl i . . . "

65

"Al i , dobi la sam nešto bol je od bic ikla . " Nasmiješi la se . "Darova la mi je ona j v i l juškar . "Novalee je kopa la po torbi . "Hoćeš keks?"Prešl i su , prema Forneyjevom računu, dvanaestak ki lometara duž ceste . . . preko ograda , pašnjaka , uz odlaga l i š te o tpada , duž potoka . Bi lo je već kasno posl i j e podne kad je Novalee zasta la ."Eto ga , Forney", rekla j e . Pokaza la j e ga j polusasušenih pekana - a l i uz n j ih j e b io modri ki tnjak, ravnog debla , punih grana , s "vrhom kao stvorenim za anđe la" ."Savršen je", rekla je Novalee .A Forney je morao pr izna t i da ima pravo.Kad je i skopao ki tn jak i odnio ga do kamioneta , već je počeo pada t i mrak. Kad su se vra t i l i u grad i kad je Novalee skrenula u Ul icu Evergreen, pa la j e noć , a l i u l ica j e b l i s ta la .Henry i Leona ovjesi l i su svje t i l jke oko st rehe svoje kuće - ze lene s n jegove st rane , c rvene s n jegove . Dvorište Dixie Mul l ins, okupano svje t lošću svi jeća koje j e poreda la uz pločnik , presi java lo se poput srebra . Pr izor Kr istova rođenja na t r i j emu Ort izovih bio je osvi je t l j en re f lektorom što ga je gospodin Ort iz postavio na hrast pokra j kolovoza .I kra j ul ice b io je osvi je t l j en . Pred pr ikol icom sest re Husband poput neona je na izmjence bl jeska lo c rveno i p lavo svje t lo .Novalee su se osuši la usta , a noge su joj se poče le t rest i . Nagaz i la j e na gas pa je toyota pojur i l a preko kamenog vr ta na rubu pr i laza Dixienoj kuć i , a onda preskoč i la j a rak pokra j kuće Ort izovih."Novalee" , povikao je Forney, a l i ona je već otvori la vra ta , i skoč i la i poče la t rča t i . . . preskaka la j e ruže , spotaknula se o grane divl jeg kestena . . . prole t je la pokra j pol ic i j skog automobi la parki ranog na pr i lazu. Njegovo je p lavo i c rveno svje t lo b l jeska lo i kvrcka lo dok se okre ta lo .Novalee je t rča la uza stube kad je sest ra Husband dojur i la kroz vra ta , l i ca zgrčenog od bol i ."Dušo, ne znam kako. . . ""Sest ro , š to se . . . ""Samo sam se na t renutak okrenula . . . ""Al i , kako. . . ""Nema je , Novalee . ""O, Bože . . . ""Nema je . ""Ne!""Americus je nesta la ."Devetnaesto poglavl jePol ica jac koj i j e postavl jao pi tanja već je v idio Novalee . Bio je na dužnost i one noć i kad se Americus rodi la , prvi je s t igao u Wal-Mart nakon što se oglasio a la rm."A ulazna vra ta su bi la o tkl jučana?", p i tao je ."Da, a l i samo sam ot i š la do drvarnice", objasni la j e sest ra . "Ni je me bi lo samo nekol iko minuta . Ot išla sam po bož ićne ukrase je r sam čeka la da Novalee i Forney donesu drvce . ""Znač i , osoba koja j e odni je la d i je te ušla j e i i z i šla na prednja vra ta?""Mora lo je b i t i tako. Da je i z i šla na st ražnja , v idje la bih je . Drvarnica ni je n i pe t me tara od nj ih . ""Al i , kad ste se vra t i l i u kuću. . . ""Ni je je b i lo . " Sest r i j e napukao glas. Pr imi la je Novalee za ruku. "Oh, dušo.""Je l i i š ta drugo nesta lo? Naki t? Novac?""Ne, i nemam ničega osim zbi rke sta r ih novč ića , eno ih ondje na ormariću. " Sest ra j e pokaza la staklenku punu novčića ."Jeste l i danas zami je t i l i i šta neobično? Jeste l i v id je l i nekoga nepozna tog u ul ic i? Nepoznat automobi l? Bi lo što?""Ne. Ničega se ne sjećam."Pol ica jac se okrenuo prema Novalee i kruto se nasmi ješio . "Gospođice Nat ion, može te l i mi opisa t i svoju cur icu?""Imam mnogo njez inih fotograf i ja . "

66

"Izvrsno. Al i , ipak moram zapisa t i opis . ""Pa , ima osam ki la . Ze lene oč i i smeđu kosu koja raste . . . ovako." Nova lee su potekle suze kad je dodi rnula svoju kosu kako bi mu pokaza la što misl i . "Kao WIDOW'S PEAK"."Kol iko je sta ra?""Sedam mjesec i" , rekla j e . "Sedam." Usta su je pekla od nekog gorkog okusa , spržena i suha . Danima je bdje la nad Americus dok ne prođe ta sedmica , a onda je sve stavi la na kocku zbog bož ićnog drvca .Pol ica jac je sve što je Novalee rekla zapisao u bi l ježnicu."Možete l i se s je t i t i ikoga tko bi mogao uze t i vaše di je te?"Novalee je zaški l j i la kao da pokušava "vidje t i" to p i tanje , razbist r i t i ga ."Netko tko je možda l ju t na vas", rekao je , " i l i l jubomoran. Netko tko vam se že l i osve t i t i . ""Ne." Novalee se ugr iz la za usnicu. "Ne, n ikoga se ne mogu sje t i t i . ""Gospođice Na t ion, misl i t e l i da to ima kakve veze s t im što se vaša kć i rodi la u Wal -Martu?""Kako to misl i t e?""Pa , to j e bi lo u svim vi jest ima. . . na te leviz i j i , u novinama. Mnogi zna ju za nju . Neki su vam vje roja tno pi sa l i . I l i vas naz iva l i?""Da, j esu . ""Je l i vam tko rekao što neobično? Pr i je tn ju? Je r , zna te , na svi je tu ima svakavkih l judi . ""Dobi la sam nekol iko takvih pi sama. Od l judi koj i su napisa l i da bi vol je l i da sam mrtva . . . i j a i Americus. "Novalee je uhva t i l a z imica od koje se poče la t re st i . Forney je uzeo pokrivač s kauča i ogrnuo je ."Jeste l i sačuva l i neko od t ih pi sama?", upi tao je pol ica jac ."Ne, t a ružna nisam. Nisam ih sačuva la . ""Sjeća te l i se potpisa? Imena l judi koj i su ih napisa l i?""Nisu se potpi sa l i . ""Dakle , ne zna te ni za koga tko bi vas že l io povri jedi t i i l i uplaši t i o t imanjem vaše kćer i?"Novalee je odmahnula glavom."A otac dje te ta?""Tko?""Otac vašeg dje te ta . "Te su je r i ječ i ošamut i le . "Otac dje te ta . " Novalee je zapanjeno shva t i la da nikada , n i j edan jedini put o tkako se Americus rodi la , n i je o Wi l ly ju Jacku pomisl i l a kao o "ocu dje te ta" ."Jeste l i ga v idje l i u posl jednje vr i j eme?", p i tao je pol ica jac ."Nisam.""Znate l i gdje j e?""Ne znam. Val jda u Kal i forni j i . ""Znate l i gdje j e n jegova obi te l j ?""Ima bra t ića u Bakersf ie ldu. A majka mu ž ivi u Te l l i co Pla insu u Tennessee ju . To je sve što znam.""A kako se zove . . . o tac?""Wil ly Jack Pickens", rekla je . Onda se ponovno poče la t rest i .Dok je pol ic i ja pre t raž iva la okol icu kuće ba te r i jama, došl i su susjedi i doni je l i sendviče i ča j . Govori l i su t iho i br i sa l i suze dok su st i ska l i Novalee ino rame i t apša l i sest ru Husband po ruc i .Najsta r i j a kć i Ort izovih doni je la j e Novalee osušene ruž ine la t i ce i z buke ta koj i j e nosi la za prvu pr ičest , a dvi je mlađe t iho su plaka le na Forneyjevu kr i lu . Gospodin Ort iz mol io se na španjol skom, a n jegova je žena u rukama premeta la brojanicu i odmahiva la g lavom u nevjer ic i . Henry je sve i spi t ivao o plavom fordu koj i je v idio tog posl i j epodneva . Leona je č i t a la p jesmu o vje r i koju je i z reza la i z novina . Dixie Mul l ins j e rekla da je nešto naslut i l a zbog razgovora s pokojnim mužem prošlog t j edna .

67

Pokušava l i su nagovor i t i Novalee da nešto pojede i da se odmori . Nudi l i su novac i još hrane , a l i zna l i su da je Novalee pot rebno nešto što jo j oni ne mogu da t i pa su , j edan po jedan, o t i š l i u dvori šte i ondje čeka l i .Sest ra Husband pr i stavi la j e još j edan lonč ić kave , već t reć i te veče r i . Novalee je Forneyju pruž i la papi r i o lovku."Možeš l i t i sastavi t i popis? Meni se odveć t resu ruke .""Naravno.""Dobro." Novalee se čvršće umota la u pokr ivač . "Na poslu ima jedna žena koja me baš ne vol i . Ht je la j e posao koj i sam ja dobi la . Al i , ne v je rujem da bi uze la Americus. Ubrzo će u mirovinu. Osim toga , preda je v je ronauk.""Dušo, sta re žene koje preda ju vje ronauk mogu bi t i j ednako z le kao i b i lo tko drugi , na ža lost" , rekla je sest ra Husband."Pol ica jac je rekao da napišeš imena svih koj i b i t i se mogl i že l je t i osve t i t i " , rekao je Forney."Dobro. Zove se Snooks Lancaste r . "Forney je zapisao ime na papi r koj i mu je Novalee da la ."Da vidimo. Buste r Harding je ukrao toste r u kaf iću u kojem sam nekada radi la . Rekao je da će mi se osve t i t i za to što sam ga otkuca la še fu pa je dobio otkaz . Al i , to j e b i lo pr i j e gotovo če t i r i godine . Ne vje rujem da Buste r zna gdje sam sada . ""Nikad se ne zna", rekla je sest ra . "Mogao te v idje t i na te leviz i j i . ""Možeš l i se s je t i t i još nekoga odavde , nekoga koga si upozna la o tkako si došla?" Forney je spust io pogled i pre tva rao se da gleda imena na papi ru . "Rec imo, ona j t ip s koj im iz laz i š . ""Troy Moffa t t? Ne iz laz im više s nj im.""Al i , još uvi jek naz iva", rekla je sest ra . "Nikad se ne predstavi , a l i pozna jem mu glas. ""Ima l i on nešto prot iv t ebe , Novalee?""Pa , možda , a l i . . . ""Onda će bi t i na jbol je da zapišem i n jegovo ime.""Dobro, a l i ne znam zašto bi uzeo Americus. Zapravo, ne znam zašto bi to i tko uč inio . "***Kad se Greml in zaustavio pred sest r inom kućom, pol ica jc i su se okupi l i na pločniku i sumnj ičavo odmjerava l i Lexie sve dok je j edan od nj ih n i je prepoznao.Pojur i la j e preko dvorišta na t r i j em i zaustavi la se pred vra t ima. Duboko je udahnula i pokuša la pr ikr i t i zabr inutost , a l i kad je pr i š la Novalee i zagr l i l a je , n i je mogla sakr i t i s t rah u glasu."Ima l i novost i?"Novalee je odmahnula glavom. "Ništa . ""Kako je dugo nema?""Dovol jno dugo da se uplaši š . Dovol jno dugo da t i poz l i . Da te bol i . ""Znaš l i . . . ""Ništa ne znam, Lexie . Ne znam gdje je n i s k im je . Ne znam je l i jo j hladno, j e l i g ladna .""Sigurna sam da je s n jom sve u redu, dušo." Lexie j e i skr iv i la usnice u osmi jeh koj i kao da je bio na l i jepl jen na njez ino l ice , a l i bol je n i je mogla . "Tko god ju je uzeo, sigurno se br ine za nju . ""Misl i š?""Da, j e r žena koja ju je uze la . . . ""Žena? Misl i š da je Americus uze la neka žena?""Pa , č ini se da tako misle u pol ic i j i . Došl i su u bolnicu i t raž i l i knj igu pr i j ama.""Zašto?""Traže žene koje su pr iml jene u rodi l i š te i l i na g inekologi ju . Žene koje su imale spontani pobača j i l i mrtvorođenče . ""Al i , mnoge žene ne odu u bolnicu kad imaju spontani . A ako je t a i o t i š la , s igurno. . . ""Naći će je , Novalee . Znam da će je nać i . "***

68

Sest ra Husband nazva la j e gospodina Sprocka ubrzo nakon što je pol ic i j a ot i šla , a l i b io je u b i l i j a rnic i sve do pola j edanaest . Kad ga je napokon dobi la , odmah je došao.Sve ih j e pol jubio , čak i Forneyja , a oč i b i mu pocrveni le kad god bi ne tko spomenuo Americus. Držao je rupč ić u ruc i , b l izu usta , i govorio šaptom.Radio je sve poslove koj i su mu došl i pod ruku - i znio je smeće , kuhao kavu, pomeo pod i obr i sao štednjak. Kad je Forney rekao da im t reba ka lendar , gospodin Sprock ga je skinuo sa z ida i stavio pred nj ih na kuhinjski s to l ."Da vidimo", rekla je sest ra . "U ponedje l jak ujut ro , pr i j e nego što je Nova lee ot i š la na posao, i sporuč i la sam jednu košaru dobrodošl ice . A u sr i j edu sam u IGA-i d i je l i l a ušt ipke sa si rom.""Dakle , svih ste osta l ih dana bi l i kod kuće?", upi tao je Forney."Joj , da , u če tvr tak navečer sam ot i šla na sastanak Anonimnih a lkohol ičara . ""Ima l i ondje nekoga tko bi vam se že l io osve t i t i ?""U Anonimnim a lkohol ičar ima?""Nekoga tko bi vam zbog nečega pože l io naudi t i?""Ne, Forney. Mi smo a lkohol iča r i . Obično nam je dovol jno to što č inimo z lo sami sebi . "Forney je na t renutak razmišl jao o tome, a ona je k imnuo. "Prođimo c i je l i t jedan i pokuša jmo se pr isje t i t i tko je dolaz io ovamo, u pr ikol icu . ""Dobro. U ponedje l jak posl i j epodne došao je ona j mal i Douglas iz p l inare pogleda t i peć . ""Je l i vam on sumnj iv?""Ma kakvi . Pozna jem ga c i je l i ž ivot . I šla sam u školu s n jegovim djedom. Dobri su to l judi . ""Dobri l judi" , prošaptao je gospodin Sprock."U utorak sam ja došla s d jecom", rekla j e Lexie ."Tako je , a Dixie Mul l ins j e došla kad si t i o t i š la . Doni je la j e domaći kruh.""Sest ro , a j e l i navraćao kakav t rgovački putnik i l i t ako nešto?""Ne. Ka tkad navra te male skautkinje koje proda ju kolač iće i l i bombone , a l i u posl jednje vr i jeme nisu dolaz i le . Svra t i l i su Jehovini svjedoc i - ne , to j e bi lo prošlog t j edna , i l i pre tprošlog, v i še i ne znam.""Je l i dolaz io još tko?""Pa , u u torak navečer došao je gospodin Sprock dok su Novalee i malena bi le na večer i kod Lexie . "Gospodin Sprock tužno se nasmi ješio i pomi lovao jo j ruku. "U utorak navečer", prošaptao je ."Boj im se da je to sve , Forney. Ni tko osobi to opasan.""Imate pravo." Forney se zava l io u sto lac i provukao prste kroz kosu. "Nadao sam se da će te se možda sje t i t i nekoga . . . nepozna tog. . . nekog te le fonskog poz iva . ""Forney!" , povika la je sest ra , a onda lupi la rukom o sto l . "Ona žena!"Forney je skoč io tako naglo da je srušio sto lac . "Koja žena?""Znala sam!", povika la j e Lexie . "Zna la sam da je žena!"Novalee je dot rča la iz kupaonice , b l i j eda i raz rogačenih oč i ju ."Što se dogodi lo?" , kr iknula j e ."Neka žena je došla t e le foni ra t i . ""Kada?""Jučer . Ne , prekjučer . Rekla je da jo j se pokvario auto i da mora nazva t i muža .""Možete l i j e opisa t i?""Bi la j e o tpr i l ike moje vi sine i pr i l ično punašna . Al i , zapravo ne znam reć i kako je izgleda la . Imala je rubac i tamne naoča le . Rekla je da je upravo oper i ra la ka ta rakt . ""Živi l i negdje u b l iz in i?""Jeste l i j e kad pr i je v idje l i?""Pa . . . ne znam. Nešto mi se na njoj uč ini lo pozna to , a l i ne znam što . Samo je t e le foni ra la i o t i š la . ""Jeste l i v id je l i n jez in automobi l? Gdje je pa rki ra la?""Ne. Upravo kad je i z i šla , Americus se probudi la pa sam ot i š la po nju . "Gospodin Sprock ope t j e obr isao oč i kad je sest ra rekla "Americus"."Joj , Forney, pogri ješi la sam što sam je pust i la u kuću, j e l i ?"

69

"Ne, sest ro . Kako ste mogl i zna t i?""Nisi mogla zna t i" , prošaptao je gospodin Sprock."Osim toga", rekao je Forney, " i ne znamo ima l i ona kakve veze s ovim.""Ima", rekla j e sest ra . "Jednostavno znam da ima ."Nakon što je pol ic i ja ponovno došla i o t i š la , Novalee je ponovno povraća la u kupaonic i . Pol ica jac je objasnio da bez opisa automobi la i t e žene zapravo ne zna ju mnogo više nego pr i j e .Kad se Novalee dovukla na t rag u kuhinju , sest ra jo j j e pr ipravi la ča j od gaveza , a onda je na t je ra la da se malo odmori . Al i , kad se i spruž i la na poste l j i , osjeća la se još loši je . Srce joj je j ako tuklo , noge se t rza le a g lava kao da jo j j e b i la u škr ipcu.Polako je usta la i čula kako Forney, sest ra i Lexie u susjednoj sobi nastoje govori t i š to t i še .Novalee je o tvori la gornju ladicu ormarića u kojem je drža la Americusinu odjeću - hrpe ha l j inica i rubl ja , ča rapica smotanih u kugl ice . Izvadi la j e b i je lu ha l j in icu s klovnovima i pr in i je la je l i cu .Ni je mogla presta t i misl i t i na opis koj i je da la pol ic i j i . Americus - n jez ina tež ina , boja kose i oč i ju . Al i , ni je mu rekla kako ml jacka kad je g ladna . I l i kako st i sne oč i kad se smi je . Ni je znao za madež u pregibu kol jena ni za sićušnu ogrebot inu na pa lcu koju je zaradi la od Pa tchesa , Henryjevog mačka .Slož i la j e ha l j inicu i vra t i la j e u l adicu, a onda uze la košaru pe lena koje je upravo skinula s konopca za sušenje i s tavi la je na ormarić . Pi ta la se jesu l i Americus promi jeni l i pe lenu, j e l i je la , je l i . . .Navukla je rebrenicu iznad dječ jeg kreve t ića , zagladi la modri pokrivač i našuška la j astuk - a onda je ugleda la Bibl i ju . Malenu Bibl i ju sa srebrnastosivim koricama i spod sa tenskog poruba pokrivača .Ule t je la je u dnevnu sobu poput metka . "Sest ro! Ovo ni je vaša Bibl i j a . Ne može bi t i vaša , a l i j a . . . ""Ne, n i je !""Našla sam je u kreve t iću . ""Ja nemam Bibl i ju s t akvim koricama .""Pa tko ju j e onda tamo stavio? Kako je . . . ""Njez ina je , Novalee! Njez ina!""Či ja?""One žene koja je došla t e le foni ra t i . Sad znam tko je !""Sest ro . . . ""Dolaz i la je već ovamo. S nekim muškarcem. Odmah nakon što si došla iz bolnice . Rekl i su da su iz Missi ssippi ja , da su t i došl i doni je t i r i ječ Božju . Ht je l i su i v idje t i Americus, a l i ja sam ih otpravi la . A imal i su Bibl i je sa srebrnast im koricama. Baš takve!"Dvadese to poglavl jeOko t r i ujut ro Novalee je o t i š la u kuhinju , s tavi la ša l icu od kave u sudoper i dograbi la k l jučeve toyote s čavl ića pokra j vra ta .Upravo je ponovno nazva la pol ic i ju , t reć i put t i jekom posl jednjeg sa ta . Nakon prvoga , dozna la je da još čeka ju odgovor iz Midnighta u Missi ssippi ju. T i jekom drugoga , dozna la j e da su muškarac i žena s fordom s regista rskim ploč icama Mississippi ja odsje l i dva dana u mote lu Wayside Inn, zapadno od grada . A t i j ekom t rećega i posl jednjeg, pol ica jac joj je rekao da je ta j par o t i šao iz mote la rani je toga dana .Forney je sjedio na sto lcu i probudio se i z dr i j emeža kad je Novalee ušla u dnevnu sobu. "Novalee , š to . . . ""Ne mogu jednostavno tu sjedi t i , Forney. Ne mogu tako sjedi t i i čeka t i . ""Što bi h t je la radi t i?""Ne znam. Vozi t i se unaokolo . Postavl ja t i p i tanja . Nešto poduze t i !""Vri jedi . Idemo."Gospodin Sprock, sklupčan na dvosjedu i pokriven laganim pokrivačem, t iho je mrml jao u snu, nešto što je zvuča lo kao "za lazak sunca". Sest ra Husband, skvrčena na jednoj s t rani kauča , za t repta la je kad jo j je Novalee dotaknula rame, a onda mahnula rukom kao da že l i odagnat i san."Da, dušo. Budna sam."

70

"Sest ro , Forney i ja idemo van, u pot ragu. Možda svra t imo do pol ic i j e . ""Gdje je Lexie?""Nagovori la sam je da ode kuć i . Nema smisla da plaća čuvanje za c i je lu noć . " Novalee je poravna la sest r inu suknju . "Hoće l i vam smeta t i š to nas nema?""Neće", rekla j e sest ra i potapša la Novalee po ruc i . "Gospodin Sprock će bi t i sa mnom. Dežura t ćemo uz te le fon. Ako nas budeš t reba la , samo nas nazovi . "Novalee je k imnula , pol jubi la sest ru u obraz i iz i š la .Noć je b i la prohladna pa je Nova lee jače st i snula pokrivač , koj i joj je još b io na ramenima, oko vra ta i ušla u kamione t ."Odakle ćemo krenut i?", upi tao je Forney dok je izvoz io toyotu s pr i l aza kuć i ."Idemo do mote la . ""Waysidea?""Znam da je pol ic i ja već bi la ondje , a l i že l im ga sama vidje t i . "Toyota je b i la j edino voz i lo na ul ic i dok Forney ni je skrenuo u Ul icu Commerce , gdje su vidje l i još jedno - jedini t aksi u gradu. Bio je to sta r i dodge Charger , a vozač ica , Comanche Indi janka po imenu Martha Uzima Sa t , voz i la ga je još od 1974. godine . Forney jo j j e mahnuo dok su prolaz i l i , a l i Novalee se okrenula i pokušava la v idje t i je l i u tom autu možda sedmomjesečna cur ica .Nekol iko ul ica da l je , kad je Forney ugledao pol ic i j ski automobi l i spred t rgovine Get -N-Go koja j e radi la non-stop, parki rao je pokra j njega . Vidje l i su pol ica jca kako unut ra puši i p i je kavu."Hoćeš me pr ičeka t i u autu?" , upi tao je Forney. "Idem popriča t i s n j im.""Idem i j a . "Pol ica jac , krupan pedese togodišnjak, nasmi ješio se kad su ušl i . "Forney, š to tu radiš u ovo doba noć i?"Forney se okrenuo i uveo Nova lee . "Gene , ovo je Novalee Nat ion, majka dje te ta koje j e . . . ova j . . . nesta lo . ""Dobro jut ro , gospođo." Gene je k imnuo glavom. "Veoma mi je žao zbog toga što vam se dogodi lo . "Novalee je k imnula ."Gene , možeš l i nam išta reć i?" , upi tao je Forney. "Bi lo što?""Ne, Forney. Upravo sam došao iz posta je . Sta lno razgovara ju s posta jom u Mississippi ju , a l i nema nikakvih novost i . ""Pa e to , h t io sam ipak provje r i t i . "Prodavač , mladić d ječ ja l ica s ve l ikom t i rkiznom naušnicom, nagnuo se preko pul ta i nasmi ješio im se . "Jeste l i za kavu? Upravo sam je skuhao. Kuća čast i . "Novalee je odmahnula glavom, a l i Forney je rekao da bi rado popio ša l icu .Dok je mladić na l i jevao kavu, Novalee je pr i š la pul tu . "Pi ta la sam se" , rekla j e , " je l i tko došao kupi t i opremu za bebu. Rec imo, pe lene , boč ice . . . možda dudu i l i gumeni prsten za zube . Takvo što . ""Ni tko koga ne pozna jem", rekao je mladić . "Pozna jem sve cure iz susjedstva koje imaju djecu, a jedino su one večeras navraća le . ""Gospođo Nat ion", rekao je pol ica jac , "mi to provjeravamo otkako ste nas nazva l i . Obišl i smo sve t rgovine u gradu, razgovara l i čak i s prodavač ima koj i su već ot i š l i kuć i . Bi l i smo i u svim l jekarnama. I u Wal-Martu . Al i , svhaćam vas. I j a bih postupio i s to . "Novalee je k imnula i krenula prema vra t ima ."Forney, kako je Mary El izabe th?" , upi tao je pol ica jac ."Manje-više i s to , Gene .""Pa , pozdravi mi je . ""I , gospođo Nat ion, j avi t ćemo vam č im nešto čujemo.""Hva la . "Kad se Novalee vra t i la u kamione t , drhta la j e ."Hoćeš pr ičeka t i u t rgovini dok se auto ne zagr i je?""Ne, dobro mi je . "Forney je krenuo na zapad i kad su prolaz i l i pokra j Wal -Marta , Novalee je i skr iv i la vra t gleda juć i ga ."Što to g ledaš?""Ona j automobi l . "

71

Forney je skrenuo na pa rki ra l i š te i voz io sve do automobi la , koj i je b io parki ran u mraku. Uspor io je kad su se pr ib l iž i l i . Bio je to p lavi ford , parki ran uza z id.Svje t la toyote osvi je t l i l a su stakla forda dok je Forney parki rao pokra j n jega ."Novalee , t i ostani tu . Jasno?""Dobro." Glas jo j je zvučao slabašno i t anko.Forney je iz i šao, pr i šao automobi lu i počeo ga obi laz i t i . Ot išao je st raga , sagnuo se i nestao jo j s v idika . Novalee je o tvor i la vra ta i poče la iz laz i t i kad se Forney iznenada ponovno pojavio , o t i šao na drugu st ranu forda i zagledao se unut ra .Nakon nekol iko t renutaka požur io je prema toyot i i ušao."Regista rske tabl ice iz Oklahome", rekao je . "I prazan je . Unutra nema ničega osim nekol iko kut i j a . "Novalee je dahnula kao da jo j j e ne tko iz pluća i st i snuo sav z rak."Ima probušenu st ražnju gumu. Vjeroja tno je za to tu - n i su imal i rezervnu."Kad je Forney pokrenuo kamionet , Novalee se t rznula kao da ju je ne tko udar io i pust i la da joj g lava udar i o s jeda lo .Kad su se pr ibl iž i l i gradu, prošl i su pokra j Crkve uskrslog ž ivota pred kojom je sta jao re f lektor ima osvi je t l jen pr izor Kri stova rođenja stvarne ve l ič ine . Odmah do c rkve , Klub Kiwanis postavio je bož ićna drvca . Novalee ni je mogla vje rova t i da su pr i j e samo nekol iko sa t i ona i Forney t raž i l i drvce . Čini lo joj se da su otad prošl i dani , t j edni . . . c i j e l i j edan ž ivot .Nakon nekol iko minuta , Forney je skrenuo u Ul icu Main, koja j e bi la posve pusta , a l i obasjana bož ićnim svje t l ima . Rasvje tni s tupovi pre tvoreni su u goleme l iza l ice , a p last ični v lakovi ukrašeni c rvenim vrpcama pruža l i su se preko kr ižanja ."Neku sam večer ovamo dovela Americus da vidi v lakove , Forney.""To joj se sigurno svidje lo. ""Nećeš mi vje rova t i , a l i kad sam rekla ' ć ihu ć ihu ' i pokaza la joj lokomot ivu, zazvižda la je poput v laka ."Forney ju j e tobože pr i jekorno pogledao i zacoktao jez ikom."Ist ina je" , rekla j e . "Časna r i j eč . ""Novalee . . . ""Doista , evo ovako je zazvižda la ." Nova lee je duboko udahnula i napuhala obraze . Al i , umjesto zvižduka , iz n jez inih je usta prova l io dug jeca j .Forney je naglo zakoč io , zaustavio kamionet nasred ul ice i zagr l io j e ."Tako se boj im", rekla j e , a l i to l iko je j eca la da su r i j eč i b i le gotovo nerazgovje tne .Ovi la mu je ruke oko ramena i pr i t i snula glavu o vra t . On je jednu ruku stavio na njez inu glavu a drugom je zagr l io oko leđa . . . i t ako su se drža l i i p laka l i .Znak da ima praznih soba bio je ukl jučen na Wayside Innu, če tvr tastoj dvokatnic i . Obišl i su parki ra l i šte t r i puta , a l i fordu iz Missi ssippi ja n i t raga . Vidje l i su jedino mazdu iz Georgi je .Kad su napokon parki ra l i i ušl i , posta r i j i recepc ionar koj i je radio u noćnoj smjeni , spavao je na kauču u predvorju . Ni je im ništa znao reć i . Došao je na posao tek u dese t , kad je pa r iz Missi ssippi ja već odavno ot i šao."Možete l i nam ih opisa t i?" , upi ta la je Novalee ."Nisam ih ni v idio. Nisam dolaz io na posao vi še od t jedan dana , imao sam gripu. Tek sam večeras počeo ponovno radi t i . ""A nj ihov auto? Netko ga je vidio , ne tko nam je rekao da je b io ovdje . ""Vjeroja tno Norve l l . On me zamjenj ivao dok sam bio bolestan. ""A gdje je on?""Stanuje u Sa l l i sawu, č in i mi se , a l i . . . ""Je l i mu Norve l l prez ime?""Nisam siguran. Radi kod nas tek nekol iko t j edana .""Al i , mora postoja t i neki nač in da . . . ""Mala , vol io b ih da t i mogu pomoći , a l i j ednostavno ne mogu. To sam rekao i pol ic i j i . Al i , čujem da su oni našl i Norve l la . Možda im je on nešto znao reć i . "Forney je uhva t io Novalee za ruku i izveo je . "A da odemo u pol ic i j sku posta ju? Da čujemo što je rekao ta j Norve l l . ""Može , to t i j e dobra ide ja", rekla je , a l i bez mnogo oduševl jenja .

72

Kad su iz laz i l i na Ul icu Main, i z da l j ine su čul i s i renu, sve glasni ju i g lasni ju , a onda su vidje l i i b l jesak svje t la pol ic i j skog automobi la . Forney je usporio i držao se desne st rane ceste dok ih pol ica jc i ni su pre tekl i . Za t im su na kr ižanju ul ica Main i Rooseve l t na i šl i na još jedan pol ic i j ski automobi l ."Što l i se događa?", rekao je Forney. "Možda se ne tko sudar io na autocest i . "Kad je toyotu zaobišao i t reć i pol ic i j ski automobi l , Forney je nagaz io na gas i pošao za nj im."Forney?""Ne znam, Nova lee . Ne znam. Al i , o tkr i t ćemo što se događa ."Kad su prešl i br i jeg zapadno od Wal -Marta , vidje l i su sva t r i pol ic i j ska automobi la pred Crkvom uskrslog ž ivota . Forney je naglo zaustavio toyotu ."Novalee , ne znam ima l i ovo ikakve veze s Americus, a l i . . . ""Pogleda j ! Pogleda j , Forney!"I u to je iz le t je la i z kamione ta i pot rča la prema crkvi , prema pr izoru Kri stova rođenja oko kojeg su se okupi la t r i pol ica jca i poče la se probi ja t i i zmeđu plast ičnih deva i koza , magaraca i ovaca , odguriva la anđe le i drvenog Josipa i Mari ju . Probi l i su se do sredine sta je i nagnul i se nad kol i jevku iz koje se podigla sićušna šaka .Novalee je posrnula i pa la nasred l ivade , a onda je usta la i ponovno pot rča la , progura la se pokra j pol ica jaca . . . i zagleda la se u l i ce svoje kćer i , koja je p laka la u kol i j evc i ."Prometna pol ic i j a vidje la j e automobi l i z Mississippi ja . Zaustavi la ga je u župani j i Adai r , kod granice Arkansasa . "Americus je , onako promrz la i prest rašena , i splaka la i posl jednju suzu. I premda je dahta la , jeca la j e gotovo bezglasno."Prizna l i su da su je uze l i . Rekl i su da su je ostavi l i tu , u j aslama."Novalee je podigla Americus u naru č je i pr i t i snula j e uz prsa tako da su im srca tukla jedno uz drugo."Kažu da im je Bog zapovjedio da to uč ine . Da je odnesu u neku c rkvu . . . "Americus se malo zagr i ja la , pr iv inula se uz pozna to t i je lo , našla u t jehu u pozna tom mir isu i g lasu pa je malo štuca la i guta la z rak. . . i skušava la sigurnost ."Kažu da im je Bog zapovjedio da je odnesu u c rkvu i krste . I to su uč ini l i . Krst i l i su je ! "Forney je prekora č io Mari ju i srušenog anđe la , a onda je ušao u sta ju i pr i šao Novalee . Pokušao je nešto reć i , a l i n i je mogao pa je umjesto toga pol jubio Americus, koja j e kroza suze , s lamu i dodi r usnica ponovno okusi la sreću.Dvadese t prvo poglavl jeKad se autobus zaustavio na stanic i , Wi l ly Jack je prvi i z i šao. Zgrabio je Finnyjev kovčeg i gi ta ru i zaustavio taksi . Džep mu je b io pun Cla i re ina novca , a vožnje autobusom i t e kako se zasi t io .Wi l ly Jack to t ada ni je shvaćao, a l i Cla i re Hudson napokon je uspje la posla t i Finnyja u Nashvi l l e , kamo je i pr ipadao.Taksist ga je odvezao do Hote la Planta t ion, gdje j e pokupio prost i tutku u pr ipi jenoj p lavoj ha l j in i i odveo je u svoju sobu.Sl jedeća t r i dana i t r i noć i proveo je zaboravl ja juć i za tvor , a l i za to mu je t reba lo popr i l ično Wi ld Turkeyja i raska lašna žena .Če tvr tog ju t ra , kad je i z i šao na pomoćni i z laz hote la , za sobom je ostavio usnulu prost i tu tku i hote l ski račun od preko t r i s to dola ra , a l i ponio je g lavobol ju , bol u t rbuhu i t r ipe r koj i neće zami je t i t i do sl jedećeg t j edna .Kad je nekol iko sa t i posl i j e uzeo sobu u Budget Innu, zakl juč io je kako je vr i jeme da otpočne svoju kar i j e ru . Otvorio je još jednu bocu Wi ld Turkeyja , ukl juč io gi ta ru i odsvi rao nekol iko pjesama koje j e namjeravao izvodi t i na audic i jama . Najviše j e v ježbao "Otkuca j srca" , p jesmu koju je napisao u za tvoru.Prouč io je v ideokase te koje mu je doni je la Cla i re - nastupe Waylona Jenningsa i Wi l l ie ja Nelsona , f i lmove o Grand Ole Opryju s Chetom Atkinsom i Royem Clarkom i te leviz i j ske snimke Johnnyja Casha i Georgea St ra i ta . A kad mu je Cla i r kupi la wa lkman, ostavl jao je s luša l ice na glavi i kad je odlaz io na po č inak.

73

Sat ima je poz i rao pred ve l ik im zrca lom u Cla i r inom uredu, vježbao držanje , kre tnje i naklon. Naučio je kako mi lova t i g i ta ru i mikrofon, kako pognut i g lavu tako da mu guste c rne kovrče padnu na če lo i prekr i ju oč i .Nakon godine provedene u za tvoru, imao je ru t inu profesiona lca . Pobi jedio je na dva za tvorska na t jecanja i svi rao na otvorenju nove zgrade za opasne z loč ince . Nekol iko je puta nastupao i i zvan za tvora je r j e Cla i re to uspje la uredi t i . Pjevao je himnu na završnic i nogometnog prvenstva države u Roswel lu i na rodeu u Socorru. Pjevao je "Amazing Grace" na sprovodu oca upravi te l j a za tvora u Moria r ty ju i na matura lnoj zabavi u Punta de Agueu. Jedanput j e čak svi rao u Santa Feu na skupu o re formi za tvora koj im je predsi jedao guverner države .I t ako, kad je s t igao u Nashvi l l e , bio je spreman za nešto zaht jevni je .Najpr i je j e ot i šao u na jbol je agenc i je - Monterey Art i s t s , Wi l l i am Morr is , Buddy Lee At t rac t ions - o tmjena mjesta u Šesnaestoj i Sedamnaestoj aveni j i , gdje su u predvorj ima bi le i z ložene z la tne ploče i Grammyj i , uokvi rene fotograf i j e Hanka Wi l l iamsa , Boba Wil l sa i Pa t sy Cl ine . . . gdje su u uredima bi l i t rosjedi i naslonjač i od prave kože i sagovi t ako raskošni da t i noga upadne do gležnja , mjesta na koja su dolaz i le prave zvi jezde . Kad je u laz io u Monterey, Wil ly Jack je bio siguran da je Brenda Lee upravo iz laz i la .Al i , oč igledno, na j lakše je b i lo uć i u zgradu. Wi l ly Jack ni je uspio doć i da l je od recepc i je , od t r idese togodišnjakinja u tamnim kost imima koje b i mu rekle da ostavi posje tnicu, fotograf i ju , kase tu . . . žena koje su se smi ješi le i govori le kako im je veoma žao, a l i nj ihovi su še fovi na sastanku, na putu , na audic i j i , na snimanju, na godišnjem odmoru. . . uglavnom, nema ih .Wi l ly Jack i skušao je sve t r ikove koj ih se uspio sje t i t i - še f j e n jegov nećak, u jak, šogor . Došao je preni je t i osobnu poruku, preuze t i ugovor , popravi t i t e le fon. Al i , š to god rekao, zauzvra t je dobio samo osmi jeh i že l ju da ugodno provede dan. Jednom zgodom, kad je odluč io bi t i agresivni j i , i zbac i l i su ga na ul icu pjevač i koj i su dvadese t pe t godina pr i j e pra t i l i Roya Acuffa . Dva dana i dvi je boce vi ski ja posl i j e , Wil ly Jack je pokušao u diskografskim kućama, a l i s drukč i j im pr istupom. Ot išao je u RCA s preporukom Dol ly Par ton, a u Warner Brothers poslao ga je Roy Orbison. Glavni ton-majstor MCA-a čekao je da mu donese kase tu , a g lavni urednik Ari ste t raž io je j ednu njegovu pjesmu za novu ploču Kennyja Rogersa . Al i , n i s t im izmišl jo t inama ni je uspio . Nisu ga pust i l i ni da se sastane s č istač icom.Navečer je odlaz io u Hal l of Fame Bar i Douglas Corner na Music Squareu. Jedne se večer i pr i javio za nastup u Bluebi rd Cafeu, a l i kad je došao na red, b io je ve ć tako pi jan da ni je mogao ni podić i g i ta ru .Nakon dese t dana u Nashvi l l eu , pobjegao je iz dva hote la i dva mote la ne pla t ivši račun i smjest io se u b i jedni pansion u Ul ic i Lafaye t te . Više ni je p io Wi ld Turkey nego Mad Dog Twenty-Twenty, a umjesto bi f teka jeo je hrenovke i pr žene krumpir iće . Više si n i je mogao pr iušt i t i n i j e f t ine prost i tu tke pa se morao druž i t i s umornim ženama koje b i se proda le za p ivo i c igare te i bespla tno prenoć ište . Dvaput j e naz ivao Cla i re Hudson kako bi za t raž io još novca , a l i n i je ju uspio dobi t i .Kad je ušao u sta r i Boston Bui lding u Ul ic i Je ffe rson, imao je još samo jednu c igare tu , dva dola ra i nekol iko kovanica u d žepu. Bio je g ladan, pr l j av i umoran.Ta šeste roka tnica od opeke s i z l izanm tendom iznad ulaznih vra ta mi r i sa la j e na usta ja lu kavu i s ta re knj ige . Znak na kojem je p isa lo da diza lo ne radi požut io je od sta janja .Kra tki oglas u novinama ni je obećavao mnogo - audic i je za mjesne klubove - a l i Wi l ly Jack ni je uspio nać i n i šta bol je . Popeo se stubama na če tvr t i ka t i na kra ju hodnika , pokra j zahoda , pronašao Agenc i ju Ruth Meyers.Kad je ušao u prašnjavi s ivi ured jedva nešto već i od konte jnera za smeće , ni tko ga ni je opaz io . U kutu je s jedio srednjovječni muškarac pognut nad harmonikom, sklopl jenih oč i ju kako bi se bol je usredotoč io . Mlada r iđokosa djevojka u minisuknj i s re sama u st i lu Divl jeg zapada st i ska la je među bedrima kut i ju za v iol inu i t api ra la neurednu kosu.Sjedokosa ta jnica doimala se i znenađeno kad je završi la t e le fonski razgovor i ugleda la Wi l ly ja Jacka pred sobom."Bok. Jesi l i došao vidje t i Ruth Meyers i l i Nel l ie?"

74

"Vidio sam oglas u novinama. . . ""Onda t rebaš Ruth Meyers. Samo uđi" , rekla j e i pokaza la vra ta na koj ima je p isa lo PRIVATNO.Wil ly Jack ni je pokucao. Jednostavno je ušao i zaški l j io dok su mu se oč i pr i lagođava le polumraku u ve l ikoj sobi v i soka st ropa . Jedina svje t lost dopi ra la j e kroz pr l j ava stakla dva ju prozorč ića .Soba je bi la pravo skladište pojača la , ormarića , g lasovi ra , glazbenih l ini ja , zvučnika , mikrofona , bubnjeva , a b io je tu i masivni s tol za sastanke prekr iven mrtvim lončanicama, kar tonskim kut i j ama od pizze , s lamnat im šeši r ima, notama, kut i jama za viol ine . Usred svega sta ja la je prazna kr le tka za pt ice ."Kriste Bože . Još j edan gi ta r i st . "Usta la j e , obišla s tol i pr i š la mu tako bl izu da je njez in obl i t rbuh dodi r ivao njegova prsa ."Kako se zoveš?""Wil ly Jack Pickens.""I to čak nisi n i morao izmisl i t i , j e l i?""Mol im?"Bi la je v i soka , na jmanje metar i osamdese t , i mi r i sa la j e na Vicks. Na sebi j e imala c rnu ba ršunastu suknju s odšivenim porubom i sa tensku bluzu na kojoj su umjesto gumba bi le spa ja l ice . Čarape su jo j se sroza le do gležnjeva , a na pustenim papučama bi l i su odrezani prst i ."I što , tu gi ta ru nosaš sa sobom samo zbog ravnoteže?""Že l i te da nešto odsvi ram?""A što si misl io da že l im - da izvikuješ pobjednički broj tombole?"Wil ly Jack je o tvorio kut i ju , i zvadio gi ta ru i s jeo na stol , srušivši pr i tom kut i ju od ušt ipaka . Dok ju je ugađao, žena je i z džepa izvadi la kut i j icu Vicksa i na t r l j a la malo pod nos."Jednu pjesmu", rekla j e neza inte resi rano. "Najbol ju koju znaš."Wi l ly Jack je pro č ist io gr lo i počeo svi ra t i "Otkuca j srca" dok je žena kopa la po smeću na sto lu .Upravo kad je počeo pjeva t i , našla j e ono što je t raž i la - l imenku di je tne Pepsi Cole .

"I kada si na josaml jeni j iPostoj i ne tko tko te vol iPodignula je notni papi r s mrtve begoni je pa je za l i l a Pepsi Colom.I kada te muče br igePostoj i ne tko tko misl i na teHodala j e duž sto la i za l i jeva la Pepsi Colom osušene FERNS i IVIES bez l i stova .

I ako te Bog doista vol iNi je j ediniKad je završi la s vr t l a rstvom, otvori la j e bo č icu table ta za gast r i t i s i ubac i la dvi je u usta te ih za l i l a osta tkom Pepsi Cole .Kad je s jedokosa ta jn ica otvori la vra ta i provi r i la u sobu, Ruth Meyers jo j j e rukom da la znak da šut i .Osje t i t ćeš to u o tkuca ju srca . "Posl jednj i j e akord zamro. U sobi j e nekol iko t renutaka vladao ta jac , a onda je rekla : "Sta ja t će me t i suću dola ra da te dot je ram. Fotograf i j e će sta ja t i još dvjesto ." Za t im se okrenula ta jnic i . "Jenny", povika la j e , "napiši mjenicu na t i suću dvjesto dola ra , a onda pozovi Doca Fraz ie ra . On nas može ubac i t i . Otkaž i t r io i z Forth Smi tha , a p jevača bluegrassa buki ra j za pe tak posl i j epodne .""Polako, dovraga", rekao je Wi l ly Jack skl iznuvši sa s to la ."Zovem se Ruth Meyers. Tako me i oslovl java j . ""Pa da te onda nešto pi tam, Ruth. Koga vraga–""Prokle tstvo! Jesi l i g luh? Rekla sam da me zoveš Ruth Meyers. Ne Ruth. Ne Meyers. Ruth Meyers!""Dobro, Ruth Meyers! Što je s tom mjenicom na t i su ću dvjesto dola ra? I tko je ta j doktor?"

75

"Zubar . Doc je zubar . Između gornj ih j edinica imaš rupu ve l ič ine grožđice . I t reba ih oč i st i t i . Ze leni su" , rekla j e i napravi la gr imasu."Neće meni ne tko odluč iva t i . . . ""Jenny, nazovi Prestona . Rec i mu da ćemo doć i posl i je podne na probu. I hoću Jakea Goodena , inače ćemo ot ić i kod Newman'su . Sako, h lače , košul je . . . sve . Čizme ćemo uze t i kod Toobyja . " Opet se okrenula Wil lyju Jacku. "Koj i broj c ipe la nosiš?""Devet , a l i . . . ""Rec i Toobyju da že l imo potpe t ice od pe t cent imeta ra . Onda nazovi Ninu u Cut -n-Curlu . Šišanje i fa rbanje . " Ruth Meyers je pogleda la na sa t . "Bi t ćemo kod nje u če t i r i . A t reba t će mu i maniki ranje . "Wi l ly Jack je rekao: "Pa dobro. . . " , a l i ni je uspio završi t i rečenicu."Evo t i ponude ." Ruth Mayers stavi la je još malo Vicksa pod nos. "Potpisa t ćeš mjenicu i ugovor . Ja uz imam pe tnaest posto od svega što zaradiš. Poč inješ sut ra navečer u Buffy ' su u Ul ic i Hermi tage . Pla ća ju sto dola ra za večer . Svi ra t ćeš po klubovima dok ne budemo spremni za snimanje ploče . ""Pa , to ne zvuč i loše , a l i . . . ""Ako si došao u Nashvi l le posta t i zvi jezda , ako je to ono što že l i š , j a ću se pobr inut i za to da tako i bude .""Naravno da je to ono što že l im.""A što se t iče imena , j edan Wil l ie* u našoj branši sasvim je dovol jan . Odsad se zoveš Bi l ly Shadow.""Bi l ly Shadow", ponovio je Wi l ly Jack ne bi l i čuo kako mu to zvuč i . "Bi l ly Shadow." Za t im je k imnuo i nasmi ješio se . "Aha . Može ."Ruth Meyers nagnula se preko sto la i uni je la Wi l ly ju Jacku u l ice . "Ima još nešto . ""Što?""Nemoj mi nikada , n ikada laga t i . ""Vri jedi , Ruth . . . Ruth Meyers. Dogovoreno."TREĆI DIODvadese t drugo poglavl jeTri godine nakon što je krenula , Novalee se napokon pr ib l iž i la zapadu. Ne Bakersf ie ldu, nego Santa Feu. Ne s Wi l ly jem Jackom, ne u plymouthu s rupom na podu, ne da bi ž iv je la u kuć i s ba lkonom, a l i Novalee je napokon odlaz i la na zapad.Kad je u kolovozu st ig lo pi smo, pr ipremi la se za razočaranje . Al i , kad ga je o tvori la i v id je la r i j eč i "prekrasan rad", osta la je bez daha . A kad je ugleda la r i ječ i "sa zadovol jstvom objavl ju jemo", prst i su jo j zadrhta l i . Kad je došla do r i ječ i "da ste osvoj i l i prvo mjesto" , već je skaka la od sreće tako da se pr ikol ica zanj iha la , a sest ra Husband uplašeno dot rča la iz kupaonice ."Što je? Što se dogodi lo?""Kodakov na t ječa j ! Onaj za c i je l i jugozapad! Pobi jedi la sam! Moja fotograf i ja j e osvoj i l a prvo mjesto!""Dječak na pr i jevoju Rat t l esnake?""Da!" , vr i snula je Novalee , zgrabi la sest ru i poče la p lesa t i s njom. Vrt je le su se i zabac i le g lavu poput p lesač ica f lamenca , a onda su se st rova l i le na kauč , h ihoćuć i poput š ipa r ica ."Dušo", rekla j e sest ra kad je uspje la doć i do daha , "kakvu si nagradu osvoj i l a?" , a na to su se ope t poče le smi ja t i ."Vikend u Santa Feu.""Ma nemoj! Krasno!""I moja fotograf i ja će bi t i na iz ložbi . ""Novalee , pa t i ćeš posta t i s lavna", rekla j e sest ra , i znenada pot resena ozbi l jnošću te v i je st i .Sest r ino se proročanstvo ostvar i lo već sl j edeć ih dana , barem u župani j i Sequoyah. Novalee ina fotograf i ja i z i šla j e u novinama pod naslovom USPJEH NAŠE FOTOGRAFKINJE.U Wal-Martu je proglašena za zaposlenicu t j edna , banka jo j j e posla la čest i tku, a nastavnica l ikovnog odgoja iz g imnazi je pozva la ju j e da održ i predavanje .

76

Dixie Mul l ins pobrka la je New Mexico s pravim Mexicom pa joj je ponudi la španjol ski r ječnik . Henry i Leona darova l i su jo j kovčege , a l i n i su se mogl i s lož i t i oko boje i vrste , pa je dobi la c rvenu putnu torbu American Touri ste r i p lavi kovčeg proizveden u Ta jvanu.Lexie Coop i n jez ina djeca pove l i su Novalee i Americus na veče ru u Pizza Hut . Lexie i d jeca je l i su sto je ćki - to je b i la n jez ina na jnovi ja metoda za borbu prot iv debl j ine . Moses i Cer ta in napravi l i su zvi jezdu s Nova lee inim imenom i za l i jepi l i j e na vra ta mračne komore , a Moses jo j j e darovao penkalu njegova oca , Pur ima, koj i j e umro prošle z ime.Americus je postavl ja la t i suće pi tanja o "Messicu", a gospodin Sprock zamol io je Novalee da nazove njegovog sta rog pr i j a te l ja u Santa Feu. Za jedno su se bor i l i u Drugome svje t skom ra tu, a n isu se ni čul i n i v idje l i već če t rdese t godina .Al i , na juzbuđeni j i j e b io Forney je r ga je Novalee pozva la da pođe s n jom.Najpr i je j e odbio. . . morao je odbi t i . Objasnio je da se mora br inut i za sest ru, a n i knj i žnicu ne može samo tako za tvor i t i . Al i , Re tha Hol loway, predsjednica Knj iževne udruge , j edva je dočeka la pr i l iku da preuzme knj ižnicu, a kad je sest ra Husband rekla da će ona hrani t i Mary El izabe th, Forney se v iše n i je dvoumio.Dok su se uda l java l i od pr ikol ice , Novalee je i da l je mahala , i kad vi še ni je mogla vidje t i Americus, sest ru Husband i gospodina Sprocka ."Nadam se da Americus ne plače . ""Ni je kad smo se pozdravl ja l i " , rekao je Forney."Pa , n i je pokaz iva la osjeća je , a l i . . . ""Što je? Jesi l i razočarana što te tako lako pust i la o t ić i?""Nisam." Nova lee su se oč i napuni le suzama. "Al i , ovo je prvi put da se razdva jamo otkako. . . ""Ostavl jaš j e kod sest re Husband kad ideš na posao. I ka tkad kod gospođe Ort iz i . . . ""Znaš t i š to sam ht je la reć i . ""Bi t će sve u redu", rekao je Forney i s t im blagim tonom koj im je govorio otkako je Novalee dozna la da je osvoj i l a nagradu. "Znaš da će je sest ra dobro čuva t i . "I premda Novalee ni je mogla s l ica zbr isa t i zabr inutost , zna la j e da Forney ima pravo. Od otmice , pr i j e vi še od dvi je godine , sest ra j e b i la gora od FBI- ja . Usta ja la j e dva- t r i puta svake noć i i pogledom pre t raž iva la dvori šte i u l icu ne bi l i se uvje r i l a da nigdje nema "nadobudnih krst i t e l j a" . Pa r iz Missi ssippi ja koj i j e o teo Americus još j e bio u za tovru, a l i Novalee se zbog toga ni je manje boja la . I da l je je sumnj ičavo gleda la svaki p lavi ford , a j edanput je pra t i la modri fa i rmont od Wal -Martova parki ra l i š ta sve do Tahlequaha , ukupno osamdese tak ki lometara . Između muškarca i žene u automobi lu bi lo je d i je te kovrčave tamne kose . Al i , pokaza lo se da su t i "nadobudni krst i te l j i " s ta r i Indi janac i njegova žena , a između nj ih j e sjedi lo n j ihovo "di je te" - mješanac te r i je ra .Uvi jek razbori t i Forney jedva je uspi jevao uvje r i t i Novalee i sest ru da ne zovu pol ic i ju svaki put kad neki neznanac prođe ul icom. Još mu je t eže bi lo uvje r i t i ih da ta epizoda na Americus ni je ostavi la dubl jeg t raga . Ni je , pr imjer ice , vje rovao da postoj i povezanost i zmeđu Americusine odbojnost i prema vodi i n jez inog pr i si lnog krštenja . Novalee i sest ra b i le su uvje rene da je uranjanje pr i l ikom bapt i st i čkog krštenja raz log što se Americus ne že l i voz i t i u čamcu, š to se mrz i kupa t i i odbi ja pi t i vodu. I Forney ih n ič im ni je mogao uvje r i t i u suprotno.Sl jedeć ih če t rdese t osam sa t i Nova lee je pokuša la proć i svim ul icama Santa Fea , a Forney je kaskao za njom.Nakon što su uze l i sobe u Ranchu Encantadu, Nova lee se presvukla u t raper ice i t enisice , ovjesi la fo toapara t oko vra ta i izvukla Forneyja i z sobe na ul icu . Jedanaest rola f i lma posl i j e , Forney se srušio u kreve t i uspio odspava t i samo če t i r i sa ta dok mu Novalee ni je poče la lupa t i na vra ta i pr i j e t i t i da će ga ubi t i ako jo j zbog njega promakne iz lazak sunca . Ni je jo j promaknuo.Tog je dana pot roši la osamnaest rola f i lma , po jednu za svaki k i lometar koj i su prepješač i l i - i l i j e barem tako tvrdio Forney. Još se ža l io na to kako ga bole noge i l eđa dok su jur i l i na t rag u hote l kako bi se presvukl i i pr ipremi l i za svečanu večeru.

77

Forney je upravo odi jevao sako kad je Novalee lupnula na vra ta između nj ihovih soba . "Jesi l i spreman?", upi ta la j e kad je ušla ."Zamalo, a l i . . . "Na sebi j e imala ha l j inu koju dotad ni je vidio , tamnoze lenu, od neke mekane tkanine koja j e blago oc r tava la n jez ine grudi i pr ianja la uz st ruk. Oko vra ta je nosi la srebrni l anč ič , gotovo jednako tanak kao ož i l jak i spod njez ine usnice ."Moramo ić i " , rekla je . "Recepc ionar kaže da nam do tamo t reba pe tnaest minuta . ""Prekrasno izgledaš" , rekao je Forney hrapavim, pr igušenim glasom."Hva la . " A onda mu se nasmi ješi la t ako da je pomisl io kako će mu srce sta t i ."Daj , idemo", rekla je . "Ako zakasnim, možda je da ju nekome drugom."Glavna prostor i j a Muze ja Fa i rmont pre tvorena je u b lagovaonicu. Stolovi su bi l i prekr iveni l anenim stolnjac ima a na nj ima je b i lo porculansko posuđe i kr i s ta lne čaše . Konobar i u bi je l im odorama hi ta l i su amo-tamo s bocama c rnog vina i koša r icama kruha .Novalee i Forney sje l i su za glavni s to l pokra j podi ja gdje j e s jedokosi čovjek u smokingu lupnuo prstom po mikrofonu, a onda pr ičekao da se svi u t i ša ju . "Dobra večer" , rekao je .Novalee je t i j ekom večere posta ja la sve nemirni ja , to l iko da je j edva uspje la proguta t i nekol iko za loga ja . A sada , kad je došao na juzbudl j iv i j i t renutak, č in i lo joj se da su jo j usta puna prašine . Pi jucka la je v ino, "suho vino", kako je šapnula Forneyju , a l i uspje la se suzdrža t i da ne napravi gr imasu." . . . sa zadovol j stvom vam predstavl jam pobjedničku fotogra f i ju naslovl jenu Oklahomski blagoslov."Zat im se sjedokosi muškarac okrenuo prekr ivenom t ronošcu i skinuo svi leni c rni prekr ivač s uvećane Novalee ine fotograf i j e , si lue te Bennyja Goodlucka kako t rč i dok iza n jega iz laz i sunce . Svi su poče l i p l jeska t i .A onda je čovjek za mikrofonom rekao: "A sada vam že l im predstavi t i našu pobjednicu, fo togra fkinju Novalee Nat ion."Kad je Novalee usta la i krenula prema podi ju , to l iko se t resla da se p i ta la hoće l i uspje t i osta t i na nogama. Nakon što je p l jesak ut ihnuo, rekla je : "Hvala vam" i i znenadi la se kako joj g las zvuč i onako pojačan."Gospodin Mi t ford zamol io me da vam nešto kažem o fotograf i j i pa . . . pa ću to i uč ini t i . Al i , ni sam zna la da ću t reba t i drža t i govor i . . . ma lo sam nervozna ." Začuo se u l judan smi jeh, a l i b io je pr i j a te l j ski , ohrabrujuć i ."Snimi la sam tu fotograf i ju apara tom Rol le i Twin Lens Reflex s F28, na ASA če t i r i s to . Snimi la sam je u zoru, z imi , kad prva svje t lost u Oklahomi ima plavkastosrebrn odsja j . Ne znam kako bih je točno opisa la , a l i to j e kao da gleda te kroz na jč išće , na jbist r i j e j ezero na svi je tu . Ni je kao zora ovdje u Santa Feu, a l i . . . "Netko iz s t ražnj ih redova dobac io je : "Tu vam ne možemo pomoći . Kod nas n ikad ni tko ni je ustao tako rano" i svi su se nasmi ja l i .Novalee je pocrveni la , a l i nasmi ješi la se i ma lo opust i l a . "Uglavnom, kod nas je svje t lost ujut ro izvrsna . . . rec imo, kad vidi te j ast reba u le tu i l i kad dotakne vrškove borova ."U prostor i j i je odjedanput b i lo veoma t iho, tako t iho da je Nova lee ponovno spopala t rema pa je mora la popi t i ma lo vode ."Možda vas zanima dječak s fo togra f i j e" , rekla j e . "On je Sac i Fox Indi janac i tog je ju t ra t rčao posl jednj i put za dugo vremena . Zna te , d jed mu je upravo bio umro, pa se odrekao nečega u čemu je už ivao u znak počast i d jedu. Takav je običa j u njegovu plemenu.Al i , ja to ni sam zna la kad sam snimi la tu fo tograf i ju . Sluča jno sam se za tekla ondje . Pokušava la sam se pope t i na vrh planine pr i je i z laska sunca .Posl i j e , kad sam malo bol je upozna la d ječaka , rekla sam mu da sam ga vidje la toga ju t ra i da sam ga snimi la . Traž io je da mu pokažem fotograf i ju . Kad sam mu je da la , nasmi ješio se . Rekao je da vidi d jedov duh ondje u svje t lost i i z laska sunca .Katkad mi se č in i da ga i j a vidim", završi la j e .

78

Kad su se Novalee i Forney vra t i l i u hote l , pozva la j e poslugu u sobi i na ruč i la večeru. Ni sad ni je b i la g ladna , a l i misl i l a je da je večera t i u hote lskoj sobi vr lo o tmjeno. Vidje la je kako to č ine Jane Fonda i E l izabe th Taylor , objasni la j e . Al i , zapravo je to č ini la za to što j e obeća la Lexie Coop.Forney ju j e pozvao van na večeru, a l i Nova lee je zape la da večera u sobi i n ikako je n i je mogao odgovori t i . No ni je se osobi to n i t rudio .Večera je b i la upravo onakva kakvom ju je Novalee zamišl ja la . Konobar je ugurao kol ica s hranom na koj ima su bi le posude sa srebrnim poklopc ima. Donio je i ružu u uskoj vaz i i dvi je svi jeće na kr ista lnim svi jećnjac ima. Pr i je nego što je iz i šao, pr igušio je svje t lo u sobi ."Forney", rekla je Novalee , " imaš l i ikada osjeća j da se igraš odrasl ih?""Kako to misl i š?""Da si d i je te koje se pre tvara da je odraslo . ""Ja jesam odrastao. ""I ja sam. Al i , kad me obuzme ta j osjeća j , ne č in i mi se tako. Tada se osjećam poput dje te ta . ""Misl i š , kao kad za lupiš vra ta automobi la , a k l jučevi su t i osta l i unut ra i l i . . . ""Ne." Novalee je zbac i la c ipe le , premjest i l a se i podvukla noge poda se . "Rec imo, radiš nešto . . . ""Što?""Recimo. . . paki raš kovčege je r putuješ u New Mexico. Paki raš se , razumi ješ?" Novalee je g lumila paki ranje . "Staviš košul ju ovamo. . . " Rukama je izvodi la kre tnje kao da stavl ja košul ju na sto l . "A rubl je s taviš ovamo. A onda t i odjedanput s ine . Paki ranje j e nešto što rade odrasl i . "Forney je kimnuo."Al i , t i se u tom t renutku ne osje ćaš kao odrasla osoba . Čini t i se kao da glumiš odraslu osobu. Znaš da samo glumiš. ""A t i se sada tako osje ćaš?""Forney, t ako se osjećam već t r i dana . Dobi la sam nagradu. Održa la govor . Večeram u hote l skoj sobi . Sve to . Kao da se samo igram da sam odrasla . "Forney je za t resao glavom."Nisi se n ikada tako osjećao?""Ne", rekao je . "Nikada .""Pa , možda ja samo. . . ""Osim ako ne misl i š na onu zgodu kad sam t i t rebao pomoći pr i porođa ju .""Onda znaš o čemu govorim.""E, to znač i igra t i se odrasl ih!""Nikada nećemo zaboravi t i tu noć . ""O ne , n ikada!""Sjećam se kako si mi je pruž io i . . . " Nova lee je usta la . "Nazva t ću kuć i . " Sje la j e na kreve t , prouč i la upute za te le foni ranje na noćnom ormariću i onda okrenula sest r in broj ."Sest ro , j a sam.""Oh, dušo, je si l i dobi la nagradu?""Jesam. I održa la sam govor i dobi la d iplomu /PLAQUE/ i moja će fotograf i j a i z ić i u novinama.""Novalee , t i s i j ednostavno nevjeroja tna . Nevje roja tna . ""Kako je Americus?""Odl ično. U kreve tu je već c i je l i sa t i n i je n i p i snula . Ni p isnula .""Znala sam da već spava , a l i sam ipak ht je la nazva t i . ""Ona je dobro, dušo. Ništa se t i ne br in i . ""I ne br inem se . ""I rec i Forneyju da sam joj proč i ta la još jedno poglavl je one knj ige koju joj je on počeo č i ta t i prošlog t j edna .""Koje?""Ne mogu se sje t i t i naslova , a l i napisao ju j e ona j Charl ie Dickens. ""David Copperf ie ld?""Tako je . A Americus se po čne smi ja t i svaki put kad kažem 'Micawber ' . Kaže da Forney to ne izgovara tako i . . . oho! Z idovi imaju uši . ""Usta la je?"

79

"Upravo je dote tura la poput mjesečara , s pokrivačem i medvjedićem. Dođi , z la to. "Novalee je čula kako se Americus smi ješta u sest r ino kr i lo ."Hoćeš pr iča t i s mamicom?", p i ta la j e sest ra ."Zdravo, s la tk ice", rekla je Novalee ."Mamica u Messicu?" upi ta la j e Americus."Jesam, a l i sut ra ću doć i kuć i . ""I Forney?""I Forney će doć i kuć i , Americus. Zašto nisi u kreve tu?""Đama mi je mokra . ""Kako to? Nešto t i se dogodi lo?""Ne, nego medi . ""Nisam zna la da se medo može popiški t i u kreve t . ""Aha , mogu.""E pa dobro, sest ra će te presvuć i . "Sest ra j e šapnula : "Rec i mami da si danas nauč i la novu pjesmicu.""Danas novu pjesmicu.""Je l i ? Hoćeš l i mi j e o tpjeva t i?""Zvjezdice , zvjezdice malena . . . "Novalee je domahnula Forneyju i prošapta la : "Brzo dođi , p jeva . "Forney je u t r i koraka prešao sobu i s jeo pokra j Nova lee . Kad je okrenula sluša l icu tako da i on može čut i , s t avio je ruku preko njez ine pa su tako, i spreple tenih prst i ju , sa s luša l icom između l ica , s luša l i kako Americus pjeva .Kad je završi la , Forney ju je pohval io a Novalee t raž i la da otpjeva još j edanput , a l i Americus je to oč igledno smatra la svrše tkom svojeg nastupa i n i je b i la raspoložena za bi s ."Pusicu medi" , rekla j e . "Pusicu Americus." Kad je poče la cmaka t i - kako je uvi jek sla la pol jupce te le fonom - Nova lee je okrenula l ice prema sluša l ic i i posla la pol jubac u z rak, a usnice su jo j b i le samo nekol iko cent imetara od Forneyjevih , n jez in dah tako bl izu da ga je mogao udahnut i . I samo na t renutak Forney je pomisl io da jo j mo že reć i , da će bi t i kadar i zgovor i t i r i j eč i . . . a l i , onda je osjeća j nestao, odlebdio nekamo iznad tog t renutka i mjesta .Dvadese t t reće poglavl jeNovalee je posl i je objeda radi la u skladištu pa ni je mogla vidje t i kako je nebo potamnje lo na jugu ni ošt re c ik-cak c r te munja na zapadu. Al i , kasni je posl i jepodne , kad je radi la na blaga jni , o lu ja se dovol jno pr ib l iž i la da je mogla čut i da leku grml javinu.Posl jednj i kupac bio je mršav sredovječni muškarac koj i j e kupio dvi je kut i j e sadnica ra jč ice ."Hoćete l i ih pokuša t i posadi t i pr i j e k iše?", upi ta la ga je ."Neće to b i t i samo kiša . ""Misl i te?"Zadignuo je rukav košul je i pokazao joj s ta re oz l jede od koj ih mu je koža bi la namreškana i prekr ivena ož i l jc ima ."Šrapne l iz Vi je tnama." Nekol iko je t renutaka gledao svoju ruku kao da ga ta j pr izor još uvi jek zbunjuje , a onda je spust io rukav. "Odmah osje t im kad dolaz i o luja . Pr i je meteorologa . A u ovom t renutku ruka mi govori da se sprema nešto gadno."Kad je Novalee u t r i sa ta za tvori la b laga jnu, t rgovina je b i la gotovo prazna . Kupci su odjur i l i ostavivi ši polupune košar ice između pol ica , a drugi su nest rpl j ivo čeka l i pred blaga jnama, g leda juć i sve tamni je nebo.I neki od zaposlenika bi l i b i na j radi je o t i š l i . Ht je l i su kuć i , uplašenoj d jec i - dojenčadi koja n isu mogla spava t i kad zavi ja v je ta r i većoj d jec i koja su se panično boja la grml javine . Jedna je žena pr iča la kako njez in šestogodišnjak ima noćne more o iznenadnim poplavama, a druga o kće r i koja uč i napamet meteorološke izvješta je .Novalee se još uvi jek ni je uspje la naviknut i na oluje u Oklahomi , zbog koj ih je često mora la bježa t i u Dixien podrum, čak i usred noć i . Al i , sest ra je t e sa te u podrumu pre tvori la u pustolovine kako se Americus ne bi boja la . Izvodi la j e predstave s lutkama koje se navuku na ruku i pokaz iva la t r ikove . Pjeva la j e i

80

i zmišl ja la pr ipovi je tke koje bi Americus onda glumila , osvi je t l jena ba te r i jom umjesto re f lektorom.Al i , sest ra ipak ni je posve uspi jeva la pr ikr i t i v last i t i s t rah , s t rah od "buba" koje su se ka tkad pojavl j iva le u podrumu. Uvi jek bi posla la Novalee da izbac i sve što gmiže i l i skače , a l i Novalee bi našla jedino paukove koj i su imale bol je i zglede da prež ive u podrumu sa sest rom nego vani na vje t ru koj i ih j e , kako bi rekla Americus, mogao otpuha t i sve do fa rme te te Em u Kansasu.Kad je završi la n jez ina smjena , nebo se o tvori lo . Na gorju Snake već je p l jušta la k iša . Odluč i la je o t ić i ravno kuć i iako je namjerava la svra t i t i u IGA-u. U kupovinu uvi jek može i posl i j e , a l i proć i pokra j benz inske c rpke bi lo je r i skantni je j e r gotovo uopće više n i je imala benz ina u chevrole tu .Sta ra toyota mogla je t jednima voz i t i s punim rezervoarom, i l i jo j se barem tako č ini lo . Sest ra j e tvrdi la da je to ča rol i ja . Al i , novi je auto gutao bezolovni benz in, a t rebao je v i še u l ja za mjesec dana nego što je toyota t roši la za c i je lu godinu. Ipak, Nova lee je b i la ponosna na njega - b io je to na jnovi j i auto koj i j e ikada voz i la , a sad je već bio gotovo posve otplaćen.Dok je parki ra la pred pr ikol icom, munja je b l jesnula t ako bl izu da se sva na jež i la .Americus i sest ra b i le su u kuhinj i i pr ipremale " torbu za podrum", j ednako sastavni dio oluja u Oklahomi kao i o lujni v je ta r .U njoj j e uvi jek bio t ranz istor , ba te r i ja i nekol iko svi jeća , a uz to sve što ni je b i lo l j epl j ivo, gnjecavo i l i jakog mir isa . Uvi jek bi poni je la dovol jno da može ponudi t i susjede koj i su također dolaz i l i u podrum - bombone , komad si ra , kekse - sve što je na brz inu mogla dograbi t i i z hladionika i ormarića ."Mama, dolaz i oluja", rekla je Americus dok je zamata la nemirnu mačkicu u ručnik i pr ipremala se za odlazak u podrum."Na te leviz i j i su upravo objavi l i da dolaz i tornado", rekla j e sest ra . "U Vianu su vidje l i kako se stva ra l i j evak.""Moram po Doughboya", povika la je Americus i pot rča la prema vra t ima ."Ne br in i se za n jega , on će se sakr i t i pod kuću.""Ne, on hoće s nama.""Ne odlaz i da leko", doviknula jo j j e Novalee . "Ubrzo krećemo.""Dušo, uzmi one nove ba te r i j e i spod sudopera , mol im te . ""Kako je Dixie?""Ni je dobro. Njez ina sest ra kaže da c i je lu noć ni je spava la . ""Misl i š da će doć i u podrum?""Ne, podrum je tako vlažan, a to j e na jgore za pleur i t i s . Osim toga , Dixie se i ne boj i oluja . Ona dolaz i u podrum samo da bi se druž i la s nama."Novalee je s tavi la ba te r i j e u vreć icu. "Spremna?""Ti kreni s Americus. Skuha la sam Dixie juhu od krumpira pa ću joj je usput odni je t i . ""A osim toga , ako ja prva dođem u podrum, mogu izbac i t i sve udave i c rne udovice i . . . "Svje t la su na t renutak za t i t ra la i začula se grml javina . Novalee se t rgnula ."To je bi lo b l izu" , rekla j e ."Ne, to t i je Bog poruč io da uzmeš di je te i kreneš u podrum.""Dobro, a l i i t i požuri . ""Dušo, ako odmah ne kreneš, s t ić i ću onamo pr i je tebe ."Novalee je dograbi la vreć icu i i z jur i l a kroz st ražnja vra ta . Americus je b i la na dnu stuba i poteza la ovra tnik čupavog mješanca ."Hajde , Doughboy!"Mačkica se , uznemirena pseć im lavežom, uspje la izvuć i iz ručnika i penja la se uz Americusinu ruku."Mama, pomozi mi . "Novalee je podigla psića zna juć i da Americus neće bi t i mi rna dok ne bude oko sebe imala c i je lu svoju menažer i ju ."Idemo."Zrak je b io tako miran da se n i šta n i je pomica lo, t ako težak da je čak i pe lud pr ianja la uz t lo . L išće ni je šuška lo , v je ta r ni je šaputao. Nebo je posta ja lo sve tamni je , sablasne ze lene boje kao da dopi re i z boce .

81

Četvr t je i zgleda la napušteno - n i je b i lo n ikoga ni na ul ic i n i u dvori št ima. Dixiene rhode islandske kokoši povukle su se u kokošinjac , a Henryjev mačak, koj i se uvi jek vrebao, sada je nestao. Čak su i Leonine kuć ice za pt ice b i le napuštene .Ni je se čuo ni lavež , n i cvrkutanje ni kokodakanje . . . n išta ni je doz iva lo, n išta se n i je odaz iva lo . Doughboy je mlohavo ležao uz Novalee in bok, a mačkica je raz rogačenih oč i ju v i r i l a iz ručnika u koj i ju j e Americus ponovno umota la . Dok je prekorač iva la c r i j evo za vodu u Dixienom dvorištu , Americus je s obraza ot r la muhu zunzaru.Vra ta podruma bi la su otvorena pa je Nova lee zna la da nisu st ig le prve . Gospođa Ort iz i n jez ine kćer i skupl ja le su vodu s poda i c i jedi le j e u l imenu kantu . "Gdje je sest ra Husband?""Samo što ni je došla . ""Moj muž l i č i neku kuću u Ul ic i Commerce . Pokuša la sam ga nazva t i , a l i . . . " Gospođa Ort iz spust i la se na drvenu klupu pokra j z ida i i z džepa izvukla brojanicu."Možda nas zaobiđe", rekla j e Nova lee , t rudeć i se da zvuč i opt imist ično. Zapa l i la j e svi jeće i ukl juč i la t ranz istor , a l i mjesna posta ja ni je radi la . Na Radio Tulsi čul i su se samo šumovi , a na dvi je glazbene posta je spec i ja l i z i rane za country and weste rn glazbu čula se i s ta p jesma - "Otkuca j srca" .Čim su napuni le kantu, Novalee ju je odni je la uza stube i i sprazni la pokra j vra ta podruma. Vje ta r j e počeo jače puha t i , u brz im na le t ima koj i su podiza l i grane pla tana u Dixienom dvori štu i s tvara l i kovi t lace prašine na ul ic i .Novalee je pre tpostavl ja la da je sest ra već ot i š la i z pr ikol ice , a l i ni je jo j b i lo j asno zašto je n i je v idje la kako pre laz i ul icu odlazeć i k Dixie .Kad je Novalee izni je la i drugu kantu, v iše n i je b i lo nade da će ih nevri jeme zaobić i . Vje ta r je b io tako jak da se mora la upinja t i kako bi održa la ravnotežu. Snažan je na le t zahva t io vra ta podruma - od č i ste hrastovine , s t eškim meta lnim okovima - i t re snuo nj ima o be tonski pod na koj ima su sta ja la .Upravo kad je Nova lee ut rča la u podrum, poče la je pada t i tuča . Kćer i Ort izovih st i snule su se uz majku na klupi . Nisu zaboravi le s t rah što su ga dož ivje le prošlog l je ta kad je tuča ve l ič ine oraha ubi la n j ihovu chihuahuu, Cant inf las."Mama, gdje je baka sest ra?" , upi ta la j e Americus."Sad će doć i , dušo."Novalee je s ta ja la pred podrumskim vra t ima i g leda la kako z rna tuče poskakuju po dvori štu - odskakiva la su , vr t je la se i sudara la na t ravnjaku u neobičnom ledenom plesu. Uništ i la su sunovra te u Dixienom vrtu , o tkinuvši cvje tove i srušivši s tapke .L imeni krov kokošinjca je k lepe tao brzo i ne r i tmički . Kad su čule zvuk razbi janja stakla , gospođa Ort iz i Novalee su se pogleda le .Kad su z rna tuče poče la pada t i niz podrumske stube i kot r l ja t i se po podu, na jmlađa kć i Ort izovih poče la j e plaka t i ."A da za tvorimo vra ta?", upi ta la je gospođa Ort iz ."Pr ičeka jmo još malo sest ru . Samo još nekol iko minuta . "Iznenada , tuča je presta la i ponovno je zavlada la t i š ina ."Hva la Bogu", prošapta la j e gospođa Ort iz . Novalee je k imnula i pohi ta la uza stube . Nebo je b i lo prekr iveno tamnim oblac ima - napuhanim, čudnih obl ika . . . oblac ima koj i su se kre ta l i brzo i n isko, t ako ni sko da se Novalee č ini lo da ih može dotaknut i . A odnekud odzgor kao da je čula d i sanje , zvuk sta rog i moćnog di sanja .Onda se oglasi la s i rena . Novalee je pr iže l jkiva la da to bude pol ic i ja i l i va t rogasc i , a l i zna la je š to j e zapravo - upozorenje na tornado iz škole dvi je u l ice da l je . Ruke su jo j se na jež i le . "K vragu", rekla j e , a l i g las joj je pr igušio snažan na le t v je t ra .Gospođa Ort iz pope la se uz nekol iko stuba , upravo to l iko da može vidje t i van. Smeće je poče lo le t j e t i po Dixienom dvori štu . Le t je le su i kante za smeće , a grane staba la su mahale kao da su poludje le ."Novalee , možda bi t reba la uć i . ""Samo ću ot rča t i do kuće i pogleda t i š to je sa sest rom i–"

82

A onda ga je ugleda la . Izvi jenog u spi ra lu , pruženog poput kvrgavog prsta koj i poseže za t lom. Začula se d ivl ja r ika a nebo je posta lo vruće i poče lo se vr t je t i , ubada juć i je i ugr iza juć i .Upravo kad je krenula prema kuć i , nešto ju j e pogodi lo u ruku, nešto maleno i tvrdo što je odle t je lo preko dvorišta na ul icu . Vidje la j e kako ploča s na tpi som Dixine češl jaonice le t i na pla tanu, a Henryjev čamac pojur io je n iz u l icu i razbio se o kokošinjac .Novalee je zna la da neće uspje t i doć i do kuće pa se s mukom okrenula prema podrumu. Uspje la j e jednom nogom sta t i na gornju stubu, a onda se uhva t i l a za vra ta . Uspje la ih je podić i nekol iko cent imetara , a l i v je ta r ih je ponovno za lupio o be tonsko podnožje . Pokuša la j e ponovno, a l i v je ta r j e b io odveć jak , a kad se malo odmaknula od vra ta , osje t i la j e kako je snažna z račna st ru ja podiže , kako jo j t i j e lo posta je l akše , kao da će je nebo proguta t i .No onda su je neč i je ruke zgrabi le za g ležnjeve i povukle . Savi la j e kol jena , spust i l a g lavu i posegnula iza sebe , našla ruke gospođe Ort iz i zgrabi la ih što je čvršće mogla , ne pušta juć i dok ju j e gospođa Ort iz o t imala v je t ru i vukla n iza stube u podrum.Americus je kr iknula i pot rča la joj u zagr l ja j , a l i kr ik se jedva i čuo od zavi janja v je t ra . Sklopi le su oč i kako ih ne bi oz l i j edi lo smeće koje je l e t je lo oko nj ih pa nisu vidje le kako se gospođa Ort iz s kće r ima zavukla u kut podruma. Nisu vidje le kako Doughboy zavi ja i za prevrnute k lupe . Nisu vidje l i n i mačkicu, i zgubl jenu i uplašenu, kako puz i po podu.Odjedanput j e t eški , vruć i z rak počeo iz l i je ta t i i z podruma, gaseć i svi jeće , noseć i sa sobom l i šće i kekse , p l jesnj ivu čarapu, papi rna tu čašu, paukove . . . mačkicu je bac io o stube , podignuo je , usisao i odnio sa sobom.Onda je s t rašan lom izvana za t resao z idove i pod, a s i lovi t na le t v je t ra za lupio je vra ta . U podrumu je b i lo mračno i t iho kao u grobnic i .Dvadese t če tvr to poglavl jeHenry i Leona pokopani su t r i dana posl i j e tornada . Umrl i su zagr l jeni u ormaru u Leoninu di je lu stana . Neki su govori l i da je odluka da za jedno uđu u ormar vje roja tno jedino oko čega su se slož i l i u posl jednj ih če t rdese t godina . Al i , n i je b i lo tako. Pokopani su u za jedničkom grobu koj i su kupi l i na dvadese tpe togodišnj icu braka .Nj ihov je sprovod bio prvi , a za n j im su sl i jedi l i i drugi . Obi te l j i z Muldrowa - ma jka , o tac i dvoje d jece - poginul i su u kamionetu na autocest i dok su pokušava l i pobjeć i tornadu. Troje t ine jdžera poginulo je u rekreac i j skoj dvorani Prve metodist i čke c rkve dok su igra l i s tolni t enis . Sest ra Husband pokopana je posl jednja , k išnog utorka ujut ro , na Grobl ju Paradise sjeverno od grada .Forney ju j e našao, i zvukao je iz pr ikol ice zdrobl jene poput ha rmonike i bačene na ul icu . Još je b i la ž iva , a l i jedva . Srce jo j je j edanput presta lo kuca t i na putu do bolnice i ponovno u hi tnoj službi . Posl i j e operac i je , pe t je dana bi la na apara t ima za održavanje ž ivota .Novalee ni je odlaz i la i z bolnice do samoga kra ja . Pušta l i su je u odje l intenz ivne skrbi samo na dese t minuta svaka dva sa ta , a l i ponekad bi ipak uspje la osta t i ma lo dul je . Lexie Coop zamol i la je za pomoć sest ru s tog odje la , pa kad je ona bi la na dužnost i , Nova lee je smje la osta t i dul je kod sest re .Prva dva dana Nova lee i gospodin Sprock odlaz i l i su sest r i za jedno. Glavna sest ra porazgovara la je s n j ima i objasni la im da pac i jent i u komi vje roja tno na neki nač in ipak reagi ra ju na ono što se događa oko nj ih ."Za to je važno da je dodi ruje te . Drž i te j e za ruku. Miluj te joj kosu."Gospodin Sprock je k imnuo i ponovio: "Mi lova t i kosu.""I razgovara j te s n jom. Pr iča j te o l i jepim t renuc ima koje ste prove l i za jedno. Pr iča j te o smi ješnim dogodovšt inama . Smi j te se ako ikako možete .""Smi ja t i se", ponovio je gospodin Sprock."Da. Misl i te l i da će te to moć i?""Ne znam", rekla j e Nova lee . "Pokuša t ćemo."I gospodin Sprock doista se t rudio . Ušao bi spreman ispr iča t i v ic koj i j e uvježbao s Novalee . I l i b i pokušao izvest i svoju imi tac i ju Barneyja Fi fea , i l i počeo č i ta t i Shoe , sest r in omi l jeni s t r ip .

83

Ali , kad bi stao pokra j n je , kad bi v idio njez ino polomljeno t i je lo i sve one c jevč ice , kad bi čuo kako di še kroz st ro j , kako jo j dah hr ipće u prsima, svlada l i b i ga jeca j i pa bi ga mora l i odvest i . Na kra ju je prestao ulaz i t i . Sjedio bi u čekaonic i i čekao.Novalee je brzo nauč i la kako pot isnut i ona j d io sebe koj i j e že l io p laka t i , jeca t i . . . d io koj i je že l io i s t rgnut i c jevč ice , podić i sest ru u naruč je i odni je t i j e doma."Americus kaže da je j edan od novih mačića u Mosesovoj šupi danas progledao, ona j žut i kojeg je prozva la But te r Bean. I poruč i la t i j e da si imala pravo. Kad mačić progleda , prvo što v idi j e n jegova majka . "A kad je Novalee nauč i la i skl juč i t i zvukove i mir i se ž ivuć ih i umiruć ih , gotovo se mogla pre tvara t i da su sest ra i ona u IGA-i i l i da sade prkos u vr tu i l i s jede u kuhinj i i čeka ju da kava zakuha ."Upravo sam te le foni ra la Certa in. Kaže da je naša Americus posta la l i ječnica . Forney joj je kupio l i j ečničku opremu na dar . A Certa in jo j j e saši la maleni b i je l i ogr tač i i zvez la "dr . Nat ion" na džepu. Moses jo j na vra ta s tavi ploč icu. . . i e to t i ordinac i je .Certa in kaže da l i j eč i sve čega se može dočepa t i - Mosesa , kokoši , pse , a danas i krave . "Novalee se nasmi ješi la dok je namješta la p lahtu na sest r in im prsima."Jut ros ju je Moses poveo sa sobom u sta ju i dok je muzao kravu, Americus ju j e l i j eč i la . Kaže da je čučnula pokra j one sta re holste in ice , kojoj j e nadjenula ime Pol ly . "Novalee je s noćnog ormar ića uze la papi rna t i rupč ić i obr isa la kutke sest r in ih usnica ."Kaže da je Americus zna la prekori t i Pol ly dok ju j e pregledava la , govori la jo j neka bude mirna i duboko di še . A pošto je s te toskopom osluškiva la kravino vime, za t resla je g lavom i rekla : 'Znaš, Pol ly, mora t ćeš na di je tu, j e r c ice su t i j ednostavno preve l ike . ' "Novalee se nasmi ja la i zamišl ja la da se i sest ra smi je . Katkad je to zamišl ja la t ako uspješno da bi jo j se uč ini lo kako se sest ra doista nasmi ješi la ,dom t i da je ono što t i ni šta drugo ne mo že da t i . . . tvoju povi jest . . .dom je mjesto gdje poč inje tvoja povi jesti l i zapjeva la ,razvedr i se , bra te , i do đi na suncejednog ćemo dana sve shva t i t ii l i je s t i snula za ruku i mol i la se ,i mol imo oprost , Gospodine , je r smo gospodin Sprocki j a ope t b ludno zgr i ješi l i .Al i , to su bi l i na jgori t renuc i , t renuc i kad se Novalee na jvi še mora la t rudi t i da se suzdrž i . I t ako, kada su i skopča l i apara te i pust i l i sest ru da umre , Novalee je b i la kadra uze t i sest r inu žutu re jonsku ha l j inu i n jez inu ručnu uru , s tavi t i ih u papi rna tu vreć icu. . . i o t ić i .Posl i j e sprovoda Nova lee je o t i š la k Mosesu i Cer ta in , u sobu obloženu borovinom, u kreve t s poste l j inom napunjenom per jem i mekanim žut im plahtama i ondje j e spava la osamnaest sa t i . Spava la b i i duže , a l i j e Americus sl j edećeg dana u dva posl i jepodne ušla na prst ima i doni je la malu c rnu torbu."Zdravo, s la tk ice", rekla je Novalee ."Mima Certa in rekla da mamica spava .""Ne, čeka la sam da dođeš i pol jubiš me."Americus je pruž i la ruke i Novalee ju je podignula na kreve t . Pol jubi le su se , a onda je Americus poče la pe t l ja t i oko kopče na torbi ."Što to imaš?""Li ječničku torbu." Americus je i zvadi la svoj l i ječnički pr ibor - p last ični s te toskop i drvenu ž l icu za jez ik . "Mamica bolesna . " Nakon kra tkog povuci -potegni , uspje la j e stavi t i sluša l ice na obraze pa je posluša la Novalee ino srce ."I , gospođo doktor , š to mi je?""Ti ta Moses kaže mamic i se polomi lo srce . "Novalee se na si lu nasmi ješi la dok se Americus usredotoč i la na pregled. Pošto joj j e otvori la usta drvenom ž l icom, mudro je k imnula , spremi la pr ibor u torbu i

84

otvori la vreć icu čokoladnih bombona . Izvadi la j e dva i rekla : "Popi j ovo i odmah ćeš ozdravi t i . ""A što je to , doktor ice Nat ion?""Biot ic i . " Stavi la je j edan bombon u Novalee ina usta , a jedan u svoja . "I meni se polomi lo srce", rekla je .Sl jedećeg t j edna Nova lee se nekako vukla kroz dane i noć i , sve zbog "poloml jenog" srca .Kad bi zaspa la , progoni l i b i je g lasovi koj i su je doz iva l i iz dvost rukih i sravnjenih pr ikol ica , na srušenim stabl ima ši šta le su prekinute e lekt r ične ž ice , ba te r i je su se probi ja le kroz mrak i otkr iva le mačke razmrskane na oštećenim ogradama a obezglavl jene kokoši pada le su niz podrumske stube .Kad bi se probudi la , n i je zna la kako i spuni t i vr i j eme dok ne bude ponovno mogla zaspa t i . Al i , n išta ni je pomagalo , n i od čega se n i je mogla osje t i t i c je lovi tom. Kad je j e la , ni je osjeća la okus hrane . Kad bi pokuša la č i ta t i , n i j e uspi jeva la upamt i t i r i j eč i . Nakon poč inka i da l je b i bi la umorna .Svi su joj že l je l i pomoći . Forney je navraćao svake večer i , donoseć i nove knj ige koje b i jo j se mogle dopast i . Lexie ju j e dvaput pozva la na večeru. Moses je s tavio svoj Rol le i na kuhinjski sto l , gdje jo j n i je mogao promaknut i , a Americus ju j e i da l je l i ječ i la . Samo Certa in ni je nudi la nikakvu ut jehu je r je zna la da ništa ne može ublaž i t i bol . Ni knj ige , n i fo tograf i je , n i hrana , pa čak ni l jubav.Tele fon Whi tecot tonovih ni je presta jao zvoni t i . Gospodin Sprock zvao je dva- t r i puta na dan, a l i rasplakao bi se svaki put kad bi pokušao izgovori t i sest r ino ime. Gospođa Ort iz j e nazva la kako bi j avla Novalee da su uspje l i spasi t i nekol iko stvar i i z pr ikol ice pr i je nego što su je odvukl i na otpad.Dixie Mul l ins nazva la j e dvaput da bi ih i zvi jest i l a o razgovorima s pokojnim mužem u koj ima se neodređeno spominja la sest ra Husband.Novalee je i sprva pokušava la razgovara t i sa svima koj i su nazva l i . Pr imala je n j ihovu sućut , s luša la savje te , smi ja la se i p laka la s n j ima, d i je l i l a n j ihove uspomene i n j ihovu bol . Al i , njez ina je v last i t a bol bi la preve l ika , pa je ma lo-pomalo poče la i zbjegava t i t e le fon. Kad bi čula da zvoni , iz i š la b i iz kuće i l i se skr i l a u kupaonicu, pošla pra t i posuđe i l i rubl je , okupat i d i je te .Čini lo se da baš svi u gradu zna ju gdje je Novalee , pa se Certa in izvježba la u "zašećerenim laž ima" i b i l j ež i la poruke . Zapisiva la ih j e na ruž ičaste papi r iće koje j e s tavl ja la u pepe l ja ru pokra j t e le fona . Ubrzo je b i la puna . Zvao je v lasnik pogrebnog poduzeća zbog nekih nedovršenih poslova , a i sto tako i neka žena iz Grobl ja Pa radise . Iz dvi je cvjećarnice pi ta l i su kako se dolaz i do kuće Whi tecot tonovih , a iz E lekt re t reba l i ponovno spoj i t i s t ru ju . Netko iz mi rovinskog nazvao je t ražeć i da Novalee vra t i sest r in posl jednj i ček, a računovođe iz bolnice zanimalo je kamo da poša l ju račun.Neke l jude koj i su zva l i Novalee uopće ni je poznava la - ženu po imenu Grace , d ječaka po imenu Ted, odvje tnika koj i se predstavio kao Ray i zvao dvaput . Al i , Novalee je pre tpostavl ja la da su iz Anonimnih a lkohol ičara , je r Certa in jo j j e rekla da su svi razgovor poč inja l i na i s t i nač in: "Zdravo, zovem se Grace . . . Zdravo, zovem se Ted. . . Zdravo, zovem se Ray."Nazvalo je i nekol iko zaposlenika Wal-Marta . Svi su bi l i zabr inut i zbog posla . Tornado je gotovo posve uništ io robnu kuću. Krov je gotovo posve uništen , z idovi porušeni , skladište i spražnjeno, roba razasuta po c i je lo j župani j i .Ni tko ni je pouzdano znao što će se dogodi t i , a l i sva tko je čuo neku glasinu. Snooks Lancaste r čula je da će Sam Wal ton sam doć i pogleda t i š te tu. Be t ty Tenki l le r čula j e da će zaposlenic i dobi t i odšte tu za pr i rodnu ka tast rofu . A Ralph Scoggins čuo je od glavnog poslovođe da će Wal-Mart kupi t i b ivše skladište Nac iona lne garde , preuredi t i ga i za mjesec dana otvori t i novu t rgovinu.Al i , n i tko ni je mogao ni pre tpostavi t i što će se doista dogodi t i . Ni tko to n i je n i naslut io . "Donosim t i dobre i loše vi jest i " , rekao je Reggie Lewis. "Koje že l i š prve čut i?"Novalee bi na j radi je b i la spust i l a s luša l icu , a l i rekla je : "Pa , da j prvo loše . ""Dobro. Evo ga . Wal-Mart neće ovdje o tva ra t i novu t rgovinu. Se l i se .""Mol im?""Upravo su mi javi l i iz uprave . Neka žena iz upravnog odbora u Bentonvi l l eu nazva la me, nema ni pola sa ta ."

85

"Pa to n i je moguće!""Našu bi t rgovinu t reba lo iznova sagradi t i . Od temel ja . Dva inženje ra b i la su tu t r i dana i pregledava l i osta tke . Rekl i su: 'Nema šanse . ' Jednostavno je odveć oštećena . Wal-Mart se se l i . ""Ako uz to imaš i neku dobru vi jest , onda . . . ""Imam. Odluč i l i su sagradi t i super t rgovinu pr i j eko u Poteauu.""U Poteauu!""Znaš, jednu od onih divovskih zgrada . Ne znam. . . kakvih t i suću kvada ta . Samoposluga , l jeka rna , opt iča r , pekara . Sve bi b i lo pod i s t im krovom. Više od pedese t b laga jni . ""I za tebe je to dobra vi jest?""Pa jest ! Je r , svima nam je t amo za jamčen posao!""Reggie , do Poteaua ima osamdese t k i lometara . ""Devedese t dva . Al i , p la t i t će nam t roškove prese l jenja i dava t i nam pola plaće dok se t rgovina ne otvor i . ""Moramo se prese l i t i u Poteau?""Pa , preda leko je da svaki dan putuješ, n i je l i t ako?""Al i , ovdje j e moj dom. Ne mogu se samo tako prese l i t i . ""Že l i š l i zadrža t i posao u Wal -Martu, mora t ćeš. "Nakon vi je st i o za tvaranju Wal-Marta usl i jedio je novi n iz t e le fonskih poz iva i nakon nepunog sa ta Forney je hodao amo-tamo po dnevnoj sobi Whi tecot tonovih , j ednako uzbuđen kao onog prvog dana u knj ižnic i . Jur io je od kamina do francuskog prozora kao da će se za le t je t i kroz njega a onda bi se u posl jednjem t renutku okrenuo i jurnuo prema Certa ininom ormariću s porculanom, u kojem su malene porculanske mačkice poskakiva le od svakog njegova koraka ."Što mi drugo preosta je , Forney?""Što t i preosta je? Nađi drugi posao. Ima ovdje i drugih poslova , Novalee . ""O, da . " Novalee je uze la novine već otvorene na st ranicu s oglasima. "Traže se vozač i za se l jenje stambenih pr ikol ica" , proč i ta la je . "Mala pr ipomoć u kućanstvu inva l ida . Adresi ra j te p i sma kod kuće . Zaradi te proda juć i prvorazredni proizvod.""Al i , l judi se ipak i ovdje zaposle .""Gdje?" Pruž i la mu je novine . "Pokaž i mi . ""Novalee . . . ""Zar misl i š da se že l im prese l i t i? To misl i š? Ovo je moj dom, Forney. Tu su l judi do koj ih mi je s ta lo . ""Da!""Al i , u Wal -Martu imam zaposlenje . Plaća je pr i s to jna . Imam pravo na bolovanje , imam zdravstveno osiguranje za Americus. ""Možeš stanovat i kod mene!" Forney je pocrvenio. "I moje sest re" , brzo je dodao. "Možeš stanovat i s nama u knj ižnic i . ""Forney." Novalee je odmahnula glavom. "Dobro, znam da to n i je na jbol je r je šenje n i na jbol je mjesto za Americus, a l i već bismo se nekako snašl i . Možda . . . ""Forney, n i je problem u tome da nemam gdje stanovat i . Moses i Cer ta in ponudi l i su mi da ostanem kod nj ih . . . ""Pa onda . . . ""Al i , ne mogu to . ""Zašto? Zašto ne možeš?""Stanujem u tuđim kućama od sedme godine , Forney. Ne že l im to vi še . ""Novalee , vol io b ih da t i . . . ova j . . . h t io b ih da t i i Americus. . . " Forney je mahnuo rukama poput mađioniča ra , a l i iz rukava mu ni je i z le t io golub ni zec ni k i t i ca cvi jeća .Gospodin Ort iz došao je t e večer i sa s i tn icama koje j e uspio spasi t i iz sest r ine pr ikol ice - nekol iko sta r ih novč ića , nekol iko fotograf i ja , keramičkom vazom. . . i sest r inom Bibl i jom.Te večer i , pošto je shva t i la da neće moć i zaspa t i , Novalee je upa l i l a svje t lo i uze la Bibl i ju s noćnog ormarića . Okre ta la je s t ranice na poče tku dok ni je došla do obi te l j skih poda taka* gdje su , raz l ič i t im rukopisima, b i l i zapisani imena i da tumi . Neki su rukopisi b i l i s t a r inski , s f in im zavoj ima i ukrasima, neki su sve pisa l i ve l ikim slovima, oprezno i polako.

86

Novalee je č i t a la poda tke o rođenj ima i smrt ima - sest r ine majke i oca , bra ta koj i j e umro u dje t in jstvu, bra ta koj i j e umro s če t rnaest godina , dvi je te te , u jaka , nekol iko bra t ića i sest r ični - i sest r inog posl jednjeg bra ta , bra ta Husbanda koj i je umro 1978. godine .Najnovi j i poda tak zapisa la j e sest ra pr i j e če t i r i godine .Americus Nat ion, rođena 14. svibnja 1987.Novalee je i zvadi la kemi jsku olovku iz torbice .Umri je t ćeš. Al i tvoje ime neće . Ne . Ono će bi t i zapisano u neč i joj Bibl i j i . . .Stavi la j e Bibl i ju u kr i lo ,Je r , v idi š, ime ima povi jest . I ta će povi jest b i t i tu i kad tebe vi še ne bude .i napisa la :Thelma Idean Husband, ro đena 9 . l i s topada 1922. , umrla 6 . svibnja 1991. godine .Kad je završi la , sklopi la je Bibl i ju . I t ada je zna la da je došao t renutak. . . napokon je došao t renutak da po čne plaka t i .Dvadese t pe to poglavl je"Požuri , mamice!"Americus se vrpol j i l a dok je Novalee raščešl java zamršen pramen kose . Iš le su na objed u McDona ld ' s s Lexie i d jecom pa je Americus, j edva čeka juć i da dođe u igraonicu toga restorana , c i j e loga ju t ra bi la nemirna ."Dobro, idemo."Certa in je u kuhinj i s laga la oprano rubl je . "Baš l i j epo izgledaš", rekla je i zagr l i la Americus."Mama me je počešl ja la . ""I sad imaš krasnu f r izuru. ""Treba le b i smo se vra t i t i do pola t r i i l i t r i " , rekla je Novalee . "Treba l i t i nešto iz grada?""Pa , kupi t r i -če t i r i l imuna . I vreć icu c rnog papra . Vel iku. Da vidimo. Aha , ponesta lo mi je i vani l i je . ""Još nešto?""Misl im da ne . Hoćeš da t i to zapišem?""Zapamt i t ćemo.""To i Moses uvi jek kaže , a onda me mora nazva t i i z t rgovine . ""Gdje je on?""Vani , pe t l j a nešto oko t raktora . Sve samo da ne misl i na vaše prese l jenje . St rašno mu je t eško zbog toga . "Certa in je ža losno odmahnula glavom. "A neće samo njegovo srce bi t i sloml jeno. Vidje la sam iz raz na Forneyjevu l i cu kad je jučer odlaz io. ""Znaš da ne že l im ot ić i , a l i . . . ""Idemo, mama", rekla je Americus potežuć i Novalee za suknju ."Dobro.""Uh, zamalo sam zaboravi la" , rekla j e Certa in . "Opet t e zvao ona j Ray.""Je l i rekao zašto me t reba?""Ne, a l i ova j put je ostavio svoj te le fonski broj . ""Nazvat ću ga . " A dok ju je Americus gura la kroz vra ta , doda la j e : "Kad se vra t imo iz grada . "Moses je bio napola skr iven pod haubom sta rog t raktora , a l i i zvukao se kad je čuo Americus."Pipa Moses!""Čujem da ideš u grad, gospođice Americus. ""Idem u igraonicu. S Pra l ine i Brownie jem i Baby Ruth. . . oho!" Americus se p l jesnula po če lu, kre tnjom koju je nauč i la s t e leviz i je . "Zaboravi la sam svoju l i j ečničku torbu", rekla j e i pot rča la prema kuć i ."Pa što će t i l i j ečnička torba u McDona ld ' su?" , povikao je Moses za njom, a l i ve ć je prole t je la kroz vra ta .Moses se nasmi ješio , a onda je i z kut i je za a la t izvadio f rancuski k l juč ."Jesi l i dobro, dušo?""Jesam.""Čuo sam te kako si noćas hoda la . ""Traž i la sam penkalu .""Ht je la si p isa t i? U t r i u jut ro?"

87

"Pa , h t je la sam nešto dovrši t i . "Americus je s vra ta McDona ld ' sa pojur i l a ravno u igraonicu gdje su se Pra l ine , Brownie i b l izanke spušta l i n iz tobogan. Lexie j e s jedi la st i snuta u separeu i p i jucka la kavu. Bi la j e t rudna šest mjesec i i udebl ja la se dvadese t k i lograma. Kosa jo j se pror i jedi la i b i la j e neprestano umorna ."Već si dugo tu?""Pa sad, zavisi kako gledaš na to" , rekla j e Lexie . "Došl i smo jut ros u deve t na doručak. Onda smo ot i š l i u k l in iku gdje sam imala zakazano u pola j edanaest , a sad smo se vra t i l i na objed.""Dobre ste v i mušte r i je !""Mušter i je? Novalee, mi smo tu kao rodbina. Tol iko vremena provodimo ovdje da Baby Ruth zove Ronalda McDonalda 'brate' . "Novalee se nasmi ja la , i skreno, prvi put nakon dugog vremena . "Ti mi dobro č iniš , Lexie .""Pa , ne tko mora . " Lexie j e i spruž i la ruku preko stola i maknula Novalee pramen kose s če la . "Grozno izgledaš. ""Nisam noćas mogla spava t i . ""Vidi se . Kako je prošlo s Forneyjem?""Otpri l ike kako sam i očekiva la . ""Tako loše , hm?""Da. Al i , on obožava Americus. Ako se odse l imo. . . ""A tebe ne obožava?""Pa dobro, i mene . Pr i ja te l j i smo.""Ma da j , Novalee , o tvor i oč i ! Nisi t i n jemu pr i ja te l j ica . Već sam t i rekla . Forney Hul l je za l jubl jen u tebe . ""Lexie , znaš l i t i raz l iku između l jubavi i pr i ja te l j stva?""Je l i to neki te st?""Forney je krasan, odan pr i ja te l j koj i j e sa mnom prošao neke od na j tež ih t renutaka u mojem ž ivotu . Pa on mi je pomogao pr i porođa ju! Takvo pr i ja te l j s tvo. . . zna bi t i i j ače od l jubavi . ""Ma da j , mol im te . On te vol i . Kladim se da sanja o tome kako će te s t i snut i u zagr l ja j . . . ""Previše č i taš l jubiće .""Novalee , posluša j me. On je lud za tobom. Kao da je doista ž iv jedino kad si t i s n j im.""Pričaš g lupost i . ""Ni je i s t ina! Vidim ja to . . . g ledam ga kad je s tobom. Misl i da je svaka tvoja r i ječ sve t inja . Sviđa mu se tvoj hod, tvoj mir i s . Vol i tvoju kosu, tvoju kožu, tvoje male c ice . . . ""Lexie , Forney ni je poput nas. ""Kako to misl i š?""Pa , jednostavno je drukč i j i . Njegovi su bi l i školovani . Ima l i su novca , Lexie . Forney je ž iv io u kuć i koja j e imala sa lon. Ja n ikad ni sam poznava la n ikoga tko je uopće znao što je to sa lon.""Ja sam zna la što j e sa lon.""Bio je u Europi . Studi rao je g lazbu. Govori t r i s t rana jez ika!""I kako to misl i š , drukč i j i j e od nas?""Lexie , ja sam završi la u ovom gradiću je r me ne tko odbac io kao komad smeća . Si romašna sam i neobrazovana i . . . ""Nisi neobrazovana . Znaš t i mnogo toga . Či taš v i še nego i tko koga znam.""I da č i tam t r i knj ige na dan, n ikada neću zna t i onol iko kol iko zna Forney. Nikad ne bih mogla razgovara t i s nj im o ve l ikim ide jama i l i . . . ""Novalee , čuješ l i t i sebe? Što , ne tko te ne može vol je t i za to što n i si proč i ta la onol iko knj iga kol iko ih j e proč i tao on? Ne može te vol je t i j e r ne govori š f rancuski i je r ne ideš u operu? Hoćeš reć i da se možemo za l jubi t i jedino u l jude koj i su i st i kao mi?""Pa ne , ni sam baš tako misl i l a . ""Ako imaš pravo, onda sam ja zasluž i la Woodyja Samsa i ono što mi je uč inio . Rekao je da će bi t i o tac mojoj d jec i j e r ih sam ne može ima t i . Zaušnjac i , rekao je . E pa" , Lexie je prot r l j a la svoj nabrekl i t rbuh, "evo t i njegovih zaušnjaka . "

88

"Lexie , pa ni sam ht je la reć i da . . . ""I e to t i , ostao je malo duže nego osta l i , dovol jno dugo da za t rudnim, a onda je o t i šao - pa rdon - odvezao se i z grada na svojem Har ley Davidsonu s moj im toste rom i moj im jastuc ima . Odvezao se usred no ć i i ostavio me t rudnu s pe t im dje te tom, a t i mi kažeš da možemo imat i samo ono što zaslužujemo? Ne možemo se nada t i n ičemu bol jem?""Pa , Lexie , sama si rekla . Djevojke poput nas ne mogu baš mnogo bi ra t i . ""Vani l i ju", rekla je Certa in."Ah, da . " Novalee se okrenula od te le fonske govornice u IGA-i i šapnula Americus "vani l i j a" , a ona se ope t lupi la šakom po če lu ."Novalee , ope t j e zvao ona j Ray. Rekao je da mora danas razgovara t i s tobom.""Je l i t i rekao zašto?""Ne, samo da je važno.""Dobro, rec i mi njegov broj . ""765-4490.""Nazvat ću ga . "Čim je spust i l a s luša l icu , Nova lee je ubac i la još j ednu kovanicu u apara t i okrenula broj koj i joj je da la Certa in . Muški se g las j avio već nakon prvog zvona .Dese t minuta posl i j e , Nova lee je parki ra la na pr i l azu nekadašnjoj sest r inoj pr ikol ic i , a i spred nje j e b io tamnosmeđi buick iz kojeg je iz i šao nizak, mršav muškarac i krenuo prema njoj ."Zdravo, ja sam Ray", rekao je .Novalee se rukovala s n j im, a l i n i je osjeća la n i pr i t i sak njegove ruke , n i mir i s n jegove c igare te , ni ugodan mir i s n jegove kolonjske vode . Ni je zami je t i l a komadić duhana koj i mu je ostao na donjoj usnic i n i duboko usađene sive oč i pune bola i umora .Gleda la j e pokra j n jega , preko njegovog ramena . . . pokra j n jegovog buicka .Pr ikol ice v i še n i je b i lo . Ni po čemu se ni je n i v idje lo da je ikada bi la tu .Ni je osta lo ništa . Ni potpornj i koj ima su bi l i bloki rani kotač i , ni be tonski b lokovi koj i su drža l i j ez ičac , n i a lumini j koj im je b i lo omotano dno. Ni je b i lo n i komadića stakla , l ima i l i drva , n i opeke .Sve je nesta lo - t r i j em i šupa , sjenica i bazenč ić za p t ice . Osta la je samo prazna zemlja ."Jeste l i sada prvi put ovdje? Nakon nesreće?"Americus joj je pr i š la i pr imi la j e za ruku. Novalee je k imnula ."Tako mi je žao", rekao je . "Znam da ste b i le b l i ske . Mnogo je govori la o vama.""Vi i sest ra s te b i l i . . . ""Oboje a lkohol ičar i . Ondje sam je i upoznao, u Anonimnim a lkolohičar ima. Pr i je če t i r i godine , o tpr i l ike u vr i j eme kad vas je našla . Bi la mi je sponzor ica .""Aha , znač i to s te vi . Vi s te naz iva l i . . . ""Usred noć i? Da . Ta j sam. Onaj kojega je i zvlač i la i z Hi -Ho Cluba i l i Red Dog Sa loona . . . i l i Bone ' s Placea ." Ray je bac io opušak i odmah zapa l io novu c igare tu . "Gdje god sam završio , ona bi došla po mene .""Mama?" Americus je poteza la Novalee za ruku."Nikada ni je d igla ruke od mene", rekao je Ray. "Kad sam ostao bez kance la r i je i zamalo izgubio dozvolu da radim kao odvje tnik . . . ona mi je pomogla da se i zvučem."Novalee je g leda la prazno zeml j i š te . "Jednostavno ne mogu vje rova t i da vi še n ičega nema."Americus je izvukla ruč icu iz majč ine ruke i ot rča la ."Da", rekao je Ray. "To vam je zac i je lo ve l ik i šok, a l i b i lo b i vam još gore da ste v idje l i kako je i zgleda lo pr i j e nego što su rašč i st i l i . ""Bi l i ste tu?""Ja sam izvrši te l j oporuke , pa . . . ""Oporuke?""Da, sest ra j e ostavi la oporuku." Posegnuo je u džep i izvukao debe lu omotnicu. "Sve je tu . ""Što to?""To je njez ina oporuka , darovnica , nekol iko čekova . . . pr iznanice . Mora t će te potpi sa t i nekol iko dokumena ta , a onda . . . "

89

"Zašto?""Za to što je sve ostavi la vama, gospođice Nat ion. Zeml ju . Pr ikol icu - bi la je osigurana , a l i na minimalni iznos. Osam t i suća . I osam t i suća za ono što je b i lo u n joj . Ček je tu ." Ray je pruž io omotnicu Novalee . "I ček Nat iona l Republ ica , pol ica ž ivotnog osiguranja na dese t t i suća dola ra , u vašu kori st . ""Mamice", doviknula je Americus preko dvorišta ."I tako", rekao je Ray, "sve je to vaše . "Novalee je uze la omotnicu. Kre tnje su jo j b i le ukočene i mehaničke ."Jeste l i skova l i kakav plan?"

spavaće sobe sa sta r inskim prekr ivač ima i poste l jama s ba ldahinima"Namjerava te l i osta t i u ovom di je lu zemlje?"kuhinje s bakrenim lonc ima i plavim porculanom"Mama!"

z idovi prekr iveni obi te l j skim fotograf i jama u z la tnim okvi r ima"Mama, gle !"Novalee se okrenula i v idje la kakoAmericus skaku će oko divl jeg kestena - i da l je v isokog, ravnog, ž ivog i zdravog.donosi sre ću. . . pomaže t i nać i put kuć i ako se izgubiš"I l i se namjerava te vra t i t i u Tennessee?"dom je mjesto na kojem po č inje tvoja povi jest"Mol im?""Pi tao sam namjerava te l i se vra t i t i u Tennessee?""Ne. Osta t ću ovdje . Ovo je moj dom."Dvadese t šesto poglavl jeRiđokosa djevojka za šankom pripa l i l a je još j ednu c igare tu i prekr iž i la noge tako da se minisuknja s resama popela još v i še uz bedra pa su jo j se v idje le č ipkaste gać ice . Ht je la je b i t i s igurna da je p jevač koj i se nazvao Bi l ly Shadow dobro vidi . Zbog toga se n i je t reba la br inut i .Wi l ly Jack ju j e snimio kao i sve osta le - s i tnu br ine tu u t i j esnim t raper icama i ma j ic i bez rukava koja jo j j e jedva pokriva la bradavice . . . dugonogu Meksikanku u c rvenim č izmama i t raper šorcu koj i jo j n i je posve prekr io guzove . . .d jevojku ve l ik ih oč i ju koja j e duda la pa lac svaki put kad bi je pogledao. Wil lyju Jacku ni jedna ni je promakla . Al i , večeras n i je b io u pot raz i za ženom. Čekao je Johnnyja Desota , jednog od na jut jeca jni j ih agena ta u branši , koj i ga je obećao doć i čut i ." I , kako t i mogu pomoći , Bi l ly?""Pa , Shorty Wayne rekao mi je da stupim s tobom u vezu, Johnny. Kaže da t i se svidje la moja pjesma.""Kucanje srca , j e l i ?""Otkuca j srca . ""Zgodna melodi ja . ""Shorty je rekao da te nazovem ako dođem u Dal las.""Svakako to uč ini . ""Pa , za to i zovem.""Tu si , u Dal lasu? Sada?""Da. Prošlog t j edna sam počeo nastupa t i u Cowpokesu."" I kol iko ostaješ?""Tu sam do desetog.""Aha.""Pa sam mis l io. . . ""Bi l ly?""Mol im?""Još uvi jek s i kod Ruth Meyers?""Jesam, a l i počeo sam razmišl ja t i o promjeni , ako razumi ješ š to hoću reć i . "Wi l ly Jack zamahnuo je šakom kako bi dao znak bubnja ru da kasni za pola takta i počeo pjeva t i re fren pjesme "Mama, Don ' t Let Your Babies Grow Up to Be Cowboys", prve u nastupu Bi l ly ja Shadowa i Night Rivera.

90

U Cowpokesu se okupi lo vi še l judi nego što je ugodno moglo sta t i u loka l i pr i je nego što su stupi l i na pozornicu. I sa t posl i j e publ ika je još ulaz i la , spremno plaća juć i dese t dola ra za ulaznicu kako bi za t im mogl i p la t i t i pe t dola ra za Lone Star u boci s dugim gr lom. Cowpokes se na laz io u pomodnom di je lu Aveni je Greenvi l l e i u n jega je dolaz i la mla đa , imućna publ ika - mladi odvje tnic i i l i j ečnic i koj ima su ste t soni š t i t i l i oč i od st roboskopa , s tudent i u č izmama Lucchesi koje su sta ja le šesto dola ra a n ikada ne će kroč i t i na ni šta hrapavi je od parke ta , vi tke z la tne žene koje su svoj i zgled stekle upornom t je lovježbom i odlaskom u sola r i j .Ali , Cowpokes j e b io nešto sasvim drugo od mjesta na koj ima je Wil ly Jack počeo, b i jednih klubova u koj ima mu je Ruth Meyers našla angažman, o pasnih lokala u opasnim mjest ima - Back Stabber Bar u Tr inidadu u Coloradu. . . Forked Tongue u Winslowu u Ar izoni. . . Coonasses and Crackers u Bi lox i ju u Mississ ippi ju.Ruth Meyers že l je la se uvje r i t i j e l i ust ra jan, v idje t i hoće l i opsta t i u g lamuroznom svi je tu show-businessa . Uspi jevao je , a l i često samo za vlas.U Chil l icotheu u Missour i ju, u lokalu koj i se zvao Hole in the Wal l , neki ga je čovjek u inva l idskim kol ic ima pokušao ubi t i kukastom sjeki rom je r grupa ni je zna la svi ra t i naslovnu melodi ju iz f i l ma "Moje pjesme, moj i snovi" . U Decaturu u Alabami, u lokalu Baby's Bar and Gri l l , neka je žena drža la ši l j ak za led uz muževl jevo uho i zaht i j eva la da Wi l ly Jack otpjeva "Your Chea t in ' Hear t " .U Hot Spr ingsu u Arkansasu t r i su brata bdjela nad mrtv im bratom pr i je pokopa pa su ga doni jel i u Rubber Rooster i na t je ra l i Night River da pjeva ju "Blue Eyes Crying in the Rain" od pono ći do če t i r i u jut ro .A u Valdost i u Georgi j i Wil ly Jack je nastupao u baru The Fang gdje je di jel io pozornicu s pet -šest s taklenih kaveza u koj ima su bi le zmi je . Kad bi došlo vr i j eme da ih se nahrani , konobar je gost ima prodavao ž ive miševe po t r i dola ra , a kad bi gost ubac io miša u kavez , grupa je mora la svi ra t i DRUM ROLL i za t im re fren pjesme "There Goes My Everything".Willy Jack je ponovno pogledom prešao dvoranu i p i tao se zašto Johnny Desoto ni je došao. Lako bi ga zapazio iako je mjesto bi lo pret rpano jer je nosio povez preko oka, navodno zato što mu je bik iskopao oko kad je pr i je t r ideset godina nastupao na rodeu."Može l i još j edna runda?", doviknuo je Wi l ly Jack ba rmenu."Ne", rekao je Johnny Desoto. "Za mene je malo prerano. A imam i dogovor za objed.""Onda ću pr i j eć i na stvar . " Wi l ly Jack se pr imaknuo i povjer l j iv im tonom rekao: "Misl im da je Ruth Meyers sa m nom napravi la kol iko je mogla. ""Je l i?""Čovječe , ona jednostavno ni je dovol jno ut jeca jna . ""Ne bih ja baš podcjenj ivao Ruth Meyers. Ima mnogo iskustva. ""Dobro, mnoge je glazbenike dovela na pozornicu, al i . . . ""Post igla je da snimiš svoju pjesmu, Bi l ly . ""Sranje !" Wil ly Jack je s ga đenjem za t resao glavom. "Običnu singl icu kod Shortyja Waynea .""Pa , imao je Shorty nekol iko hi tova . Zna posao. I mnogim je l judima donio mnogo novca , ukl jučujuć i i Ruth Meyers. ""E pa, mene ni je obogat io. ""Post igao je da je puštaju na radi ju. ""Al i ja od toga nemam ve l ike kor i st i . " Wi l ly Jack je podigao praznu čašu kako bi j e ba rmen vidio ."A što bi t i že l io , Bi l ly?""Album. Vlast i t i album.. . i v ideo. I nastupe na televiz i j i . To mi t reba, da me netko gura.""A mis l i š da Ruth Meyers to ne č ini?""K vragu, Johnny, ona jednostavno nema dovol jno ut jecaja. "Willy Jack uhva t io je šanker i č in pogled i dao jo j znak da mu donese još j ednu čašu Wild Turkeyja dok je pi janist , mršavac po imenu Davey D. , po čeo svi ra t i "Misery and Gin" .

91

Davey D. j edini je ostao od če tvorice koju je Ruth Meyers okupi la s tvara juć i Night River i Bi l ly ja Shadowa.Unajmila je najbol je glazbenike koje je poznavala, najbol je iz stot ina grupa koje je stvor i la i preobl ikovala, miješala i spajala - dobre glazbenike koj i su znal i posao. Našla ih je, povezala i spoj i la s Bi l ly jem Shadowom.A onda , pr i sje ća juć i se svoje mladost i u Missouri ju , koje je zbog nečega uvi jek pr iz ivao obl ik Wi l ly Jackovih usnica , misleć i na onu mladu djevojku kakva je nekoć bi la i na prve zanosne noć i uz r i j eku Current s prvim zanosnim dečkom, Ruth Meyers j e novonasta lu grupu nazva la Night River*, osjeća juć i da bi se s jena* i noć mogl i spoj i t i u skladnu c je l inu.Al i , to se n i je dogodi lo , i to ne za to što bubnjar n i je imao osjeća j za r i t am, n i za to što basi st n i je znao odsvi ra t i solo , n i za to što gi ta r i st n i je imao apsolutan sluh. Ni je se dogodi lo je r su svi bi l i previsoki . Samo je Davey D. b io niž i od Wi l ly ja Jacka - i tako je samo Davey D. ostao.I premda novi č lanovi grupe ni su bi l i tako dobr i i i skusni kao prvotni , Bi l ly Shadow je malo-pomalo ipak posta jao zvi jezda . Ruth Meyers dobro je obavi la svoj posao. No bio je to zaht jevan posao i b i la j e pot rebna prava mala vojska pomoćnika da sve obave . Wi l ly ja Jacka i te kako je t reb alo dot jerat i .Onoga dana u Nashvi l leu, Doc Frazier , zubar, gotovo se rasplakao kad je pogledao u Wil ly Jackova usta i v idio kar i jes, gingiv i t is i dvadeset godina stare naslage koje je t rebalo uklonit i . Al i , mjesec posl i je, kad je zubar završ io posao, Bi l ly Shadow ustao je sa zubarskog sto lca usta punih krunica i mostova , zuba bi je l ih i č i s t ih poput bolničkih plahta .Nina , kozmet ičarka koja ga se za t im dohvat i l a , prvo ga je mora la oslobodi t i prhut i koje mu je b i la puna kosa , obrve pa čak i nos. Za to jo j je t rebao c i je l i t jedan, t i j ekom kojeg je nanosi la pakung od ka t rana i r ic inusova ul ja . Za t im ga je ošiša la i s tvor i la blag, ležeran izgled s uvojc ima koj i su mu pada l i na če lo . Onda mu je stavi la t amnokestenjast i pre l jev je r j e na jvi še i s t i cao njegove l ju b i časte oč i . Na kožu mu je nanosi la b la to , a podočnjake je iz l i ječ i la mješavinom krastavca i majoneze . I nakon što ga je na kra ju izmaniki ra la i i spediki ra la , fo togra f i ra la j e Bi l ly ja Shadowa kako bi pokaza la da su se godine u kozmet ičkoj škol i i te kako isplat i le. Jak Gooden, kroja č u Preston's Western Wearu , uveo je Wil ly ja Jacka u presvlač ionicu s uputama da skine pol ieste rske hlače i kar i ranu košul ju što mu ih je u za tvoru da la Cla i re Hudson. Sa t posl i j e b io je obavi jen metr ima f in ih c rvenosmeđih i janta rnih vorsteda i gabardina , a Gooden je mjer io , pr ibadao i označavao kredom po njemu. Dva t j edna posl i j e , Bi l ly Shadow odjenuo je novo odi je lo koje j e pr ianja lo uz njegove uske bokove , povećava lo njegova uska ramena i k l iz i lo mu po bedr ima dok je hodao.Obućar Tooby prvog se dana pre tvarao da ne vidi novinski papi r koj i se Wil ly ju Jacku pr i l i j epio na čarape . I ne pogledavši n jegove je f t ine č izme, znao je da su pune papi ra . Wil ly Jack ni je b io njegova prva niska mušte r i j a . Tooby je t akođer znao, nekol iko t j edana posl i j e , kad je mladi ć gurnuo noge u ručno iz rađene č izme od krokodi l ske kože s potpe t icama od pe t cent imeta ra , da Bi l ly Shadow nikada ni je s ta jao uspravni je ni izgledao više nego tada .I t ako, kad su Ruth Meyers i n jez ina vojska pomoćnika završi l i posao, Wi l ly Jack Pickens stao je pred z rca lo, nasmi ješio se onome što je ugledao i v idio kako mu Bi l ly Shadow uzvraća osmi jeh.Ruth Meyers već je tada zna la kol iko će jo j nevol ja doni je t i . Zna la j e da će neč i ju ženu za teć i s n j im na st ražnjem sjeda lu kakvog l incolna i l i cadi l l aca . Zna la j e da će neč i ja kć i za t rudnje t i i tvrdi t i da je on otac . Zna la j e da će neč i j i s in završi t i u za tvoru dok mu bude nabavl jao t ravu i koka in . Ruth Meyers zna la j e š to j e čeka .Znala j e da će on izvrnut i sva pravi la i krši t i zakon, iznevjer i t i j e , zabost i jo j nož u leđa i pokuša t i o t ić i od nje . Ruth Meyers zna la je s k im ima posla pa se t reba la bol je čuva t i .Ali , kad se Bi l ly Shadow okrenuo od z rca la , zgrabio Ruth Meyers i pol jubio je , p lešuć i s n jom po sobi , srce jo j je poče lo jako tuć i a srce jo j se s t i snulo od sjećanja na onog zanosnog prvog dečka na r i j ec i Current ."Drago mi je š to si uspio do ć i , Johnny."

92

"Malo kasnim, a l i imao sam gu žvu. Nisam se mogao pr i je i zvuć i . "" I drugi set nam je dobar pa. . . ""Neću moći osta t i do drugog se ta , Bi l ly . ""K vragu, pa čuo si samo posl jednje dvi je p jesme. Misl io sam da ćeš–""Svidjele su mi se. ""Stvarno?" Wil ly Jack je o tpio ve l ik i gut l ja j p i ća . "Dovol jno da me preuzmeš, Johnny?""Polako! Nemojmo tol iko žur i t i . ""Meni je do brz ine. Dovol jno dugo sam na sporoj pruzi . ""Bi l ly , moraš shvat i t i , dok god si još vezan s Ruth Meyers. . . ""Čuj , n i šta j a n joj ne dugujem. Ama baš ništa.""Ona se možda ne bi s lož i la s t im .""Mogu to prekinut i ovako brzo." Wi l ly Jack je pucnuo prst ima , pr i tom prol ivši osta tak svoga pića . "I ona tu n išta ne može .""Bi l ly , Ruth Meyers može t i bi t i moćan saveznik , a l i i s to t ako i moćan nepri ja tel j . Siguran si da si spreman na to?""Pa što mi ona može?""Samo t i kažem, Ruth Meyers ima vr lo dugu ruku.""Ma kakvi. Ruth Meyers ni je tako ut jecajna."Wil ly Jack okrenuo je broj Ruth Meyers, a onda je povukao još jedan dim mar ihuane. Javi la se posl i je prvog zvona."Evo nas", rekao je . "Al i , bi lo j e baš gadno. Kiši lo je c i j e l im putem. Iskreno govoreć i , Abi lene u Texasu izgleda mi kao kra j svi je ta . ""Jesi l i u Ramadi?"Willy Jack je osje t io nešto u njez inom glasu, nešto čega se t reba čuva t i ."Aha . Evo, da t ću t i broj . " Morao je pr imaknut i apara t oč ima je r je brojke vidio kao u izmagl ic i . Znao je da je u lošem stanju, a l i n i je h t io da to zna i Ruth Meyers. "764-4288.""Pokušala sam te nazvat i pr i je nego što ste ot iš l i iz Dal lasa.""Je l i?" I tada , dok je me đu nj ima vladao ta jac , znao je da nešto ni je u redu. Al i , ne može bi t i r i j eč o Johnnyju Desotu . To nikako ni je mogla dozna t i . "Jesi l i zva la u hote l i l i u klub?""Oboje.""Pa , završi l i smo malo pr i je nego što smo o čekiva l i . Što ima novo?""Nazvao me odvjetnik iz Albuquerquea.""Uh, dovraga, ako je to zbog one cure u. . . ""Zvao je zbog žene po imenu Cla i re Hudson.""Zbog koga?""Poznaješ l i Claire Hudson?""Ne. Nikad čuo.""Kaže da nisi t i napisao 'Otkuca j srca ' . ""Glupost ! ""Kaže da je pjesmu napisao njezin s in. ""To su glupost i ! Sin jo j je mrtav. " Wil ly Jack je znao da ga Ruth Meyers pozorno sluša . Čuo je kako diše . "Dobro. . . pozna jem je , a l i . . . ""Ti malo laž l j ivo govno.""Ne, čuj , Ruth , s luša j me! Ja sam napisao 'Otkuca j srca ' . P jesma je moja i . . . ""Ne, Wil ly Jack, varaš se. Pjesma pr ipada Claire Hudson.""O čemu t i to?""Claire Hudson je v lasnica autorskih prava. Nasl jedi la ih je od sina. ""Prokletstvo, Ruth, kunem t i se. Slušaj me, dovraga. Pa ne bih t i lagao. Nikad t i ne bih lagao, Ruth. ""Je l i? Nikad mi ne bi lagao, Wil ly Jack?""Ne! Pot rebna si mi . Moraš mi pomo ći s t im.""Pomoć t i j e i t e kako pot rebna - a l i ne od mene . Možda će t i pomoći Johnny Desoto . ""Ruth? Daj da porazgovaramo o tome. Ruth? Sve ću t i reć i ! Ruth? Ruth Meyers?"Dvadeset sedmo poglavl je

93

Novalee je zna la da će se Forney br inut i . Vjeroja tno je već zvao pol ic i ju . A ako ne dođe kuć i do deve t , v je roja tno će poče t i naz iva t i bolnice .Kasno posl i j epodne počeo je pada t i sni jeg , a l i u sumrak se pre tvorio u ledenu susnjež icu. Kad je Nova lee u sedam završi lo radno vr i j eme, s takla na automobi lu bi la su prekr ivena s cent ime trom leda . Izvadi la j e kar tonsku kut i ju i z pr t l j ažnika , kut i ju koju je Forney napunio br i sač ima za stakla , l imenkama odleđivača i svi jećama - desec ima svi je ća . Proč i tao je da je topl ina jedne jedine svi jeće održa la na ž ivotu za luta log vozača t i j ekom snježne oluje u Sjevernoj Dakot i , pa je počeo kupovat i svi jeće i n ikako ni je mogao presta t i .Parkiral iš te Wal-Marta, k i lometar i pol betona s mj est ima za pe tsto automobi la , b i lo je gotovo pusto kad je Novalee izvez la svoj chevrole t prema iz lazu. Gotovo se b laga jne u super t rgovini za tvori l i su č im je počeo pada t i sni jeg , a sada im više n i je b i la pot rebna ni jedna blaga jna .Nadala se da su kamioni s p i j eskom st igl i do autoceste pr i je n je , a l i ni tko u t ravnju ni je očekivao snježnu oluju pa se n i je i znenadi la kad je v idje la da je cesta za leđena i s l i ska . Bi t će to duga vožnja do kuće .Prvih mjesec i t e joj svakodnevne vožnje n isu bi le tako te ške . Al i , loše vr i jeme koje j e poče lo u studenom još ni je presta lo . Vozi la je kroz susnjež icu, tuču, l edenu ki šu i sni jeg - samo u prosincu pa lo je gotovo pedese t cent imetara .Moses i Forney optere t i l i su maleni chevrole t be tonskim blokovima, a Novalee je kupi la nove z imske gume. No uza sve to c i je le se z ime auto kl izao po cest i , pa je poče la razmišl ja t i o tome da odustane i zaposl i se negdje b l iže kuć i .Ni sama ni je znala zašt o uporno voz i gotovo osamsto ki lometa ra na t j edan. Ni je zna la zašto se toga uporno dr ža la , odlazeć i na posao u zoru i vraća juć i se po mraku. Katkad bi pože l je la da je kadra uč ini t i ono što su drugi često č ini l i - j avi t i da je bolesna , l i jepo se umota t i u pokrivač , sve posla t i k vragu i osta t i u poste l j i .Lexie ju je pokuša la nagovori t i da se zaposl i u bolnic i , do koje ni je imala n i dese t minuta . Dixie Mul l ins nagovara la ju je neka izuč i za kozmet iča rku tako da mogu radi t i za jedno. Gospođa Ort iz zagovara la j e državni posao, po mogućnost i u pošt i .Ali , Novalee je zbog nekog razloga ostala u Wal-Martu, jedna od r i jetk ih koj i su prešl i u Poteau i jedina koja j e voz i la svaki dan na posao i na t rag. Ni je b i la s igurna zašto , a l i osje ća la j e sponu s Wal -Martom. Vjeroja tno za to što je s tanovala u jednoj od nj ihovih robnih kuća dok je b i la t rudna . . . i l i za to što se ondje rodi la n jez ina kć i .Kad se sni jeg pre tvorio u susnjež icu, Novalee je h t je la nazva t i Forneyja i reć i mu da će zakasni t i , a l i odvojc i koj ima bi mora la skrenut i kako bi došla do govornice izgleda l i su još skl i ski je od ceste , pa ni je h t je la r i ski ra t i . Osim toga , Forney i Americus bi l i su usred č i tanja knj ige Puck s Pook's Hi l la , pa će barem na nakra tko zaboravi t i na vr i j eme.Gospođa Ort iz čuva la j e Americus t i jekom dana , a čuva la bi je i navečer , a l i Forney ni je h t io ni čut i za to . Čim bi za tvorio knj ižnicu i svojoj sest r i odnio večeru, došao bi u kuću i ostao ondje dok Novalee ne bi došla doma. Mora bi t i ondje , objasnio je , kako bi pokušao nadoknadi t i p ropušteno. Či tao je Americus tako malo o povi jest i deve tnaestoga sto l jeća , a nema mnogo vremena . Na posl je tku, ona na jesen kreće u vr t i ć .Al i , Nova lee je ionako bi lo drago što je on ondje . Bi lo je ugodno vidje t i ga navečer kad bi došla doma. Kako god da je prove la dan, kako god bi la umorna , kako god raspoložena , uvi jek bi se osjeća la bol je kad bi v idje la Forneyjev kr ivudavi osmi jeh.A kad bi se doimao sramežl j ivo i nesigurno, zna la je da joj je kupio neki dar , neko posebno iznenađenje , pr imjer ice g l j ive "g enus Morchel la" koje bi našao svakog prol je ća i i sprž io u t i j estu za koje n i je h t io oda t i recept i l i prve jagode sa šećerom, l i jepo složene na tankom plavom porculanskom tanjuru . Ka tkad bi joj donio nešto što je našao umetnuto u knj igu - uvojak r iđe kose v ezan zelenom svi lenom mašnom i l i l jubavno pismo od muškarca po imenu Alexander.Kupovao joj je i s tvar i za ku ću. Staklene gumbe koje j e našao na nekoj ra sproda j i i z la tne okvi re za fo tograf i je koje j e Novalee snimi la Polaroidom onoga prvog dana u Wal-Martu, kad ju je Wil ly Jack ostavio.

94

Sve su t r i fo tograf i j e b i le ošte ćene u tornadu, a l i Nova lee ni je v idje la mrl je i ogrebot ine . Vidje la j e samo čudesni osmi jeh sest re Husband, b lage tamne oč i Mosesa Whi tecot tona i mršavo smeđe t i j e lo Bennyja Goodlucka , kruto i ukočeno dok je poz i rao za fotograf i ju .Novalee je ovjesi la fo tograf i j e na z id dnevne sobe još pr i j e nego što se boja osuši la , pr i je nego što su namješteni prozori , pr i j e nego što je uopće use l i l a pokućstvo.Iako je u kuć i b i la već šest mjesec i , još j e bi lo neuređenih di je lova - kuhinjskih ladica bez gumba, neol ičenih z idova . Al i , b io je to dom, dom bez kotača , dom koj i je čvrsto sta jao na zeml j i .Sama je iz radi la nacr t kuće . Če t i r i sobe i kupaonica , t e rasa oko divl jeg kestena . Neki su misl i l i da je neće uspje t i sagradi t i za dvadese t šest t i suća dola ra koje je nasl i j edi la od sest re . Uspje la je . Al i , t reba lo joj je mnogo pomoći .Moses je napravio temel je, a gospodin Ort iz postavio je okvire. Benny Goodluck i n jegov otac z idal i su z idove, Forney i gospo din Sprock postavi l i su krov. Gospođa Ort iz l i j epi la j e tape te a Certa in je saši la zavjese .Novalee je radi la od svega po malo. Buši la je , zabi ja la čavle , mjer i l a i p i l i la , podiza la , penja la se , nosi la i dodava la . Znoj i l a se , psova la , smi ja la se , t rp je la bolove i plakala. Radi la je osamnaest sat i na dan, a onda bi šest sat i spavala kao mrtva.A onda , j ednoga sparnog posl i jepodneva u kolovozu, ku ća je b i la gotova . Kuća o kojoj j e Novalee odavno sanja r i l a sad je doista postoja la i b i la j e njez ina .kuća sa sta r inskim pokrivač ima i p lavim porculanom i obi te l j skim fotogra f i j ama u z la tnim okvir ima

Forney je bio na prozoru kad se u pola dese t dovez la pred ku ću. Već je oč i st io stube i posuo sol po t r i j emu."Bio sam tako zabrinut" , rekao je , povukao u kuću i pomogao joj svuć i kaput ."Bi la b ih te nazva la , a l i ni sam mogla nać i dobro mjesto da skrenem s autoceste . ""Je l i bi lo problema?""Pa, vozi la su se jedva pokretala. Vidjela sam sudar kod odvojka za Bokoshe. Neki di jelovi ceste bi l i su poput stakla. ""Gospodin Sprock ka že da su za tvori l i cestu 31.""Bio je ovdje?""Ni je, al i je dvaput nazvao. Br inuo se za tebe.""Odmah ću ga nazva t i . "" Izgledaš mrtva umorna.""Pa i jesam.""Jesi l i za kavu?""Uh, s jajno. "Novalee se pr imaknula kaminu i napokon s i dopust i la osjet i t i umor od upravl janja chevroletom po k i lometr ima leda i sni jega.Kad je gradi la ku ću, s kaminom ni je računa la . Zna la j e da to sebi ne može pr iušt i t i . Al i , Moses je uporno tvrdio da može je r ga on zna napravi t i . I tako ga je napravio. Pravi o tvoreni kamin. On, Forney i gospodin Ort iz dva su t jedna dovlač i l i komade grani ta s dna St icker Creeka .Forney se vra t io u sobu i pruž io joj ša l icu vruće kave ."Hvala. Kada je Americus zaspala?""Pr i je otpr i l ike jedan sat , a l i buni la se.""Odveć uzbuđena zbog sni jega?""Odveć zabrinuta za ž ivot in je . Uplaši la se da će se smrznut i . Traž i la j e da im skuham juhu. 'Daj im nešto toplo za je lo ' , rekla je . ""I t i si to i uč inio , je l i ?""Skuhao juhu? Za čopor mačaka i pasa?" Forney je bac io ruke u z rak da pokaže Novalee kako je to g lupo pi tanje ."Što s i im pr ipravio?"Forney je spust io glavu i t iho rekao: "Lonac umaka.""Forney, prelako se predaješ.""Novalee, vani je vr lo hladno.""To je s igurno."

95

"A ako je Americus odluč i la posvoj i t i sve lu ta l ice na svi je tu , onda joj tu i t amo t reba pomoći . ""A meni nis i ostavio malo umaka?""Americus mi ni je dopust i la . Rekla j e da nema dovol jno. Al i , napravio sam t i p i leć i papr ikaš. "" Izvrsno. Umirem od gladi . " Uzela je brošuru sa stola. "Što je ovo?""To t i j e donio Benny Goodluck. Podac i o z imskoj koz joj krvi koje si t ra ž i la . . ""I je l i j e n jegov otac naruč io?""Ni je mi rekao.""A je l i spomenuo indi janski glog o kojem sam se raspit ivala? I kol iko bi koštalo da. . . ""Novalee , znaš i sama da Benny ni je pr i č l j iv . To bi za n jega bi lo previše . ""Ma, pr iča on, Forney.""S tobom da . Sa mnom ne ." Kad je zazvonio te le fon, Forney je rekao: "To je s igurno ope t gospodin Sprock. Sprema se nać i bernardinca i poć i u pot ragu za tobom."Novalee je podigla sluša l icu i prebac i la ž icu preko naslona stolca kako bi mogla osta t i pokra j va t re ."Halo?""Novalee?" Lexie j e zvu ča la čudno. "Je l i t i ukl jučen te levizor?""Ni je, upravo sam st igla. ""Onda ni si čula novost?""Koju novost?""O Samu Waltonu.""O gospodinu Samu?""Umro je, Novalee. Sam Walton upravo je umro."Novalee je radi la na odje lu povra ta robe kad se na razglasu čula objava :"Pozor, kupci i zaposlenic i Wal-Marta. . .Žena koja se nagnula preko pul ta zaudara la j e na hren. Na sebi je imala ogr tač od lažnog krzna , nakrivo zakopčan. Iz papi rna te vreć ice izvadi la j e pamučni pulover i gurnula ga prema Nova lee ."Nisam ga ni odjenula jer mi je premalen."Pulover je nekoć možda i bio bi je l , a l i sada je od sta rost i posivio . Pod pazuhom su bi le mrl je, a ovratnik je bio rastegnut ." . . . jer je Sam Walton pr idobio poštovanje. . ."Možda bi odgovarao ženi ma l ih prsa , a l i j a n isam od t ih . "Novalee je i zvrnula pulover t ražeć i na l jepnicu s kodom, a l i bi la je o t rgnuta ."Samo mi v ra t i te novac . Ionako imam previše pulovera . Moj de čko kaže da sam zauze la c i je l i ormar ."" . . . minutom šutnje u sje ćanje na gospodina Sama . ""Plat i la sam ga devetnaest dolara i devedeset pet cent i plus porez. "Novalee je spust i la g lavu i sklopi la o č i ."Sluša j te , d jeca me čeka ju u autu . Moram ih odvest i k sest r i i do dva st ić i na posao."" . . . pa da mi je i dol inom smrt i proć i . . . " , nečujno je i zgovara la Novalee ."Čuje te l i v i mene? Žuri mi se !"" . . . dobrota i mi lost pra t i t će mene sve dane ž ivota moga , u Jahvinu ću domu prebiva t i kroz dane mnoge ."Dvadese t osmo poglavl jeZa prvi fo togra fski posao Novalee su pla t i l i sedamdese t dola ra . Od toga je dvadese t pot roši la za f i lm, pe t za benz in , a dese t j e da la Bennyju Goodlucku. Da je tome pr ibroja la još t r i i pol za n j ihov objed u McDona ld ' su , osta lo bi jo j nešto više od t r idese t dola ra č i ste za rade . Al i , to ni je bi lo važno. To joj uopće ni je b i lo važno.Posao je dobi la zahva l ju juć i Bennyju , č i j a je nastavnica matemat ike t raž i la nekoga da fotograf i ra n jez ino vjenčanje . Carolyn Biddle n i je mogla mnogo pla t i t i , a Novalee ni je očekiva la ve l iku zaradu pa su se l ako sporazumje le . "Dobi la sam posao, Benny", rekla mu je Novalee č im se javio na te le fon."Super!"

96

"Vjenčanje j e dvadese t če tvr tog, što je odl ično je r mi j e to s lobodan vikend a Whi tecot tonovi će pr ičuva t i Americus tako da je ne moram voz i t i sa sobom.""Voz i t i kamo?""U Tahlequah. Svadba će bi t i u kuć i majke gospođice Biddle u Tahlequahu.""Ić i ćeš sama?""Zašto ne?""A što ako t i se probuši guma i l i t ako nešto?""Benny, znam ja promi jeni t i gumu.""Dobro, a l i misl io sam. . . ""Ako bude l i jepo vr i j eme, v jenčanje će b i t i na o tvorenom. Sve je i splani ra la . Čak me zamol i la da dođem u nečemu ruž ičastom.""Zašto?""Za to što će sve bi t i ruž ičasto - cvi jeće , tor ta , ha l j ine . . . sve . ""A ako se ne tko pojavi u l jubičastom? I l i žutom? Što će ona uč ini t i ?""Benny, ona je uč i te l j i ca . Ako kaže : 'Dođi te u ruž ičastom' , svi će doć i u ruž ičastom.""Da, imaš pravo.""Znaš, misl im da ću snimat i Vericolorom. Ružičasta boja može bi t i nezgodna ako fotogra f i raš na suncu.""Možda bih t i j a mogao pomoći?""Mol im?""Možda bih ja mogao s tobom. Mijenjao bih t i f i lm. I l i tako nešto . ""Pa sad. . . " Novalee se t rudi la ne pokaza t i i znenađenje , a l i doista se i znenadi la . "Da , zašto ne , možeš. ""Stva rno?""Ne ša l im se . Treba t će mi pomoć je r . . . mol im te , nemoj to reć i gospođic i Biddle , a l i j a još n ikada nisam bi la na nekom vjenčanju . ""Ni ja . "Novalee se nasmi ja la , a onda je doda la : "Doduše , v idje la sam ih nekol iko u Dinast i j i . ""Vjeroja tno su sva i s ta . ""Ona koja sam ja v idje la b i la su sva i sta , je r se svaki put udava la i s ta žena . ""Ne vje rujem da se gospođica Biddle već udava la . ""Ne br in i se , Benny. Smisl i t ćemo nešto . ""Novalee , š to da odjenem?""Nemaš sluča jno ruž ičasto odi je lo?"Sl jedeća t r i t jedna Novalee je provodi la s tanke u Wal-Martu l i s ta juć i časopise za mladenke , t ražeć i zaniml j ive fotograf i je , a l i n i je v idje la n išta osim t radic iona lnih poza . To joj neće bi t i problem osim ako fotoapara t ne zakaže i l i f i lm ne bude ne i spravan, čega se pomalo poče la pr ibojava t i . Kol iko je v idje la , ženama su fotogra f i j e s vjenčanja vr lo važne .A onda , samo nekol iko dana pr i je v jenčanja gospođice Biddle , Moses joj je i spr ičao pr ipovi jest o svojoj t e t i ."Eff ie , majč ina sest ra", rekao je , "uda la se 1932. godine , usred Vel ike depresi je , pa to v je roja tno ni je b i lo neko raskošno vjenčanje . I ona i n jez in muž pot jeca l i su iz si romašnih obi te l j i .Al i , b i lo j e to l i j epo c rkveno vjenčanje - barem su mi tako pr iča l i . Te ta Eff ie imala je sa tensku ha l j inu koju jo j j e saši la moja majka , a u ono su doba svi imal i vr tove pune cvi jeća pa je c rkva bi la vr lo l i j epo ukrašena .Muž te te Eff ie poginuo je dese t godina posl i j e u b i tk i za Midway. Nikad se v i še n i je udava la . Radi la je kao domaćica do svoje sedamdese te .A onda , kad je već preva l i la osamdese tu . . . misl im da joj je b i lo osamdese t če t i r i i l i osamdese t pe t , u n jez inoj j e kuć i i zbio požar . Te ta Eff ie j e b i la kod susjeda kad su ugleda l i p lamenove , tako da sama ni je b i la u opasnost i . Ni u na jmanjoj . Al i , znaš što je uč ini la? Ot rča la je u kuću! Otrča la j e u kuću kako bi spasi la svoje v jenčane fotograf i j e . Fotograf i j e mladoženje koj i je već pedese t godina bio mrtav. ""I tako je umrla zbog nekol iko fotogra f i j a?" , upi ta la j e Nova lee ."Ne, t e ta Eff ie je umrla zbog l jubavi . A rekao bih da čovjek može umri je t i i zbog slabi j ih raz loga . Mnogo slabi j ih . "

97

Te je noć i Novalee ružno sanja la - o pocrnje l im fotograf i j ama i fo toapara t ima u dimu i v jenčanicama koje su se pre tvori le u pepeo. Sl jedećeg je ju t ra još bi la ošamućena kad ju j e Lexie nazva la kako bi jo j pr iopć i la uzbudl j ivu vi je st ."Zove se Roger . Roger Br iscoe . I Nova lee , školovan je . Radi kao CPA. Ima vlast i tu tvr tku u Fort Worthu.""U Fort Worthu? Pa gdje si ga upozna la?""Na benz inskoj c rpki . Za jedno smo kupoval i benz in. A čuj ovo! Voz i novi buick. Nov novca t ! Još ima pr ivremene tabl ice . ""I , kakav je?""Pametan. Vrlo pametan. A t reba la bi ga vidje t i . Odi jeva se e legantni je od di rektora banke . Al i , j a sam grozno izgleda la . Nisam se našminka la , kosa mi je b i la raščupana . Upravo smo došl i iz praonice rubl ja i d jeca su bi la pr l j ava . Al i , Roger j e rekao da su baš l i jepa i da ne može vje rova t i da su sva moja .Poveo ih je u restoran i naruč io im colu , a onda me pi tao može l i nas pozva t i na večeru, a j a sam pi ta la : 'Sve nas? I to sada? ' , a on je rekao da , pa smo ot i š l i u Golden Corra l . To ga je s ta la jo vi še od pedese t dola ra i ako ja čak nisam ništa n i j e la . ""Zašto ni si?""Za to što sam na onoj novoj d i je t i s gre jpom. Al i , s luša j da l je . Doći će po nas sl j edeć i v ikend i odvest i nas u Six Flags. Možeš l i uopće pre tpostavi t i kol iko će ga to sta ja t i?""Mnogo.""Al i , on se drž i kao da novac uopće ni je važan. Vrlo je . . . ve l ikodušan i drag. To sam odmah vidje la . I svidje l i smo mu se . Doista smo mu se svidje l i . ""Pa zašto mu se ne biste svidje l i , Lexie?""Znaš i sama kakvi su neki muškarc i . Zanimaju se za tebe dok ne dozna ju da imaš djecu. Al i , on uopće ni je t akav. Rekao je Brownie ju da ima l i j epe duge prste poput pi janista , a Pra l ine da je tako l i j epa da bi t reba la b i t i f i lmska glumica . L judi se s n j im jednostavno osjeća ju ugodno.Novalee , n ikad se ne zna . Možda ćeš j ednoga dana ipak snimat i i moje vjenčane fotogra f i j e . "Novalee je na dan vjenčanja usta la u šest , sa t pr i j e nego što je navi la budi l icu . Pre thodne je veče r i sastavi la popis svega što mora poni je t i , a onda se c i je lu noć br inula zbog onoga što je možda zaboravi la stavi t i u popis .Dok se paki ra la i b i ra la l eće , nazvao je Forney i pože l io jo j sreću. Obično je dokasna spavao, a l i tog je dana ustao već u t r i . Ni je h t io reć i zašto , a l i Nova lee je slu t i l a raz log.T i jekom prošloga mjeseca Mary El izabe th je i zazva la mal i požar u kuhinj i , dvaput je pa la - i to tako da ju je Forney morao voz i t i na h i tnu. A jednog je ju t ra s ta ja la gola na ulazu u knj ižnicu dok je Forney ni je umotao u pokr ivač i uveo u kuću.Forney ni je mnogo govorio o njoj , a l i sv i osta l i jesu .Novalee je upravo spust i l a sluša l icu kad je Certa in došla po Americus. Brzo su doručkovale i pokuša le skra t i t i Americusin obred pozdravl janja s njez inim čoporom luta l ica koj ih je i z dana u dan bi lo sve vi še . Nedavno je posvoj i l a skotnu mačku koju je nazva la Majka i t ronogog psića kojeg je nazva la Si r .Kad su se Certa in i Americus napokon odvez le , Novalee je već kasni la . Skupi la j e preosta lu opremu, uskoč i la u svoju ruž ičastu ha l j inu i pojur i l a na drugi kra j grada po Bennyja Goodlucka . Novalee i Benny st ig l i su k Biddleovima navr i jeme , a l i samo sa t pr i j e poče tka vjenčanja Novalee je shva t i l a da je f i lm ostavi la kod kuće na kreve tu . Pot i skiva la j e paniku kad je Benny ponovno pre t raž io auto i ponovno ni šta n i je našao. Ni je že l je la misl i t i o tome što će reć i gospođica Biddle kad čuje da njez ina fotogra fkinja u fo toapara tu nema f i lma.Al i , zna la je da će se v jenčanje održa t i na vr i jeme, s f i lmom i l i bez njega . Na posl je tku, st igl i su i propovi jednik i mladoženja . Na te rasi su bi le ra spoređene koša re cvi jeća , a u dvori štu su bi l i s to lc i za goste . Torta je b i la spremna , punč rashlađen. Spremna i l i ne , v jenčanje će se održa t i . Pa je l i onda f i lm uopće važan, upi ta la se Novalee . A onda se sje t i l a t e te Eff ie koja j e i zgubi la ž ivot zbog svoj ih sl ika s vjenčanja sniml jenih šezdese t godina pr i je .

98

Novalee je nagaz i la na gas i odvez la se do malene t rgovine fotografskim pr iborom u koju su je uput i l i - a l i , b i la j e za tvorena . Iz samoposluge na uglu nazva la je v lasnika i on se pojavio za dese t minuta - mrzovol jan čovječul jak s obrvama poput če l ične vune ."Baš sam bio zadr i jemao", progunđao je ."Ispr ičavam se , a l i vaša je žena rekla . . . ""Moja žena je rekla da ste došl i snimat i vjenčanje a l i n iste poni je l i f i lm.""Da, a v jenčanje poč inje za pola sa ta i . . . ""A zašto niste poni je l i f i lm?""Pa , namjerava la sam, a l i sam zaboravi la . Čuj te , s tvarno mi se žur i i . . . ""Vi ste fotografkinja? Profesiona lka? A zaboravi l i s te f i lm?""Ovo mi je prvi posao.""A mogao bi b i t i i posl jednj i . No, dobro. Što vam t reba?""Vericolor . Profesiona lni . ""A što će te kor i st i t i za osvje t l j enje?""Snimat ću na otvorenom.""Zar neće te uze t i f i l - f leš?""Pa . . . ova j . . . ""Znate l i uopće što je to?""Naravno!" Novalee se nastoja la drža t i samouvjereno, a l i joj to baš ni je uspje lo . "Otpr i l ike . ""Dovraga ." Skinuo je l e tak sa z ida i t resnuo ga o pul t . "Dr. Putnam. Ona preda je fo togra f i ju u g imnazi j i . ""Aha .""Osamnaest dola ra i šezdese t šest centa , a l i mora t ću vam uze t i dvadese t j e r mi j e b laga jna prazna . Nisam, na ime, p lani rao radi t i u nedje l ju . ""Hva la vam." Nova lee je s tavi la dvi je novčanice od dese t dola ra na pul t i krenula prema vra t ima ."A ovo?" Pokazao je l e tak . "Nisam ga skidao samo za to što nemam pametni jeg posla . ""Dobro." Novalee je zgrabi la l e tak i požuri la prema vra t ima. "Hvala" , rekla j e ponovno, a onda je pot rča la prema automobi lu .Dok se voz i la na t rag k Biddleovima , Novalee je smisl i l a dese tak dobrih odgovora na sta rčeva pi tanja , destak nač ina da ga spust i na zeml ju, i sv i su bi l i vr lo domišl ja t i .Ma ne , n i sam zaboravi la f i lm, ne tko mi ga je ukrao.Zar v i ne zna te tko sam ja? Niste n ikada čul i za Nagradu Jugozapada?Da, ja sam profesiona lna fotografkinja . A sad mi da j te t a j f i lm dok vam nisam prereza la grkl jan!Benny Goodluck pot r čao je kad je ugledao chevrole t i o tvor io vra ta pr i j e nego što se auto zaustavio ."Požuri !" , povikao je . "Upravo je poče la glazba . "Novalee je s tavi la f i lm u apara t dok je t rča la prema dvorištu iza kuće . Prvu je fo togra f i ju snimi la kad je Carolyn Biddle u lepršavoj ruž ičastoj ha l j in i zakorač i la kroz vra ta majč ine kuće na sunce koje je obasja lo njez ino vjenčanje ."Da", rekao je Benny, "a l i , n isam znao da je tako l i j epa . ""Kažu da je žena na j l j epša kad je za l jubl jena ."Benny je gurnuo u usta i posl jednj i za loga j p i le t ine , a onda je obl izao usnice još prekr ivene umakom od ra jč ice ."Al i u škol i nikada tako ne izgleda . ""Daj t i ovo pojedi" , rekla j e Nova lee gurnuvši pržene krumpir iće preko stola . "Ja sam poje la previše tor te na vjenčanju ."Benny je uzeo krumpir ić , a onda je zastao i mahao nj ime po z raku dok je govor io . "Nekako je b i lo čudno gleda t i svoju nastavnicu kako se uda je , kako se l jubi . " Pocrvenio je ."Meni se to uč ini lo romant ično.""Novalee , š to misl i š , hoćeš l i se t i ikada uda t i . ""Možda . Ako me ne tko zaprosi . ""Ja neću!""I t i ćeš se j ednoga dana za l jubi t i , Benny, a t ada . . . "

99

"Ne znam ja ni šta o l jubavi . ""Kladim se da znaš.""Ne znam. Razmišl jao sam o tome, a l i mi n i je ja sno.""Kako to misl i š?""Pa , ponekad mi se č in i da je l jubav nešto jednostavno. Rec imo, lako je vol je t i k išu . . . i sokolove . I d ivl je š l j ive . . . i mjesec . Al i , s l judima, l jubav mi se nekako č ini kompl ic i rana . Sve je nekako zbrkano. Je r možeš vol je t i jednu osobu na jedan nač in , a drugu na drugi . Al i , kako onda znaš koja je l jubav prava na sve nač ine?""Nisam sigurna , a l i misl im da to osje t i š . Kad nađeš pravu osobu, onda je to bol je nego ki ša , sokolovi i l i d iv l je š l j ive . Čak bol je od mjeseca . Misl im da je bol je nego sve to za jedno.""Novalee , da l i t i . . . ova j . . . j e si l i t i . . . ""Jesam l i š to?""Jesi l i t i za l jubl jena u nekoga?"Novalee je s jedi la tako nepomično da je Benny na t renutak pomisl io kako ga ni je čula . Al i , onda se pomaknula . . . naher i la j e g lavu i obasja la ju je z raka sunca . . . zagleda la se u nešto što d ječak ni je mogao još v idje t i ."Misl im da je sam, Benny", rekla je . "Misl im da je sam."Dvadese t deve to poglavl jeNovalee je s laga la nega t ive u kuhinj i kad je zazvonio te le fon, a l i veza se prekinula pr i j e nego što je dospje la podić i s luša l icu . To jo j j e b i lo pomalo žao. Razgovara t i te le fonom bi lo b i mnogo zabavni je nego sređiva t i zbrku u kuhinj i .T i jekom dva mjeseca posl i je v jenčanja Carolyn Biddle , Novalee je fo tograf i ra la obi te l j ski skup, dvi je proslave rođendana i p lesnu pr i redbu. Sada se bor i la s brdom nega t iva i poz i t iva koj i samo što se n isu sruši l i na n ju .Bude l i fo togra f i ra la banke t Trgovinske komore i i zbor za Miss Sequoyah, v je roja tno će mora t i dogradi t i još j ednu sobu. A ako ne sredi nered u Mosesovoj mračnoj komori , neće bi t i n imalo čudno ako jo j uskra t i pravo uporabe .Baš kad je uspje la uvest i malo reda , na le t je la j e na Forneyjevu fotograf i ju koju je snimi la jedne večer i u svome dvori štu . Uhvat i la j e n jegov pogled i onu karakte r i s t i čnu mekoću oko usnica koja b i se uvi jek pojavi la t renutak pr i je nego što b i se nasmi ješio . Prešla j e prstom po fotograf i j i , dodi rujuć i n jegov vra t , v i l i cu , usnice . A onda , kad je fo tograf i ju pr in i je la b l iže l i cu , ponovno je zazvonio te le fon i ona je poskoč i la kao da ju j e ne tko za tekao u nečemu zabranjenom."Halo?"Ni tko se n i je j avl jao , a l i ne tko je bio na vez i . Nova lee je čula kako diše ."Tko je?""Brummet t . ""Tko?""Možeš l i doć i k nama?""Brownie?" Novalee je pokušava la poveza t i d ječakov glas s d je te tom koje ju je od svoje če tvr te godine zva lo "Nobbalee" , a l i ovo ni je b io dječ j i g las."Možeš l i nam pomoći?""Što je? Što se dogodi lo?""Trebaš nam.""Jesi l i doma?""Da.""A gdje je Lexie?"Novalee je zna la da je odmaknuo sluša l icu od usta j e r j e i da l je govorio , a l i ona ni je razumje la što . Negdje iz da l j ine čula j e kako neka djevojč ica plače ."Je l i Lexie doma?"Kada ni je odgovorio, Novalee je pr i t i snula sluša l icu uz uho, t rudeć i se da čuje svaki zvuk. Čini lo jo j se da je rekao "budi mirna", a l i zna la je da se ne obraća njoj ."Brownie?"Čula je kako se za tva ra ju vra ta , a onda je , negdje da leko od te le fona , on rekao "Paul ine" , a l i je to zvuča lo više kao pi tanje ."Brownie !" Sklopi la je ruke oko usta pokušava juć i pojača t i svoj g las. "Brownie!"

100

Trenutak posl i je čula j e neko kre tanje , pa ope t n jegovo disanje , neravnomjerno i p l i tko."Daj mi mamu." Nastoja la je zvuča t i smireno."Ne mogu.""Zašto? Zašto ne možeš?""Za to što . . . za to što . . . " I tad se u njegovom glasu nešto pre lomilo , prsnulo poput s takla .Novalee je rekla : "Dobro, s t ižem." Čula je kako sluša l ica k l iz i po tkanini , a za t im neki šum."Jesi l i me čuo?", povika la j e .Čula je kako je s druge st rane sluša l ica pa la na pod i udar i la o ploč ice ."Brummet te?" Veza se n i je prekinula , a l i se v iše n išta n i je čulo ."Brummet te , čuješ l i me? Dolaz im!"Novalee je umjesto za dese t s t ig la do Lexiene kuće za pe t minuta , za le t je la se u grm kad je parki ra la i i skoč i la iz auta t ako naglo da je zaboravi la ugasi t i motor .Vra ta Lexienog stana bi la su prekr ivena sja jn im crvenim papi rom s l ikom Krista kao dje te ta iako je b i lo samo nekol iko dana do Dana nezavisnost i .Kad je ušla , zabl jesnula ju j e b je l ina laki ranih z idova . U dnevnoj sobi j e sve bi lo u redu - na stol iću su bi l i poslagani časopisi , pokr ivač na kauču bio je poravnan, igračke pospremljene . Sve je bi lo kako t reba . Al i , nešto ni je b i lo u redu."Lexie?"U stanu je v lada la posvemašnja t i š ina . Ni je b i lo zveckanja čaša , šuma vode u kupaonic i , d ječ jeg smi jeha . Jedini se zvuk čuo iz da l j ine , zavi janje kamiona s pr ikol icom na autocest i .Dok je i šla n iz hodnik prema spavaćoj sobi , zamalo je nagaz i la na ze leni baršunast i šeši r ić Madam Pra l ine . Bio je ulubl jen , a veo gotovo posve poc i jepan.Iznenada je kroz vra ta spavaće sobe iz le t io l ik , golo di je te koje je bosim nož icama pl jeska lo po podu. Prole t je lo je i nesta lo.Kad je Novalee došla do vra ta i pogleda la unut ra , n i je ih vidje la . Poste l ja n i je b i la namještena pa ih i sprva ni je v idje la , s t i snute u zbrc i jastuka i pokrivača . Al i , b i le su tu , b l izanke , čvrsto zagr l jene , ident ičnih l i ca pr i l jubl jenih jedno uz drugo."Jeste l i dobro?"Zuri l i su u nju razrogačenih oč i ju , ne t repćuć i ."Što se dogodi lo?"Baby Ruth stavi la j e prst na usta i prošapta la : "Roger", a onda su obje dopuza le preko kreve ta do Nova lee , uhva t i l e jo j se za noge , uroni le l i ce u n jez inu suknju ."Gdje je Peanut?", upi ta la je Novalee t iho.Cherry je pokaza la izboč inu na kreve tu . "Tamo", rekla j e , a onda je brzo ponovno pr imi la Novalee za ruku.S bl izankama ovješenim o noge , Novalee se odvukla do kreve ta i podigla pokr ivač . Dječač ić j e mi rno spavao. Izvukao se iz pe lene i l ežao u sve ši rem krugu mokraće ."Idemo nać i mamu", rekla j e Nova lee , a l i kad je krenula prema vra t ima , one su se o t rgnule i o t rča le na t rag u kreve t , u s igurnost ja stuka i pokr ivača .Kad se vra t i l a u hodnik , Novalee je poče la hoda t i na prst ima.Vra ta Lexiene sobe bi la su za tvorena i ako je ondje bi lo kakvih zvukova , Novalee ih n i je mogla čut i od jač ine vlast i tog bi la . Pruž i la je ruku da pokuca a l i se zaustavi la . Ht je la je dozva t i Lexie , a l i n i je mogla .Kad je pr i t i snula kvaku, vra ta su se sama otvori la ."O moj Bože ."Pra l ine je čuča la u kutu , posve gola . Ima la je na sebi jedino sta re sive čarapice . Kosa jo j j e b i la mokra , pr i l i jepl jena uz l i ce , a oč i prazne , bez suza . Nj iha la se amo-tamo t iho nar ičuć i poput uplašene ž ivot in je . Sl ina jo j j e cur i la s donje usnice na sta ru ogrebot inu na kol jenu.Brummet t j e s jedio na rubu poste l je pokušava juć i o tvor i t i boč icu ty lenola s poklopcem koj i ne mogu otvori t i d jeca ."K vragu i ovo", rekao je ."Brummet te , možeš l i mi reć i . . . " , a l i Novalee ni je dovrši la rečenicu je r j e u tom t renutku ugleda la Lexie .

101

Netko jo j j e navukao plahtu do brade , ne tko stavio mokru krpu na če lo , a l i jo j n i tko ni je pokrio l ice . Jedno jo j j e oko bi lo t ako na tečeno da se kapak izvrnuo. Drugi j e kapak bio razderan, a oko je s l i j edi lo Novalee ine kre tnje dok se pr ibl ižava la poste l j i .Pramen kose bio je mokar od tamne sluz i koja je polako tekla i z Lexienog nosa . S obraza jo j j e odgrizen komad mesa . S gornje j e usnice ot rgnut d io , a drugi j e d io visio preko zubi .Tad je i spust i l a neki zvuk i pokuša la nešto reć i , a l i brada jo j se pomaknula pod nepri rodnim kutom, kao da jo j j e l i ce prepolovl jeno."Lexie , nemoj . Idem nazva t i . . . "Brummet t j e naglo podignuo glavu kao da ju je t ek tada opaz io ."Našla si n jez in šeši r" , rekao je .Novalee se i znenadi la kad je shva t i l a da u ruc i drž i baršunast i šeši r ."Aha , Pra l ine in šeši r . Ova j . . . "Brzo jo j j e pr i šao. "Ne zovi je Pra l ine" , rekao je i i s t rgnuo jo j šeši r iz ruke .Na sebi j e imao bi je le gać ice i kad se okrenuo, Novalee je v idje la da su st raga zamrl jane neč im tamnim. U svi je t l im dlakama na njegovim bedrima bi la j e zgrušana krv ."Evo", rekao je svojoj sest r i . "Stavi s i šeši r . "Kad jo j je dotaknuo rame , d jevojč ica je zaskviča la i o t rgnula se , a l i on ju j e umir io i mi lovao je po kosi sve dok se ponovno ni je poče la n j iha t i . Nježno jo j j e s tavio šeši r na glavu, a onda joj l i ce prekr io razderanim ve lom."Ona se zove Paul ine", rekao je . "I v iše n i je beba . "Tridese to poglavl jeKad jo j je i s teklo bolovanje , Lexie j e mora la uze t i neplaćeni godišnj i odmor, pa je Novalee i sprazni la b i je lo laki rani s tan , prese l i la n jez ine stvar i u Mosesovu šupu i dove la djecu k sebi . Kad je Lexie napokon iz i šla i z bolnice , već su se l i j epo smjest i l a .Lexina sloml jena vi l i ca mora t će osta t i zašivena ž icom još šest t jedana , a za kapak i usnicu t reba t će jo j p last ična operac i ja , ako to sebi ikada bude mogla pr iušt i t i . Imala je i nekol iko napukl ih rebara i i ščašen ručni zglob, a l i na jveće je rane imala na duši .Od pi lula prot iv bolova spava la je gotovo c i je l i prvi t j edan dok je Novalee pokušava la uvest i red i izbjeć i t rvenje . Čim je uspje la dobi t i dese t dana godišnjeg odmora , odve la j e Brummet ta i Paul ine na psihote rapi ju u bespla tni zdravstveni centa r .Bl izanke je svaki dan vodi la na t r i sa ta u vr t i ć , a Ort izove djevojč ice vodi le su na jmlađeg dječač ića svaki dan u pa rk . Tada bi se Novalee dohvat i l a spremanja kuće . Nakon što je postavi la još nekol iko konopaca za vješanje rubl ja u dvori štu , svakog bi dana opra la pe t per i l i ca rubl ja . Al i , t reba lo joj je nešto dul je da nauč i kuha t i za osmoro umjesto za dvoje .U vr tu je i da l je imala luk, okru, ra jč ice i grašak, dovol jno da im pot ra je neko vr i jeme. A gospodin Sprock, koj i se uvi jek ža l io kako njegovo povrće propada , s už i tkom im je donosio košare kukuruza , t ikvica i krumpira .Gospođa Ort iz nauč i la ju je pr ipravl ja t i ca labaz is mexicana , vrstu juhe od t ikvica koju su vol je l i svi osim Brummet ta . Forney bi pobacao svega pomalo u lonac i skuhao nešto što j e naz ivao "slumgul l ion", a Certa in je donosi la kut i je ba ta ta koje j e Nova lee kor i st i la za kruh i p i te .Lexie j e ž iv je la od svega što se moglo usisa t i kroz slamku, a l i odlučno je odbi la p i t i f rape od ba ta ta . Kad je poče la mršavje t i , napisa la j e Novalee na papi r ić da je napokon pronašla uspješnu di je tu .Lexie j e mogla govori t i i sa ž icama u vi l i cama , a l i mora la je i skr iv l java t i usta u groteskne gr imase , pa bi se Paul ine uplaši la i rasplaka la . Za to je radi je p i sa la kad je ht je la nešto reć i . To je na neki nač in bi lo dobro je r j e manje t rpje la bol kad je šut je la .Americus se za sve br inula - preuze la j e u logu pe togodišnje dadi l j e . Pomagala j e b l izankama pr i odi jevanju , dava la bebi boč icu i češl ja la Paul ine inu kosu bez čupanja . Brummet tu je ostavl ja la s i tne darove , na tanjuru i l i i spod jastuka , a l i on

102

bi ih obično bac io . Lexie je da la zvonce da pozvoni kad jo j t reba voda i l i že l i da za tvore vra ta .Kad je Lexie dovol jno ojača la da ustane , pomagala je kol iko je god mogla , a l i n i je imala snage i brzo se zamara la . Novalee je v idje la bol u njez inim oč ima, a l i n i je v je rova la da su jo j uzrok ž ice i šavovi . Čeka la j e da Lexie progovori o tome što se dogodi lo , da jo j kaže što im je to uč inio Roger Bri scoe , a l i ni je ju h t je la s i l i t i .Dva su pol ica jca jedanput navra t i l a i doni je la fo tograf i ju , a l i to n i je b io Roger Br iscoe . Kad su ot i š l i , Lexie j e ot i šla u kreve t i c i j e l i dan ni je usta ja la , a Paul ine , koja se n i je h t je la n i na t renutak razdva ja t i od nje , također j e legla . Brummet t j e i zbjegavao majku kol iko je god mogao. Ni je u laz io u sobu ako je ona bi la ondje i gotovo uopće ni je razgovarao s n jom. Al i , promatrao ju j e kad je b io siguran da ona to ne vidi .Kad su prvi put o t i š l i u psihološku kl in iku, Nova lee ih je čeka la u autu . Kad su sa t posl i j e iz i š l i , Paul ine je plaka la i drža la se Lexie . Al i , Brummet t j e hodao sam i šut io c i je l im putem kuć i , st i snut uz vra ta . Kad je Novalee parki ra la , i z le t io j e iz auta i pot rčao u šumu. Ni je se vra t io sve do posl i j e večere .Te je noć i Novalee sanja la o Forneyju , š to jo j se posl jednj ih mjesec i često događa lo . Bio je pred njez inom kućom i pokušavao uć i , pokušavao doć i do nje . Al i , b i lo j e odviše vra ta , s to t ine vra ta , a sva su osim jednih bi la zakl jučana .Novalee je že l je la viknut i , reć i mu koja su vra ta otkl jučana , a l i n i je mogla . Mogla je samo čeka t i .Kad je začula šum, zna la je da je Forney napokon pronašao otkl jučana vra ta . Al i , kad je čula pozna to škl jocanje meta la , uspravi la se u poste l j i . To vi še n i je b io san. Ne tko je upravo otvorio ulazna vra ta n jez ine kuće , a to s igurno ni je b io Forney Hul l .Usta la j e pazeć i da ne probudi Americus i na prst ima ot i šla u dnevnu sobu. Bl izanke su spava le na kauču, a l i Brummet ta i n jegovog pol j skog leža ja n i je b i lo ."Prese l io j e leža j van, na t r i j em." Lexie je s jedi la za kuhinjskim stolom, u mraku."Lexie , je si l i dobro?""Usta la sam je r sam mora la u zahod.""Hoćeš čašu vode? Neko piće?""Sta ja la sam pokra j leža ja i g leda la ga kako spava . Al i , onda se probudio i pogledao me. . . i v id je la sam nešto u njegovim oč ima."Novalee je s je la , savi la noge i spod sebe i navukla rub kućnog ogrtača preko stopa la . "Je l i š to rekao?""Ni r i ječ i . Samo je skoč io , podigao leža j i i z i šao.""Pa dobro, i pr i j e ga je premi ještao. Nikad ne znamo gdje ćemo ga ujut ro nać i . ""Mrz i me , Novalee . ""Ma, ne mrz i t e . Samo je zbunjen."Lexie je duboko udahnula , a onda je rekla : "Tog sam dana t reba la radi t i do če t i r i , a l i sam radi la t i j ekom stanke za objed i o t i š la u t r i je r j e Roger u t r i t rebao doć i i z Fort Wortha . ""Jesi l i s igurna da si spremna za ovo, Lexie?" Novalee ju j e pr imi la za ruku."Svra t i l a sam u vr t i ć po bl izanke i maloga i požuri la doma. Ht je la sam se i stuši ra t i i opra t i kosu pr i je nego što Roger st igne . Spra t i mi r i s bolnice .No kad sam st ig la , njegov je auto već bio pred kućom. Iznenadi la sam se je r je rekao da će doć i t ek posl i j e če t i r i . Al i , Pra l ine i Brownie su bi l i doma, pa sam zna la da ni je morao čeka t i vani na vruć ini . "Lexie je čvršće st i snula Novalee inu ruku i pa lcem izvodi la kružne pokre te ."Kad sam otvori la vra ta , čula sam neki zvuk iz st ražnjeg di je la stana . Zvuča lo mi je kao Brownie jev glas, kao da se zagrcnuo. Pomisl i la sam da se davi i l i takvo što .Tutnula sam maloga Cherry u naruč je i pot rča la prema tom zvuku. Prema mojoj sobi . "Lexieni nokt i zabi l i su se Novalee u dlan, a ruka ju j e s t i ska la poput škr ipa ."Nešto je b i lo naslonjeno na vra ta . Mora la sam ih gura t i kako bih ih o tvori la . Bi la je to Paul ine , skvrčena na podu, s rukom preko oč i ju .

103

Roger je Brummet ta bac io na kreve t . Bio je pognut nad nj im i . . . Roger j e . . . " Lexie j e poče la teško di sa t i . "Stavio mu je . . . b io je u n jemu, Novalee . U mojem dje te tu . "Lexie je odmahiva la g lavom kao da će tako ot je ra t i tu s l iku."Pole t je la sam na njega . Ht je la sam ga ubi t i . Že l je la sam to vi še nego i š ta na svi je tu. Misl im da sam ga uspje la dvaput udar i t i pr i j e nego što . . . " Lexie j e zadrhta la . "To je sve čega se sjećam." Ispust i la j e Novalee inu ruku i spust i l a g lavu."Nisi to mogla spr i ječ i t i , Lexie . Al i , možda si spr i ječ i la nešto još gore . Je r , kad te je premla t io , pobjegao je . I kol iko god to b i lo grozno za Brummet ta . . . i za Paul ine . . . ""Znaš da je n i je s i lovao, je l i? ""Da, rekl i su mi u bolnic i . ""Kad jo j j e pokušao. . . s tavi t i u usta , povra t i la j e . Tada je ušao Brownie , pa je umjesto nje s i lovao njega . ""Lexie , Brummet t zna da t i n isi za to kr iva . Al i , on je još ma len. Treba mu vremena .""Kol iko vremena , p i tam se . Ci je l i ž ivot?""Možda kad pol ic i j a nađe Rogera Br iscoea , kad on bude u za tvoru, možda će te t ada t i i d jeca moći . . . ""Nikada više neće bi t i kao pr i j e , Novalee . Nikada ."Lexie je s mukom usta la i krenula i z kuhinje . Novalee je na t renutak pomisl i la da odlaz i u svoju sobu, a l i onda se zaustavi la i okrenula ."Kako me je čovjek poput Rogera Bri scoea pronašao? Kako me je našao i znao da mi to može uč ini t i ? Mojoj d jec i?""Kako to misl i š?""Zac i je lo je t raž io žene poput mene , žene s d jecom, same. Glupače . ""Ah, Lexie . . . ""Al i , druge su ga žene prozre le , za r ne? Vidje le su da je zao. A ja to ni sam vidje la . Nisam zna la . I sad s t ime moram ž ivje t i , a l i ne znam kako. Ne znam mogu l i to . ""Možeš! Možeš, Lexie! Ni je to prvi put da te ne tko povr i jedio . Ni je j edini put da . . . ""Al i se ova j put ne radi samo o meni . Ri ječ je o mojoj d jec i , dovraga . O mojoj d jec i . ""Tako je ! I te ško im je . To je možda na jveća bol koju će osje t i t i u ž ivotu je r su izgubi l i nešto što im se vi še ne može vra t i t i , nešto što v iše n ikada neće imat i . Nesta lo je , Lexie! Roger Briscoe im je to oduzeo.""Ta j gad!""Da, gad. Al i , prež ivje la s i posl i je drugih gadova . Kad god bi t e neki od nj ih ostavio t rudnu, ostavio tebe i d i je te , oboje vas je povri jedio. Tu vrstu bol i pozna jem. Al i , pogleda j š to j e osta lo za nj ima!""Da, pr l j avo rubl je , čekovi bez pokrića , usrani zahodi . ""Ostavi l i su nam te male l jude koj i c i j e le godine slave pogrešne praznike . . . koj i dobi ja ju rubeolu i g l i s te . . . krvare nam na bluze i p i ške na suknje , gube kl jučeve , dovlače kuć i bolesne pse i mačke . . . ""Prol i j eva ju lak za nokte na na jbol je c ipe le", rekla je Lexie , " i baca ju na jdraže naušnice u smeće .""I jedini pr i sto jan grudnjak u zahod, i nose baršunaste šeši re s ve lom. . . ""Al i , Novalee , š to da kažem Brummet tu i Paul ine kad me budu pi ta l i zašto im se to dogodi lo? Što da kažem?""Reci im da nam se ž ivot može promijeni t i sa svakim udisa jem. To obje i te kako dobro znamo. Rec i im da puste ono što je nesta lo je r l judi poput Rogera Bri scoea nikada ne pobjeđuju . I rec i im da dobro čuva ju ono što imaju - j edni druge i ma jku koja b i za n j ih da la ž ivot - i zamalo je to doista uč ini la . "Novalee je o t i š la do kuhinjskog prozora i razmaknula zavjese ."I još im rec i da svi u sebi imamo nešto z ločesto. . . "Vidje la je kako Brummet t spava na svojem leža ju , j edne ruke ovješene sa st rane , l ica okupana mjeseč inom koja se probi ja la kroz grane divl jeg kestena .

104

"Al i , rec i im da imamo u sebi i dobro. A to dobro jedino je za što vr i jedi ž iv je t i . Za to se moramo t rudi t i da ga prenesemo svojoj djec i . "Tridese t prvo poglavl jeNovalee još nikad ni je bi la na sveuč i l i š tu i b i la j e uvje rena da to zna sva tko tko je vidi . Pokušava la se drža t i kao da joj je tu mjesto , a l i sumnja la j e da je ikoga zavara la . Gotovo sva tko koga je sre la nosio je napr tnjaču i l i hrpu debe l ih udžbenika u rukama. Ona je nosi la fo toapara t i tanku spi ra lnu bi l j ežnicu sa sl ikom Garf ie lda , dar od Americus i Forneyja .Ni je b i la s igurna ni u to kamo zapravo ide . Zasta la je pred zgradom od opeke i u torbic i pot raž i la brošuru koj i jo j j e fakul te t poslao pr i j e nekol iko dana .Kad jo j je ona j grozni čovječul jak od kojeg je kupi la f i lm tutnuo le tak pod nos, n i je n i sanja la da će je dovest i ovamo. Ni je čak namjerava la n i zadrža t i l e tak , a l i ipak ga je nosi la u torbic i t r i mjeseca , a onda je nazva la . Dva t jedna posl i je , Novalee je posta la s tudent ica .Došla j e na seminar o fo tograf i j i - če t i r i subote na Sveuč i l i štu Nor theaste rn Sta te u Tahlequahu - kako bi uč i la t ehnike iz rade fotogra f i j e , sve za sedamdese t pe t dola ra . Bi la je uvje rena da je neće pr imi t i , da se ne može upisa t i je r ni je završi la n i drugi raz red srednje škole . Al i , sve je b i lo u redu i sad je u torbic i nosi la pr imjerak potvrde o upisu , za sluča j da je ne tko za t raž i .Sudeć i prema planu sveuč i l i šnog nase l ja , došla j e na pravo mjesto. Regents Hal l , ve l ičanstvena t roka tnica obrasla bršl j anom, upravo kako ju je zamišl ja la . Sobu u kojoj će se održava t i seminar našla j e na drugom ka tu.St igla j e prva , pa je brzo ušla , bojeć i se da će je ne tko vidje t i , poče t i vika t i , t raž i t i dokumente , dokaz da ona ima pravo bi t i tu .Očekiva la j e k lupe i p loču, a l i prostor i j a je v i še na l ikova la koncer tnoj dvorani nego uč ionic i . U sredini j e b i la pozornica , a oko nje redovi kaza l i šnih sjeda la .Sje la je u prvi red, a l i tu se osjeća la kao di je te u kinu, pa se premjest i l a nekol iko redova da l je .Za t im su poče l i dolaz i t i i drugi - n j ih dvadese tak, i sv i su sje l i napr i jed . Upravo kad je Novalee odluč i la ponovno se prese l i t i , neka je v i tka , vr lo preplanula žena sta la na podi j ."Dobro jut ro" , rekla j e te i zvadi la naoča le iz j ednog džepa , a savi jen papi r i z drugog.Novalee nikada ne bi pogodi la da je to profesor ica . Ni je ima la knj ige ni aktovku, i zgleda la j e vi še kao građevinska radnica nego kao sveuč i l i šna profesor ica . Imala je na sebi be jzbolsku kapu, radne č izme , h lače i vojničku jaknu."Ja sam Jean Putnam", rekla je . "Možete preskoč i t i ono 'doktor ica ' . Zovi te me jednostavno Jean."Prozva la j e sudionike i kad je došla do Nova lee , nasmi ješi la se i rekla : "Zašto ne dođe te b l iže i pr idruž i te se osta l ima?"Svi su se okrenul i i g leda l i Novalee dok je s i l az i la . Okrenula je b i l j ežnicu tako da ne vide Garf ie lda i s i lno je ža l i la š to n i je odjenula t raper ice .Znala j e da se pogrešno odjenula , zna la je to još dok ih j e gleda la kako ulaze . Imala je na sebi suknju i b luzu, hulahupke i ne tom kupl jene modre sa lonke . Misl i l a je da se student i t ako odi jeva ju . Al i , ovdje su svi b i l i u h lačama, spor tskim maj icama i teni sicama.Sje la je u drugi red i t rudi la se b i t i š to nezamje tni jom.Dr. Putnam prvi j e sa t opisiva la što će radi t i na seminaru. Govori la j e o "sporo sinkroniz i ranim modusima", "ugrađenim robovima", " tvrdim sjenama" i "odsja ju spi ra lnih vlakana". Novalee je neke iz raze poznava la , a neke ni je ."A sada", rekla j e dr . Putnam, pogledavši na sa t , " idemo. Autobus nas čeka . "Novalee ni je imala pojma kamo to idu, a l i j e pošla za osta l ima dok ih je profesor ica vodi la prema sveuč i l i šnom autobusu. Iz razgovora drugih dozna la je da idu u labora tor i j na otvorenom. Što l i j e to?Čovjek koj i j e sjeo pokra j Novalee bio je l jubazan i malo su pr iča l i , a l i Nova lee je zapravo razmišl ja la o razgovoru s Mosesom pri je nekol iko dana ."Samo t i l i j epo id i na ta j seminar", rekao je , " i n ičeg se ne boj . ""Al i , možda je to prezaht jevno za mene .""Nećeš imat i n ikakvih problema, mi la . Nikakvih . "

105

"Nisam baš sigurna u to . ""Dobro me sluša j . Nauči t će t e nekim stvar ima koj ima te ja ne mogu nauč i t i . Ima mnogo tehničkih stvar i koje ne znam. Al i , upamti ovo. T i znaš nešto čemu te n i tko ne može nauč i t i . ""A što to?""Znaš snimat i sa srcem."Vožnja , koja j e t ra ja la dvadese tak minuta , završi la j e na šl junčanoj cest i sto t in jak metara od r i jeke I l l inois. Za t im su otpješač i l i do šumovi tog predje la gdje se dr . Putnam zaustavi la , a student i se okupi l i oko nje ."Hodat ćemo uz r i jeku ki lometar-dva . Usput će te moći mnogo toga snimat i , a l i ne zaboravi te , na jbol j i d io dobre fotograf i j e nasta je u mračnoj komori . Onamo idemo kad ovo završimo. Ima l i p i tanja?"Dva sa ta posl i j e , kad su se vra t i l i u autobus, Novalee je imala žul j na pe t i , č ičke i koru drve ta u kosi , a l i v iše n i je mari la kako izgleda .Pot roši la je t r i ro le f i lma i negdje u te sedamdese t dvi je snimke lept i ra , pče la i žaba možda nađe jednu koja će jo j oda t i neku ta jnu. Osje t i l a je nava lu adrena l ina i ono neobično uzbuđenje koje se uvi jek javl ja lo kad je zna la da će to ubrzo dozna t i ."Upamt i te" , rekla j e Jean Putnam, " izbje l j ivanje j e postupak koj i se ne može nauč i t i iz knj iga . Ni tko vam ne može ni reć i n i pokaza t i kako da to radi te . Mogu vam dava t i pr imjere , mogu predlaga t i i savje tova t i , a l i izbje l j ivanje se uč i praksom. Dodi rom."Sveuči l i šna mračna komora bi la je dovol jno ve l ika da svaki s tudent dobi je svoj s to l s umivaonikom. Jean Putnam kruž i la je među nj ima dok je govori la ."Možete se posluž i t i Q-štapićem kako bi ste posvi je t l i l i područ ja gdje ima previše sjene i l i c rni la . "Novalee je i zula svoje tvrde nove c ipe le i poderane hulahupke i s ta ja la je bosa na prohladnim ploč icama."I l i , ako obrađuje te već i komad, možete radi t i spužvom", rekla j e dr . Putnam. Zasta la j e pokra j čovjeka koj i j e u autobusu sjedio s Nova lee i nagnula se nad fotogra f i ju na kojoj je radio . "To je v je roja tno malo presvi je t lo , a l i t eško je b i t i s iguran."Ponovno je poče la obi laz i t i prostor i ju . "Ne zaboravi te , postupak izbje l j ivanja ne presta je kad ga prestane te pr imjenj iva t i . Kal i j ev fe roc i janid je poput onog zeca na te leviz i j i , s t a lno ide da l je . "Novalee je radi la na jednoj od fotograf i ja gušte ra , prvoj koju je snimi la .Si laz i la j e n iz kameni tu vododerinu sl i jedeć i nekog lept i ra kad ga je ugleda la i kad je on ugledao nju . Iznenađeno ju je pogledao oč ima poluprekrivenim teškim kapc ima, a l i n i je uzmaknuo. Dok se Novalee saginja la i premi ješta la fotoapara t , ma lo je uzmaknuo, a l i n i je pobjegao nego je ostao sta ja t i na rubu kamena .Kad mu se pr ib l iž i l a , napuhao se kako bi pokazao odvažnost , a ma l i rogovi na vra tu izgleda l i su pr i je teće . Novalee je pogleda la kroz t raž i lo upravo kad je zasiktao kao pravi ma l i zmaj u bezvremenom obredu hrabrost i i s t raha .Novalee se sada sje t i l a onoga što je dr . Putnam rekla na poče tku. "Najbol j i d io fotogra f i j e nasta je u mračnoj komori . "Uroni la j e štapić u mješavinu ka l i j evog fe roc i janida i b lagim pokre t ima poče la pravi t i si tne krugove na za tamnjenom di je lu fotograf i j e , sjeni pred oč ima gmaza .Iznenada , dr . Putnam je b i la pokra j n je . "Znat će te kad ste pogodi l i pravu mjeru", rekla je t iho. "Osje t i t će te to u prst ima.""Al i kako. . . ""To je vrsta čarol i je koja vam kaže kad je dosta , kad ste nani je l i upravo onol iko kol iko vam t reba da nađe te ono što t raž i te . ""Al i , zapravo i ne znam što t raž im."Novalee je još j edanput š tapićem dotaknula fo tograf i ju , a onda su joj prst i poče l i br idje t i . Odmaknula je š tapić ."Osje t i l i s t e , za r ne?""Jesam. Da , osje t i l a sam."Dok su promat ra le , zasjenjeno područ je posta ja lo je sve svje t l i j e i Novalee je napokon vidje la ono što je t raž i la - mal i luk krvi koj i j e br iznuo iz oč i ju gmaza ,

106

Phrynosome pla tyrhinosa , i Novalee je shva t i l a da je po če la uč i t i ta jnu prodi ranja u sjene .Tridese t drugo poglavl jeWil ly Jack ubac io je još če tvr t dola ra u džuboks, pr i t i snuo B7 i s jeo na sto lac na kra ju šanka . Smjest io j e nevidl j ivu gi ta ru u kr i lo , odsvi rao nekol iko pokusnih akorda i čekao da počne njegova pjesma . Kad je poče la , sklopio je oč i i odsvi rao je pra teć i p loču, p jevao za jedno s Cl in tom Blackom "Otkuca j srca" , koj i j e sada bio na t rećem mjestu top l j estv ice . Kad nemaš pr i ja te l jakad si posve samBarmen, debe l i c rnac , ošt ro ga je pogledao. "Kriste Bo že , čovječe , za r ne znaš ni jednu drugu pjesmu?"Svi je t t e gaz i i gaz ii v ičeš " jadan ja""Što imaš prot iv Whi tney Houston i l i T ine Turner?"

Ipak nisi osamljeni kaubojvje ruj mi"Već mi je dosta tog kaubojskog sranja . ""Ja sam napisao tu prokle tu pjesmu." Wi l ly Jack okrenuo se i upro prstom u džuboks, jedva održava juć i ravnotežu."Znam, znam! Već si mi rekao", rekao je barmen, kojem je ta pr iča oč igledno dojadi la j ednako kao i p jesma. "Ti s i j e napisao a ukrao t i ga je neki Freeny i . . . ""Finny! Rekao sam t i , Finny! Al i , n i je ju on ukrao. On je već bio mrtav. Ukra la ju j e njegova mama. Cla i re Hudson.""Da, da , mama je kr iva za sve . ""Bome da , i j a sad nemam ništa . "Barmen je kimnuo. "I meni se tako č ini . ""A Cla i re Hudson se obogat i la . Shorty Wayne se obogat io. Cl int Black se obogat io. A Bi l ly Shadow nema ništa . "Žena nape tog iz raza l ica nagnula se prema njemu i rekla : "Dušo, ha jdemo odavde ." Al i , kad ga je pokuša la pr imi t i za ruku, kojom je držao vra t zamišl jene gi ta re , o t resao je n jez inu ruku.

Ako si od onih koj i su izgubi l i svemožda ipak još nekoga nađeš

Zvala se Delphia , a l i Wi l ly Jack ni je jo j mogao upamt i t i ime . Ponekad ju je zvao Del la , ponekad De l i lah. No na j češće je uopće nikako ni je zvao.Kol iko god bio osamljenna svi je tu postoj i ne tko tko te vol iKad je došao do re f rena , Wil ly Jack je sagnuo glavu, kao na pozornic i , kako bi mu uvojc i pa l i preko o č i ju .I kad si na josamljeni j ipostoj i ne tko tko te vol iAl i , t i j ekom prošle dvi je godine ni je baš mnogo vremena provodio na pozornic i . Je r , Ruth Meyers mu je zabi la no ž u leđa .Članove Night Rivera pozva la je na t rag u Nashvi l l e , a onda je o tkaza la sve Wil ly Jackove kredi tne ka r t i ce i otkaza la nastupe - a t ime je zapravo otkaza la njegovu kar i je ru . Ni je v i še mogao nać i angažman ni u zboru.Obišao je mnoge odvje tnike , pohlepne l jude u tamnim odi je l ima koj i su jedva čeka l i da mu pomognu i st j e ra t i pravdu. Provje rava l i su i pokaza l i mu dokaze da je "Otkuca j srca" posthumno autorsko pravo koje j e Cla i re Hudson regist r i ra la dok je Wil ly Jack bio u za tvoru - onom istom gdje je ona bi la knj ižničarka . Potvrđeno je da je Indi janac po imenu John Kornjača di je l io će l i ju s Wil ly jem Jackom i b io svjedokom nastanka pjesme, a l i Indi janac je umro, knj ižniča rka nesta la , a Wi l ly Jack ni je imao ni prebi jene pare .Tako je to b i lo s pravdom.Kad se umoriš od borbei že l i š se preda t i

107

Willy Jack uspio se vra t i t i u Dal las, a l i Johnny Desoto ga tada više n i je h t io pr imi t i . Ruth Meyers za t rova la j e i t a j i zvor .I t ako je Wil ly Jack pokupio nekog bezveznog bubnjara u Oklahoma Ci tyju i pr i sto jnog pi janista u Abi leneu, koj i su bi l i j ednako o ča jni kao on, pa su se za jedno uput i l i na zapad.Bi l ly Shadow i Sunse t . Bi jedan t r io na rkomana i p i janaca koj i su stanoval i u zahrđa lom volkswagenovom kombi ju i na laz i l i posao u krčmama koje n i Ruth Meyers ne bi izabra la . Obično ni su zaradi l i n i šta osim pića i l i iznosa za koj i su mogl i kupi t i ma lo koka ina .I ako te Bog doista vol in i je j ediniBi l i su za jedno gotovo c i je lu godinu pr i j e nego što su bubnjara premla t i l i u tučnjavi u Greasewoodu u Arizoni , posl i j e čega se v iše n i je mogao služ i t i l i j evom rukom. A onda je u Prescot tu p i janist o tpe r jao s nekom r iđokosom curom po imenu Ri ta i tako, kad je s t igao u Kal i forni ju , Bi l ly Shadow bio je sol i s t .Dva dana nakon što je prešao državnu granicu završio je u za tvoru zbog izaz ivanja j avnog nereda u pi janom stanju . Bio je ondje gotovo t j edan dana , sve dok ni je uspio pronać i svojeg bra t ića J. Paula i z Bakersf ie lda , koj i n i je b io oduševl jen što ga čuje , a l i mu je poslao dvjesto dola ra j amčevine .Naći ćeš obi te l j kakvu nikada nisi imaoi t ad ćeš b i t i sre tanBi l ly Shadow proveo je sl j ede ću godinu tezgareć i u pograničnim gradovima - rupama u Porte ru i Plaste r Ci ty ju , gdje su mu vlasnic i naplać iva l i dvost ruko za raz r i j eđeni v i ski , ba rovima u Jacumbi i Campu, gdje su mu di le r i prodava l i lošu drogu.Al i , tu i t amo, još se uspio pope t i na pozornicu. Još je mogao pr ivuć i publ iku. Još j e mogao zadovol j i t i s luša te l je . A ako je Bi l ly Shadow i šta znao o show-businessu, b i lo je to da umje tnik mora imat i obožava te l je da bi se popeo na vrh .Al i , to će sad bi t i malo teže , je r jučer j e Wi l ly Jack napravio ve l iku pogrešku. Za lož io je Finnyjevu gi ta ru .Kad pomisl i š da se vi še ne sje ćaškako je b i lokad si imao pr i ja te l jeponovno ćeš ih nać i"Ma da j , Wi l ly Jack, idemo", rekla j e Delphia . "Ne će t i on doć i . ""Doć i će! I b i lo b i mu bol je da mi donese novac je r ću ga inače udesi t i !"Wi l ly Jack je suz io oč i i pokušao izgleda t i poput Cl in ta Eastwooda . Al i , n i je se osjećao ni pr ib l ižno tako opasno kako se držao. Počeo se br inut i .Za lož io je g i ta ru je r mu je maher po imenu Pink ponudio posao koj i n i je mogao propust i t i , posao koj im će zaradi t i deve tsto dola ra .kako je b i lokad si imao pr i ja te l jePink je imao pr i ja te l ja koj i je morao na brz inu proda t i k i logram t rave , a l i n i je smio radi t i sam je r ga je ne tko proganjao. Kad bi se pojavio na ul ic i , sredi l i b i ga , pa je morao što pr i je o t i ć i iz grada i t rebao mu je novac . Pink je rekao da će mu njegov pr i ja te l j proda t i robu za dvjesto dola ra ako može odmah nabavi t i novac . A već je imao i kupca - čovjeka koj i će p la t i t i dvi je t i suće dola ra kad pr imi robu.Al i , Pinku je nedosta ja lo sto t inu dola ra i za to mu je t rebao Wi l ly Jack. Za sto dola ra dobi t će t i suću, polovicu proda jne c i jene .No Wil ly Jack, dakako, n i je imao sto dola ra . Mogao ih je pr ibavi t i jedino tako da za lož i g i ta ru ."Dobro, kako ga dugo misl i š čeka t i?" , upi ta la j e Delphia . "Gladna sam."Kad je p jesma završi la , Wi l ly Jack na ruč io je još jedno piće , uzeo kovanicu s hrpe si tn iša pred sobom i krenuo prema džuboksu."Prokle tstvo!" Wil ly Jack je udar io u DASH Delphi j inog pinta . "Pro-kle t -stvo!" Zabac io je g lavu i prot r l jao oč i .Ci je lu je noć voz io do Bakersf ie lda , pe t sa t i autocestom i još dva dok je t raž io J . Paulovu kuću. Već je dva dana uz imao spid."A da ja porazgovaram s n j im?", upi ta la j e Delphia .

108

"E to b i baš b i lo pametno, ha? Ako ni je meni h t io da t i novac , zašto bi ga , dovraga , dao tebi?""Pa samo sam misl i l a . . . ""Ja sam mu bra t ić ! Ja sam mu rođak, dovraga!""Pa , možda t i j e rekao i s t inu. Možda stvarno nema sto dola ra . ""Naravno da ih ima . Že l jeznica mu je p la t i la c i j e lo boga tstvo kad je ostao bez pa lca . Samo pogleda j gdje stanuje . "Delphia j e pogleda la neuglednu dvokatnicu od opeke u če tvr t i koja j e oč igledno propada la . Minigol fsko igra l i š te preko puta bi lo j e ograđeno daskama po koj ima su bi l i i sp i sani gra f i t i ." Izgleda da ni obi te l j ske veze vi še ne znače mnogo", rekao je Wi l ly Jack."Al i , rekao si mi da t i j e jednom pomogao, da t i j e poslao novac za jamčevinu.""Da, a bome se toga i te kako sjeća . I t ime mi je t r l jao nos. Morao sam sluša t i pravu pravca tu propovi jed.""No dobro." Delphia je z i j evnula . "Što ćemo sada?"Wil ly Jack je izvadio još jednu table tu iz džepa i o tvor io l imenku toplog piva ."Da se vra t imo u San Bernardino?", upi ta la je ."A koga ću vraga u San Bernardinu? Prodava t i z jake dok se ona j kre ten Pink ne pojavi? I da mi moj novac da mogu otkupi t i g i ta ru .""Možda možeš nabavi t i drugu gi ta ru . Možda bi zasad mogao nać i nešto je f t in i je i . . . ""Kol iko t i puta moram ponovi t i?" , rekao je Wil ly Jack, gubeć i s t rpl jenje . "Ne postoj i druga gi ta ra . Mart in je j edina dobra gi ta ra . Je l i t i to j asno?""Dobro! Dobro!" De lphia j e upa l i l a motor . "I , š to ćemo?""Voz i , Del la . Samo voz i i pust i me da razmisl im."Prekopao je po st ražnjem sjeda lu gdje je b i lo svakakvih si tnica pr ikupl jenih dok su preva l j iva l i osamdese t t i suća ki lometara i našao ono što je t raž io - polupunu bocu vi ski ja . Dobrano je potegnuo, a onda se opust io i zagledao u cestu .Morao je smisl i t i š to će s Mar t inom, smisl i t i nač in da ga vra t i . Je r , bez gi ta re , on ni je n išta . Znao je to č im ju je prvi put uzeo u ruke . Možda bi mogao jednostavno prova l i t i u za lagaonicu i uze t i j e . I l i b i mogao nać i Pinka , premla t i t i ga , ubi t i ga bude l i morao. Al i , znao je da su to g lupost i . Besmisl ice .Al i , b i lo j e t eško smisl i t i nešto pametno. Posl jednj ih če t rdese t osam sa t i neprestano je gutao drogu i za l i j evao je a lkoholom, uzeo je i t r ip , popušio nekol iko džointa , a uopće ni je spavao.

Daj mi rukuNi je se i znenadio kad je čuo njez in glas. Kad god je b io sav sjeban, g las j e dolaz io .Poče lo je to dok je još b io u za tvoru, nakon što mu je Indi janac iz l i j eč io srce . Isprva i n i je b i lo tako st rašno. Samo njez in glas. . . uvi jek njez in glas.Jesi l i osje t io?Al i , posl i j e , kad je b io s Night Riverom, po če la mu je pr iča t i dok je spavao. Probudi la b i ga nepodnošl j iva bol u srcu. . . a g las n i je h t io nesta t i .Zar ne osjećaš. . . ?Nagnuo je bocu i ope t potegnuo, pa još jedanput , sve dok ni je osje t io kako se topl ina vi ski ja š i r i kroz njegova prsa i t rbuh. Žuta c r ta na sredini ceste zamagl i la se , pa je sklopio oč i i ponovno počeo razmišl ja t i o g i ta r i .Zar ne osjećaš kao neko kucanje?"Ne osjećam ja n i šta" , rekao je ."Mol im?" Delphia j e zur i la u n jega . "Što t i to pr ičaš?""Ništa ni sam rekao."Neko vr i jeme su šut je l i , a onda je Delphia skrenula s autoceste i zaustavi la auto i spred gost ionice u predgrađu."Što to radiš?" , upi tao je Wil ly Jack."Umorna sam. Idemo popi t i kavu i nešto pojest i . ""Nemamo vremena!""Zašto? Kamo se to žur imo?""Moram nabavi t i novac . ""Gdje? Gdje ćeš nabavi t i novac?"

109

"Moram ić i . . . moram vra t i t i svoju gi ta ru . " Govorio je tako ne jasno da je De lphia mora la nagađa t i š to j e rekao."Moraš stavi t i u sebe i nešto drugo osim tog vi ski ja . ""Daj , nemoj me. . . " Wi l ly Jack je pokušao mahnut i šakom pred njez inim l icem, a l i ruka mu je skrenula i udar i la re t rovizor ."Kako god hoćeš. " De lphia j e uze la k l jučeve auta , i z i šla i za lupi la vra t ima.Wi l ly Jack se spotaknuo o rub pločnika i poderao kol jeno na t raper icama. Kad se uspravio , ot resao je kamenčić koj i mu se pr i l i j epio za dlan, a onda se uda l j io od niza praznih sta laka za utovar .Prešao je gotovo dva ki lomet ra od gost ionice pred kojom je Delphia parki ra la p into , lu ta juć i kroz labi r in t pust ih ul ica u koj ima su bi la samo zagrađena skladišta i korovom zarasla parki ra l i š ta .Sunce mu je b i lo gotovo točno iznad glave kad je prešao vi jadukt i spust io se n iz t ravna t i obronak do ranž i rnog kolodvora . Vruć ina je omekša la ka t ran pod njegovim nogama pa je imao osjeća j kao da hoda kroz si rup.Vidio je kako neki v lak voz i na t raške , vidio i v lakovođu. Vidio je skre tničara koj i je s jedio na st ražnjem di je lu lokomot ive koja j e polako odlaz i la s kolodvora . Vidio je i t ine jdže ra kako spava u te re tnom vagonu. Al i , njega ni tko ni je v idio . Ni tko ni je vidio kako posrće uz t račnice .Kad je posrnuo, udar io je u c iste rnu i zderao kožu s če la , a l i uspio se održa t i na nogama."Sranje" , rekao je , br i šuć i krv s obrve .Odmaknuo se od c iste rne i krenuo na t rag. Tada je ugledao slova kako mu lebde t ik i spred oč i ju . Morao je zaški l j i t i kako bi ih mogao proč i ta t i ."Union Pac i f ic", i zgovorio je j asno i razgovje tno kao da je t r i jezan. "Union Pac i f ic . " I na to su mu se vra t i l i komadić i s jećanja .Dodirnuo je s lova prst ima i počeo teško di sa t i . Naslonio je g lavu na c iste rnu i samo se nadao da se neće rasplaka t i .Još pe t dana neće zna t i da i da l je ima sve prste , da i da l je ima oba pa lca .Al i , s jeća t će se mir i sa nečega tamnog i svježeg. . . i bol i koja kao da je imala pandže i očnjake .Sjeća t će se i nekoga tko je podigao jednu njegovu nogu i donio je do njega , nekoga tko je , kao i on, pokušavao ne plaka t i .Daj mi ruku.I s jeća t će se n jez inog glasa kako ga doz iva odnekud odozgor .Evo, tu . . . tu je srce .Če tvr t i d ioTridese t t reće poglavl je"Lexie , kako t i se ovo č ini?" Novalee je i z hrpe odjeće na sto lu na te rasi izvukla ha l j inu od jeansa ."Ni je loše . ""Evo." Novalee je drža la ha l j inu i spred Lexie , a onda je napravi la gr imasu. "Ne, proguta la b i t e" , rekla je i bac i la j e na t rag na hrpu.Još od pola osam obi laz i le su dvori šne rasproda je ne bi l i našl i "mršavu" odjeću za Lexie . Smršavje la je t r idese t k i la i smanj i la se za če t i r i konfekc i j ska broja dok su jo j v i l i ce b i le vezane ž icom, a još j e uvi jek, i nakon nekol iko mjesec i , nosi la s ta ru odjeću. Novalee je odluč i la nešto poduze t i po tom pi tanju ."A ovo?" Podigla j e c rnobi je l i prugast i kombinezon."Ni je l i to sudačka odora?""Ni je . U tome bi dobro izgleda la . Da j . . . "Al i , Lexie odjeća ni je zanimala ništa vi še nego hrana . Jedino što je t i jekom jut ra kupi la bi la je igr ica Opera t ion kojom su se d jeca zabavl ja la u autu - svi osim Brummet ta .On je upravo ot i šao u Outreach, kamp za dje čake u kr iz i . Je r , otkako je upoznao Rogera Bri scoea , on je neprestano bio u kr iz i . Svakoga je dana bio sve bjesni j i i mrzovol jn i j i , a dvaput su ga ulovi l i kako krade žvakaće gume u IGA-i .Paul ine ni je kra la , a l i još j e imala noćne more i boja la se muškaraca . Psiholog u Zdravstvenom cent ru rekao je da joj u ž ivotu t reba jak muški uzor , a to j e Lexie bac i lo u duboku depresi ju koja j e t ra ja la nekol iko t j edana .

110

"Lexie" , rekla j e Nova lee , "gle ove naušnice sa slonovima . Pogleda j im r i l a . " Lexie j e , na ime, vje rova la da slonovi s podignut im r i l ima donose sreću. Stavi la ih j e i čeka la Novalee in sud o tome kako joj pr i s ta ju. A nedvojbeno bi jo j dobro došlo malo sreće .Ozl i j eđeni kapak visio je i n i je t reptao u skladu s drugim kapkom. A njez ine usnice , koje su nekoć bi le t ako savršene , b i le su prošarane ož i l jc ima čak i kad se smi ješi la .Kad su se vra t i l e u auto , Peanut j e spavao, b l izanke su se svađa le a Americus i Paul ine sjedi le su na haubi i pjeva le "Old McDonald"."Novalee , b i t će bol je da krenemo kuć i . Dok pr ipravimo djec i objed, b i t će podne , a danas bih t reba la o t ić i pogleda t i ona j s tan .""Lexie , n i je mi drago što se t ako brzo se l i š . ""Brzo? Kod tebe smo tako dugo da bismo mogl i tvrdi t i kako imamo posjednička prava na tvoju kuću."Lexie je pot je ra la Americus i Paul ine u auto te ušla za nj ima.Novalee je rekla : "Hoćeš da svra t imo sad, usput , i pogledamo stan?""Ne, t reba mi moj auto . " Lexie jo j se pr imaknula i prošapta la : "Sjećaš se , moram na pol ic i ju . " Dok je nami ješta la Peanuta u kr i lu , doda la j e : "Ma kol iko to b i lo beskor isno."Pol ic i ja je uspje la nać i če t i r i Rogera Bri scoea , a l i samo je j edan bio iz For t Wortha , a n jemu je b i lo t ek pe tnaest godina . Od osta l ih , jedan je bio c rnac , jedan sl i j ep a j edan već dvadese t godina u za tvoru.Sluča j je već pomalo zasta r i j evao, a l i od vremena do vremena Lexie b i ipak pozva l i da navra t i u pol ic i j sku posta ju.Novalee je upa l i l a motor i izvez la se na ul icu kad je pokra j n j ih projur io prvi va t rogasni kamion."Nadam se da ni sam ostavi la upa l jen pl in" , rekla j e Lexie .Nakon samo nekol iko sekunda , ponovno su čul i s i renu."Osjećaš l i i t i mi r i s d ima i l i se to meni samo č ini?", upi ta la j e Novalee ."I ja ga osjećam", rekla j e Americus.Kod sl jedećeg semafora pol ic i j ska su kola b lokria la desnu t raku, a pol ica jac je usmjeravao sva voz i la , j edno po jedno, u l i j evu."Svi že le v idje t i požar" , rekla j e Lexie ."Možemo l i i mi , mama?", povika le su bl izanke . "Idemo i mi !""Ne idemo."Kad je Novalee st ig la do ugla , spust i l a je prozor . Dok je polako prolaz i la pokra j pol ica jca , upi ta la ga je : "Hoću l i moći skrenut i u Ul icu Taylor?""Sumnjam", odgovorio je . "Bloki rano je sve oko ugla Prve ul ice i Ul ice Locust . "Novalee je čvršće st i snula upravl jač . "Prve i Locusta?""Aha", rekao je . "Oko knj ižnice . ""Ne!""Da, da , gospođo. Zapa l i l a se knj ižnica ."Na dan sprovoda svoje sest re , Forney se prese l io u Hote l Majest ic , propa lu zgradu iz dvadese t ih godina zamrl janih st ropova i raspuca l ih podova . Ako je pr i j e šezdese t godina i b io ve l ičanstven, od sveg su sja ja osta l i samo ispuca la boja i mi r i s prženog luka .Umirovl jenic i koj i su ondje stanoval i , s t a rc i ml ječnih pogleda i pr igušenih glasova , podigl i su pogled kad je Novalee ušla . Nasmi ješi l i su se z rakama sunca koje su se probi ja le kroz njez inu bi je lu pamučnu ha l j inu, pr i s jeća juć i se drugih l je tn ih dana i ha l j ina . Uzdahnul i su na zvuk njez ina glasa kad je pi ta la gdje je knj ižničareva soba i s je t i l i se mir isa gardeni ja dok je prolaz i la kroz predvor je v isoka st ropa i pohi ta la uza stube .Mora la j e pokuca t i t r iput pr i je negol i je o tvor io vra ta . I sprva ga ni je n i v idje la . Soba je bi la zamračena , a on je b io u odi je lu boje škr i l jevca ."Forney?"Sjedio je uspravno na rubu kreve ta , ruku sklopl jenih u kr i lu ."Brinula sam se za tebe", rekla j e ."Žao mi je . ""Neka t i ne bude žao. Ne že l im da me ža l i š . Samo sam te h t je la v idje t i . ""Aha ."

111

"Forney, mogu l i uć i?""Že l i š uć i?""Ako t i ne smeta . ""Dobro."Kad je za tvori la vra ta , u sobi j e b i lo tako mračno da je jedva razaznava la njegov l ik ."Že l i š l i da upa l imo svje t lo?", upi tao je . "Možemo upa l i t i sv je t lo . ""Ne, dobro je ovako.""Nekoć sam se bojao mraka", rekao je . "Al i , ka tkad je na jbol je b i t i u mraku. Katkad u mraku vidi š ono što na svje t lu ne možeš vidje t i . ""A što t i v id iš u ovom mraku, Forney?"S dna hodnika čuo se smi jeh s te leviz i je , a za t im Kremenkov glas."Kad mi je b i lo šest godina", rekao je Forney, "u prvom razredu, o tac je uvi jek dolaz io po mene posl i j e škole . "Kad su jo j se oč i pr iv iknule na mrak, Novalee je v idje la odbi jenu z raku svje t lost i kako bl je št i na st ropu."Al i , j ednoga dana ni je došao. Kiši lo j e pa su mnogi rodi te l j i došl i po svoju djecu, a l i moj t a ta n i je došao."Forney se promeškol j io a kreve t je zaškr ipao pod nj im."Gledao sam kako svi drugi odlaze , čak i č i s tač . . . i ostao sam sâm. Misl io sam da ću c i je lu noć mora t i provest i sam u škol i .Već je padao mrak kad sam začuo korake na stubama. Bi la j e to Mary El izabe th. Zagladi la mi je kosu i obr i sa la l i ce , a l i n isam mogao presta t i p laka t i .Pr imi la me za ruku pa smo krenul i , a l i dok smo prolaz i l i pokra j ve l ike školske dvorane , zasta la j e . Znao sam da že l i da prestanem plaka t i , a l i ni je ni šta rekla , samo me pogleda la i onda me uve la u dvoranu."Netko je polako prošao i spred vra ta Forneyjeve sobe i nakašl jao se pravim sta račkim kašl jem."Mary El izabe th me odvela u prvi red, a onda se pope la na pozornicu. Pogleda la me i poče la p jevuši t i neku pjesmu koju ni sam poznavao. A onda je poče la p lesa t i .Podigla j e ruke , polako se okrenula i poče la k l iz i t i podi jem. Plesa la j e u r i tmu pjesme koju je p jevuši la . Plesa la j e samo za mene .Sjedio sam vrlo mirno i gledao je . Nisam mogao odvoj i t i pogled od nje . Bi la j e t ako l i j epa . A kad je završi la , nasmi ješi la mi se . "Televizor u dnu hodnika se ugasio, a negdje u b l iz ini za tvor i la su se vra ta ."I znaš što , Novalee? Misl im da je to b io posl jednj i put da sam je v idio nasmi ješenu."U sobi je zavladao tako dubok ta jac da se Novalee odjedanput uplaši la ."Forney. . . ""Že l im t i reć i zašto ju t ros n isam mogao doć i , Novalee . ""Ne moraš to . ""Pokušao sam. Došao sam do c rkve , do samih vra ta , a l i ni sam mogao uć i . ""Forney. . . ""Ponio sam če t i r i b i je le ruže . . . za n ju . Al i , kad sam došao do c rkve , posta le su smeđe ." Forney je obr i sao l ice nadlanicom i pogledao Novalee . "Nisam joj mogao odni je t i smeđe ruže . "Novalee se posl i j e neće ni s jeća t i kako je prešla preko sobe i uze la ga u naruč je , a l i n ikada neće zaboravi t i n jegov dah uz njez in vra t dok je mrml jao njez ino ime, ponavl ja juć i ga bezbroj puta . A kad su njegove usnice pronašle srebrnast i ož i l j ak u kutu njez inih usnica , n i je b i la svjesna da je g las koj i j e prošaptao "da" bio njez in .Tridese t če tvr to poglavl jeSl jedeć ih nekol iko dana Novalee in je ž ivot tekao uobiča jeno. Imal i su inventuru u Wal -Martu, obavi la je fotograf i ranje u Trgovinskoj komori . Napravi la j e Americus kost im za Dane Divl jeg zapada , večera la kod Mosesa i Cer ta in i upisa la se na još jedan teča j na sveuč i l i š tu - seminar američke knj iževnost i . Pojavi la se ondje gdje se t reba la pojavi t i , obavi la ono što je t reba la obavi t i , a l i sve je to č in i la mehanički . Je r , misl i la j e samo na Forneyja Hul la .Misl i l a je na njega po c i je l i dan i sanja la ga po c i je lu noć . Bi l i su to uznemirujuć i snovi u koj ima jo j j e Forney svaki put rekao zbogom. Svaki put kad

112

bi zazvonio te le fon, nada la se da je to on. Čak i na poslu , kad bi j e pozva l i preko razglasa , nada la se da ju j e Forney nazvao.Dvaput mu je pi sa la , a l i je oba puta podera la pi smo je r jo j se č in i lo da zvuč i kao šipar ica koja iz javl ju je l jubav. Novalee vol i Forneyja . NN + FH.Zatekla b i se kako radi šašave stvar i . . . p jevuši l jubavne pjesme u mraku, č i ta poez i ju od koje b i se rasplaka la . Prekra tko se oši ša la , kupi la pr iv jesak za kl jučeve obl ika srca i g leda la Casablancu u dva ujut ro .Prvi se put u ž ivotu za l jubi la , b i la je za l jubl jena već mjesec ima i to jednostavno više n i je mogla drža t i u sebi ."Tako mi je drago", rekla j e Lexie i zagr l i l a Nova lee . "Forney je lud za tobom još od poče tka . Rekla sam t i . ""Lexie , ovako se još n ikad nisam osjeća la . Isprva sam pomisl i l a da sam dobi la gr ipu.""Za l jubl jena si , Novalee . Vjeruj mi . Znam kako izgleda gr ipa . A sad mi rec i , kako je Forney reagi rao kad si mu rekla?""Pa , n isam mu još rekla . ""Samo malo! Vodi l i s te l jubav u njegovoj hote lskoj sobi . Rekao je da te vol i , a t i n jemu nisi n i šta rekla?""Nisam. Al i . . . b i lo j e to t ako čudno.""Da, uvi jek je čudno.""Ne, n i si shva t i la . Kad smo. . . kad smo završi l i , Forney se . . . čudno ponašao.""Novalee , Forney se uvi jek čudno ponaša . ""Al i , t a j put je b i lo drukč i je . ""I što hoćeš reć i , da si j ednostavno ot i š la?""Pa , malo smo razgovara l i . 'Kako te dugo neće bi t i? ' , 'Nazva t ću te ' i tome sl ično."Lexie se nasmi ješi la i za t resla g lavom."Lexie , je sam l i u nečemu pogri ješi l a?""Novalee , znam nešto malo a lgebre i znam ispeć i p i tu od t rešanja sa si rom. Dobro se kuglam, a nekoć sam bi la i mažore tkinja . Al i o l jubavi nemam pojma. Jednostavno je ne razumi jem."Novalee se č in i lo da je n i ona ne razumije . Ni je shvaća la zašto je t ako brzo ot i š la i z Forneyjeve sobe kad je zapravo si lno že l je la osta t i .Sta lno je iznova vr t je la u glavi ono što se dogodi lo u Hote lu Majest ic . Vidje la je sebe u Forneyjevu naruč ju i čula kako šapće njez ino ime - poput l jubavnika na f i lmu. Samo bi vol je la da može prepravi t i scenar i j i u završnom prizoru čut i sebe kako govori : "Vol im te , Forney Hul l . Vol im te ."

Novalee je upravo krenula u Trgovinsku komoru kako bi im odni je la fo togra f i j e kad je na le t je la na Rethu Hol loway, predsjednicu Knj iževne udruge ."Ht je la sam te nazva t i , Novalee . Treba mi Forneyjeva adresa . ""Adresa?""Da, misl i l a sam da t i j e možda pisao. ""Ni je , a l i vraća se za nekol iko dana .""Vraća se? Ovamo, u Sequoyah?""Da, naravno.""Pa , to j e pravo iznenađenje . Misl i l a sam da će jednostavno osta t i tamo dok mu ne počne semesta r . "Novalee se zbuni la . "Gospođice Hol loway, Forney je o t i šao u Maine . Ot i šao je . . . ""Pokopat i Mary El izabe th . Bože dragi , kakva t ragedi ja . ""Trebao bi se vra t i t i danas i l i su t ra .""Znaš da Hul lovi pot ječu iz Mainea . " Re tha je poče la govor i t i p jevuckavim tonom kakvim je če t rdese t godina predava la engleski u škol i . "Prvi Hul lovi b i l i su prava a r i s tokrac i ja , na jvi ši bostonski s ta lež . Aristokrac i ja" , ponovi la je , pomnj ivo izgovara juć i svih šest s logova ."Dobro sam poznava la Forneyjevu majku. Oca ne . Bio je t ežak čovjek. Al i , vr lo kul t iv i ran, dobro odgojen.Misl im da nikada ni su bi l i osobi to sre tni u ovom di je lu zeml je . Znam da Mary El izabe th ni je bi la sre tna . A misl im da bi i Forney bio izabrao drukč i j i ž ivot da je mogao. No sada će se sve to promijeni t i , n i je l i t ako?"

113

"Kako to misl i t e?""Pa , sad kad Mary El izabe th vi še nema, a kuća im je izgorje la , Forney može napri jed . Ipak je on još mlad. Kad sam ja b i la mlada , t r idese t šestogodišnjake smo smat ra l i s ta r ima, a l i danas više n i je t ako. Forney se sad može vra t i t i na fakul te t , završi t i školovanje . "Novalee je k imala glavom kao da razumi je ."Znaš, Forney je s tudi rao na Bowdoin Col legeu u Brunswicku kad se morao vra t i t i zbog Mary El izabe th . " Re tha Hol loway je za t resla g lavom kako bi naglasi la t ež inu te t ragedi je . A onda je , kao da pi ta za oc jenu, rekla : "Jesi l i zna la , Novalee , da su svi muškarc i i z obi te l j i Hul l d iplomira l i na Bowdoinu? Štoviše , pradjed gospodina Hul l s tanovao je u i s to j sveuč i l i šnoj zgradi kao i Nathanie l Hawthorne . Zamisl i samo!"Re tha Hol loway promijeni la j e boju glasa i poče la rec i t i ra t i :"Pola ž ivota već je za mnom, a dopust io sam da mi godine promaknu i n i sam i spunio nade iz mladost i . . . ""Prekrasno, zar ne , Novalee . I t ako pr ik ladno." Gospo đica Hal loway rupč ićem je obr isa la oč i . "I Longfe l low je i šao na Bowdoin. I Henry Wadsworth Longfe l low. A sada je red na Forneyju .""Da, ima te pravo.""No, h t je la sam t i reć i , imam neke papi re koje Forney t reba potpisa t i . Nešto za gradsku upravu. Tako da završimo posao.""Al i , š to će bi t i s knj ižnicom?""Već smo una jmi l i a rhi tekta da iz radi nacr te nove zgrade . A vodi t će j e kć i gradonače lnika Albr ighta . Vrlo draga djevojka . Završi la j e za knj ižniča rku i sada radi u Dal lasu, a l i že l i se vra t i t i ovamo. Njez ina je majka buduća predsjednica Knj iževne udruge . Krasna obi te l j . "Pokra j p ločnika zaustavio se automobi l , a Retha Hol loway da la j e znak vozaču. "Eto , Novalee , došl i su po mene . Drago mi je da smo se sre le . ""I meni . ""A kad t i se Forney javi , mol im te rec i mu da se j avi i meni . "Novalee je s ta ja la na pločniku dok automobi l n i je nestao, a l i i da l je je čula r i ječ i Re the Hol loway:. . . sada može napri jed. . .

Novalee je već c i je l i sa t b i la u poste l j i kad je te le fon zazvonio , a l i n i je spava la . Brzo se odjenula , probudi la Lexie da jo j kaže da odlaz i i i z i š la i z kuće što je t i še mogla .Noć je b i la sparna , bez vje t ra . Kad se provez la pokra j banke , v idje la je da je 35 stupnjeva .Parki ra la j e preko puta Hote la Majest ic , a onda je nekol iko minuta sjedi la u automobi lu i gleda la u prozore Forneyjeve sobe , pra teć i n jegovu si lue tu iza t ankih ža luz ina .U predvor ju je b io samo jedan sta rac , smežuran poput mumi je u kutu zamrl janog kauča .Forney se već smi ješio kad je otvorio vra ta , kao da je uvježbavao osmi jeh dok je kuca la ."Zdravo."Kosa mu je još b i la mokra , a na bradi j e imao svježu posjekot inu od br i j anja ."Zdravo."Krenula ga je zagr l i t i , a l i to ga je za teklo i dok je shva t io što se zapavo zbiva , ona se već povukla i posraml jeno sta ja la na pragu."Uđi" , rekao je .Dok je prolaz i la pokra j n jega osje t i l a je mir i s sapuna koj im se tuši rao, mješavinu l imuna i nečega sla tkastog."Oprost i š to sam te t ako kasno nazvao.""Drago mi je da jesi . ""Jesam l i vas sve probudio?""Nisi . "Svje t lo je ova j put bi lo upa l jeno, i ža rul ja na st ropu i sto lna svje t i l jka pokra j poste l je , pa je Novalee prvi put mogla dobro vidje t i sobu. Na pohabanim

114

t ape tama bi l i su šumski pr izor i , a pokućstvo je izgleda lo kao da ga je ne tko pokupio s o tpada . Jedini ukras b i la j e uokvirena reprodukci ja tužnoga klauna ."Kako je b i lo na putu?""Predugo je t ra jao .""Je l i sve bi lo u redu?""U redu?""Misl im na obred. Tvoja sest ra . . . ""Mary El izabe th . " Forney je k imnuo i ponovno izgovorio njez ino ime kao da mu je bi lo pot rebno čut i n jegov zvuk. "Da. Pa , ni je bi lo pravoga obreda . Nikoga ni je b i lo . Samo ja . I Mary E l izabe th . Ni tko drugi . ""Forney, j esi l i dobro?""Naravno", rekao je , a l i j e okrenuo glavu i pogledao klauna na z idu. "Pa , manje-više . "Novalee se premi ješta la s noge na nogu, a Forney je gurnuo ruke u džepove . U sobi iznad nj ih ne tko je pust io vodu u zahodu. Kako bi pokri l i t a j zvuk, oboje su i stodobno progovori l i ."Dok si . . . ""Ht je la sam. . . ""Novalee , hoćeš l i sj est i?" Forney se ht io ponaša t i poput dobrog domaćina , a l i i zbor n i je b io ve l ik - meta lni uredski s to lac s napuknut im vini l skim sjeda lom i kreve t . Novalee je sje la na sto lac ."Sigurno si umoran", rekla j e ."Pomalo. ""Već sam se bi la zabr inula . Kad se n i si vra t io u sr i j edu. . . ""Zadržao sam se dul je nego što sam namjeravao. Unajmio sam auto . Ponašao se kao tur i st . Zaboravio sam kako je t amo l i j epo. Sasvim drukč i je nego ovdje .""To t i v je rujem.""Znaš, moj i su se majka i otac tamo rodi l i . A i Mary El izabe th . Ja zapravo nikad tamo nisam ž ivio, osim kad sam studi rao, a l i nekako mi je sve bi lo . . . pozna to. ""Misl i š , u Skowheganu?""Pa , u c i je lom tom di je lu Mainea . Skowhegan, Watervi l l e , Augusta , Brunswick.""Brunswick. Tamo si s tudi rao?""Da. Odvezao sam se s namjerom da ostanem par sa t i , a ostao sam dva dana . Dosta sam bio u sveuč i l i šnom nase l ju . Bowdoin ima izvrsnu knj ižnicu. Sreo sam nekol iko profesora s koj ima sam studi rao. Jednome će upravo iz ić i nova knj iga . ""Zvuči uzbudl j ivo. "Opet j e zavladao ta jac , a l i ova j put su pr ičeka l i da prođe ."Misl io sam na tebe , Nova lee .""Forney. . . ""Ht io sam razgovara t i s tobom, a l i mi se č in i lo da ono što t i že l im reć i . . . n i je za t e le fon.""A što si mi h t io reć i?""O prošlom putu kad smo bi l i za jedno. Bojao sam se . . . hoću reć i , pi tao sam se jesam l i t e možda povri jedio i l i t ako nešto . ""Povri jedio me?""Vjeroja tno baš n isam bio . . . pa , bojao sam se da sam bio nespre tan i . . . ne baš n ježan.""Ne, Forney, n i si me povri jedio. ""Je r to n ipošto ne bih ht io , Novalee . "Bučni kompresor u k l imauređa ju ukl juč io se , a svje t la su se na t renutak pr iguši la ."I , š to ima novoga?""Ništa osobi to . Lexie je našla s tan . Prvoga se se le . ""Nedosta ja t će t i . ""Neće bi t i da leko. Preko puta škole . ""Kako je Americus?""Dobro. Glumit će Annie Oakley u paradi Dana Divl jeg zapada u subotu. ""Donio sam joj knj igu." Forney je zavukao ruku u otvoren kovčeg na kreve tu i i zvukao pake t umotan u c rveni papi r . " Šume Mainea . Thoreau. Imal i smo dva pr imjerka ovdje u knj i žnic i , a l i . . . ""Treba te Retha Hol loway."

115

"Jesu l i već što i splani ra l i za novu knj ižnicu?""Da, a l i misl im da to radi je ne bi čuo.""Što to?""Pa , Retha kaže da će gradonače lnikova kć i b i t i nova knj ižniča rka . ""To me nimalo ne čudi . Albr ight je već odavno že l i dovest i . Al i , nema veze . Vri jeme je za nešto novo." Forney je o t ro če lo rukom, a onda prot r l jao vra t . "Čuo sam da pr imaju nove radnike u tvornic i p last ike . "Novalee je v idje la radnike iz Thermoformsa kad su dolaz i l i u Wal-Mart unov či t i čekove - umorne žene i muškarc i koj i su još na džepovima nosi l i ploč ice s imenom."Novalee?"Nenasmi ješene žene i muškarc i koj i su čeka l i t anak snop novčanica što su ih dobiva l i za guranje i s t ih p last ičnih komada niz t ekuću vrpcu dan za danom, t jedan za t jednom."Novalee , j e l i t i dobro?""Da, naravno.""Nekamo si odluta la .""Forney, a škola? Jednom si rekao da bi rado bio nastavnik . ""To je bi lo davno.""Al i , ako to že l i š , onda vr i j eme ni je b i tno. Ni na jmanje . ""Ono što ja že l im, Novalee . . . že l im bi t i s tobom. S tobom i s Americus.""Forney.""Vol im te . Vol im te v iše nego i š ta na svi je tu i kad smo bi l i za jedno. . . kad si b i la u mojem zagrl ja ju . . . ""Forney, možda smo pogri ješi l i . Ne znam ni kako ni zašto se to dogodi lo . Al i , možda to n i je b io pravi t renutak. Možda smo. . . ""Novalee , j esi l i . . . j esi l i t i vodi la l jubav sa mnom za to što si me saža l i j eva la? Je l i u tome stvar?""Ne, ne , n i je s tvar u tome.""Je r , ako je tako. . . ""Ne, Forney, n i je . ""Nego? Samo pogrešna odluka? Nešto što si uč ini la bez razmišl janja? I l i t i j e samo t reba la ut jeha?""Kako to misl i š?""Misl im. . . j e l i t i uopće sta lo do mene?""Je l i mi sta lo?! Naravno da mi je s ta lo. T i s i mi na jbol j i pr i ja te l j , Forney.""Al i , j e l i t i s ta lo?""Ti s i porodio Americus. ""Je l i t i s t a lo!""Naučio si me uč i t i , Forney. Otkr io si mi novi svi je t . T i s i . . . ""Al i , vol i š l i me , Novalee? Vol i š l i me?""Forney, ako ja . . . "Trudi la se ne misl i t i na to kako ju je držao u naruč ju nakon što su vodi l i l jubav. . . na okus njegovih usana , na to kako su njegove ruke . . ."Znaš, Forney, da ja . . . "Znala j e da , ako si dopust i misl i t i na to , neće moći i zgovori t i l až koja j e njemu bi la pot rebna ."Forney. . . "Neće mu bi t i kadra slomi t i srce . . ."Ne , Forney, ne vol im te . Ne na nač in na koj i t i že l i š . Ne tako.". . . i neće bi t i kadra slomi t i svoje srce .Tridese t pe to poglavl jePrvih nekol iko t j edana nakon što je Forney ot i šao, Novalee je misl i l a da će poludje t i .Rasplaka la bi se bez ikakva raz loga i to na na jneobični j im mjest ima . Jednom je o tvoreno jeca la dok je kupova la benz in na c rpki . Ni je se čak ni pot rudi la sakr i t i l ice . Kad je ot i šla na rodi te l j ski sastanak drugoga razreda i kad jo j j e uč i te l j i ca rekla da Americus č i ta na raz ini osmog razreda , to l iko je p laka la da su je mora l i o tpra t i t i do automobi la . A kad je jednog dana radi la na odje lu e lekt ronike , v idje la je - i to i s todobno na t r i t e levizora - Jul i ju Chi ld kako pr ipravl ja b isque

116

od naranača i badema, rasplaka la se t ako da ni je mogla osta t i do kra ja svoje smjene .Al i , n i je ju na jvi še zabr injava lo to p lakanje , nego st rah da će izgubi t i pamćenje . Od toga bi joj se st i snulo gr lo i sva bi se oznoj i l a . Prvi znak da nešto ni je u redu pojavio se kad je č i t a la roman Epizoda vrabaca . Proč i ta la ga je do kra ja i t ek je onda shva t i l a da ga je već č i ta la . Nekol iko dana posl i je , dok se potpi siva la na čeku, pogrešno je napisa la v last i to ime. A na poslu se dvaput odjavi la tuđom kar t icom i dvaput je kupc ima vra t i l a previše novca .Tada je kupi la knj igu Čarol i j a pamćenja i poče la uz imat i ve l ike doze vi tamina E , navodno "vi tamina za mozak". Al i , n i je zami je t i l a n ikakvu raz l iku. Što se v iše t rudi la usredotoč i t i , to j e v iše zaboravl ja la , i l i jo j se barem tako č ini lo .Izgubi la b i se samo nekol iko ul ica od svoje kuće . Okrenula b i t e le fonski broj , a onda se ne bi mogla sje t i t i koga je nazva la . Ot išla b i u kupovinu i kupi la stvar i koje jo j uopće ni su t reba le . Jednog je dana Lexie nabroja la osamdese t če t i r i mrkve u hladioniku.Pr i ja te l j i su jo j že l je l i pomoći , a l i n isu zna l i kako. Nisu joj mogl i ublaž i t i bol u prsima, na mjestu koje kao da je b i lo ranjeno i osje t l j ivo. Nisu zna l i kako vra t i t i s ja j u njez ine oč i . Nisu joj mogl i darova t i nove snove , i z l i j eč i t i bol n i i sc i je l i t i srce .Americus je Forneyjev odlazak pogodio jednako kao i Nova lee . Posta la je t iha i za tvorena . Dovela j e doma još jednog lu ta l icu kojeg je nazva la Docker i napravi la abecedni popis svoj ih knj iga . Nauči la j e pravi t i f rape i za t raž i la od Dixie Mul l ins da je nauč i pr i š iva t i gumbe. Zapamti la je imena sudaca Vrhovnog suda od Johna Jaya do Mahlona Pi tneyja , a onda je poče la p i sa t i p jesme koje je skr iva la pod kreve tom. A u mol i tv i pr i je poč inka svake je večer i mol i la Boga da jo j vra t i Forneyja .Da je Novalee bi la odgovorna samo za sebe , možda bi se b i la zavukla u kreve t , među plahte , navukla ja stuk preko glave i mol i la se da zaspi duboko, bez snova . No ni je to mogla je r ju j e n jez ina kć i t reba la . Za to se si l i la , g lumila pole t koj i n i je osjeća la , h ini la vedr inu i pre tvara la se pred samom sobom da joj Americus vje ruje .Smišl ja la j e razne iz le te i še tn je , a l i kamo su god pošle b io je Forney. Bio je v isoki muškarac pod kišobranom koj i j e t rčao kroz pa rk . . . mršavi čovjek koj i j e s jedio iza n j ih u kinu. . . s i lue ta s p le tenom kapom na vr tu l jku u lunaparku. . . samotni k l izač na kl iza l i š tu . . . l ice koje su vidje le kroz prozor muzeja lu taka .A onda su jedne večer i u t rgovačkom cent ru u For t Smithu čul i kako preko razglasa zovu Forneyja Hul la . Trča le su s j ednog kra ja cent ra na drugi i zadihane st ig le do pul ta za informaci je , gdje j e b io dječak koj i se još n i je n i br i jao, a zvao se Far ley Hal l .Kad su za t im pre laz i le preko parki ra l i š ta , t rudi le su se suspregnut i suze , a l i č im su sje le u auto , odbac i le su sto ic izam. Zagr l i le su se i p laka le , a onda su ot i š le kuć i i je le s ladoled. Pa su ope t p laka le .Forneyjevo prvo pismo st ig lo je sl j edećeg dana .Draga Americus,U pr i logu t i ša l jem raspored u čenja koj i sam t i sastavio. S pomoću njega završi t ćeš Poče tni t eča j la t inskoga do sredine kolovoza . Presudno je va žno da to obaviš pr i je nego što kreneš u t reć i razred. I ne zaboravi , konjugac i ja g lagola samo je s tvar pamćenja . Vol im te . Ot išao sam u knj ižnicu u Washingtonu i ostao ondje če t i r i dana . Je l i t i se mrl ja od čokolade i spra la sa žute ha l j ine? Ponovno sam proč i tao knj igu Čujem kako Amerika govori i shva t io da je i t i moraš pro č i ta t i . Naža lost , knj iga je ra sprodana , a l i našao sam t i pr imje rak u ant ikvar i ja tu i oni će t i ga posla t i . Trebao bi s t i ć i do kra ja t j edna . Ne možeš ni zamisl i t i kol iko mi nedosta ješ. Americus, moraš uporno t raž i t i da se la t inski uvrst i u školski program u tvojoj škol i . Upamt i ovo: dobre namjere dovode do promjena . Tr iput sam te sanjao i svaki si se put smi ješi la , a l i s i ima la mačje brkove . Svakako na svoj popis knj iga koje t rebaš proč i ta t i doda j Podri je t lo r i j e č i i romant ične pr ipovi jest i o nj ima . Očara t će t e .Srdačno,Forney Hul lMol im te prenesi moje dobre že l je svojoj ma jc i .

117

Pisma za Americus nastavi la su dolaz i t i , a l i ne osobi to redovi to . Katkad bi i s toga dana dobi la t r i , a onda sl j ede će čeka la č i tav mjesec . Ponekad bi b i la zgužvana i zamrl jana , da t i rana t j ednima pr i je nego što su poslana - i l i t jednima posl i je . Neka bi mir i sa la na kremu za c ipe le , senf i l i l j epi lo . U jednom je b io smeđi komadić l i s ta ze lene sa la te , u drugom napukao ze leni gumb.Pisana su na rec ikl i ranom papi ru , hote lskom pismovnom papi ru i poleđini pi sama naslovl jenih na "stanara". Jedno je b i lo na poleđini j e lovnika , neko drugo na le tku s reklamom za rec i ta l poez i je .Imala su ž ig St . Louisa , Washingtona , Indianapol i sa , Pi t t sburgha , Kansas Ci ty ja , Ba l t imorea , Akrona i Louisvi l lea - i to t im redosl i j edom. Americus je pra t i la n jegovo putovanje na zemljovidu koj i j e on pr ičvrst io na z id u njez inoj sobi , no ni je mogla utvrdi t i putuje l i on to prema nekom odredištu i l i ne .Najviše j e pi sao o knj igama i učenju . I da l je joj je preporuč ivao što da č i ta , tako da je na njez inom popisu sada bi lo v i še od šesto knj iga . O sebi j e govorio malo, a o Novalee uopće ne , a l i posl jednj i redak u pi smu uvi jek je b io i st i : "Mol im te prenesi moje dobre že l je svojoj majc i . "Ni je to b i lo mnogo, a l i j e ipak bi lo nešto , a Novalee i Americus bi le su sre tne što se uopće javl ja . Kad je o t i šao, izgubi le su dio ž ivota , d io koj i n isu mogl i zami jeni t i ni fo tograf i ranje , n i l a t inski , ni k ino, n i lunapark. . . n i f rape , ni p i tomi kunić i , n i sve nj ihove suze .Novalee je pomišl ja la na to da ga pokuša nać i , da se odveze u sve gradove u koj ima je b io . Čak je pomišl ja la i da u novinama da oglas "vra t i se" i l i una jmi pr iva tnog de tekt iva da ga nađe ."I što bi uč ini la kad bi ga pronašla , Novalee?" , upi ta la ju j e Lexie ."Pa . . . ""Bi l i mu rekla da ga vol i š?""Hm. . . ""Bi l i ga mol i la da se vra t i?""Lexie . . . ""Ne bi mogla , n i je l i t ako?"Novalee je duboko udahnula i rekla : "Ne . Ne , Lexie , ne bih to mogla uč ini t i . Što , da se vra t i i zaposl i u tvornic i? I l i peče hamburgere u kakvoj gost ionic i?""Možda bi se mogao zaposl i t i u Wal-Martu?""Ne", odgovori la j e Nova lee malo prebrzo."Aha , znač i t akav je posao dovol jno dobar za tebe , a l i ne i za n jega . Je l i ?""Ni je i s t ina . ""Evo t i i s t ine , Novalee . Nikad ni si povjerova la da zaslužuješ Forneyja Hul la . Nikad sebe nisi smat ra la dovol jno dobrom za njega . ""Posluša j me, Lexie . ""Ne, t i posluša j mene . Znam da te majka napust i la . I znam što t i je uč inio ona j kre ten Wil ly Jack. . . "Novalee je poče la usta ja t i od sto la , a l i Lexie ju je pr imi la za ruku."Al i , pogleda j š to si uč ini la , Novalee . Pogleda j kol iko si post ig la . Imaš prekrasno di je te i v last i t i dom. Imaš pr i j a te l je koj i te vole i koj i su t i kao obi te l j . Imaš dobar posao. Odl ična si fo tografkinja - prava umje tnica . Proč i ta la s i c i j e lu knj ižnicu knj iga . Čak ideš na fakul te t . Imaš sve , dušo. Sve . ""Nemam, Lexie . Nemam Forneyja . Njega nemam."Americus je i s toga dana dobi la če t i r i p isma , sva če t i r i i z Chicaga . Novalee i sprva ni je n i razmišl ja la o tome. Pomisl i l a je da je Forney napisao pi sma u če t i r i raz l ič i ta grada , nosao ih sa sobom i onda sve i stodobno poslao iz Chicaga . Al i , dva t j edna posl i j e s t ig lo je još j edno pi smo iz Chicaga i to je b i la oč igledna promjena . Posl i je šest dana došlo je još jedno, a s l jedeć i t jedan još j edno.Novalee se pokušava la odgovori t i od onoga o čemu je razmišl ja la , pokušava la se spr i j eč i t i da uč ini ono što je uč ini la . Zna la j e da je g lupo i da neće promi jeni t i n jez ino sta ja l i š te , a l i č im je poče la okre ta t i te le fonski broj , zna la j e da se v i še ne može zaustavi t i .Prvo je nazva la Chicašku knj ižnicu, a l i Forney Hul l n i je b io nj ihov č lan. No poznava la j e Forneyja , zna la da mora bi t i negdje gdje ima knj iga da bi uopće mogao disa t i , pa je nazva la knj ižnicu u Tulsi i za t im t jedan dana čeka la kopi je s t ranica chicaškog te le fonskog imenika . Devet st ranica - od Knj ižare Abraham

118

Lincoln do Knj ižare Waterstone . Nada la se da ih neće mora t i sve nazva t i - i doista , n i je mora la .Forney se javio nakon prvog zvona . "Knj ižara Chaucer" , rekao je .Na t renutak je misl i la da mu može reć i , da može izgovor i t i prave r i j eč i , a l i osjeća j j e odmah nestao."Knj ižara Chaucer" , ponovio je .Trenutak posl i je , t e le fon je škl jocnuo. . . i Nova lee je zna la da se veza prekinula .Tridese t šesto poglavl jeMalena bolnička kape l ica n i je b i la namijenjena vjenčanj ima. Pe t klupa bi lo j e možda dovol jno za oža lošćene obi te l j i , školske kolege i pr i j a te l j e . Novalee je mogla zamisl i t i n j ihova t iha okupl janja u rana , bolna jut ra , a l i kape l ica bi mogla bi t i premalena da u nju stane radost ovoga vjenčanja .Sedmoro djece koja su hihota la i gurka la se na t rpa l i su u prvu klupu. Odrasl i su bi l i na t rpani u osta le . Nekol iko sesta ra i l i ječnika u odorama, na dužnost i , ušl i su posl jednj i i s ta ja l i s t raga , spremni pot rča t i ako ih pozovu.Bolnički kape lan, zgodan muškarac obojene c rvene kose , čekao je na kra ju prolaza , leđima okrenut prozoru od obojenog stakla . Uz njega sta jao je mladoženja , Leon Yoder , š i roka osmi jeha i rumena l i ca .Kad su se vra ta o tvori la , svi su se okrenul i i g leda l i Lexie dok je u laz i la i krenula n iz prolaz . Na sebi j e imala kost im uskog kroja z la tne boje . Nosi la j e sedam bi je l ih ruža , po jednu za svoj ih pe toro i dvoje Leonove djece , koja su sta ja la spr i j eda - Brummet t j e držao nestašnu če tvorogodišnjakinju, b l izanke malenog dječaka , a Paul ine je popravl ja la f r i zuru svome na jmlađem bra tu .Novalee je još malo podesi la fo toapara t i poče la snimat i kad je Lexie , na pola prolaza , dobac i la bl ještav osmi jeh Leonu, koj i će upravo posta t i n jez inim mužem.Upoznal i su se kad se Lexi napokon mogla vra t i t i na posao. Bi lo je t eško nać i dobre bolniča rke , pa ni je imala n ikakvih teškoća dobi t i svoj s ta r i posao.I Leon je gotovo šest godina bio bolničar . Al i , onda se školovao i vra t io kao medic inski bra t , spec i ja l i st za pedi ja t r i ju .Pozvao je Lexie van kad su jednog dana objedoval i za i s t im stolom u kant ini . I premda je odbi la , n i je odustao."Da, č in i se da je drag", rekla j e Lexie Novalee . "Al i , t ako mi se č in io i Roger Br iscoe . "Nekol iko t j edana posl i j e , kad je napokon pr ista la i z ić i s n j im, Leon ju je poveo u r ibolov. Lexie , n jez inu djecu i svoju djecu."Bi lo nas j e deve t" , pr iča la j e Lexie . "Pravi c i rkus, Nova lee . Djeca su imala g l i s te u kosi , udice su le t je le na sve st rane , mravi su nam ušl i u sendviče , a Leonova kć i Carol Ann bac i la j e sve mamce u jeze ro .""Je l i b i lo l i j epo?""Bi lo je s ja jno. Brummet t j e upecao r ibu. Grgeča . Leon kaže da je tež io ki logram i pol . Ne mogu t i opisa t i kol iko je Brummet t b io uzbuđen. Al i , dakako, n i je to mogao pokaza t i . Či tav je dan gunđao što mora ić i i držao se kao da je l ju t i t . Sve dok ni je u lovio tu r ibu. ""I , sviđa t i se?""Tko, Leon? Aha .""Čini se da se dobro slažee . Možda ste . . . ""Ne! On ni je moj t ip , Novalee . Drag je i sve to , a l i nema kemije . Uopće ne . ""Dragi Bože , okupi l i smo se danas ovdje kako bi smo ovog muškarca i ovu ženu združ i l i u sve t i brak. ""Zvala sam te dese tak puta , Lexie , a l i tebe nikada nema doma.""Da, znam. Leon nas je u subotu odveo na kuglanje , a u u torak na minigol f . Ako ne ostanem doma i ne po čnem pra t i rubl je , d jeca će mi mora t i hoda t i bez donjeg rubl ja . ""Gdje si b i la s inoć? Prošla sam pokra j tvog stana oko osam. Misl i l a sam da bi smo mogle odvest i d jecu na sladoled.""Ot i šl i smo s Leonom u t rgovački centa r . Morao je s inu kupi t i pidžamu, pa smo navra t i l i u Sears. Ja sam Paul ine i kupi la b luzu. A onda se dogodi lo nešto tako neobično, Novalee . Dok smo bi l i u t rgovini , s tavi la sam neki smi ješan šeši r . Crni , s c rvenim cvje tovima. I znaš što? Dok sam se glupi ra la i poz i ra la s t im šeši rom,

119

Leon mi je rekao da sam l i j epa . Dotaknuo mi je usnice i oko i rekao da sam l i j epa . Zamisl i !""Je r brak je dosudio Bog i gradi se na čvrst im temel j ima povjerenja i poštovanja . ""I tako, kad sam jučer rekla Leonu da se Brummet t ope t potukao u škol i , rekao je da će ot ić i sa mnom do pedagogice . ""Zašto moraš ić i?""To t i se zove di sc ipl inska mjera . Sjećaš se kad je Brummet na z idu u zahodu napisao: 'Larry Di l l s se f i lmski l jubio s kozom. ' ?""Aha .""Tada sam isto mora la na sastanak glede disc ipl inskih mje ra . Uglavnom se govori lo o 'obrascu Brummetova vladanja ' i n jegovoj ' nesposobnost i da kont rol i ra svoje emoc i je ' . ""Al i , ipak se zna tno popravio .""Da, sad je s n j im lakše . Leon će ga upozna t i s nekim svoj im pr i ja te l jem koj i vodi školu kara tea . Leon kaže da bor i lačke vješt ine ne uče čovjeka samo samoobrani . Kaže da ga uče i samokont rol i . ""To mi zvuč i kao nešto što b i i meni dobro došlo . ""A i meni . Danas sam se na poslu tako na l ju t i l a da sam zamalo premla t i l a sest ru na kardiologi j i . Prol i l a j e ša l icu kave na stol i t raž i la da ja to poč ist im. Ponaša la se kao da sam ja č i stač ica . Možda poslušam Leona i upišem se u školu za medic inske sest re . ""Lexie , to b i doista mora la . Bi la b i izvrsna sest ra . ""Pa , bude l i pr i l ike , tako ću i uč ini t i . No dobro, nazva la sam te zbog dva raz loga . Brummet t i Leon ulovi l i su u sr i j edu navečer hrpu r ibe i večeras će ih i sprž i t i . Ht je l i smo pozva t i t ebe i Americus. ""Mogu l i j a š to doni je t i?""Ne. Samo dođi kad završiš s poslom. A drugo, mogl i posudi t i tvoj s lamnat i šeši r?""Naravno.""U subotu ću c i je l i dan bi t i na suncu, a znaš kako lako izgorim. Leon nas vodi u Arl ington na utakmicu Rangersa . Možeš l i uopće zamisl i t i na što će to l i č i t i ? Sedmoro djece na stadionu s gr icka l icama i sendvič ima i . . . ""Lexie , uz imaš l i ovog muškarca da bude tvoj zakoni t i mu ž? Da ga vol i š i čuvaš. . . "

"Za l jubl jena sam, za l jubl jena , za l jubl jena", vika la je Lexie kad je dojur i la u kuhinju i zavr t je la Nova lee u krug."Polako!" , rekla j e Novalee i sruši la se na sto lac . "Lexie , znaš l i t i kol iko je sa t i? Nisam još n i popi la kavu.""Jesi l i čula što sam rekla? Za l jubi la sam se , Novalee!""Zašto je t ako rano i u koga si se to za l jubi la?""U Leona! Za l jubi la sam se u Leona Yodera ! A čak ni sam ni spava la s n j im!""Al i , rekla si da te ne pr iv lač i !""Zaboravi š to sam rekla . Prekr iž i sve što sam rekla !""Lexie , š to se događa?""Nećeš povjerova t i kad čuješ, Nova lee . Jednostavno nećeš vje rova t i !""Da čujem.""Sluša j ovo. Znaš Leonovu kćer , Carol Ann? Ona uopće ni je n jegova kć i . ""To mi baš n i je j asno.""Cody je n jegov sin , a l i Carol Ann ni je n jegova kć i . ""I za to si se za l jubi la?""Čekaj . Sad ću t i i spr iča t i kako ju j e dobio . ""Lexie , a da prvo popi jemo kavu? Misl im da je t ebi još pot rebni ja nego meni . ""Sluša j me. Pr i j e t r i godine , Leon je upoznao neku Maxine . Zove je Max. Imala je cur icu, Carol Ann. I Max t i se use l i la k Leonu. Max i Carol Ann. Je l i t i dosad sve jasno?"Novalee je k imnula i dlanovima prot r l ja la oč i ."Dobro. Max za t rudni s Leonom i rodi se Cody. I t ako ima ju dvoje d jece . Njez inu Carol Ann i n j ihovog Codyja , je l i t ako?""Tako je . "

120

"Al i , kad je Codyju bi lo t ek nekol iko mjesec i , Max odjedanput i z javi da odlaz i . Ide u Mexico. Mrtva-hladna . Dosta jo j j e Leona , a ne že l i n i n j ihovog Codyja . Ni je že l je la ni Carol Ann dok ni je shva t i l a da je Leon hoće . Kaže da se bojao što će jo j se dogodi t i ako je Max odvede u Mexico je r mu je t ada već bi lo jasno da Max ni je n ikakva majka .I t ako, kad je Max shva t i l a da će Leon zadrža t i cur icu , zna la j e da se ima č ime nagađa t i . A sad dolaz i ono na jnevje roja tni je !Leon je imao crveni Camaro iz 1967. a Max ga je ht je la za sebe . I t ako je t rampi la svoju kćer za auto . ""Mol im!?""Da! Trampi la j e svoju kćer za auto!""Lexie!""Leon više n ikad ni je v idio ni Max ni Camaro.""Nevjeroja tno.""Novalee , kad mi je to rekao, zna la sam da je Leon Yoder prva klasa . " Lexiene su se oč i napuni le suzama, a l i se smi ješi la . "I t ada sam zna la da sam za l jubl jena . ""Proglašavam vas mužem i ženom."Tridese t sedmo poglavl jeNovalee je i sprva misl i l a da glazba pot je če iz n jez inog sna . Spora , romant ična melodi ja , mnogo viol ina . Preokrenula se u poste l j i i zagnjur i la l i ce u jastu , a onda je shva t i la da ne sanja . Glazba se čula i spod njez inog prozora .Pogleda la j e na sa t dok je usta ja la . Bi lo je osamnaest minuta do ponoći . Na prst ima je o t i š la do dnevne sobe i pogleda la kroz prozor .Na t r i j emu je s jedio Benny Goodluck.Otvori la je vra ta i i z i š la . Glazba je dolaz i la i z n jegovog kamioneta ; zvuk je b io pojačan, a prozori otvoreni ."Benny, š to to radiš?""Jesam l i te probudio?"Na sebi j e imao svečani smoking. Lept i rmašna na kopču otkopča la se i v isje la na prsima snježnobi je le uškrobl jene košul je ."Što t i j e , Benny?""Ni je mi ni šta . ""Što onda radiš ovdje?""Ljut i š se , Novalee?""Ne, ne l ju t im se . Al i , t rebao bi b i t i na matura lnoj zabavi . "Sjedio je na vr tnom stolcu, i spruženih dugih nogu. Odjedanput su ga si lno zanimal i vršc i c ipe la , pa se sagnuo da ih pregleda . "Bio sam", rekao je , "a l i sam ot i šao. ""A gdje t i je cura s kojom si i šao, Mel issa?""Odvezao sam je kuć i . ""Bome si rano završio večer . ""Mel i ssi ni je smeta lo" , rekao je , a l i j e pomalo fr f l j ao , pa je to zvuča lo kao "Mel i ši " ."Benny, j esi l i se t i to napio?""Nisam. Pa . . . ne ozbi l jno. Popio sam dva piva . ""Je l i za to Mel i ssa ht je la kuć i? Je r s i se napio?""Da. To je st , ne . Nisam pio dok je n isam odvezao kuć i , a l i . . . " Benny se okrenuo na sto lcu. "Nisam ni s k im bio na matura lnoj , Novalee . Lagao sam t i . "Novalee je pr ivukla drugi s to lac , sje la i sk lupča la noge i spod dugog kućnog ogrtača ."Pi tao sam Mel issu , a l i ona se već s nekim dogovori la , a i sto tako i Jane t ta Whi teki l l e r , pa sam ot i šao sam. Nisam bio jedini . Još su neki dečki došl i bez cura . Još neki bezveznjac i poput mene .""Benny, ne govori tako. Kladim se da bi se obje bol je prove le s tobom nego s momcima s koj ima su ot i š le . Kladim se da . . . ""Nisam ih ni p i tao , Novalee . ""Nisam pozvao ni Mel i ssu ni Jane t tu . I to j e b i la laž . ""Pripaz i , Benny. Budeš l i to l iko lagao, to će t i pre rast i u naviku.""Žao mi je , a l i . . . " Benny je s legnuo ramenima , a onda se spust io n iže na sto lcu i naslonio glavu na naslon.

121

"Al i - što?""Ist inu?""Naravno.""Pa dobro. Nikad ni sam imao spoj , Novalee . Nikad nisam iz i šao s nekom curom.""Pa imaš vremena . Tek t i je . . . ""Sedamnaest ! Gotovo svi dečki koje znam imal i su već dvi je i l i t r i cure . "Novalee je uzdahnula i odmahnula glavom."Što t i to znač i?""Čuj , meni se mnogo toga dogodi lo kad mi je b i lo sedamnaest . ""A meni se n i je dogodi lo ništa ! Ni dobro ni loše . Ništa !""Benny, o čemu t i to pr ičaš? Zvi jezda si a t l e t ike , dobio si to l ike nagrade . Misl i š da to n i je n išta?""Čuj , Novalee , znam što se tebi dogodi lo kad si došla ovamo, kad t i j e b i lo sedamnaest . Znam da te neki t ip ostavio . I znam da si Americus rodi la u Wal -Martu. ""Da, i ?""E pa , to j e tada za tebe bi lo gadno, a l i to su bi la s tvarna i skustva . Shva ćaš?""Ne, ne shvaćam.""Misl im, n isi svakog ju t ra u pola deve t mora la sjedi t i i s luša t i gospodina Pryora kako t rabunja o a lgebri . Nisi se mora la pe tkom pripremat i za košarkašku utakmicu, a onda samo sjedi t i na k lupi . Nisi c i j e l i ž ivot prove la u Sequoyahi n jegujuć i kruške i borove u Rasadniku Goodluck. Shva ćaš, u mojem je ž ivotu sta lno sve i s to . Uvi jek i s to . ""Benny. . . ""Proč i tao sam one knj ige koje si mi da la , Novalee . Sve one pr iče o l judima koj i odu u Singapur i na T ibe t i na Madagaskar . O l judima koj i idu na automobi l i s t ičke ut rke i voze se te re tnim vagonima , l e te u ba lonima , penju se na planine , i s t ražuju mjesta na koj ima ni tko pr i je n i je b io . Pr iče o l judima koj i pi šu drame i snimaju f i lmove . O l judima koj i se za l jubl juju . ""I t i ćeš uč ini t i nešto od toga , Benny.""A kada to? Sut ra ću navrši t i osamnaest godina , a još n išta n isam uč inio . ""Izvrsno! Onda je sve još pred tobom, ni je l i t ako?""Val jda . ""Razmisl i malo , Benny. Što da si sve to već uč inio?""Kako to misl i š?""Što bi t i preosta lo? Koje uzbuđenje? Kako bi se mogao radovat i svakoga ju t ra kad se probudiš da si sve već uč inio? Ha? Što bi onda?""Pa , va l jda bih nešto od toga uč inio ponovno.""Al i , drugi put v i še ne bi bi lo t ako uzbudl j ivo. Benny, ne možemo svi u Singapur , a neki se od nas n ikada neće penja t i na planine i l i sn imi t i f i lm. Al i , t i odlaz i š na ut rke , j a snimam fotograf i j e , a svi že l imo nekoga koga bismo mogl i vol je t i . Ponekad ga i nađemo. Ponekad pobi jedimo.""Aha .""Sve će t i i zgleda t i drukč i je na jesen, kad odeš na fakul te t . ""Ma, Novalee , boj im se da će sve to b i t i i s to kao dosad.""Neće! Uči t ćeš nove stvar i , susre ta t i nove l jude . Uzbudl j ive l jude . I mnogo djevojaka . ""To bi b i lo l i j epo.""I kladim se da ćeš upozna t i neku osobi tu d jevojku. Djevojku s kojom ćeš sta lno že l je t i b i t i . Nećeš moć i n i spava t i n i j est i je r ćeš sta lno misl i t i na n ju i . . . ""Novalee , još n ikad nisam pol jubio djevojku.""Al i hoćeš, Benny. Pol jubi t ćeš mnogo djevojaka . ""Al i , ne znam kako. Neću zna t i š to moram uč ini t i . ""Pa , to t i dođe samo od sebe . ""Smi jem l i pol jubi t i t ebe?""Benny. . . ""Samo jedanput . I nikad te v i še neću mol i t i . ""Misl im da to baš ne bi bi lo pametno. Ja n i sam djevojka . ""Pa nisi sta ra , imaš samo dvadese t pe t . ""Al i sam mnogo sta r i ja od tebe . Tebi j e tek sedamnaest"

122

Benny je podignuo ruku i pogledao na sa t . "Za t r i minute b i t će mi već osamnaest . "Novalee se zagleda la u njegovo l ice - l i ce dese togodišnjaka koj i se nagnuo kroz prozor kamione ta i dotaknuo je . . . l ice dvanaestogodišnjaka koj i j e t rčao u planinama. . . l i ce t ine jdžera koj i j e vol io k išu i sokolove i d ivl je š l j ive . I tako se nagnula prema njemu i rukama obujmi la njegovo l ice i pr ibl iž i l a ga svome. Kad su im se usnice dodi rnule , on je sklopio oč i pa su se pol jubi l i na mjeseč ini , pod granama divl jeg kestena . I to j e b i la na jveća pustolovina u njegovih sedamnaest godina .Tridese t osmo poglavl jeNovalee je b i la uvje rena da se sreća može preni je t i na djecu baš kao obl ik nosa , kr ive noge i l i sk lonost čokoladi . Americus je , na posl je tku, ima la n jez in WIDOW'S PEAK, ze lene oč i , i s t i osmi jeh. Za to se č in i lo posve pr i rodnim da nasl i j edi i majč inu lošu sreću sa sedmicama.Dosad su je uspjeva le nadmudri t i , a l i za d laku. Za jedno su prož ivje le sedmi mjesec t rudnoće . Progura le su sedmi dan Americusina ž ivota i izdrža le i sedmi mjesec . Al i , sada je pred nj ima sta jao na jveć i izazov - sedma godina . Americus je upravo proslavi la rođendan.Novalee je pr i redi la skromnu i mi rnu proslavu kako se ne bi urekla . I proslava je prošla bez teškoća . Ni je bi lo pot resa ni poplave . Ni je b i lo ogrebanog kol jena i l i pče l in jeg uboda , čak ni opekl ina od sunca . Vri jeme je b i lo l i jepo, sladoled se n i je rastopio i n i tko ni je prol io sok na sto lnjak. Dan je b io gotovo savršen.No uza sve to , Novalee sl j edeć ih t j edana ni je mogla odbac i t i st rah , s t rah od kojeg se preznojava la i t re sla . Zna la j e da se nešto sprema, samo ni je zna la što i kada . Katkad bi pože l je la da se to - š to god bi lo - napokon dogodi , da prestane i ščekivanje .Ni je mora la dugo čeka t i .Novine su se gomi la le t r i dana dok je razvi ja la fotograf i je s v jenčanja koje j e snimala u Keot i pre thodnog vikenda . Tek je u če tvr tak navečer proč i ta la novine od ponedje l jka , ubrzo nakon što je Americus zaspa la . Či ta la ih j e brzo je r j e mora la još opra t i kosu i osuši t i hrpu rubl ja .Pregledava la j e fo tograf i j e i naslove kad ga je ugleda la , kra tki č lanak između oglasa na sedmoj st ranic i .ŽRTVI UKRADENA INVALIDSKA KOLICAČovjek bez nogu koj i se predstavio kao W. J. Pickens nađen je u nedje l ju posl i jepodne u muškom zahodu u gost ionic i pokra j ceste b l izu Alve . Pickens je ostao bez nogu u že l jezničkoj nesreć i . U zahodu je ležao od pe tka posl i jepodne kad mu je ne tko ukrao inva l idska kol ica .Pickens kaže da ga je nepozna t i muškarac pr imio u auto kod Libera la u Kansasu, gdje j e autostopi rao. Kad su se pr ib l iž i l i Alvi , poz l i lo mu je pa se vozač zaustavio kod gost ionice . Pickens se odvezao u zahod, a l i vozač je pošao za nj im i pobjegao s kol ic ima.U nedje l ju posl i jepodne č i stač i su čul i n jegove poz ive upomoć i obavi jest i l i še r i fa u Alvi .Pickens je pr i je dva t jedna ot i šao iz Kal i forni je i že l io autostopom st ić i do Oklahome kako bi pronašao svoje di je te i n jeovu majku, koje n i je v idio od 1987. godine .Pickens je pr iml jen u Bolnicu Woods County. Stanje mu se još n i je s tabi l iz i ra lo .Novalee ni je osuši la rubl je i n i je opra la kosu. Dvaput je t e le foni ra la , brzo probudi la Americus i odve la j e k Mosesu i Cer ta in. Za t im je svra t i l a na benz insku c rpku, kupi la gor ivo i krenula prema autocest i .Kad je ušla u sobu, n jegove su oč i b i le sklopl jene pa je na t renutak pomisl i la da je mrtav, a l i onda je vidje la kako mu se prsa podižu i spušta ju i spod tanke bolničke pidžame. Njegova koža , bolesno žućkaste boje , č in i la se preve l ika za njegovo t i je lo , kao da se iznut ra smežurao.Gleda la ga je kako spava i p i ta la se kakve sl ike vidi iza t reperavih kapaka . Iznenada , t i j e lo mu se zgrč i lo a kreve t za t resao. Okrenuo se prema vra t ima."Što si rekla?" Net remice ju je g ledao. Oči su mu bi le boje sluz i , podočnjac i na tečeni i s ivkast i . "Što si rekla?" , ponovno je upi tao , pomalo razdraženo.Pr ičeka la j e da mu se sl ika izošt r i . Ni je došla za to da bi mu pomaga la .

123

"Novalee?"Kad je podignuo glavu s j astuka , kroz pror i jeđenu kosu moglo mu se vidje t i t jeme."Ne mogu vje rova t i " , rekao je . "Ne mogu vje rova t i da si tu . "Pr idigao se na laktove i zagledao u nju. "Novalee . " Onda se nasmi ješio . "Krenuo sam te nać i . ""Zašto?"Pi tanje j e v isje lo među nj ima kao nešto čvrsto i gusto."Što si namje ravao uč ini t i , Wi l ly Jack?" Glas jo j je b io smiren. "Jesi l i se misl io vra t i t i u Wal -Mart u kojem si me ostavio?""Novalee . . . ""Jesi l i misl io da te još ondje čekam?""Samo sam ht io v idje t i j esi l i dobro. ""Je l i ?""Čuj . . . ""Malo si zakasnio . Samo sedam godina ."Wi l ly Jack je spust io g lavu na jastuk i prot r l jao če lo . Od ig le za infuz i ju zabodene u nadlanicu koža mu je izgleda la poput voska ."Došao sam je r sam t i h t io reć i nešto o Americus."Novalee se ukrut i l a . Mišić i su jo j se nape l i , a pogled postao hladan i tvrd dok ga je odmjerava la ."Odakle znaš za nju?"Wil ly Jack je osje t io nešto u njez inu glasu, nešto čvrsto i opasno, nešto što ni je poznavao."Kako si doznao?""Od bra t ića , J . Paula . ""Lažeš!""Rekao je da ga je pr i j e nekol iko godina nazva la pol ic i j a . Di je te je nesta lo pa su ga pi ta l i zna l i š to o tome .""Wil ly Jack. . . ""Dovraga , b io sam u za tvoru. Nisam ništa čuo o tome do pr i je godinu dana kad sam ot i šao k J . Paulu . I t ako sam doznao za nju. Tako sam doznao gdje j e . ""Al i , n i si znao je sam l i je našla . Nisi znao je l i ž iva i l i mr tva . ""Varaš se , Novalee . Znao sam. Znao sam da je dobro i da je s tobom, u Sequoyahi . ""Kako? Kako si to znao?""Nazvao sam vas.""Što si uč inio?!" Bori la se da zadrž i v last nad sobom, a l i u njez inim se r i j eč ima osje t i la srdžba ."Nisam joj n ikad ni šta rekao. Obično si se ionako t i javl ja la . Al i , nekol iko se puta j avi la ona . " Kao da je na t renutak odlutao, a onda se nasmi ješio . "Čuo sam njez in glas. . . i to mi je bi lo dovol jno. Dovol jno da izdrž im teške t renutke . ""A sad si j e h t io uze t i , j e l i?""Uzet i? Kako to misl i š?""Ht io si je pokuša t i o te t i . " Novalee je osjeća la kako jo j se za težu mišić i l ica . "Ht io si mi j e uze t i . ""Kako bih to i zveo?""Ah, da , Wil ly Jack Pickens nikada ne bi uč inio nešto tako ni sko, je l i ?""Misl i š da bih je ukrao? To si misl i l a?" Wil ly Jack se pr imio za ogradu kreve ta i pr idigao. "Što si , dovraga , misl i l a , da ću pobjeć i s n jom?"Trgnuo je plahtu kojom je b io pokr iven i bac io je na pod. "U posl jednje vr i j eme baš ni sam mnogo t rčao."Noge su mu dopi ra le do t ik i spod kol jena . Novalee je pože l je la skrenut i pogled, a l i n i je . Zna la j e š to on že l i . Že l io ju je pot rest i , a l i mu to n i je h t je la dopust i t i . Neće je pr idobi t i . Nikad vi še .Pr išla je kreve tu i pogleda la smežurano tkivo i ružne ož i l jke ."Kako si zna la da sam ovdje , Novalee?""Či ta la sam o tebi u novinama.""I , š to j e p isa lo? Jadni , bespomoćni kr ip l ne može se d ić i sa zahodskog poda?""Tako nešto . "

124

"Pa ako se kr ip l ne može čak ni izvuć i iz zahoda , kako si misl i l a da može upast i u tvoju kuću i ukrast i t i kćer? Doduše , ako uspi je pronać i t e le fonsku govornicu i pre tvor i t i se u Supermana . . . ""Ne pokušava j b i t i duhovi t . Ne izvrć i s tvar i . ""I kako bi se kr ipl br inuo za nju nakon što b i j e ukrao? Kad bi mu mogle narast i nove noge i nova je t ra . . . ""Ako misl i š da ću te saža l i j eva t i , varaš se . ""Onda bi možda mogao upravl ja t i Disney Worldom.""Zašto si se va t io?" Novalee je po če la govori t i g lasni je ."I l i b i se možda mogao poče t i bavi t i bankarstvom.""Ako ne zbog Americus, zašto onda?" Vidje la j e da se poče la gubi t i , a l i n i je se mogla zaustavi t i ."A možda bih mogao posta t i i sudac . ""Zašto?" , vr i snula je . "Zašto si došao?"Jedini zvuk čuo se i z hodnika , korac i i šuštanje na j lona , a onda je ušla namrštena medic inska sest ra ."Ima l i problema?" Gleda la j e na izmjence Wil lyja Jacka i Novalee . "Čuje vas se n iz c i j e l i hodnik .""Oprost i t e" , rekao je Wi l ly Jack.Tada je ugleda la p lahtu na podu. "Što se tu događa?""Pala mi je . ""Ah, t ako." Podigla je p lahtu i bac i la je pokra j vra ta , a onda je i z ormara izvadi la č i stu . "Misl i l a sam da ste možda skaka l i po kreve tu. " Rasprost r la j e plahtu i spust i l a j e preko Wi l ly ja Jacka , a onda je provje r i l a kol iko još ima infuz i je . "Mogu vam da t i in jekc i ju ako vam t reba . ""Zasad sam dobro. Pr ičeka jmo.""Samo mi rec i te" , rekla j e . "I da više n isam čula ga lamu." Za t im se okrenula , i z i š la i za tvori la vra ta .Novalee je o t i š la do prozora i zagleda la se van. Nebo, na kojem ni je b i lo ni oblačka , kroz obojeno staklo poprimi lo je čudnu, ze lenkastu boju ."Novalee . " Wil ly Jack je to gotovo prošaptao. "Loše sam postupio s tobom. Gore nego i s k im drugim. Al i , zapravo, gotovo sve što sam radio bi lo j e loše . "Novalee ga je s luša la , a l i n i je v je rova la n jegovim r i ječ ima. Predobro ga je poznava la ."Znam da nemam opravdanja . Uopće ne , je r sam u c i je lom ž ivotu napravio samo dvi je dobre stvar i . I premda ni jednu ni drugu ni je b i lo osobi to te ško napravi t i , ipak sam ih ja napravio ."Novalee je čeka la porugu, okrenula se da vidi za jedl j ivost koju nikada ni je uspi jevao pr ikr i t i , a l i ni je je b i lo ."Napravio sam di je te , v je roja tno dražesno di je te ako ima lo na l ikuje majc i . I napisao sam pjesmu. I t e kako dobru pjesmu. Al i , na ravno, zezao sam se i upropast io se . Od dje te ta sam pobjegao, a p jesmu su mi ukra l i . Uosta lom, vje roja tno sam to i zasluž io. No zbog toga ni j edno ni drugo ni je manje vr i j edno. I nadam se da to ipak nešto vr i jedi . ""Wil ly Jack. . . "Podigao je ruku, znak da mu dade još malo vremena . "To me ne č ini dobrim. To ništa ne mi jenja , ne popravl ja z lo koje sam č inio i ne pomaže l judima koje sam povr i jedio .To su samo dvi je stvar i , Novalee , a l i znače da ipak ni sam bio potpuno loš. Ni je sve bi lo uza lud."Novalee ni je že l je la osjeća t i ono što je osjeća la , n i je že l je la povjerova t i u to što j e čula . Drža la se sl ike Wil lyja Jacka kakvog je tako dugo poznava la , Wi l ly ja Jacka kojega ni za što ni je bi lo br iga , Wi l ly ja Jacka kojega je zamrz i la . S takvim bi zna la i z ić i na kra j , a l i ova j novi ju je zbunj ivao. A zna la j e da je to na jgore što joj se može dogodi t i ."Wil ly Jack, rekao si da si mi došao reć i nešto o Americus.""Da." Pomaknuo se i napravio gr imasu od bola . "Sjećaš l i se onog posl jednjeg dana? Posl jednjeg dana kad smo bi l i za jedno?"Novalee je k imnula ."Pi ta la s i me že l im l i opipa t i di je te i s tavi la s i moju ruku na t rbuh, a j a sam rekao da ništa ne osjećam. Rekla si da ću osje t i t i srce ako se pot rudim."

125

Osjećaš l i kao neko blago kuckanje?"Rekao sam da ništa ne osje ćam i h t io sam povući ruku, a l i t i me ni si pust i la . "Osjećaš l i?"Glas t i j e bio blag, gotovo šapa t , a l i čuo sam što si rekla . "Tu je srce .Wi l ly Jackovo l i ce b i lo je mokro od suza , a l i n i je ih obr i sao. "Lagao sam t i , Novalee , l agao sam." Glas mu je zvu čao teško i umorno. "Rekao sam da ne osjećam, a l i osje t io sam. Osje t io sam bi lo d je te ta kao da osjećam vlast i to . Al i sam lagao.""Zašto?""Dragi Bože , nemam pojma. Zašto l judi uopće lažu? Je r se boj imo i l i smo ludi i l i smo jednostavno z l i . Vje roja tno postoj i mi l i jun raz loga za laž , a j a sam ih vje roja tno to l iko i izgovorio. . . a l i n i jednu tako ve l iku. Uvi jek postoj i j edna laž koju nikako ne možeš preža l i t i . ""Mol im?""Možda t i to još ne znaš, možda nikad nisi i zgovor i la laž tako ve l iku da proguta d io tebe . Al i , ako to ikada uč iniš . . . i ako t i se posreć i . . . možda dobi ješ pr i l iku da to i spraviš . Samo jednu pr i l iku. Ako je ne i skori st i š , nestane . I n ikad se v i še ne vra t i . ""Ubaci te dva dola ra i sedamdese t pe t cent i . "Novalee je ubac i la j edanaest kovanica u otvor , a onda st i snula sluša l icu uz uho kad je t e le fon počeo zvoni t i ."Mol im te , budi tamo", prošapta la je nakon t rećeg zvona .jedna laž koju nikada ne preža l imoKad je zazvoni lo i če tvr t i put , sklopi la je oč i i provukla ruku kroz kosu.samo jednu pr i l iku da je i spravimoTako je čvrsto st i ska la te le fonsku ž icu da su joj , kad je te le fon zazvonio pe t i put , prst i pobi je l je l i .a onda nestaneKad je zazvonio i šest i put , obuze la ju j e s labost pa se nasloni la na vra ta govornice .i v i še se n ikada ne vra t iA onda jo j se posre ć i lo . Javio se nakon što je t e le fon zazvonio sedmi put ."Knj ižara Chaucer . "Kad je čula n jegov glas, gr lo joj se stegnulo i n i je mogla prot i snut i n i r i j eč i ."Knj ižara Chaucer . "Pokuša la j e i zgovori t i n jegovo ime , a l i nešto jo j se zgruša lo i na teklo u gr lu.Onda je rekao: "Ha lo?"Sje t i l a se snova , ružnih snova u koj ima je pokušava la dozva t i pomoć, a l i n i je mogla progovori t i ."No dobro. . . " , rekao je i zna la j e da će spust i t i s luša l icu.Ispust i la j e neki g las, v iše na l ik cvi l j enju nego r i j eč i , a l i čuo ju j e ."Možete l i govori t i ma lo glasni je?"A onda se u njoj nešto oslobodi lo i n jegovo je ime iz le t je lo iz n jez inih usta dok je guta la z rak i bezglasno plaka la ."Novalee?""Na. . . na . . . nazva la sam te . . . j e r . . . " Jeca j i su prekida l i svaku r i j eč ."Što se dogodi lo , Novalee? Što je?""Forney. . . ""Je l i se nešto dogodi lo Americus?"Pr igušujuć i j eca je , uspje la je reć i : "Americus je dobro", a l i su r i j eč i zvuča le i skr iv l jeno."Što se onda dogodi lo?"Novalee je osje t i la kako jo j se b i lo ubrzava . A onda su r i j eč i pokul ja le ."Laga la sam, Forney."Sekunde su se pre tvor i le u t i suć l jeća dok je Nova lee čeka la neki zvuk. . . šapa t , dah, b i lo što ."Forney, mol im te rec i da ni je prekasno. Rec i da ni je prekasno." Mol i la se da je još na vez i , da su još povezani .

126

"Laga la sam t i . . . i žao mi je . "Onda je čula n jegov dubok, hrapavi udisa j ."Misl i la sam da že l i š nešto drugo - drukč i j i ž ivot . Misl i l a sam da se že l i š vra t i t i u Maine . . . na fakul te t . . . posta t i nastavnik . I boja la sam se da ćeš, ako te pokušam zadrža t i . . . ""Novalee . . . ""I tako, kad si me pi tao da l i t e vol im, rekla sam. . . ""Rekla si : 'Ne . Ne na nač in na koj i t i že l i š . Ne tako. ' ""Al i , to ni je bi la i s t ina , Forney. Vol im te .""Onda . . . ""Laga la sam je r sam misl i l a da zaslužuješ nešto bol je . ""Nešto bol je od tebe?" Glas mu je b io promukao i hrapav. "Novalee , ne postoj i n išta bol je od tebe . ""Je l i prekasno, Forney? Imamo još vremena . Još uvi jek možemo. . . "Novalee in glas pr igušio je zvuk si rene kola h i tne pomoći koja su se zaustavi la pokra j u laza hi tne službe ."Čuješ l i me?", povika la je u sluša l icu."Novalee , gdje si?""Pred bolnicom u Alvi . ""U Alvi? Što tamo radiš?""Na odlasku sam. Idem u Tel l i co Pla ins. ""Ne." Forney je zvučao zapanjeno. "Ne možeš se vra t i t i . ""Oh, ma ne misl im osta t i , Forney. Ne za sta lno." Novalee se okrenula i pogleda la svoj automobi l parki ran uz pločnik . Wil ly Jack je bio na st ražnjem sjeda lu , g lave oslonjene na jastuke ."Samo nekoga onamo voz im", rekla j e . "Nekoga tko se že l i vra t i t i doma.""Novalee , ne znam što se događa . Ne znam zašto si t amo. Ne znam razumi jem l i i šta . Al i , ako je ovo san, ako sam samo sanjao. . . ""Ne sanjaš, Forney. Tu sam ja i tu s i t i - i ovo je stvarnost . "Dok je Novalee još bi la u govornic i , poče la j e škrapa t i ki ša . Kad je dot rča la do automobi la , v je ta r je zanosio kapi ve l ike poput kovanica .Wi l ly Jack je duboko spavao, vje roja tno od in jekc i je prot iv bolova koju je dobio ne tom pr i je nego što su ga ukrca l i u auto .Dok je Novalee vadi la kl jučeve iz torbice , v je ta r je to l iko ojačao da je zanj ihao automobi l , pa je odluč i la pr ičeka t i dok nevri jeme ne prođe .Dok je g leda la kako se kapi c i j ede niz s taklo , pred oč ima jo j se pr ikaza la jedna druga noć , druga djevojka . . . sedamanestogodišnjakinja , t rudna i sama . . . d jevojka koja se vr t je la i okre ta la i čeka la , čeka la one koj i će i z ić i i z mraka , č i j i su je g lasovi doz iva l i iz s jena . . .s i tna žena modre kose i š i roka osmi jeha koja otvara vra ta s tambene pr ikol ice , žena koja će je nauč i t i š to je to domdom je mjesto koje će te dočeka t i kad posrneš, a svi posrnemomuškarac c rne ko že koj i će joj s tavi t i fo toapara t u ruke i nauč i t i je g leda t i svi je t novim oč imane boj se . . . upamt i , t i znaš snimat i sa srcemdječak smeđe kose i b lagoga glasa s čarobnim stablomdonosi sre ću, pomaže t i pronać i ono što t i t reba . . . pomaže t i nać i put kuć i ako se i zgubišžena odveć puna ž ivota da bi zna la reć i ne , žena koja će je nauč i t i š to j e to pr i ja te l j s tvopogleda j što si post ig la , Novalee . . . pogleda j š to si sve post iglamuškarac s p le tenom kapom koj i će j e nauč i t i š to j e to l jubavono što že l im, Novalee , j e bi t i s tobom. . . b i t i s tobom i s Americusi d i je te po imenu Americus koje će je nauč i t i da v je ruje u pravu srećukad mačkica otvori oč i , prvo što v idi je majkaDjevojka je zna la da će bi t i i drugih , novih glasova koj i će j e dozva t i s mjesta koja još ne vidi pa je čeka la , i da l je se vr teć i .Novalee se t ada nasmi ješi la sedamnaestogodišnjoj sebi koja se vr t je la s druge st rane ki šom poškrapanog stakla i pokuša la je ondje zadrža t i . Al i , d jevojka je nesta la u svje t lost i , mjestu gdje j e poče la n jez ina povi jest .

127

128