SEMILLAS

Javier Carrera y Karina Dammer, Red de Guardianes de Semillas

Las semillas son el resultado de un largo proceso evolutivo. Estrategia de las plantas para poder mejorar su variabilidad genética cruzándose con otros individuos en mucho casos y para transmitir sus genes a la siguiente generación.

Algo muy importante, que no debemos olvidar, es que LA SEMILLA ES LA PLANTA. La semilla no es una piedrita muerta, es un ser perfectamente vivo que está latiendo y sintiendo el ambiente a su alrededor, esperando el momento propicio para continuar su crecimiento.

Las plantas desarrollaron primero las semillas desnudas, que salían al mundo directamente de la planta. Las plantas que se reproducen así son llamadas gimnospermas. Luego desarrollaron una envoltura protectora y alimenticia, el fruto. Son las llamadas angiospermas.

En este largo proceso evolutivo, las plantas han desarrollado una gran variedad de estrategias reproductivas y de dispersión de las semillas. Algunos ejemplos de esto son:Plantas que se auto polinizanPlantas que sólo se pueden reproducir si se cruzan con otrasFlores llamativas para atraer a polinizadoresFrutos deliciosos para dispersar sus semillas.Semillas adaptadas para ser dispersadas con el vientoSemillas que se pegan en la ropa, plumaje o pelaje de animalesNéctar que atrae a polinizadores

Desde que el ser humano empezó a cultivar plantas se ha desarrollado una amplia y minuciosa selección de las plantas de acuerdo a las características que las hacen interesantes para el consumo o uso por parte del ser humano. Tradicionalmente se escogen las semillas de acuerdo a su sabor, aroma, altos valores nutricionales, belleza, resistencia a plagas, adaptación al clima y al suelo, tiempo de crecimiento, período de cosecha, cantidad de comida que produce, etc.

Las plantas así seleccionadas pertenecen a una misma especie, pero son diferentes. Se las llama variedades.

Reproducción de semillasAuto Polinización Algunas plantas se reproducen solas, sin necesidad de otro individuo de su especie que las polinice. Estas plantas no tienen mucha posibilidad de cruzarse, por lo que es fácil mantener la pureza de sus semillas. Algunas, como el fréjol, se reproducen incluso antes de que la flor se abra. Otras, como el tomate, han modificado sus flores de manera que a los insectos les resulta difícil ingresar a la flor.

Polinización cruzadaOtras plantas dependen del polen de otra planta para producir semilla fértil. En estos casos la posibilidad de cruzamiento es mucho mayor, ya sea con ayuda de los insectos o del viento. Las plantas de la familia de la col (brásicas), por ejemplo, pueden cruzarse unas con otras y con sus parientes silvestres, produciendo una descendencia que no es verdadera a sus padres (degenerada) Estas plantas deben ser reproducidas con cuidado, dependiendo de cuales se trate:

• Aislamiento en el tiempo: para algunas, que no tienen distancias de reproducción muy grandes, basta con sembrar las distintas variedades a diferentes momentos de manera que su floración no se produzca al mismo tiempo.

• Aislamiento en el espacio: para estas mismas plantas, puede funcionar colocarlas a distancias tales que los agentes de polinización no puedan cruzarlas, y / o colocar barreras entre ellas, por ejemplo fréjol trepador.

• Aislamiento de las plantas: para aquellas que se polinizan con ayuda de los insectos, puede ser necesario aislarlas en una estructura cubierta con tul, para que éstos no puedan ingresar. El aislamiento en tiempo y espacio no funciona en este caso, pues

sabemos que una abeja puede recorrer sin dificultad tres kilómetros en busca de alimento.

Selección de plantasDebemos elegir las plantas que tengan las características que nos interesa guardar, y dejar que completen su ciclo. Son en general las más fuertes, las más lozanas, las más productivas, o las que presentan alguna innovación en cuanto a sabor, tamaño, forma, aroma, resistencia a plagas o a la sequía, plantas que se adaptan bien a las condiciones locales del suelo y el clima, etc.

Al elegir la planta madre, no debemos fijarnos solo en si su fruto es bueno, debemos ver la planta en su totalidad. Si hay plantas con características indeseables (por ejemplo, muy pequeñas) se debe sacarlas antes de que florezcan, para que no pasen estas características a las generaciones futuras.

Una vez que hemos elegido las plantas que vamos a usar, es una buena idea marcarlas con cintas de colores o algo similar para evitar que otras personas las cosechen, y para recordarnos que las hemos seleccionando.

Es conveniente que la semilla provenga de diversos frutos de varias plantas para conservar una importante diversidad. La cantidad de plantas a guardar depende de la especie y de la cantidad de semillas que se necesiten. Esto varia entre especies y variedades, lo mejor es ir experimentando uno mismo. En general, se puede decir que para las especies autógamas (las que se auto polinizan) son suficientes unos pocos frutos de pocos individuos y para las especies alegamas (las que tienen polinización cruzada) se necesitan una gran cantidad de frutos de muchos individuos.

En el caso de las plantas de polinización cruzada es importante el aislamiento temporal o espacial con otras variedades que no queremos que se crucen.

CosechaEl mejor momento para cosechar las semillas suele ser a media mañana, cuando el rocío se ha evaporado.

• Las plantas con fruto, como el tomate, deben ser colectadas cuando el fruto empieza a pasarse.

• Los frutos que suelen colectarse muy jóvenes, como el maíz dulce o el zuchini, deben esperar un buen tiempo para madurar antes de ser colectados.

• Las plantas cuya parte comestible es la semilla, como el maíz o el fréjol, pueden secarse completamente en la planta antes de ser usados. O, para evitar que pájaros y otros animales se coman las semillas se pueden recoger y colgar en un lugar de secado.

• El resto de plantas, por ejemplo de hoja o raíz, deben tener sus semillas bien secas en la planta para ser cosechadas.

Las características de selección y cosecha son similares para todas o casi todas las especies de una familia:Apiaceas (zanahorias, apio, perejil, culantro, hinojo…): Se les deja madurar a las plantas, después de florecer se puede ver la semilla en las bases de las flores. Se recoge cuando se tornan cafés.

Brasicaceas (rábano, recula, coles, brócoli, coliflor, col brusela, papa nabo, nabo, mostaza… ):Muchas de las brasitas son variedades de la misma especie, este es el caso de las coles, brócolis, coliflores, col brusela. Por esta razón se cruzan entre ellas. Todas las brásicas se cruzan fácilmente con variedades silvestres. Es muy importante aislarlas para evitar estos cruces. Se puede aislar en el tiempo, en espacio tomando en cuenta que se polinizan con insectos y por lo tanto tienen un amplio rango de dispersión, o con barreras artificiales como malla. Tienen polinización cruzada y necesitan algunos ejemplares para poder cruzarse y mantener su variabilidad genética en buen estado. Se recomienda por los menos 36 individuos, para los rábanos se recomienda por lo menos 50.Cucurbitaceas (zuquinis, zambos, zapallos, sandías, pepinillos, melones…):Tienen flores machos y flores hembras, las hembras son las que tienen un fruto pequeño en la base. Se cruzan con facilidad entre variedades e incluso especies diferentes. Si se quiere conservar características especificas o pureza varietal es importante aislar las flores y polinizarlas manualmente. Para esto se escogen las flores de las plantas que se quieren cruzar un día antes de que se abran las hembras y temprano en la mañana siguiente se las poliniza

manualmente y se cierran las flores para que los insectos no puedan entrar. Es importante polinizar una flor hembra con algunas machos para mantener la variabilidad genética.

Asteraceas (lechugas, alcachofas, girasoles…):Se espera hasta que sus flores maduren completamente, una vez secas se frotan las flores entre las manos o se separan las semillas de la base de la flor con los dedos. Si el tiempo esta lluvioso o los pájaros se comen las semillas hay como protegerlas en el terreno o arrancar la planta entera y dejarla secar en el interior colgada boca abajo.

Quenopodiaceas (acelga, remolacha, espinaca, quinoa…)Se deja que la planta madure completamente. Cuando se secan se arrancan las semillas que se forman a lo largo del tallo en la base de las hojas. Para conservar la variedad en las remolachas es aconsejable que crezcan juntas por lo menos doce plantas. La espinacas tienen plantas machos, plantas hembras y plantas hermafroditas. Las hembras contienen las semillas. La acelga no hay que secarla al sol, no se debe cosechar sus hojas si se va a dejar la planta para semilla.

Liliaceas (cebollas, cebollino, puerros, ajo…):Se las deja madurar. Una vez que se secan se frotan los capullitos que se forman en la base de las flores. Son semillas de corta duración.

Pasifloraceas (granadillas, maracuyá, taxo):Se abren los frutos y se dejan secar las semillas con la pulpa hasta que la pulpa se deshidrata completamente. Luego se limpian las semillas.

Solanaceas (tomates, ají, pimiento, uvilla):Se deja que la fruta este completamente madura. Se cosechan los frutos y se dejan secar al sol hasta que se arrugan, se la abre y se separan las semillas. Se las deja secar completamente. En el caso del tomate es bueno dejar las pepas en remojo un par de días hasta que se forma una película de hongo en la superficie del agua. Luego se las lava y se las deja secar. Esto ayuda a sacar la pulpa que rodea a la semilla y a proteger de algunas enfermedades.

Fabaceas (chochos, fréjoles, habas, arvejas):Se dejan madurar y secar las vainas completamente. Se las abre y se sacan las semillas. Cuando ya están bien maduras las vainas hay que tener cuidado porque se abren solas al tocarlas suavemente y las semillas caen al suelo. Resulta mejor sacar las vainas apenas se terminan de secar. Los fréjoles se auto polinizan antes de que se abra la flor y rara vez se cruzan con otras plantas por lo que se puede tener muchas variedades madurando al mismo tiempo y no hay mucho riesgo de perder variedades.

Rosaceas (moras, frutillas…):Se cosechan los frutos completamente maduros, se los “desgrana” y se los deja secar completamente. Se reproducen por estolones fácilmente.

Maíz (poacea):Se cruza fácilmente entre variedades distintas. Para sacar semilla se deja madurar completamente las mazorcas. Una vez secas, se desgrana. Los granos de la punta y la base de la mazorca se descartan.

SecadoEl secado es muy importante, pues de él depende el tiempo de vida útil de la semilla.

Las semillas grandes necesitan más tiempo de secado. Una forma fácil de comprobar si una semilla grande ya está seca es hincarle el diente. Si dejamos marca, todavía hay que secar (y eliminar la semilla dañada)

Para secar semillas lo mejor es encontrar un lugar tranquilo, sombreado y fresco, y extenderlas ahí sobre papel. También podemos colgarlas en costales. Si es posible, colgar parte del tallo para que la savia termine de bajar a las semillas.

Al cosechar, las semillas tienen aproximadamente 15% de humedad en su interior. Cada día de secado pierden 1% de humedad, lo cual duplica el tiempo en que pueden ser guardadas. Generalmente se las seca durante una semana, quedando su humedad interior alrededor de 5 - 8 %.

Las semillas adaptan su humedad interna a la del ambiente. Por ello, si el ambiente exterior es más húmedo, las semillas absorberán humedad. Esto plantea un problema en tierras húmedas y calientes.

Limpieza

Lo primero al empezar la limpieza es deshacerse de las partes más grandes de deshecho que quedan, de manera que no incomoden después.

Semillas cubiertas por una protección húmedaNos referimos a pulpas y bayas en general. Para una fruta de pulpa blanda, generalmente hay que abrir la fruta y lavarla en agua fresca hasta liberar las semillas de la pulpa. Luego dejar secar las semillas en un lugar sombreado y fresco durante unos diez días, sobre papel periódico (ojo con las tintas, de los periódicos, tienen plomo, que es venenoso)

Un caso especial es el de los tomates. Basta con exprimir la pulpa en un frasco, y dejarlo destapado unos días (uno en climas muy calientes, 3 o 4 en climas más fríos) Una capa blancuzca se forma al tope de la pulpa, producida por una variedad de hongo, que elimina muchas de las enfermedades que pueden afectar a la semilla.

Semillas cubiertas por una protección secaEs el caso, por ejemplo, de los fréjoles, el maíz, la lechuga. Se deja que los receptáculos se sequen por si solos en la planta antes de colectar. Se colecta cuando los receptáculos se han vuelto secos.

Si se trata de receptáculos y semillas grandes, fáciles de abrir, basta con romper con cuidado la cápsula para liberar las semillas. Es el caso del fréjol o el maíz.

Si se trata de semillas y receptáculos pequeños, se debe refregar entre las manos el receptáculo para liberar la semilla. Luego se puede ventear y / o cernir. El venteado consiste en hacer que una corriente de aire pase, llevándose las cortezas ligeras, flores secas y otros materiales similares pero dejando las semillas, más pesadas. Se puede también soplar la masa en un recipiente o en la mano, o sacudirla y hasta levantarla en el aire en un día ligeramente ventoso. Para el cernido se puede usar una sucesión de cernidores, entre gruesos y finos. Primero se usa un cernidor que deje pasar las semillas pero excluya las partículas de deshecho más grandes. Luego se usa un cernidor que retenga las semillas pero deje pasar las partículas de deshecho más pequeñas que las semillas.

AlmacenamientoEl almacenamiento es fundamental para la salud y efectividad de las semillas. El truco para mantener las semillas en buen estado es lograr que su metabolismo sea muy lento. Si la temperatura a su alrededor sube, empezarán a generar CO2 y a calentarse, haciendo imposible el almacenamiento. De la misma manera, la humedad precipitará su germinación o les causará enfermedades.

En primer lugar, las semillas deben guardarse a oscuras. Bolsas de papel oscuro, jarras y frascos oscuros, cajones oscuros son ideales.

En segundo lugar, la humedad debe ser evitada. Las semillas deben estar bien secas antes de entrar a su recipiente. Se pueden poner materiales absorbentes junto a ellas, como por ejemplo leche en polvo o arroz sin cocinar en bolsitas, o ceniza. No realizar el envasamiento en días húmedos.

En tercer lugar, la temperatura debe ser controlada. Para la mayoría de los vegetales, la temperatura ideal de almacenamiento es 5° C. El refrigerador es una buena opción para conservar semillas en climas húmedos y calientes. Para guardar a corto plazo, basta buscar un lugar muy fresco en la casa. En cualquier caso, lo más importante es que la temperatura en el lugar de almacenamiento sea constante, sin fluctuaciones.

Debemos tener cuidado de dejar que el frasco adquiera temperatura ambiente antes de abrirlo, pues de otro modo condensará humedad en su interior.

En cuarto lugar, debemos cuidarnos del ataque de plagas y enfermedades. Para ello revisamos bien las semillas antes de almacenarlas. Una solución, si vemos ataques de insectos

que no podemos atrapar, es guardar las semillas en un frasco bien cerrado una vez secas, y meter el frasco al congelador por un par de días. Esto mata la mayoría de plagas. Otra solución es usar preparados a base de aceites, por ejemplo de ricino o de canela.

A nivel de intercambio y de comercialización, se necesita que las semillas estén en lo posible libres de plagas y enfermedades. Hay algunas técnicas orgánicas de bajo costo que pueden ayudarnos a lograr esto, si bien lograr un 100% de limpieza es casi imposible.

Algunos de los tratamientos recomendados:• Hierbas y hojas con propiedades insecticidas, por ejemplo hojas de eucalipto.• Baños en aceite, por ejemplo de Ricino (higuerilla), Canela• Disolución de vinagre• Calor, Lo más eficiente es usar una sartén eléctrica 20 minutos a 50-52 °C. A 55 °C la

semilla muere, por lo que hay que tener mucho cuidado. Después se debe realizar el secado normal de una semana. Esta técnica se usa en semillas como el tomate o la col.

En quinto lugar, debemos guardar las semillas junto con un papel contiendo la información de las semillas: que especie y variedad, fecha de colecta, y otros datos que consideremos relevantes. Esto es muy importante.

Es preferible almacenar las semillas de cada cosecha aparte, para no mezclar las fechas y poder manejar el grupo mejor.

Viabilidad de las semillasHay semillas que duran poco tiempo y semillas que pueden ser guardadas por más tiempo sin perder su viabilidad. Algunos ejemplos son:Semillas que duran 1-2 años:Maíz, cebolla, perejil y pimiento

Semillas que duran 3-4 años:Espárrago, fréjol, brócoli, zanahoria, apio, puerro, arveja, espinaca, habas.

Semillas que duran 4-5 años:Remolacha, acelga, coles, papa nabo, rábano, pepinillo, lechuga, tomate, cucurbitáceas, berenjena, cereales

Pruebas de germinaciónSe pueden hacer pruebas de germinación regularmente, para saber si las semillas guardadas aún conservan su vigor. La prueba de germinación consiste en germinar un porcentaje de las semillas guardadas (pueden ser 10 o pueden ser 100: mientras más sean, más exacta será la prueba) para ver que porcentaje de germinación producen. El resultado puede verse a la semana de la siembra. La germinación se realiza colocando las semillas entre varias capas de toalla de papel humedecido u otro material similar y dejándolo en una funda por una semana a 20 - 25 °C. Un resultado menor a 70% se considera ya bajo, las semillas de ese grupo deben ser usadas lo más pronto posible. Una prueba de germinación en condiciones reales, en el suelo, es aún más exacta.

Multiplicación vegetativa, o asexualNo siempre es necesario, o deseable, usar las semillas de las plantas como medio de propagación. La yuca, por ejemplo, se siembra siempre a partir de esquejes. La fresa, aunque puede reproducirse por semilla, presenta menos trabajo si se trabaja con sus estolones.

Las plantas que se reproducen a partir de sus partes conservan las características de la planta madre, es decir, son clones. Por ello es necesario que se dejen algunos individuos reproducirse normalmente, aunque el resultado no vaya a ser usado con fines productivos. De este modo, no detendremos la evolución.

Esquejes tiernosEl esqueje es un trozo de planta que posee la capacidad de echar raíces y desarrollar una nueva planta. En el caso de los esquejes tiernos, la parte elegida es el ápice de crecimiento, es decir, las puntitas de las ramas donde se están desarrollando nuevas hojas, donde la planta está creciendo. Se hace un corte diagonal limpio dejando unos cinco o seis pares de hojas (generalmente unos 10 - 15 centímetros de la punta), y se siembra en un suelo suelto, con buena estructura,

enriquecido con humus. Al sembrar se quitan las hojas inferiores si están muy cerca al suelo. Es importante mantener el lugar de siembra húmedo y libre de competencia de otros vegetales hasta que la planta haya adquirido fuerza.

Este sistema se usa sobre todo con las hierbas aromáticas y algunos arbustos, por ejemplo lavanda, albahaca, romero.

Esquejes leñososLos esquejes leñosos o estacas son trozos de rama o tallo que tienen por lo menos una yema (u "ojo") Se hacen cortes diagonales limpios, dejando la estaca de unos 30 centímetros de largo y del grosor aproximado de un pulgar; la yema se suele dejar justo por encima de la base. En el caso de la yuca, se tienen dos o más yemas, una que irá bajo tierra y otra(s) que irán sobre el suelo. La estaca se siembra en buen suelo, con cuidados similares a los de los esquejes tiernos. Algunas veces es necesario hacer un corte diagonal en la base para aumentar el desarrollo de las raíces. Se planta por lo menos la mitad de la estaca en el suelo.

Éste sistema se suele usar con trepadoras, arbustos y árboles leñosos, por ejemplo rosas, higos, uvas.

EstolonesAlgunas plantas tienen la capacidad de irse expandiendo utilizando ramas rastreras que crían raíces. Es el caso de la fresa. Una vez que el estolón a echado raíces, basta con cortar la parte de la rama que lo une a la planta madre. Si se va a transplantar a otro lugar, puede ser una buena idea poner una macetita o recipiente afín debajo del estolón antes de que eche raíces, de este modo después bastará con cortar la rama y sacar la macetita para llevar la planta.

Los estolones suelen ser superficiales, como los de la fresa, o enterrados, como los de la frambuesa.

AcodosEs un proceso similar al estolón, solo que no ocurre naturalmente, sino que es forzado por el cultivador. Se dobla una rama cercana al suelo hasta poderla enterrar, y se la sujeta allí hasta que eche raíces. Luego se la separa de la planta madre con un corte limpio cerca del suelo. Se puede transplantar a otro sitio mientras esté joven.

Macollas, kolinos, bulbosMuchas de las plantas tuberosas o de raíces gruesas se suelen reproducir dividiendo su raíz en partes y sembrando estas partes por separado. Al ruibarbo y la alcachofa, por ejemplo, se las desentierra y se separan pedazos de macolla que tengan puntos de crecimiento. Al banano se le cortan pedazos que tengan ápices de crecimiento, que suelen multiplicarse en su base; son los llamados kolinos. La papa se suele dejar en un lugar oscuro hasta que germinen los brotes u "ojos"; incluso se puede dividir una papa para sembrar varias plantas. Algunas plantas, como los tulipanes, tienen bulbos que pueden separarse de la planta madre y sembrarse por separado.

Referencias bibliográficas:Roselló i Oltra, Josep. 2003. Cómo obtener tus propias semillas. Manual para agricultores

ecológicos. La Fertilidad de la Tierra. España.Hatch, D. Collecting and storing seeds form your garden. 1990. Oregon State University.Carrera, Javier. 2003. Reproducción y propagación vegetal. Escuela de Diseño Ecológico.