Yvonne Whittal

Pe urmele unei

legende

Moment in Time

n romnete de: Lucia Omir

Colecia EL i EA 28

BUCURETI,1994

CAPITOLUL I

Plicul de culoarea tutunului, cu antetul universitii din Johannesburg, i tremura uor ntre degete. Dei nerbdtoare s-i cunoasc coninutul, Christie Olson ezita s-l deschid. Pentru ea, aceast aciune nu avea o importan crucial. Totui posibilitatea de a nsoi un grup de studeni arheologi ntr-o expediie de o lun reprezenta ocazia unic de a pune capt existenei sale monotone de secretar.

Sammy Paterson i remarcase nemulumirea. De mai bine de trei ani te ngropi n birou n spatele mainii de

scris, dar eti mult prea orgolioas s recunoti c greeti, i-a spus el ntr-o sear, ntr-un restaurant unde o invitase la mas. Ceea ce i trebuie ie este febra scenei, a nregistrrilor.

Gura ei frumos conturat se destinse ntr-un surs cinic, dar omuleul pntecos din faa ei care-i fuma cu atta plcere igara, nu inu cont de asta; era destul de obinuit cu capriciile artistelor cu care lucrase, i chiar dac contractul lui Christie expirase de trei ani, Sammy continua s o considere angajata lui.

Nu vrei s ncetezi? replic femeia examinndu-l cu ochii ei albatri mrginii de gene lungi.

Linitit, Sammy i ignor izbucnirea. Eu te-am descoperit n barul la unde zdrngneai la chitar

pentru cteva parale, ai uitat?

Se uit spre ea printr-un nor de fum care o fcea s par i mai palid.

Am fcut din tine o vedet, i ai impresia c o s te las s distrugi ceea ce am construit cu atta migal?

Eu am decis aa, Sammy. Cred c atunci cnd te-ai hotrt nu prea erai n toate minile.

i vinovat este numai Lyle Venniker.

S nu vorbim de Lyle, te rog! Chipul femeii redeveni masca rece i rigid care, de mai bine de cinci ani, i folosea s-i ascund strile sufleteti. Sammy nelese c era cu gndul departe, dar nici el nu era omul care s se recunoasc nvins.

n seara aceea, conducnd-o acas pe Christie, ncerc s relanseze ideea.

Vreau s-i propun nu nou contract, mai avantajos Dac te rzgndeti, te atept s-l semnezi.

Christie nu i ddu nici un rspuns. A doua zi s-a dus la ntlnirea de la universitate, dei cuvintele lui

Sammy o obsedau. Ele i aduceau aminte de anul n care, dup ce plecase de la orfelinat, ncepuse s caute s-i fac un rost n via. Ajuns la captul puterilor, sfrise prin a accepta un post de chelneri ntr-un bar, unde, pentru a-i rotunji venitul, cnta seara. La un moment dat ntr-adevr aspirase la scen, la febra tulburtoare care preceda ntotdeauna apariia unui disc nou. Dar succesul o costase prea mult. Cnd i expirase contractul era deja hotrt s ntoarc pentru totdeauna aceast pagin a vieii ei.

Plicul i fia ntre degete. Se hotr s uite trecutul i s revin la prezent. Dezlipi plicul i descoperi o singur foaie de hrtie. Privirea i alunec peste primele rnduri i chipul i se lumin: fusese acceptat!

Pe moment, de emoie nu putu s citeasc scrisoarea pn la sfrit, i rmase cu gura cscat, intuit locului. Nici o clip nu s-ar fi gndit! Ceilali candidai i pruser mult mai bine pregtii pentru o asemenea expediie, chiar mai experimentai. S-i fi vzut cum se fleau cu experiena lor!

Christie se ls s cad ntr-un fotoliu confortabil i nchise ochii. Dup ce se calm puin, parcurse pentru a doua oar scrisoarea:

Profesorul i grupa de studeni doresc s prseasc oraul Johannesburg la 17 februarie. nainte de a discuta celelalte detalii, ne

intereseaz dac suntei de acord cu aceast dat. Ct de ironic era soarta! Altdat Lyle i ceruse s-l nsoeasc la

Pompei pentru nite studii, dar ea l refuzase pentru a-i onora contractul. Acum, se va duce cu un profesor necunoscut n locul lui

Lyle ntr-o expediie la nord de Transvaal. Acest gnd i ls un gust amar

Lyle Nu voia s se gndeasc la Lyle Venniker, dar amintirile ncepur deodat s o asalteze cu violena unui uragan

S-au cunoscut la sfritul unui spectacol, la nite prieteni comuni. Christie s-a simit imediat atras de arheolog, un tnr nalt cu privirea ntunecat i ptrunztoare. Atracia era reciproc, cel puin aa a crezut ea. O lun mai trziu s-au cstorit, neinnd cont de protestele lui Sammy Paterson care credea c decizia lor era pripit.

Christie avea doar douzeci de ani la vremea aceea. Succesul i aprindea stele n ochi i pentru prima dat n via era ndrgostit nebunete.

Doamne! Fericirea ei a fost scurt. Lyle, cu un caracter posesiv i gelos, nu a ntrziat s gseasc insuportabile compromisurile pe care trebuia s le fac n csnicie datorit carierei ei artistice. Insista ca ea s-l nsoeasc n Italia, punnd-o astfel ntr-o situaie foarte delicat. Ce ar fi trebuit s fie mai important: dragostea pentru soul ei sau devotamentul fa de Sammy Paterson care i oferise o ans? n loc s neleag dilema, Lyle o punea s aleag ntre el i carier. Nici c ar fi putut fi mai crud: contractul pe care l semnase Christie expira

abia peste doi ani. Sammy nchiriase un studio de nregistrri i organizase un turneu prin toat ara. Nu a gsit nici o soluie de scpare. n fine, dup ase luni de certuri interminabile, cuplul s-a desprit. Divorul a fost la fel de rapid ca i cstoria; Lyle a plecat singur n Italia, i dup cte tia ea, nu a mai revenit

Christie ncerca s se liniteasc: totui, dup cinci ani, rana sngera ca n prima zi, acea teribil zi cnd Lyle i trntise ua

Puse scrisoarea la loc n plic, cu ochii umbrii de amintiri att de dureroase nc.

Se trezi suspinnd. Afar se ntunecase. Aprinse luminile n apartamentul vast, decorat cu gust dar fr ostentaie. n ciuda unei copilrii marcate de srcie, a tiut s reziste exaltrii pe care o produc succesul i banii. Se nconjurase de acest lux de care fusese

prea mult lipsit, pstrnd totui o atmosfer calm, confortabil n limitele bunului sim.

Christie i pregti o cin frugal, apoi se abandon plcerii unei bi cu spumant parfumat.

Televizorul nu-i oferea nici un program care s-i rein atenia, aa c hotr s se culce devreme i s-i pregteasc n minte un plan de aciune. Mine diminea se va duce la Universitate pentru a definitiva ultimele formaliti; i mai rmneau puine zile pentru c va trebui s locuiasc ntr-un cort, ntr-o regiune departe de civilizaie, iar garderoba ei nu era adaptat pentru aa ceva.

Cnd se rentoarse n camer, oglinda de cristal reflect imaginea unui corp subire, ale crui micri erau suple i graioase. Dar nu zbovi prea mult s se admire. De altfel, gsea c are ochii prea mari, gura cu buze prea crnoase, fr s in seama c acestea, asociate cu trsturile clasice ale feei, alctuiau o frumusee care nu trecea neobservat. Bineneles c i ddea seama c devenise seductoare i nimic n-ar fi mpiedicat-o s se ntlneasc cu ali brbai. Totui, dup divor, se refugiase n spatele unei mti reci i distante pe care numai Sammy Paterson reuise s o ptrund. Rmnnd cu o ran profund, evita cu slbticie s se expun unor noi suferine.

oferul ls geanta enorm pe trotuar n timp ce Christie cuta banii n portofel. Plti cursa, adug un baci gras, iar cnd taxiul se pierdu n deprtare se trezi singur n staie. Era mijlocul lunii februarie, i ziua se anuna foarte cald.

Zri nu departe un microbuz, dou camioane i un jeep. Fr ndoial aici trebuia s fie locul de ntlnire. i fix privirea asupra unui grup de tineri, aezai n cerc la umbra unui copac. Vorbeau despre expediie cu un entuziasm debordant. Cu inima btnd s-i sparg pieptul, Christie se aplec s-i ia geanta. Tocmai se ntreba dac i observase cineva sosirea, cnd un tnr brunet se desprinse de grup i se ndrept spre ea. O privi cu nite ochi verzi, mui de admiraie n faa siluetei sale suple, mbrcate cu jeans i cma de poplin.

Christie Olson? se interes el cu un zmbet amical. Da, confirm ea. Eu sunt Dennis de Villiers. i i ntinse o mn energic.

O s-i pun geanta n camion la un loc cu celelalte. Profesorul nu va ntrzia s apar.

Nu mai avu timp s spun ceva, c tnrul i i lu bagajul; se resemn cu gndul c acesta va fi fr ndoial ultimul semn de cochetrie. Cci de acum ncolo va avea singur grij de bagaje, orict de grele ar fi.

Eti foarte amabil, opti ea urmndu-l spre mainile parcate n apropiere.

Pentru puin Dup ce-i plas geanta ntr-unui din camioane, se uit spre ceilali

studeni ca-re-i priveau curioi. Vino! S i-i prezint pe ceilali. Erau cincisprezece n total, din

care trei fete. Erica, cea mai tnr, i atrase atenia n mod deosebit: avea prul blond, ocnii negri i o expresie de tigroaic mereu la pnd.

Noi ne strigm toi pe numele mic. Pe tine cum te cheam? Christie. Erica si dezvlui imediat curiozitatea. Acum civa ani se vorbea mult despre o cntrea folk, pe

nume Christie. Fratele meu era nebun dup ea, i cumpra toate discurile.

Serios? fcu Christie, adoptnd un ton neutru imposibil de interpretat.

Dar Erica insist. M ntreb ce i s-o fi ntmplat. ntr-o bun zi nu s-a mai auzit

nimic de ea Popularitatea este trectoare, suger Christie n sperana c va

reui s ntrerup aceast conversaie. Oh, m-ar mira! exclam Erica examinnd-o din cap pn n

picioare. Fratele meu pretindea c este cea mai bun cntrea folk din Africa de Sud. i poi s-l crezi: lucra la casa de discuri care o lansase.

Christie simi un fior neplcut pe ira spinrii. Din fericire, Dennis puse capt brusc acestei situaii care ncepuse s semene cu un veritabil interogatoriu.

Iat-l pe profesor!

Ea ntoarse capul i imediat simi c ncepe s se nvrt pmntul Brbatul care venea spre ei ntinznd pasul nu era altul dect Lyle Venniker! Trecutul i prezentul se contopeau i deodat explodar n gndurile lui Christie, pulveriznd protecia fragil construit cu greu n cursul ultimilor cinci ani. Rmase locului ca paralizat, n vreme ce ceilali se duser s-l ntmpine pe noul venit. Iar inima ncepu s-i bat din nou doar cnd ochii lui negri i ptrunztori i ntlnir pe ai ei, pe deasupra capetelor celorlali.

Le ddu un ordin scurt care-i fcu pe studeni s se ndrepte n grab spre maini. Apoi, singur, se apropie de Christie. Parc niciodat nu avusese un chef mai mare s-o ia la sntoasa. Dar parc era mpietrit. Brbatul se opri la un pas de ea, dominnd-o.

Era nalt, suplu, bronzat, cum era i nainte, cu excepia unor uvie albe care-i argintau tmplele fcndu-l s par mai n vrst dect cei treizeci i opt de ani pe care-i avea.

Apoi, pe msur ce ameeala primului oc dispru, Christie remarc i alte diferene: profilul su de vultur devenise mai ascuit, privirea mai rece, iar gura mai sever dect i amintea. Curios, aceste detalii i scoteau n eviden virilitatea. Nu putu s nu tresar cnd ochii lui ptrunztori se oprir un moment pe prul ei care acum cinci ani i cdea bogat pe spate.

Probabil c destinul simte o plcere pervers acum, dup ce a avut grij s ne trimit pe acelai drum, dar a vrea s tii un lucru: dac a fi tiut de ieri ce m ateapt dimineaa, a fi insistat s angajeze pe altcineva.

Tonul caustic i brutal al lui Lyle trezi n Christie furia nbuit de atia ani.

Poi s fii sigur c a fi refuzat slujba dac a fi tiut c tu conduci expediia.

Pentru c vd c ne nelegem bine, a dori s-i precizez cteva mici chestiuni nainte de plecare.

El deveni autoritar, aproape amenintor. Cele patru sptmni pe care le vom petrece vor fi foarte

dificile pentru toi: n-a vrea s speri la vreo favoare. i vei rezolva treburile la fel ca i ceilali.

Cum i-a putut el imagina mcar un moment c s-ar da napoi de la o munc grea? n ciuda indignrii i furiei, Christie adopt un ton indiferent.

Altceva? Da! Era s uit. Te vei urca ntr-un camion, aa cum s-a stabilit. Lansase o provocare? Era gata s-i rspund. n care din ele? n cel din fa, cu Dennis de Villiers. Mulumesc. Timp de cteva secunde schimbar priviri scnteietoare, deloc

prietenoase.

Pot s plec? n loc de rspuns, Lyle nclin capul apoi se ntoarse i se ndrept

spre jeep. Christie l urmri cu privirea, oprindu-se la picioarele lui lungi i musculoase n pantaloni kaki, la coapsele fine i la umerii largi. Lyle Venniker i devenise un strin Cine ar crede c au fost zile cnd au convieuit legai intim? Deodat umbra unei amintiri, o reminiscen a clipelor fericite, i defila prin memorie.

Acum cinci ani i-l scosese din inim i din gnduri; credea c perdeaua aceasta fusese tras o dat pentru totdeauna, i iat c acum, ridicnd un col, apare din nou amintirea celor ase luni trite mpreun, ase luni de pasiune i fericire, ntrerupte brusc de bariera obligaiilor profesionale ale fiecruia, dincolo de care se deschidea o prpastie pe care numai un miracol ar fi putut s-o fac s dispar

Christie se supuse ordinului i se ndrept cu pas hotrt spre camionul n care Dennis se instalase deja la volan. Se urc n cabin i, fremtnd de furie, trnti violent portiera.

Hei! exclam Dennis surprins. Fetele merg cu microbuzul! Mi s-a spus s vin aici, i chiar mi convine. Profesorul a nnebunit? Nu poi s mergi aici! O s-i zdrobeti

oasele! i se pregti s coboare, dar ea l reinu. Inutil! Stau foarte bine aici cu tine. Christie ncepea s aib impresia neplcut c Lyle i propusese

s-i fac viaa un calvar n urmtoarele sptmni. Asta nu era dect nceputul. Reui s mimeze un surs care nu prea reui s-l conving pe Dennis.

Bine, dac vrei, dar n momentul acela, zgomotul unui Triumph rou l ntrerupse.

Trecnd pe lng camion, se opri cu un scrnit de pneuri n faa jeep-ului n care era Lyle.

Mi-e team c vom fi nevoii s mai ateptm puin, observ Dennis, cu o iritare neobinuit m glas.

Din Triumph cobor o tnr blond, nalt, de o frumusee izbitoare chiar de la distan. Lyle ntoarse capul, afind un surs care-i ndulcea miraculos trsturile, n timp ce noua venit se aplec s-l srute pe obraz, Christie simi un fior ca un cuit n inim. Nu-i pusese nc problema s-i analizeze sentimentele.

Vine cu noi? ntreb ea cu sufletul la gur. Sper c nu! spuse Dennis ironic. Asta nu-i murdrete minile

din principiu!

Christie nu se putea obinui cu imaginea acelei siluete elegante. Lyle i ea se pregteau s discute aprins.

Cine este? Sonia Deacon, rspunse Dennis repezit. Tatl ei, care e mare

grangur, are o mulime de mine. Profesorul l-a cunoscut ntmpltor acum ase luni i de atunci ea i-a propus s-l cucereasc.

Dennis i furnizase mai multe informaii dect solicitase. n momentul acela o interesa mai mult femeia dect Lyle. Sonia Deacon

avea aerul de a-l implora ceva, n vreme ce el scutura hotrt din cap. Pare a fi foarte nemulumit, remarc Christie mai mult pentru

ea.

Este foarte posesiv i dup prerea mea, nu vrea s-l lase s plece o lun i s-o lase balt.

Lyle era de neclintit, i cum continua s o asculte fr s rspund, Sonia Deacon i ntoarse spatele. Trnti portiera mainii i dup cteva manevre se lans vertiginos n direcia din care venise

Christie i Dennis se privir fr s spun nimic Dup cteva secunde, Lyle se apropie de camion. I se citea furia pe fa.

S mergem! strig el oferului. Deja am ntrziat! Fr s-i mai lase timp lui Dennis s mai spun ceva, se ndrept

spre celelalte maini din spate i le fcu semn s se pregteasc de plecare.

Dup cteva momente se angajau n ir pe drumul ce ducea la Pretoria.

Dennis nu exagerase deloc cnd i spusese c va cltori incomod. Scaunele erau tari i cea mai mic denivelare de pe drum fcea s se zguduie cabina i, c tacmul s fie complet, era i o cldur nbuitoare.

Lyle dirija convoiul cu grij, mergnd cu vitez mic. Christie avu senzaia c s-au scurs zile ntregi pn la primul popas, la Potgietersrus, unde mncar. Vrnd s-l evite, Christie se ata de grupul celor trei fete i descoperi cu plcere c primele temeri erau nefondate: Erica era o fat vesel i spiritual, la fel Sandra i Valrie.

Restaurantul era ca o oaz de rcoare dup orele petrecute n zpueala din cabin. Cnd trebuir s continue drumul, la apusul soarelui, Christie apru lng camion strmbndu-se.

Mike va schimba locul cu tine, o anun Valrie artnd un student cu pr de culoarea nisipului care fuma sprijinit de main. O s stea el n camion, iar tu poi s vii cu noi.

Christie era gata s accepte cnd privirea ei o ntlni pe cea a lui Lyle. nelese c el auzise tot. Pe buze i se ntipri un surs provocator.

Mulumesc. Cred c ar fi mai bine s continui drumul tot aa. Profesorul Venniker nu mi-a prut a fi n toane bune i sunt sigur c n-ar ezita s-mi fac o scen urt.

Sandra era cea mai timid i mai rezervat din fete. Privind peste umrul lui Christie, murmur:

Profesorul te-a auzit! Christie era ct pe ce s rspund: i ce dac? dar adopt un ton

dezinvolt.

Crezi? Sandra ntoarse capul. n acelai timp, Lyle ddu un ordin scurt

chiar din spatele lui Christie.

Toat lumea la maini! Plecm! Christie vru s se ndrepte ctre primul camion, dar imediat simi

o mn ca de fier scuturnd-o de umr i oblignd-o s se ntoarc.

nc o remarc din asta n faa studenilor mei i te ntorci imediat la Johannesburg! scrni Lyle printre dini.

Ceva ca un curent trecu prin amndoi, ntr-o clip, femeia se gndi c era la un pas de a pierde partida. Cu toate astea, se trezi bolborosind o scuz, dei nu avea de gnd s-o fac. Surprinse flcrile din ochii lui negri, of, att de familiari, apoi se ntoarse i se ndeprt spre convoi.

Prea preocupat de persoana ei, nici nu auzi cnd el se deprta. i relu locul n camion lng Dennis, dar simea c pe dinuntru clocotete. Fr s-i dea seama, arunc o privire pfin de ur spre Lyle, care se urca n jeep.

Dennis puse motorul n funciune i camionul demar. Profesorul nu-i chiar aa de ru, o s vezi dup ce o s-l

cunoti, spuse el nelun-du-i ochii de la drum. Atunci realiz c pn i el auzise conversaia cu Sandra. Poate, spuse Christie cu vocea stins. Adevrul e c nu suport

cltoriile lungi cu maina, iar cldura asta m face i mai nervoas. O minciun nevinovat nu era un pcat aa de mare, iar ceilali nu

trebuiau s bnuiasc faptul c ea i Lyle nu erau chiar strini unul pentru altul.

Dennis ntoarse capul.

ntr-adevr, ziua a fost insuportabil. Apoi, spre satisfacia lui Christie, se ls tcerea. Prsind oseaua naional se angajar pe un drum de ar n direcia nord-est.

Christie, care nu fusese niciodat n nord, se minun de schimbrile vegetaiei. Lsaser munii n urm, drumul erpuia acum printre coline, peste ruri, fiind strjuit de un covor de verdea. Dar cldura devenise torid. Avea gtul uscat iar hainele ncepuser s i se lipeasc de piele din cauza transpiraiei. O singur privire arunc spre Dennis i i ddu seama c el suferea mai mult ca ea: picturi de sudoare i se rostogoleau pe fa i pe gt.

Mai e mult? ntreb ea ridicndu-i ochelarii n cretet pentru a-i terge fruntea cu batista.

Doar vreo cincizeci de kilometri. Christie oft. Supus unui asemenea tratament, coloana ei vertebral va avea mult de suferit! Cincizeci de kilometri n-ar fi nsemnat nimic pe o autostrad, dar

tocmai intraser pe un drum de pietri i notau ntr-un nor de praf ridicat de roile jeep-ului din faa lor. Christie se uit comptimitor spre cei din urma lor care nici nu se mai vedeau din cauza vrtejului

de praf.

Ajunser la Dialsdrif aproape pe nserat. Lodalitate mic, nu avea dect vreo trei prvlii i cteva case ascunse n spatele arborilor sau a mrcinilor rsfirai. Lyle ncetini, la fel fcu i Dennis, apoi le fcu semn i celorlali s opreasc. Nimeni nu se grbi s coboare, n schimb i ntinser satisfcui minile i picioarele s se dezmoreasc. Tuturor li se citea oboseala pe fa. Lyle era singura excepie. Christie l admirase ntotdeauna pentru energia i vitalitatea lui debordant. Cnd sri din jeep i se ndrept spre studenii lui i lsa impresia c era la fel de proaspt i n form ca atunci cnd au plecat.

Dup acest sat putem spune c prsim civilizaia. O dat pe sptmn, cte unul din noi va trebui s revin aici pentru aprovizionare.

Se uit pe rnd la fiecare din grup, oprindu-se o secund n plus cnd i examina fosta soie, apoi spuse:

Dac v lipsete ceva, v-a sftui s cumprai acum. Avei treizeci de minute la dispoziie, ncheie el uitndu-se la ceas.

M duc s beau ceva rece, spuse Dennis. Mergi i tu? Mor de sete, mrturisi Christie. Puin mai departe era un

magazin care avea tot felul de mrfuri de la ace de siguran la unelte agricole.

Christina! Cnd i auzi numele strigat aa, rmase intuit locului. i trebuir

cteva momente s-i revin i s capete curajul s-l nfrunte pe Lyle. N-o mai strigase aa nici chiar cnd era cuprins de accese de furie.

Avu impresia penibil c dup o cldur insuportabil fcuse un du rece, iar acum era cuprins de frisoane. Se ntoarse spre el.

i-ai adus o plrie? i ea care credea c vrea cine tie ce! ntrebarea asta o derut

total.

Nu, eu eu

Ai face bine s-i iei una, spuse el pe un ton care nu admitea replic. Soarele este periculos aici.

Christie avu impresia c tot praful i se lipise de cerul gurii; mai mult, cnd el i puse mna pe spate s-o ndrume ctre magazin, o simi ca pe o arsur. Odat intrat, se npusti spre o vitrin frigorific unde erau buturi rcoritoare. Curnd, cnd intrar toi, locul deveni nencptor. Dar Christie nu-l vedea dect pe Lyle. Chiar era ngrijorat la gndul c ea ar putea face insolaie, sau pur i simplu voia s prentmpine orice incidente neplcute n timpul expediiei? Incapabil s-i rspund nc la aceast ntrebare, alese la ntmplare o plrie cu boruri largi, mai lu o oranjad, apoi plti btrnelului care sttea n faa mainii de marcat.

n tot acest timp Lyle n-o pierduse deloc din ochi; ea iei spernd c va scpa de supraveghere. i-ai gsit! O urmri peste tot, pn i la umbra unui copac unde-i gsise refugiul.

Christie era tentat la nceput s par c nu-l observ. Cu o pocnitur seac, deschise cutia de suc de fructe pe care o duse lacom la gur.

Totodat, Lyle nu era omul care s treac neobservat; se opri lng ea cu minile n solduri i, parc deliberat cu intenia de a o insulta i umili, o oblig s-i lase privirea n pmnt. Reuise pe deplin: o und de cldur nind de la baza gtului i se rspndi cu iueal pe fa.

i venea s plng, dar din fericire o furie interioar i veni n ajutor. Era ridicol, vremurile cnd el i storsese attea lacrimi

trecuser de mult i nu voia s revin la statutul la care o redusese. Ce s-a ntmplat cu faimoasa ta carier? ntreb Lyle la un

moment dat, cu un surs sarcastic.

Chiar n clipa aceea studenii ncepur s ias din magazin. Christie i arunc un rspuns pe care-l voia la fel de ironic. Contractul mi-a expirat de trei ani, i mrturisi mpotriva

voinei ei. Cum muzica nu m prea interesa, am fcut un curs de secretariat i mi-am gsit un post departe de luminile rampei.

Totui, din cte mi aduc aminte, adorai celebritatea Ceea ce dovedete c nu m cunoteai deloc.

i iar i aruncar sgei din priviri: Christie remarc din nou un muchi minuscul care palpita n josul maxilarului lui Lyle, trdndu-i furia.

De ce dracu ai cerut s vii aici? se ntreb el cu o voce aspr i amenintoare

Christie ridic din umeri cu o dezinvoltur ct se poate de prefcut.

Este ceva att de diferit de ceea ce am fcut pn acum! i apoi, gustul aventurii

Studenii mei nu sunt aici pentru aventuri, i-o tie Lyle scurt. Era att de aproape, nct simi imediat mirosul familiar al

parfumului lui.

Expediia asta reprezint ceva important pentru ei i pentru studiile lor. Ai face bine s reii treaba asta.

Cnd el se ndeprt, tnra constat cu stupoare c aproape tremura. Lyle nu-i inspirase niciodat team, totui acum asta simea. Emana o violen necunoscut ei, care nu se manifestase niciodat n cursul scurtei i furtunoasei lor legturi. Curnd, perspectiva de a-i fi asistent timp de patru sptmni o nspimnt. Oricum nu va fi un ef cumsecade. Dar oare, ct ar putea s se poarte de odios? Nu tia nc

CAPITOLUL II

Locul ales pentru amplasarea taberei era la jumtatea drumului dintre versantul abrupt al unui munte i rul Mogalakwena. Era poziia ideal deoarece i unul i altul erau la cinci minute de mers pe jos.

Prima zi a fost consacrat recunoaterii terenului i montrii corturilor. Erica, Sandra i Valrie mpreau unul din ele, bieii se instalaser n trei corturi mari, iar Christie avea singur unul. Nu-i pusese problema dac asta reprezenta un privilegiu sau o pedeaps. Lyle i pstrase la rndul lui un cort mare, care-i servea ca birou i dormitor.

Spre partea abrupt a rului, stncile creaser un bazin natural n care te puteai sclda fr pericol. Aveau cu ei ap potabil i provizii pentru o sptmn. Un rcitor cu ghea adpostea ultimele alimente perisabile, iar mncarea o fceau pe reou sau la foc, sub cerul liber. Organizarea era perfect, dar utilitile lor cu mult mai sumare dect i nchipuise Christie. Totui nu-i putea reine o senzaie ciudat mncnd afar sub cerul plin de stele i ascultnd zgomotele misterioase ale nopii, ntr-o atmosfer primitiv, adesea nfricotoare.

Dobori de oboseala din timpul zilei, toi se culcar devreme n seara aceea. Totui Christie adormi destul de greu. Sacul de dormit i patul pliant nu-i ofereau dect un surogat de confort n comparaie cu camera ei din Johannesburg; ntunericul linitit al cortului i ddea impresia c este ultima creatur n via de pe pmnt. n sfrit adormi, fr vise, pn a doua zi la revrsatul zorilor.

Dimineaa ncepur spturile pe partea stncoas a muntelui, unde o deschidere natural indica faptul c aici ar fi putut tri un trib primitiv. Trebuiau nti s urce uneltele pe panta arid. Fcur imediat un caroiaj i i marcar locurile exacte unde ar trebui s caute vestigiile.

Ah! mcar de-ar gsi ceva! i zise Christie care-i urma narmat cu un carnet i un pix. Se mbrcase i ea ca studenii, cu un tricou de bumbac, o pereche de blue jeans iar n picioare pantofi de tenis. Dar

dac i imaginase vreun moment c atribuiile ei se vor limita la a lua notie se nela amarnic. Lyle ddea ordine stricte fiecruia iar ea trebui s ajute la instalarea echipamentului i punerea n funciune a aparatelor.

Pe msur ce soarele se ridica pe cer, temperatura cretea cu cteva grade. Mai experimentat dect ceilali, Lyle purta n locul pantalonilor un ort; nu ezit chiar s-i dea jos cmaa, expunndu-i bustul la soare. Bieii fcur i ei la fel, dar fetele sufereau n tcere.

Mine, declar Erica atunci cnd fcur pauza de mas, o s-mi pun i eu ortul i sutienul de la costumul de baie.

Christie i restul fetelor ddur din cap n semn de aprobare. Dup mas, studenii se adunar n jurul profesorului la umbra

unei slcii, i discutar rezultatele activitii din dimineaa aceea. Curnd, reuniunea cpt aspect de curs: Fiecare punea ntrebri, i nota ce credea mai important. Apoi toi se rspndir, iar Christie se trezi din nou singur cu Lyle.

Nervoas, fcea abstracie de faptul c el o privea. Se juc un timp cu pixul, evitndu-i privirea. Dar o for irezistibil o fcea s-i arunce ochii spre bustul lui bronzat, acoperit cu un prosop care-i

cdea pn la bru. Virilitatea lui era la fel de excitant ca acum cinci ani, iar fiorul nelinitit care se declanase n ea o exaspera.

Tremurnd, cu palmele umede, se ls un moment prad trecutului. Amintirile ncepuser s se deruleze parc simea i acum apsarea pieptului puternic pe snii ei; inima ncepu s-i bat violent. Ar fi vrut s tie dac i pe el l mngiau aceleai senzaii, dar ochii lui negri nu exprimau dect indiferena. Simi din nou un frison.

Unde te duci? o ntreb Lyle de ndat ce se ridic, preocupat s-i gseasc linitea n cort.

Ea se for s-i rspund cu o ncetineal studiat: Ai treab cu mine? Lyle se ridic pn o domin cu nlimea sa.

Da, am treab cu tine. Apoi se ndrept spre cortul lui. Christie l urm cu pas nesigur.

De diminea nu fcuse altceva dect s noteze n carnet tot ce credea c ar fi putut fi util mai trziu. Lyle i art un fotoliu pliant i ncepu s-i dicteze

Recitete-mi ce i-am spus ultima dat, i spuse el la sfritul unei fraze.

Christie se conform, cutnd s nu se poticneasc. Dar pe msur ce citea i ddu seama c unul din paragrafe contrazicea ceea ce tocmai notase n cursul dimineii.

Ai afirmat de diminea c istoria Africii de Sud dateaz din secolul al XVII-lea. Acum pretinzi c de fapt a nceput acum un milion de ani.

Aa este Lyle se ls pe sptarul fotoliului i i aprinse o igar. Istoria cunoscut a Africii de Sud ncepe n secolul al

XVII-lea, epoc din care se pstreaz primele scrieri n care se spune tot ce fceau sau vedeau oamenii. Dar arta unui arheolog se dovedete cnd n funcie de acestea sau de alte descoperiri, poate reconstitui viaa oamenilor preistorici.

Oh! Christie se simi stupid i dezarmat dar ncerc s-o dreag cu

alt ntrebare. Chiar speri s gseti ceva interesant? Exist aceast posibilitate, dei proprietarul terenului este

sceptic i ne-a spus n fa c pierdem timpul de poman. O secund, n timp ce vorbea, trsturile lui ascuite se ndulcir.

Un nou fior de ghea i strbtu inima lui Christie; cunotea pericolul ce ar putea-o pate admirndu-i fizionomia, dar se hotr s nu mai cedeze niciodat

i cum vor reaciona studenii dac cercetrile vor fi fr rezultat? ntreb ea absent i cu sentimentul c este strin de toate proiectele lui Lyle.

Nu conteaz prea mult, rspunse el privind-o printr-o perdea de fum. Vor cpta experien i sta este cel mai important ctig din aceast expediie.

Sunt sigur. Din nou, Christie se simi spionat. Se hotr s-i lase ochii n

jos, n caiet.

Alte ntrebri? ncerc Lyle. Nu. i scutur capul, lsnd cteva bucle blonde s se rsfire n soare. Ei, acum mergi mai departe de unde ai rmas! Scuz-m nghiind n sec, se concentra n continuare asupra lecturii

notielor. Tcerea care se ls n cele din urm nu fu ntrerupt dect de ciripitul psrilor din copaci i de rsul studenilor. Veselia lor contrasta evident cu nervozitatea ei. Cnd, la un moment dat, risc o privire spre fostul ei so, ochii i se mrir vznd furia care parc deforma trsturile virile ale lui Lyle.

De ce m priveti n felul sta? l ntreb cu o voce gtuit de emoie.

Lyle stinse igara n scrumiera metalic i se ridic. Nu-i putea reine nici micrile brute, nici furia care i se citea n ochi.

Va mai trece mult timp pn cnd nu voi mai da importan faptului c ai venit n aceast expediie

Dar dac tot am venit, consider c sunt o povar de care te-ai descotorosit de mult! spuse Christie cu un cinism destinat s-i mascheze suferina.

Exact! Parc tot muntele s-ar fi prvlit peste ea! M urti chiar att de mult? Nu-i face iluzii. mi eti indiferent. Ceea ce ursc este

amintirea trecutului mort.

Indiferent trecut mort E groaznic! Rnile pe care le crezuse vindecate ncepur s sngereze, dar fcu un efort supraomenesc s-i ascund durerea.

Aceast remarc nu este demn de un arheolog! l lu ea peste picior.

Vorbeam din punctul de vedere al brbatului, tii bine!

Cldura din cort devenea din ce n ce mai apstoare. Vzndu-i chipul descompus de furie, Christie i ddu seama ct de strin i devenise Lyle.

Oricum, probabil nu i-a trecut prin cap c situaia asta ar putea fi i pentru mine la fel de insuportabil.

Nu m ndoiesc, ba dinpotriv. Am vrut doar s punem lucrurile la punct pentru urmtoarele sptmni. i i arunc o privire dispreuitoare.

O s gseti hrtie n cutia asta, sub mas. O s bai la main un original i dou copii dup notele pe care i le-am dictat. S lai totul n mapa verde.

Chiar i fr cma pe el, avea o autoritate copleitoare. Da domnule profesor, rspunse Christie. Lyle prsi cortul scpnd o njurtur. Indiferent trecut mort Ecoul acestor cuvinte se amplifica n

sufletul ei, crescnd insuportabil. n anii trecui i construise o armur capabil s reziste la orice atac, totui aceste cuvinte reuiser s o penetreze cu aceeai uurin cu care un cuit fierbinte intr n unt. De ce a trebuit ca Lyle Venniker s reapar n viaa ei, rscolindu-i suferina? Fir-ar al naibii! Ar fi putut s-i suporte dispreul, ura, dar indiferena o amra cumplit!

Punnd capt acestor gnduri negre, Christie roti scaunul pivotant i se aez la maina de scris. i scoase din cutia de sub mas hrtie i indigo i apoi se familiariza cu maina. n curnd, reui s se concentreze numai asupra lucrrii.

Cortul avea ataat o copertin la intrare, dnd impresia unei verande. Totui nuntru cldura era de nesuportat; nu sufla nici o boare de vnt prin locurile acelea, iar Christie transpira abundent. La

un moment dat tricoul i se lipi de spate, dar continua s scrie cu mare vitez n ciuda minilor jilave, aa nct termin lucrarea ntr-o or.

Scond ultima foaie din main, se gndi ce fac ceilali afar. Un zgomot uor o fcu s se ntoarc: era Dennis.

Noi mergem la ru s notm, declar el. Vino cu noi! Nimic nu i-ar fi plcut mai mult dect s-i arunce trupul

nfierbntat n ap. Din pcate, trebuia s fac i corectura i asta i lua destul de mult timp. ntoarse capul i spuse:

mi pare ru, Dennis, dar n-am terminat. Hai, pe cldura asta nici profesorul n-ar putea s-i refuze o

pauz. Te neli! La auzul vocii lui Lyle, Christie se roti o dat cu scaunul

Privirea pe care i-o aruncase i ddea impresia c este o adolescent prins pe picior greit, nicidecum o femeie adult de douzeci i cinci de ani.

Nu uita c doamna Olson este aici ca s lucreze, nu ca s-i ofere un concediu pltit!

Dar, domnule profesor Nici ca s-i inei voi companie, i-o tie scurt Lyle. Domnule profesor, n-am vrut s Gata! Figura lui Dennis exprim pe rnd surpriza i indignarea. Apoi,

fr s mai protesteze, iei din cort i se ndrept spre ceilali care plecaser deja la ru.

Incidentul i provoc o indispoziie teribil lui Christie. Era nedrept ca Lyle s-i verse focul pe Dennis! ncerc s-l apere.

Nu fi att de nesuferit! N-am vrut dect S tii c nu accept din partea ta nici un sfat asupra felului cum

mi tratez studenii, rcni Lyle, fr s-i lase timp s-si termine fraza. Dar i Christie era la fel de furioas. Nici n-am avut asemenea intenie! Dac n-ai simul umorului,

cumpr-i! i s tii c Dennis n-a fcut dect s dea dovad de puin politee i consideraie.

Nu conduc o expediie filantropic, replic Lyle. Ai venit aici s ai munc de birou. Ce faci n timpul liber nu m privete!

Cum? O s am i timp liber? susur ea cu un sarcasm nedisimulat i i uguie buzele.

Evit s foloseti asemenea ton cu mine, Christie Olson! mri Lyle nclinndu-se spre ea.

O reinu prizonier cu o mn pe sptarul scaunului i cu alta pe mas.

Dac mai ncerci s-mi subminezi autoritatea n faa studenilor mei, s tii c nu mai rspund de ce fac!

Instinctul o sftui c ar fi bine s tac, dar un drcusor mic o ndemn s-i arunce un surs zeflemitor:

Ce-mi facei, domnule profesor? M lsai corijent? Ochii lui negri aruncau flcri. Continui s m provoci i zu, sunt capabil de orice. Ce curios, nici nu observasem violena asta la tine, replic ea,

uitnd orice pruden. Lyle ncepu s njure. Furia lui lansa vibraii care se transmiteau

scaunului pe care inea mna. Nu m enerva mai mult de att, Christie, o s regrei! Dup asta prsi cortul, ndreptndu-se spre ru. Dup ce plec, Christie rmase mult timp intuit locului. Nu-l

recunotea deloc pe fostul ei so. Sigur, i nelegea surprinderea, chiar i mnia atunci cnd constatase c ea i va fi secretar. Ce, ea nu avusese o reacie asemntoare cnd i dduse seama c va lucra sub ordinele lui? Dar de unde furia asta paroxistic ce i se degaja din toi porii cnd se apropia de ea?

Picturile de transpiraie care-i iroiau pe spate o fcur s se cutremure. Se simea ca de ghea, n ciuda cldurii.

Ceva nu era n regul Pn acum n-o nelase niciodat instinctul. Lyle ar fi putut, n toi aceti ani, s aib o asemenea ur fr un motiv anume? Era ceva care i scpa. Dar ce? O s afle ea Dar Lyle era ultima persoan pe care ar fi ntrebat-o. Sammy Paterson? Da, o s aib o dicuie cu el de ndat ce se va ntoarce la Johannesburg Dac o s mai rmn ntreag dup patru sptmni alturi de Lyle

i trebui mult timp s se poat concentra din nou i s termine de corectat foile dactilografiate.

Era o dup-amiaz calm. n sfrit liber, ar fi savurat plcerea scldatului n ru. Dar studenii se ntorceau deja n tabr. Se uit dup Lyle: prul ud i cdea n dezordine pe frunte, iar sursul pe care i-l cunotea foarte bine fcea s i se lumineze faa. Simi o durere surd n inim. Dar n momentul cnd se uit n ochii lui, toat fiina femeii nghe: acel surs se trasform imediat ntr-o expresie vecin cu ura. Christie se ntoarse brusc s-i aranjeze foile din dosarul de pe mas. Cnd auzi paii lui Lyle n spatele ei, toi

muchii i se ncordar. Nu avea curajul s-l priveasc n fa. Era contient c suferina ei era nc vizibil

Profitnd de un moment favorabil, se retrase n intimitatea

cortului ei. Adevrul crud o lovea din plin. De unde avea Lyle atta putere s-o fac s sufere n vreme ce ea

nu ncetase s-l iubeasc? Mult timp ncercase s se conving, pentru linitea ei interioar, c l detest, dar i ddea seama c era o amgire. Reuise s-l ndeprteze din gnd, dar niciodat nu acceptase s-l uite.

Christie scp un oftat sonor, apoi se ls pe patul pliant care scri. Cu ochii fixai pe carpeta ce inea loc de covor revzu trsturile lui Lyle deformate de furie, i suspinnd i lu obrajii n mini.

Trecu mult timp pn s se calmeze. Apoi iei afar din cort, lu un spun i un prosop cu gndul s fac baia mult rvnit. Nici nu fcu civa pai, c o voce rsun n spatele ei:

Unde te duci? Tnra se ntoarse ncet, fcnd eforturi s-i regseasc expresia

impasibil care-i devenise o masc familiar. i agit prosopul. Nu e clar unde? E la fel de clar c ai neglijat s te uii pe programarea pentru

servirea mesei i cum Christie fcu ochii mari fr sa rspund, el avu un gest de

nerbdare. E rndul tu s pregteti masa Epuizat de cldur, rnit de atitudinea lui Lyle, nu gsi alt

aprare dect contraatacul. Cum adic, nu am i eu dreptul le cteva minute s m spl?

Programarea ta att de meticuloas nu poate admite nici cea mai mic ntrziere?

Aceeai furie de neneles umbri din nou faa lui Lyle. Am spus de cnd am plecat c o s urmm un program strict. Ai spus ntr-adevr c vom avea aceste obligaii prin rotaie i

n-am nimic mpotriv Dar nu neleg de ce-mi refuzi un privilegiu pe care l acorzi altora cu atta generozitate. Nu sunt o sclav care trebuie s sar ca ars cnd pocneti tu din bici.

Uii un lucru: eu sunt pltit s pocnesc din bici, iar tu s sari. Spunnd aceasta, Lyle i ntoarse spatele i se ndeprt. Dac sta

era rzboi, atunci da, Lyle mai ctigase o btlie Fiind n pragul unei dezlnuiri violente, Christie se ndrept spre

cort s-i lase spunul i prosopul, dar aici ddu de Sandra care avea obrajii roii i o figur vinovat.

Iart-m. N-am vrut s fiu indiscret, ncepu ea n vreme ce Christie i lsa lucrurile pe pat. Am venit s mai stm de vorb i am auzit toat conversaia.

Nu conteaz, o asigur Christie cu un calm care-i ascundea agitaia interioar.

Nu neleg de ce profesorul se ia atta de tine, continu Sandra. Dar dac vrei, pregtesc eu masa n locul tu, iar tu te duci s te speli.

Christie scutur din cap hotrt. O s atept pn mine. Sandra ezit un moment, examinnd-o nainte de a pleca spre

ceilali, n vreme ce Christie se pregtea s se spele pe mini ntr-un lighean. Cteva minute mai trziu iei s se ocupe de pregtitul mesei.

Mike, biatul cu prul de culoarea nisipului, o ajut; aduse vreascuri, aprinse focul, i art cum s pregteasc legumele i carnea pe jar.

Lyle a aprut imediat ce totul a fost gata. Christie observ c nici nu se schimbase; i pusese doar o cma i se pieptnase. Ceva n interiorul ei vibra din nou. Copleit de amintiri, ncerc s-i stpneasc btile inimii. Cu orice s-ar fi mbrcat, Lyle arta mereu irezistibil, iar simpla lui prezen o afecta la fel ca acum cinci ani. Cnd vzu c se aeaz n faa ei de cealalt parte a mesei, ncepur s-i tremure picioarele. Slav Domnului, el nu-i observase tulburarea. i puse mncarea ntr-o farfurie de porelan i i-o ntinse. Dar, judecnd dup sursul lui ironic, i ddu seama c nu-i scpase nimic.

Christie i reproa amarnic c nu fusese n stare s joace puin teatru.

n seara aceea se stabili un obicei care avea s se repete mereu n timpul ederii acolo. Dup ce erau splate vasele i puse la locul lor, se aezau toi n jurul focului i discutau despre ceea ce se petrecuse n timpul zilei. Un tnr cu prul rocat i faja plin de pistrui aduse o chitar i ncepu sa-i ciupeasc uor corzile. Cnta destul de bine, chiar dac fcea unele dezacorduri. Dar Christie era singura care le sesiza.

Hai, Alan, cnt-ne un cntec pe care s-l tim i noi! suger Dennis la un moment dat.

Biatul ncepu o melodie veche, Mona Lisa. Pentru Christie era un oc s-i asculte cuvintele: Lyle i mrturisise ntr-o zi c din cauza sursului ei enigmatic o numise Gioconda nc de la prima lor ntlnire. Oare si aducea aminte i el? Risc o privire spre el; cu capul puin pe spate, era vizibil adncit n gnduri i surd la ceea ce se petrecea n jurul lui. Nu era nedrept ca, n timp ce ea era obsedat de trecut, el s uite toate firele care-i legaser odat?

Melodia mergea greu, fiecare ezita asupra cuvintelor, totui Christie rmase tcut, nevrnd s participe. Cnd Alan ncepu s interpreteze un cntec care fusese un succes de-al ei, ridic ochii spre Lyle i-i surprinse o expresie luminoas. Un moment, la sfritul bucii, avu impresia c Lyle o s le destinuie celorlali c ea fusese o vedet. n ochii lui se vzu o sclipire misterioas, apoi se ridic brusc n picioare i dipru n ntuneric. Oare-i dduse seama c este rscolit de amintiri? Sau i descifrase rugminile din priviri?

Orice ar fi fost, era o uurare c se deprtase de grup. Christie nu ntrzie s se duc la culcare. Dup ce le ur noapte

bun celorlali, se retrase n cort i se spl pe dini nainte de a intra n sacul de dormit. Cntecele n-o deranjau deloc, cu toate astea, nu

putea dormi. Lyle, i ceea ce simea cnd l vedea, i ocupau toate gndurile. Se ntreb din nou ce ar fi putut s-i declaneze o asemenea ur.

Derul ca pe un film ultimele sptmni petrecute cu el naintea plecrii n Italia. Cearta a nceput de la angajamentele fiecruia dintre ei, care-i obligau s stea desprii atta timp, iar la sfrit soul i impuse s aleag ntre carier i csnicie. Legat de acel contract,

Christie nu a putut s-si anuleze turneul. Atunci Lyle i-a fcut bagajele i a plecat trntind ua, anunnd-o c va divora.

n rest, nimic. Nimic de care s-si mai aminteasc acum. A ateptat trei luni spernd din toat inima c Lyle acionase sub impulsul momentului i nu plecase de tot. Dar dup patru luni a ncetat s mai cread c s-ar putea ntoarce, convins fiind de ctre Sammy Paterson de inutilitatea speranelor ei. Atunci a naintat actele de divor. Lyle nu a avut nimic de obiectat i dup cteva sptmni s-a trezit din nou liber, eliberat de o legtur pe care o crezuse venic.

A traversat o perioad foarte dureroas, apoi i-a luat numele de fat i a ncercat s-l uite pe cel al lui Lyle Venniker.

Atunci de ce ura dintre ei cretea aidoma unui vulcan gata s erup? Doar el a vrut divorul i l-a obinut! De ce o dumnea, i era doar indiferent n cazul sta, cum se explica iritarea lui?

Dar la ce bun s fac eforturi s-i neleag atitudinea? Oricum, nu avea elemente suficiente. De ce s-i mai bat capul cnd tia c tot n-o s gseasc explicaia? Reuise doar s se epuizeze.

Dup o or, linitea se aternu pe cmp, dar somnul tot nu se lipise de ea. Petrecu toat noaptea agitndu-se n sacul de dormit

A doua zi dimineaa se trezi naintea celorlali. Nici nu rsrise bine soarele i ea era deja n drum spre ru. Se anuna o zi clduroas. Se dezbrc i plonja cu plcere n ap. Trupul ei, obosit dup o noapte nedormit, se simea bine n contact cu apa rcoroas. Soarele ncepea s se simt iar roua de pe pmnt dispruse. Lundu-i spunul se frec din cap pn n picioare, apoi i spl prul. Ce bine era, simea c renate! Se clti, iei din ap i lu prosopul s se tearg. Pielea catifelat era bronzat uniform, mai puin zonele care fuseser acoperite cu costumul de baie. Avea snii bine proporionai, picioare lungi i frumoase.

i ncheie fermoarul la ort i mbrc tricoul. Nici nu se gndea la aspectul ei fizic. Sufletul i era nc ocupat de Lyle. Se credea scpat de el, dar descoperea exact contrariul. i dac altdat dragostea i dduse motive de bucurie, acum nu-i aducea dect suferin. Pentru c Lyle n-o mai iubea, de asta nu se ndoia. Doar ea crezuse prostete c jratecul se poate aprinde din nou. Destinul

fcuse o glum cnd i adusese iar pe acelai drum i i era greu s-i dea seama cte suferine va mai avea de ndurat

Cnd se pieptn, Christie se ntoarse. Un al aselea sim i spunea c nu mai este singur Obiectul preocuprilor ei era la civa pai, sprijinit de un trunchi de salcie, cu braele ncruciate.

ortul lui kaki i sublinia linia fin a soldurilor, accentund musculatura coapselor i a pulpelor. Cu o insolen deliberat, Lyle o studia atent. Privirea lui se oprise pe vrfurile obraznice ale snilor.

Christie simi c i se taie rsuflarea. Cu obrajii roii, i ncheie ultimii doi nasturi, ncercnd s se apere de acest asalt. i pentru c buzele lui Lyle se arcuir ntr-un surs senzual, crezu c inima o s-i sparg pieptul.

njurndu-l n gnd pentru c ncercase s-o surprind n intimitate, se blestem ea nsi c nu avusese puterea s se desprind de sub influena lui.

CAPITOLUL III

De ct timp eti aici? l ntreb Christie. n vocea ei se simea o furie nebun, ntorcndu-i spatele,

continu s-i ncheie nasturii cu minile tremurnd. Rspunsul nu ntrzie s vin.

De ctva timp. Ea i ncl sandalele, i trecu mna prin prul ud i atept s-i

recapete sngele rece nainte de a nfrunta privirea fostului ei so. Credeam c acest bazin e rezervat fetelor Cu acelai surs, Lyle o examina din cap pn n picioare cu o

asemenea impertinen nct Christie se simi dezbrcat. n ceea ce ne privete pe mine i pe tine, nu se aplic aceast regul, Christina.

V nelai, domnule profesor, lans ea. Am i eu dreptul meu la intimitate, la fel ca i ceilali.

Prudena ta mi s-a prut suspect chiar amuzant. Nu vd de ce, replic ea cu un calm prefcut. Lyle pufni n rs.

Tu chiar ncerci s m faci s cred c dup mine, nu te-a mai vzut goal nici un brbat?

Christie i miji ochii, incapabil s articuleze un sunet. Totui nu putea s-l lase s-o insulte aa, cu bun tiin. Deschise gura vrnd s spun ceva, dar parc i se lipise limba de cerul gurii.

Ci brbai au avut fericitul privilegiu de a te bga n patul lor? Cu gura deformat de un rictus, Lyle se ndeprt de copac ca s

pstreze distana care-i separa. Sgeile din ochii lui preau c vor s-o distrug.

Dac-mi amintesc bine, Sammy Paterson nu se putea abine s pun mna pe tine, una-dou. Nu m-ar mira s aflu c i-a fost amant.

Christie simi c i s-a scurs sngele din obraji. Ea gsise la vremea aceea n Sammy pe tatl afectuos care-i lipsise ntotdeauna. Remarca

lui Lyle i strnea un val de grea pentru c ea stabilise aceast relaie numai pe baz de prietenie.

M dezguti! explod Christie. A, da? Am s-i art n ce hal mi provoci tu repulsia. i fr s-i mai lase timp s se apere, o trase spre el. Aceast

atingere neateptat o fcu s simt o und de slbiciune. Lyle i trecu degetele prin prul ei blond, strngndu-l cu putere i oblignd-o s-i dea capul pe spate. Apoi puse stpnire pe gura ei cu o asemenea violen nct i smulse gemete de protest i de durere. Prosopul i spunul i czur din mn. n timp ce mintea i se ntunec, simi mngierile brbatului pe trup. Acest asalt devenise din ce n ce mai degradant; disperat, ncerc s-l ndeprteze pe Lyle..

Curnd, la fel de brusc cum ncepuse, Lyle i ddu drumul i femeia se deprta tremurnd, palid i zpcit. i duse mna la buzele tumefiate, avnd o privire rece i acuzatoare. Dar Lyle nu renunase la sursul lui ironic.

Nu merit s m insuli, strig Christie furioas. Un rs sardonic fu singurul rspuns. Asta a fost tot! Christie i

ls lucrurile acolo i ncepu s fug ncercnd s-i aminteasc ce culoare avea cortul ei.

Puse stpnire pe ea un fel de paralizie care-i bloca simurile, iar n suflet simea o ran sngernd. Trebuia s-i dea cu ceva pe brae, s estompeze vntile pe care i le provocase Lyle. Un nou val de ur, mai violent ca prima, o subjug.

Totul e n regul? Christie se rsuci pe clcie. Valrie era n faa intrrii n cort, cu

prul rsfirat i luminat de primele raze de soare. Erai cam rvit cnd te-ai ntors adineauri. Iar acum eti cam

palid. M doare capul. Nu spusese dect o jumtate de minciun pentru c mnia fcea

s-i zvcneasc tmplele. Nu-i nimic important, relu Christie chinuindu-se s mimeze

un surs.

Ai luat vreo pastil? continu Valrie plin de amabilitate. Sunt sigur c profesorul are n trus aa ceva, dac nu

Dumnezeule! gemu Christie n sinea ei. Asta-i mai lipsea, s vin Lyle s vad n ce stare a adus-o tratamentul lui i s-i rd n nas!

Am aspirine n rucsac, mulumesc. Sigur? insist studenta. Da, pe cuvntul meu, nu-i face griji. Valrie ezit o secund nainte de a pleca. Dac ai nevoie de ceva, s-mi ceri! adug ea deprtndu-se. Rmas singur, Christie atept ca menghina care-i strngea

capul s se slbeasc puin. Pentru mai mult siguran, lu dou pastile, apoi se pieptn. Dei se fcuse ziu de-a binelea i-i ajungea la nri mirosul de ou prjite cu crnai, mai ntrzie puin. Studiindu-se n oglind hotr s-i dea cu fond de ten i puin pudr. Faa ei cptase deja culoarea obinuit, totui Christie se simea rnit pe dinuntru.

Nu departe de cortul su, Lyle vorbea cu cineva. Oare de unde o s gseasc atta for s-l nfrunte acum? De ce o insultase chiar aa? i n afar de asta, nu merita acuzaiile lui! Doamne, pentru nu tiu ce raiune, el devenise un fel de demon posedat de dorina de a o face s sufere.

De ce? Aa nelegea el s se rzbune pentru c o dat fusese nevoit s pun nainte cariera i nu csnicia? Dar la ce bun, dac tot spunea c-i este indiferent? Poate nu-i era aa indiferent cum pretindea! Aceast idee i se pru absurd i o abandon

Buctarul de serviciu le atrase atenia cu un gong improvizat dintr-o lingur de lemn i o crati, c este timpul s vin la mas. Christie se ncorda, si nl capul, hotrt s-l nfrunte pe Lyle pentru a doua oar n dimineaa asta.

n ciuda tuturor ateptrilor, el nu-i acord nici o privire. Toat dimineaa adopt o atitudine rece i distant. Studenii urcar pe platou i ncepur s sape; puneau toate fragmentele prelevate ntr-o sit i le examinau apoi cu atenie. Dar curnd se ridic o furtun de nisip care dur pn la ora prnzului.

n timpul pauzei, cerul se acoperi ngrijortor de mult i de repede, iar bubuitul tunetelor ncepu s le asurzeasc urechile. Nici nu

puseser bine la loc vesela, c primele picturi mari de ploaie deja cdeau pe pmntul uscat. Fulgerele brzdau cerul, ncrcnd aerul de electricitate, apoi izbucneau tunetele violente.

Ploaia ncepu s cad abundent, oblignd pe toat lumea s se refugieze n corturi. Aproape o or, Christie rmase ntins n pat, cu o pern pe cap ca s nu mai aud bubuiturile.

Peste puin timp furtuna se potoli, soarele mprtie norii i i mngie cu razele lui. Un miros de proaspt i curat se ridica din pmntul ud. Christie se hotr s se duc la cortul lui Lyle. Profitnd de distana pe care o mai avea de parcurs, inspir profund aerul curat, regretnd c restul zilei avea s-l petreac n faa mainii de scris. Dar, cum spusese i Lyle, nu venise n vacan.

l gsi aezat confortabil n fotoliu, adncit n lectur. Cnd intr, Lyle ridic privirea, o contempl cu insisten, apoi o concedie cu un gest al minii.

Christie fcu ochii mari: probabil i dduse seama care era starea ei de spirit n dup-amiaza aceea. Dar nu! Nu se putea! Rmase nemicat i nehotrt.

Dac nu pleci de aici n dou minute, riti s m rzgndesc i s-i dau o treab anevoioas

Mulumesc. Plec. Christie prsi imediat cortul i n dreptul copertinei se ntlni cu

Dennis.

Hei! Unde fugi aa? exclam Dennis apucnd-o de umr. Am scpat deocamdat de lucru! se bucur Christie. Am o

dup-amiaz liber. Un surs larg i lumin chipul lui Dennis. Excelent! Tocmai voiam s explorez puin nprejurimile i zu

c nu i-a refuza compania Dac asta e o invitaie, accept. Curnd, stpnit de un acces de

bucurie i libertate, l lu de bra i se ndreptar spre un drum situat la marginea zonei delimitate pentru cercetri.

Christie se uita din cnd n cnd intrigat spre nsoitorul ei: n timp ce ea mergea cu privirea nainte, el i inea mereu ochii n pmnt.

Caui ceva anume?

Sunt att de curios, explic Dennis ncurcat, i prefer s studiez terenul n linite, singur, nu n compania tuturor.

Ce speri s descoperi? O furtun ca asta de azi rscolete pmntul. Cine tie ce mai

poate s apar nou? Proprietarul terenului pretinde c v pierdei timpul degeaba, l

anun Christie. Este foarte probabil, consimi Dennis cu un aer meditativ. Dar

tot att de bine, acest fermier se poate nela. ntotdeauna eti aa optimist? observ cu plcere Christie. Dennis se ntoarse spre ea.

N-a spune. Atunci, entuziast? Ei, acum eti mai aproape de realitate; aprob el rznd. Dar curnd rsul i dispru de pe buze. Domnul Venniker este un mare arheolog i un profesor

formidabil. A fi mulumit dac a putea s obin mcar a zecea parte din rezultatele lui.

Christie i ascunse surpriza. l admiri mult, nu-i aa? Toi l admirm, rspunse grav Dennis. Cu deteptciunea lui

se distaneaz clar de ceilali colegi, totui nu se laud niciodat. Nu tim despre el dect ce putem citi din buletinele arheologice din ultimii ani. A scris nite articole extraordinare care ne-au ajutat foarte mult.

Absorbit, Christie i ddea seama c nici ea nu-l cunoscuse prea bine pe cel care i-a fost so. Cariera ei i ocupase tot timpul, fr s se preocupe de meseria lui. tia doar c era un arheolog de renume, totui nu vorbiser niciodat despre munca lui, ea nu-l ntrebase despre domeniul lui de activitate sau despre speranele lui.

O cuprinse o tristee apstoare la gndul c poate viaa ei ar fi putut lua alt cale. Dar acum nu era momentul s se lamenteze sau s-i aduc aminte de greelile trecutului!

Dennis inspecta o poriune de teren crpat din cauza eroziunii. Ceva i atrsese atenia pentru c spa spre interior din ce n ce mai repede. Entuziasmul lui o readuse pe Christie la realitate.

Hei, Christie! Vino aici s vezi! Cred c noi nu facem cercetrile unde trebuie!

Tnra femeie se ndrept spre crptur, prin iarba ud; ntr-un loc, o parte de pmnt fusese splat abundent de ploaie i lsa s se vad o seam de obiecte dispersate care puteau foarte bine s fac parte dintr-un tezaur.

Trebuie s scoatem totul cu mult atenie Privete! Aezndu-se n genunchi, Dennis ncepu s scormoneasc cu

degetele n jurul unei buci de metal care ieea din pmntul roiatic.

Ce este? A crede c e un vrf de lance, rspunse el cu entuziasm. Vino

s m ajui! Christie nu atept s i se spun de dou ori. Tulburarea

nsoitorului ei devenise contagioas i, fr sa-i pese c-i murdrete hainele, se ls s alunece n fisur. Aici, se aez n genunchi i, cu gesturi prudente, ndeprt noroiul din jurul obiectului, n sfrit, Dennis l lu cu grij n mini.

Aezat pe vine, Christie i observ expresia: satisfacia i mndria i luminau chipul, nu-i mai ascundea plcerea. Oare Lyle avea aceeai expresie cnd descoperea ceva importanta I se ndulceau trsturile aidoma unui copil?

Examinar mult timp ceea ce era probabil o arm de vntoare. Christie nu-i putu reine curiozitatea.

Ce vechime crezi c are? Cred c peste zece mii de ani, poate chiar mai mult. Doar

profesorul ne-ar putea confirma dac este din epoca de fier. Dennis puse obiectul descoperit lng el i ncepu s sape ncet n

jurul locului unde gsise vrful de lance. Christie fcea la fel puin mai departe. Nu spera s gseasc ceva, dar deodat degetele ei atinser o suprafa tare i dreapt.

Uite nc ceva, strig ea imediat. n timp ce degetele continuau s scormoneasc, inima ncepu s-i

bat cu putere. Probabil e o oal.

Atenie, o avertiz Dennis repezindu-se spre ea, nu trebuie s-o forezi, s-ar putea rupe i are o mare valoare arheologic.

i dac am cere profesorului s vin aici? suger Christie lsndu-l pe Dennis s extrag obiectul din pmnt.

Da. i adu-i i pe ceilali. Christie se ridic cu greu din groap, apoi i zmbi lui Dennis. Este ziua ta norocoas! Probabil pentru c ai venit cu mine. Mulumesc! se mpuna ea. M consideri un talisman, nu-i

aa? Sursul i rmase pe buze n timp ce se ndrepta spre tabr. Nu

credea c Dennis se ataase de ea ci c doar i dduse dovezi de prietenie, de consideraie nc de cnd se ntlniser. Acum hazardul voise ca s fie alturi de el cnd descoperise obiectele. Totui tia c nu va fi n stare s-i acorde altceva dect o prietenie curat. Cum s fac s nu-l rneasc, dac el oscila ntre prietenie i un sentiment mai profund? Poate i ddea seama i singur c nu putea fi nimic ntre ei sau, m rog, spera

Christie l gsi pe Lyle n cort, n momentul n care lsase cartea pe genunchi i i sprijinise capul de sptar, nchiznd ochii, nc o dat, i admir genele lungi i dese.

Lyle? Doar i optise numele i el deschise imediat ochii. Privirea lui

ironic se plimba pe trupul ei din cap pn n picioare; de abia atunci i ddu seama ce spectacol i oferea: picioarele, minile i hainele mbibate de noroi. De ruine i venea s fug, dar avea ceva mai important s-i spun.

Dennis a descoperit ceva ntr-o crptur mai jos de locul obinuit de cercetri. Crede c e bine s venii cu toii

Vorbele ei precipitate fcur s dispar ca prin minune ironia de pe figura lui Lyle. nchise cartea i sri n picioare.

S mergem! Se adunar toi studenii. Christie, n frunte, le arta drumul.

Cteva observaii galante fcur aluzie la aspectul lui Christie; chiar afirmaser c fr ea probabil Dennis n-ar fi gsit nimic interesant.

Lyle pstr o tcere de plumb pn la locul cu pricina, unde tnrul reuise s degajeze de noroi o bun parte a terenului.

inndu-i rsuflarea, studenii se strnser de jur mprejur n vreme ce profesorul cntrea situaia. Dennis ridic grav capul, ateptnd un semn. Vrful de lance i oala trecur din mn n mn. Lyle studie mai nti primul obiect, apoi se uit atent la al doilea cruia, din pcate, i lipsea o bucat mare.

Epoca de fier, nu-i aa, domnule profesor? ndrzni Dennis, printre murmurele entuziaste ale celorlai.

Foarte posibil. Dar n-o s tim sigur dect dup examinarea amnunit a ntregului teren.

ncruntndu-i sprncenele, ddu la o parte stratul de pmnt care acoperea inscripiile. Se lumin apoi i ddu cteva ordine.

nsemnai locul exact unde ai gsit obiectele, i nu mai cobori pe panta asta. Va trebui s acoperim cu o ptur aceast crptur i apoi s coborm echipamentele aici, iar de mine diminea s ne apucm de treab serios.

Christie sttea de-o parte. Nu putea s-i ia ochii de la Lyle ale crui mini nvluiser cu grij oala. n timp ce o examina, un zmbet i apru pe buze.

Cnd Dennis se deprta de grup, sursul lui deveni i mai accentuat.

Ai fcut o treab bun, Dennis. Christie a descoperit oala, domnule profesor, preciza tnrul. Apropiindu-se de Christie, Dennis o strnse uor de brae. Pn la urm poate ctigm un arheolog. O fraciune de secund lui Christie i se pru c privirea lui Lyle se

fixeaz asupra braelor lui Dennis care-i nconjurau talia. Dar imediat se uit din nou la chipul studentului.

S ne ntoarcem n tabr. Putei reveni doi sau trei ca s instalai aici corturile.

Da, domnule, spuse Dennis n timp ce Christie se elibera din nlnuirea lui.

Ceea ce ncepuse ca o simpl expediie de rutin, avea s devin un antier unde vor fi descoperite vestigii vechi de peste zece mii de ani. n dup-amiaza aceea a fost o agitaie de nedescris n tabr.

Christie participase i ea, lsnd pe planul al doilea toate gndurile sale. Cnd se fcu ora s se spele, cobor la ru cntnd; se spl, i puse haine curate, iar pe cele murdare le spl cu leie, le clti, apoi le stoarse i le nfur n prosop.

Cnd trecu prin faa cortului lui Lyle l zri n partea care servea drept birou, narmat cu o perie cura stratul de pmnt de pe oal, iar profilul su de vultur avea o gravitate deosebit. mpins de curiozitate, Christie intr i privind peste umrul lui nelese imediat de ce el nu-i remarcase prezena: semnele gravate pe oal nu reprezentau simple desene geometrice ci un elefant cu trompa

ridicat, urmat de rzboinici narmai cu capetele plecate spre pmnt.

Ce straniu e, murmur Christie. Lyle ntoarse capul. ncep s cred c legenda Indlovukazi este mai real dect

mi-am nchipuit vreodat. Despre ce legend e vorba? ntreb Christie. Chiar te intereseaz, sau m ntrebi aa, din politee? Nu, nu, m intereseaz ntr-adevr, rspunse ea, fr urm de

sarcasm.

i trase un scaun i lu loc lng el. Numele Indlovukazi este cumva legat de vreun elefant? relu

Christie, dovedind cunotine sumare n pronunarea numelor indigene.

Tradus, nseamn marea femeie elefant. Dup toate probabilitile, cea care conducea tribul era considerat ca posednd puterea unui elefant. De fapt ar fi trebuit s-i spun regin.

M simt mai linitit s aflu c numele nu face aluzie la talia sa, chicoti Christie care-i imaginase o femeie de proporii monstruoase.

Se pare c Indlovukazi era o femeie mic de statur. Lyle ls oala din mini i i aprinse o igar. i din cauza acestui desen, presupui c legenda acestei regine

este adevrat? Da. i din cauza altor informaii pe care le-am strns de-a

lungul anilor, explic el scond un nor de fum. Un negru btrn, Aaron, a crui familie a locuit aici de secole, crede c tribul lui

Indlovukazi tria n petera situat deasupra locului unde am fcut cercetri.

Lyle se ls pe sptarul scaunului, ncercnd s-i ndulceasc trsturile.

Nu-i dect o presupunere, bineneles, dar dac aceast poveste e adevrat, tu eti n posesia unei bijuterii care a aparinut reginei.

Pe Christie o strbtu un fior: i aminti de micul disc de filde pe care Lyle i l-a dat dup ce s-au cstorit. Desenul reprezenta nite crengi pe margine, iar n centru aprea clar silueta unui brbat.

Vorbeti de obiectul acela de filde pe care mi l-ai dat? ezit ea, plind la amintirea indiferenei cu care l primise.

Exact, rspunse Lyle cu un ton aspru Strmoii lui Aaron l-au gsit i l-au transmis odat cu legenda lui Indlovukazi. Indigenii credeau c regina era un fel de zei ale crei puteri depeau imaginaia; era deci imposibil ca o asemenea femeie s aib un so i s cunoasc sentimentele unei muritoare obinuite. Era nconjurat de grzi, bine pzit, i de aceea cnd a nceput s aduc pe lume copii, toi erau ferm convini c asta s-a ntmplat datorit puterilor ei supranaturale,

Dar nu era cazul, nu? Nu, bineneles! Indlovukazi era totui femeie. i cum nu putea

s urmeze tradiia obinuit, i-a luat n secret un amant. Se spune c s-au iubit ntr-att nct regina a cerut unui artizan s le fac dou discuri mici de filde. Trebuiau s fie la fel, cu excepia imaginii din centru: unul reprezenta un brbat, cellalt o femeie. Indlovukazi a pstrat discul pe care era figurat simbolic amantul ei, iar cellalt l-a oferit lui. Credea c astfel vor fi unii pe vecie, chiar dac de fapt triau separai. Legenda spune de asemenea c regina a dat discurilor asemenea puteri nct acestea i pstrau legai pe amani tot timpul ct le purtau.

Au rmas mereu amani? ntreb Christie gtuit de emoie. Rspunsul czu ca un fulger: Nu, din nefericire. Lyle trase iar din igar, i expir fumul pe nri ca dou jeturi,

care-i ddeau un aer diabolic.

Poporul a descoperit n cele din urm vicleugul i amantul a fost condamnat la moarte.

i Indlovukazi? Christie aproape si inea rsuflarea; o tensiune inexplicabila

cretea n ea. Cnd Lyle i spuse sfritul povetii, aproape i nghe sngele n vine.

Privat de puteri i de amant, Indlovukazi s-a omort, aruncndu-se la picioarele unui elefant.

Oh! E oribil! exclam Christie tulburat. Nu chiar, dac ai convingerea c prin moarte te eliberezi i vei

ntlni fiina iubit. Probabil consimi femeia. Chiar i lui i trebuir cteva secunde s-i vin n fire. De ce i-a dat Aaron discul de filde? El nu are fii i tia c eram foarte interesat de obiectul acela ca

i de legenda care l nsoea. Lyle schi un zmbet. Mi l-a dat cu condiia s-l dau femeii cu care m voi cstori. Femeii cu care m voi cstori Ct de bine nelegea acum

aceste cuvinte! Nu era mai bine s spun: femeii pe care o voi iubi? Christie i aduse aminte c niciodat, nici nainte, nici n timpul cstoriei, Lyle nu-i vorbise despre dragoste. Atunci, existase sau nu dragoste ntre ei?

Nu mi-ai povestit niciodat despre acest disc, observ ea, ascunzndu-i gndurile. N-ai spus dect c speri ca ntr-o zi s gseti altul la fel.

Daca-mi aduc bine aminte, acum cinci ani nu prea te interesa aa ceva, atac la rndul lui Lyle.

Christie tresri. Nu-i adevrat. Eu Dar se ntrerupse, tiindu-se vinovat. Recunosc c eram ocupat cu altceva atunci, spuse ea cu voce

afectat, lsnd ochii n jos. Ocupat cu Sammy Paterson, da, i cu nregistrrile vreunui

album, sublinie cu rutate Lyle. mi pare ru, ncerc s se scuze Christie.

i agit minile nervos, apoi le aez pe genunchi. N-am spus asta pentru c ateptam scuze, pur i simplu

constatam o stare de fapt.

Din instinct, femeia vru s se apere, dar la ce bun? n acelai moment se auzi gongul care anuna masa, i astfel

puser capt conversaiei. Ridicndu-se de la locul ei, Christie i lu balotul cu rufe ude i

iei. Dar privirea acuzatoare a lui Lyle n-o prsea, i, odat ajuns n cort, izbucni ntr-un hohot de plns.

Lyle spusese adevrul. Nu dduse atenie cadoului su, iar scuza carierei nu era suficient s-i explice indiferena de atunci. Discul de filde zcea uitat n fundul unei cutii cu bijuterii de mai bine de cinci ani. Astzi i ddea seama de adevrata lui semnificaie: era simbolul dragostei. Totodat, singur nu nsemna nimic, aa cum ea nu nsemna acum nimic pentru Lyle.

CAPITOLUL IV

n cea de-a doua sptmn, sub supravegherea profesorului, studenii scoaser la iveal un numr mare de obiecte interesante. Unul dintre ele i uimi de-a dreptul: era un colier de aur prelucrat

destul de grosolan. Bineneles, timpul deteriorase curelua care inea la un loc tot ansamblul.

S-ar fi putut s-i aparin lui Indlovukazi? Acest gnd nu-i ddea pace lui Christie, care ncepea s-i descopere o pasiune necunoscut pentru arheologie. n fiecare diminea, fr s-l mai ntrebe pe Lyle, participa activ la cercetri; dup-amiaza lua contiincios notie, cot la cot cu studenii i participa la dicuia asupra lucrrilor.

n dimineaa celei de-a doua smbete, profesorul s-a urcat n jeep i s-a dus la Dialsdrif mpreun cu un student, s fac aprovizionarea pentru sptmna urmtoare. Restul weekendului a fost consacrat odihnei binemeritate dup activitatea febril din ultimele zile.

Duminic dimineaa veni un localnic btrn care discut cu Lyle n cortul lui. De-abia dup plecarea lui, Christie afl c era chiar cel care-i dduse lui Lyle faimosul disc de filde. Btrnul negru zrise nu departe de tabr un arpe i cum acesta dipruse, venise s-i previn.

n ziua aceea soarele era arztor. Gndul c un arpe ddea trcoale mprejurimilor i provoca ngrijorare lui Christie. Brbaii inspectar toate corturile fr s gseasc ceva, i traser concluzia c reptila nu se aventurase n interiorul taberei. Oricum, acestui gen de animal nu-i plcea compania omului. Se linitir i nu mai vorbir despre acest incident.

Chiar i Christie uitase cnd se culc pe patul pliant, dup-mas. Cldura i topise toate forele, i epuizat, czu ntr-un somn adnc, fr vise

Dormi cteva ceasuri. Cnd se trezi, soarele era la apus i temperatura sczuse simitor. Simea o ciudat senzaie de nelinite.

Cnd deschise ochii, vzu silueta lui Lyle n cadrul uii cortului. Christie crezu iniial c are o halucinaie, pentru c faa fostului ei so era exagerat de palid i ngrijorat. O strbtu un fior rece; ce cuta aici? i ncord muchii pregtindu-se s coboare din pat. Dar n aceeai clip ls privirea n jos i-i nghe sngele n vine.

Nu te mica! i ordon Lyle cu voce joas dar autoritar. Pentru numele lui Dumnezeu, nu mica nici mcar un deget!

Christie nici n-ar fi fost capabil de aa ceva: teroarea o paralizase. Imobil ca o statuie, fix cu ochii holbai arpele care-i aluneca pe picioare, spre coapsa dreapt. Era nchis la culoare, de o lungime incredibil, iar corpul lui rece i respingtor nu prea grbit s-i apuce prada.

Te implor, Lyle, f ceva! articula Christie printre dini. Dac-i atrag atenia, riti s te atace, i explic Lyle. Este un

momba negru, foarte periculos!

Ce groaz i era! Ct timp trebuia s mai suporte aceast tortur? Inima ncepu s-i bat aa de tare, nct credea c o s-i sparg pieptul. Doamne, numai de n-ar leina! Cpt o culoare cadaveric iar picturile de sudoare ncepur s-i curg pe frunte. Dar departe de a-i pierde cunotina, nu nceta s urmreasc cu privirea ochii arpelui i limba bifurcat care-i ieea din cand n cnd din gur. Prea c-i linge buzele la vederea przii.

Aluneca acum pe coaps. naintarea acelui corp moale i respingtor pe trupul ei i ddea frisoane. Lyle i spusese s nu se mite. Dac arpele s-ar fi apropiat de faa ei nu credea ca va rezista s nu urle

Lyle i vorbea fr ncetare, ncurajnd-o. Nici nu-i auzea cuvintele, totui i ddea fora s rmn imobil. Fiecare secund prea c se dilat la dimensiuni uriae.:.

Curnd, reptila se ndrept spre capul ei. ncepu s tremure, iar animalul oscila de la dreapta la stnga dup cum percepea vibraiile corpului ei. i mereu scotea limba bifurcat

Bine foarte bine, o ncuraja Lyle. Nu mai dureaz mult. Christie i ddea seama c-i mai rmseser puine fore s

reziste ultimelor secunde de teroare.

Capul triunghiular se balansa ncet, iar corpul inelar aluneca pe

braul ei gol, strns sub cap din timpul somnului. n pragul isteriei, Christie nchise ochii, i brusc totul se sfri.

arpele trecu de capul ei i czu pe pmnt. Lyle, lucid, intr n aciune rapid: cu o singur lovitur de lopat tie capul reptilei, al crei corp continua s se contorsioneze pe pmnt.

Christie se trezi n cealalt parte a cortului. Cum ajunsese acolo, nu-i mai amintea. Tremura ngrozit. Lyle lu corpul arpelui cu coada lopeii i-l azvrli afar. Lyle o nvlui cu privirea, iar ea, fr s-i dea seama, se arunc n braele lui. Se lipi strns, i nfipse degetele n carnea lui i i afund faa n pieptul larg. Fr s scoat un cuvnt, Lyle o inu n brae pn simi c s-a calmat puin. Curnd hohotele se transformar n lacrimi tcute, dar nu-i ddu drumul. i trecu degetele prin prul ei, ca s-o liniteasc, ncercnd s alunge comarul prin care trecuse.

ncet, Christie se calm. Mirosul cunoscut al parfumului lui, contururile familiare ale trupului, toate i erau att de apropiate l strnse n brae i mai tare dar un nou fior o fcu s se gndeasc la drama care s-ar fi putut ntmpla. i ddu seama de situaie i dintr-o nevoie de securitate, i desprinse minile, nu nainte de a-i mngia muchii de pe spate Nu i se pruse c Lyle ar fi fost ncordat.

Prostu mic! murmur el cu voce grav. Oblignd-o s-si ridice capul i s-i ofere faa, i apropie buzele

de ale ei. Atunci toat mpotrivirea femeii se nrui. La rndul ei, rspunse srutului care, ca o lupt slbatic, plin de pasiune, i incendia tot corpul. Ar fi vrut s-l resping, dar i folosi toate forele care-i mai rmseser ca s se agate de el ca de singurul punct de sprijin dintr-o lume czut prad unui uragan dement.

Mintea ei nceoat prea mprit n dou: una i atrgea atenia asupra primejdiei, n vreme ce cealalt prefera aceast pasiune slbatic urii care o precedase.

Brusc, Lyle se deprta de ea. nelese imediat i motivul: se auzeau voci dincolo de pereii cortului. O secund mai trziu, Dennis i Alan intrar urmai de Erica i Valrie. Ameit, Christie vzu

cteva perechi de ochi aintii asupra ei i a lui Lyle care ntre timp i revenise din tulburare.

Dennis rupse primul tcerea. Era arpele despre care ne-a vorbit Aaron diminea? Sper! rspunse Lyle. Dar s fim ateni n continuare: poate

avea vreun nsoitor Unde ai descoperit monstrul sta? ntreb Erica ngrijorat. ntrebarea se pierdu ntr-un vacarm de strigte de oroare. Alan

ridic corpul reptilei i-l art celorlali, adunai la intrarea n cort. Christie ncepu din nou s tremure i i atrase atenia lui Lyle.

n cortul doamnei Olson, rspunse el fr s insiste asupra detaliilor. Aruncai-l undeva. Alan, cred c doamna l-a vzut suficient pe ziua de azi.

Atept un moment pn se asigur c Alan a executat ordinul su, apoi prsi cortul, lsnd-o pe Christie prad unui sentiment de abandonare.

Te simi bine? ntreb Dennis plin de solicitudine. Eti foarte palid. Tremuri

Da mi-e bine, mini ea, n vreme ce n minte i se derula din nou filmul evenimentelor oribile abia ncheiate.

i simea pielea ca de gin, dar fcea eforturi s nu i se observe tulburarea.

Cred c acum mi-ar prinde bine o baie. Venim i noi cu tine, propuser n cor Erica i Valrie. Dennis se deprta, puin descumpnit. Cele trei tinere i luar

prosoapele i se ndreptar spre bazinul mic, vrnd s se spele nainte de cderea ntunericului.

Prezena celor dou nsoitoare o ncuraj pe Christie. Baia constituise o scuz excelent ca s prseasc cortul. Numai la gndul c va trebui s se ntoarc, parc simea un frison: dup cele ndurate n-ar fi putut dormi linitit n patul pliant

Erica i Valrie i ghicir teama de a se ntoarce singur n cort, de aceea o ateptar pn i puse haine curate, ntreinnd conversaia, fcnd glume i ncercnd s o fac s uite aventura pe care o trise.

n noaptea aceea, cnd se reunir toi n jurul focului, dup ce Alan termin de cntat la chitar, Christie ntrzie mai mult dect de

obicei: i era groaz s stea iar singur n cort! Dac aprea alt arpe iar Lyle venea prea trziu? La un moment dat fusese tentat s roage pe cineva s-o nsoeasc pn la cort, dar se opri de teama posibilei ironii a lui Lyle.

ntre timp, grupul din jurul focului se micora iar Christie nelese c a rmne ultima nsemna de fapt s continue s-i alimenteze teama. Se hotr s se ridice, ur noapte bun celorlali i i ndrept paii spre cort.

Odat ajuns, cu flcile ncletate pn la durere, ridic folia care masca intrarea, apoi, cu fruntea plin de broboane de sudoare, cut pipind chibriturile. Degetele i tremurau aa de tare nct i trebui mult timp pn s reueasc s aprind fitilul. Cnd n sfrit flacra ncepu s plpie, Christie arunc o privire ngrijorat n jurul ei. Dar erau attea coluri obscure, nct hotr s se dezbrace n pat. n ciuda faptului c nu-i era somn deloc, stinse flacra. Rmase mult timp nemicat, cu picioarele strnse i cu urechile ciulite. Afar, cntecele ncetaser de mult i toat lumea plecase la culcare. Ea rmnea n continuare atent la orice zgomot care ar fi trdat o prezen strin.

La un moment dat nu mai suport s stea cu muchii ncordai. De ct timp tot ncerca s-i gseasc curajul s nchid ochii? Mai aprinse un chibrit i se uit la ceas; poftim, se fcuse o or de cnd sttea la pnd. Se enerv.

Tot ce se ntmpl este ridicol! bolborosi Christie. i trase pantalonii i un pulover peste pijama i ncl sandalele.

Incidentul de azi era de fapt unul obinuit! n definitiv, arpele nu intrase n cort special ca s-i fac ru Simi din nou un fior pe ira spinrii. Trebuia totui s vad lucrurile obiectiv; puin aer curat o s-o ajute s se liniteasc.

Prsi cortul evitnd s se uite la locul unde fusese aruncat arpele. Aerul nopii era rcoros, iar luna plin lumina un cer de catifea presrat cu stele i mngia pmntul cu razele ei argintii. Se putea vedea fiecare fir de iarb, fiecare frunz din copaci. Era linite. Imediat auzi un zgomot n partea dreapt, iar inima i treslt, ntorcnd capul l zri pe Lyle stnd n picioare n faa cortului su.

Fuma o igar i privea att de insistent n direcia ei nct era tentat s se retrag imediat n cort. i impuse totui s rmn pe loc.

l studie n tcere. Nu cutase neaprat compania lui, dar brusc simi c vrea s fie lng el. Ezit totui i rmase pe loc. Dup un timp care i se pru nesfrit, Lyle se hotr s fac primul pas. Arunc igara, o stinse cu vrful pantofului i se ndrept spre ea.

Nu dormi? Christie se uita spre el zmbind nervos.

Nu E stupid, dar mi-e groaz s nchid ochii i s m culc n cort.

E normal. Ce-i venise? Fr ironie? Fr rutate? Mirat de reacia lui,

Christie se destinse uor. N-am apucat s-i mulumesc pentru ceea ce ai fcut astzi

dup-amiaz Nu-i nimic, spuse el, ntinznd braul n semn de invitaie.

Intr! Avem amndoi nevoie de un pahar de butur. O mpinse ncet spre cortul lui, iar Christie nu protest deloc. Se

aez n fotoliul pe care i-l art n timp ce el aprinse o lumnare. Apoi scoase o sticl i dou pahare pe care le umplu cu o licoare aromat. Lyle avea cmaa descheiat, ieit din pantaloni. uvie i cdeau pe frunte dei i trecea mereu degetele prin pr i le ddea pe spate. Christie se ls prad unui sentiment de culpabilitate.

Iart-m, Lyle. N-a fi vrut s-i creez probleme cu povestea asta

Brbatul se ntoarse imediat i-i ntinse un pahar. Bea. Ce este? ntreb ea lund paharul cu grij, evitnd s-i ating

degetele.

Coniac. Dar eu nu Bea cnd i spun! Nu te ameeti din atta, i-o tie Lyle brusc. Femeia nu mai putu s spun nimic. Duse paharul la buze. Simindu-i mirosul, se strmb puin, iar prima nghiitur o arse

pe gt. I se prea deja c se mic cortul i fcea eforturi s-i rein lacrimile care-i apruser.

E oribil! articul Christie trgnd aer n piept. Bea-l pn la ultima pictur! Alcoolul calmeaz nervii. i te ameete! protest Christie. Dac vrei, consider asta ca o mic parte a aventurii pe care

sperai s-o trieti. Iar ncepi s devii nesuferit. Coniacul ncepuse s-i fac efectul. Simea o cldur

binefctoare care-i ddea o siguran i un curaj nemaipomenit. Pi nu asta ai vrut? o ironiza Lyle. Da ntr-un fel. Dar asta nu nseamn neaprat s se plimbe

un arpe pe mine sau s beau coniac la miezul nopii. Astea sunt amnuntele care dau sare i piper aventurii. Aha! i astzi am nvat ceva! Lyle se uit la paharul pe care ea l inea n mn, apoi o fix cu

privirea bblignd-o s-l goleasc. Christie se supuse tcut. A doua nghiitur o arse mai puin dect prima, iar urmtoarele au fost chiar suportabile. O cldur plcut i se rspndi n tot corpul, ri timp ce creierul parc nu mai funciona att de bine. n fine, i termin paharul i, afind o dezinvoltur artificial, se pregti s-l pun pe mas.

i mai pun unul? Nu, mulumesc, veni imediat rspunsul. Cred c nervii mei

s-au echilibrat puin, ceea ce n-a putea spune despre cap Niciodat nu i-a plcut alcoolul, i aminti Lyle, terminndu-i

la rndul lui paharul.

Aa este! i Christie rse zgomotos dndu-i seama c vocea ei melodioas coborse cu un semiton. Un singur pahar a fost suficient s-mi dea aceast bun dispoziie.

Vd Brusc, toate amintirile pe care ar fi preferat s le fac uitate, i

invadar memoria: noaptea nunii i nervozitatea care o stpnise n ciuda iubirii pentru Lyle. n noaptea aceea desfcuser o sticl de ampanie n camera de hotel i dup primul pahar o apucase o criz de rs care i amuzase pe amndoi. Apoi se calmase, i inhibase nervozitatea i-l urmase pe Lyle n toate deliciile nopii de dragoste.

ncurcat de turnura intim pe care o cptase situaia Christie se ridic imediat dar se trezi att de aproape de Lyle nct mirosul parfumului su i ptrunse n nri, n snge, n creier, fcnd-o s tremure. Cum alcoolul i slbise n mod periculos voina, nelese c era mai bine s plece nainte de a cdea n ridicol.

Cred c ar fi mai bine s De ce i-ai tiat prul? ntreb Lyle optit n timp ce ea se

pregtea s plece. Prul lung fcea parte din imaginea pe care mi-o crease

Sammy Paterson, se confesa Christie. La sfritul contractului am vrut s scap de aceast imagine.

Senzualitatea pe care o emana Lyle avea asupra ei puterea unui

drog. i dac voia s scape trebuia s plece imediat. Mulumesc pentru butur, cred c acum o s pot dormi. ndreptndu-se spre ieire, ddu peste un scaun, dar Lyle l ridic

imediat.

Te nsoesc. Femeia tresri la auzul acestei propuneri. Inutil, protest ea. E lun plin nu-i ntuneric Simea

nevoia s se in de ceva, dar el deja ntinse mna i-i cuprinse talia. De ce tremuri? Contient de pericol, era prada unei agitaii interioare intense. i eu m ntreb de ce Chiar aa? i ridic brbia cu degetul, ndreptndu-i faa spre el. Vznd

privirea lui arztoare, Christie simi c-i iau foc hainele. tiam amndoi c va veni i aceast clip, spuse Lyle repezit.

Era inevitabil, la ce bun s mai luptm? Ar fi vrut s-i rspund c nu nelegea despre ce vorbete. Dar de

ce s mint? Dac mai rmsese ceva din dragostea lor, aceasta era atracia fizic, la fel de puternic astzi ca i n trecut. Rezistase eroic acestei idei, dar ii era imposibil s se mint c nu-l mai iubea pe acest om, care ntr-o zi pusese capt csniciei lor.

Simi i cellalt bra al lui Lyle cuprinznd-o. Era prizoniera lui, suportndu-i privirea din care izbucneau luciri diabolice, prizoniera

mngierilor dulci i dureroase ale minilor lui pe obraz. Avertizat

de pericol, i impuse s ias din aceast letargie, dar trupul refuza s-o asculte. Rmase ca vrjit n cercul magic al braelor lui, cu inima btndu-i cu putere, cu respiraia tiat.

Lyle murmura ncontinuu ceva i nu nelegea ce. Christie simea o plcere care i se rspndea n tot corpul i i anihila ncet toat voina. Fcu o ultim tentativ de a mpiedica inevitabilul i i puse minile pe piept pentru a-l ndeprta, dar cldura pielii i se transmise i ei; mai avu timp s-i surprind sclipirea de triumf din ochi, apoi el stinse imediat lumnarea.

Prins n capcana ntunericului pe care nu-l strpungea nici luna plin, ameit de apropierea excitant a buzelor lui, tnra femeie i ddu seama c dac voia ntr-adevr s plece, acum era ultima ans

Lyle deja i mngia formele rotunde. Cnd minile experte

alunecar spre coapse simi puterea dorinei lui i o cldur pe care aproape c o uitase i invada tot corpul. Chiar dac spiritul ei i cerea s reziste, i ls inima s hotrasc i rspunse cu nflcrare srutului n timp ce minile urcar spre gtul lui i i se nfipser n prul negru.

n momentul acela brbatul se ndeprt uor. O secund avu impresia c o s-o resping, dar se simi ridicat n brae i dus n cealalt parte a cortului, unde era amenajat dormitorul.

Aici o aez pe pat i i cut din nou gura. Fr s-i lase timp s-i retrag braele de pe gtul lui, i descheie puloverul i-i cuprinse snii.

Lyle! gemu ea desprinzndu-i buzele de ale lui. Aceast mngiere att de familiar fcu s se mprtie ncet

ceaa care-i npdise gndurile. Dar e absurd! protest Christie fr convingere. Am nevoie de tine! i o s fii a mea, chiar dac ar trebui s

merg cu tine n iad!

O s-i par ru mine diminea Poate, mormi Lyle, srutnd-o pe gt. Acum nu-mi pas! Oh! Doamne! opti Christie cnd el ncerc s-i scoat

puloverul.

Fermoarul de la pantaloni nu opuse nici o rezisten. Dup ce o dezbrc de tot, Lyle o ntinse pe saltea, i desfcu sandalele i le arunc jos. Apoi se dezbrc la rndul lui.

O lu n brae cu gesturi puin nesigure, n timp ce o apropia de trupul lui excitat, Christie i simi pielea arznd, senzaie de mult uitat i renscut acum mai nvalnic. Avea impresia c este o cltoare ajuns n sfrit la destinaie dup un lung pelerinaj. Era inundat de o bucurie imens. Se ag cu disperare de buzele lui fierbini.

Minile lui Lyle cutau formele graioase rotunjite, transmindu-i cldura mngierilor. Gura lui se desprinse de a ei i cobor n jos, pe gt, spre sni. ntlnindu-i sfrcurile, le tachina pn simi c i ea este la fel de excitat.

Timp de o secund, umbra unei ndoieli o strbtu pe Christie. Cu siguran amndoi vor regreta aceast greeal. Trebuia s se

opreasc, imediat! Dar mna lui Lyle aluneca deja spre abdomenul ei, i mai departe,

simind o mngiere att de plcut nct uit imediat aceste gnduri. Focul care ncepuse s ard n ea lu curnd proporiile unui incendiu devastator, trupul ei ncordat pretindea avid voluptatea care-i fusese

refuzat n toi aceti ani. Lyle opti ea cu o voce istovit de dorin, pe care nu o mai

recunotea. A trecut atta timp de cnd Nu simi c ai nevoie de mine? Ameit de vrtejul senzaiilor

pe care le tria, nu putea s mint. tii bine Vreau s te aud cum spui. Am nevoie de tine, recunoscu Christie acoperindu-i cu srutri

nflcrate gtul, umerii, pieptul, savurndu-i tot corpul. Da, am nevoie de tine

Ci brbai ai mai cunoscut n anii tia? Niciunul! Fr s nceteze mngierile, Lyle spuse dojenitor. i speri s te cred? Dumnezeule, este adevrul cel mai curat.

Atunci minile lui se oprir o clip iar n ochi se aprinse o lumini abia sesizabil.

Am atta nevoie s te cred. Lyle, implor Christie agat de umerii lui, nu m tortura aa! Amuzat de aceast rugminte brbatul izbucni n rs. Un rs

triumftor n care nu se mai simea ironia, i pe care femeia nu mai avu timp s-l analizeze. Dorina lui se dezvlui furtunos, i n clipa cnd trupurile lor se contopir, Christie scp un strigt de durere i de plcere. Nu mai conta nimic, dect senzaiile care se nteau i se amplificau n ritmul micrilor lui, pn n momentul n care tensiunea delicioas izbucni rspndindu-se n adncul fiinei ei.

Lyle o coplei cu greutatea lui, iar suspinul de satisfacie care-i uier printre buze era expresia fericirii supreme. Simea cum btile inimii lui Lyle i loveau pieptul i aproape reui s se conving c comarul din ultimii cinci ani era doar n imaginaia ei.

Mucndu-i n joac urechea, chicoti cu voce groas. Uitasem ce plcut este s fac dragoste cu tine. Uitase ce plcut era s fac dragoste cu ea! Asta era tot ce

gsise s spun,? Aceast dezamgire o readuse la realitate, n timp ce Lyle se

ridiG ntr-un cot, un gnd sgeta mintea lui Christie. Lyle ai mai cunoscut alte femei? Cteva, admise el, revenindu-i. i cum tocmai i ntoarse spatele, o furie groaznic o invada. Se

ridic i ncepu s se mbrace. Dar trebuia s-i stpneasc iritarea. Sunt brbat, Christie, am instinctele sexuale normale, explic

el linitit. Ti-ai imaginat c dup divor o s duc o viaa de clugr? n loc s-i rspund la ntrebare, Christie i puse imediat alta. Sonia Deacon este una dintre ele? l privea peste umr cum i trage pantalonii. Asta nu-i treaba ta, replic Lyle dur. Parc i nfipse un cuit n

inim. Nici dac ar fi vrut, n-ar fi reuit sa-i fac mai mult ru. Ochii lui Christie se umplur de lacrimi fierbini, dar hotr s prseasc cortul demn. Nu mai simea dect ur pentru Lyle, dar n momentul acela l ura parc i mai mult.

CAPITOLUL V

Luni dimineaa, Christie s-a trezit cu o team nedefinit n suflet. La nceput nu a neles de ce, apoi ncet i-au revenit n minte toate detaliile pn la cele mai intime i stnjenitoare, a ceea ce se ntmplase n noaptea precedent. Ce nebunie! O s plteasc scump c se lsase prad plcerii Deja se simea dispreuit, violat. Se ntreba cu groaz cum vor decurge sptmnile rmase cnd va fi obligat s-l vad pe Lyle zilnic.

ncetul cu ncetul tabra se trezea. Fsitul reoului cu gaz o fcea s neleag c deja se pregtea micul dejun. Ieind din sacul de dormit, i turn puin ap n ligheanul de plastic i se spl, spernd c o s ndeprteze i urmele a ceea ce se ntmplase. Dar rmase marcat ca de o pecete invizibil, destinat s-i aminteasc greeala ei.

Blamndu-l pe Lyle, se blestem i pe ea c fusese slab i czuse ntr-o capcan pe care i-o ntinsese singur. n noaptea trecut ea fcuse totul din dragoste, dar pentru Lyle nu reprezenta dect una din multele femei pe care le cunoscuse n ultimii ani.

Uitasem ce plcut este s fac dragoste cu tine! Poate, n definitiv, n-a vrut dect s-i fac un compliment. Dar nu,

nu se putea lsa minit de aceast impresie. Se purtase ca o femeie uoar, fericit c-i completase lista de cuceriri.

Un geamt uor i scp printre buze: tot rul spre bine, mcar reuise s uite de arpe i nici nu dormise singur n cort.

Cnd zgomotul gongului anuna c micul dejun era gata, Christie i adun forele, fcu rost de puin curaj ca s-l nfrunte pe Lyle i iei. Acesta era cu spatele la ea i vorbea cu Dennis i Mike ateptnd s fie servit. Nu putu s nu-i admire umerii largi ce se ntrevedeau prin cmaa bleumarin, ortul kaki ce se mula pe coapsele fine, i picioarele lungi, bronzate, numai muchi. Amintirea acelui corp tare i suplu n contact cu corpul su, o fcea s-i simt

pielea arznd, iar n obraji i apru o rosea cnd se gndi la intimitile pe care le mpriser.

n momentul cnd se aez n faa lui, Lyle ntoarse capul i nu-i acord dect o privire fugar. Era ca i cnd ar fi avut un avantaj fa de ea, i din nou simi un cuit n inima care-i btea s-i sparg pieptul.

Fii calm! Relaxeaz-te! i spuse n sinea ei. Dar imediat i aminti cum o trsese de limb Lyle asupra vieii ei intime, i o invad o furie turbat: orbit de pasiune, i destinuise tot ce voia s tie Nu, conta c el a fost i a rmas singurul brbat din viaa ei. Nu fcuse dect s-i satisfac orgoliul, iar la sfrit aproape c-i trntise ua n nas pretinznd c viaa lui sexual n-ar fi trebuit s-o intereseze.

Furia ei ncepu s creasc aidoma presiunii din adncul unui vulcan. Dac Lyle cutase s-si ia revana, ei bine, reuise. Dar n-o s-l ierte niciodat pentru c i dduse sentimentul c nu este cu nimic mai presus dect oricare femeie cu care se culcase, i o tratase ca pe o fruct stricat.

Era o zi ngrozitoare, i o cldur c simeai cum te frige pmntul sub tlpi.

Din nefericire pentru ea, furia i cretea mereu i o simea ca pe un ghimpe.

Echipat cu o perie i un cuita, lucr alturi de ceilali studeni. Dar dovada cea mai clar o avu cnd l urm pe Lyle n cort i ncepu s scrie, sub dictare, n