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Published 04/02/2016 1
The Saracen Joust in Piazza Navona: 1634
by GIOVANNI BATTISTA TOMASSINI
Giovanni Ferri, Saracen joust in Piazza Navona in the 25th of February 1634 (Seventeenth century)
Museo di Roma – Palazzo Braschi
With the typical unscrupulousness of the Popes
of the time, in 1628, Urban VIII ordained his
nephew as cardinal when he was just twenty. In a
short time, Antonio Barberini gained a prominent
position in the Roman Curia, where his brother,
Francesco, and his uncle, Antonio the elder, also
sat in the college of cardinals. To celebrate his
role and the power of his family, which was
enormously increased because of the protection of
the Pope, at the beginning of 1634, Antonio de-
cided to finance, with the fabulous sum of
60,000 scudi, a large Saracen Joust in honor of
Prince Alexander Carl Wasa of Poland, who at
that time was on a visit to Rome. His intention
was the joust had to be the culminating event of
that year’s Carnival and it would then remain in
the memory for posterity. Piazza Navona was
chosen as the scene of the joust. For several centu-
ries, in fact, the Carnival jousts and other chivalric
trails were held in that square. The literary con-
ception of the joust was entrusted to the poet Ful-
vio Testi, who was resident (akind of diplomat) of
the Duke of Modena, while the staging was com-
missioned to architect Francesco Guitti, from Fer-
rara.
We have several testimonies of this formidable
joust. Beginning with two beautiful paintings, pre-
served in the Museo di Roma at Palazzo Braschi,
one by Filippo Gagliardi and Andrea Sacchi,
which offers an overview of the square, and the
other attributed to Giovanni Ferri, giving a closer
view. We also have a detailed account of the event
by Cardinal Guido Bentivoglio, published in
1635, and enriched by splendid drawings by An-
drea Sacchi.
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Carlo Maratta, Portrait of Cardinal Antonio Barberini
(1670), Galleria Nazionale d’Arte Antica di Palazzo
Barberini – Roma
The Saracen Joust is a special type of chivalric
trial that consists of charging, at the canter, and
hitting, with a spear, a rotating dummy that is
placed on top of a pole. Usually the dummy has
his right arm armed with a mace, or a lash, and
has a shield on his left. According to some, this
exercise would be based on that of the palus (pole,
in Latin), described in Vegetius’ Epitoma rei mili-
taris (IV-V century A.D.), which was used to train
Roman soldiers to strike with the sword. The Sar-
acen Joust was also called Quintain and included
the variant in which, instead of hitting the dummy,
the rider had to insert the tip of his spear in a ring
suspended from the dummy’s arm. It is called
“Saracen” because the rotating dummy typically
had the features and clothing of a Moor, i.e. of a
Muslim, like the pirates who, having come from
North Africa, raided tat the time he Italian coasts.
On the contrary to what we see today, in many
re-enactments of this type of Joust (for example in
Arezzo, or in Ascoli Piceno), originally the rider
did not have to hit the shield of the dummy, but its
head. In fact, if the rider hit the shield he was pe-
nalized. This is explicitly explained in the “chap-
ters to be observed in the Feast,” that is to say the
rules of the joust held in Piazza Navona in 1634.
The one who will hit from the eyebrows up,
and in the sign adjusted for this purpose,
breaking [the spear] will gain three strokes.
From the Eyebrows to the Mouth, he will
gain two, and one from the Mouth to the
Chin, according to the distinction made ap-
parent by the lines. Without breaking [the
spear], it will be deemed he had not hit, nor
made the stroke. Breaking from the Chin
and the Throat down he does not gain any
stroke. If the ferrule falls, without breaking,
and without detaching wood from wood, it
will not be deemed broken, and if the Spear
touches one of the lines it will be granted
the next lowest stroke. […]
Who will hit the shield, or other place in the
body of the Saracen, breaking or not, will
lose a stroke among those already gained
or between those he still has to gain.
The one who during the Charge will lose
the Spear, the Hat, the Sword, the Bridle, or
the Stirrup will lose the Charge.
(BENTIVOGLIO, 1635, p. 20)
Andrea Sacchi, The team of the Roman knights
in BENTIVOGLIO 1634
The score was then awarded as follows: three
points (“strokes”) to the rider hitting the dummy
on the front (“from the eyebrows up”), where a
specific target was placed (“the sign adjusted for
this purpose”). Two points were awarded if the
rider hit the face (“from the Eyebrows to the
Mouth”), one if he hit the chin (“from the Mouth
to the Chin”). These areas were delimited by lines
drawn on the dummy’s head (“the distinction
made apparent by the lines”). To be valid, the
blow had to produce the rupture of the tip of the
spear, which for this purpose was made of a softer
wood than the one used for war spears. In the
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event that the blow just produced the detachment
of the tip of the spear (“ferrule”), but without
breaking the wooden pole, the blow was consid-
ered invalid, while if the spear had hit one of the
lines that divided the target, i.e. the head of the
Saracen, the rider was awarded with the score as-
sociated to the lower part of the target, that is to
say the lowest. If the rider hit the shield, or anoth-
er part of the dummy’s body, whether breaking
the spear, or not, he was still penalized by one
point. Finally, if, during the charge the rider lost
his spear, sword, hat, stirrup or bridle, he lost the
“charge”, that is to say that he received no points.
Crispin de Passe the young, Quintain,
in PLUVINEL, 1625, Plat. 47
We find these same rules in the slightly forego-
ing French treatise by Antoine de Pluvinel
L’instruction du Roi en l’exercice de monter à
cheval (1625), proving that not only they were al-
ready in use before, but also that they were wide
spread also outside Italy. The treatise is written in
the form of a dialogue between the author and the
King of France, Louis XIII, who was his pupil in
the knightly disciplines:
SIRE, sometimes the riders get tired of do-
ing always the same thing and they find too
difficult and sometimes painful to often re-
peat the exercise of confronting each other
entering the lists; instead they enjoy the
ring joust, of which they rarely get tired.
But considering this exercise not martial
enough, the more inventive among them
found an intermediate exercise, which con-
sists in placing the figure of a man in the
same position and at the same height as an
opponent who is facing them at the lists.
Fully armed, they break their spears
against this silhouette, which they also call
Quintain, attacking it as they would do with
a real man; thus performing an exercise
that is halfway between the fury of facing
each other at the lists and the gentleness of
the ring joust: the point at which to break
[the spear] is in the head, the best blows
are the ones above the eyes, in the fore-
head, the less good are those who hit be-
low. And if some evil man-at-arms hits the
shield that the Quintain has on the left arm,
this last turns on a pivot, and it is likely to
hit the one who uses his spear so badly,
who thus loses his charge because of his
bad grace. (PLUVINEL, 1625, pp. 138-139
[1627, pp. 177-178).
The author’s words are made explicit by one of
the wonderful plates by Crispin de Passe the
young, which decorates Pluvinel’s book and make
it one of the most beautiful treatises about horse-
manship ever. In plate number 47 we see the king
in the act of hitting the Quintain (which looks like
a Roman emperor, armed with sword and shield,
and with his head crowned with laurel). The sov-
ereign hits a target at the center of the dummy’s
forehead. In the background, some courtiers and
the author mounted on horseback watch with a
pleased expression, while a page follows the rider
closely, carrying a new spear.
Andrea Sacchi, The team of the Pertinacious knights
in BENTIVOGLIO 1634
Since the Renaissance, jousts and tournaments
undertook eminently theatrical features. They
were carried out following a literary plot, which
included a prologue and an epilogue that consti-
tuted the spectacular and narrative frame in which
the chivalrous trials took place. In the days pre-
ceding the contest, a knight, the so-called “Main-
tainer”, presented his cartel. This usually took
place during a show in which sonnets were recited
and music and dances were performed. Generally,
the Maintainer impersonated a fairy-tale character
of exotic origin. In the case of the joust in Piazza
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Navona, the role of the Maintainer was attributed
to Marquis Cornelio Bentivoglio, who was con-
sidered a great expert in matters of chivalry and
was the nephew of Cardinal Guido, who was the
chronicler of the joust. Cardinal Bentivoglio’s
very detailed account of the Joust and the beauti-
ful drawings by Andrea Sacchi, which enrich the
1635 edition, offer us the opportunity to discover
and “see” the complex and very interesting
dramaturgy of this kind of equestrian festival in
the Baroque era.
Filippo Gagliardi e Andrea Sacchi,
The Saracen Joust in Piazza Navona (1656-1659)
Museo di Roma – Palazzo Braschi
The first act was held on the Shrove Saturday
of 1634, in the house of Orazio Magalotti, where
the pick of the Roman nobility had gathered. Dur-
ing the evening, a chariot drawn by an eagle, ap-
peared in the hall. It carried a singer impersonat-
ing Fame. After he had sung some verses, a herald
entered the room and read the cartel of the Main-
tainer, which was written by the poet Fulvio Testi,
who was also the author of the verses sung by the
singer of Cardinal Barberini, Marc Antonio
Pasqualini. The Maintainer presented himself as a
mysterious Egyptian knight, Tiamo of Memphis,
and challenged his opponents to prove him false
with weapons of the assertion:
that secrecy in love is a superstitious abuse,
who supposes or lack of merits of the Lady,
or poverty of spirit in the
Knight (BENTIVOGLIO, 1654, p. 201).
Andrea Sacchi, The Chariot of Fame (impersonated by
Marc’Antonio Pasqualini, singer in the service of
Cardinal Barberini) in BENTIVOGLIO, 1635
The presentation of the mysterious character of
the Maintainer, and the challenge he launched
thus, represented the fabulous premise of the joust
and placed it within a rich texture of symbolic
cross-references to the aristocratic and courtly cul-
ture and the chivalric imagery.
In order to make the joust magnificent, twenty-
four knights, divided into six different teams,
were designated to participate. These knights were
the so-called “adventurers,” that is, those who ac-
cepted the Maintainer’s challenge, and were ready
to demonstrate with weapons in hand, that his
statement was false. The first team to reply to the
Maintainer’s challenge was the team of Cardinal
Barberini. Again, participants impersonated fic-
tional characters of exotic origin. In the scenic fic-
tion they were, in fact, presented as four kings,
who were held prisoners by the Romans: Aris-
tobulus, King of Palestine; Tigranes, Infant of
Armenia; Artaphernes Prince of Bithynia and Os-
satre, ruler of Cappadocia. Their response was
proclaimed on the occasion of another party, held
at Falconieri’s palace a few days after the presen-
tation of the cartel. During the evening, after at-
tending a ballet, the guests moved into a room
where the chairs had been arranged as in a theater.
Then two actresses, dressed like Nymphs, ap-
peared. They were there, together with some
shepherds and a herald. This latter read the answer
of the four knights, who said they were willing to
demonstrate:
the need for secrecy in love more adequate-
ly with the spear than with the
pen.(BENTIVOGLIO, 1654, page 206)
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Andrea Sacchi, Ballet of Nymphs and Shepherds in the
Falconieri Palace (during the evening in which the
“adventurers” replied to the challenge of the Mainteiner)
in BENTIVOGLIO, 1635
In the following days, in Piazza Navona, the
fence for the joust was prepared, surrounded by
boxes and tiers of seats. It occupied about two-
thirds of the square, which stands on the ruins of
the Diocletian’s stadium and preserves, in part, its
shape. The boxes and the stands for the public
were placed at a certain height, so that horses and
operating personnel could be placed below, with-
out disturbing the audience. The box for the ladies
was set up right across from the Saracen dummy,
and was accessed directly from the Mellini Palace
(later incorporated into the Pamphili Palace,
which still overlooks the square). The box, cov-
ered and lavishly decorated with rich fabrics, was
intended first and foremost for Anna Colonna, the
wife of Taddeo Barberini, the brother of Cardinal
Antonio Barberini, and for Costanza, who was the
mother of the same Cardinal. Beside them sat, in
an order of precedence established strictly accord-
ing to their rank, the wife of the ambassador of
Spain and the other ladies of the Roman nobility.
The stage of the judges was, instead, placed on the
opposite side of the fence, inside the competition
area. The whole arena was surrounded by stands
for the public. The race course was of an octago-
nal shape. The career (i.e. the track on which the
horses run during a joust) consisted of a double
fence, divided by the lists and was paved with
bricks. Finally, to the right of the theater’s south-
ern gateway, there was the Maintainer’s pavilion:
a rich marquee, from where the challenger
watched the competition, surrounded by his reti-
nue.
On the morning of Saturday, February 25,
1634 people began to crowd the boxes and the
stands around the competition field. Many high-
ranking personalities attended, leaning out of the
windows of the buildings, while their servants and
common people crowded on the roofs of the pal-
aces. When the ladies and the judges took their
places in their respective boxes, the festival be-
gan. The teams of knights, accompanied by their
seconds and by a large cortege of pages, grooms
and trumpeters, made their entry into the field,
following a strict order of succession. The view
was magnificent, considering that three hundred
and sixty people, and a hundred and thirty eight
horses, took part in the show.
Andrea Sacchi, Andrea Sacchi, View of Piazza Navona
during the Joust, February 25, 1634 (on the right, marked
with the letter N, the box of Donna Anna Colonna; on the
left, marked by the letter M, the box of the judges)
in BENTIVOGLIO, 1635
The first to be received by the Master of the
Field was the Maintainer. He was dressed in a
sumptuous green silk costume, embroidered in
gold and decorated with many pearls and precious
stones. He had a giant feather headdress, with a
sun and the motto “Non latet quod lucet” (“what
shines is not hidden”) in the center. The horse’s
harness was just as rich and exotic. He was pre-
ceded by a procession made up by four trumpet-
ers, six horses led in hand, twenty-eight grooms
on foot and four pages on horseback who were
carrying baskets from which they distributed
printed copies of the cartel and of various sonnets.
They were followed by the seconds, Don Prospero
Colonna and the Count of Castel Villano, and by a
page who carried the spear and the shield of the
Maintainer.
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Andrea Sacchi, The entry into the field of the Maintainer
in BENTIVOGLIO, 1635
The magnificence of the clothes and of the rich
harnesses of the horses had a great importance in
this kind of show. This is demonstrated by the fact
that, at least since the Renaissance, the very de-
tailed description of the quality of the fabrics, the
style of the clothes of the riders, and their retinue,
took up pages and pages in the chronicles of
jousts and tournaments, even being the largest part
of the chronicles. These parades, in fact, repre-
sented an opportunity for the public expression of
the power of the aristocracy. The noble wanted to
dazzle the people with showy and flashy clothes,
made with rare and precious fabrics. On the other
hand, the showing off of wealth by the nobles was
not directed only to common people, but also to
their peers, in a competition for which they were
ready to spend huge sums, in some cases up to
getting into debt and ruining their finances. But it
was not always gold that glittered. In some cases,
the showy trappings of pages and footmen were
made, as real theatrical costumes, with the poorest
materials, such as papier mâché and plaster.
Andrea Sacchi, The team of the Kings prisoners of the
Romans (the parade was open by the dwarf in the service
of Cardinal Barberini) in BENTIVOGLIO, 1635
The first team of adventurers to enter the field,
after the Maintainer was, of course, the team of
Cardinal Barberini. The parade was opened by the
dwarf of the Cardinal who rode a small bull, cov-
ered with gaudy trappings. At that time, almost all
nobles kept dwarves at their service, as jesters, or
just for company. He was followed by a cortege
similar to that of the Maintainer, made of seconds,
trumpeters, pages, grooms and spare horses.
Again, the knights had extravagant dresses and
tiaras with feathers on their heads and were hold-
ing a dart in their right hand. It should be noted
that one of the knights of this team was Domenico
Cinquini, one of the most famous Roman horse-
man of the time. In the second edition of his
book La perfettione del cavallo (The perfection of
the horse, 1669), Francesco Liberati wrote about
him:
Andrea Sacchi, The team of the Indignant knights
in BENTIVOGLIO, 1635
[he was] of such great value and experi-
ence in the Chivalric things that without
any exaggeration it can be said that in our
century he was the Apollo of this noble pro-
fession; since there was not any wild and
untamed horse that under him did not ac-
quired a wonderful gentleness and obedi-
ence; nor it was ever found such a skilled
professor of this art, who did not voluntari-
ly surrender and admire the lightness and
the gracefulness with which he held himself
on horseback, so that I sometimes saw him
riding with such steadiness that if any sub-
tle thing would have been placed between
the stirrup and the foot, or between the boot
and the saddle no one would have seen it
move at all. (LIBERATI, 1669, p. 78)
After entering the field and parading before the
audience, the knights of the first team faced the
Saracen. Then the following team entered and so
on. All knights were impersonating fabulous char-
acters. There was the team of the Roman knights,
that of the Provençal, the team of the so-called
Pertinacious, the one entitled to the Goddess Isis
and that of the Indignant knights. Each of them
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“paced the field”, ie paraded before the boxes and
the stands, while the pages distributed sonnets and
printed copies of the knights’ replies to the Main-
tainer’s challenge. Then they took the place of the
team that preceded them and the riders competed
in the joust, charging the dummy with their spear.
In this way the teams were continuously moving,
so that the Theater could easily gaze fondly,
from all sides, the dresses and liveries of
each Squadron. (BENTIVOGLIO, 1635, p.
115)
Andrea Sacchi, The team of the Provençal knights (At the
end of the joust this team wonthe deciding-game for the
“Masgalano” prize) in Bentivoglio, 1635
When all the riders had run against the Sara-
cen, the Master of the Field ordered them to made
another parade before the audience. Finally, the
blare of trumpets announced the trail of “the spear
of the Lady”, a sort of special prize, which con-
sisted of a jewel studded with diamonds, placed in
the middle of a bunch of red roses, offered by An-
na Colonna. During this trial, twelve knights hit
the dummy in the front and then resulted at an
equal score. The judges therefore decided to draw
lots for the winner. After the end of the trails, the
knights kept in showing off, demonstrating their
skill before the audience. In particular, the Main-
tainer charged the dummy holding a spear in each
arm and driving the horse with the reins between
his teeth, finally hitting the target with both
spears. Then he ordered to tie together three
spears and charged and hit the dummy with them,
nearly cutting off his head. His superiority over
his rivals in the chivalric trials was overwhelming,
so much so that he won sixteen awards. These
were jewels that the knight gave as a present to
the most prominent ladies, as a sign of gallantry.
Andrea Sacchi, The team of the knights
of the Goddess Isis in BENTIVOGLIO 1635
In addition to the prizes awarded for the chiv-
alrous trials, each joust also included a prize to the
squadron that was judged the more elegant and
with better bearing. It was the so-
calledMasgalano (from the Spanish “mas ga-
lante”, i.e. the more gallant). This prize still sur-
vives today in the Palio of Siena, in which it is
awarded to the contrada whose “comparsa” (i.e.
team) is considered the most “elegant”, during the
parade that precedes the race. In the Joust of Piaz-
za Navona the prize, offered by Cardinal Bar-
berini, consisted of a magnificent silver sword and
a beaver hat, gloves and other ornaments. The
judges were the Ladies, and they decreed an ex-
aequo among the knights of the First Squadron
(the one of the four Kings) and that of the Proven-
çal knights. It was decided to elect a champion for
each team, who had to run three times with his
spears against the Saracen, to determine the ver-
dict. The winner was Ambrogio count of
Carpegna, of the Provençal team.
The entire show lasted over five hours. When
it was beginning to get dark, some cannon shots
were heard. Then two chariots entered inside the
fence: one shaped like a ship, the second in the
form of a boat. The first was richly decorated with
the emblems of the Barberini and the Colonna (at
the time, the two main noble families in Rome).
The ship was armed with cannons and fireworks
and carried actors impersonating the god Bacchus,
accompanied by the Laughter, bacchantes, satyrs,
shepherds and gunners firing blanks with cannons.
The boat was, instead, carrying several musicians,
who held a concert under the box of Anna Colon-
na and of the Marchioness of Castel Rodrigo, wife
of the Spanish ambassador. The spectacle of the
Ship of Bacchus excited such wonder that the
people demanded that it was exposed, so that even
those who had not attended the joust could come
to admire it. And so it was done, while the ladies
and the knights spent the evening at the reception
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hosted by Cardinal Barberini, in the Palazzo Mel-
lini, which overlooked the square.
Andrea Sacchi, The ship of Bacchus (along the broadside
are the emblems of those who at the time were the two
most powerful families of Rome: the bees of the Barberini
and the column of the Colonna) in BENTIVOGLIO, 1635
BIBLIOGRAPHY:
ADEMOLLO, Alessandro, Il Carnevale del 1634
in Piazza Navona, in Il carnevale di Roma nei se-
coli XVII e XVIII : appunti storici con note e do-
cumenti, Roma, A. Sommaruga, 1883, pp. 23-58.
BENTIVOGLIO, Guido, Festa fatta in Roma alli
25. di febraio MDCXXXIV, in Roma, data in luce
da Vitale Mascardi, 1635.
LIBERATI, Francesco, La Perfettione del cavallo,
Roma, per Michele Hercole, 1639 (2° ed. Roma,
1669).
PLUVINEL, Antoine de, L’instruction du Roy en
l ’exercice de monter à cheval, desseignées &
gravées par Crispian de Pas le jeune, Paris, M.
Nivelle, 1625.
LINKS:
Museo di Roma – Palazzo
Braschi: http://www.museodiroma.it/
Galleria Nazionale d’Arte Antica – Palazzo Bar-
berini: http://galleriabarberini.beniculturali.it/
Hati Trust Digital Library
Andrea Sacchi, The musicians boat (after covering the
field, they held a concert under the Ladies box) in
BENTIVOGLIO, 1635
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Published 04/02/2016 9
La Giostra del Saracino a Piazza Navona: 1634
di GIOVANNI BATTISTA TOMASSINI
Con la disinvoltura tipica dei Papi di quei tem-
pi, nel 1628 Urbano VIII ordinò cardinale suo ni-
pote, che all’epoca aveva appena vent’anni. In po-
co tempo, Antonio Barberini guadagnò una posi-
zione di rilievo nella Curia romana, dove anche
suo fratello Francesco e suo zio Antonio seniore
sedevano nel collegio cardinalizio. Per celebrare il
proprio ruolo e il potere della sua famiglia, enor-
memente accresciutosi grazie alla protezione del
Papa, all’inizio del 1634 Antonio decise di finan-
ziare, con la favolosa somma di 60.000 scudi, una
grande Giostra del Saracino in onore del principe
Alessandro Carlo Wasa di Polonia, in quel perio-
do in visita a Roma. Nelle sue intenzioni quello
doveva essere l’evento culminante del Carnevale
di quell’anno e restare nella memoria anche dei
posteri. Come teatro scelse Piazza Navona, dove
già da alcuni secoli si tenevano giostre e altri ci-
menti cavallereschi in occasione del Carnevale.
L’ideazione letteraria della giostra venne affidata
pevalentemente al poeta Fulvio Testi, residente
del Duca di Modena, e l’allestimento all’architetto
e scenografo Francesco Guitti, ferrarese.
Di questa formidabile festa in armi ci sono ri-
maste diverse testimonianze. A cominciare da due
bei quadri, conservati nel Museo di Roma di Pa-
lazzo Braschi: uno di Filippo Gagliardi e Andrea
Sacchi, che offre una visione d’insieme della
piazza e l’altro attribuito a Giovanni Ferri, che
adotta invece un punto di vista più ravvicina-
to. Dell’evento resta poi una dettagliata relazione
del cardinale Guido Bentivoglio, pubblicata nel
1635 ed arricchita da splendidi disegni dello stes-
so Andrea Sacchi.
La Giostra del Saracino è un particolare tipo di
cimento cavalleresco che consiste nel caricare al
galoppo e colpire con la lancia un fantoccio gire-
vole, collocato in cima a un palo. Di solito il fan-
toccio ha il braccio destro armato da una mazza, o
da una sferza, e imbraccia uno scudo col sinistro.
Secondo alcuni, questo esercizio sarebbe ispirato
a quello del palus, descritto nell’Epitoma rei mili-
taris, di Vegezio (IV-V secolo d.C.), con cui i
soldati romani venivano addestrati a colpire con
la spada. La Giostra del Saracino era anche chia-
mata Quintana e prevedeva la variante in cui anzi-
ché colpire il fantoccio, il cavaliere doveva infila-
re la punta della lancia in un anello sospeso al
braccio del manichino. Si dice “del Saracino” per-
ché tipicamente il manichino girevole aveva le
fattezze e l’abbigliamento di un Moro, cioè ap-
punto di un “saraceno”, vale a dire di un musul-
mano, come i pirati che razziavano le coste italia-
ne, provenendo dal Nord Africa.
Contrariamente a quanto si vede oggi in molte
rievocazioni di questo tipo di Giostra (per esem-
pio ad Arezzo, o ad Ascoli Piceno), originaria-
mente il cavaliere non doveva colpire lo scudo
imbracciato dal Saracino, ma la testa. Anzi, se
colpiva lo scudo il cavaliere veniva penalizzato.
Lo spiegano esplicitamente i “capitoli da osser-
varsi nella Festa”, vale a dire il regolamento della
giostra tenutasi a Piazza Navona nel 1634.
Chi colpirà dalle Ciglia in su, e nel segno a
tal effetto aggiustato rompendo guadagnerà
tre botte. Dalle Ciglia alla Bocca, due, e
dalla Bocca al Mento una con la distinzione
del delineamento a tal effetto apparente.
Non rompendo, s’intenderà sempre che non
habbia colpito, né fatta botta. Rompendo
dal Mento, e dalla Gola in giù non acquista
botta alcuna. Cascando la groppella, senza
rompere, e staccarsi legno da legno non si
intende rotto, e toccando il colpo qualche
delineamento s’intenda la botta immediata
inferiore. […]
Chi colpirà nello scudo, ò altro luogo del
corpo del Saracino rompendo, ò non rom-
pendo perderà una botta dell’acquistato, o
d’acquistarsi.
Chi perderà nella carriera Lancia, Cappel-
lo, Spada, Briglia, ò Staffa perderà la Car-
riera. (BENTIVOGLIO, 1635, p. 20)
Il punteggio veniva quindi assegnato come se-
gue: tre punti (“botte”) al cavaliere che colpiva il
fantoccio sulla fronte (“dalle Ciglia in su”), dove
era collocato un apposito bersaglio (“nel segno a
tal effetto aggiustato”). Due punti venivano asse-
gnati se si colpiva il volto (“dalle Ciglia alla Boc-
ca”), uno se si colpiva il mento (“dalla Bocca al
Mento”). Queste aree erano delimitate da linee
tracciate sulla testa del fantoccio (“la distinzione
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del delineamento a tal effetto apparente”). Per es-
sere valido il colpo doveva produrre la rottura del-
la punta della lancia, che a questo scopo era fatta
di un legno più tenero di quello usato nelle lance
da guerra. Nel caso in cui nell’urto si fosse stacca-
ta solo la punta della lancia (“groppella”), ma
senza la rottura dell’asta di legno, il colpo veniva
considerato nullo, mentre qualora la lancia avesse
colpito una delle linee che dividevano il bersaglio,
cioè la testa del Saracino, veniva assegnato il pun-
teggio associato all’area inferiore, quindi quello
più basso. Se invece il cavaliere colpiva lo scudo,
oppure un altro punto del corpo del fantoccio, sia
che si rompesse o meno la punta della lancia, ve-
niva comunque penalizzato di un punto. Qualora
infine, durante la carica avesse perso la lancia, la
spada, il cappello, oppure gli fosse sfuggita una
staffa o la briglia, perdeva la “carriera”, vale a
dire non gli veniva assegnato alcun punto.
Troviamo conferma di queste regole nel tratta-
to, di poco precedente, del francese Antoine de
Pluvinel, L’instruction du Roi en l’exercice de
monter à Cheval (1625), a riprova che non solo
erano in uso da tempo, ma erano largamente dif-
fuse anche al di fuori dell’Italia. Il trattato è scritto
in forma di dialogo tra l’autore e il re di Francia,
Luigi XIII, che fu suo allievo nelle discipline ca-
valleresche:
SIRE, a volte i cavalieri si stancano di fare
sempre la stessa cosa e trovano troppo fati-
coso, e a volte doloroso, ripetere spesso
l’esercizio di affrontarsi in lizza gli uni con-
tro gli altri; si divertono invece nella corsa
all’anello, della quale raramente si stanca-
no. Non considerando però questo esercizio
abbastanza Marziale, i più inventivi hanno
trovato un esercizio intermedio, che consi-
ste nel collocare una figura d’uomo nella
stessa posizione e alla stessa altezza di un
avversario che li affronti in lizza. Armati di
tutto punto, rompono le loro lance contro
questa sagoma, che chiamano Quintana, ,
affrontandola come farebbero con un uomo
vero; in questo modo eseguono un esercizio
che è a metà strada tra la furia di affron-
tarsi in lizza gli uni contro gli altri e la gen-
tilezza della corsa all’anello: il punto in cui
rompere [la lancia] è nella testa, i migliori
colpi sono quelli al di sopra degli occhi
nella fronte, i meno buoni sono quelli al di
sotto. E se qualche cattivo uomo d’arme
colpisce lo scudo che la Quintana porta sul
braccio sinistro, questa si gira su un perno
e rischia di colpire colui che si è servito co-
sì male della lancia, il quale perde così la
carriera a causa della sua malagra-
zia. (PLUVINEL, 1625, pp. 138-139).
Le parole dell’autore sono rese esplicite da una
delle splendide tavole di Crispine de Passe il gio-
vane, che ornano il libro di Pluvinel e ne fanno
uno dei più bei libri dedicati all’equitazione. Nella
tavola 47 si vede il re nell’atto di colpire la Quin-
tana (che ha le sembianze di un imperatore roma-
no, armato di spada e scudo e con il capo cinto
d’alloro). Il sovrano porta il colpo su un bersaglio
posto al centro della fronte del manichino. Sullo
sfondo, alcuni cortigiani montati a cavallo assi-
stono compiaciuti assieme all’autore, mentre un
paggio segue da presso il cavaliere, portando una
nuova lancia.
A partire dal Rinascimento, giostre e tornei as-
sunsero un carattere eminentemente teatrale. Il lo-
ro svolgimento seguiva cioè un canovaccio lette-
rario, che prevedeva un prologo e un epilogo che
costituivano la cornice spettacolare e narrativa
all’interno della quale erano collocate le prove ca-
valleresche vere e proprie. Nei giorni che prece-
devano la gara, un cavaliere, il cosiddetto “Man-
tenitore”, presentava il proprio cartello di sfida. Di
solito questo avveniva nel corso di uno spettacolo
in cui venivano recitati sonetti ed eseguite musi-
che e danze e, generalmente, il Mantenitore si pre-
sentava impersonando un personaggio fiabesco, di
origine esotica. Nel caso della giostra di Piazza
Navona, questo ruolo venne attribuito al marchese
Cornelio Bentivoglio, che era considerato un
grande esperto di questioni cavalleresche ed era
nipote del cardinale Guido, che fu cronista della
giostra. Proprio il puntuale resoconto della giostra,
redatto dallo stesso cardinale Bentivoglio e soprat-
tutto i bellissimi disegni di Andrea Sacchi che ne
arricchiscono l’edizione del 1635, ci offrono la
possibilità di scoprire e “vedere” la complessa e
interessantissima drammaturgia di questo genere
di feste equestri di epoca barocca.
Il primo atto si tenne il sabato grasso del 1634
in casa di Orazio Magalotti, dove era radunata la
nobiltà romana. Nel corso della serata, comparve
un carro trainato da un’aquila, sul quale un can-
tante impersonava la Fama. Dopo che questi ebbe
cantato dei versi, fece il proprio ingresso un aral-
do e lesse il cartello di sfida, che era stato redatto
dal poeta Fulvio Testi, autore anche dei versi can-
tati dal musico del cardinale Barberini,
Marc’Antonio Pasqualini. Il Mantenitore si pre-
sentava come un misterioso cavaliere egiziano,
Tiamo di Menfi, e sfidava i suoi avversari a dimo-
strare falsa con le armi l’affermazione
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che la segretezza in amore è un abuso su-
perstizioso, il quale suppone o scarsezza di
meriti alla Dama, o povertà di spirito nel
Cavaliere. (BENTIVOGLIO, 1654, p. 201)
La presentazione del misterioso personaggio e
la sfida da lui lanciata rappresentavano quindi la
premessa favolosa della giostra e la collocavano
all’interno di un ricco tessuto di rimandi simboli-
ci, alla cultura nobiliare e cortese e all’immagina-
rio cavalleresco.
Perché la giostra risultasse uno spettacolo
grandioso, vennero designati a parteciparvi ben
ventiquattro cavalieri, suddivisi in sei squadre dif-
ferenti. Questi rappresentavano i cosiddetti “ven-
turieri”, vale a dire coloro che raccoglievano la
sfida del Mantenitore ed erano pronti a dimostrare
con le armi in pugno che la sua affermazione era
falsa. A raccogliere la sfida del Mantenitore fu in
prima battuta la squadriglia del Cardinale Barbe-
rini. Anche in questo caso i partecipanti imperso-
navano personaggi di fantasia e di origine esotica.
Nella finzione scenica si presentavano infatti co-
me quattro re, prigionieri dei Romani: Aristobolo,
Re della Palestina; Tigrane, Infante d’Armenia;
Artaferne Principe della Bitinia e Ossatre, signore
di Cappadocia. La loro replica venne resa pubbli-
ca in occasione di un’altra festa, tenutasi in casa
Falconieri pochi giorni dopo la presentazione del-
la sfida. Nel corso della serata, dopo aver assistito
a un balletto, gli ospiti si spostarono in una sala
dove le sedie erano state disposte come in un tea-
tro. Fecero quindi la loro comparsa due attrici in
vesti di Ninfe, che conducevano con sé alcuni pa-
stori e un araldo. Questi lesse la risposta dei quat-
tro cavalieri, che si dissero pronti a dimostrare
la necessità della segretezza in amore più
adeguatamente colla lancia che colla pen-
na. (BENTIVOGLIO, 1654, p.206)
Nei giorni successivi, a Piazza Navona venne
allestito lo steccato per la giostra, circondato da
un recinto di palchi. Occupava circa i due terzi
della piazza, che sorge sui resti dello stadio di
Diocleziano e ne conserva in parte la forma. I pal-
chi e le gradinate per il pubblico erano collocate
in alto, in modo che al di sotto potessero collocar-
si cavalli e personale di servizio, senza disturbare
gli spettatori. Proprio di fronte al Saracino venne
allestito il Palco per le Dame, al quale si accedeva
direttamente dal Palazzo Mellini (successivamente
inglobato nel Palazzo Pamphilj, che tuttora si af-
faccia sulla piazza). Il palco, coperto e riccamente
addobbato con stoffe pregiate, era destinato in-
nanzitutto a Anna Colonna, moglie di Taddeo
Barberini, fratello del cardinal Antonio, e a Co-
stanza Barberini, madre dello stesso cardinale.
Accanto a loro sedevano, in un ordine di prece-
denza rigorosamente stabilito in base al rango, la
moglie dell’ambasciatore di Spagna e le altre da-
me della nobiltà romana. Sul lato opposto dello
steccato, all’interno del campo di gara, era invece
collocato il palco dei giudici. Tutta l’arena era cir-
condata di gradinate per il pubblico. Il campo di
gara aveva forma ottagonale. La carriera era costi-
tuita da un doppio steccato, diviso dalla lizza, ed
era pavimentata di mattoni. Infine, sul campo, alla
destra dell’ingresso meridionale del teatro, era sta-
to rizzato il padiglione del mantenitore: una ricca
tenda da campo, da dove lo sfidante osservava lo
svolgersi della gara, circondato dal suo seguito.
La mattina del sabato 25 febbraio 1634 i palchi
si riempirono di pubblico. Molti personaggi alto-
locati assistevano affacciati alle finestre dei palaz-
zi, mentre la servitù e il popolo minuto si accalca-
va persino sui tetti. Quando le dame e i giudici
presero posto nei rispettivi palchi, la festa ebbe
inizio. Le squadre dei cavalieri, accompagnate dai
rispettivi padrini e scortate da un folto seguito di
paggi, staffieri e trombetti, fecero il loro ingresso
in campo, seguendo un rigoroso ordine di succes-
sione. Il colpo d’occhio era magnifico. Si conside-
ri che, tra cavalieri, paggi e staffieri, alla giostra
presero parte trecentosessanta persone e centotren-
totto cavalli.
Il primo a essere accolto dal Maestro di Campo
fu il Mantenitore, vestito con un sontuoso abito di
seta verde, ricamato in oro e decorato con nume-
rose perle e pietre preziose. In testa portava un gi-
gantesco copricapo di piume, al centro del quale
era un sole e il motto “Non latet quod lucet” (non
è nascosto ciò che riluce). Il cavallo aveva una
bardatura altrettanto ricca ed esotica. Lo precede-
va un corteo composto da quattro trombetti, sei
cavalli condotti a mano, ventotto staffieri a piedi e
quattro paggi che recavano ceste dalle quali di-
stribuivano al pubblico copie a stampa del cartello
di sfida e vari sonetti. Seguivano poi i Padrini,
don Prospero Colonna e il conte di Castel Villano,
infine un paggio che portava la lancia e lo scudo
del Mantenitore.
Lo sfarzo dei vestiti e delle ricchissime barda-
ture dei cavalli aveva un rilievo tutto particolare in
questo genere di spettacoli. Lo dimostra il fatto
che, almeno a partire dal Rinascimento, la detta-
gliatissima descrizione della qualità delle stoffe e
la foggia degli abiti dei cavalieri e del loro seguito
occupa pagine e pagine delle cronache di giostre e
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tornei e ne costituisce addirittura la parte più con-
sistente. Queste sfilate rappresentavano infatti
un’occasione di pubblica rappresentazione del po-
tere dell’aristocrazia, che doveva abbagliare il po-
polo con abiti vistosi e sgargianti, realizzati con
stoffe rare e preziose. D’altra parte, l’ostentazione
della ricchezza da parte dei nobili non era rivolta
solo al popolo, ma anche ai propri pari, in una
competizione per la quale erano pronti a spendere
cifre enormi, in alcuni casi sino a indebitarsi e a
dissestare le proprie finanze. Non sempre però era
oro quello che riluceva. In alcuni casi, le vistose
bardature di paggi e staffieri erano realizzate, co-
me veri e propri costumi teatrali, con materiali più
poveri, come la cartapaesta e lo stucco.
La prima squadra di venturieri a fare il proprio
ingresso in campo, dopo il Mantenitore, fu ov-
viamente quella del cardinale Barberini. Il corteo
era aperto dal nano del cardinale che cavalcava un
toro, anche lui di piccole dimensioni, coperto
d’una vistosa gualdrappa. All’epoca quasi tutti i
nobili tenevano nani al proprio servizio, come
giullari, o semplicemente per compagnia. Lo ac-
compagnava un analogo seguito di padrini, trom-
bettieri, paggi, staffieri e cavalli di ricambio. An-
che in questo caso, i cavalieri avevano abiti stra-
vaganti e diademi di piume sulla testa e tenevano
un dardo nella mano destra. Va notato che di que-
sta squadriglia faceva parte anche Domenico Cin-
quini, che fu uno dei più noti cavallerizzi romani
dell’epoca. Di lui, Francesco Liberati scrisse nella
seconda edizione del suo libro La perfettione del
cavallo(1669):
di tanto valore et esperienza nelle cose Ca-
valleresche, che senz’ombra alcuna d’ in-
grandimento si può di lui affermare, che nel
nostro secolo sia egli stato l’Apollo di que-
sta nobilissima professione; poiché non se
gli è presentato cavallo così feroce, et in-
domito che sotto di lui non habbia fatto ad
un tratto acquisto d’una maravigliosa man-
suetudine et ubidienza; né si è trovato pro-
fessore così nell’arte provetto, che volonta-
riamente non habbia ceduto et amirato in-
sieme la leggiadria e il garbo con cui a ca-
vallo si reggeva, havendolo io veduto tal
volta cavalcare con tanta saldezza che se
tra la staffa e il piede, o pure tra lo stivale,
o la sella frapposta se li fosse qualsivoglia
sottilissima cosa non si sarebbe punto ve-
duto muovere. (LIBERATI, 1669, p. 78)
Dopo aver fatto il proprio ingresso e aver sfila-
to davanti al pubblico, i cavalieri della prima
squadra affrontarono subito la prova del Saracino.
Subito dopo fece ingresso la squadra successiva e
così di seguito. Tutte le squadre erano composte
da cavalieri che impersonavano personaggi favo-
losi. C’era quella dei cavalieri Romani, quella dei
Provenzali, quella dei cosiddetti Pertinaci, quella
intitolata alla Dea Iside, quella degli Sdegnati.
Con modalità analoghe a quelle seguite dalle
squadre precedenti, ciascuna “passeggiò il cam-
po”, eseguì cioè una sfilata davanti ai palchi, men-
tre i paggi distribuivano sonetti e repliche alla sfi-
da del Mantenitore. Quindi prendeva il posto di
quella che l’aveva preceduta e i cavalieri si cimen-
tavano nella corsa contro il fantoccio. In questo
modo le squadre venivano mantenute in continuo
movimento,
onde il Theatro poté con ogni commodità
per tutti i versi vagheggiare gli habiti, e le
livree di ciascuna Squadri-
glia. (BENTIVOGLIO, 1635, p. 115)
Quando tutti i cavalieri ebbero corso contro il
Saracino, il Maestro di Campo fece di nuovo sfila-
re il Mantenitore e tutte le squadre. Infine, lo
squillo delle trombe annunciò la corsa della “lan-
cia della Dama”, una sorta di premio speciale, che
consisteva in un gioiello tempestato di diamanti,
collocato al centro di un mazzo di rose rosse e of-
ferto da Anna Colonna. Furono dodici i cavalieri
che, durante questa prova, colpirono il fantoccio
in fronte e si ritrovarono quindi ex-aequo. I giudi-
ci decisero quindi di estrarre a sorte il vincitore.
Terminate le prove, i cavalieri continuarono però
a dar spettacolo, cimentandosi in varie prove di
abilità. In particolare, il Mantenitore imbracciò
una lancia per braccio e, guidando il cavallo con
le redini tra i denti, caricò e colpì il fantoccio con
entrambe. Quindi, fece legare tre lance assieme e
con quelle caricò e colpì di nuovo il bersaglio,
quasi staccandogli la testa. La sua superiorità sugli
avversari nelle prove cavalleresche fu schiaccian-
te, tanto che vinse ben sedici premi. Si trattava di
gioielli che, in segno di galanteria, il cavaliere re-
galò alle dame più in vista.
Oltre ai premi assegnati per le prove cavallere-
sche, ogni giostra prevedeva anche un riconosci-
mento alla squadriglia che veniva giudicata più
elegante e di miglior portamento. Si trattava del
cosiddetto Premio del Masgalano (dallo spagnolo
“mas galante”, più galante). Questo riconosci-
mento sopravvive tutt’oggi nel Palio di Siena, do-
ve viene assegnato alla contrada la cui “comparsa”
(cioè, la cui squadra) viene giudicata la più “ele-
gante”, nel corso del corteo storico che precede la
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corsa. Nella giostra di Piazza Navona il premio,
offerto dal cardinale Barberini, consisteva in una
splendida spada d’argento e in un cappello di ca-
storo, con guanti e altre guarnizioni. A giudicare
erano le Dame, che decretarono un ex-aequo tra i
cavalieri della prima squadriglia (quella dei quat-
tro Re) e quella dei cavalieri Provenzali. Si decise
quindi di eleggere un campione per ciascuna
squadra, che avrebbe dovuto correre tre lance con-
tro il Saracino tre volte, per stabilire il verdetto.
La vittoria arrise dal conte Ambrogio di Carpegna,
per la squadriglia dei Provenzali.
L’intero spettacolo durò oltre cinque ore.
Quando ormai cominciava a imbrunire, s’udirono
alcuni colpi di cannone e nello steccato fecero in-
gresso due carri: il primo a forma di nave, il se-
condo di barca. Il primo era riccamente decorato
con gli emblemi dei Barberini e dei Colonna
(all’epoca le principali famiglie nobiliari a Roma).
La nave era armata di cannoni e fuochi artificiali e
trasportava attori che impersonavano il dio Bacco,
accompagnato dal Riso, da baccanti, satiri pastori
e artiglieri che sparavano a salve con i cannoni. La
barca aveva a bordo diversi musicisti, che tennero
un concerto sotto il palco di Anna Colonna e della
Marchesa di Castel Rodrigo, ambasciatrice di
Spagna. Lo spettacolo della Nave di Bacco destò
tale meraviglia che il popolo reclamò che venisse
esposta al pubblico, perché anche chi non aveva
assistito alla giostra potesse venire ad ammirarla.
E così fu fatto, mentre le dame e i cavalieri tra-
scorsero la serata al ricevimento offerto dal Car-
dinale Barberini, nel Palazzo Mellini, che si affac-
ciava sulla piazza.
BIBLIOGRAFIA:
ADEMOLLO, Alessandro, Il Carnevale del 1634
in Piazza Navona, in Il carnevale di Roma nei se-
coli XVII e XVIII : appunti storici con note e do-
cumenti, Roma, A. Sommaruga, 1883, pp. 23-58.
BENTIVOGLIO, Guido, Festa fatta in Roma alli
25. di febraio MDCXXXIV, in Roma, data in luce
da Vitale Mascardi, 1635.
LIBERATI, Francesco, La Perfettione del cavallo,
Roma, per Michele Hercole, 1639 (2° ed. Roma,
1669).
PLUVINEL, Antoine de, L’instruction du Roy en
l ’exercice de monter à cheval, desseignées &
gravées par Crispian de Pas le jeune, Paris, M.
Nivelle, 1625.
LINKS:
Museo di Roma – Palazzo Bra-
schi: http://www.museodiroma.it/
Galleria Nazionale d’Arte Antica – Palazzo Bar-
berini: http://galleriabarberini.beniculturali.it/
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