The Saracen Joust in Piazza Navona: 1634 / La Giostra del Saracino a Piazza Navona: 1634

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The Saracen Joust in Piazza Navona: 1634

by GIOVANNI BATTISTA TOMASSINI

Giovanni Ferri, Saracen joust in Piazza Navona in the 25th of February 1634 (Seventeenth century)

Museo di Roma – Palazzo Braschi

With the typical unscrupulousness of the Popes

of the time, in 1628, Urban VIII ordained his

nephew as cardinal when he was just twenty. In a

short time, Antonio Barberini gained a prominent

position in the Roman Curia, where his brother,

Francesco, and his uncle, Antonio the elder, also

sat in the college of cardinals. To celebrate his

role and the power of his family, which was

enormously increased because of the protection of

the Pope, at the beginning of 1634, Antonio de-

cided to finance, with the fabulous sum of

60,000 scudi, a large Saracen Joust in honor of

Prince Alexander Carl Wasa of Poland, who at

that time was on a visit to Rome. His intention

was the joust had to be the culminating event of

that year’s Carnival and it would then remain in

the memory for posterity. Piazza Navona was

chosen as the scene of the joust. For several centu-

ries, in fact, the Carnival jousts and other chivalric

trails were held in that square. The literary con-

ception of the joust was entrusted to the poet Ful-

vio Testi, who was resident (akind of diplomat) of

the Duke of Modena, while the staging was com-

missioned to architect Francesco Guitti, from Fer-

rara.

We have several testimonies of this formidable

joust. Beginning with two beautiful paintings, pre-

served in the Museo di Roma at Palazzo Braschi,

one by Filippo Gagliardi and Andrea Sacchi,

which offers an overview of the square, and the

other attributed to Giovanni Ferri, giving a closer

view. We also have a detailed account of the event

by Cardinal Guido Bentivoglio, published in

1635, and enriched by splendid drawings by An-

drea Sacchi.

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Carlo Maratta, Portrait of Cardinal Antonio Barberini

(1670), Galleria Nazionale d’Arte Antica di Palazzo

Barberini – Roma

The Saracen Joust is a special type of chivalric

trial that consists of charging, at the canter, and

hitting, with a spear, a rotating dummy that is

placed on top of a pole. Usually the dummy has

his right arm armed with a mace, or a lash, and

has a shield on his left. According to some, this

exercise would be based on that of the palus (pole,

in Latin), described in Vegetius’ Epitoma rei mili-

taris (IV-V century A.D.), which was used to train

Roman soldiers to strike with the sword. The Sar-

acen Joust was also called Quintain and included

the variant in which, instead of hitting the dummy,

the rider had to insert the tip of his spear in a ring

suspended from the dummy’s arm. It is called

“Saracen” because the rotating dummy typically

had the features and clothing of a Moor, i.e. of a

Muslim, like the pirates who, having come from

North Africa, raided tat the time he Italian coasts.

On the contrary to what we see today, in many

re-enactments of this type of Joust (for example in

Arezzo, or in Ascoli Piceno), originally the rider

did not have to hit the shield of the dummy, but its

head. In fact, if the rider hit the shield he was pe-

nalized. This is explicitly explained in the “chap-

ters to be observed in the Feast,” that is to say the

rules of the joust held in Piazza Navona in 1634.

The one who will hit from the eyebrows up,

and in the sign adjusted for this purpose,

breaking [the spear] will gain three strokes.

From the Eyebrows to the Mouth, he will

gain two, and one from the Mouth to the

Chin, according to the distinction made ap-

parent by the lines. Without breaking [the

spear], it will be deemed he had not hit, nor

made the stroke. Breaking from the Chin

and the Throat down he does not gain any

stroke. If the ferrule falls, without breaking,

and without detaching wood from wood, it

will not be deemed broken, and if the Spear

touches one of the lines it will be granted

the next lowest stroke. […]

Who will hit the shield, or other place in the

body of the Saracen, breaking or not, will

lose a stroke among those already gained

or between those he still has to gain.

The one who during the Charge will lose

the Spear, the Hat, the Sword, the Bridle, or

the Stirrup will lose the Charge.

(BENTIVOGLIO, 1635, p. 20)

Andrea Sacchi, The team of the Roman knights

in BENTIVOGLIO 1634

The score was then awarded as follows: three

points (“strokes”) to the rider hitting the dummy

on the front (“from the eyebrows up”), where a

specific target was placed (“the sign adjusted for

this purpose”). Two points were awarded if the

rider hit the face (“from the Eyebrows to the

Mouth”), one if he hit the chin (“from the Mouth

to the Chin”). These areas were delimited by lines

drawn on the dummy’s head (“the distinction

made apparent by the lines”). To be valid, the

blow had to produce the rupture of the tip of the

spear, which for this purpose was made of a softer

wood than the one used for war spears. In the

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event that the blow just produced the detachment

of the tip of the spear (“ferrule”), but without

breaking the wooden pole, the blow was consid-

ered invalid, while if the spear had hit one of the

lines that divided the target, i.e. the head of the

Saracen, the rider was awarded with the score as-

sociated to the lower part of the target, that is to

say the lowest. If the rider hit the shield, or anoth-

er part of the dummy’s body, whether breaking

the spear, or not, he was still penalized by one

point. Finally, if, during the charge the rider lost

his spear, sword, hat, stirrup or bridle, he lost the

“charge”, that is to say that he received no points.

Crispin de Passe the young, Quintain,

in PLUVINEL, 1625, Plat. 47

We find these same rules in the slightly forego-

ing French treatise by Antoine de Pluvinel

L’instruction du Roi en l’exercice de monter à

cheval (1625), proving that not only they were al-

ready in use before, but also that they were wide

spread also outside Italy. The treatise is written in

the form of a dialogue between the author and the

King of France, Louis XIII, who was his pupil in

the knightly disciplines:

SIRE, sometimes the riders get tired of do-

ing always the same thing and they find too

difficult and sometimes painful to often re-

peat the exercise of confronting each other

entering the lists; instead they enjoy the

ring joust, of which they rarely get tired.

But considering this exercise not martial

enough, the more inventive among them

found an intermediate exercise, which con-

sists in placing the figure of a man in the

same position and at the same height as an

opponent who is facing them at the lists.

Fully armed, they break their spears

against this silhouette, which they also call

Quintain, attacking it as they would do with

a real man; thus performing an exercise

that is halfway between the fury of facing

each other at the lists and the gentleness of

the ring joust: the point at which to break

[the spear] is in the head, the best blows

are the ones above the eyes, in the fore-

head, the less good are those who hit be-

low. And if some evil man-at-arms hits the

shield that the Quintain has on the left arm,

this last turns on a pivot, and it is likely to

hit the one who uses his spear so badly,

who thus loses his charge because of his

bad grace. (PLUVINEL, 1625, pp. 138-139

[1627, pp. 177-178).

The author’s words are made explicit by one of

the wonderful plates by Crispin de Passe the

young, which decorates Pluvinel’s book and make

it one of the most beautiful treatises about horse-

manship ever. In plate number 47 we see the king

in the act of hitting the Quintain (which looks like

a Roman emperor, armed with sword and shield,

and with his head crowned with laurel). The sov-

ereign hits a target at the center of the dummy’s

forehead. In the background, some courtiers and

the author mounted on horseback watch with a

pleased expression, while a page follows the rider

closely, carrying a new spear.

Andrea Sacchi, The team of the Pertinacious knights

in BENTIVOGLIO 1634

Since the Renaissance, jousts and tournaments

undertook eminently theatrical features. They

were carried out following a literary plot, which

included a prologue and an epilogue that consti-

tuted the spectacular and narrative frame in which

the chivalrous trials took place. In the days pre-

ceding the contest, a knight, the so-called “Main-

tainer”, presented his cartel. This usually took

place during a show in which sonnets were recited

and music and dances were performed. Generally,

the Maintainer impersonated a fairy-tale character

of exotic origin. In the case of the joust in Piazza

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Navona, the role of the Maintainer was attributed

to Marquis Cornelio Bentivoglio, who was con-

sidered a great expert in matters of chivalry and

was the nephew of Cardinal Guido, who was the

chronicler of the joust. Cardinal Bentivoglio’s

very detailed account of the Joust and the beauti-

ful drawings by Andrea Sacchi, which enrich the

1635 edition, offer us the opportunity to discover

and “see” the complex and very interesting

dramaturgy of this kind of equestrian festival in

the Baroque era.

Filippo Gagliardi e Andrea Sacchi,

The Saracen Joust in Piazza Navona (1656-1659)

Museo di Roma – Palazzo Braschi

The first act was held on the Shrove Saturday

of 1634, in the house of Orazio Magalotti, where

the pick of the Roman nobility had gathered. Dur-

ing the evening, a chariot drawn by an eagle, ap-

peared in the hall. It carried a singer impersonat-

ing Fame. After he had sung some verses, a herald

entered the room and read the cartel of the Main-

tainer, which was written by the poet Fulvio Testi,

who was also the author of the verses sung by the

singer of Cardinal Barberini, Marc Antonio

Pasqualini. The Maintainer presented himself as a

mysterious Egyptian knight, Tiamo of Memphis,

and challenged his opponents to prove him false

with weapons of the assertion:

that secrecy in love is a superstitious abuse,

who supposes or lack of merits of the Lady,

or poverty of spirit in the

Knight (BENTIVOGLIO, 1654, p. 201).

Andrea Sacchi, The Chariot of Fame (impersonated by

Marc’Antonio Pasqualini, singer in the service of

Cardinal Barberini) in BENTIVOGLIO, 1635

The presentation of the mysterious character of

the Maintainer, and the challenge he launched

thus, represented the fabulous premise of the joust

and placed it within a rich texture of symbolic

cross-references to the aristocratic and courtly cul-

ture and the chivalric imagery.

In order to make the joust magnificent, twenty-

four knights, divided into six different teams,

were designated to participate. These knights were

the so-called “adventurers,” that is, those who ac-

cepted the Maintainer’s challenge, and were ready

to demonstrate with weapons in hand, that his

statement was false. The first team to reply to the

Maintainer’s challenge was the team of Cardinal

Barberini. Again, participants impersonated fic-

tional characters of exotic origin. In the scenic fic-

tion they were, in fact, presented as four kings,

who were held prisoners by the Romans: Aris-

tobulus, King of Palestine; Tigranes, Infant of

Armenia; Artaphernes Prince of Bithynia and Os-

satre, ruler of Cappadocia. Their response was

proclaimed on the occasion of another party, held

at Falconieri’s palace a few days after the presen-

tation of the cartel. During the evening, after at-

tending a ballet, the guests moved into a room

where the chairs had been arranged as in a theater.

Then two actresses, dressed like Nymphs, ap-

peared. They were there, together with some

shepherds and a herald. This latter read the answer

of the four knights, who said they were willing to

demonstrate:

the need for secrecy in love more adequate-

ly with the spear than with the

pen.(BENTIVOGLIO, 1654, page 206)

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Andrea Sacchi, Ballet of Nymphs and Shepherds in the

Falconieri Palace (during the evening in which the

“adventurers” replied to the challenge of the Mainteiner)

in BENTIVOGLIO, 1635

In the following days, in Piazza Navona, the

fence for the joust was prepared, surrounded by

boxes and tiers of seats. It occupied about two-

thirds of the square, which stands on the ruins of

the Diocletian’s stadium and preserves, in part, its

shape. The boxes and the stands for the public

were placed at a certain height, so that horses and

operating personnel could be placed below, with-

out disturbing the audience. The box for the ladies

was set up right across from the Saracen dummy,

and was accessed directly from the Mellini Palace

(later incorporated into the Pamphili Palace,

which still overlooks the square). The box, cov-

ered and lavishly decorated with rich fabrics, was

intended first and foremost for Anna Colonna, the

wife of Taddeo Barberini, the brother of Cardinal

Antonio Barberini, and for Costanza, who was the

mother of the same Cardinal. Beside them sat, in

an order of precedence established strictly accord-

ing to their rank, the wife of the ambassador of

Spain and the other ladies of the Roman nobility.

The stage of the judges was, instead, placed on the

opposite side of the fence, inside the competition

area. The whole arena was surrounded by stands

for the public. The race course was of an octago-

nal shape. The career (i.e. the track on which the

horses run during a joust) consisted of a double

fence, divided by the lists and was paved with

bricks. Finally, to the right of the theater’s south-

ern gateway, there was the Maintainer’s pavilion:

a rich marquee, from where the challenger

watched the competition, surrounded by his reti-

nue.

On the morning of Saturday, February 25,

1634 people began to crowd the boxes and the

stands around the competition field. Many high-

ranking personalities attended, leaning out of the

windows of the buildings, while their servants and

common people crowded on the roofs of the pal-

aces. When the ladies and the judges took their

places in their respective boxes, the festival be-

gan. The teams of knights, accompanied by their

seconds and by a large cortege of pages, grooms

and trumpeters, made their entry into the field,

following a strict order of succession. The view

was magnificent, considering that three hundred

and sixty people, and a hundred and thirty eight

horses, took part in the show.

Andrea Sacchi, Andrea Sacchi, View of Piazza Navona

during the Joust, February 25, 1634 (on the right, marked

with the letter N, the box of Donna Anna Colonna; on the

left, marked by the letter M, the box of the judges)

in BENTIVOGLIO, 1635

The first to be received by the Master of the

Field was the Maintainer. He was dressed in a

sumptuous green silk costume, embroidered in

gold and decorated with many pearls and precious

stones. He had a giant feather headdress, with a

sun and the motto “Non latet quod lucet” (“what

shines is not hidden”) in the center. The horse’s

harness was just as rich and exotic. He was pre-

ceded by a procession made up by four trumpet-

ers, six horses led in hand, twenty-eight grooms

on foot and four pages on horseback who were

carrying baskets from which they distributed

printed copies of the cartel and of various sonnets.

They were followed by the seconds, Don Prospero

Colonna and the Count of Castel Villano, and by a

page who carried the spear and the shield of the

Maintainer.

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Andrea Sacchi, The entry into the field of the Maintainer

in BENTIVOGLIO, 1635

The magnificence of the clothes and of the rich

harnesses of the horses had a great importance in

this kind of show. This is demonstrated by the fact

that, at least since the Renaissance, the very de-

tailed description of the quality of the fabrics, the

style of the clothes of the riders, and their retinue,

took up pages and pages in the chronicles of

jousts and tournaments, even being the largest part

of the chronicles. These parades, in fact, repre-

sented an opportunity for the public expression of

the power of the aristocracy. The noble wanted to

dazzle the people with showy and flashy clothes,

made with rare and precious fabrics. On the other

hand, the showing off of wealth by the nobles was

not directed only to common people, but also to

their peers, in a competition for which they were

ready to spend huge sums, in some cases up to

getting into debt and ruining their finances. But it

was not always gold that glittered. In some cases,

the showy trappings of pages and footmen were

made, as real theatrical costumes, with the poorest

materials, such as papier mâché and plaster.

Andrea Sacchi, The team of the Kings prisoners of the

Romans (the parade was open by the dwarf in the service

of Cardinal Barberini) in BENTIVOGLIO, 1635

The first team of adventurers to enter the field,

after the Maintainer was, of course, the team of

Cardinal Barberini. The parade was opened by the

dwarf of the Cardinal who rode a small bull, cov-

ered with gaudy trappings. At that time, almost all

nobles kept dwarves at their service, as jesters, or

just for company. He was followed by a cortege

similar to that of the Maintainer, made of seconds,

trumpeters, pages, grooms and spare horses.

Again, the knights had extravagant dresses and

tiaras with feathers on their heads and were hold-

ing a dart in their right hand. It should be noted

that one of the knights of this team was Domenico

Cinquini, one of the most famous Roman horse-

man of the time. In the second edition of his

book La perfettione del cavallo (The perfection of

the horse, 1669), Francesco Liberati wrote about

him:

Andrea Sacchi, The team of the Indignant knights

in BENTIVOGLIO, 1635

[he was] of such great value and experi-

ence in the Chivalric things that without

any exaggeration it can be said that in our

century he was the Apollo of this noble pro-

fession; since there was not any wild and

untamed horse that under him did not ac-

quired a wonderful gentleness and obedi-

ence; nor it was ever found such a skilled

professor of this art, who did not voluntari-

ly surrender and admire the lightness and

the gracefulness with which he held himself

on horseback, so that I sometimes saw him

riding with such steadiness that if any sub-

tle thing would have been placed between

the stirrup and the foot, or between the boot

and the saddle no one would have seen it

move at all. (LIBERATI, 1669, p. 78)

After entering the field and parading before the

audience, the knights of the first team faced the

Saracen. Then the following team entered and so

on. All knights were impersonating fabulous char-

acters. There was the team of the Roman knights,

that of the Provençal, the team of the so-called

Pertinacious, the one entitled to the Goddess Isis

and that of the Indignant knights. Each of them

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“paced the field”, ie paraded before the boxes and

the stands, while the pages distributed sonnets and

printed copies of the knights’ replies to the Main-

tainer’s challenge. Then they took the place of the

team that preceded them and the riders competed

in the joust, charging the dummy with their spear.

In this way the teams were continuously moving,

so that the Theater could easily gaze fondly,

from all sides, the dresses and liveries of

each Squadron. (BENTIVOGLIO, 1635, p.

115)

Andrea Sacchi, The team of the Provençal knights (At the

end of the joust this team wonthe deciding-game for the

“Masgalano” prize) in Bentivoglio, 1635

When all the riders had run against the Sara-

cen, the Master of the Field ordered them to made

another parade before the audience. Finally, the

blare of trumpets announced the trail of “the spear

of the Lady”, a sort of special prize, which con-

sisted of a jewel studded with diamonds, placed in

the middle of a bunch of red roses, offered by An-

na Colonna. During this trial, twelve knights hit

the dummy in the front and then resulted at an

equal score. The judges therefore decided to draw

lots for the winner. After the end of the trails, the

knights kept in showing off, demonstrating their

skill before the audience. In particular, the Main-

tainer charged the dummy holding a spear in each

arm and driving the horse with the reins between

his teeth, finally hitting the target with both

spears. Then he ordered to tie together three

spears and charged and hit the dummy with them,

nearly cutting off his head. His superiority over

his rivals in the chivalric trials was overwhelming,

so much so that he won sixteen awards. These

were jewels that the knight gave as a present to

the most prominent ladies, as a sign of gallantry.

Andrea Sacchi, The team of the knights

of the Goddess Isis in BENTIVOGLIO 1635

In addition to the prizes awarded for the chiv-

alrous trials, each joust also included a prize to the

squadron that was judged the more elegant and

with better bearing. It was the so-

calledMasgalano (from the Spanish “mas ga-

lante”, i.e. the more gallant). This prize still sur-

vives today in the Palio of Siena, in which it is

awarded to the contrada whose “comparsa” (i.e.

team) is considered the most “elegant”, during the

parade that precedes the race. In the Joust of Piaz-

za Navona the prize, offered by Cardinal Bar-

berini, consisted of a magnificent silver sword and

a beaver hat, gloves and other ornaments. The

judges were the Ladies, and they decreed an ex-

aequo among the knights of the First Squadron

(the one of the four Kings) and that of the Proven-

çal knights. It was decided to elect a champion for

each team, who had to run three times with his

spears against the Saracen, to determine the ver-

dict. The winner was Ambrogio count of

Carpegna, of the Provençal team.

The entire show lasted over five hours. When

it was beginning to get dark, some cannon shots

were heard. Then two chariots entered inside the

fence: one shaped like a ship, the second in the

form of a boat. The first was richly decorated with

the emblems of the Barberini and the Colonna (at

the time, the two main noble families in Rome).

The ship was armed with cannons and fireworks

and carried actors impersonating the god Bacchus,

accompanied by the Laughter, bacchantes, satyrs,

shepherds and gunners firing blanks with cannons.

The boat was, instead, carrying several musicians,

who held a concert under the box of Anna Colon-

na and of the Marchioness of Castel Rodrigo, wife

of the Spanish ambassador. The spectacle of the

Ship of Bacchus excited such wonder that the

people demanded that it was exposed, so that even

those who had not attended the joust could come

to admire it. And so it was done, while the ladies

and the knights spent the evening at the reception

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hosted by Cardinal Barberini, in the Palazzo Mel-

lini, which overlooked the square.

Andrea Sacchi, The ship of Bacchus (along the broadside

are the emblems of those who at the time were the two

most powerful families of Rome: the bees of the Barberini

and the column of the Colonna) in BENTIVOGLIO, 1635

BIBLIOGRAPHY:

ADEMOLLO, Alessandro, Il Carnevale del 1634

in Piazza Navona, in Il carnevale di Roma nei se-

coli XVII e XVIII : appunti storici con note e do-

cumenti, Roma, A. Sommaruga, 1883, pp. 23-58.

BENTIVOGLIO, Guido, Festa fatta in Roma alli

25. di febraio MDCXXXIV, in Roma, data in luce

da Vitale Mascardi, 1635.

LIBERATI, Francesco, La Perfettione del cavallo,

Roma, per Michele Hercole, 1639 (2° ed. Roma,

1669).

PLUVINEL, Antoine de, L’instruction du Roy en

l ’exercice de monter à cheval, desseignées &

gravées par Crispian de Pas le jeune, Paris, M.

Nivelle, 1625.

LINKS:

Museo di Roma – Palazzo

Braschi: http://www.museodiroma.it/

Galleria Nazionale d’Arte Antica – Palazzo Bar-

berini: http://galleriabarberini.beniculturali.it/

Hati Trust Digital Library

Andrea Sacchi, The musicians boat (after covering the

field, they held a concert under the Ladies box) in

BENTIVOGLIO, 1635

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La Giostra del Saracino a Piazza Navona: 1634

di GIOVANNI BATTISTA TOMASSINI

Con la disinvoltura tipica dei Papi di quei tem-

pi, nel 1628 Urbano VIII ordinò cardinale suo ni-

pote, che all’epoca aveva appena vent’anni. In po-

co tempo, Antonio Barberini guadagnò una posi-

zione di rilievo nella Curia romana, dove anche

suo fratello Francesco e suo zio Antonio seniore

sedevano nel collegio cardinalizio. Per celebrare il

proprio ruolo e il potere della sua famiglia, enor-

memente accresciutosi grazie alla protezione del

Papa, all’inizio del 1634 Antonio decise di finan-

ziare, con la favolosa somma di 60.000 scudi, una

grande Giostra del Saracino in onore del principe

Alessandro Carlo Wasa di Polonia, in quel perio-

do in visita a Roma. Nelle sue intenzioni quello

doveva essere l’evento culminante del Carnevale

di quell’anno e restare nella memoria anche dei

posteri. Come teatro scelse Piazza Navona, dove

già da alcuni secoli si tenevano giostre e altri ci-

menti cavallereschi in occasione del Carnevale.

L’ideazione letteraria della giostra venne affidata

pevalentemente al poeta Fulvio Testi, residente

del Duca di Modena, e l’allestimento all’architetto

e scenografo Francesco Guitti, ferrarese.

Di questa formidabile festa in armi ci sono ri-

maste diverse testimonianze. A cominciare da due

bei quadri, conservati nel Museo di Roma di Pa-

lazzo Braschi: uno di Filippo Gagliardi e Andrea

Sacchi, che offre una visione d’insieme della

piazza e l’altro attribuito a Giovanni Ferri, che

adotta invece un punto di vista più ravvicina-

to. Dell’evento resta poi una dettagliata relazione

del cardinale Guido Bentivoglio, pubblicata nel

1635 ed arricchita da splendidi disegni dello stes-

so Andrea Sacchi.

La Giostra del Saracino è un particolare tipo di

cimento cavalleresco che consiste nel caricare al

galoppo e colpire con la lancia un fantoccio gire-

vole, collocato in cima a un palo. Di solito il fan-

toccio ha il braccio destro armato da una mazza, o

da una sferza, e imbraccia uno scudo col sinistro.

Secondo alcuni, questo esercizio sarebbe ispirato

a quello del palus, descritto nell’Epitoma rei mili-

taris, di Vegezio (IV-V secolo d.C.), con cui i

soldati romani venivano addestrati a colpire con

la spada. La Giostra del Saracino era anche chia-

mata Quintana e prevedeva la variante in cui anzi-

ché colpire il fantoccio, il cavaliere doveva infila-

re la punta della lancia in un anello sospeso al

braccio del manichino. Si dice “del Saracino” per-

ché tipicamente il manichino girevole aveva le

fattezze e l’abbigliamento di un Moro, cioè ap-

punto di un “saraceno”, vale a dire di un musul-

mano, come i pirati che razziavano le coste italia-

ne, provenendo dal Nord Africa.

Contrariamente a quanto si vede oggi in molte

rievocazioni di questo tipo di Giostra (per esem-

pio ad Arezzo, o ad Ascoli Piceno), originaria-

mente il cavaliere non doveva colpire lo scudo

imbracciato dal Saracino, ma la testa. Anzi, se

colpiva lo scudo il cavaliere veniva penalizzato.

Lo spiegano esplicitamente i “capitoli da osser-

varsi nella Festa”, vale a dire il regolamento della

giostra tenutasi a Piazza Navona nel 1634.

Chi colpirà dalle Ciglia in su, e nel segno a

tal effetto aggiustato rompendo guadagnerà

tre botte. Dalle Ciglia alla Bocca, due, e

dalla Bocca al Mento una con la distinzione

del delineamento a tal effetto apparente.

Non rompendo, s’intenderà sempre che non

habbia colpito, né fatta botta. Rompendo

dal Mento, e dalla Gola in giù non acquista

botta alcuna. Cascando la groppella, senza

rompere, e staccarsi legno da legno non si

intende rotto, e toccando il colpo qualche

delineamento s’intenda la botta immediata

inferiore. […]

Chi colpirà nello scudo, ò altro luogo del

corpo del Saracino rompendo, ò non rom-

pendo perderà una botta dell’acquistato, o

d’acquistarsi.

Chi perderà nella carriera Lancia, Cappel-

lo, Spada, Briglia, ò Staffa perderà la Car-

riera. (BENTIVOGLIO, 1635, p. 20)

Il punteggio veniva quindi assegnato come se-

gue: tre punti (“botte”) al cavaliere che colpiva il

fantoccio sulla fronte (“dalle Ciglia in su”), dove

era collocato un apposito bersaglio (“nel segno a

tal effetto aggiustato”). Due punti venivano asse-

gnati se si colpiva il volto (“dalle Ciglia alla Boc-

ca”), uno se si colpiva il mento (“dalla Bocca al

Mento”). Queste aree erano delimitate da linee

tracciate sulla testa del fantoccio (“la distinzione

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del delineamento a tal effetto apparente”). Per es-

sere valido il colpo doveva produrre la rottura del-

la punta della lancia, che a questo scopo era fatta

di un legno più tenero di quello usato nelle lance

da guerra. Nel caso in cui nell’urto si fosse stacca-

ta solo la punta della lancia (“groppella”), ma

senza la rottura dell’asta di legno, il colpo veniva

considerato nullo, mentre qualora la lancia avesse

colpito una delle linee che dividevano il bersaglio,

cioè la testa del Saracino, veniva assegnato il pun-

teggio associato all’area inferiore, quindi quello

più basso. Se invece il cavaliere colpiva lo scudo,

oppure un altro punto del corpo del fantoccio, sia

che si rompesse o meno la punta della lancia, ve-

niva comunque penalizzato di un punto. Qualora

infine, durante la carica avesse perso la lancia, la

spada, il cappello, oppure gli fosse sfuggita una

staffa o la briglia, perdeva la “carriera”, vale a

dire non gli veniva assegnato alcun punto.

Troviamo conferma di queste regole nel tratta-

to, di poco precedente, del francese Antoine de

Pluvinel, L’instruction du Roi en l’exercice de

monter à Cheval (1625), a riprova che non solo

erano in uso da tempo, ma erano largamente dif-

fuse anche al di fuori dell’Italia. Il trattato è scritto

in forma di dialogo tra l’autore e il re di Francia,

Luigi XIII, che fu suo allievo nelle discipline ca-

valleresche:

SIRE, a volte i cavalieri si stancano di fare

sempre la stessa cosa e trovano troppo fati-

coso, e a volte doloroso, ripetere spesso

l’esercizio di affrontarsi in lizza gli uni con-

tro gli altri; si divertono invece nella corsa

all’anello, della quale raramente si stanca-

no. Non considerando però questo esercizio

abbastanza Marziale, i più inventivi hanno

trovato un esercizio intermedio, che consi-

ste nel collocare una figura d’uomo nella

stessa posizione e alla stessa altezza di un

avversario che li affronti in lizza. Armati di

tutto punto, rompono le loro lance contro

questa sagoma, che chiamano Quintana, ,

affrontandola come farebbero con un uomo

vero; in questo modo eseguono un esercizio

che è a metà strada tra la furia di affron-

tarsi in lizza gli uni contro gli altri e la gen-

tilezza della corsa all’anello: il punto in cui

rompere [la lancia] è nella testa, i migliori

colpi sono quelli al di sopra degli occhi

nella fronte, i meno buoni sono quelli al di

sotto. E se qualche cattivo uomo d’arme

colpisce lo scudo che la Quintana porta sul

braccio sinistro, questa si gira su un perno

e rischia di colpire colui che si è servito co-

sì male della lancia, il quale perde così la

carriera a causa della sua malagra-

zia. (PLUVINEL, 1625, pp. 138-139).

Le parole dell’autore sono rese esplicite da una

delle splendide tavole di Crispine de Passe il gio-

vane, che ornano il libro di Pluvinel e ne fanno

uno dei più bei libri dedicati all’equitazione. Nella

tavola 47 si vede il re nell’atto di colpire la Quin-

tana (che ha le sembianze di un imperatore roma-

no, armato di spada e scudo e con il capo cinto

d’alloro). Il sovrano porta il colpo su un bersaglio

posto al centro della fronte del manichino. Sullo

sfondo, alcuni cortigiani montati a cavallo assi-

stono compiaciuti assieme all’autore, mentre un

paggio segue da presso il cavaliere, portando una

nuova lancia.

A partire dal Rinascimento, giostre e tornei as-

sunsero un carattere eminentemente teatrale. Il lo-

ro svolgimento seguiva cioè un canovaccio lette-

rario, che prevedeva un prologo e un epilogo che

costituivano la cornice spettacolare e narrativa

all’interno della quale erano collocate le prove ca-

valleresche vere e proprie. Nei giorni che prece-

devano la gara, un cavaliere, il cosiddetto “Man-

tenitore”, presentava il proprio cartello di sfida. Di

solito questo avveniva nel corso di uno spettacolo

in cui venivano recitati sonetti ed eseguite musi-

che e danze e, generalmente, il Mantenitore si pre-

sentava impersonando un personaggio fiabesco, di

origine esotica. Nel caso della giostra di Piazza

Navona, questo ruolo venne attribuito al marchese

Cornelio Bentivoglio, che era considerato un

grande esperto di questioni cavalleresche ed era

nipote del cardinale Guido, che fu cronista della

giostra. Proprio il puntuale resoconto della giostra,

redatto dallo stesso cardinale Bentivoglio e soprat-

tutto i bellissimi disegni di Andrea Sacchi che ne

arricchiscono l’edizione del 1635, ci offrono la

possibilità di scoprire e “vedere” la complessa e

interessantissima drammaturgia di questo genere

di feste equestri di epoca barocca.

Il primo atto si tenne il sabato grasso del 1634

in casa di Orazio Magalotti, dove era radunata la

nobiltà romana. Nel corso della serata, comparve

un carro trainato da un’aquila, sul quale un can-

tante impersonava la Fama. Dopo che questi ebbe

cantato dei versi, fece il proprio ingresso un aral-

do e lesse il cartello di sfida, che era stato redatto

dal poeta Fulvio Testi, autore anche dei versi can-

tati dal musico del cardinale Barberini,

Marc’Antonio Pasqualini. Il Mantenitore si pre-

sentava come un misterioso cavaliere egiziano,

Tiamo di Menfi, e sfidava i suoi avversari a dimo-

strare falsa con le armi l’affermazione

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che la segretezza in amore è un abuso su-

perstizioso, il quale suppone o scarsezza di

meriti alla Dama, o povertà di spirito nel

Cavaliere. (BENTIVOGLIO, 1654, p. 201)

La presentazione del misterioso personaggio e

la sfida da lui lanciata rappresentavano quindi la

premessa favolosa della giostra e la collocavano

all’interno di un ricco tessuto di rimandi simboli-

ci, alla cultura nobiliare e cortese e all’immagina-

rio cavalleresco.

Perché la giostra risultasse uno spettacolo

grandioso, vennero designati a parteciparvi ben

ventiquattro cavalieri, suddivisi in sei squadre dif-

ferenti. Questi rappresentavano i cosiddetti “ven-

turieri”, vale a dire coloro che raccoglievano la

sfida del Mantenitore ed erano pronti a dimostrare

con le armi in pugno che la sua affermazione era

falsa. A raccogliere la sfida del Mantenitore fu in

prima battuta la squadriglia del Cardinale Barbe-

rini. Anche in questo caso i partecipanti imperso-

navano personaggi di fantasia e di origine esotica.

Nella finzione scenica si presentavano infatti co-

me quattro re, prigionieri dei Romani: Aristobolo,

Re della Palestina; Tigrane, Infante d’Armenia;

Artaferne Principe della Bitinia e Ossatre, signore

di Cappadocia. La loro replica venne resa pubbli-

ca in occasione di un’altra festa, tenutasi in casa

Falconieri pochi giorni dopo la presentazione del-

la sfida. Nel corso della serata, dopo aver assistito

a un balletto, gli ospiti si spostarono in una sala

dove le sedie erano state disposte come in un tea-

tro. Fecero quindi la loro comparsa due attrici in

vesti di Ninfe, che conducevano con sé alcuni pa-

stori e un araldo. Questi lesse la risposta dei quat-

tro cavalieri, che si dissero pronti a dimostrare

la necessità della segretezza in amore più

adeguatamente colla lancia che colla pen-

na. (BENTIVOGLIO, 1654, p.206)

Nei giorni successivi, a Piazza Navona venne

allestito lo steccato per la giostra, circondato da

un recinto di palchi. Occupava circa i due terzi

della piazza, che sorge sui resti dello stadio di

Diocleziano e ne conserva in parte la forma. I pal-

chi e le gradinate per il pubblico erano collocate

in alto, in modo che al di sotto potessero collocar-

si cavalli e personale di servizio, senza disturbare

gli spettatori. Proprio di fronte al Saracino venne

allestito il Palco per le Dame, al quale si accedeva

direttamente dal Palazzo Mellini (successivamente

inglobato nel Palazzo Pamphilj, che tuttora si af-

faccia sulla piazza). Il palco, coperto e riccamente

addobbato con stoffe pregiate, era destinato in-

nanzitutto a Anna Colonna, moglie di Taddeo

Barberini, fratello del cardinal Antonio, e a Co-

stanza Barberini, madre dello stesso cardinale.

Accanto a loro sedevano, in un ordine di prece-

denza rigorosamente stabilito in base al rango, la

moglie dell’ambasciatore di Spagna e le altre da-

me della nobiltà romana. Sul lato opposto dello

steccato, all’interno del campo di gara, era invece

collocato il palco dei giudici. Tutta l’arena era cir-

condata di gradinate per il pubblico. Il campo di

gara aveva forma ottagonale. La carriera era costi-

tuita da un doppio steccato, diviso dalla lizza, ed

era pavimentata di mattoni. Infine, sul campo, alla

destra dell’ingresso meridionale del teatro, era sta-

to rizzato il padiglione del mantenitore: una ricca

tenda da campo, da dove lo sfidante osservava lo

svolgersi della gara, circondato dal suo seguito.

La mattina del sabato 25 febbraio 1634 i palchi

si riempirono di pubblico. Molti personaggi alto-

locati assistevano affacciati alle finestre dei palaz-

zi, mentre la servitù e il popolo minuto si accalca-

va persino sui tetti. Quando le dame e i giudici

presero posto nei rispettivi palchi, la festa ebbe

inizio. Le squadre dei cavalieri, accompagnate dai

rispettivi padrini e scortate da un folto seguito di

paggi, staffieri e trombetti, fecero il loro ingresso

in campo, seguendo un rigoroso ordine di succes-

sione. Il colpo d’occhio era magnifico. Si conside-

ri che, tra cavalieri, paggi e staffieri, alla giostra

presero parte trecentosessanta persone e centotren-

totto cavalli.

Il primo a essere accolto dal Maestro di Campo

fu il Mantenitore, vestito con un sontuoso abito di

seta verde, ricamato in oro e decorato con nume-

rose perle e pietre preziose. In testa portava un gi-

gantesco copricapo di piume, al centro del quale

era un sole e il motto “Non latet quod lucet” (non

è nascosto ciò che riluce). Il cavallo aveva una

bardatura altrettanto ricca ed esotica. Lo precede-

va un corteo composto da quattro trombetti, sei

cavalli condotti a mano, ventotto staffieri a piedi e

quattro paggi che recavano ceste dalle quali di-

stribuivano al pubblico copie a stampa del cartello

di sfida e vari sonetti. Seguivano poi i Padrini,

don Prospero Colonna e il conte di Castel Villano,

infine un paggio che portava la lancia e lo scudo

del Mantenitore.

Lo sfarzo dei vestiti e delle ricchissime barda-

ture dei cavalli aveva un rilievo tutto particolare in

questo genere di spettacoli. Lo dimostra il fatto

che, almeno a partire dal Rinascimento, la detta-

gliatissima descrizione della qualità delle stoffe e

la foggia degli abiti dei cavalieri e del loro seguito

occupa pagine e pagine delle cronache di giostre e

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tornei e ne costituisce addirittura la parte più con-

sistente. Queste sfilate rappresentavano infatti

un’occasione di pubblica rappresentazione del po-

tere dell’aristocrazia, che doveva abbagliare il po-

polo con abiti vistosi e sgargianti, realizzati con

stoffe rare e preziose. D’altra parte, l’ostentazione

della ricchezza da parte dei nobili non era rivolta

solo al popolo, ma anche ai propri pari, in una

competizione per la quale erano pronti a spendere

cifre enormi, in alcuni casi sino a indebitarsi e a

dissestare le proprie finanze. Non sempre però era

oro quello che riluceva. In alcuni casi, le vistose

bardature di paggi e staffieri erano realizzate, co-

me veri e propri costumi teatrali, con materiali più

poveri, come la cartapaesta e lo stucco.

La prima squadra di venturieri a fare il proprio

ingresso in campo, dopo il Mantenitore, fu ov-

viamente quella del cardinale Barberini. Il corteo

era aperto dal nano del cardinale che cavalcava un

toro, anche lui di piccole dimensioni, coperto

d’una vistosa gualdrappa. All’epoca quasi tutti i

nobili tenevano nani al proprio servizio, come

giullari, o semplicemente per compagnia. Lo ac-

compagnava un analogo seguito di padrini, trom-

bettieri, paggi, staffieri e cavalli di ricambio. An-

che in questo caso, i cavalieri avevano abiti stra-

vaganti e diademi di piume sulla testa e tenevano

un dardo nella mano destra. Va notato che di que-

sta squadriglia faceva parte anche Domenico Cin-

quini, che fu uno dei più noti cavallerizzi romani

dell’epoca. Di lui, Francesco Liberati scrisse nella

seconda edizione del suo libro La perfettione del

cavallo(1669):

di tanto valore et esperienza nelle cose Ca-

valleresche, che senz’ombra alcuna d’ in-

grandimento si può di lui affermare, che nel

nostro secolo sia egli stato l’Apollo di que-

sta nobilissima professione; poiché non se

gli è presentato cavallo così feroce, et in-

domito che sotto di lui non habbia fatto ad

un tratto acquisto d’una maravigliosa man-

suetudine et ubidienza; né si è trovato pro-

fessore così nell’arte provetto, che volonta-

riamente non habbia ceduto et amirato in-

sieme la leggiadria e il garbo con cui a ca-

vallo si reggeva, havendolo io veduto tal

volta cavalcare con tanta saldezza che se

tra la staffa e il piede, o pure tra lo stivale,

o la sella frapposta se li fosse qualsivoglia

sottilissima cosa non si sarebbe punto ve-

duto muovere. (LIBERATI, 1669, p. 78)

Dopo aver fatto il proprio ingresso e aver sfila-

to davanti al pubblico, i cavalieri della prima

squadra affrontarono subito la prova del Saracino.

Subito dopo fece ingresso la squadra successiva e

così di seguito. Tutte le squadre erano composte

da cavalieri che impersonavano personaggi favo-

losi. C’era quella dei cavalieri Romani, quella dei

Provenzali, quella dei cosiddetti Pertinaci, quella

intitolata alla Dea Iside, quella degli Sdegnati.

Con modalità analoghe a quelle seguite dalle

squadre precedenti, ciascuna “passeggiò il cam-

po”, eseguì cioè una sfilata davanti ai palchi, men-

tre i paggi distribuivano sonetti e repliche alla sfi-

da del Mantenitore. Quindi prendeva il posto di

quella che l’aveva preceduta e i cavalieri si cimen-

tavano nella corsa contro il fantoccio. In questo

modo le squadre venivano mantenute in continuo

movimento,

onde il Theatro poté con ogni commodità

per tutti i versi vagheggiare gli habiti, e le

livree di ciascuna Squadri-

glia. (BENTIVOGLIO, 1635, p. 115)

Quando tutti i cavalieri ebbero corso contro il

Saracino, il Maestro di Campo fece di nuovo sfila-

re il Mantenitore e tutte le squadre. Infine, lo

squillo delle trombe annunciò la corsa della “lan-

cia della Dama”, una sorta di premio speciale, che

consisteva in un gioiello tempestato di diamanti,

collocato al centro di un mazzo di rose rosse e of-

ferto da Anna Colonna. Furono dodici i cavalieri

che, durante questa prova, colpirono il fantoccio

in fronte e si ritrovarono quindi ex-aequo. I giudi-

ci decisero quindi di estrarre a sorte il vincitore.

Terminate le prove, i cavalieri continuarono però

a dar spettacolo, cimentandosi in varie prove di

abilità. In particolare, il Mantenitore imbracciò

una lancia per braccio e, guidando il cavallo con

le redini tra i denti, caricò e colpì il fantoccio con

entrambe. Quindi, fece legare tre lance assieme e

con quelle caricò e colpì di nuovo il bersaglio,

quasi staccandogli la testa. La sua superiorità sugli

avversari nelle prove cavalleresche fu schiaccian-

te, tanto che vinse ben sedici premi. Si trattava di

gioielli che, in segno di galanteria, il cavaliere re-

galò alle dame più in vista.

Oltre ai premi assegnati per le prove cavallere-

sche, ogni giostra prevedeva anche un riconosci-

mento alla squadriglia che veniva giudicata più

elegante e di miglior portamento. Si trattava del

cosiddetto Premio del Masgalano (dallo spagnolo

“mas galante”, più galante). Questo riconosci-

mento sopravvive tutt’oggi nel Palio di Siena, do-

ve viene assegnato alla contrada la cui “comparsa”

(cioè, la cui squadra) viene giudicata la più “ele-

gante”, nel corso del corteo storico che precede la

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corsa. Nella giostra di Piazza Navona il premio,

offerto dal cardinale Barberini, consisteva in una

splendida spada d’argento e in un cappello di ca-

storo, con guanti e altre guarnizioni. A giudicare

erano le Dame, che decretarono un ex-aequo tra i

cavalieri della prima squadriglia (quella dei quat-

tro Re) e quella dei cavalieri Provenzali. Si decise

quindi di eleggere un campione per ciascuna

squadra, che avrebbe dovuto correre tre lance con-

tro il Saracino tre volte, per stabilire il verdetto.

La vittoria arrise dal conte Ambrogio di Carpegna,

per la squadriglia dei Provenzali.

L’intero spettacolo durò oltre cinque ore.

Quando ormai cominciava a imbrunire, s’udirono

alcuni colpi di cannone e nello steccato fecero in-

gresso due carri: il primo a forma di nave, il se-

condo di barca. Il primo era riccamente decorato

con gli emblemi dei Barberini e dei Colonna

(all’epoca le principali famiglie nobiliari a Roma).

La nave era armata di cannoni e fuochi artificiali e

trasportava attori che impersonavano il dio Bacco,

accompagnato dal Riso, da baccanti, satiri pastori

e artiglieri che sparavano a salve con i cannoni. La

barca aveva a bordo diversi musicisti, che tennero

un concerto sotto il palco di Anna Colonna e della

Marchesa di Castel Rodrigo, ambasciatrice di

Spagna. Lo spettacolo della Nave di Bacco destò

tale meraviglia che il popolo reclamò che venisse

esposta al pubblico, perché anche chi non aveva

assistito alla giostra potesse venire ad ammirarla.

E così fu fatto, mentre le dame e i cavalieri tra-

scorsero la serata al ricevimento offerto dal Car-

dinale Barberini, nel Palazzo Mellini, che si affac-

ciava sulla piazza.

BIBLIOGRAFIA:

ADEMOLLO, Alessandro, Il Carnevale del 1634

in Piazza Navona, in Il carnevale di Roma nei se-

coli XVII e XVIII : appunti storici con note e do-

cumenti, Roma, A. Sommaruga, 1883, pp. 23-58.

BENTIVOGLIO, Guido, Festa fatta in Roma alli

25. di febraio MDCXXXIV, in Roma, data in luce

da Vitale Mascardi, 1635.

LIBERATI, Francesco, La Perfettione del cavallo,

Roma, per Michele Hercole, 1639 (2° ed. Roma,

1669).

PLUVINEL, Antoine de, L’instruction du Roy en

l ’exercice de monter à cheval, desseignées &

gravées par Crispian de Pas le jeune, Paris, M.

Nivelle, 1625.

LINKS:

Museo di Roma – Palazzo Bra-

schi: http://www.museodiroma.it/

Galleria Nazionale d’Arte Antica – Palazzo Bar-

berini: http://galleriabarberini.beniculturali.it/

Hati Trust Digital Library