Anne Dranitsaris, Ph.D. © 2014  1

What is Codependency Really? Debunking the Myths about Codependence

By Anne Dranitsaris, Ph.D.  

The term codependency has been around since the 

early 1980's. The term was originally used to 

spouses of alcoholics and it was found that the 

children of alcoholics found themselves in 

codependent relationships as adults. We now know 

that codependent behavior is a result of the stasis 

of normal development in children that causes 

adults to form relationships using adaptive 

behaviors that helped them survive the limitations 

of or dysfunctions in their family system. Research 

in the neurobiology of development and 

attachment shows us that codependency is a 

failure in childhood to establish a secure base in 

relationship to a primary caretaker. As a result, we 

adopt self‐protective to help us survive our 

childhood and continue to use them in our adult 

relationships whether we need to or not.  

Codependency can occur in any type of 

relationship, including family, work, friendship, and 

also romantic, peer or community relationships. 

Because it is misunderstood and its treatment 

tends to be hit and miss, codependency is still as 

common in the general population as it was when 

it was first discovered. As it is a developmental 

issue and not something that we can get over just 

by reading a book or knowing that we are 

codependent, people need help to take charge of 

their own development path and understand the 

behaviors they need to adopt in order to live life 

and from relationships from their authentic self.  

Everyone uses adaptive behaviors as adaptation is 

a required and healthy part of living life with 

others. However, when adaptive behaviors are the 

norm because of underlying fear and insecurities 

and because they are on automatic pilot, people 

live their lives in a constant state of self‐protection. 

Codependent people either focus on getting their 

own needs met at the expense of others (dominant 

codependent) or meet the needs of others at the 

expense of themselves (submissive codependent). 

Often referred to as narcissistic and inverted 

narcissistic behaviors, both types of codependents 

need each other to feel whole. Both types seek 

relationships with people to “complete” them and 

will use submissive or dominant behaviors to 

maintain psychological safety and equilibrium in 

their relationships. 

5 Top Codependent Myths

The myths surrounding codependence stop people 

from truly understanding what it is all about and 

what they actually need to do to create healthy 

relationships. Some of the more common myths 

are that if you are codependent:  

Codependence is an illness. It is commonly 

believed that a person with an addiction is ill and 

so is their codependent counterpart. 

Codependence is the result of a developmental 

delay and is not an illness. We should celebrate 

how we are wired to survive using our self‐

protective system rather than believing we are ill. 

Developmental delays are as though we hit the 

Anne Dranitsaris, Ph.D. © 2014  2

pause button on our brain’s natural development 

trajectory and it’s just waiting for us to restart it. 

Our self‐protective system ensures our survival, 

however, when it is overused or used because we 

are in the habit of doing so, it gets in the way of our 

continued development. The myth that it is an 

illness perpetuates the notion that you are 

powerless to do anything about it.  

Submissive people are codependent. The co in 

codependent signifies two parties are involved and 

there is a mutuality of need of the other to feel 

whole in themselves. The dominant codependent 

needs someone that they can overpower or feel 

superior to in order to feel whole. The submissive 

needs someone to be in the service of in order to 

feel whole. The notion of two halves making a 

whole with the good parts in one person or the 

other comprises a codependent relationship. For 

example, a person who is dominant in their 

personal relationship can equally be submissive in a 

work relationship.  

A codependent person is immature.  Automatic, 

codependent behaviors are for the most part 

unconscious. Codependent people fear the 

judgment of others and need support and 

compassion from friends and family, not judgment. 

We all come out of childhood with developmental 

delays and it is our responsibility as adults to 

continue striving to achieve our full potential. 

Dominant codependents appear mature in the way 

society defines it because they can run successful 

organizations and have the ability to use others to 

make themselves look good. Submissive 

codependents organize their homes, their family’s 

activities in addition to holding down full time jobs. 

Just because one part of our brain didn’t develop 

fully does not mean we are immature and that we 

are not functioning well in other parts of our lives. 

Judging people to be immature because they are 

codependent may help the person who is doing so 

to feel superior, but it is not helpful or useful. 

Joining a 12‐Step Program is the way to recover 

from codependence. Statistically it has been 

proven that 12‐step programs are harmful to most 

people who join them. The premise of 

powerlessness, recovery, disease and ongoing 

relapse does not help people develop a healthy 

sense of their own power and authority in 

relationships. In other words, it does nothing for 

brain development as people are encouraged to 

identify themselves as codependent “Hi, my 

name’s Anne and I am a codependent.” The 

mainstream acceptance of this approach has 

further thwarted our collective development and 

we need to change our understanding of 

codependence to grow beyond this.    

Codependent people should just get over it.  If only 

it were that easy! Most approaches to dealing with 

codependence target behavioral change, believing 

that changing how we bond in relationships to 

others is a quick fix. Long standing self‐protective 

behaviours are complex and entrenched in 

automatic emotional responses such as fear, 

anxiety, anger, and pain, not to mention the 

blaming and devaluation of self or other that 

emerges. You can change the way you respond in 

relationships over time, but you can’t get over 

developmental delays. You have to resume 

growing.  

Learning to Live Authentically 

Despite delays to our development during 

childhood, our brain is able to rewire new patterns 

of thinking and resume development where it left 

off at any time. Long‐standing adaptive patterns 

of behavior can be changed and new, productive 

responses and patterns can be put in their place. 

We can change the way we behave in relationships 

Anne Dranitsaris, Ph.D. © 2014  3

by changing our unconscious beliefs about 

ourselves that drive self‐protective behavior.   

Rewiring the brain so that the authentic self 

emerges happens when we learn about and 

understand our self‐protective system. This 

includes becoming aware of the coping strategies 

left over from childhood that we are still using. 

During therapy, clients can go through a period of 

feeling very vulnerable and emotional because 

they are removing their coping strategy and 

exposing the pain underneath it. But over time 

new habits of mind get created and new ways of 

healthy coping get practiced and adopted. The 

codependent person becomes much more 

comfortable asking for what they need, negotiating 

with others and saying no to unrealistic 

expectations from others.  

Changing long standing thinking patterns means 

cultivating, through the practice of mindfulness, 

the ability to observe and reflect on dysfunctional 

thinking patterns. It means catching yourself when 

you are thinking automatic negative thoughts and 

to assess the validity of the thoughts. Our brain 

throws up feelings that have to do with the past 

and nothing to do with the present. Learning to not 

pay attention to these thoughts and feelings frees 

you to live your life fully in the present moment, 

seeing yourself in a realistic light.  

Psychotherapy helps you identify your self‐

protective and codependent patterns of behavior 

and help you cultivate your authentic self. Living 

life thinking that you have to submit to the needs 

of others to be loved or that you constantly need 

other people around to mirror the positive image 

you have of yourself is no way to live your life. 

Getting the help you need is the first step in getting 

you on the path to developing your authentic self, 

getting your needs met and living life on your own 

terms. 

Anne Dranitsaris, Ph.D.  

Anne Dranitsaris, PhD., is a Clinical Psychotherapist, 

Corporate Therapist, and author with more than 35 

years experience working in private practice and in 

organizations. She is the cocreator of the Striving 

Styles Personality System, a neuropsychological 

approach to achieving potential that blends 

personality type, needs theory and the latest 

advances in neuroscience. Anne uses the Striving 

Styles in her work with individuals, couples, parents 

and leaders in organizations. She is the coauthor of 

Who Are You Meant to Be: A Groundbreaking Step‐

by‐Step Process for Discovering and Achieving Your 

True Potential.   

Anne has her doctorate in philosophy from the 

Open International University for Complementary 

Medicine (WHO). She completed her 

psychotherapy training at the Centre for Training in 

Psychotherapy (Toronto) and studied at the 

Masterson Institute for Disorders of the Self (New 

York). She is also a graduate of the International 

School for Spiritual Sciences (Montreal). Anne 

attended Ryerson University and the Institute for 

Management Training for organizational 

development and management studies. She has 

also completed postgraduate programs in Cognitive 

Behavioral Therapy, Spiritual Self‐Schema 

Development, and Alternate Dispute Resolution. 

She received her certificate from the University of 

Toronto, Faculty of Social Work upon completion of 

the Mindfulness‐Based Stress Reduction 

Professional Training. Anne has been involved in 

the self‐directed study of neuroscience and 

neuropsychology for almost a decade.