Sarah MacLean

Aparene neltoare

Traducere din limba englezAndra Chiracu

ALMA2016Pentru Carrie Ryan, Sabrina Darby i Sophie Jordan, care au pstrat de la nceput secrete lui Chase

Pentru Baxter, care mi pstreaz toate secretele

i pentru Lady V, care sper c va crete avnd propriile secrete extraordinareChase

Martie 1823Leighton CastleBasildon, Essex

Te iubesc.Dou cuvinte bizare, mrunte, care aveau atta putere.Nu c Lady Georgiana Pearson fiica unui duce i sora altuia, copil al onoarei, cu o nfiare impecabil, i o femeie manierat din lumea bun le-ar fi auzit vreodat.Aristocraii nu iubeau.Iar dac ar fi fcut-o, cu siguran nu ar fi fcut ceva att de josnic nct s o i recunoasc.Aadar, era cu adevrat ocant c vorbise cu atta uurin i sinceritate. Dar la cei 16 ani ai si, Georgiana nu crezuse nimic mai cu trie i nu fusese niciodat mai dornic s scape de ctuele ateptrilor care veneau odat cu numele ei, cu trecutul ei i cu familia ei.La naiba cu riscurile! Iubirea o eliberase.Cu siguran, nu trise niciodat un moment att de frumos ca acesta n braele brbatului pe care l iubea, cel alturi de care i va petrece toat via. Ba chiar mai mult. Cel alturi de care i va construi un viitor i pentru care ar renuna la numele, la familia i la reputaia ei.Jonathan o va proteja.Chiar el spusese asta pe cnd o aprase de vntul rece de martie i o adpostise aici, n grajdurile de pe moia familiei sale.Jonathan o va iubi.i optise cuvintele n vreme ce minile lui dezlegaser i ridicaser, dezbrcaser i desfcuser, promindu-i totul n timp ce atingeau i dezmierdau.i ea i rspunsese cu aceleai oapte. Oferindu-i totul.Jonathan.i gemu plcerea grinzilor de lemn, cuibrindu-se mai aproape de el, odihnindu-se pe muchii lui tari i pe paiele aspre, acoperit de o ptur pentru cai care ar fi trebuit s o zgrie i s o deranjeze, dar care prea cumva moale, de la emoia pe care tocmai o cunoscuse.Iubire. Subiectul din sonete i din madrigale, din basme i din romane.Iubire. Emoia evaziv care fcea brbaii s suspine i s cnte, i s tnjeasc de dorin i pasiune.Iubire. Sentimentul care schimba viei i fcea ca totul s fie luminos i cald, i minunat. Emoia pe care toat lumea era disperat s o descopere.i ea o gsise. Aici. n iarna glacial, n mbriarea acestui biat magnific. Ba nu. Brbat. Era brbat, la fel cum ea era femeie, devenit astzi n braele lui, pe trupul lui.Ca i cum i-ar fi auzit gndurile, un cal din grajdurile de dedesubt nechez ncet, lovind podeaua box ei lui, necheznd ca s primeasc hran, ap sau afeciune.Jonathan se mic sub ea, iar ea se ghemui lng el, trgnd ptura mai strns n jurul lor. Nu nc. Trebuie. Sunt chemat. Eu te chem, spuse ea, folosind cea mai bun replic de flirt.Mna lui ntins peste umrul ei gol, cald i aspr acolo unde ea era fin, trimind un fior de plcere prin ea. Ct de rar o atingea cineva era mai nti de toate fiica unui duce, i apoi sora altuia. Imaculat. Neptat. Neatins. Pn acum.Georgiana zmbi trengrete. Mama ei ar fi fcut o criz de nervi s afle c fiica ei nu simea nici nevoia i nici dorina s i fac debutul. Iar fratele ei Ducele Dispreuitor cel mai imposibil, cel mai nobil aristocrat pe care-l tia Londra el nu ar fi acceptat.Dar Georgianei nu-i psa. Ea urma s fie doamna Jonathan Tavish. Nici nu ar fi pstrat titlul de lady la care avea dreptul. Nu l dorea. Ea l dorea doar pe el.Nu conta c fratele ei avea s fac tot posibilul s mpiedice cstoria. Nu mai era cale de ntoarcere.Ceea ce nu trebuia s se ntmple se ntmplase deja. Dar Georgiana rmase n fn.Zmbi acestui gnd, mbtat de iubire i de pericol dou fee ale unei monede att de pline de satisfacii.Totui, el se foia deja sub ea, alunecnd n afara coconului cald al trupurilor lor, lsnd nuntru aerul rece de iarn, care-i zgribuli pielea ei goal. Ar trebui s te mbraci, spuse el, trgndu-i pantalonii. Dac ne prinde cinevaNu era nevoie s termine; spusese acelai lucru de sptmni ntregi, de prima dat cnd se srutaser i n timpul tuturor momentelor furate care urmaser. Dac i-ar fi prins cineva, el ar fi fost distrus sau mai ru.Iar reputaia ei ar fi fost ptat.Dar acum, dup ziua asta, dup ce sttuser goi n fnul aspru de iarn i dup ce l lsase s o ating i s o ex ploreze i s i ia era deczut. i nu i psa. Nu conta.Dup asta, urmau s se cstoreasc i s nceap o via nou. Pentru c se iubeau.Aristocraia nu era de invidiat. Era de cinat. Fr iubire, de ce s trieti?Ea oft, uitndu-se la el i minunndu-se de graia cu care i trase cmaa i ondes n pantaloni, la felul n care i puse ghetele ca i cum mai fcuse asta de o mie de ori n podul acesta cu tavanul jos. i leg lavaliera n jurul gtului i i aranj jacheta, apoi haina de iarn, cu micri uoare i scurte.Cnd termin, se ntoarse spre scara care ducea la grajdurile de dedesubt, tot numai oase lungi i muchi zveli.Ea apuc strns ptura, simind frigul n lipsa lui. Jonathan! l strig ncet, nedorind ca altcineva s-o aud.El se uit la ea, iar ea vzu ceva n privirea lui albastr ceva ce nu putu identifica imediat. Ce este?Ea zmbi, dintr-odat sfioas. Imposibil totui, innd seama de ceea ce tocmai fcuser. De ceea ce tocmai vzuse el. Te iubesc, spuse ea din nou, uimit de felul n care vorbele i alunecau pe buze, de felul n care sunetul se nvluia n jurul ei cu adevrul i frumuseea i tot ce era bun.El ezit n capul scrii, agat, att de lejer c prea s pluteasc n aer. Nu vorbi un moment lung suficient de lung ca ea s simt frigul de februarie n adncul oaselor. Suficient de lung pentru ca o urm de nelinite s se rsuceasc discret prinea.ntr-un final, el afi zmbetul su ndrzne, insolent, cel care o atrsese nc de la nceput. n fiecare zi, timp de dou sptmni i din nou n aceast dup-amiaz, cnd o ademenise n cele din urm n grmada de fn, unde o srutase risipindu-i ezitarea i i fcuse promisiuni de dragoste, i i luase tot ce avusese ea de oferit.Dar nu era vorba de luat. Ea i oferise. De bunvoie.Pn la urm, l iubea. i el o iubea.O spusese, poate nu n cuvinte, dar cu atingeri.Nu?ndoiala i fcu loc, o emoie att de nefamiliar. Ceva ce Lady GeorgianaPearson fiica unui duce, sora altuia nu simise niciodat.Spune-o, porunci ea struitor n minte. Spune-mi. Dup un moment interminabil, el rspunse: Eti o fat dulce.i dispru din raza ei vizual.Capitolul 1

Zece ani mai trziu Casa Worthington Londra

Dac era s se gndeasc la evenimentele din cel de-al douzeci i aptelea ei an din via, Georgiana Pearson considera c de la caricatur pornise totul.Blestemata aia de caricatur!Dac ar fi aprut n Ziarul de scandal cu un an mai devreme, cu cinci ani sau cu ase ani mai trziu, nici nu i-ar fi psat. Dar fusese publicat n cel mai popular tabloid din Londra pe 15 martie.Ferete-te de Idele lui Martie1, ntr-adevr!Desigur, caricatura fusese urmarea unei cu totul alte zile. Cu dou luni mai devreme de data cu pricina pe 15 ianuarie. Ziua n care Georgiana, cu reputaia ptat, mam nemritat, pricin de scandal oriunde mergea i sora ducelui de Leighton, decisese s ia lucrurile n propriile mini i s se ntoarc n societate.i aa ajunsese s stea aici, n colul slii de bal a familiei Worthington, pregtindu-se s reintre n societate, perfect contient c ochii ntregii Londre erau aintii asupra sa.Judecnd-o.Nu era primul bal la care mergea de cnd reputaia i fusese ptat, dar era primul la care putea fi observat primul la care nu era mascat, nici cu haine, nici cu farduri. Primul la care era Georgiana Pearson, nscut fr de prihan i deczut ca urmare a unui scandal.Primul la care era prezent pentru a-i primi oprobiul.Ce-i drept, Georgianei nu i psa de reputaia ei. Ba chiar i convenea de minune situaia, din mai multe motive, unul dintre ele fiind c nimeni nu se mai atepta ca o lady s respecte regulile de bun purtare, odat ce i ptase reputaia.Lady Georgiana Pearson care nu pretindea s fie respectat i care abia dac i merita titlul era de-a dreptul ncntat de reputaia sa ptat i fusese astfel de ani buni. Pn la urm, scandalul o fcuse bogat i puternic, proprietar a ngerului Czut cel mai scandalos i cel mai popular tripou din Londra , i cea mai temut persoan din Marea Britanie... misteriosul gentilom, cunoscut doar drept Chase.Conta prea puin c acesta era, de fapt, femeie.Deci da, Georgiana credea c cerurile i zmbiser n ziua aceea, cu zece ani n urm, cnd soarta i fusese pecetluit. Ex ilul ei din societate, de bine, de ru, nsemnase lipsa invitaiilor la baluri, ceaiuri, picnicuri i la alte evenimente, fapt care, n schimb, eliminase necesitatea batalioanelor de nsoitoare, a discuiilorinsipide la limonade cldue, i de a se preface c e interesat de sfnta treime a conversaiilor feminine aristocratice brf absurd, ultima mod i domni eligibili pentru cstorie.Era prea puin interesat de brf pentru c aceasta rareori era adevrul i niciodat nu coninea tot adevrul. Ea prefera secretele, oferite de brbai puternici care aveau subiecte scandaloase de oferit la schimb.De asemenea, era prea puin interesat de mod. Fustele erau adesea dovada slbiciunii feminine, mpingndu-le pe doamne s nu fac altceva dect s i le netezeasc, iar pe femeile mai puin rafinate s nu fac altceva dect s i le ridice. Cnd se afla la clubul ei, se ascundea n vzul lumii printre mtsurile strident colorate n care se nvemntau cele mai pricepute prostituate ale Londrei, dar n toate celelalte locuri, prefera lejeritatea pantalonilor.i nu era deloc interesat de domni, nepsndu-i deloc dac erau frumoi, inteligeni sau nobili atta timp ct aveau bani de pierdut. Ani de-a rndul, rsese de burlacii luai n vizor pentru cstorie de doamnele Londrei. i urmrise din camera proprietarilor de la cazinoul ei unul mai bogat, mai frumos, i mai de vi nobil ca altul cum erau prini n corzi, nctuai i nsurai.i i mulumise Creatorului c ea nu fusese forat n aceast arad prosteasc, forat s i pese, forat s se mrite. Nu, Lady Georgiana Pearson, cu reputaia ptat de la frageda vrst de aisprezece ani acum de un deceniu un avertisment pentru toate nestematele protipendadei care o urmaser i nvase de timpuriu lecia despre brbai i scpase, din fericire, de orice pretenie de a-i pune vreodat pirostriile.Pn acum.Evantaiele flfiau, acoperind uoteli, ascunznd rnjete i chicoteli. Privirile lunecau pe deasupra ei, prefcndu-se c nu o vd, chiar i atunci cnd se opreau asupra ei, blamnd-o pentru trecutul ei. Pentru prezena ei. Fr ndoial, pentru insolena ei. Pentru c le macula lumea lor neprihnit cu scandalul legat de numele ei.Privirile acelea o vnau i, dac ar fi putut, ar fi distrus-o. Dumnezeule! Asta era tortur.ncepuse cu rochia. Corsetul o omora ncet. i straturile de jupoane i limitau micrile. Dac ar fi trebuit s fug, cu siguran c s-ar fi mpiedicat de ele, ar fi czut n fa i ar fi fost nghiit de gloata de doamne aristocrate, chicotind rutcios, mpodobite n dantel.Imaginea o fulger pe neateptate i aproape zmbi. Aproape. Posibilitatea real a unui astfel de final mpiedica zmbetul s-i fac apariia. Nu simise n viaa ei o nevoie att de intens de a se foi aa de mult. Dar nu le va oferi plcerea de a juca rolul victimei. Trebuia s se concentreze asupra sarcinii pe care o avea n minte.Un so.inta ei era lordul Fitzwilliam Langley decent, nobil, avnd nevoie de fonduri i de protecie. Un om realmente fr vreun secret, n afar de unul unul care, dac s-ar fi aflat vreodat, nu numai c l-ar fi ruinat, dar l-ar fi trimis la nchisoare.Soul perfect pentru o doamn care dorea zorzoanele csniciei, i nu csnicia n sine.Doar dac blestematul acela de brbat ar fi aprut odat! O femeie neleapt mi-a spus cndva c ungherele camerelor sunt numai pentru lai.Rezist instinctului de a ofta, dar nu se ntoarse ctre vocea familiar a ducelui de Lamont. Credeam c nu-i pas de societate. Prostii! mi place societatea i, chiar de nu ar fi aa, nu a fi ratat primul bal al lui Lady Georgiana.Ea se ncrunt la el. Ai grij sau restul Londrei va pune la ndoial alegerea ta de a alunga un duce, adug el.Ducele, cunoscut drept Temple, era partenerul ei de afaceri, coproprietar al ngerului Czut i un om de-a dreptul enervant atunci cnd i dorea s fie. Se ntoarse cu faa spre el, afind un zmbet strlucitor. Eti aici ca s te distrezi pe seama mea? Cred c ai intenionat s nchei acea ntrebare cu Ex celena Voastr, sugerel.

Georgiana i ngust privirea. Te asigur c nu. Dac vrei s joci ntr-un meci aristocratic, ai face bine s-i ex erseziperspicacitatea n titlurile nobiliare. Mai degrab mi-a ex ersa perspicacitatea n alte domenii. Obrajii ncepeau deja s o doar de la ex presia feei. Sprncenele lui negre se ridicar. De ex emplu? S m rzbun pe aristocraii dispreuitori care se bucur de durerea mea. Ducele ncuviin din cap cu seriozitate. Nu e tocmai o abilitate feminin. Mi-am ieit din mn n ceea ce privete feminitatea. Sigur c nu.Un zmbet l fulger chipul, dinii albi n contrast cu pielea lui mslinie, iar ea rezist impulsului de a i-l terge de pe fa. Se ncrunt, bombnind insulte printre dini, iar el chicoti. Nici asta nu e ceva prea feminin. Cnd ne ntoarcem la clubEl o ntrerupse: A zice c transformarea ta e remarcabil. Abia dac te-am recunoscut. Asta era i ideea. Cum ai reuit? Mai puin fard.n public, cel mai adesea Georgiana era deghizat n Anna, matroana ngerului Czut. Anna nu se zgrcea cu machiajul, cu perucile ex travagante sau cu decolteurile adnci. Brbaii vd ceea ce doresc s vad. Hmm, fcu el, displcndu-i vdit cuvintele ei. Ce naiba pori? Degetele ei tresrir, ncepnd s-i netezeasc fusta. O rochie.Rochia era alb, impecabil, creat pentru cineva cu mult mai inocent dect ea. Cineva cu mult mai puin scandalos. Iar asta era nainte s tie cineva ce s-a ales de viaa ei. Te-am mai vzut purtnd rochie. Asta e Temple fcu o pauz, privind-o n ansamblu. Tui rznd. Nu seamn cu nici una dintre rochiile pe care te-am mai vzut purtndu-le. Fcu o pauz, ex aminnd-o n continuare. Ai pene care i ex plodeaz din pr.Georgiana scrni din dini. Am auzit c e ultima mod. Ari ridicol.De parc ea nu o tia. De parc ea nu o simea. Farmecul tu nu are limite. Nu mi-ar plcea s devii prea plin de tine, rnji el.Nu era nici o ans ca asta s se ntmple. Nu aici, nconjurat de dumani. N-ai o nevast de distrat?Privirea lui ntunecat trecu peste ea i se opri asupra unui cap sclipitor cu pr armiu, aflat n centrul slii de bal. Fratele tu danseaz cu ea. De vreme ce el i mprumut din reputaia sa, m- am gndit s fac la fel pentru sora lui.Georgiana se ntoarse nencreztoare spre el. Reputaia ta?Cu numai cteva luni nainte, Temple era cunoscut drept Ducele Uciga, despre care se credea c i-ar fi omort viitoarea mam vitreg ntr-un acces de pasiune n noaptea de dinaintea nunii ei. Societatea l reprimise cu braele deschise abia cnd acuzaiile se dovediser a fi false i se nsurase cu femeia despre care se spunea c ar fi omort-o. Dar rmsese un scandal pe msura unui duce de vreme ce i petrecuse civa ani mai nti pe strzi i apoi n ringul de la ngerul Czut ca box er cu minile goale.Dei Temple purta titlul de duce, reputaia lui fusese cel puin ptat spre deosebire de a fratelui ei. Simon fusese crescut ex act pentru lumea asta; iar faptul c dansa cu soia lui Temple contribuia enorm la refacerea numelui ei i, ce-i drept, a ducatului Temple. Reputaia ta mi-ar putea face mai mult ru dect bine. Prostii! Toat lumea iubete un duce. Nu suntem suficient de muli ca s putem fi evitai, deci ceretorii nu pot alege cu adevrat. Zmbi cu superioritate i i ntinse mna. mi oferi acest dans, Lady Georgiana?Ea nghe. Glumeti.Zmbetul lui se transform ntr-un adevrat rnjet, ochii si negri sclipind de amuzament. Nici n-a ndrzni s glumesc pe seama izbvirii tale. Georgiana i miji ochii. Am metodele mele de a riposta, tii? El se nclin spre ea. Femeile ca tine nu refuz duci, Anna. Nu-mi spune aa. Femeie?i plesni mna ntr-a lui, mocnind de iritare. Trebuia s te las s mori n ring.Ani de-a rndul, fusese o atracie aproape zilnic la ngerul Czut. Cei ndatorai clubului aveau o metod de a-i rectiga averile s-l nving pe nenfrntul Temple n ring. Un accident i o soie l determinaser s renune box . Nu vorbeti serios. Temple o trase la lumin. Zmbete. Se conform, simindu-se ca o imbecil. Ba vorbesc serios. El o lu n brae. Ba nu, dar cum eti speriat de lumea asta i de ceea ce ai de gnd s faci, nu ar trebui s insist asupra subiectului.Georgiana se ncord. Nu sunt speriat. El i arunc o privire. Sigur c eti. Crezi c nu neleg asta? Crezi c Bourne nu nelege asta? Sau Cross? adug el, referindu-se la cel de-al patrulea proprietar al ngerului. Cu toii a trebuit s ne trm din noroi napoi n lumin. Cu toii a trebuit s ne reclamm dreptul de a fi acceptai de aceast lume. E diferit pentru brbai.Cuvintele i ieir nainte s le poat opri. Pe chipul lui apru o ex presie surprins, iar ea i ddu seama c acceptase premisele lui. La naiba!El i cobor vocea. Va trebui s-i controlezi limbajul, dac vrei ca ei s cread c eti un caz tragic, etichetat n mod greit ca fiind scandalos. M descurcam foarte bine nainte s ajungi tu. Te ascundeai ntr-un col. Nu m ascundeam. Dar ce fceai? Ateptam. Pe cei adunai aici s emit o scuz oficial? Ateptam mai degrab s-i rpun ciuma, mormi ea. Ah, dac ar fi de ajuns doar s-i doreti, chicoti el.O rsuci de-a lungul slii de dans, lumnrile aprinse n jurul camerei lsnd dre de lumin n cmpul ei vizual. Langley a ajuns.Vicontele intrase cu nici cinci minute mai devreme. Ea observase imediat. Am vzut. Nu te atepi la o csnicie adevrat cu el, spuse Temple. Nu. Atunci de ce s nu faci ce faci tu mai bine?Privirea ei se mut asupra brbatului frumos din cealalt parte a slii. Cel pe care ea l alesese de so. Crezi c antajul este cea mai bun modalitate ca s-mi asigur un so? Eu am fost antajat n avans pentru a gsi o soie, zmbi el. Da, ei bine, am auzit c majoritatea brbailor nu sunt aa de masochiti, Temple. Mi se spune de peste un an c ar trebui s m cstoresc. De tine, Bourne, Cross, adug ea, menionnd partenerii ei de la ngerul Czut. Ca s nu mai spun de fratele meu. A, da, am auzit c ducele de Leighton a pus o zestre serioas pe capul tu. Este remarcabil c mai poi sta dreapt. Dar ce spui de iubire? Iubire? Era dificil s pronune cuvntului fr dispre. Ai auzit de ea, fr ndoial. Sonete i poeme, i fericire pn la adnci btrnei? Am auzit, spuse ea. Din vreme ce discutm despre o csnicie n cel mai bun caz de convenien i n cel mai ru caz pentru scparea de datorii, nu cred c lipsa iubirii ar putea fi o problem, spuse ea. Pe lng asta, este o ncercare bun pentru nerozi.El o fix cu privirea. Atunci tu eti nconjurat de nerozi. Ea i arunc o privire. Fiecare dintre voi. ndrgostii dincolo de raiune. i iat ce s-a ntmplat din cauza asta.Temple i ridic sprncenele negre. Ce? Csnicie? Copii? Fericire?Ea oft. Purtaser conversaia asta de sute de ori. De mii de ori. Fratele ei avea o csnicie att de idilic, nct nu putea s nu ncerce s-i conving de asta pe toi cei din jurul su. Ceea ce el nu tia era c idila nu era pentru Georgiana. Ea alung gndul. Sunt fericit, mini ea. Nu. Eti bogat. i eti puternic. Dar nu eti fericit. Fericirea este supraestimat, spuse ea ridicnd din umeri n timp ce el o rsucea de-a lungul slii. Nu valoreaz nimic. Valoreaz totul. Dansar n linite o vreme. Ceea ce vezi i tu, cci nu ai face asta pentru altceva dect pentru fericire. Nu am nevoie de asta. Nu vorbesc despre fericirea ta. Ea nu se prefcu a nu-l nelege. Te referi la Caroline.Fiica ei. Care cretea n fiecare clip. Nou ani acum, n curnd zece, n curnd doisprezece, n curnd douzeci. i motivul pentru care Georgiana se afla aici. Ridic privirea ctre partenerul ei robust, acest brbat care o salvase de tot de att de multe ori de cte l salvase i ea pe el. i spuse adevrul. Am crezut c o pot salva, spuse ea ncet. M-am ferit s-i stau n preajm. Ani la rnd. n detrimentul amndurora. tiu, zise el ncet, iar ea era recunosctoare pentru dansul care i permitea s nu-i ntlneasc privirea prea des. Nu tia dac ar fi putut. Am ncercat s o protejez, adug ea, gndindu-se c o mam nu poate dect s-i in ct mai mult copilul n siguran. Dar nu a fost suficient. Are nevoie de mai mult dect att.Georgiana fcuse tot ce fusese cu putin, trimind-o pe Caroline s locuiasc la fratele ei, ncercnd din rsputeri s nu fie niciodat afectat i ea de circumstanele naterii ei.i reuise, pn la un punct. Pn luna trecut. Nu e posibil s te referi la caricatur, spuse el. Desigur c m refer la caricatur. Nimnui nu-i pas de blestematele de jurnale de scandal. Georgiana i arunc o privire. Asta nu este adevrat, iar tu, dintre toi oamenii, tii asta!Circulaser multe zvonuri c fratele ei i-ar fi spus c nu poate s-i fac debutuln sezonul monden, c ea l-ar fi implorat. C el ar fi insistat ca ea, fiind mam nemritat, s rmn acas. C ea s-ar fi certat cu el. C vecinii ar fi auzit ipete. Bocete. Injurii. C ducele ar fi ex ilat-o i c ea s-ar fi ntors fr permisiunea lui.Paginile de brfe o luaser razna, fiecare ncercnd s o ntreac pe cealalt cu relatri despre ntoarcerea Georgianei Pearson, Lady Reputaie Proast.Se gndise c porecla era ntru ctva ingenioas fratelui ei i se spunea Ducele Dispreuitor de mult timp, astfel nct Reputaie Proast prea partenera perfect pentru el.Cel mai popular dintre tabloide, Ziarul de scandal, publicase legendara caricatur scandalizatoare i oarecum hulitoare, Georgiana clare pe un cal, nfurat numai cu prul ei, mbrind un bebelu nfat. Jumtate Lady Godiva, jumtate Fecioara Maria, cu dispreuitorul duce de Leighton stnd deoparte, privind, ngrozit.Ea ignorase caricatura, la fel ca toat lumea, pn cu o sptmn n urm, cnd o zi neobinuit de cald ispitise jumtate din londonezi s mearg n Hyde Park. Caroline o implorase s fac o plimbare clare, iar Georgiana i abandonase cu ovial treburile ca s o nsoeasc. Nu fusese prima dat cnd apreau n public, dar fusese prima dat de la publicarea caricaturii, iar Caroline observase privirile.Desclecaser pe un deal care cobora ctre Serpentine, cenuiu i noroios din pricina iernii lungi, i conduseser caii ctre lac, unde un grup de fete puin mai mari dect Caroline stteau aa cum stau fetele ntr-o aduntur de uoteli i aluzii. Georgiana vzuse asta de suficiente ori ct s tie c un asemenea grup de fete nu poate aduce nimic bun.Dar sperana strlucise pe chipul luminos i tnr al lui Caroline, iar Georgiana nu avusese inima s-o in departe de ele. Chiar dac i dorea cu disperare s fac asta.Caroline se apropiase de fete, ncercnd s par c micarea ei era neintenionat. Neplanificat. Cum se face c fetele de pretutindeni cunosc aceast micare? Strecurarea aceea nceat care sugereaz deopotriv optimism i team? Solicitarea tcut pentru atenie?Fusese un miracol al curajului insuflat de tineree i de nebunie.Fetele o observaser mai nti pe Georgiana, recunoscnd-o, fr ndoiala ca urmare a faptului c fuseser martore la ochii mrii i la brfele mamelor lor, i ghiciser identitatea lui Caroline n doar cteva secunde, ridicndu-i capetele i ntinzndu-i gturile n vreme ce uotelile sporeau. Georgiana rmsese n spate, rezistnd impulsului de a interveni ntre uri i momeal. Poate c greea. Poate avea s fie buntate. ntmpinare politicoas. Acceptare.i apoi efa grupului o observase.Ea i Caroline erau arareori vzute ca mam i fiic. Ea era suficient de tnr ca ele s fie considerate drept surori, iar Georgiana, dei nu se ascundea de societate,ieea foarte rar n lume.Dar n momentul n care ochii fetiei blonde i drgue se deschiseser larg recunoscnd-o blestemate fie toate mamele brfitoare , Georgiana tiuse c fiica ei era deja terminat. Voia cu disperare s-o opreasc. S se termine nainte s nceap.Fcuse un pas nainte ctre ele. Prea trziu. Parcul nu mai este ce era odat, spusese fata, cu tiin i dispre dincolo de anii ei. Pur i simplu dau voie oricui s se plimbe pe aici. Fr consideraie fa de origine.Caroline nghease, cu hurile calului ei iubit n mn, prefcndu-se c nu aude. ncercnd s nu aud. Sau de descenden, adugase cu bucurie crud o alt fat. i acolo era, plutind n aer. Cuvntul nespus.Bastard.Georgiana ar fi vrut s le plesneasc.Crdul de gte chicotea, mini nmnuate zburnd ctre buze, ascunznd ostentativ zmbete chiar cnd dinii sclipeau. Caroline se uitase ctre ea, cu ochii verzi umezi.Nu plnge, implorase n gnd Georgiana. Nu le lsa s vad c i-au nimerit inta.Nu era sigur dac acele cuvinte erau pentru ea nsi sau pentru fiica ei. Caroline nu plngea, dei avea obrajii mpurpurai. Ruinat de naterea ei. Demama ei. De o grmad de lucruri pe care nu le putea schimba.Apoi se ntorsese spre Georgiana, micndu-se ncet, mngind gtul calului su, plimbndu-se ostentativ draga de ea , vrnd parc s arate c nu se lsa alungat.Cnd se ntorsese, Georgiana era att de mndr, nct i era greu s vorbeasc de nodul pe care l avea n gt. Nu trebuia s vorbeasc. Caroline vorbise prima, suficient de tare ca s fie auzit: Sau de politee.ocat, Georgiana izbucnise n rs, chiar n timp ce Caroline se urcase pe cal i se uitase la ea. S ne ntrecem pn la Grosvenor Gate.Se ntrecuser. i Caroline ctigase. De dou ori n aceeai diminea. Dar ct de des va pierde?ntrebarea o aduse cu picioarele pe pmnt. La bal, la dans, n braele ducelui deLamont, nconjurat de aristocraie. Nu are nici un fel de viitor, spuse Georgiana ncet. I l-am distrus. Temple suspin. Am crezut c voi putea s-i cumpr intrarea oriunde ar fi vrut, continu ea.Mi-am spus c Chase ar putea deschide orice u pe care ea ar dori s intre.Vorbea foarte ncet, iar dansul nu lsa pe nimeni s aud conversaia. Nu fr oameni care s pun ntrebri despre cum se face c proprietarul unui tripou este att de preocupat de fiica bastard a unei lady.Dinii i se ncletar strns. Georgiana fcuse attea promisiuni de-a lungul vieii ei promisiunea s nvee societatea o binemeritat lecie. Promisiunea ca niciodat s nu li se supun. Promisiunea ca niciodat s nu le permit s se ating de fiica sa.Dar unele jurminte, indiferent ct de ferme, nu puteau fi respectate. Am atta putere, i totui nu suficient ca s salveze o feti. Fcu o pauz. Dac nu fac asta, ce se va ntmpla cu ea? O s am grij s fie n siguran, jur ducele. La fel cum vei face i tu. i ceilali. Un conte. O marchiz. Partenerii ei de afaceri, fiecare om nstrit, nobil i puternic. Fratele tu.i totui Iar cnd noi nu vom mai fi? Ce se va ntmpla atunci? Cnd noi nu vom mai fi, ea va avea o motenire, plin de pcat i de viciu. Va avea o via plin de ntuneric.Caroline merita ceva mai bun. Caroline merita totul. Ea merit lumin, spuse ea, ei nsi i lui Temple. Iar Georgiana i va oferi asta.Ea va dori o via a ei. Copii. Mai mult. Va dori lucruri pe care Georgiana nu i le- ar putea oferi.n afar de cazul n care s-ar cstori. Gndul o aduse napoi la moment, aruncnd o privire brbatului pe care l alesese de viitor so. Titlul vicontelui va ajuta. Iar titlul este tot ceea ce i trebuie? Este, rspunse ea. Un titlu demn de Caroline. Ceva care i va oferi viaa pe care o dorete. Se poate s nu fie respectat niciodat, dar un titlu i asigur viitorul. Ex ist i alte ci, spuse el. Ce alte ci? ntreb ea. Uit-te la soia fratelui meu. Uit-te la soia ta. Abia dac sunt acceptate aici, fr titlu, subiect de brfe.Ochii lui se ngustar la auzul vorbelor, dar ea continu: Titlul le salveaz. La naiba, se zvonete c ai ucis o femeie, dar nu ai fost cu totul ex clus, pentru c mai nti eti duce, i abia apoi un posibil uciga ai fi putut s te nsori, dac ai fi vrut s faci asta. Titlul are putere. i o va avea mereu. ntotdeauna vor fi femei care umbl dup titluri i brbai care umbl dup zestre. Dumnezeu tie c zestrea lui Caroline va fi att de mare pe ct va fi nevoie, dar nu va fi suficient. Ea va fi ntotdeauna fiica mea. Va purta mereu stigmatul meu. Dup cum se ntrevede, chiar dac ar gsi marea iubire chiar dac i-ar dori asta , nici un brbat cumsecade nu ar putea s se cstoreasc cu ea. Dar dac eu m mrit cuLangley? Atunci ea are ansa la un viitor lipsit de pcatul meu.El tcu o vreme, iar ea i fu recunosctoare pentru asta. Cnd n cele din urm vorbi, o ntreb: Atunci de ce s nu-l amesteci i pe Chase? Ai nevoie de nume, el are nevoie de o soie, iar noi suntem singurii oameni din Londra care cunoatem motivul. Este un aranjament benefic pentru amndoi.Sub masca lui Chase, Georgiana manipulase zeci de membri ai naltei societi. Sute. Chase ruinase oameni i i nnobilase. Chase mijlocise cstorii i distrusese viei. Ea l putea manipula pe Langley cu uurin fcndu-l s se nsoare, invocnd numele lui i informaiile pe care acesta le avea despre viconte.Dar nevoia nu era dorin, i poate c tocmai nelegerea profund a acelei balane a faptului c vicontele avea nevoie de csnicie la fel de mult ca i ea, dar c i-o dorea la fel de puin o fcea s ezite. Sper c vicontele va accepta c aranjamentul este benefic pentru amndoi fr amestecul lui Chase.Temple tcu o vreme. Amestecul lui Chase ar accelera puin acest proces.Era adevrat, dar ar fi mijlocit o csnicie ngrozitoare. Dac ar fi putut s-l ctige pe Langley fr antaj, ar fi fost mult mai bine. Am un plan, spuse ea. i dac se alege praful?Georgiana se gndi la dosarul lui Langley. Subire, dar incriminator. O list de nume, toate de brbai. Am antajat oameni mai importani. El zmbi trengrete. De fiecare dat cnd mi amintesc c eti femeie, spui astfel de lucruri... iChase revine.Georgiana zmbi. Nu este uor de ascuns. Nici mcar cnd eti att de... Ducele privi teatral coafura ei cu pene. Feminin ar trebui s fie cuvntul pentru aceast inut? Georgiana se ncrunt, iar el rse. Care e planul? L-ai cunoate dac ai fi trecut vreodat pe la club.Intenia ei fusese s-l tachineze, dar vorbele ieir ntru ctva prea sincere. El nici nu tresri. i-ai fcut-o cu mna ta, tii?Ea ncerc s ocoleasc momentul. Coafura? Te asigur c nu. Am o servitoare pasionat de mod i care rareori are ansa s m mbrace pentru lumea bun.Ducele zmbi. Nu asta am vrut s spun, iar tu tii asta. Am vrut s spun c tu m-ai fcut s doresc s fiu altundeva dect la club. La fel li s-a ntmplat i lui Bourne, i lui Cross. Paturile calde sunt tentante.Toi cei trei asociai erau proaspt cstorii mulumit ei n mare parte , ceea ce fcea serile trzii de la club mult mai puin aglomerate.i mai singuratice.Georgiana alung gndul. Era mam i proprietar a celui mai ex clusivist club pentru brbai din Londra. Zilele ei erau dedicate lui Caroline, iar nopile muncea. Nu avea timp pentru singurtate. Deci, m-ai iertat pentru c m-am amestecat? Vocea lui Temple se ndulci la gndul ducesei sale. Parial. Dar s nu te ndoieti c nu m-ar preocupa s te rspltesc.Doar c rsplata nsemna iubire. Iar ea nu era suficient de nesbuit s cread n ea din nou.Muzica ncet, iar ea nu mai fu nevoit s-i dea replica. Se trase deoparte i fcu o reveren, dup cum se cuvenea. V mulumesc, Excelena Voastr . Accentu rangul n timp ce se ridic. Cred c trebuie s iau o gur de aer. Singur? ntreb el pe un ton tios. Crezi c nu pot s am grij de mine? rbufni ea.Era fondatoarea celui mai infam tripou din Londra. Ruinase mai muli brbai dect putea numra. Chiar nu i aducea nimeni aminte de asta? Cred c de-acum ar trebui s ai grij de reputaia ta, rspunse Temple. Te asigur c dac un domn i permite vreun gest libertin, l voi plesni peste mn.Afi un zmbet larg, fals i nclin uor din cap. Ducei-v la soia dumneavoastr, Ex celen. i v mulumesc pentru dans.El i inu mna strns pentru un moment, pn cnd i ntlni privirea din nou, i o avertiz ncet: Nu i poi nvinge. tii asta, nu-i aa? Indiferent ct de mult ncerci societatea va nvinge ntotdeauna.Vorbele o nfuriar brusc. i nbui emoia i rspunse: Greeti. i intenionez s i dovedesc asta.Temple tia cnd era cazul s se retrag. Georgiana se ntoarse, tulburat de conversaie, ctre sala de bal fierbinte i plin de parfumuri dulci i de hohote de rs, ctre mbulzeala de oameni care se holbau la ea evitnd totui s o priveasc.Ura societatea i privirea ei curioas i ex aminatoare. O ura de zece ani, de cnd fusese ex clus. De cnd destinul fiicei ei fusese scris nainte ca ea s fi venit pe lume.i aa ajunsese Georgiana s-i doreasc rzbunarea, construind un templu al pcatului n centrul naltei societi i adunnd secretele membrilor si zi de zi timpde ase ani. Brbaii care jucau la ngerul Czut nu tiau c fiecare carte ntoars, fiecare zar aruncat era urmrit de o femeie de care soiile lor s-ar feri.Ei nu tiau nici c secretele lor fuseser colecionate cu meticulozitate i fuseser catalogate i pregtite s fie folosite atunci cnd Chase va avea mai mult nevoie.Pi pe balconul slii de bal a familiei Worthington i inspir adnc, bucurndu- se de felul n care aerul proaspt o fcea s uite de aceast sear i de aceste obligaii.Noaptea de martie trziu era nviortoare i plin de promisiuni, iar ea se mutase din sala de bal n ntuneric, unde se simea mult mai confortabil. Odat ajuns acolo, rsufl uurat i se aplec peste balustrada de marmur.Trei minute. Cel mult cinci. i apoi urma s se ntoarc. Pn la urm, se afla acolo cu un motiv. Era un premiu la finalul acestui joc, un joc pe care, dac l juca bine, i va aduce siguran i protecie, i o via pentru Caroline pe care Georgiana nu ar fi putut s i-o ofere niciodat.Gndul acesta o nfurie. Avea putere dincolo de orice nchipuire. Cu o linie trasat cu tocul, cu un semn ctre sala tripoului, putea distruge un brbat. Deinea secretele celor mai influeni brbai din Anglia i pe ale soiilor lor. tia mai multe despre aristocrai dect tiau ei despre ei nii.Dar nu i putea proteja fiica. Nu i putea oferi viaa pe care o merita. Nu fr ei.Nu fr ncuviinarea lor.i iat-o aici, mbrcat n alb, cu pene n pr, nedorindu-i nimic mai mult dect s peasc n grdinile ntunecate i s continue pn cnd ar ajunge la zid, l-ar escalada i i-ar gsi drumul spre cas, ctre clubul ei. Ctre viaa pe care o construise. Viaa pe care o alesese.Ar trebui s renune la rochie, ca s poat escalada zidul, presupuse ea. Rezidenii din Mayfair ar avea o problem cu asta.Gndul i fu ntrerupt de un grup de tinere care se revrsau din sala de bal, chicotind i uotind la un asemenea volum, c vecinii puteau, fr ndoial, s le aud. Nu sunt surprins c s-a oferit s danseze cu ea, croncni una dintre ele. Firete c sper c ea se va cstori cu un cartofor care va cheltui toi banii aceia n tripoul lui. Oricum, rspunse alta, nu va avea nici un beneficiu de pe urma dansului cuDucele Uciga.Bineneles c discutau despre ea. Era fr ndoial subiectul de conversaie a lumii bune. Este totui un duce, interveni alta. Cu sau fr porecla aceea stupid, fals. Fata asta prea mai inteligent. Nu va rezista prea mult alturi de prietenele ei. Nu nelegi, Sophie. El nu este cu adevrat un duce. Sophie nu fu de acord. Are titlul, nu-i aa? Da, spuse prima pe un ton iritat. Dar a fost box er att de mult timp i s-a cstorit cu cineva att de mult sub nivelul su, c nu mai e deloc acelai lucru. Dar legile dreptului primului nscutBiata Sophie, folosea adevrul i logica s le conving. Celelalte nu aveau nici una din cele dou. Nu este important, Sophie. Niciodat nu nelegi. Ideea e c ea este dezgusttoare. i cu o zestre enorm sau fr, tot nu va prinde un so de calitate.Georgiana credea mai degrab c efa acestei haite era cea dezgusttoare, dar, cu siguran, se nela, ntruct adeptele ei ncuviinau din cap i gngureau aprobator.Se mut mai aproape, cutnd o poziie mai avantajoas. Este limpede c tot ceea ce vrea este titlul, continu conductoarea, care era minion i incredibil de slab, i a crei coafur prea s fi fost mpuns cu o grmad de sgei.Georgiana i ddu seama c nu era n msur s critice vreo coafur, de vreme ce ea nsi prea s aib jumtate din penetul unei egrete n propriul pr, dar sgeile erau totui prea mult. Poate s se considere norocoas dac va pune mna pe un baronet. Practic, sta nu este un titlu nobiliar, sublinie Sophie. Oh, Sophie, interveni Georgiana, tu chiar nu vei nva niciodat? Nimeni nu vrea s aud adevrul.Cuvintele tiar ntunericul, iar fetele, ase cu totul, se ntoarser n grup ca s o vad, cu ex presii n diferite grade de surprindere. Probabil c nu ar fi trebuit s atrag atenia asupra ei, dar asta era, cu siguran, una dintre acele situaii de tipul totul sau nimic.Pi nainte, n lumin, iar la dou dintre ele li se tie respiraia. Sophie clipi. Iar mica Napoleon a grupului o fix arogant cu privirea pe Georgiana, care era mai nalt cu vreo douzeci de centimetri dect ea. Tu nu ai fost inclus n conversaie. Dar ar trebui s fiu, nu crezi? Ca subiect?Trebuia s le acorde credit celorlalte fete; toate avur decena de a prea ntristate. Nu se putea spune acelai lucru i despre conductoarea lor. Nu doresc s fiu vzut conversnd cu tine, spuse ea cu cruzime. Mi-e team reputaia ta scandaloas m-ar afecta.Georgiana zmbi. Nu mi-a face griji. Reputaia scandaloas mea a cutat ntotdeauna fcu o pauz un nivel mai ridicat.Ochii lui Sophie se deschiser larg. Georgiana continu: Ai un nume?Privirea fetei se ngust. Lady Mary Ashehollow.Desigur c era o Ashehollow. Tatl ei era unul dintre cei mai dezgusttori brbai din Londra un afemeiat i un beiv care, fr ndoial, i dusese acas soiei sale sifilis. Dar era conte de Holborn i, prin urmare, era acceptat de aceast lume ridicol. Iar soia lui era o brfitoare crud care, cu siguran, ar fi necat pisicue cu bucurie, dac asta ar fi ajutat-o s avanseze pe scara social. Doi copii, un biat de coal i o fat, dou sezoane mondene pierdute.O fat cu nimic mai bun dect prinii ei, n mod limpede. ntr-adevr, lady sau nu, fata merita o chelfneal pe cinste. Spune-mi. Eti promis n cstorie? Mary nghe. Sunt de-abia la cel de-al doilea sezon monden. Georgiana merse mai departe, distrndu-se. nc unul i intri pe linie moart, nu-i aa?O lovitur. Privirea fetei zbur i reveni att de repede nct altcineva nici nu ar fi observat. Altcineva care nu era Chase. Am o mulime de peitori. Hmm, Georgiana se gndea din nou la dosarul lui Holborn. Burlington i Montlake, din cte neleg, au suficient de multe datorii ct s nu in seama de defectele tale doar ca s aib acces la zestrea ta. Tu vorbeti despre defecte! i despre zestre! se sufoc Mary.Sraca fat nu tia c Georgiana avea cinci ani de via i cincizeci de ani de ex perien mai mult ca ea. Ex perien n a avea de-a face cu creaturi mult mai rele dect o fetican cu limba ascuit. Ah, dar nu m prefac c zestrea mea ar fi inutil, Mary. Totui, Lord Russel m nedumerete. Ce caut un brbat decent ca el peind pe cineva ca tine?Gura lui Mary se deschise larg. Cineva ca mine?Georgiana se ddu uor n spate. Cineva cu lipsa ta ngrozitoare de elegan, vreau s spun.neptura ajunse la int. Mary se trase n spate ca i cum ar fi fost lovit fizic. Prietenele ei i acopereau gurile cscate, oprind rsete pe care nu le puteau controla. Georgiana ridic o sprncean. Cruzimea nu mai face atta plcere atunci cnd e orientat ctre tine, nu-i aa?Furia lui Mary iei ascuit i neplcut. i ateptat. Nu mi pas ct de mare e zestrea ta. Nimeni nu te va vrea. Nu tiind ce eti cuadevrat. i ce sunt eu cu adevrat? ntreb Georgiana, ntinzndu-i capcana. Ademenind-o pe fat s cad n ea. Ieftin. O femeie uoar, spuse Mary cu cruzime. Mama unei bastarde care cel mai probabil va ajunge i ea o femeie uoar.Georgiana se atepta la prima insult, dar nu i la a doua. Sngele i se rci. Pi n lumina aurie care se revrsa din sala de bal, i rosti ncet: Ce-ai spus?Era linite pe balcon. Celelalte fete auziser ameninarea din cuvintele ei. i murmurau ngrijorarea. Mary fcu un pas napoi, dar era prea mndr s se retrag. M-ai auzit.Georgiana avans, mpingnd fata din lumin. n ntuneric. Acolo unde avea putere. Spune-o din nou. Eu Spune-o din nou, repet Georgiana. Mary nchise ochii strns. opti cuvintele: Eti ieftin. Iar tu eti o la, rosti ea printre dini. La fel ca tatl tu i ca tatl lui naintealui.

Ochii fetei se deschiser dintr-odat. Nu am vrut s spun Ai vrut, o ntrerupse repede Georgiana. i a fi putut s te iert pentru ce-aispus despre mine. Dar apoi ai implicat-o pe fiica mea. mi cer scuze.Prea trziu. Georgiana cltin din cap. Se aplec n fa. Rosti n oapt promisiunea: Cnd lumea ta se va prbui cu totul n jurul tu, va fi din cauza acestui moment. mi pare ru! url Mary, dndu-i seama c nu glumea.i aa i trebuia. Chase nu fcea promisiuni pe care nu le inea. Doar c ea nu era Chase n seara asta. Era Georgiana.Doamne!Georgiana trebuia s uite momentul. S i mascheze furia nainte s scoat la iveal prea mult. Se ndeprt de Mary i rse, tare i delicat, un sunet pe care-l perfecionase n saloanele clubului ei. i lipsete curajul convingerilor tale, Lady Mary. Te sperii att de uor! Celelalte fete rser, iar sraca Mary rmase zguduit, deloc ncntat de felul ncare fusese att de meticulos rsturnat de pe poziia ei. Nu vei fi niciodat demn de noi! Eti o desfrnat!Prietenelor ei li se tie respiraia i linitea se aternu n balcon. Mary! opti una dintre ele dup un moment lung, dnd glas uimirii lor colective i dezaprobrii pentru acele vorbe.Mary avea o privire slbatic, disperat s i reia locul n vrful piramidei sociale. Ea a nceput!Fusese o pauz lung pn cnd Sophie spuse: De fapt, noi am nceput. Oh, mai taci, Sophie! url Mary nainte s se ntoarc i s fug n sala de bal. Singur.Aceast scen ar fi trebuit s-o bucure pe Georgiana. Mary mersese prea departe i nvase cea mai important lecie a societii c prietenii i sunt alturi doar att timp ct nu-i tulburi cu propria mizerie.Dar Georgiana nu era bucuroas.Cnd juca rolul lui Chase, ea se mndrea cu stpnirea ei de sine. Cu fermitatea ei. Cu aciunile ei cugetate.Unde naiba era Chase n seara asta?Cum se fcea c aceti oameni puteau pune stpnire pe ea pe emoiile ei chiar i acum? Chiar n vreme ce deinea o putere att de deplin asupra lor ntr-o alt via paralel.Eti o desfrnat.Vorbele persistau n ntuneric, amintindu-i de trecut. De viitorul lui Caroline dac Georgiana nu fcea lumea asta s o accepte.Fetele puneau stpnire pe ea, pentru c ea permitea asta. Pentru c nu avea alt opiune dect s accepte. Era terenul lor, iar jocul era s o fac pe ea s se simt mic i neimportant.Le ura pentru c jucau att de bine.Se ntoarse ctre femeile care mai rmseser. Cu siguran c fiecare dintre voi avei pe cineva care v ateapt pentru urmtorul dans.Ele disprur fr ezitare toate cu ex cepia uneia. Georgiana i ngust privirea asupra fetei. Cum te numeti?Ea nu i mut privirea, iar Georgiana fu impresionat. Sophie. Asta e partea pe care o tiu. Sophie Talbot.Nu folosise titlul nobiliar de lady pe care l avea. Tatl tu este contele de Wight? Fata aprob din cap. Da.Era, n fond, un nume cumprat Wight era ex traordinar de bogat dup ce fcuse un numr impresionant de investiii n Orient, iar fostul rege i oferise un titlu nobiliar pe care puini ar fi crezut c l acord. Sophie avea o sor mai mare care era de curnd duces, deci acesta era fr ndoial motivul pentru care fusese acceptat n aceast mic adunare. Du-te i tu, Sophie, pn nu decid c nu eti cea pe care o plac, pn la urm. Gura lui Sophie se deschise, i apoi se nchise cnd decise s nu vorbeasc. nschimb, se rsuci pe clcie i se ntoarse la bal. Fat deteapt.Georgiana rsufl prelung cnd se vzu din nou singur, detestnd tremurul, felul n care semna a regret. A durere.A slbiciune.Mulumi n gnd c era singur, fr ca nimeni s-i fie martor la acest moment. Doar c nu era singur. Asta i-ar fi fost de ajutor.

1 Referin la srbtoarea roman ce avea loc la data de 15 martie i care a devenit popular drept ziua asasinrii lui Iulius Cezar. (n.tr.)Capitolul 2

Vorbele venir misterios i ncet din umbr, iar Georgiana se ntoarse repede s- l vad pe brbatul care le rostise. Trupul i se ncord pe msur ce scruta n ntuneric.nainte s apuce s-l roage s se arate, el fcu un pas n fa, cu prul sclipindu-i argintiu n lumina lunii. Umbrele i subliniau liniile ascuite ale feei max ilarul, obrazul, fruntea, nasul lung i drept. Ea inspir viguros pe msur ce frustrarea ced i l recunoscu apoi uurare, i mai mult entuziasm dect ar fi vrut s admit.Duncan West! Artos i bine fcut ntr-o redingot i pantaloni negri, cu o lavalier apretat din oland care scnteia pe pielea lui, simplitatea inutei de gal fcndu-l cumva mai fascinant dect de obicei.Iar Duncan West nu era un brbat care avea nevoie s fie mai fascinant dect de obicei. Era sclipitor i puternic, i frumos ca pcatul, dar cu inteligena i influena i frumuseea venea i pericolul. Nu tia ea asta mai bine ca oricine?Nu construise ea o viaa pe acest fundament?West era proprietarul a cinci dintre cele mai citite publicaii din Londra: un cotidian, netezit cu meticulozitate de majordomi din ntregul ora; dou sptmnale, livrate prin pot locuinelor din Anglia; o revist pentru femei i un tabloid care era bucuria celor fr titlu nobiliar i abonamentul secret, ruinos al nobilimii.i, pe lng toate acestea, era practic cel de-al cincilea partener la ngerul Czut jurnalistul care i construise un nume i o avere din scandal, secrete i informaii primite de la Chase.Desigur, el nu tia c Chase se afla n faa lui acum nu cel pe care toat Londra l cunotea drept gentilomul terifiant i misterios, ci o femeie. Tnr, controversat i cu mai mult putere dect oricare alt femeie ar fi avut dreptul s aib.Iar acesta era, fr ndoial, motivul pentru care West permisese tabloidului su s publice caricatura nfiortoare, nfind-o pe jumtate Lady Godiva, pe jumtate Fecioara Maria. Pur i desfrnat. Pcat i salvare, toate pentru finanarea ziaristului.Publicaiile lui el nsui i foraser mna. El era motivul pentru care Georgiana se afla aici n seara asta, mpodobit cu pene, dichisit, perfect, n cutarea celei de-a doua anse sociale. i nu i plcea asta indiferent ct de artos era el.Poate c i plcea mai puin tocmai pentru c era att de artos. Domnule, rosti ea, prefcndu-se c-l admonesteaz. Nu cred c ne-am cunoscut. i nu ar trebui s te furiezi n ntuneric. Prostii, spuse el, iar Georgiana simi tachinarea din vocea lui; era provocat de ea. ntunericul este cel mai bun loc n care s te furiezi. Nu i dac i pas de reputaia ta, spuse ea, neputndu-se abine. Reputaia mea nu este n pericol. Oh, nici a mea, rspunse ea. Brbatul ridic mirat din sprncene. Nu? Nu. Singurul lucru care se poate ntmpla este ca reputaia mea s devin mai bun. Ai auzit cum m-a fcut Lady Mary. Cred c jumtate de Londra a auzit, spuse el, apropiindu-se. Este deplasat. Georgiana cltin din cap. Dar nu incorect?Ochii lui licrir de surprindere, iar ea descoperi c i plcea asta. Nu era un brbat uor de surprins. Incorectitudinea este o chestiune prestabilit.i plcur, de asemenea, i vorbele lui. Adevrul lor o fcu s simt un strop de emoie. Iar ea nu-i permitea nici o emoie. Devie conversaia napoi ctre zona de siguran. Fr ndoial c incidentul nostru va aprea n ziarele de mine, spuse ea, nainte s-i aduc aminte c se presupunea c nu l cunotea.Nu conta c l cunotea pe West de muli ani. C lucrase cu el. C l ntlnise n club machiat i dichisit, i trimisese bilete sub masca atotputernicului Chase, flirtase cu el sub masca Annei, regina femeilor uoare din Londra.Dar Duncan West nu era la curent cu rolul pe care l juca ea n seara asta. Nu o tia pe Georgiana.Dar acum tia c ea avea habar cine era el. Vd c mi-am fcut deja o reputaie. Ea lu nada aruncat de el. De ce s fie reputaia mea singura?Acele buze atractive se curbar, iar ea fu cuprins de cldur. Bine spus. Sigur c l tiu pe cel care a publicat caricatura care mi-a ptat reputaia. West nghe, iar ea recunoscu vinovia din privirea lui. mi pare ru.Georgiana ridic o sprncean. Le ceri scuze tuturor subiecilor tipului tu aparte de umor? Sau doar celor pe care nu i poi evita? Am meritat asta. Chiar i mai mult, adug ea, tiind c era pe punctul de a merge prea departe.El ncuviin din cap. Chiar i mai mult. Nu meritai caricatura. i abia n seara asta te-ai rzgndit? A fost de prost gust. Niciodat nu a fi Vocea i se stinse treptat. Nu trebuie s mi ex plici. Afacerile sunt afaceri.tia asta foarte bine. Trise ani la rnd cluzindu-se dup acele vorbe. Era ntr-o oarecare msur motivul pentru care Chase i West erau aa.Dar asta nu nsemna c l ierta. Pentru c o fcuse s fie prezent n seara asta, s-i gseasc un so, s fie acceptat. Fr el ar fi putut avea mai mult timp.Nu mult timp. Ignor gndul. Copiii nu sunt afaceri, spuse el. Ea nu ar fi trebuit s fie amestecat.Georgianei nu i plcu turnura conversaiei, felul n care el fcuse subtil referire la Caroline. Schimb subiectul: Cnd am ajuns, fratele meu mi-a atras atenia asupra leilor din ncpere. West nclin uor capul. Aceia care sunt regali i importani? Aceia care sunt lenei i periculoi.West rse ncet, sunetul rscolind-o. Ei nu i plcea nici asta felul n care el prea s o prind cu garda jos chiar i atunci cnd era cel mai bine pzit. Poate c sunt periculos, Lady Georgiana, dar nu am fost lene niciodat n viaa mea.Iar atunci nu se mai simi cu garda jos, ci, mai de grab, ex traordinar de linitit. Ispitit. Poate c el nu avea intenia ca vorbele sale s fie att de provocatoare, dar la naiba dac nu erau La naiba dac nu o fceau s-i vin s flirteze cu neruinare cu el i s-l roage s-i arate cam ct de mult s-ar chinui pentru o recompens. La naiba dac nu avea acelai efect asupra ei ca atunci cnd era la clubul ei, cnd ea era deghizat, iar el se distra!La naiba dac nu o fcea s se ntrebe cum ar fi s-l ntlneasc, n ntuneric, o alt femeie, dintr-un alt timp, ntr-un alt loc. S cedeze tentaiei.Pentru prima dat. De ultima dat.De singura dat.Georgiana nghe gndindu-se. Era un brbat foarte periculos, iar ea nu eraChase n seara asta. Acesta nu era clubul ei. Nu avea nici un fel de putere aici.El avea, totui.Georgiana privi ctre sala sclipitoare de bal. Ar trebui s m ntorc la petrecere. i la nsoitoarele mele. Care, fr ndoial, sunt numeroase. Cumnatele ador rolul.Ele o dichisiser i o nepaser jumtate de sear. Ea fusese nevoit s accepteblestematele acelea de pene ca ele s i dea voie s ajung i s plece cu propria trsur. O duces i o marchiz te vor ajuta s-i convingi. Nu tiu ce vrei s spui.West nu era un neghiob. tia ex act ce dorea ea s fac. Haide s nu ne mai prefacem, spuse el legnndu-se pe clcie. Te prefaci, ca societatea s te primeasc napoi. Ai dansat cu fratele tu, cu cumnatul tu se uit peste umrul ei ctre sala de bal. Drace, ai dansat chiar i cu ducele de Lamont! Pentru cineva care nu m cunoate, pari destul de atent la cum mi petrec seara. Sunt un om de tiri. mi plac lucrurile ieite din comun. Sunt o femeie normal, spuse ea. El rse. Sigur c eti.Ea i feri privirea, dintr-odat simindu-se ngrozitor de incomod netiind cum ar trebui s se poarte , netiind drept cine ar trebui s se prefac a fi pentru acest brbat care prea s vad totul. ntr-un final, spuse: Pare o ncercare imposibil s-i conving. Ceva licri pe faa lui, acolo, apoi dispru. Asta nu a fost o solicitare de mil! rbufni iritat. Nu a fost mil. Bine, spuse ea.Atunci ce? Poi s te ii tare n faa lor, tii.Georgiana putea face mai mult dect att. Gndurile lui preau s mearg n aceeai direcie: De unde tii cine sunt peitorii lui Lady Mary? Toat lumea tie asta. Toat lumea care a fost atent la sezonul monden de anul trecut, spuse el fr s ovie.Ea ridic din umeri. Doar pentru c nu merg la petreceri nu nseamn c nu am habar ce se ntmpl n lumea bun.West nu o crezu. Cred c tii foarte multe despre lumea bun. De-ar fi tiut el! Ar fi o prostie din partea mea s ncerc s revin n societate fr o minim misiune de recunoatere. Acesta este de regul un termen rezervat pentru conflictele militare. Georgiana ridic o sprncean. Ne aflm la Londra, n plin sezon monden. Crezi c nu suntem n rzboi?West zmbi i i nclin capul, dar nu ls conversaia s se relax eze. n schimb, o fcu pe jurnalistul. tiai c fetele se vor ntoarce mpotriva ei, dac o ncoleti. Atunci cnd i se ofer ocazia, societatea se va distruge singur cu bucurie, spuse ea i i feri privirea, gndindu-se la Lady Mary.West i reinu un rset. Gseti asta amuzant? l ntreb ea mijindu-i ochii. Gsesc remarcabil c o persoan att de avid s-i recapete poziia vede adevrul despre societate cu atta claritate. Cine a spus c sunt avid s-mi recapt poziia? El era foarte atent acum. Nu eti?ncepu s fie suspicioas. Este adevrat ce se spune. West se ntoarse curios. Ce anume? C eti un ziarist formidabil. Fcu o pauz. Aproape c i-am oferit articolul. Deja am articolul. i despre ce e?West nu rspunse, privind-o cu bgare de seam. Preai s te simi bine n compania ducelui de Lamont.Georgiana nu voia ca el s se gndeasc la momentele pe care le petrecuse mpreun cu Temple. Nu voia ca el s se ntrebe cum se fcea c ea se cunotea cu ducele care deinea un tripou. De ce te intereseaz persoana mea? West se sprijini de balustrada de piatr. Fiica risipitoare a aristocraiei s-a ntors. De ce nu a fi interesat de tine? Georgiana izbucni n rs. Vielul cel gras2 i tot tacmul. Proaspt printre vieii rotofei din acest sezon monden. Te-ai mulumi doar cu nite antreuri i cu un pahar de limonad clie?Era rndul ei s zmbeasc. Nu m-am ntors pentru aristocraie.El se nclin, venind mai aproape, nvluind-o n cldura lui. Era un brbat devastator de frumos, iar n alt timp, fiind o alt persoan, cu o alt via, ea i-ar fi primit apropierea. I-ar fi rspuns imediat. S-ar fi lsat ademenit de el. Prea nedrept c Georgiana nu avusese niciodat o astfel de ans. Sau era o dorin? Insulta lui Lady Mary i rsuna nc n minte. Desfrnat. Cuvntul de care nu putea scpa, indiferent ct de neadevrat era.Crezuse c era iubire.nvase rapid c iubirea i trdarea veneau mpreun. Iar acum... desfrnat.Era un lucru bizar s distrugi cu atta desvrire reputaia cuiva cu aa o minciun sfruntat. S pui o identitate fals pe umerii cuiva.n mod surprinztor, te fcea s vrei s o trieti, doar ca s poi simi un crmpei de adevr. tiu c nu te-ai ntors pentru ei, spuse el ncetior. Te-ai ntors pentruCaroline. Nu-i rosti numele.West cltin din cap la ameninarea rece din vocea ei, iar ea adug: Te rog.Fu un moment cnd el o privi cu atenie, iar ea fcu tot posibilul s par tnr. Inocent. Vulnerabil. ntr-un final, el spuse: Ea nu m intereseaz. Dar m intereseaz pe mine. Caroline era totul. tiu. Te-am vzut cum aproape c ai fcut-o praf pe sraca Lady Mary pentru c a pomenit-o. n nici un caz Lady Mary nu este srac. i ar trebui s tie c nu e frumos s insulte un copil. Fiica ta este singurul lucru care ar fi putut s te aduc napoi n lume. Se poate presupune c ex ist prea puin interes s-i repari reputaia. Asta cu lupii la u.Avea dreptate, desigur. Anii n care sttuse de-o parte fuseser ex traordinar de eliberatori de ndat ce acceptase ideea c nu va avea niciodat viaa pentru care fusese att de bine pregtit. Nu erau doar corsetul i jupoanele care o constrngeau acum. Era faptul c la numai civa metri deprtare erau sute de ochi curioi privind, judecnd, ateptnd ca ea s fac o greeal.Sute de oameni, fr nici un scop, disperai s o vad decznd. Dar de data asta, ea era mai puternic dect oricare dintre ei. West vorbi din nou: Fr ndoial c dragostea pe care i-o pori este ceea ce te va face protagonista piesei noastre. Nu este nici o pies. El zmbi atottiutor. De fapt, milady, este.Ct timp trecuse de cnd i se adresase cineva folosind acest titlu? Ct timp de cnd fusese folosit fr ironie, fr s fie judecat sau fr un alt artificiu.Se ntmplase vreodat? i descopr c sunt chiar fascinat.Georgiana ignor cldura din vorbele sale. Se foi, ndreptndu-i umerii. Nu mi pot imagina de ce.El se apropie. Vocea i deveni chiar mai joas: Nu poi?Privirea ei zvcni spre a lui, vorbele lui reverbernd prin ea. El era rspunsul ei. El, brbatul care spusese societii ce s cread, i cnd, i despre cine. El putea s-l ademeneasc pe Langley pentru ea. El putea s ademeneasc pe oricine ar fi vrut pentru ea.El i putea obine un titlu nobiliar i un nume.El putea proteja viitorul lui Caroline. Georgiana i permisese s-l urmreasc pe acest brbat ani la rnd, n lumea n care erau pe picior de egalitate. Dar acum, n ntuneric, fa n fa, el prea ameninarea, i nu salvatorul. Nimeni nu a fcut niciodat ceea ce te pregteti tu s faci, spuse el, ntr-un final. Ce anume?El reveni la poziia sa relax at pe balustrada de marmur. ntoars din mori. Dac reueti, vei vinde o grmad de ziare. Ce mercantil din partea ta. Asta nu nseamn c nu mi doresc s reueti. De fapt, chiar cred c mi doresc, adug el dup un moment de tcere, prnd surprins. Da? ntreb ea, chiar n vreme ce i spunea s nu fac asta. Da.Poate c el o putea ajuta s nving.West o studie o clip, iar ea rezist impulsului de a se foi sub privirea lui. ntr-un final, el spuse: Ne-am mai ntlnit nainte? La naiba!Nu semna deloc cu Anna n aceast sear. Anna era aranjat i machiat, nzorzonat, cu corset strns i decolteu revrsat, pudr palid, buze roii i un blond att de ndrzne c strlucea ca platina. Georgiana era opusul, nalt, da, i blond, dar fr ex travagane. Avea sni de dimensiuni normale. Prul ei avea o nuan natural. Pielea, la fel. i buzele.West era brbat, iar brbaii vedeau doar lucrurile dup care se uitau. i totui, el prea s vad prin ea. Nu cred, rspunse ea, respingnd gndul. Se ntoarse ca s se duc n sala de bal. Dansezi?West cltin din cap. Am afaceri de rezolvat. Aici?ntrebarea era pus, plin de curiozitate, nainte ca ea s realizeze c simpleiGeorgiana Pearson nu i-ar fi psat suficient nct s ntrebe.Privirea lui se ngust uor n direcia ei, fr ndoial n vreme ce reflecta la ntrebare. Aici. i apoi altundeva. Dup nc un moment de tcere, el adug: Eti sigur c nu ne-am mai ntlnit?Ea cltin din cap. Nu am mai fost n cercurile astea de muli ani. Nici eu nu prea frecventez n cercurile astea. Fcu o pauz, apoi adug, att pentru el nsui, ct i pentru ea: Te-a fi inut minte.Era atta sinceritate n vorbele lui, nct Georgianei i se tie respiraia. l privi cu atenie. Flirtezi cu mine? ntreb ea. El scutur din cap. Nu e nevoie de flirt. Este adevrul. Zmbi cu jumtate de gur. Acum tiu c flirtezi. i cu aplomb. El i cobor capul. Milady mi face un mare compliment. Georgiana rse. nceteaz, sir. Am un plan, iar acesta nu include jurnaliti chipei. Dinii lui albi sclipir. Acum sunt chipe, nu-i aa?Era rndul ei s ridice o sprncean. Sunt sigur c ai o oglind. West rse. Nu eti cum m ateptam. De-ar fi tiut el! Pn la urm, s-ar putea s nu fiu aa de bun ca s-i poi vinde ziarele. Las-m pe mine s mi fac griji pentru vnzarea de ziare. Fcu o pauz. Tu ngrijete-te de planul tu planul oricrei debutante nc de la nceputul timpului.Ea izbucni ntr-un mic hohot de rs. Nu sunt o debutant.West o urmri pentru un moment. Cred c eti mai debutant dect ai vrea s recunoti. Nu i-ai dori un vals cu respiraia tiat sub stele cu un peitor sau doi? Valsurile cu respiraia tiat nu au fcut altceva dect s bage fetele n bucluc. Vrei un titlu nobiliar?Acolo avea dreptate. Georgiana ls ca tcerea s fie ncuviinarea ei. Ai ales unul? ntreb el.Ea i mut privirea, n ntuneric. S-ar putea s fiu interesat de civa gentlemeni. Hai s nu ne ascundem dup deget. Tu nu caui un gentleman. Ai o int de atins. Sugerezi c este o diferen ntre domnii nensurai i intele de atins? El se legn pe clcie. Presupun c nu.Ea i ngdui un rnjet arogant. Aa e, atunci.West zmbi cu jumtate de gur, iar ea ncerc s ignore plcerea pe care o simi vzndu-i aceast ex presie. Nu-i psa dac l amuza. Nu i dorea aprobarea lui. Doar ajutorul. Ai ales unul? ntreb el din nou. Ai o list de cerine? Georgiana i arunc o privire tioas. Asta ar fi mercantil. Ar fi inteligent. S recunosc asta ar fi o prostie. S recunoti asta ar fi o dovad de sinceritate.De ce trebuia s fie att de detept? Att de ager? Att de... potrivit. Nu. Rezist i nu ddu curs descrierii. El era un mijloc pentru atingerea unui scop. Nimic mai mult.West rupse tcerea. Evident, cineva care are nevoie de bani. La asta e bun o zestre, nu-i aa? i cineva care are un titlu nobiliar. i cineva care are un titlu nobiliar, admise ea. Ce altceva i mai dorete Lady Georgiana Pearson?Un om decent.El pru s-i citeasc gndurile. Cineva care s fie bun cu Caroline. Am crezut c ne-am neles s nu-i rosteti numele? ripost Georgiana numaidect. Ea este cea care face ca partea asta s devin dificil.Georgiana cercetase cu atenie dosarele din biroul ei de la nger. Eliminase o mulime de brbai nensurai. Tiase opiunile pn ce ajunsese la un singur candidat viabil un brbat despre care tia suficient nct s cread c ar fi un so bun.Un brbat pe care l putea antaja s se cstoreasc cu ea, dac ar fi fost nevoie. L-ai ales deja, spuse el. Da, recunoscu ea.Trebuia s ncheie conversaia asta acum. Fusese departe de sala de bal suficientde mult nct absena ei s fie remarcat, i nu mai era nimeni altcineva pe balcon n afar de acest brbat. Dac ar fi fost descoperii...Inima i tresri. Dac ar fi fost descoperii, s-ar fi adugat la reputaia ei. Riscul era tentant, aa erau mereu riscurile. tia bine asta. Dar era pentru prima dat dup foarte mult timp cnd riscul venea nsoit de o fa frumoas.Prima dat n zece ani. Cine?Ea nu rspunse. O s descopr asta curnd. Probabil, spuse Georgiana. Este profesia ta, nu? Aa e, ncuviin el, apoi tcu o vreme nainte s pun ntrebarea n jurul creia se nvrtise: Sunt i alte femei cu zestre, Lady Georgiana, spuse el. De ce a ta?Ea nghe. Rspunse poate cu prea mare sinceritate: Nu e nici una att de mare ca a mea. i nici una care s vin cu o astfel de libertate.O sprncean blond se ridic. Libertate?O urm de disconfort se strecur n ea. Nu am ateptri de la csnicie. Nici un vis despre o csnicie de form care se transform ntr-o potriveal amoroas?Ea rse. Nici unul. Eti teribil de tnr ca s fii att de cinic. Am 26 de ani. i nu este cinism. Este inteligen. Iubirea e pentru poei i pentru imbecili. Eu nu sunt nici una, nici alta. Csnicia vine cu libertate. Cea mai pur, cea mai de baz, cea mai bun. Vine, de asemenea, cu o fiic.Intenia nu fusese ca vorbele s nepe, dar nepar, iar Georgiana se ncord. El avu graia de a-i cere iertare. mi pare ru, nu asta am vrut s spun. Georgiana cltin din cap. Este adevrul, nu-i aa? tii asta mai bine dect oricine. Aluzia la caricatur l fcu s tresar. Ar trebui s fii mulumit, continu ea. Fratele meu ncearc de ani buni s m fac s revin n societate... de-ar fi tiut el c o caricatur ridicol ar putea s fie att de motivant!El zmbi, i era un farmec copilresc n ex presia feei lui. Sugerezi c nu-mi cunosc propria putere. Georgiana i rspunse cu aceeai ex presie. Dimpotriv, cred c o cunoti prea bine. Din pcate ns, eu nu am un alt tabloid la ndemn ca s rstorn vraja pe care a aruncat-o Ziarul de scandal.West i ntlni privirea. Am eu unul.Inima ncepu s-i bat cu putere, i, dei dorea cu disperare s vorbeasc, rmase tcut, tiind c dac l-ar fi lsat s vorbeasc, ea ar fi putut primi ceea ce i dorea.Iar el ar fi putut crede c era ideea lui. Am mai multe ziare, nu doar unul, i tiu ce caut brbaii. Pe lng o zestre uria? Pe lng asta. El pi mai aproape. Mai mult dect asta. Nu am mai mult dect asta. Nu ceva ce ar fi putut recunoate, cel puin.El ridic o mn, iar ea i inu respiraia. Avea s-o ating. Avea s-o ating, iar ei avea s-i plac.Doar c nu o fcu. n schimb, ea simi o mic smucitur la coafur, iar mna lui se retrase, cu o pan alb ca zpada ntre degete. O trecu printre degete. Cred c ai mai mult dect i imaginezi.Cumva, seara rece de martie deveni fierbinte ca soarele. Ea i drese vocea i se strdui s rmn calm. Sun de parc mi-ai oferi o alian. Poate c asta fac, spuse el. Ea i ngust privirea. De ce? Vinovie, probabil. Georgiana rse. Nu pot s mi imaginez c asta e. Eu nu a fi att de sigur.Se ntinse dup mna ei, iar ea i ntinse braul ctre el ar fi fost o marionet. Ca i cum nu ar fi avut control asupra ei nsei.Trecu pana pe pielea fin de deasupra mnuii i de sub mnec, pn pe interiorul cotului ei. Georgiana i inu respiraia la atingerea delicat, minunat. Duncan West era un brbat periculos.Ea i retrase brusc mna. De ce a avea ncredere n tine cnd tocmai ai recunoscut c eti implicat n asta doar ca s vinzi ziare?Gura aceea frumoas se curb periculos de tentant. Nu ai vrea s tii ex act cu cine ai de-a face? Ea zmbi auzind asta. Cu siguran c sta este cel mai mare noroc pe care o femeie l-a avut vreodat pe un balcon ntunecos. Norocul nu are nici o legtur cu asta. El fcu o pauz apoi adug: Nu e prea mult dragoste ntre mine i nalta societate. Te ador, spuse ea. Ador felul n care i distrez.Urm un moment lung n care Georgiana cntri oferta lui. Iar eu?Zmbetul sclipi din nou, fcnd-o s se nfioare uor. Distracia n cauz. i cum beneficiez eu? Soul pe care l vrei. Tatl pe care l doreti pentru fiica ta. Le vei spune c m-am ndreptat? Nu am vzut nici o dovad c n-ai fi. M-ai vzut provocnd o fat s m insulte. M-ai vzut ameninndu-i familia. Forndu-i prietenele s o prseasc. Georgiana privi n ntuneric. Nu sunt sigur c sunt dezirabil.Buzele lui se curbar ntr-un zmbet atottiutor. Te-am vzut protejndu-te. Protejndu-i copilul. Am vzut o leoaic.Ei nu i scp faptul c el nsui fusese un leu doar cu cteva momente n urm. Fiecare poveste are doi povestitori.West i deschise haina i bg pana n buzunarul interior, nainte s o ncheie la loc. Georgiana nu mai vedea pana, dar o simea totui acolo, captiv lng cldura lui, lng locul n care inima lui btea cu putere, n ritm alert. Captiv lng el.Era un brbat periculos.El rnji ca un lup, acest brbat puternic, care deinea cele mai citite jurnale din Londra. Brbatul care putea s ridice i s doboare cu cerneala tiparniei lui. Brbatul de care avea nevoie, ca s i cread minciunile. Care s le perpetueze. Vezi tu, greeti, spuse el, vorbele lui strecurndu-se n ea ca pcatul. Fiecare poveste are un singur povestitor. i cine este acela? Eu.

2 Aluzie la parabola fiului risipitor, Luca 15:23 (n.red.)Capitolul 3

Nu ar fi trebui s flirteze cu fata.West sttea pe marginea slii de bal a casei Worthington, privind-o pe Lady Georgiana dansnd la braul cumnatului ei. Marchizul de Ralston era rareori vzut n compania altcuiva n afar de soia lui, dar nu era nici o ndoial c ducele de Leighton pusese totul la btaie n seara aceea, n sperana c bogia i puterea combinate ale clanurilor Ralston i Leighton ar fi orbit societatea ca s uite trecutul ei.Dar nu mergea aa.Era singura despre care se vorbea n sal, iar ceea ce alimenta uotelile nu erau nici puternicii ei protectori i nici frumuseea ei.i era frumoas, zvelt i graioas, cu piele fin i pr mtsos, i cu o gur Dumnezeule! Avea o gur fcut pentru pcat. Nu era de mirare c reputaia i fusese ptat de la o vrst att de fraged. Probabil orice biat pe o raz de treizeci de kilometri saliva dup ea.Fr vreun scop anume, se ntreb dac i psase de brbatul care profitase de ea, i descoperi c nu i plcea ideea c ea ar fi fost aa. El avea prea puin nelegere pentru bieii care nu i puteau ine minile deoparte, iar ideea c Lady Georgiana fusese cea care primise atingerile acelor mini l rcia mai mult ca de obicei. Poate c din cauza copilului. Nici un copil nu merita s se nasc n urma unui scandal.El tia asta mai bine dect muli.Sau poate era Georgiana, care arta ntru totul ca o aristocrat perfect, imaculat, nscut i crescut n lumea asta, care ar fi trebuit s-i fie la picioare, dar care, n schimb, atepta s o devoreze de vie.Orchestra se opri, iar Georgiana avu doar cteva secunde nainte s ajung n braele vicontelui Langley o alegere ex celent pentru un so.West i privi prin ochii unui jurnalist, analiznd perechea din toate unghiurile. Langley era, fr ndoial, un pete mare intrase recent n posesia unui titlu nobiliar venerabil la care se adugaser cteva proprieti uriae, dar suferise de pe urma unui mare blestem al ex istenei aristocratice motenirile puteau fi formidabil de scumpe. Fiecare dintre proprietile sale ajunsese ntr-o stare proast, i era responsabilitatea lui s le restaureze.O zestre precum cea a lui Lady Georgiana ar fi readus imperiul la gloria sa apus i i-ar fi rmas suficieni bani s-i dubleze volumul.West nu tia de ce ideea era deopotriv tulburtoare i neplcut pentru el. Ea nu era nici prima, nici ultima care s-i cumpere un so.Nici care s fie vndut unuia.Pentru preul unui titlu nobiliar irelevant pe termen lung. Unul preuit doar pentru locul su n ierarhie. Da, i-ar putea cumpra fiicei sale judeci mute, n loc de insulte vocale. i da, i-ar putea cumpra aceleai tinere femei ansa de a se mrita cu un gentleman respectabil. Nu cu titlu nobiliar, ci respectabil. Poate posesor de pmnturi.Dar nu i-ar cumpra mamei sale nimic, n afar de nepturi denigratoare i de uoteli pe ascuns. Fr respect sau grij. Puini dintre aristocraii printre care fusese nscut ar considera-o demn de consideraia lor i cu att mai puin de iertarea lor.Ipocrizia se afla la temelia nobilimii.Georgiana tia asta el o vzuse n privirea ei i o auzise n vocea ei atunci cnd vorbise cu el, cu mult mai fascinant dect i-ar fi imaginat el vreodat. Era dispus s joace totul pentru fiica ei, i era ceva formidabil de nobil n asta.Ea nu semna cu nici o alt femeie pe care o cunoscuse vreodat.Se ntreb cum era s creti cu iubirea unui printe dispus s-i sacrifice toat fericirea de dragul tu. El avusese parte de aceast dragoste, dar o pierduse.i apoi fusese nevoit s devin el cel responsabil.Respinse amintirea i i ndrept din nou atenia asupra dansului.Langley era o alegere bun. Frumos, inteligent, fermector i un bun dansator, conducnd-o pe Lady Georgiana pe podeaua slii de bal, punndu-i n eviden graia. West privi cum fustele ei ivorii mngiau pantalonii vicontelui cnd el o rsucea. Ceva din felul n care se micau, numai graie i iscusin, l irita.i apoi ea i zmbi lui Langley, i ceva, o amintire, ncepu s nu-i dea pace. West nu-i amintea s o fi ntlnit pe Lady Georgina nainte, dar nu putea scpa de impresia c o cunoscuse cndva. C sttuser de vorb. C i zmbise ex act n acelai fel. Nu dansezi.West se ateptase s-l ntlneasc venise la bal pentru asta , dar cu toate astea nghe auzind vorbele rostite, cu fals cordialitate lng el. Nu, nu dansez.Contele de Tremley chicoti. Sigur c nu.West era doar cu cteva zile mai mare dect Tremley; l cunotea pe conte de o via i l ura de aproape la fel de mult timp. Dar acum, Tremley era unul dintre cei mai de ncredere consilieri ai regelui William, cu zeci de mii de acri din cel mai roditor pmnt din Suffolk, ceea ce i aducea aproape cincizeci de mii de lire pe an. Era bogat ca un rege din poveti i avea influena unuia real.El i meninu atenia asupra Georgianei n mod deliberat; ceva n legtura cu ea l ajuta s rmn calm. Ce vrei?Tremley se prefcu ocat. Att de rece. Ar trebui s ari mai mult respect superiorilor ti. Ar trebui s fii recunosctor c m abin s nu te lovesc n public, spuse West, mutndu-i privirea de la Georgiana, displcndu-i ideea c interlocutorul su ar fi putut s-i descopere interesul. Cuvinte mari. De parc i-ai asuma un asemenea risc. West deveni i mai iritat. Voi ntreba din nou. De ce eti aici? Am observat articolul tu sptmna trecut. El nghe. Scriu o mulime de articole. Acesta era n favoarea abolirii pedepsei cu moartea pentru falsificare. Oalegere insolent, pentru cineva att de aproape de situaie.West nu rspunse. Nu era nimic de spus aici, n aceast sal plin cu oameni care nu i fceau griji pentru viitorul lor. Care nu erau ngrozii de trecutul lor. Care nu ateptau s fie descoperii. Pedepsii. Spnzurai.Lady Georgiana fcu o piruet la braul viitorului ei so, disprnd n mulime. Tremley oft. Este att de obositor s fie nevoie s te amenin. Dac ai accepta pur i simplu c asta ne este nelegerea eu comand, tu ex ecui , conversaiile astea mult mai plcute.West i privi dumanul. Dein cinci dintre cele mai de succes ziare de pe glob. Ajungi i mai aproape de distrugere la lovitura peniei mele.Tonul lui Tremley deveni rece i direct. Le deii mulumit bunvoinei mele. Acea linie trasat de condeiul tu ar fi ultima, iar tu tii asta. Chiar i dac legea ta s-ar aproba. De parc ar putea uita vreodat c Tremley deinea atta putere!De parc ar putea uita cum contele era singura persoan din lume care i tia secretele!Totui, Tremley avea i el secretele lui secrete ntunecate pentru care l-ar putea vedea atrnnd n treang, dac i amintea el bine. West avea dreptate. Dar pn cnd nu avea dovada nu avea nici o arm mpotriva acestui om care i inea viaa n mini. Voi ntreba din nou, spuse el ntr-un final. Ce vrei? Are loc un rzboi n Grecia. Asta este lumea modern. Mereu are loc cte un rzboi pe undeva, spuseWest. Acesta aproape c s-a terminat. Vreau ca tirile Londrei s se pronunempotriva pcii.O imagine i veni fulgertor n minte dosarul lui Tremley din biroul su, plin cu speculaii nelinititoare de la brbai care erau terifiai c ar putea s le fie publicate numele. Speculaii despre acest rzboi. Despre altele. Vrei ca eu s m opun independenei Greciei. Cnd Tremley nu rspunse, adug: Am avut soldai pe cmpul de lupt de acolo. Au luptat i au murit pentru aceast democraie. i iat-te aici, spuse Tremley, cu un glas fals i neplcut, teafr i nevtmat. Lui West nu-i scpar vorbele contelui. n orice moment, cu un cuvnt dinpartea acestui om, putea fi distrus. Trimis la nchisoare pe via.Mai ru.Nu i dac ar fi gsit ceea ce cuta. Nu ai de ales, adug Tremley. Eti celuul meu. i ai face bine s ii minte asta.Faptul c afirmaia lui era adevrat l nfurie i mai tare.Dar nu avea s fie adevrat pentru mult timp, dac gsea ceea ce cuta.Pumnul lui West se strnse pe lng corp. Era disperat s-l foloseasc, s-l loveasc pe acest brbat att de tare pe ct ar fi vrut cnd erau copii i cnd era batjocorit i tachinat de el.Scpase, venise la Londra, construise un blestemat de imperiu. i totui, n preajma lui Tremley, se simea tot biatul de odinioar.O amintire l strfulger, clrind prin ntuneric, pe un cal care valora de trei ori ct viaa lui. De cinci ori. Sora lui ghemuit la el n brae. Promisiunea viitorului. Promisiunea siguranei. A unei viei care merita trit pentru amndoi.Se sturase s triasc la nesfrit cu frica acestei amintiri.Schimb vorba, simindu-se prins n capcan, aa cum se ntmpla mereu. Stpnit. Cutnd cu disperare ceva care s-l distrug pe acest brbat acum, nainte s fie forat s-i dea ascultare i alt dat. De ce, ntreb el, de ce s ntorci opinia public mpotriva grecilor? Asta nu e problema ta.West putea s parieze c Tremley nclca o mulime de legi, iar asta era problema lui. i problema cititorilor si. i problema regelui su.Dar cel mai important s aib aceast dovad ar fi fost suficient ca West s-i poat pstra secretele n siguran. Pentru totdeauna.Dar vai, dovada nu era un lucru uor de obinut n lumea asta a secretelor i a minciunilor.Trebuia s fie gsit. Cumprat, dac s-ar fi putut. Negociat, dac ar fi fost nevoie.i un singur om avea suficient putere ca s obin ceea ce West nsui nu reuise s gseasc.West ncuviin din cap o singur dat, dar nu vorbi, refuznd s ex prime aprobarea la orice ar fi cerut Tremley. El mai mplinise cerinele contelui i nainte, dar niciodat ceva care ar fi destabilizat Coroana ntr-un mod att de evident. Ai s o faci, insist contele.Nu era o ntrebare, astfel c lui West i fu uor s nu rspund. n schimb, prsi sala de bal, ezitnd pe margine n vreme ce acordurile orchestrei se opreau, uitndu-se napoi peste mulime, privind gloatele de aristocrai desftndu-se n bogie i putere i idil.Ei nu nelegeau ce noroc dduse peste ei.Noroc. Cuvntul rsun cu ecou, ca i cum Georgiana ar mai fi fost cu el.i lu haina i plria i se ndrept ctre ieire, imaginndu-se deja la clubul su, chemndu-l pe mesagerul lui Chase, cernd pentru prima oar o favoare.Dac era cineva care s aib acces la secretele lui Tremley, acela era Chase.Dar patronul ngerului Czut va dori s fie pltit, iar West va fi nevoit s ofere ceva imens n schimbul a ceea ce dorea.Atept pe treptele casei Worthington ca trsura lui s apar din aglomeraia de trsuri care ateptau s fie solicitate de ctre stpnii i stpnele lor, nerbdtor s ajung la clubul lui i s nceap negocierile cu proprietarul acestuia.Avea informaii de adunat.Aadar, ce cutase pe un balcon, fcnd promisiuni prosteti despre mntuire social unei fete pe care nu o cunotea?Vinovia.Blestemata de caricatur! O trse prin noroi, la fel cum fcuser i semenii ei cu un deceniu n urm. Fusese mnios atunci cnd apruse urse felul n care desenul batjocorea i rdea de mama nemritat, de copilul care nu avea nici o vin. El nu citea Ziarul de scandal aa cum citea restul publicaiilor sale, ntruct nu gusta brfa. Ratase caricatura, introdus n ultima clip, nainte ca paginile s fie tiprite.l concediase pe redactorul responsabil de-ndat ce o vzuse. Dar fusese prea trziu.i contribuise mai departe la ofensarea tinerei.Lady Reputaie Proast, aa o numiser. i nu ntr-o mic parte din cauza lui.Aa c va face tot ce-i sttea n putin ca s repare situaia. Va fi destul de simplu oamenii adorau paginile de brfe i credeau cu uurin lucrurile pe care le citeau n ele. Cteva articole bine plasate, iar tnra se va putea cstori, lsndu-i contiina mpcat, iar atenia ndreptat asupra altor probleme, mai importante.ntr-un final, dup mult vreme, s-l dezarmeze pe omul care pusese stpnire pe el timp de atia ani. Dar o astfel de micare necesita strategie i colaborare, iar nici una nu putea fi planificat aici, pe treptele casei Worthington.Ca s-i potoleasc furia i s-i aline frustrarea, ncepu s schieze articolul pecare-l datora fetei.Frumoas noastr Lady G...Nu ar fi funcionat. Firete, lady era frumoas, dar tocmai frumuseea ei era cea care i consolidase reputaia cu ani nainte. Societatea i ura pe cei mai frumoi aproape la fel cum i ura pe cei mai puini frumoi. Frumuseea era ceea ce fcea scandalul att de captivant pn la urm, dac Eva nu ar fi fost att de frumoas, poate c arpele ar fi lsat-o n pace.Dar Eva a fost cea defimat, niciodat arpele. La fel cum femeia era cea cu reputaia ptat, niciodat brbatul.Se gndi, din nou, la brbatul din cazul ei. l iubise?Gndul i ls un gust amar. Nu i plceau brbaii care profitau de femei tinere. i mai ales de tinere cu astfel de caracter. i iat-ne din nou aici.Ca i cum gndurile sale ar fi chemat-o, ea era acolo, n spatele lui, cu privirea ei limpede i cu vocea care parc aducea lumin cu ea ca i cum anii petrecui la distan de lumea aceasta, de locul acesta i oferiser mai mult dect ar fi putut vreodat s aib dac ar fi rmas.West i ntlni privirea. Repet cuvintele ei. i iat-ne din nou aici.Georgiana zmbi, delicat i misterios, iar el simi un fior de plcere, observndu- i ex presia. Se abinu, nainte s apuce s se bucure de el. Ea nu era pentru plcere. Era o femeie cu prieteni n locuri bizare, brbai puternici care erau mai degrab dumani dect prieteni. Iar dac fratele ei nu ar fi jucat rolul de protector, atunci ar fi fcut-o ducele de Lamont.Ar fi fcut-o Chase.Iar nimeni nu l-ar fi clcat pe Chase pe coad fr s plteasc un pre periculos. Ea veni s stea lng el n capul scrilor casei Worthington, privind pe deasupratrsurilor aliniate dedesubt.Era suficient de devreme ca ei s fie singuri, acompaniai doar de camerista ei i de lachei n livrea, care cu toii fuseser bine pltii ca s se retrag discret. Dup ce ne-am desprit, mi-am dat seama c nu ar fi trebuit s vorbesc cu tine, spuse ea cu privirea aintit asupra unui lacheu, care fugise spre grajdurile nvecinate s-i gseasc trsura. Nu ni s-a fcut cunotin cum se cuvine, ex plicea.El se ntoarse spre aglomeraia de vehicule negre. Ai dreptate. Iar tu eti un brbat nensurat, fr titlu nobiliar. West zmbi. Fr titlu nobiliar?Ea i ntoarse zmbetul. Dac ai fi avut titlu nobiliar, m-a fi ngrijorat mai puin. Crezi c titlul nobiliar te face s fii n siguran? Nu, spuse ea, serioas. Dar dup cum am stabilit, un titlu nobiliar te-ar face un so ex celent.El rse la replica ei. A fi un so ngrozitor, milady. De asta poi fi sigur. Privirea ei deveni curioas. De ce? Pentru c ex ist lucruri mai rele care se pot spune despre mine dect c sunt nensurat i fr titlu nobiliar.Partea asta era adevrat. Ah. Vrei s spui pentru c ai o afacere?Mai ru.West ls ca tcerea s i fie rspuns. Ei bine, e o prostie c suntem nvai s ne uitm de sus la munca grea. O prostie, dar adevrat.Rmaser tcui, ca i cum fiecare i-ar fi dorit s deschid cellalt vorba primul. i totui, se pare c am nevoie de tine.El i arunc o privire. Nu ar fi trebuit s-i plac acele vorbe. Nu ar fi trebuit s vrea s fie necesar. S vrea s-o ajute.Nu ar fi trebuit s o gseasc pe femeia asta att de captivant.Nu ar fi trebuit s fie nevoie s i aminteasc lui nsui s nu se gndeasc la ea. E devreme, spuse el, dornic s schimbe subiectul. Iar tu te pregteti s mergi acas deja?Georgiana i strnse pelerina grea de mtase n jurul ei, blocnd rceala aerului nopii. Dac i vine s crezi, spuse ea sec, am avut cu ce s-mi umplu timpul n seara asta i sunt destul de epuizat.West zmbi cu superioritate. Am observat c ai gsit energie s dansezi cu Langley. Georgiana ezit. Ai crede c a fost forat s fac asta?Nici ntr-o mie de ani. Sunt sigur c nu a fost un chin. Nu sunt att de sigur, spuse ea, cu privirea clar i direct, dar ar fi putut ajunge mai ru dect cu zestrea mea.West nu se gndise la zestrea ei. El se gndise la ea zvelt, i mldioas, i fermectoare. S-ar fi putut lipsi de zorzoanele ridicole, dar chiar i cu penele ieindu-i din coafur, era o femeie frumoas.Prea frumoas.El nu o corect pentru c nu-i nelesese cuvintele. Mult mai ru.Pentru un lung moment, nu se auzi nimic, n afar de sunetul copitelor care se apropiau i al roilor de trsur. Careta ei ajunse, iar ea ddu s plece. El nu voia asta. Se gndi la pana din prul ei, acum n buzunarul su, iar pentru o clip nebun, se ntreb cum s-ar fi simit ea acolo, lipit de el. Rezist gndului. Fr nsoitor?Ea se uit napoi ctre camerista mic, netiutoare, care sttea la civa metri distan. M duc acas, domnule. S rmn conversaia asta cel mai scandalos lucru pe care l fac n seara asta.El se putea gndi la nenumrate lucruri scandaloase pe care poate c ar fi fost dispus s le fac cu ea, dar ca o binecuvntare, cabrioleta lui ajunse i-l salv de nebunie. Ea ridic o sprncean la el. O cabriolet? Noaptea? Trebuie s traversez strzile Londrei rapid atunci cnd sunt tiri de obinut, spuse el n vreme ce rndaul su sri din trsur. O cabriolet merge bine. i pentru a evada de la baluri? El i nclin capul. i pentru asta. Poate c ar trebui s mi iau i eu una. Nu sunt sigur c doamnelor din lumea bun le-ar plcea asta, spuse el zmbind.Georgiana suspin. Nu cred c se cade s spun la naiba cu doamnele din lumea bun.Dorise s glumeasc rostise vorbele cu o combinaie perfect de plictis i ironie, astfel nct un brbat mai prejos dect el ar fi chicotit... Un brbat care s nu remarce ce se ascundea n ele.Tristee. Pierdere. Frustrare. Nu vrei asta, nu-i aa?Dei arta surprins, nu se prefcu a nu fi neles. Lui i plcea asta la ea. Sinceritatea. Aa mi-am aternut, domnule West, aa voi dormi.Nu voia s revin. Nu voia viaa asta. Atta lucru era limpede. Lady Georgiana, ncepu el, netiind ex act ce urma s spun. Noapte bun, domnule West.Ea era deja n micare, pe urmele cameristei netiutoare. Deja la baza treptelor, ndreptndu-se ctre trsura care urma s o duc departe de locul acesta, de noaptea asta.De el.Avea s se refac. S se vindece. i s repete performana mine. Iar el urma s fac tot posibilul s o protejeze de gloat.O privi cu atenie, felul n care se mica, sigur de destinaia ei. Sigur pe ea. Se simi fascinat de felul n care fustele ei albe preau c gonesc dup ea, ca i cum ar fi putut rmne n urm dac nu avea grij. Felul n care un bra lung se ntinse s o sprijine n vreme ce-i ridica poalele rochiei i urca n trsur.Surprinse o imagine fugitiv a unei glezne ntr-un pantof argintiu strlucitor. Pentru un moment, fu vrjit de acel picior, zvelt i umbrit, pn ce ua se trnti nchis, iar ea dispru. nsoitorul un brbat masiv care fusese, fr ndoial, angajat de ctre fratele ei ca s o in n siguran fix ase scria n spatele trsurii nainte de a se cra pe stinghia sa i a-i face semn vizitiului s porneasc.West se gndi la articol nc o dat.

*

Lady G este mai mult dect promite reputaia ei, mai mult dect scandal i pcatele trecutului. Ea este ceva ce cu toii ne-am dori s fi putut fi separai de lumea noastr. Cumva, n mod ironic, n pofida trecutului ei, este mai pur dect noi toi. Neatins de noi. Ceea ce este probabil cea mai de pre calitate a ei.

Cuvintele veneau de la sine. Dar n acelai timp, adevrul era ntotdeauna uor de scris.Din pcate, adevrul nu vindea ziare.Urc treptele cabrioletei lui, trgndu-se pe scaun i lund friele, dnd liber rndaului pentru restul serii. i plcea s conduc el; gsea o alinare n ritmul tropotelor de copite i al rostogolirii de roi.Rmase n urma trsurii Georgianei, care mergea ca melcul, ncercnd s prseasc domeniul Worthington, i nu avu de ales dect s se gndeasc la ea, singur, cu gndurile ei. i-o imagina uitndu-se pe fereastr la lmpile atrnate de vehiculele care rmneau n urm de-a lungul strzii. i-o imagina ntrebndu-se cum ar fi fost s fie n trsur cu ali oameni ar fi putut fi una dintre ultimii care plecau n seara aceea, dup ce ar fi dansat iar i iar i iar, cu nenumrai gentilomi pn cnd picioarele ar fi durut-o i muchii i s-ar fi ncordat de oboseal. i-o imagina gndindu-se la felul n care ar fi prsit balul nu ca s scape de societate, ci ca regina ei.Numai de nu i-ar fi fost ptat reputaia.El i imagin ochii ei fermectori plini de regret, pentru tot ce ar fi putut s fie. Toate lucrurile pe care ar fi putut s le fac. Toat viaa pe care ar fi putut-o avea.Dac lucrurile ar fi fost diferite.Era att de pierdut n gndurile sale, nct nu observase c Georgiana nu luase curba ctre casa fratelui su ci, n mod bizar, traversa Mayfair i mergea n aceeai direcie ca i el.Cu siguran c nu o urmrea intenionat.Roile trsurii huruiau nainte pe pavajul strzilor din Mayfair, trecnd pe lngBond Street unde magazinele nchiseser i apoi pe Picadilly, ctre St. James.Abia atunci ncepu s se ntrebe ncotro mergea ea.Rmase n spatele ei, fr nici un motiv, i spuse. Ls cteva vehicule ntre ei, abia reuind s disting lmpile trsurii ei n vreme ce mergea pe Picadilly, i vir pe Duke Street, apoi travers labirintul de strdue i alei din spatele clubului pentru gentlemeni de pe St. James. Se ridic n picioare.Ea era n spatele ngerului Czut.Duncan West era fr ndoial cel mai bun jurnalist din Londra, dar nu era nevoie de o minte investigativ ca a lui ca s recunoasc adevrul.Lady Georgiana Pearson, sor a ducelui de Leighton cu o zestre suficient de mare nct s cumpere Palatul Buckingham i aparent disperat s-i refac reputaia, se ndrepta direct ctre cel mai celebru club pentru gentlemeni din Anglia.Iar ntmplarea fcea ca acesta s fie tocmai clubul lui.El opri cabrioleta nainte de a face ultimul viraj ctre intrarea din spate a clubului, cobornd i mergnd restul drumului pe jos, nedorind s atrag atenia asupra prezenei sale. Dac ea ar fi fost vzut aici, reputaia ei ar fi fost distrus pentru totdeauna. Nici un brbat nu ar mai dori-o, iar fiica ei nu ar mai avea nici un viitor.Deci, ce naiba fcea?West rmase n umbr, lipit de zidul aleii, privind trsura mare i neagr care oprise, cu ocupanta nc nuntru. Atunci i ddu seama c trsura nu afia nici un semn distinctiv; nu era nimic la ea care s atrag atenia. Nimic n afar de brbatul mthlos care cobor de pe locul su, ducndu-se s bat n ua grea de fier care marca intrarea din spate a clubului. O fant mic se deschise, apoi se nchise cnd slujitorul vorbi. Ua se deschise, descoperind un abis mare i negru intrarea ntunecoas din spate a clubului.Uile trsurii erau n continuare bine nchise.Bun. Poate c ea se gndea mai bine la ce idioenie era pe cale s fac. Poate c nu urma s coboare.Doar c avea s o fac. Fr ndoial c mai fcuse asta i nainte. Fr ndoial c tocmai de aceea avea aa un acces facil n acest club, condus de cei mai misterioi brbai din Londra, oricare dintre ei fiind capabil s o distrug fr ezitare.Ar trebui s o opreasc. Se mic spre ea, dezlipindu-se de zid, gata s treac de grajdurile largi, s smulg ua trsurii i s o certe.Dar vizitiul era mai aproape dect el, i deschise ua i aez scria pe pmnt. West ezit, ateptnd s o vad pe ea, juponul alb, inocentul pantof argintiu,ultima imagine lsat de ea n urm.Doar c pantoful care se ivi nu era n nici un caz inocent.Era pctos.Cu toc nalt i de culoare nchis era prea ntuneric ca s se disting culoarea n lumina slab a trsurii acoperind o talp lung i subire care se arcuia perfect. West se ndeprt de zidul de care se lipise, cu privirea concentrat n vreme ce piciorul ls s se vad glezna i apoi o mare de mtase de culoarea nopii, valul de material terminndu-se cu un corset, strns cu ireturi pentru a etala un piept glorios, creat pentru a face brbaii s saliveze.El nghii n sec.i apoi ea pi n lumin, cu buze pictate, ochi creionai i pr blond strlucind ca platina.Peruc blond strlucind ca platina.O recunoscu dintr-odat i njur n ntuneric.Curnd ocul ls loc unei plceri profunde care venea cu descoperirea unei poveti remarcabile.Lady Georgiana Pearson nu era o inocent; era cea mai sofisticat desfrnat dinLondra.Rspunsul lui era ea.Capitolul 4

... Poate c Lady G. nu e tocmai o lady, dar s-a purtat cu elegan i aplomb la balul W., atrgnd atenia cel puin unui duce i a vreo ase gentilomi aristocrai care se aflau n cutarea unei soii...Acestea fiind zise, vntorii de zestre ar putea avea motive de ngrijorare, n vreme ce farmecul i elegana doamnei amenin s aib drept rezultat ca nalta societate s-i uite trecutul i s-i promit nschimb un viitor luminos.

Ziarul de scandal, 20 aprilie 1833

Noaptea urmtoare, Georgiana intr n apartamentul ei de deasupra clubului, speriindu-l pe Asriel, unul dintre paznicii ngerului, care sttea linitit i citea.El se ridic n picioare dintr-o singur micare fluid, la cei doi metri ai lui, lat ct un hambar, cu pumnii pregtii.Ea i fcu un semn cu mna s se aeze la loc. Sunt doar eu.El i ngust privirea ntunecat. Ce este?Georgiana se uit ctre ua nchis pe care el o pzea. Ea este bine? Nu a scos nici un sunet de cnd s-a retras. Rsufl uurat.Dumnezeule.Bineneles c acum Caroline era bine. Era protejat de ase ui ncuiate i de tot atia brbai pe coridoarele de dincolo de ele, i de Asriel, care fusese alturi de Georgiana de mai mult timp dect oricine altcineva.Nu conta. Cnd Caroline se afla la Londra, era n pericol. Georgiana prefera s o tie n Yorkshire, unde era n siguran, departe de privirile curioase, de brfele