Giớithiệu

“9tuyệtchiêutómkẻphóngđãng”làtiểuthuyếtlãngmạnđầutaycủanhàvănnữSarahMacLean.CâuchuyệnxoayquanhtiểuthưCalpurniaHartwell,emgáibátướcAllendalegiàucóđầyquyềnlựctronggiớiquýtộcLondon.TrongMùahộiđầutiêncủamình,Calpurniađãphảitrốntránhthựctếphũphàngdànhchonhữngcônàngchầurìabênlềvũhộibằngcáchgiấumìnhtrongmộtkhuvườnâmu.Chỉmộtcuộctángẫuvuvơvớimộtngườixalạđãcướpđitráitimcôgáitrẻ.DẫuđãbiếtđốitượnglàhầutướcRalstonlêulổngtráctáng,nhưngkhiđãrơivàolướitìnhthìcómấyaisửdụnglýtrí.Callie(tênthânmậtcủaCalpurnia)tiếptụcômấpmốitìnhcâmlặngròngrãsuốtmườinăm.Từvịtrímộtthiếunữngâythơđượcmẹquấnlênmìnhnhữngbộtrangphụcdiêmdúa,CalliedầnchìmvàoquênlãngtrênHàngGhếBàCôKhôngChồngvàbìnhthảnchấpnhậnnhữngánhmắtdèbỉucủaxãhộithượnglưuLondon.Kẻphóngđãngchiếmngựtâmtrínàngvẫntiếptụcnhữngchuyếnphiêulưu

khôngcóhồikếtcủagã,chođếnmộthôm…

Sốphậnéoleđãbuộcngàihầutướclôngbôngtạmdừngcuộcvuiđểquayvềchămlogiađình.GiờđâyanhphảigấprúttìmchođượcmộtngườihướngdẫnxuấtsắcđểgiúpemgáichungnửadòngmáugianhậpgiớiquýtộcAnhvốnxemtrọngcungcáchứngxử.Vớibềdàytaitiếngtrongquákhứ,cuộctìmkiếmcủaanhtưởngchừngnhưrơivàobếtắc.Nhưngrồitiasángcuốiđườnghầmđãhiệnra

vớianh…

Ngườicongáiấyđãxuấthiện,độtngộtnhưtiasétgiữatrờiquang.Đĩnhđạcđứngtrongphòngngủcủaanh,CalpurniaHartwellđồngýsắmvaingườigiámhộchoemgáianhvớimộtđiềukiệnđủkhiếnanhténgửa.Anhsẽphảihônnàng.Chànghầutướcvắtócsuynghĩnhưngkhôngtàinàolýgiảiđượccănnguyênmọichuyện.Làmsaoanhcóthểđoánra,nụhôncủaanhchỉlàđiểmxuấtphátchomộthànhtrìnhliềulĩnhđầybiếncốvàcũngngậptrànhyvọng.Tấtcảđượcvạchratrongmộtgiây

phútbốcđồngcủavịtiểuthưquálứalỡthì.ĐólàlúctiểuthưCalpurniađãxácđịnhnếunàngsắptrảiquaphầnđờicònlạibênlềcácbuổivũhộithìnàngsẽđặtchânvàothếgiớicủađànông,đếnnhữngnơihọthườngtụtậpvàlàmnhữngviệchọđượctựdothitài.Thoạtnghecóvẻnhưýđịnhcủanànglàmộtsựđiênrồ,nhưngdướingòibúthoamĩcủaSarahMacLeanhànhtrìnhkhámpháthếgiớibaolacủaCallieđãdiễnrahếtsứclikì.DầndàCalliepháthiệnmộtconngườimớithaythếCallienhàmchánđiềmđạmluônchịusựsắpđặtcủangườikhác.Đoạnkếtcủacảquátrìnhtìmlạichínhmìnhấymangđếnmộtphầnthưởngvượtngoàisứctưởngtượng.TìnhyêucủaCalliedẫndắtngườiđọctrảiquarấtnhiềucungbậccảmxúc,từthươngcảmxótxađếnhồihộplolắngvàcuốicùnglàhạnhphúcvỡòa.Chín-nhiệm-vụ-gần-như-bất-khả-thiđãtrởthànhchínnấcthangđưaCallieđếnvớitìnhyêu

mườinămcủanàng.

...

SarahMaclean

SaralMaclean(sinhngày17/12/1978)làmộttrongnhữngtácgiảnổitiếngngườiMỹchuyênvềtiểuthuyếtlãngmạn.TácphẩmcủacôđãlọtvàodanhsáchnhữngtiểuthuyếtbánchạynhấtdoNew

YorkTimes,USATodayvàRomanticTimesMagazinebìnhchọn.

NhàxuấtbảnLaoĐộng

DànhtặngngườimẹđiệpviênvàngườichagốcÝ,chínhchamẹđãmởracâuchuyệnchocon.

DànhtặngEric,chỗdựacủatôi.

ThươngnhớBarbaraDelhiJoanMacLean,ThomasPearson,AdaFiorivàGiuseppeTrabucchi.

NhữngtácphẩmcủaSarahMacLeansẽđượcBachvietBookstrântrọnggửiđếnbạnđọc:

-NineRulestoBreakWhenRomancingaRake(9tuyệtchiêutómkẻphóngđãng)

-TenwaystobeAdoredWhenLandingaLord

-ElevenScandalstoStarttoWinaDuke’sHeart

-ARogueByAnyOtherName.

-OneGoodEarlDeservesALover

CalpurniaHartwell,emgáiBátướcAllendalegiàucóvàđầyquyềnlực,làmộtngườiluônsốngtheonhữngquytắc.Kểtừmùavũhộiramắtđángthấtvọng,CalliedầnchìmvàoquênlãngtrênHàngGhếBàCôKhôngChồng,bìnhthảnchấpnhậnnhữngánhmắtdèbỉucủaxãhộithượnglưuLondon

vàômấpmốitìnhcâmlặngròngrãsuốtmườinăm.Chođếnmộtngày...

SốphậnéoleđãbuộcHầutướcRalstonquyếnrũvàcựckỳđiểntraitạmdừngcuộcvuiđểquayvềchămlogiađình.Vớibềdàytaitiếng,cuộctìmkiếmngườihướngdẫngiúpemgáichungnửa

dòngmáugianhậpgiớiquýtộctưởngchừngnhưrơivàobếtắc,nhưngrồitiasángcuốiđườnghầmđãhiệnra...

ĐĩnhđạcđứngtrongphòngngủcủaRalston,CalpurniaHartwellđồngýsắmvaingườigiámhộchoemgáianhvớimộtđiềukiệm:Anhsẽphảihônnàng.ĐólàlúctiểuthưCalpurniaxácđịnhsẽphá

vỡnhữngquytắccủachínhmìnhvàtậnhưởngcuộcsốngđầythúvịmànàngđãbỏlỡ...

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Mụclục

Mởđầu

Chương1Chương2Chương3Chương4

Chương5Chương6Chương7Chương8

Chương9Chương10Chương11Chương12

Chương13Chương14Chương15Chương16

Chương17Chương18Chương19Chương20

Chương21Chương22Chương23Chương24

Chươngcuối

Mởđầu

London,Anhquốc,thángTưnăm1813

TiểuthưCalpurniaHartwellchớpmắtthulạinhữnggiọtlệtronglúcchạyrakhỏiphòngkhiêuvũcủaWorthingtonHouse,rờikhỏinơiđãghidấuchosựxấuhổgầnđâynhấtvàđángthấtvọngnhấtcủanàng.Khítrờidễchịuvềđêmphảngphấttiếtxuânkhinàngvộivãbướcxuốngnhữngbậcthangcẩmthạch lớn, sự tuyệt vọng thu ngắn những bước chân và đẩy nàng về phíabóng tốicủakhuvườnrộng lớnâmu.Ngaykhivừakhuấtkhỏi tầmnhìn,nàngbuôngtiếngthởdàivàbướcchậmlại,cuốicùngđãantoàn.Mẹnàngsẽgiậntímtáinếupháthiệncôcongáilớnrangoàimàkhôngđicùngngườigiámhộ,nhưngkhônggìcóthểgiữchânCallieởlạicănphòngkhủngkhiếpđó.

Mùavũhộiđầutiênlàmộtsựthấtbạithảmhại.

Thậmchívẫnchưađượcmộtthángkểtừngàynàngramắtgiớithượnglưu.VớitưcáchlàcongáilớncủaBátướcvàBátướcphunhânAllendale,Calliecóđủmọiđiềukiệnđểtrởthànhtâmđiểmcủavũhội.Nàngđãđượcnuôidạyđểsốngcuộcđờiấy-khiêuvũduyêndáng,phongtháihoànmỹvàvẻđẹpchoángngợp.Vấnđềnằmởchỗ,Calliecó thể làmộtvũcônggiỏivới một phong thái không chê vào đâu được, nhưng còn vẻ đẹp thì sao?Nàngvốnlàngườithựctếvàđủthôngminhđểbiếtrằngmìnhkhôngphảilàmộtmỹnhân.

Đáng lẽmìnhnênbiếtchuyệnnàysẽ làmột thảmhọa,nàng thầmnghĩtronglúcngảlưngdựavàobăngghếcẩmthạchnằmngaybêntronghàngràomêcungcủadònghọWorthington.

Nàngđãhiệndiệnởvũhộisuốtbatiếngđồnghồmàvẫnchưađượcmộtứng viên không-hẳn-là-không-phù hợp mời khiêu vũ. Sau hai lời mời từnhữngkẻđàomỏkhéttiếng,mộtanhchàngvôcùngtẻnhạtvàlờimờikháctừmộtNamtướcbảođảmkhôngdướibảymươituổi,Calliekhôngthểtiếp

tụcgiảvờvuithíchđượcnữa.Rõràngvớigiớiquýtộc,nàngđánggiáhơnsốcủahồimônvàdòngdõicủamìnhmộtchút– thậmchí tổngsốđóvẫnkhôngđủquy tụđượcmộtngườiđồnghànhcó thể thựcsựkhiếnnàngưathích.Khôngphải,sựthậtlà,Callieđãtrảiquaphầnlớnthờigiantrongmùavũhộidướisựtảnglờcủanhữnggãquýtộcđộcthântrẻtrungvàhấpdẫn.

Nàngthởdàingaongán.

Đêmnaylàđêmtồitệnhất.Cứnhưthểviệcchỉhữuhìnhdướimắtnhữngconngườitẻnhạtvàgiànualàchưađủ,đêmnaynàngcảmnhậnđượccáinhìnchằmchằmđếntừphầncònlạicủagiớiquýtộc.

“Lẽ ramìnhđừngbaogiờchophépmẹquấnmìnhvàonhững thứquáiquỷ này”, nàng tự lầm bầm, nhìn xuống chiếc váy với vòng eo quá chật,hoặcphầnthânáoquánhỏkhôngthểômkhítbộngựclớnhơnnhiềusovớihiệnthựctrướcmắt.Nàngchắcchắnrằngchưatừngcómộthoakhôivũhộinàođược traovươngmiệng trongdảimàuquýtchínvàngươmnhưmình.Hoặctrongmộtbộváygớmghiếcnhưthếnày,nếuđólàvấnđề.

Mẹnàngđãtrấnanrằngchiếcváythểhiệnthờitrangđẳngcấpcao.KhiCalliegópýchiếcváynàykhônglàmnổibậtvocdángcủamìnhthìNữbátướctuyênbốýkiếncủanàngkhôngđượcđánhgiácao.Calliesẽtrôngđẹpngờingời,mẹnàngđãhứahẹnnhưvậytronglúcngườithợmaydichuyểnxungquanh,chọc,thúcvàsiếtchặtnàngvàochiếcváydạhộinày.Rồikhinhìnmìnhtrongchiếcgươngcủabàthợmay,nàngbắtđầuđồngtìnhvớihọ.Quảthậtnàngtrôngrấtngờingờitrongchiếcváynày.Xấuxíngờingời.

Siếtchặtvòngtayquanhngườiđểtránhcáigiálạnhcủamànđêm,nàngnhắmmắttrongsựtủihổ.“Mìnhkhôngthểquaytrởlại.Mìnhsẽởlạiđâymãimãi.”

Một tiếng cười khúc khích trầm thấp phát ra từ trong bóng tối, Calliethảngthốtgiậtmìnhvàhámiếngthởdồn.Nàngchỉ thoángthấybóngmộtngườiđànôngkhiđứngthẳngngườivàcốlàmgiảmnhịpđậptráitim.Trướckhicóthểnghĩđếnviệcbỏchạy,nànglêntiếng,chophépsựchánghétdànhchocảbuổi tốipha lẫnvàogiọngmình.“Thậtsựngàikhôngnên rìnhmò

ngườikháctrongbóngtối,thưangài.Quýôngkhônglàmthế”.

Gãnhanhchóngđáplại,chấtgiọngtrầmthấpbắnđếnchỗnàng.“Thứlỗichota.Tấtnhiên,tacóthểchỉrarằnglénlalénlúttrongbóngtốikhônghẳnlàhànhvicủamộttiểuthưkhuêcác.”

“Àhá.Ngàihiểulầmrồi.Tôikhônglénlalénlúttrongbóngtối.Tôiđangẩnnấp.Kháchẳnđấychứ.”Nànglùivàobóngtối.

Hàm răng trắng sáng của gã tương phản với nước da sẫmmàu. “Ta sẽkhôngđểcôđi”,gãlặnglẽnóivàbướcđến,đọctâmtrínàng.“Cônêntựlộdiệnđi.Côhoàntoànbịkẹtlạirồi.”

Calliecảmnhậnđượchàngràođầygaiphíasaukhibónggã lù lùphíatrênvàbiếtgãđãnóiđúng.Nàngcáubẳnthởdài.Đêmnaycòncóthểkhủngkhiếphơnthếnàonữađây?Vừalúcấy,gãđànôngbướcvàovệtsángcủaánhtrăngvàđểlộdanhtínhcủamình,nàngđãcócâutrảlời.Khủngkhiếphơnnhiều.

ĐồnghànhcùngnànglàHầutướcRalston–mộttrongnhữngkẻphóngđãngđẹptraiquyếnrũkhéttiếngnhấtLondon.TiếngtămsuyđồicủagãhòahợpvớinụcườixảotráđangchiếuthẳngvềphíaCallie.“Ôikhông”,nàngthì thầm, không thể xóa bỏ sự tuyệt vọngkhỏi giọng nói củamình.Nàngkhôngthểđểgãnhìnthấymình.Khôngphảitrongbộdạngnày,bịtróinhưmộtconngỗngGiángsinh.MộtconngỗngGiángsinhmàuquýtchín.

“Việcgìcóthểtệđếnthếhởbécon?”SựâncầnlườinhácsưởiấmCalliengaycảkhinàngđangtìmđườngtẩuthoát.Gãđếnđủgầnđểchạmvàovàbaotrùmnàngvớichiềucaovượttrộivừavặnsáuinch.Lầnđầutiêntrongmộtquãngthờigianrấtdài,nàngcảmthấymìnhnhỏbé.Thậmchílàxinhxắn.Phảitrốnthôi.

“Tôi…tôiphảiđi.Nếutôibịpháthiệnởđây…vớingài…”Nàngbỏlửngcâunóiđó.Gãbiếtchuyệngìsẽxảyđến.

“Cô là ai?”Trongbóng tôi,mắtgãnheo lại đánhgiánhữngđườngnét

mềmmỏngtrênkhuônmặtnàng.“Đợiđã…”Nànghìnhdungmắtgãsánglênkhinhậnra.“CôlàcongáicủaAllendale.Tađãđểýtớicôtừtrước.”

Nàngkhôngcheđậyphảnứngđầymỉamai, “Tôi chắc chắn làngàiđãlàmnhưthế,thưangài.Khákhókhănđểcóthểkhôngchúýđếntôi”.Nàngchemiệngmìnhngaylậptứcvàcảmthấychoángvángvìđãănnóitáobạonhưvậy.

Gãcườikhùngkhục. “Đúng.Ừm, chiếcváynàykhông thuộc loại rạngngờinhất.”

Nàngkhôngthểngănmìnhcườithànhtiếng.“Ngàithậtkhéonóilàmsao.Ngàicóthểthừanhậnnhưthế.Trôngtôikhágiốngmộttráimơ.”

Lầnnàygãcườivang.“Mộtsựsosánhtàitình.Nhưngtatựhỏi,làmsaođểxétđoánaiđótrôngđủgiốngmộttráimơ?”Gãámchỉnàngnênquaylạibăngghếvàsaumộtthoánglưỡnglự,nàngđãlàmvậy.

“Có thểkhông.”Calliecười toe toét rồingạcnhiênvìmìnhkhôngcảmthấybịxúcphạmbởi sự tán thànhcủagãnhưđã trôngđợi.Không, thànhthựcmànói,nàngcảmthấykhánhẹnhõm.“Mẹtôi…bàthathiếtcómộtcôcongáiđểchonóănmặcnhưmộtconbúpbêsứ.Buồnthay,tôikhôngbaogiờlàmmộtđứaconnhưthế.TôimongướcbiếtbaongàyemgáitôiramắtvàphântánsựchúýNữbátướcdànhchotôi.”

Gãngồi xuống băng ghế cùng nàng và hỏi, “Emgái cô bao nhiêu tuổirồi?”.

“Tám”,nàngrầurĩnói.

“À.Khônglýtưởnglắm.”

“Thếlànóigiảmrồiđấy.”Nàngngướclênnhìnbầutrờiđầysao.“Không,tôisẽnằmtrongdanhsáchếẩmtrướckhiemgáitôiramắtthôi.”

“Điềugìkhiếncôchắcchắnmình sẽnằm trongcáidanh sáchế ẩmđóvậy?”

Nàngliếcxéogã.“Mặcdùtôicảmkíchsựlịchthiệpcủangài,thưangài,sựdốtnátgiảtạocủangàixúcphạmcảhaita.”Khithấygãkhôngđáplại,nàngnhìnchằmchằmvàobàntaymìnhvàđáp,“Nhữnglựachọncủatôibịgiớihạnkhánhiều”.

“Nhưthếnàovậy?”

“Dườngnhưtôichỉcóthểchọngiữanhữngkẻtúngthiếu,giàkhúđế,vàngốcnghếch”,nàngvừanóivừadùngngóntayloạibỏtừngmục.

Gãcườikhoáitrá.“Tacảmthấykhótinquá.”

“Ồ,sựthậtđấy.tôikhôngphảiloạitiểuthưnonnớtkhiếncánhđànôngđuổitheosátgót.Aicómắtđềuthấythế.”

“Tacómắt.Vàtachẳngthấyđiềugìnhưthếcả.”Giọnggãthấphơn,êmáivàmượtnhưnhungkhivươntayvuốtvegòmánàng.Nàngnínthở,vàchoángngợptrướclànsóngnhậnthứcmãnhliệttuôntràokhắpcơthể.

Callienghiêngtheosựâuyếmcủagã,khôngthểkhángcựtrướcbàntayđangdichuyểnvàgiữcằmmình.“Côtêngì?”,gãôntồnhỏi.

Nàngchớpmắtvàbiếtchuyệngì sắpđến,“Calpurnia”.Nàngnhắmhaimắt lại,xấuhổbởicáidanhxưngngôngcuồng–mộtcái tênkhôngaicóngoạitrừmộtbàmẹlãngmạnđếnmứcvôphươngcứuchữamangnỗiámảnhkhông lànhmạnhvớiShakespeaređếnđộdồnsựkỳvọng lênvaimộtđứatrẻ.

“Calpurnia.”Gãlẩmbẩmtênnàngtrênlưỡimình.“Nhưlà,vợCaesarư?”

Màuđỏ lanracaohơnkhinànggậtđầu.Gãmỉmcười.“Hẳn là taphảiđíchthânlàmquenvớichamẹcôthôi.Chắcchắncáitênđóthậtmạnhmẽ.”

“Mộtcáitênkhủngkhiếpthìcó.”

“Vớ vẩn, Calpurnia là bà hoàng thành Rome –mạnhmẽ, xinh đẹp vàthôngminhhơnnhữnggãđànôngvâyquanhbàta.Bàtađãnhìnthấytươnglai,đứnglênđốimặtvớivụámsátchồngmình.Đượctrùngtênvớibàtalàmộtđiềutuyệtvời.”Gãvừanóivừalắccằmnàngmộtcáchkiênđịnh.

Nàngúớtrướcsựcảnhtỉnhđếntừbàigiáohuấnthẳngthắncủagã.Gãtiếptụcnói trướckhinàngcócơhộiphảnứng.“Giờthì taphảiđi.Vàcô,tiểuthưCalpurnia,phảiquaylạiphòngkhiêuvũtrongtưthếngẩngcaođầu.Cônghĩmìnhcó làmđượckhông?”Gãvỗvềcằmnàng lầncuốivàđứnglên,đểnànglại,biếtrằnggãsắpđi.

Nàng đứng lên cùng lúc và gật đầu với cặpmắt lấp lánh. “Vâng, thưangài.”

“Béngoan.”Gãnghiêngngườigầnhơnvàthầmthì,hơithởthổibaytócgáy,sưởiấmnàngtrongbuổitốithángTưmátmẻ.“Hãynhớcôlàmộtnữhoàng.Hãyhànhxửnhưnữhoàng,vàbọnhọsẽkhôngcònsựlựachọnnàongoàiviệcxemcô làngườiđó.Tađã làmthế…”Gãnhấmnhẳngvànàngnínthởchờđợi.“Thưacôngnương.”

Thếlàgãbỏđi,biếnmấtsaumêcungvàđểCallieởlạivớinụcườitoétmiệngngungốctrênmặt.Khôngcầnsuynghĩthấuđáo,nàngđãtheochângã,mụmịvìsẽđượcởgầngã.Ởthờiđiểmđó,nàngsẽtheochângãđếnbấtcứđâu,vịhoàngtửgiữađámđànôngđãchúýnàngchứkhôngphảicủahồimônhaychiếcváykhủngkhiếpnày,màchínhlànàng!

Nếumìnhlàhoànghậuthìđólàngườiduynhấtxứngđánglàhoàngđếcủamình.

Nàngkhôngphảiđiquáxamớibắtkịpgã.Vàosâuvài thướcAnh,mêcungmởramộtkhoảngđấttrống,nổibậthồnướcsánglóađượctranghoàngnhiềubứctượngtiểuthiênsứ.Ởđó,hoàngtửcủanàngtắmtrongánhsángbạc,bờvairộngcùngđôichândàimiênman.Callienínthởkhithấygã–rất

tinhtế,cứnhưđượcđiêukhắctừcẩmthạch.

Vàrồinàngđểýđếnảđànbàtrongvòngtaygã.Miệngnànglặnglẽháhốc– taychemôi trong lúcmắt trợn tròn.Trongmườibảynămcủacuộcđời…nàngchưabaogiờchứngkiếnmộtviệcgìđó…quásứchổthẹnnhưvậy.

Ánh trăngdungnạp tìnhnhâncủagã trongánh sáng thoát tục,mái tócvàngóngcủacôtachuyểnsangmàutrắng,chiếcváydàimỏngnhẹnhưtơnhợtnhạttrongbóngđêm.Callielùivàotronggóctối,nhìnquanhkhúccuabên bờ giậu, thầmước phải chimình không đi theo, nhưng lại không thểquayđitrướccảnhânáicủahọ.Ôi,cáicáchhọhônnhau.

Dưới đáy dạ dày, sự ngạc nhiên thanhxuân đã được thay thế bằng lửaghencháyâmỉvìnàngchưabaogiờmuốnđượctrởthànhmộtngườikhácnhiềuđếnnhưthế.Trongthoángchốc,nàngchophépbảnthântưởngtượngmìnhtrongvòngtaygã:nhữngngóntaydàithanhmảnhcủanàngluồntrongmáitócđenbóngcủagã,thânthểmềmmạicủanàngsẽđểbàntaymạnhmẽđómơntrớnvàuốnnắn,gãmútmôinàng,tiếngrênrỉxuyênthấumànđêmdướisựvuốtve.

KhimôigãdichuyểntheodườngviềncổcủangườiđànbàkiathìnhữngngóntayCalliecũngmentheođúnglốiđiấytrêncổmình,khôngthểcưỡnglạihammuốngiảvờsựvachạmnhẹbẫngkialàcủagã.Taygãvevuốtthânhìnhtrơnmịn,nhấpnhôcủangười tìnhvàômghì tàváymỏngmanh,kéoxuống, lột trầnmộtbênngựcnhúcaonhỏnhắn trongđêm.Rănggãchớpsángquỷquyệtkhinhìnxuốngđỉnhnúituyệtmỹvàbậtraduynhấtmộttừ,“Tuyệtđẹp”,trướckhihạmôixuốngnhũhoasẫmmàusesắtbởikhílạnhvàcái ôm cháy bỏng của gã.Nhân tình của gã sung sướng ngửa đầu ra sau,khôngthểkhốngchếcảmgiácthỏamãncuộntrào.Calliekhôngthểrờimắtkhỏicảnhtưởngđó,taynàngcọxátbầungựcvàcảmthấynhũhoacứnglạibêndướithânváy,trongđầutưởngtượngđólàtayvàmiệngcủagã.

“Ralston..”

Cáitênthoátratừtiếngrênủymị,xuyênquamảnhđấttrốngvàđậptan

ảotưởngcủaCallie.Nàngchoángvángbuôngtayvàrờikhỏinơitìnhtựvừaxâmphạm.Nàngvộivàngđiquamêcung, chạy trốn trong tuyệtvọngvàngừnglạibênbăngghếcẩmthạchmộtlầnnữa,đóchínhlànơibannãynàngđãbắtđầucuộcdạochơitrongvườn.Calliethởdồndập,cốtậptrunglạivàbị sốc bởi hành vi của chínhmình.Các tiểu thư không nghe trộm.Và họchắcchắnkhôngnghetrộmtheocáchnày.

Bêncạnhđó,ảovọngchẳngmanglạiđiềugìtốtđẹpchonàng.

Nàngtốngkhứcảmgiácsầumuộntànnhẫnkhisựthậtluânchuyểnkhắpcơthể.NàngsẽkhôngbaogiờcóđượcHầutướcRalstonđàohoaấyhayaiđógiốnganhtavàtinchắcnhữngđiềubannãyanhtanóikhôngphảithậtlòngmàchỉlànhữnglờidốitrácủamộtkẻchuyênđiquyếnrũ,nhữnglờiđượclựachọncẩnthậnđểanủivàsauđóđuổikhéonàng,mởđườngchocuộc hẹn hò với người đẹpmê hồn của anh ta.Không có chữ nào là thậttrongnhữnglờinóiđó.

Không, nàng không phải Calpurnia, hoàng hậu thành Rome. Nàng làCalliegiảndị,cổlỗ.Vànàngsẽluônlàngườinhưthế.

Chương1

London,Anhquốc,thángTưnăm1823

Tiếngđậpcửaliênhồiđánhthứcanh.

Banđầuanhtảnglờ,giấcngủsẽlàmnhạtnhòanguồncơnphátratiếngồnkhóchịukia.

Imlặngkéodàivàsựyêntĩnhnặngnềtrúngụbêntrongphòngngủ.

GabrielSt.John,HầuthướcRalston,đónnhậnánhsánhbanmaitrànvàocăn phòng điêu tàn. Trongmột lúc, anh tiếp tục nằm im, ghi nhận nhữnggammàuphongphú của cănphòng, được tô điểmbằngvải dán tườngvànhữnggóctườngmạvàng,làmộtnơitrúẩnlòeloẹtcủacơnđammênhụcdục.

Dang taychạmvàongườiđànbàbốc lửabêncạnh,nụcườinữamiệngđùabỡntrênmôikhicôtaápcơthểlõalồmờigọivàolònganh–sựkếthợpgiữa sáng sớmvà xác thịt nónghừnghực của cô ta kéo anhquay lại cơnbuồnngủ.

Anhnằmim,mắtnhắmnghiền,uểoảilêđầungóntayngangquabờvaitrần trụi củanhân tình cùng lúcmộtbàn taynữ tínhuyểnchuyểnvuốtvephần thân trênvạmvỡvàchiềuhướngđixuốngcủanóhứahẹnmang lạinhữngkhoáicảmđentối.

Sựđộngchạmtrởnênmạnhbạohơn,thôráphơn,vàanhthưởngchokỹnăngcủacôtabằngmộttiếnggầmkhoankhoái.

Vàtiếngđậpcửatrởlại-ầmĩvàkhôngngừngnghỉtrêncánhcửagỗsồibềthế.

“Ngừng tay!”Ralston lao rakhỏigiường,chủ tâmdọachokẻphábĩnhkhiếpsợmàtrảlạimìnhsựyênbìnhchophầncònlạicủabuổisáng.Anhchỉkịpmặcchiếcáodàilụatrướckhigiậtphăngcánhcửavớimộtcâuchửithềđộcđịa.

Ngaybênngưỡngcửalàemtraisongsinhcủaanh,ănvậnkhôngchêvàođâuđượcvàđượctỉatóthoànhảo,nhưthểviệcđòigặpanhtraiởnhàtìnhnhân anh ta vào lúc sáng tinhmơ làmột việc hoàn toàn bình thường.GãngườihầuđứngphíasauNicholasSt.Johnlắpbalắpbắp,“Thưangài,tôiđãcốgắnghếtsứccảnôngđây…”

CáinhìnbănggiátrênmặtRalstonkhiếnlờinóiđượcgiữtrongcổhọnggãkia.“Điđi.”

Nickdõi theogãhầucậnđanghốihảbỏđirồinhướngmàytỏvẻ thíchthú.“Emđãquênmấtbuổisánganhquyếnrũnhưthếnào,Gabriel.”

“Cóviệctrờixuiđấtkhiếngìmangchúđếnđâyvàogiờnày?”

“EmđãđếnRalstonHousetrướcđấychứ”,Nicknói,“Nhưnganhkhôngởđó,vàđâylànơicókhảnănggặpđượcanhlớnnhất”.Ánhmắtrờikhỏianh trai song sinh và đáp xuống cô gái ngồi chính giữa chiếc giường totướng.Nicklườinhácmỉmcười,gậtđầuchàohỏitìnhnhâncủaanhmình.“Nastasia.Xinthứlỗichosựđườngđộtcủatôi.”

NgườiđẹpHyLạpduỗingườinhưmộtconmèo,đầynhụccảmvàủymị,chophéptấmchănđanghờhữngkhẽtuộtxuốngvàđểlộbầungựckhêugợi.Nụcườitrêungươinhúnnhảytrênmôi.“HuântướcNicholas.Tôicamđoanvớingài,tôikhôngbựctứcchútnào.Cólẽngàimuốncùngchúngtôi…”.Côảcốtìnhngậpngừng.“Dùngbữasáng?”

Nickmỉmcườivớivẻcảmkích.“Mộtđềnghịkhócưỡng.”

Phớtlờmẩuđốithoạigiữahaingười,Ralstonxenngang,“Nick,nếuchúđangcầnsựđồnghànhcủapháinữthìanhtinchắcchúngtacóthểtìmchochúmộtnơimàkhôngcầnquấynhiễuviệcnghỉngơicủaanh.”

Nick tựa vào khung cửa, ánh mắt lưu luyến nhìn Nastasia trước khichuyểnsựchúýtrởlạiRalston,“Nghỉngơi,anhấyhả,anhtrai?”

Ralstonhiênngangđivềphíacáichậuđặtởgócphòng,rítlêntronglúchấtnướcvàomặtmình.“Chúđangkhoáichílắmphảikhông?”

“Hếtsứcluôn.”

“Chúchỉcóvàigiâyđểnóichotôibiếttạisaochúởđây,Nick,trướckhitôiphátmệtvìcómộtđứaemvànémchúrangoài.”

“Ngạcnhiênlàmsao,anhđãchọnmộtcụmtừrấtphùhợpvớitìnhhuống

này”,Nicknhànnhãnói,“Lýdoemởđâybởivìanhlàanhcả.”

Ralstonngẩngđầungangtầmmắtcủaemtrai,nhữnggiọtnướcnhễnhạitrênmặt.

“Anhbiếtmà,Gabriel,chúngtacómộtđứaemgái.”

“Emgáicùngmẹkháccha.”

Ralstonnóithẳng,nhìnxuốngviêncốvấnphápluật,chờđợingườiđànôngđeokính lấy lại bình tĩnhvàgiải thích rõ ràng thôngbáogâychoángvángnày.RalstonđãthànhthạochiếnthuậtdọadẫmquacácsòngbạckhắpLondonvàhyvọngcóthểdùngnóbuộcngườiđànôngnhỏthómởmiệngmộtcáchmauchóng.

Anhđãđúng.

“Tôi…chuyệnlà,thưangài…”

Ralstoncắtlời,băngngangphònglàmviệcđểlấychomìnhmộtlyrượu.“Phunrađi,ôngbạn.Takhôngrảnhcảngàyđâuđấy.”

“Mẹngài…”

“Mẹ ta, người ngoài dùngdanhxưngđó đểmô tả tạo vật nhẫn tâmđãchán ghét bọn ta và rời nướcAnh để đến Lục địa haimươi lăm năm vềtrước.”Anhxoaytrònchấtlỏngmàuhổpháchtrongly,nétmặtthểhiệnsựchánnản,“Làmsaobọntacóthểtintưởngđượccôgáinàylàemgáibọntamàkhôngphảimộtảbịpbợmháohứcnhảyvàochiacháctàisản?”

“ChacôấylàmộtthươngnhângiàucóthànhVenice,ôngtađãđểlạitoànbộgiatàichocôấy.”Viêncốvấnngừnglời,sửakính,thậntrọngđưamắtnhìnRalston.“Thưangài,ôngtakhôngcólýdogìđểphảidốitrávềgốcgáccủacôấy.Thậtsựthì,cóvẻnhưôngtakhôngmuốnbáochongàibiếtvềsựtồntạicủacôta.”

“Vậythìtạisaolạithànhrathếnày?”

“Côtakhôngcógiađìnhnàokhácmặcdùtôiđượcthôngbáorằngbạnbèsẵnsàngđónnhậncôta.Tuynhiên,theotàiliệuđượcgửiđếnvănphòngcủatôithìđâylàhànhđộngcủamẹcôta.Bàấyđãyêucầu”,ôngtadodựngừnglại, “chồngmình…gửi…emgáingài…đếnđây trong trườnghợpông taquađời.Mẹngàitintưởngngàisẽ…”.Ôngtahắnggiọng.“Làmđiềuđúngđắnchogiađình.”

NụcườicủaRalstonkhôngtoátlênmộtchúthàihướcnào.“Mỉamainhỉ,phảithếkhông,mẹtakêugọiýthứctráchnhiệmgiađìnhcủatacơđấy?”

Tay cố vấn không giả vờ hiểu sai nhận xét đó. “Thực vậy, thưa ngài.Nhưngnếutôicóthểphátbiểuýkiếnthìcôgáiđangởđâyvàrấtđángyêu.Tôikhôngchắcphảilàmgìvớicôta.”Ôngtakhôngnóinữa,nhưnghàmýđãrõràng.Tôikhôngchắcmìnhnênbỏcôgáilạivớingài.

“Tấtnhiêncôtaphảiởlạiđâyrồi”,saucùngNickcũngcấtlờivàthulạisựbiếtơncủataycốvấncùngcáinhìncáubẳncủaanhtrai.“Chúngtôisẽtiếpnhậncôấy.Tôinghĩhẳncôấyđangkhásốc.”

“Quảvậy,thưangài.”Taycốvấnhồhởitánthành,bấuvíusựtửtếtrongmắtNick.

“Anh không nhận ra rằng chú có thể đưa ra những quyết định như thếtrongcănnhànàyđấy,emtrai”,giọngRalstonlènhè, tianhìnkhôngmảymayrờikhỏiviêncốvấn.

“ĐơngiảnlàemđanggiảmbớtsựđaukhổcủaWingate”,Nickđáp,gậtđầuvớiviêncốvấn.“Anhkhôngphủitayvớimáumủruộtrà.”

HẳnnhiênNickđãđúng.GabrialSt.John,HầutướcRalstonđờithứbảysẽkhôngchốibỏemgái,bấtkểtrongsâuthẳmanhkhátkhaođượclàmviệcđóđếnmứcnàođinữa.Luồn tayvàomái tócđen,Ralstoncảmthấyngạc

nhiênvìsựtứcgiậnvẫnbùngcháykhinghĩtớingườimẹmìnhđãkhônggặptrongnhiềuthậpkỷ.

Bàđãkếthônkhicònrấttrẻ-chỉmớimườisáu–vàhạsinhmộtcặpbétraisongsinhtrongvòngmộtnăm.Mộtthậpkỷsaubàrađi,bỏtrốnđếnLụcđịa,đểlạihaicontraivàngườichồngtrongsựđaukhổtộtcùng.Vớibấtkỳmộtngườiphụnữnàokhác,Gabrielsẽcảmthấycảmthông,sẽthấuhiểunỗisợvàthathứchosựruồngrẫycủabà.Nhưnganhđãhứngkiếnsựsầumuộncủachamìnhvàcảmnhậnnỗiđautừsựmấtmátmàmẹmìnhđãgâyra.Vàanhđã thay thếnỗibuồnbằngcơngiận.Phảimấthàngnămtrời trướckhianhcóthểnóivềbàmàkhôngcảmthấycơnthịnhnộdângtràolêncuốnghọng.

Giờ đây, khám phá ra rằng bà đã phá hủy một gia đình khác làm vếtthươngráchmiệng.Bàđãsinhhạmộtđứaconkhác–mộtđứacongái–vàbỏmặcnóchơivơikhôngmẹlàmanhtứctối.Mẹanhđãđúng,anhsẽlàmđiềuđúngđắnchogiađìnhmình.Anhsẽlàmnhữngđiềucóthểđểchuộctộichobà.Vàcólẽphầnlàmanhphátđiênnhấttrongtìnhhuốngnàylàbàấyvẫncònhiểuanh.Vàcólẽhọvẫncònmốidâyliênkết.

Anhđặtlyxuống,quaylạiphíasauchiếcbàngỗdáingựarộnglớn.“Côgáiđangởđâuvậy,Wingate?”

“Tôitinrằngcôấyđangởphòngxanh,thưangài.”

“Ừm,cólẽchúngtanênđi tìmcôbé.”Nickđiramởcửavàgọingườihầugáiđưacôgáiđến.

Wingateđứng lại trong sự tĩnh lặngngộtngạt, căng thẳng sửaáogi lê.“Thưangài,tôicóthểnóikhông?”

Gabrielhằnhọcnhìnôngta.

“Côấylàmộtcôgáingoanngoãn.Rấtdễthương.”

“Phảirồi.Ôngđãđềcậpviệcđónhiềurồi.Tráingượcvớiýkiếnrõràngcủaôngvềta,Wintage,takhôngphảiconquáivậtcóhamthíchnhữngcôgáitrẻ.”Anhdứtlời,mộtbênmiệngnhếchlên.“Ítnhấtkhôngphảinhữngcôgáitrẻcóquanhệbàconvớita.”

ViệcemgáiđếnđãngăncảnGabrielđónnhậnsựvuithíchtừsựbấtmãncủaviêncốvấnphápluật.Thayvàođó,anhđứnglênkhicánhcửamở,mắtnheolạikhibắtgặptianhìnxanhbiểnkỳlạngangtầmmắtmìnhtừphíabênkiaphòng.

“LạyChúanhântừ”.LờiNickphảnchiếusuynghĩcủaGabriel.

Chắcchắncôgáinàylàemgáihọ.Ngoàiđôimắtcócùngmàuxanhthămthẳmnhưhaianhtrai,côcònsởhữucáicằmmạnhmẽvàmáitócxoănđen.Côlàhìnhảnhtáihiệncủamẹhọ-cao,mảnhkhảnhvàđángyêucùngngọnlửarựccháytrongánhmắt.Gabrielrủathầm.

Nicklấylạisựđiềmtĩnhtrướcanhtraivàcúichào,“Mathuật, tiểu thưJuliana.AnhlàanhtraiNicholasSt.Johncủaem.Vàđây”,anhchỉRalston,“Làanhtraicủachúngta,Gabriel,HầutướcRalston”.

Cônhúngốichàomộtcáchduyêndáng,đứnglênvàchìabàntaythanhmảnh,“EmlàJulianaFiori.Emphảithúnhậnlàmìnhkhôngmong…”,vàngậpngừng tìmkiếmđúng từngữ, “Igemelli.Tha lỗi cho em.EmkhôngbiếttừđótrongtiếngAnh”.

Nick mỉm cười. “Song sinh. Không, anh nghĩ rằng mẹ chúng ta cũngkhôngmongigemelli[1]đâu.”

[1]TiếngÝ:Sinhđôi

LúmđồngtiềntrênmáJulianagiốngyđúccáicủaNick.“Đúngnhưanhnói.Thậtlànổibật.”

“Ồ.”Wintagehằnggiọng,thuhútsựchúýcủađámđông.“Tôinênđinếucácngàikhôngcòncầntôinữa.”GãđànôngnhỏthónhìnlầnlượttừNick

sangRalstonvớisựthathiếtđượctrảtựdo.

“Ôngđiđượcrồi,Wintage”Ralstonlạnhlùngnói.“Thậtratamongđợiôngđilắmđấy.”

Viênluậtsưcáolui,nhanhchóngcúichàonhưsợrằngmìnhcóthểkhôngbaogiờtrốnđượcnếunánlạiquálâu.Ngaykhiôngtarờikhỏiphòng,NickliềnanủiJuliana,“ĐừngđểGabrielbịpem.Anhấykhôngxấuxanhưvẻngoàiđâu.Cóvàihômanhấyđơngiảnchỉthíchđóngvaiôngchủtrangviênnày.”

“Anhtinmìnhchínhlàchủnhâncủatrangviênnày,Nicholas”,Ralstonkhôkhanthôngbáo.

Nick nháy mắt với em gái. “Sớm hơn bốn phút, và anh ấy không thểkhôngravẻtađâyvớianh.”

Julianakhẽ cười vớiNick trướckhi chuyển tia nhìnxanh trong trẻovềphíangườianhcả,“Thưaanh,emmuốnđượcrờiđi”.

Gabrielgậtđầu.“Hiểumà.Anhsẽnhờngườimangđồđạccủaemvàomộttrongcácphòngtrênlầu.Hẳnemđãrấtmệtsaunhữngchuyếnđikéodài.”

“Không.Anhkhônghiểu.EmmuốnrờinướcAnh.TrởlạiVenice.”KhithấycảGabriellẫnNickkhôngnóigì,côtiếptục,taychuyểnđộngcùnglúcvớilờinói,ngữâmnặngtrĩucảmxúc.“Camđoanvớihaianh,emkhôngthểhiểunổitạisaochaemkhăngkhăngbắtemđếnđây.Ởnhàluôncóbạnbèvuivẻchàođónem…”

Gabrielngắtlờimộtcáchquảquyết.“Emsẽởlạiđây.”

“Miscusi[2],thưaanh.Emkhôngthích.”

[2]TiếngÝ:Xinlỗi

“Anherằngemkhôngđượclựachọn.”

“Anhkhôngthểgiữemởđây.Emkhôngthuộcvềnơinày.Khôngphảivới anh…không phải ở…nướcAnh.”Cô thốt lên chữ đó như thể nó rấtđángghét.

“EmquênmấtmìnhmangmộtnửadòngmáuAnh,Juliana”,Nickthíchthúnói.

“Khôngbaogiờ!EmlàngườiÝ!”Cặpmắtxanhlóesáng.

“Vàtínhcáchcủaemthểhiệnđiềuđórồi,mèocon”,Gabrieldàigiọng.“Nhưngemlàhìnhảnhsốngđộngcủamẹchúngta.”

Juliananhìncácbứctường.“Tranhchândung?Củamẹchúngta?Ởđâuvậy?”

Nick cười khúc khích, bị sự hiểu lầm của cômê hoặc. “Không.Em sẽkhôngtìmthấybứctranhnàocủabàởđây.ÝanhGabriellàemtrônggiốngmẹchúngta.Thậtralàgiốngnhưđúc.”

Julianakhua tay trôngkhôngtrung.“Đừngbaogiờnóiemnhưthế.Mẹchúngtalàmột…”Côngừnglại,sựtĩnhmịchnặngnềbaotrùmcănphòng.

MôiRalstonxoắnlạibiếnthànhnụcườinhănnhó.“Anhthấychúngtađãtìmramộtđiểmchung.”

“Anhkhôngthểépemởlại.”

“Anherằngmìnhcóthể.Anhđãkýcácgiấytờ.Emsẽthuộcsựbảohộcủaanhchođếnkhikếthôn.”

Mắtcôtrợntròn.“Khôngthểthếđược.Chaemsẽkhôngbaogiờđòihỏi

mộtchuyệnnhưthế.Ôngbiếtemkhôngcóýđịnhkếthôncơmà.”

“Tạisaolạikhông?”Nickhỏi.

Julianaquaysang.“Emnghĩanhsẽhiểuhơnmọingườicơđấy.Emsẽkhônglặplạitộilỗicủamẹ.”

Gabrielnheomắt.“Hiểnnhiênchẳngcólídonàođểemtrởthànhaiđógiống…”

“Anhsẽthathứnếuemkhôngsẵnlòngthửlàmthếchứ.Chắcrằngchúngtacóthểtìmđượctiếngnóichung?”

Ngaylúcđó,lòngGabrielđãquyết.

“Emkhôngbiếtmẹchúngtaư?”

Juliana giữ bản thân đứng thẳng với vẻ tự hào, nhìn vào mắt Ralstonkhôngchútnaonúng.“Bàrờibỏemgầnmườinămtrước.Emtinviệcđócũngxảyravớicácanh?”

Ralstongậtđầu.“Bọnanhcònchưalênmười.”

“Vậyemchorằngkhôngaitrongchúngtahaotổntâmtưvìbàấylắm.”

“Đúngđấy.”

Họđứngđómộtlúclâu,mỗingườitựđánhgiásựthậttronglờinóicủanhữngngười kia.Gabriel lên tiếng trước. “Anh sẽ cho emmột giaokèo.”Juliana lắcđầu từchốingay lập tức trướckhiRalstonđưa tayngắt lờicô.“Đâykhôngphảilàmộtvụthươnglượng.Emsẽởlạitronghaitháng.Nếusauthờigianđó,emvẫnnhấtquyếtmuốntrởvềÝthìanhsẽ thuxếpchoem.”

Cônghiêngđầuravẻcânnhắcgiữalờiđềnghịvàcáckhảnăngđàotẩu.Cuốicùng,côgậtđầutánthành:“Haitháng.Khôngthêmmộtngày.”

“Emsẽđượcchọnmộtphòngtrênlầu,emgáinhỏà.”

Cônhúnthấpđểchào.“Grazie[3],thưaanh.”RồihướngracửaphònglàmviệcthìbịsựtòmòcủaNickchặnđường.

[3]TiếngÝ:Cảmơn

“Embaonhiêutuổi?”

“Haimươi.”

Nick thoángnhìn sanganh trai trướckhinói tiếp. “Emcầnphải ramắtgiớithượnglưuLondonthôi.”

“Emnghĩkhôngcầnlàmthếvìchỉởđâytrongvòngtámtuần”,khôngthểlầmlẫncáchcônhấnmạnhhaitừcuối.

“Chúngtasẽthảoluậnthêmkhiemthấyổnđịnhhơn.”Ralstonchấmdứtcuộc tròchuyện,hộ tốngcôđếncửaphòng làmviệcvàchogọiquảngia.“Jenkins,cảmphiềnôngđưacôJulianalênlầuvànhờaiđóhỗtrợngườihầucủacôấy tháodỡhành lý.”AnhxoayngườiđốimặtJuliana.“Emcómộthầugáichứ?”

“Vâng”,cônói,sựthíchthúxẹtquamôi.“HẳnemphảinhắcnhởanhnhớlàngườiLaMãđãmangvănminhđếnđấtnướccủaanh?”

CặpmàyRalstonnhướng lên. “Emdựđịnhbiếnmình thànhmột tháchthức,phảikhông?”

Julianamỉmcườidịudàng.“Emđồngýởlại.Nhưngkhôngphảiimlặngởlại.”

AnhquayquaJenkins.“Côấysốngvớichúngtatừgiờvềsau.”

Côlắcđầu,bắtgặpánhmắtanhtrai.“Tronghaitháng.”

Anhgậtđầusửa lại tuyênbốbannãy.“Côấysẽởvớichúng ta từbâygiờ.”

Tayquảngiakhôngvìthôngbáođángngạcnhiênđómàchớpmắt,thayvàođó thểhiện sựđiềm tĩnh, “Vâng, thưangài”, và ra lệnh cho rất nhiềungườihầugấprútdidờinhữngchiếcrươngcủaJulianalêntầngtrêntrướckhidẫnđườngchocô.

Hài lòng vì mệnh lệnh của mình đã được thi hành, Ralston đóng cửaphònglàmviệcvàtrởlạivớiNick,lúcnàyđangdựavàotủbúpphê,mỉmcườibiếngnhác.

“Làmtốtlắm,anhtrai”,Nicknói.“Phảichigiớiquýtộcbiếtđượcýthứctrách nhiệm liên quan đến gia đình của anh khoa trương đến vậy… danhtiếngthiênthầnsangãcủaanhsẽsụpđổmấtthôi.”

“Chúnênbiếtđiềumàimmiệnglạiđi.”

“Thật lòng,việcnày làmemấm lòng.Hầu tướcRalston suyđồikhủngkhiếp.Bịmộtđứatrẻhạgục.”

Ralston lướt qua em trai và đi đến bàn làm việc. “Chú không có bứctượngnàođócầnđượclauchùià?Mộtbàgià tuyệtvọngtừBathvớimộttảngđáhoacươngcầnđượcxácđịnhnhândạngchẳnghạn?”

NickduỗichânvàbắtchéomộtchânmanggiàyHessiansángbóngquachâncònlại,khôngchịumắcbẫyanhtrai.“Sựthậtlàemcóchứ.Tuyvậy,bàta–cùngvớiđoànngườihâmmộcủaem–sẽbiếtphảiđợi.Emthàdànhcảbuổichiềuvớianhcònhơn.”

“Khôngcầnlochoanhđâu.”

Nicktrởnênnghiêmtúc.“Chuyệngìsẽxảyra tronghai thángtới?Khiconbévẫnmuốnđivàanhkhôngthểchophépnó?”Ralstonkhôngtrảlời,Nicknhấmnhẳng.“Khôngdễdànggìchoconbé.Bịmẹbỏtừkhicònbé…vàmấtluônngườicha.”

“Chẳngkhácgìchúng tacả.”Ralstonngụy tạovẻdửngdưng trong lúcsắpxếpmộtnúithưtừ.“Thậttìnhanhsẽnhắcemnhớrằngchúngtađãmấtchacùnglúcvớimấtmẹ.”

ÁnhnhìncủaNickkhônghềnaonúng.“Chúngtacónhau,Gabriel.Conbékhôngcóaihết.Chúngtahiểutìnhcảnhcủaconbéhơnbấtcứngườinào,khibịmọingườianhđãtừngcó–đãtừngyêuthương–bỏrơi.”

RalstonnhìnvàomắtNick,ủrũvớikýứcthờiấuthơmàhọcùngsẻchia.Cặpsongsinhvượtquasựruồngrẫycủamẹ,sựđauđớnsuysụpcủacha.Tuổithơcủahọđềukhôngdễchịu,nhưngNicknóiđúng–họvẫncòncónhau.Vàđiềuđótạonênsựkhácbiệt.“Mộtđiềumàanhđãhọcđượctừviệcquansátchamẹchúngtachínhlàtìnhyêuđượcđánhgiáquácao.Điềuquantrọnglàtínhtráchnhiệm.Danhdự.SẽtốthơnchoJulianavìđãhiểuchuyệntừ tuổinày.Bâygiờconbécóchúng ta.Vàcóvẻconbénghĩnhư thế làkhôngnhiều.Nhưngnhưthếsẽđủ.”

Hai anh em chìm vào suy tư riêng củamỗi người trong im lặng. CuốicùngNicknói,“Sẽkhókhănđểconbéđượcgiớiquýtộcchấpnhận”.

Ralstonchửithềcayđộcvànhậnrasựthậttronglờinóicủaemtrai.

Làcongáicủamộtphụnữkhôngđượclydịhợppháp.Julianasẽkhôngđượcngaylậptứcchấpnhậnhòanhậpvàogiớithượnglưu.Tronghoàncảnhtốtnhất,Julianalàđứaconcủamộtphunhânbịtrụcxuấtkhỏigiớithượnglưu,vàcôsẽphảidấutranhđểphủibỏtấmáochoàngnặngnềtừdanhtiếngnhớpnhúacủamẹmình.Tronghoàncảnhxấunhất,côlàđứacongáingoàigiá thúcủamộtNữhầutướcsangãvàgã tìnhnhânngườiÝcóxuất thânthườngdân.

Nicklạinói.“Tínhhợpphápcủaconbésẽbịđặtdấuchấmhỏi.”

Gabrielnghĩngợimộtlúc.“NếumẹchúngtađãkếthônvớichaconbécónghĩalàNữhầutướchẳnphảicảiđạosangCônggiáokhiđếnÝ.NhàthờCônggiáosẽkhôngcôngnhậncuộchônnhâncủabàởnhàthờnướcAnh.”

“Àhá,vậyrachúngtamớilàconhoang.”Nickngắtlời,cườigượnggạo.

“ÍtnhấtlàvớingườiÝ”,Gabrielnói,“MaythaychúngtalàngườiAnh.”

“Xuấtsắc.Chúngtavậylàổn”,Nickđáp,“NhưngcònJulianathìsao?Sẽcónhiềungười từchốigiaoduvớiconbé.Họsẽkhông thíchcongáicủamộtngườiđànbàsangã.VàmộtngườitheođạoCônggiáo”.

“BanđầucólẽhọsẽkhôngchấpnhậnJuliana.Chúngtakhôngthểthayđổisựthậtchaconbélàdânthường.”

“Cólẽchúngtanênthửđểconbémạonhậnlàemhọxahơnlàemruột.”

Phản ứng củaRalston không cho phép sự phản đối. “Tuyệt đối không.Conbélàemgáichúngta.Chúngtasẽgiớithiệunónhưthếvàđốimặtvớihậuquảsau.”

“Conbémớilàngườiphảiđốimặtvớihậuquả.”Nicknhìnthẳnganhtraitronglúckhôngkhínặngnềphảnánhtầmquantrọngtrongcâuchuyệncủahọ.“Mùavũhộisẽsớmbắtđầu.Nếumuốnthànhcôngthìnhữnghànhđộngcủa chúng ta hẳn sẽ phải hoàn toàn công chính.Danh tiếng của chúng tacũnglàcủaconbé.”

Ralstonhiểurõ.AnhsẽphảichấmdứtmốiquanhệvớiNastasia–côcasĩopera vốn vang danh vì những hành động hớ hênh. “Hômnay anh sẽ nóichuyệnvớiNastasia.”

Nickgậtđầutỏvẻhiểurõtrướckhibổsung.“VàJulianasẽcầnmộtsựgiới thiệuđể tiếnvàogiới thượng lưu.Từmộtngườinàođócónhâncách

khôngchêvàođâuđược”.

“Phải,anhcũngđangnghĩđây.”

“Chúngta luôn luôncó thểnhờcôPhyllidia.”ChỉnhắcđếnemgáicủachahọcũnglàmNickrùngmình,bấtchấpviệcbàsẽxuấthiệncùngnhữngýkiếnồnàovàhướngdẫngâykhóchịu,bà làNữcông tướcgóabụavà lànhânvậtcóvaivếtronggiớiquýtộc.

“Không.”NgaytứcthìRalstonđápngắngọn.Phyllidiasẽkhôngthểnàoxoayxởtrongmộttìnhhuốngtếnhịnhưthếnày–mộtđứaemgáibíẩnvôdanhđến trước cửa nhàRalstonHouse vào đúng lúc bắt đầumùavũ hội.“Khôngchịemhaybàconnàocủachúngtasẽlàmviệcđó.”

“Vậy thì ai sẽ làm?”Hai tia nhìn song sinh khóa chặt nhau. Kiềm tỏanhau.Quyếttâmcủahọngangngửa,sựcamkếtcủahọtươngđồng.

Nhưngchỉ cómộtngười làHầu tước.Và lời anhkhôngcó chỗ cho sựhoàinghi.“Anhsẽtìmramộtngườinàođó.”

Chương2

Rồi cũng những giọt nước mắt vỡ òa, nàng chạy đến chỗ chàng, vàchoàngcánhtayquanhcổOdysseus,hônđầuchàngvànói:“Tìnhyêuơi,chàngđãthuyếtphụctráitimkhônghềlaychuyểncủaem”.

Trong tim chàng trào dâng khao khát muốn được thổn thức khóc; vàchàngkhóc,ômngườivợdấuyêuvàchânthậttrongvòngtay.

CallieHartwellngừngđọcvàbuôngmộttiếngthởdàimãnnguyện.ÂmthanhđókhuấyđộngsựyêntĩnhcủathưviệnAllendaleHouse,vàigiờtrước

nàngđãlẻnvàođâyhòngtìmramộtcuốnsáchhay.TheoýkiếncủaCallie,mộtcuốnsáchhayđòihỏimộtchuyệntìnhbềnlâu…vàHomerđãmanglạiđiềuđó.

Ôi,Odysseus,nàngxúcđộngsuynghĩ, lậtmột tranggiấyúavàngtrongcuốnsáchbìadavàvuốtthẳngmộtvếtráchrờirạc.Haimươinămsau,trởlại vòng tayngười yêu.Một cuộcđoàn tụ rất xứngđáng trong số các tácphẩmmìnhtừngđọcqua.

Nàngngưngđọc, tựađầu lên chiếcghếđộn caovà thở sâu, hít hàmùihươngnồngnàntừnhữngcuốnsáchvàtưởngtượngbảnthânlànữnhânvậtchínhtrongcâuchuyệnđặcbiệtnày–ngườivợyêuthươnglàđộnglựcđểngườiđànônglậpnênnhữngchiếncônganhdũngrồitrởvềnhà.Ngườiphụnữđãdùngtìnhyêukhơinguồncảmhứngchongườichồngkhônghoànmỹnhưngtuyệtvờicủamìnhđểanhtachiếnđấuchốnglạingườikhổnglồmộtmắt,khángcựlạicácnàngtiêncávàchinhphụctấtcảvìmụcđíchduynhất–trởvềbêncạnhnàng.

Giốngnhưmộtngườiphụnữnhưthếsẽmangđếncảmgiácnhưthếnào?Mộtngườicóvẻđẹpkhôngaisánhkịpđượcbanthưởngbằngtìnhyêucủavịanhhùngvĩđạinhất?Chàođónmộtngườiđànôngnhưvậyvàotráitimsẽmanglạicảmxúcgìvàocuộcđờimình?Vàogiườngmình?MôiCalliekhẽ cười khi suy nghĩ tinh quái đó thoáng hiện lên trong tâm trí.Ôi, làOdysseusđấynhé.

Nàngcườikhúckhích.NgườikhácnghĩgìnếubiếttiểuthưquálứalỡthìnhưngnghiêmchỉnhmựcthướcCalpurniaHartwelllấynhữngsuynghĩthâmcăncốđếvàkhôngđứngđắnvềcácanhhùngtrongtiểuthuyếtralàmniềmvui.Nànglạithởdàicùngsựkhinhmiệtbảnthân.Nàngbiếtrõmìnhngốcnghếchrasao,mơmộngvềnhữngthiênanhhùngtrongnhữngtrangsách.Đólàmộtthóiquentệhạiđãđượcnàngbồiđắpquálâu.

BắtđầutừlầnđầutiênđọcRomeovàJulietởtuổimườihai,theosaulànhữnganhhùngvĩđạivànhỏbé–từBeowulf,HamletvàTristanđếnanhhùng hắc ắm trong những tiểu thuyết thời Trung cổ. Giá trị văn chươngkhôngquantrọng–nhữngảotưởngcủaCallievềcácanhhùnghưcấumớilàvấnđềchủyếu.

Nàngnhắmmắtlạivàtưởngtượngchínhmìnhrờixacănphòngcótrầnnhàcaovờivợi,đượclấpđầysáchvàvănbảnquanhiềuđờisưutầmcủacácBátướcAllendale,tưởngtượngmìnhkhôngphảilàcôemgáikhôngchồngcủaBátướcAllendalemàPenelope,tìnhnồngýđượmvớiOdysseusđếnnỗitừchốitấtcảứngviêncầuhôn.

Nàng tưởng tượng ravị anhhùngcủamình,nàng thì ngồi trướckhungdệt,anhđứnguynghiêmngaycửaphòng.Vẻngoàicủaanhrấtdễhìnhdung–nóđãlặpđilặplạitrongmộngtưởngcủanàngsuốtmộtthậpkỷqua.

Cao to lực lưỡngvớimái tócđenkhiếnphụnữ thèmmuốnđượcchạmvàođôimắtxanhtựanhưmàubiểnnơiOdysseusđãdongbuồmtronghaimươinăm.Quaihàmcươngnghị,duychỉbịtổnhạibởimộtlúmđồngtiềnthoángquamỗikhianhcười–nụcườihứahẹnbiếtbaotinhnghịchvàkhoáilạc.

Phảirồi…họlàhìnhmẫucủangườiđànôngduynhấtnàngtừngvươngvấn–GabrielSt.John,Hầu tướcRalston.Người tasẽnghĩ rằngsaumườinăm ròng rã tương tư – nàng sẽ phải từ bỏ ảo vọng…nhưng dường nhưCallie đã phải lòng tên phóngđãngđómột cách sâu sắc và sầumuộn, vànàngchánchườngdànhphầnđờicòn lại tưởng tượnganh làAnthonycònnànglàCleopatra.

Sosánhđólàmnàngcườiphálên.NgoàiviệctrùngtênbàhoànghậukiathìaimànghĩtiểuthưCalpurniaHartwellcóđiểmgìtươngđồngCleopatrathìchắclàđầuóccóvấnđềrồi.Trướchết,Calliechưabaogiờhạgụcmộtanhchàngnàođóbằngvẻđẹpcủamình–ngượcvớikỹnănghớphồnmàngườitađồnđạirằngCleopatrahếtsứctinhthông.CleopatrakhôngsởhữumáitócvàđôimắtnâutầmthườngnhưCallie.NữhoàngAiCậpcũngkhôngbịmôtảlàmộtcôgáimũmmĩm.CalliekhônghìnhdungđượcCleopatrabịquênbẵngbên lề phòngkhiêu vũ suốt buổi vũ hội.Callie hoàn toàn chắcchắnNữhoàngAiCậpchưatừngđộimũren.

Xuixẻothay,nhữngđiềutươngtựkhôngdùngđểhìnhdungCallie.

Nhưnggiờđây, trongchínhthờikhácnày,Callie lànàngPenelopexinhđẹpvàRalstonlàOdysseuscựckỳđẹptrai,ngườiđãcắmrễchiếcgiườnghônnhâncủahọxuốngđấtbằngmộtcâysồi tươi tốt.Danàngửngđỏvớinhữngảo tưởng,anh tiếpcậnmìnhvàchiếcgiườnghuyền thoại,chậmrãicởibỏáochẽnđể lộvòmngựcnhuốmmàuđồngquanămthángdướiánhmặttrờiAegean,khuônngựcđánglẽphảiđượcđẽogọttừđáhoacươngHyLạp.Khianhđếnvàkéonàngvào lòng,sứcnóngtừanhtruyềnsang,baobọclấynàng.Anhđãđợikhoảngkhắcnàytrongnhiềunăm…vànàngcũngvậy.

Tayanhmơntrớndanàng,đểlạinhữngvệt lửamọiđiểmchạmvàovàCallietưởngtượnganhcúixuốnghônmình.Nàngcóthểcảmnhậnthânthểanhápsátngườinàng,tayanhtrênmặt,đôimôiđầynhụccảmnhẹnhưlôngtrênmôinàng.Ngaytrướckhiđóngđinhmiệngnàngbằngmộtnụhôncháybỏng,anhnhỏgiọngthầmthì,câuchữthânmậtlởnvởnbêntainàng.

“CALLIE!”

Nànggiậtbắnngườitrênghế,đánhrơiquyểnsách,ngỡngàngtrướcâmthanhnhưxétoạcbênngoàithưviện.Calliehắnggiọng,timđậpthìnhthịch,âmthầmcầuchoaiđóđikhỏivàđểmìnhkếtthúcgiấcmộngbanngàynày.Suynghĩđó lướtquanhưgió thoảng–bayđi cùng tiếng thởdài–CallieHartwellcólúcnàokhôngcưxửhoànhảođâuvànằngsẽkhôngbaogiờtừchốimộtlờikêugọinào.Chodùrấtmuốnlàmnhưthếđichăngnữa.

Cánhcửadẫnvàothưviênbậtra,emgáinàngxộcvàophấnkhíchvàtrànđầysinhlực.“Callie!Chịđâyrồi!Emtìmchịkhắpnơi!”

Calliengắmnhìngươngmặtbừngsánghămhởcủaemgáivàkhôngthểnhịncười.Marianaluôncómộtsứchútquyếnrũsôinổi–mọingườitừnggặpsẽngaylậptứcđemlòngquýmếncô.Ởtuổimườitám,Marianalàtâmđiểmcủavũhội…thiếunữvừaramắtđãchiếmđượcsựchúýcủatoànthểgiớiquýtộc–vàđượcmệnhdanhlàThiênthầnAllendale.

Hômnay,tắmmìnhdướiánhnắngônhòatrongthưviện,Marianađượcgóigọntronglớpvảilụamỏngmàuhoamaolương,nụcườingọtngàođáng

yêuđượcđiểmxuyếtthêmnhữnglọntócxoănmàuhạtdẻ.CalliecóthểdễdànghiểuđượctạisaogiớithượnglưuLondonyêumếnemgáimình.ThậtkhómàkhôngyêuquýMariana.

Ngaycảkhisựhoànhảoấythỉnhthoảngcóthểgâyphiềntoáichongườichịlớntuổivàkémduyêncủacô.

Calliemỉmcườitrêughẹo.“Emtìmchịlàmgì?Chịnghĩhômnayemđãtựxoayxởrấttốtrồiđấy,Mari!”

LàndatrắngcủaMarianaphàngphấtđốmhồng–Callielẽrađãghentịvớisựelệvàđiềmtĩnhđónếukhôngsốngvớimàuđỏửngđósuốtcuộcđờimình. “Callie! Em không thể tin được! Em đã nhéo mình suốt ngày! ”Marianachạyùađếnchiếcghếđốidiệnchịgáivàngồixuống.Bằnggiọngnóimơmàngchoángngợp, cônói tiếp, “Anhấyđãngỏ lời!Chị tinđượckhông?Chuyệnnàykhôngtuyệtvờisao?”.

“Anhấy”ởđâylàJamesTalbott,CôngtướcRivingtonđờithứsáuvàlàanhchàngđộc thânđángkhaokhátnhất toàncõinướcAnh.Trẻ,đẹp trai,giàucóvàcótướchiệu,ngàiCôngtướcđãnhìnthấyMarianaởmộtvũhộitrướcmùalễhộivàsaycôbénhưđiếuđổ.SauđólàmộtcuộcchinhphụcchớpnhoángvàsángnayCôngtướcđãđếnAllendaleHouseđểngỏlờicầuhôn.Callieđãcốgắngcheđậysự thích thúcủamình trướcvẻcăng thẳngcủaRivington,vớitướcvịvàgiasảnnhưthế,rõrànganhháohứcđợicâutrảlờicủaMariana–vàviệcnàycànglàmCalliethêmquýmếnanhta.

“Thậtralà,emyêu,chịtinchứ.”Côcườixòa.“Cậutađếncùngđôimắtlấplánh…rấtgiốngmắtemlúcnàyđây!”MarianacúiđầuthẹnthùngtronglúcCallienóitiếp,“Nhưngemphảinóichochịbiết!Cảmgiáccóđượcmộtngườiđànôngyêuemsayđắmlànhưthếnào?VàlàmộtCôngtướcchứ!”.

“Ôi, Callie”, Mariana thổ lộ, “Em không quan tâm tới tước hiệu củaJames!EmchỉquantâmtớiJamesthôi!Anhấykhôngphảingườiđànôngtuyệtvờicươngnghịsao?”

“VàlàmộtCôngtướcnữachứ!”Cảhaicôgáicùnggiậtmình,giọngnói

lanhlảnhkhéoléocheđậysựkíchđộngxổratừhướngcửaravào.Calliethởdàinhớlạilídobannãybuộcmìnhtrốnvàothưviện.

Mẹnàng.

“Callie!Tin này quá tuyệt vời phải không con?”Nhănmặt, không biếtphảitrảlờicâuhỏinàythêmbaonhiêulầntrongngày,Callietoanmởmiệngđápnhưngvẫnkhôngkịp.“Saonào,RivingtonyêusayđắmMariana!Concótưởngtượngđượckhông?MộtCôngtước!YêuMarianacủachúngta.”Callietoantrảlờiđểrồilạibịcắtngang.“Cóquánhiềuviệcphảilàm!Mộtkếhoạchcholễcưới!Mộtvũhộiđínhhôn!Lênthựcđơn!Gửi thiệpmời!ChưakểváyáocủaMariana!Vàtưtrang!Ôi!Mariana!”

NiềmhạnhphúchạnhphúcsâusắctrênmặtNữbátướcgóabụasánhvaivớivẻkhiếpđảmtrênmặtMariana.Calliebấmbụngcườivàbướcvàocuộctranh luận nhằmgiải cứu emgái. “Mẹ à,Rivington chỉ vừa cầu hôn sángnay.MẹkhôngnghĩrằngchúngtanênchophépMarianamộtítthờigiantậnhưởngkhoảnhkhắcđángnhớnày sao?”Tiếng cười nhấnnhá tronggiọngnóivừalúcnàngtămtiaemgái,“Cólẽmộthayhaingàygìđóchăng?”.

Nhưthểnàngchưatừngphátbiểuýkiến,Nữbátướcvồnvã,âmlượngcànglúccàngđinhtainhứcóc.“Vàconnữa,Callie!Chúngtasẽphảisuynghĩcẩnthậnvềváyáoconsẽmặc!”

Ôi,không.NữbátướcgóabụaAllendalerấtgiỏigiangnhưnglạikhôngphảinhàthiếtkếtrangphụcđángtincậychocôcongáilớn.Nếukhôngsớmlàmbàphântâm,nàngsẽphảixuấthiệnởđámcướiemgáitrongmộtbộváyquáidịđầylôngvớimộtchiếcmũkhôngvànhcùngmàu.

“Mẹkhôngnghĩ chúng tanêngiảiquyếtnhữngviệccần làm trướchaysao?Tại saokhông tổchứcmộtbuổi tiệcmừngngay tốinay?”Nàngnói,chờmẹmìnhcắncâu.

“Mộtýtưởngtuyệtvời!”Callietừtừthởra,hàilòngvớitàiứngbiếncủamình. “Chúng ta nên thế! Chỉ người trong nhà thôi vì chúng ta phải giữthôngbáochính thứcchobuổi tiệcđínhhôn–nhưngmẹnghĩbữa tiệc tối

naylàđiềucầnlàm!Ôi!Càngnhiềuviệcphảilàm!MẹphảigửithiệpmờivànóichuyệnvớiCook!”Nữbá tướcxoayngười,vộivàngbướcđi trongsựphấnkhích.Ngaycửaphòng,bàlạiđộtngộtquaylại.Khôngthểchegiấusựhồ hởi của mình, mặt đỏ gay và hơi thở nặng nhọc, bà ré lên, “Ôi!Mariana!”.Rồisauđóbỏđi.

Sựtĩnhmịchtheongaysaukhimẹhọbỏđi,Marianangồiđóngâyngôtrướccảnhtượngvừadiễnra.Calliekhôngthểnhịncười.“Emkhôngnghĩchuyệnnàysẽdễthởchứ,Mari?MẹchúngtađãchờmộtcáiđámcướisuốtbamươihainămtínhtừlúcBenedickchàođời.Vàbâygiờ,nhờemmàbàđãđượctoạinguyện.”

“Em không nghĩ mình có thể sống sót sau chuyện này”, Mariana nói,hoangmanglắcđầu.“Bàấylàai?”

“Mộtngườimẹvớimộtđámcướitrongtươnglai.”

“Lạy chúa”,Mariana choáng váng, “Chị nghĩmẹ sẽ thế này trong baolâu?”

“Chịkhôngchắclắm,nhưngchịđoánítnhấtlàquamùavũhội.”

“Cảmùavũhội!Cócáchnàothoátkhỏichuyệnnàykhông?”

“Cómộtcách”,Calliechậmrãinói,ravẻkịchtính,bảnthâncảmthấycựckỳthíchthú.

Marianavồnvã.“Cáchgìthế?”

“EmcónghĩRivingtonsẽcânnhắcđếnGretnaGreenkhông?”

MarianarềnrĩnãonềcònCalliethìbậtcườirũrượi.

Đâysẽlàmộtmùavũhộiđặcbiệtthúvị.

Đâysẽlàmộtmùavũhộiđaukhổnhấttrongđờinàng.

Saubữa tối, thông lệ luôn làxìgàchoquýôngvà tinđồnchoquýbà.CallieđứngởgócphòngkháchtrongkhitoànthểgiađìnhbủavâyMarianavàchàngCông tướccủacôbằngnhững lờichúcmừng.Hàng tángọnnếntỏaánhsángdịunhẹlêncácthànhviêntrongphòngvàbiếnđổikhônggiannàythànhmộtcảnhtượngkhăngkhítyêuthương.Thôngthường,Callieyêuthíchnhữngsựkiệncóthểgóigọntrongphòngkháchvìchúngthườngdiễnratrongnhữngdịpthoảimái,vuivẻvớinhiềukỷniệmấmáp.

Tuynhiên, tối nay khôngphảimột dịp như thế.Callie ân hận vì đã đềnghịmộtbữatốinhonhỏthânmật.Tốinay,ngaycảnhữngbứcchândungtổtiêntrêntườngcũngcóvẻđangdèbỉunàng.

NàngnuốtnghẹntiếngthởdàivàgượngcườikhibàcôBeatricerạngrỡtiến lại gần. Callie biết chính xác chuyện gì sắp xảy đến… và cũng biếtkhôngthểtránhnéđược.

“Tuyệtquáphảikhông?Mộtcặphạnhphúclàmsao!Xứngđôivừalứa.”

“Quảđúngnhưthế,thưacô”,Callielầmrầm,quayđầuhướngvềcặpđôiđangđượcnóiđếnrồinhậnrarằngtrongsuốtbuổitốidàilêthênhìnngắmMarianavàRivingtonhoanhỉkhiếnviệcchịuđựngcuộcđối thoạinày trởnêndễthởhơnmộtchút.Chỉmộtchútxíuthôi.“ThậtvuikhithấyMarianahạnhphúc.”

Bàcôgià củaCallie đặt bàn taynhănnheo lên cánh taynàng.Đến rồiđây,Callienghiếnrăngtựnhủ.“Tachắcchắnmẹcháurấtvuimừngvìcuốicùng cũngđược tự tay thuxếpmột đámcưới!”Bàgià tiếp tục lảmnhảmtrongsựbuồncười.“XétchocùngthìcháuvớiBenedick,khómàđảmbảochomẹcháuđượcthấyngàynày!”

TiếngcườigắnggượngcủaCalliecóphầnhơi lớn trong lúc tuyệtvọngđưamắtkhắpphònghòngtìmđượcaiđó,bấtcứai,cóthểcứumìnhkhỏimột hàng ngũ dài vô tận gồm các thành viên thiếu tế nhị trong gia đình.Trongvòngbagiờkể từ lúckháchkhứaxuấthiệnởbữa tối,Callieđã trò

chuyệnvớimườihaingườikhácnhauvềcùngmộtchủđề.BữaăntốiđặcbiệtkhókhănkhinàngbịkẹpgiữabànộingoancốcủaRivingtonvàmộtđứa em họ vô cùng nhẫn tâm, cả hai dường như tin rằng tình trạng chưachồngcủaCallielàchuyệnmaymắntronggiớihạncủabuổitángẫuđúngmực. Nàng bắt đầu nghĩ rằng không một người nào trong hai gia tộcRivington vàAllendale biết tế nhị là gì.Họ thật sự nghĩ nàng chẳngmảymaybựctứckhingườitaliêntụcnhắcđếnmìnhnhưmộtbàcôgàkhôkhanđãbịxếpvàodạngếẩmhaysao.Nhưthếnàythậtsựlàquámứcchịuđựng.

Khôngthấytươnglaiđượccứuvớt,nàngvẫytaygọimộtngườihầuvớikhayrượusherrytrêntay.Tựchọnmộtly,nàngquayđầusangbàcôvàhỏi,“Cháucóthểmờicômộtlyđượckhông,côBeatrice?”.

“Cháuyêu,khôngđược!Takhôngthểchịuđượcloạithứcuốngnày”,bànói, giọng điệu phảng phất sự tức giận, “Cháu biết đấy, Calpurnia, uốngrượuvớingườiđicùngcóthểlàmtổnhạidanhtiếngcủacháu.”

“Vângạ,cháunghĩkhôngcầnphảilolắngviệcđóvàotốinay,côkhôngthấyvậysao?”

“Ừm, tacho rằngdanh tiếngcủacháukhôngbịnguyhiểm,Calpurnia.”CôBeatrice vỗ lên cánh tay nàng vớimột sự nhã nhặn vô thức. “Thật bithảm,phảikhông?Cháukhôngthểlườngđượcchuyệnnày.Vớicủahồimôncủacháu,khôngaitrôngđợicháuởgiácả.”

HàmýchỉcócủahồimônmớigiúpCalliekiếmmộttấmchồngtácđộngđếnnhậnthứccủanàngvớisựchoángvángvàgiậndữ.Trướckhinàngcóthểđáptrả,côBeatriceđãxoáysâuthêm.

“Bâygiờởtuổicháu,chúngtachỉnêntừbỏhyvọng.Rõràngkhôngthểcóaiđóngỏlờivớicháu.Trừkhicómộtquýônglớntuổitìmbạntâmtìnhkhisắptrúthơithởcuốicùng.Cólẽchỉcóthểnhưthế.”

MộtcảnhtượngxẹtquatâmtríCallie,mộtảomộngdễchịukếtthúcbằngcảnhcôBeatricechếtchìmtrongrượuvangđỏ.Lắcđầuthoátkhỏiảoảnh,nàngcẩnthậnđặtlyxuốngvàdồnsựtậptrungtrởlạibàcôvẫnmảimêdự

liệuvềquãngđờikhôngchồngcủaCallie.

“Tấtnhiênlàvócdángcháuthì–àừm–khôngđượcnhưýlắm?DùsaochúngtacũngquathờiRubenlâurồi,Calpurniaà.”

Callienínthinh.Cóthểđãkhôngngherõbàgiàđángghétnày.

“Cháucócânnhắcănkiêngbằngtrứngluộcvàbắpcảikhông?Tanghenói cáchđóhiệuquả lắm.Rồi cháu sẽ ít…ừm…hơn!”CôBeatrice cườikhúckhích,hoàntoànthíchthúvàvôcùngbàngquantrướcsựhờihợtcủachínhmình,“Rồi,cólẽchúngtacóthểkiếmmộttấmchồngchocháu!”

Calliephảibỏđitrướckhiđảthươngmộtthànhviêntronggiađìnhhoặcchínhbản thânmình.KhôngnhìnvàomắtBeatrice–nàngkhông thểcamđoanmìnhsẽkhôngnóigìxấcxượcvớibàgiàkinhkhủngđó.Calliecáolỗi,“Thứlỗichocháu,thưacô,cháunghĩmìnhnênvào…bếp”.Khôngbậntâmcáicớđóphilýrasao,khimàbữatốiđãkếtthứctừlâu,nàngchỉmuốntháochạy.

Callienuốt lệ trốnvàophònglàmviệccủaanhtrai,cănphònggầnnhấtmànàngbiếtnhữngvịkháchđồngbóng sẽkhôngquấynhiễumìnhđược.Đượcánh trăng tuônchảy từnhữngcửa sổ lớn trênbức tườngphòng làmviệcdẫnđường,nàngđiđếntủbúpphêlấyramộtcáilyvàchairượusherrytrướckhidichuyểnđếnchiếcghếtotướngởgócphòng,từlâuđãlàchỗẩnnấpcủađànôngnhàAllendale.

TốinaynósẽphụcvụvớicùngmụcđíchchocánhphụnữnhàAllendale,nàngnghĩvàchậmrãithởdàitronglúctựrótmộtlyrượusherry,đặtchiếcbìnhthoncổxuốngnềnnhàvàvòngchânquamộtbêntayghế,tựchọnchomìnhtưthếthoảimái.

“Saoemlạithởdài,emgáicủaanh?”

Calliegiậtmình, hướng ra chiếcbàngỗdáingựaởgóckia cănphòng.Nàngtrôngthấybóngngườiphíasaubànđangcườitoetoéttrongbóngtối.“Anhlàmemgiậtmình.”

“Phảirồi,thathứchoanhnếuanhkhôngxinlỗi.Emđãxâmnhậpcứđịacủaanh.”BenedickHartwell,Bá tướcAllendale,đứng lênvàđiđếnchiếcghếđốidiệnCallie.“Anhmonglàemcómộtlídohayhobằngkhônganhsẽphảiđuổiemra.”

“Ồ?Emcảmthấyhứngthúxemanhlochutoànviệcđónhưthếnào,khikhôngthểvạchtrầnchuyệntrốntránhcủaemmàkhônggâysựchúývàochínhmình”,côtrêuchọc.

“Quáđúng.”HàmrăngtrắngbóngcủaBenedicklóesáng.“Ừm,đượcrồi,emcóthểởlại.”

“Cảmơnanh”.Nàngnânglyrượulên.“Anhthậttửtế.”

BenedickuểoảilắclưlyrượuscotchtrongkhiCallieuốngmộthơivàthưgiãn trên ghế với đôimắt nhắm nghiền, cả hai tận hưởng sự tĩnh lặng dễchịu.Vàiphútsau,anhnói,“Vậyđiềugìđãbuộcemtrốnkhỏitruyềnthốnggiađình?”.

Calliekhôngmởmắt.“CôBeatrice.”

“Mụchimgiàấyđãlàmgìthế?”

“AnhBenedick!”

“Vàemsắpbảoanhrằngmìnhkhôngnghĩvềbàtatheochiềuhướngrấtgiốnganhsao?”

“Nghĩvềbàấynhưvậylàmộtchuyện.Nhưngnóihuỵchtoẹtralạilàmộtchuyệnkháchẳn.”

Benedickcười.“Emcưxửquátửtế.Vậybàcôyêudấu,đángkínhcủachúng tađã làmgìkhiếnem trốnchui trốn lủivàomột cănphòng tốiomvậy?”

Nàngthởdài,rótđầylyrượucủamình.“Bàấylàmcũngmộtviệcmàmọithànhviêntronghaigiatộchiệndiệntrongcănphòngkiađãthựchiệnrấtthànhcông.Chỉlàbàấythôlỗhơnhọ.”

“Àhá.Hônnhân.”

“Thật sự bà ấy đã nói…”Nàng ngừng lại hít thật sâu. “Không. Em sẽkhônglàmvuilòngbàấybằngcáchnhắclạiđâu.”

“Anhcóthểhìnhdungđược.”

“Không.Benny.Anhkhôngthể.”Côhớpmộtítrượusherry.“Emthềnếuemmàbiếttìnhtrạngkhôngchồnglànhưthếnàythìemđãlấyquáchngườiđầutiêncầuhônemrồi.”

“Ngườiđầutiêncầuhônemlàmộtchaxứngớngẩn.”

“Anhkhôngnênnóixấugiớituhành.”

Benedickkhịtmũivàhớpmộtngụmlớnrượusherry.

“Đượcthôi.Đánglẽemnênlấyngườithứhaicầuhônem.Geoffreykhácuốnhútđấychứ.”

“Nếuemkhông từchốihắn ta thìchacũng làm thế thôi,Callie.Hắn làmột conbạc lâunămvà rượuchèbebét.VìChúa,hắnđãchết trongmộtsòngbạc.”

“Nhưngkhiđóemsẽtrởthànhmộtquảphụ.Khôngaixúcphạmcácquảphụ.”

“Ừ,anhkhôngchắcđiềuđósẽđúng,nhưngnếuemcứkhăngkhăng…”Benedickngậpngừng.“Emthậtsựướcrằngmìnhđãlấymộttrongsốnhững

gãđósao?”

Callielạiuốngtiếp,vịngọttừrượutronglúccânnhắccâuhỏivừarồihằnlênđầulưỡi.“Không,khôngphảivớinhữngngườiđãngỏlờivớiem”,nàngnói.“Emkhôngmuốnlàvậtsởhữucủamộtkẻkhốnkiếpnàođó,nhữngkẻmuốnlấyemchỉvìtiềnbạc,đấtđaihaymốiliênhệvớiBátướcAllendale…nhưngemsẽkhôngtừchốicuộchônnhânxuấtpháttừtìnhyêu.”

Benedick tặc lưỡi.“Ừm,hônnhâncó tìnhyêu làmộtchuyệnhoàntoànkhácbiệt.Nókhôngđếnmỗingày.”

“Không”,nàngđồngtình,vàhaingườirơivào trạng thái tĩnh lặng.Saumộthồitrầmngâm,Callienói,“Không…điềuemthựcsựmuốnlàđượclàmđànông”.

“Embảosao?”

“Emmuốn!Vídụnhé,nếuembảoanhlàbathángtớianhsẽchịuđựngnhữngnhậnxétvôtâmliênquanđếnđámcướicủaMari,vậyanhsẽnóigì?”

“Anhnênnói,‘kệnó’,vàtránhnéhếtthảymọiviệc.”

Callie hướng ly rượu về phía anh trai. “Chính xác! Bởi vì anh là đànông!”

“Một người đã lảng tránh thành công trong rất nhiều sự kiện, dẫn đếnnhữnglờichỉtríchvềtìnhtrạnglôngbôngcủaanhta.”

“Benedick”,Calliengướcđầu,thẳngthắnnói,“lýdoduynhấtkhiếnanhlẩntránhnhữngsựkiệnđólàvìanhlàđànông.Emkhôngmaymắnđểcóthểhànhđộnggiốnganh.”.

“Tạisaolạikhông?”

“Vìemlàphụnữ.Emkhôngthểtrốntránhcácbuổidạhội,tiệctối,tiệc

trà,thửváyáo.Ôi,Chúaơi.Thửváyáo.EmsẽlạiphảichịuđựngnhữngánhmắtthươnghạiquáquắtkhiMarianathứváycưới…trongmộtcửahiệuthờitrang.Ôi,Chúaơi.”Nàngchemắtlại.

“Anhvẫnchưahiểutạisaoemkhôngthể lẩn tránhnhữngsựkiệnđángghétđó.Tốtthôi,emphảicómặtởvũhộicôngbốlễđínhhôncủahọ.Emphảicómặtởlễcưới.Nhưngbỏquamấycáicònlạiđi.”

“Emkhôngthểlàmthế!”

“Anhhỏilại,tạisaokhôngthể?”

“Phụnữđứngđắn khôngbỏqua các sự kiện liên tục nhưviệc họ thaynhântình.Emphảilolắngchothanhdanhcủamìnhchứ!”

Giờđếnlượtanhtrainàngkhịtmũi.“Cựckỳnhảmnhí.Calpurnia.Emđãhaimươitámtuổirồi.”

“Nóiratuổitáccủaemkhôngphảilàhànhvicủaquýôngđâu.VàanhbiếtemghétngheanhgọiemlàCalpurnia.”

“Emsẽchịuđựng.Emhaimươitám,chưakếthôn,cónhiềukhảnăngsởhữuthanhdanh trongsạchnhấtgiớiquý tộc,khôngphânchiagiới tínhvàtuổitác.VìChúa,lầncuốiemđiđâuđómàkhôngđộimũrenkhinàovây?”

Nànglườmanhtrai.“Danhdựlàmọithứemcó.Emđangcốnóichoanhbiếtđiềuđóđấy,Benedick.”Rồivớitaythêmrượusherry.

“Emnói đúng.Nó là tất cả của em,bâygiờ thôi.Nhưng emcó thể cónhiềuthứhơn.Tạisaokhôngvươntaynắmlấy?”

“Vậyraanhđangkhuyếnkhíchemlàmvấybẩndanhthơmtiếngtốtcủachúngtasao?”Calliengờvựchỏi,sữngsờvớimộttaycầmbìnhrượu,taykia cầm ly.Benedick nhướngmày.Callie đặt bình rượuxuốngbàn. “Anhkhôngbiếtnếuemlàmthế,anh,vớitưcáchBátước,cóvẻsẽgánhchịuhậu

quảsao?”

“Anhkhôngđềnghịemcótìnhnhân,Callie.Anhcũngkhôngmongđợiemgâychuyện.Anhchỉđangmuốnnóiemđặtchuẩnmựckhácaocho…àừm…mộtngườikhôngcầnquálolắngchomộtvếtxướctrêndanhtiếngcủamình.Anhcamđoanvớiem,bỏquanhữngsựkiệnbuồnchánliênquanđếnđámcướisẽkhôngảnhhướngtớiđịavịBátước.”

“Đãvậytạisaokhônguốngscotchvàhútxìgànhỉ?”

“Saolạikhông?”

“Ýanhkhôngphảithế.”

“Callie,anhcảmthấychắcchắncáinhànàysẽkhôngsụpđổnếuemuốngrượu.Dù anhkhông chắc em sẽ thấy thích.”Anh im lặngmột lúc rồi nóitiếp.“Emcònmuốnlàmgìnữa?”

Nàng thận trọng suy nghĩ câu trả lời.Nếu không có hậu quả đáng tiếcnào?Nàngsẽlàmgì?“Emkhôngbiết.Emchưatừngchophépbảnthânnghĩvềnhữngđiềuđó.”

“Bâygiờhãychophépbảnthân.Emsẽlàmgì?”

“Càngnhiềucàngtốt.”Câutrảlờirấtnhanhlàmcảhaingạcnhiên,nhưngkhitừngữrờikhỏimiệng,Calliebiếtchúnglàtừtậnđáylòng.”Emkhôngmuốncưxửđúngquycủ.Anhnóiđúng.Haimươitámnămsốngrậpkhuônlàquálâurồi.”Nàngtựcườimình.

Benedicktiếptục.“Vậyemsẽlàmgì?”

“Emsẽnémchiếcmũrencủamìnhđi.”

“Chođi,anhhyvọngthế.”Anhchếgiễu.“Đếnđây,Calpurnia.Emcóthểsángtạohơnthếnày.Khôngcóhậuquảgì,vàemchọnrabachuyệncóthể

làmngaytrongnhà.”

Nàngmỉmcười,lúnsâuxuốngghế,cảmthấyvuithích.“Họcđánhkiếm.”

“Emđãđượcnhưý”,anhnóimộtcáchđộngviên.“Còngìnữa?”

“Cómặtởmộtcuộcđấusúng!”

“Còngìnữakhông?Sửdụngkỹ thuậtđánhkiếmmớihọcđểchiếnđấuvớimộtkẻnàođó”,anhchỉra.

Nànghếchmũi.“Emkhôngmuốngâythươngtổnchoaihết.”

“À ừm”, anh nghiêm túc nói, “vậy là chúng ta đã tìm ra giới hạn emkhôngmuốnvượtqua.”

“Cóvẻ làmột trongsốđó.Nhưngemnghĩmìnhsẽ thíchbắnmộtphátsúng.Chỉlàkhôngnhằmvàongườikhác.:

“Nhiềungườithíchhoạtđộngđólắm”,anhchoqua“Gìnữanào?”

Calliengướcđầulênnhìntrầnnhà.“Cưỡingựagiạngchân.”

“Thậtsao?”

Nànggậtđầu.“Thậtmà.Cưỡinghiêngmộtbêndườngnhư…mỏngmanhquá.”

Tháiđộdèbỉuđókhiếnanhbậtcười.

“Emsẽ…”Nàngdừnglạibởimộtýtưởngvừahiệnratrongđầu.Hônaiđó.Calliechắcchắnkhôngthểnóichoanhtraibiết.“Emsẽlàmmọichuyệnđànôngđượcquyềnlàm.Vàhơnnữa”,nàngnói.“Emsẽđánhbạc!Ởmộtcâulạcbộdànhchođànông!”

“Aha!Vậyemxoayxởlàmđiềuđónhưthếnào?”

Nàngnghĩngợimộtlúc.“Emsẽcảitrangthànhđànôngchứsao.”

Benedicklắcđầuthíchthú,“Áichà…đammêShakespearecủamẹcuốicùngđãxâmnhậpvàođờisốngchúngta.”Nàngcườikhúckhíchkhianhnóitiếp,“Anhnghĩmìnhsẽvẽmộtranhgiớiởđây.BátướcAllendalesẽmấtnhữngđặcquyềnởWhitenếunhưemthửlàmchuyệnđó”.

“Ừm,may cho anh đấy, em không định thử lẻn vàoWhite đâu. Cũngkhônglàmbấtkỳviệcgìkhác.”Dườngnhưcóchút thấtvọngtronggiọngnóicủanàng.

Sựtĩnhlặngbaotrùm,haianhemlạclốitrongnhữngsuynghĩcủariêngmỗingườichođếnkhiBenedicknânglyuốngcạnrượu.Trướckhichiếclychạmđếnmiệng, anhngừng tayvàhướngnóvềphía emgáinhưmột lờimờiâm thầm.Trongchốc lát,Callieđắnđo,biết rằngBenedickđangmờimìnhmộtítrượuscotchcònlạitrongly.

Cuốicùngnànglắcđầu,vàkhoảnhkhắcđótrôiqua.Benedickthutaylạivàmởlời.“Anhrấttiếc”vàđứnglên.“Anhsẽvuinếuemđónnhậnmộtvàinguycơđấy,emgái.”

Lờibìnhphẩmđược thốt ramộtcáchbất cần lọtvào taiCalliekhianhnặngnềrờiđi.Nàngchỉnghethoángquacâuhỏitiếptheo,“Emcónghĩanhsẽantoànmàrờikhỏiđây?Haychúngtaphảitrốnchuitrốnlủichođếnđámcưới?”.

Nàng điên cuồng lắc đầu và đáp, “Em nghĩ là anh sẽ an toàn. Đi cẩnthận.”

“Emđicùnganhchứ?”

“Không,cảmơnanh.Emsẽởlạiđâyvàsuynghĩvềcuộccuộcđờiđầyắp

phiêulưu.”

Anhcười toe toét. “Xuất sắc.Hãychoanhbiếtnếu sángmai emquyếtđinhdongbuồmđếnphươngĐông.”

Nàngcườixòa.“Anhsẽlàngườiđầutiênđượcbiết.”

Benedickrangoài,bỏlạiCalliecũngnhữngsuytưcủariêngmình.

Nàngngồilạimộtlúclâu,lắngnghenhữngâmthanhtrongnhàdầnphainhạt,kháchkhứarờiđi,giađìnhvàophòngnghỉngơi,ngườihầudọndẹpnhữngphòngđược trưngdụngchobữa tối.Tâmtrí táihiệnnhiều lầngiâyphúttángẫucuốicùngvớiBenedick.Sẽrasaonếunhư?

Sẽ ra sao nếu như nàng có thể sống khác đi, không còn cuộc đời thậntrọng,buồntẻgiảtạonhưbâygiờ?Sẽrasaonếunhưcóthểlàmmọiđiềunàngchưabaogiờdámmơtưởng?Điềugìngăncảnnàngthựchiệnsựthayđổiđộtngộtnhưthế?

Ởtuổihaimươitám,khôngainghĩnhiềuvềnàng.Danhdựhoànmỹvôkhuyếtnhiềunămrồi–trongtừngấynăm,việcgiữđượctêntuổitrongsạchlàđiềuquantrọng.Dùsaocũngkhôngphảinàngsắplạcbướcvàhoàntoànhủyhoạithanhdanhđó.Khôngphảinàngsắplàmbấtkỳviệcgìđóthiếusuynghĩmàmộtquýôngđángkínhcủagiớiquýtộcsẽkhônglàmvàomộtngàynào.Vànếunhưhọcóthể,tạisaonànglạikhông?

Callie đưa tay gỡ nút kẹp chiếc mũ ren. Nàng giở mũ ra khỏi đầu đểnhữnglọn tócxoănxõara.Giữchiếcmũtrongtay,nàngxoayxoaynóvàcânnhắchànhđộngtiếptheo.Từkhinàonàngtrởthànhtípphụnữđộimũren?Từkhinàonàngtừbỏhyvọngtrởnênhợpmốt?TừkhinàonàngtrởthànhkiểungườiđểmặcsựácýcủacôBeatricedồnépphảitrốnđi?

Nànghơiloạngchoạngđứnglên,chậmrãiđiđếnlòsưởi,bópchiếcmũtrongtay,sựkếthợpcủacuộctròchuyệnvớiBenedickvàrượusherryđưanàngđếnmộtsứcmạnhgâynghiệnmãnhliệt.Callienhìnchằmchằmđốngtrotàn,tiếngxìxèocủathanhồngnhưchiếcmócnàng.

Nàngsẽlàmgìnếucóthểthayđổimọithứ?

Callie thẳng thừngnémchiếcmũrenvào lòsưởi. Ítphútsau,khôngcóchuyệngìxảyra,mảnhvảitròncứnằmlạiđó,màutrắngthuầnkhiếtcủanóhoàntoàntươngphảnvớiđốngthancủi.Ngaylúcbắtđầu,nàngkhôngbiếtcónênvươntaylấylạimónđồtảtơikhôngthìnóđãbốccháy.

Callieháhốcmồm, luibước trướcnhúm lửahồnggiậngiữnuốtchửngmảnhrennhỏ,nhưngkhông thểngăncảnchínhmìnhcúi thấpvàquansátthớvảiđượcdệtkhéoléotựhủyđimạngsốngcủanó,xoắnlạivàđổimàuchođếnkhicháyrụi.

Dõitheochiếcmũrenbịcháyđen,Calliecườiphálên,cảmthấychoángvángvàtuyệtvời–cứnhưcóthểlàmmọiđiềunàngtừngmơước.

Xoaytròntrêngótchân,nàngbăngquaphòngđểđếnbànlàmviệccủaBátước.Saukhi thắpnến,Calliemởngănkéo trên cùngvà lôi ramộtmảnhgiấy.Dùngtayvuốtgiấyphẳngphiu,nàngsuytưtrênmặtgiấyrộngtrướckhigậtđầumạnhmẽrồimởlọmựcbạcnằmcạnhđóvàvớitaylấybút.

Nàngchấmđầubútvàomựcđenvàcânnhắcbảndanhsáchnhữngviệcsẽlàm…nếuđủdũngkhí.

Câu trả lời đầu tiên quá rõ ràng, dù trước đó khôngmuốn chia sẻ vớiBenedick,nàngcảmthấynênthànhthậtvớichínhmìnhvàviếtnóragiấy.ĐólàviệcduynhấtCalliecóthểnghĩrằngmìnhsợđếnnỗikhôngthểthựchiệnđược.

Đặtbútlênmảnhgiấyda,nàngviết,nétchữuylựcvàquyếtđoán.

Hônaiđó.

Nàngngướclênngaykhidòngchữđượcviếtra,sợsẽbịpháthiệnđanghíhoáy làmmộtviệcđángxấuhổnhư thế.Dồnsự tập trung trở lạimảnh

giấy,nàngnghiêngđầuquamộtbên.Cóvẻnhưchưađủ?“Hônaiđó”khôngphảnánhchínhxácđiềunàngmuốn.

Calliecắnmôidướivàbổsungvàovàichữ.

Hônaiđó–sayđắm.

Calliethởhắtra–dùkhôngbiếtnãygiờmìnhđãnínthở.Bâygiờkhôngquaylạiđược,nàngtựnhủ,mìnhđãviếtrađiềuđángxấuhổnhấtrồi.

Những nhiệm vụ kế tiếp nhanh chóng xuất hiện thông qua cuộc tròchuyệnvớiBenedick.

Hútxìgàvàuốngrượuscotch.

Cưỡingựagiạngchân.

Đấukiếm.

Thamdựmộttrậnđấusúng.

Bắnmộtphátsúng.

Đánhbạc(ởmộtcâulạcbộdànhchoquýông).

Saumộtlúcráotiếthànhđộng.Calliengẩngđầulênvàthảlỏng,nhìnlạinhữnggìmìnhđãviết.Nétcườithấpthoángtrênmôitronglúcnghiêncứutừng nhiệm vụ, tưởng tượng chínhmình ngồi trong căn phòng ám khói ởWhite,một tay cầm ly rượu scotch tay kia chơi bài, lưỡi kiếm nằm dướichân,miệng thìbàn tánvềcuộcđấu súng sẽ thamdựvào sángngàyhômsau.Cảnhtượngđólàmnàngcườikhúckhích.Tưởngtượngthôimà!

Nànggầnnhưdừnglạiởđó,vớibảyđiềunhanhchóngxuấthiện.Nhưngtấtcảđều làsựphiêudiêucủa trísángtạo,Calliebiếtcòncó thể làmhơn

thế.Đây làcơhộiđể thành thậtvớichínhmình.Viết ranhữngđiềumuốnđượctrảinghiệmvôcùng.Nhữngđiềunàngchưabaogiờthúnhậnvớibấtkỳai–kểcảbảnthân.Thởdàithườnthượt,nàngliếcquamảnhgiấydavàbiếtnhữngđiềusắptớisẽrấtkhócóthểviếtra.

“Thôi được.” Giọng nói mạnhmẽ như thể sắp lâm trận. Nàng đặt bútxuốngmặtgiấy.

Khiêuvũmọiđiệunhảytrongmộtvũhội.

Môinàngxoắnlạithànhnụcườitựgiễu.Àhá,Callieơi,điềunàychứngminhđâychỉlàmộtbảndanhsáchhoangđường.Nàngyêuthíchkhiêuvũ,luônnhư thế.Khicòn làmộtđứa trẻ,nàng thường lẻnkhỏiphòngngủđểnhìn lén những buổi dạ tiệc được chamẹ tổ chức.Vàở phía trên vũ hội,nàngxoayngườitheođiệunhạc,tưởngtượngáongủlàchiếcváydàilộnglẫykhôngthuakémnhữngbộcánhbêndưới.KhiêuvũlàđiềuCallietrôngđợi vàomùa vũ hội đầu tiên; nhưng khi nàng bước vào hàng ngũ khôngchồngthìnhữnglờimờivơidầnđi.Callieđãkhôngnhảyđiệuđồngquêtừrất,rấtlâurồi.Quálâu.

Trongbóng tối,nàng thừanhậnđãmấtphần lớn thờigian trongnhữngnămquađểđứngbênlềphòngkhiêuvũ.Nàngghétcayghétđắngphảilàmkẻchầurìa,nhưnglạikhôngthểthoátrakhỏivịtríđó.Vàtrongmườinămkểtừngàyramắt,nàngđãnhậpvainhânchứngchosựnhãnhặncủagiớithượng lưu thành công đến nỗi không thể hình dung việcmình thật sự làtrungtâmởthếgiớiđó.Tấtnhiênnàngsẽkhôngbaogiờ là trung tâmcủanơiđócả.Nhữngphụnữgiaothiệprộngtronggiớiquýtộcluônxinhđẹp.TrongkhiCalliequáđơnđiệu,mũmmĩmvàtẻnhạt.Chớpmắtnuốtlệ,nàngviếtnguệchngoạcnhiệmvụkếtiếp.

Đượcxemlàngườiđẹp.Chỉmộtlần.

Nógầnnhưlàmơướchãohuyềnnhấttrongbảndanhsách…nàngchỉcóthểnhớđượcđúngmộtlần,mộtkhoảnhkhắcphùdutrongđờisuýtđạtđượcmục tiêu.Nhưngnghĩ lại cái đêmđãqua từ lâuđó,khiHầu tướcRalstongiúpnàngcảmthấymìnhxinhđẹp,Calliekhôngchắcđốiphươngnghĩmình

như thế.Không,anh tachỉmuốngiúpmộtcôgái trẻvui lênđể rảnh rangtrốnđếncuộchẹnlúcnửađêmcủamình.Nhưnglúcđóanhtađãkhiếnnàngcảmthấymìnhxinhđẹp.Nhưmộtbàhoàng.Nàngkhaokhátđượctrởlạilàcôgáiđó,muốntậnhưởnglạicảmgiáclàCalpurniangàyđóbiếtbaonhiêu.

Hẳnlànàngkhôngthểlàmđiềuđó.Chỉlàmộthànhđộngngớngẩn.

Calliethởdàivàđứnglên,gấpmảnhgiấylạimộtcáchcẩnthậnvàkẹpnóvàothânváytrướckhicấtmựcvàbútđi.Saukhithổitắtnến,nànglặnglẽdichuyểnracửa.Vừalúcchuẩnbịrờikhởiphònglàmviệcvàlêntầngtrênthìnàngnghecómộttiếngđộngbênngoài–lặngthầmvàxalạ.

Thậntrọngmởcửa–chỉhehéthôi–Callieliếcnhìnhànhlangtốiom,cốtìmhiểuaiđangởđó.Bóngđêmlàmnàngkhónhìnrõđượcgì,nhưngrõràngCalliekhôngởmộtmình,cửamởđểlọtmộttiếngcườikhúckhíchêmtai.

“Tốinayemđẹpquá.Hoànhảo.ĐúnglàthiênthầnAllendale.”

“Anhnóithếchỉđể…nịnhnọthônthêcủamìnhchứgì.”

“Hôn thê của anh cơmà.” Sự tôn sùng trong câu nói sáng rõ như banngày.“Nữcôngtướctươnglaicủaanh…tìnhyêucủaanh…”

TiếngthởdàilấnátlờinóivàCallieđưataylênchetiếngcườirềnvangkhi nhận raMariana và Rivington đang trong phòng khách tối om. Nàngđôngcứng,trợnmắtvàchưabiếtnênlàmgì.Cónênnhẹnhàngđóngcửavàđợihọrờiđi?Haylàxoayxởlàmnhưtìnhcờchạmtránhọvàđặtdấuchấmhếtchomộtcuộchẹngầnnhưlàlénlútnày?

Luồng suy nghĩ bị hơi thở hổnhển cắt ngang. “Không!Chúng ta sẽ bịpháthiệnmất!”

“Vậythìsao?”Giọngđànôngcườikhúckhích.

“Rồi thìanhsẽphảicướiem.”Callie trốmắtbởi sựgợicảmrành rànhtronggiọngđứaemgáinhỏ.TừkhinàoMariana trởnênphóng túngnhưthế?

Rivingtonrênrỉtrongmànđêm.“Bấtkỳđiềugìmangemđếngiườnganhnhanhhơn.”

ĐếnlượtMarianacườilảlơi.Vàrồicònlạisựyêntĩnhbịngắtquãngbởinhữngâmthanhvachạmcủađôimôivàtiếngvảisộtsoạttrêndathịt.

Callieháhốcmồm.Đúngrồi,hiểnnhiênnàngnênđóngcửalại.

Vậytạisaonàngkhônglàmthế?

Bởivìnhưthếlàbấtcông.

Đơngiảnlàđứaemgáibébỏngcủanàng–ngườiđãkínhtrọngnàngtừrấtlâu,ngườiđãhỏixinnànglờikhuyên,sựdẫndắtvàtìnhbạn–giờđâyđangtrảinghiệmmộtthếgiớitìnhyêumớimẻlạthường.

Marianaramắtvớimộtsựmạnhmẽ,ngôisaocủamùalễhội,vàCalliehếtsứctựhàovềcô.KhiMarilọtvàomắtxanhcủaRivington,concálớntronggiớiquýtộc,Callieđãchúcmừngđứaemgáinhỏ.

CalliemừngchoMariana.

NhưngCalliecóthểvuivẻđứngbêncạnhđếnchừngnàokhimàMarianathụ hưởng cuộc sống nàng hằng khao khát bấy lâu?Mọi thứ sẽ thay đổi.MarianasẽtrảinghiệmmọiviệcCalliechưabaogiờlàm.Côsẽkếthôn,sinhcon, quản lý việc nhà, và già đi trong vòng tay người đàn ông yêumình.CalliesẽởlạiAllendaleHousetrongvaitròmộtbàcôkhôngchồng.

ChođếnlúcBenedicklấyvợ.Vànàngsẽxuấtngoại.Mộtmình.

Callie nuốt nghẹn những giọt lệ cay đắng, khôngmuốn cảm thấy tự ti

trướcniềmhạnhphúccủaMariana.Nàngđưataykhẽđóngcửaphònglàmviệcvàchophépđôitìnhnhâncókhônggianriêng.

Tuynhiên,trướckhiđóngcửa,Marianahổnhểnnói.“Không,Riv.Chúngtakhôngthể.Mẹemsẽdùngroingựađánhcảhainếucơhộitổchứclễcướicủabàtanthànhmâykhói.”

Rivingtonkhẽthanthở.“Bàấycònhaingườiconnữacơmà.”

“Đúng thế, nhưng…”Câu nói bị bỏ lửng nhưngCallie không cần phảitrôngthấyemgáimớiđọcđượcsuynghĩcủacô.Cóbaonhiêukhảnănghaingườihọsớmkếthôncơchứ?

“Benedicksẽkếthôn”,Rivingtonhàihướcnói.“Chẳngquaanhấymuốntrìhoãncànglâucàngtốt.”

“EmkhônglolắngchoanhBenedick.”

“Mari,chúngtađãbànbạcrồi.ChịấyđượcchàođóntạiFoxHaven.”

Calliehámiệng tức tốikhingheđếnngôinhàmiềnquêcủaRivington.Nàng?Họđangámchỉnàngđấyà?Họđã thảo luậnvềsốphậncủanàngsao?Cứnhưthểnànglàmộtđưatrẻmồcôicầnsựsănsóc?

Nhưthểnànglàmộtbàcôkhôngchồngvớitươnglaimùmịt.

Dùđúnglàthếthật.

Nàngkhépmiệnglại.

“Chịấysẽlàmộtbàdìtuyệtvời”,Rivingtonbổsung.

Giỏithật.AnhtađãvứtbỏngườikếvịCôngtướcchobàdìkhôngchồngrồikiađấy.

“Lẽrachịấyđãlàmộtngườimẹtuyệtvời”,Mariananói,cáchnhấnmạnhchữmẹgắnlênmặtCallienụcườingânngấnnước.NàngđangcốgắngphớtlờviệcemgáisửdụngthìquákhứthìMariđãnóitiếp,“Emchỉướcchịấyđượcnhưchúngta.Chịấyxứngđángvớiđiềuđó”.

Rivingtonthởdài.“Đúngthế.NhưnganherằngchỉkhinàoCalliecóthểgiànhlấymộtcuộcsốngnhưvậychochínhmình.Nếuchịấyvẫncứ…”Anhngưnglạichọnlọctừngữ,Calliecăngtairanghe–tưthếbấtthườngcóthểkhiến nàng đổ nhào hoàn toàn. “Thụ động… chị ấy sẽ không bao giờ cóđượcnhữngthứđó.”

Thụđộngư?

Callie hình dung đượcMariana gật đầu tán thành. “Callie cần sự mạohiểm.Màtấtnhiênchịấysẽkhôngbaogiờlàmvậyđâu.”

Nhữnglờiđó–khôngcóácýnhưngvẫnđầysứcsátthương–ngânngatrongđầuCallie,làmnàngnghẹtthởbởisứcnặngcủachúng.Bấtthìnhlình,nàngkhôngthểgiữhơithởhayngănnướcmắtđừngrơi.

“Cólẽemsẽmuốnmộtchuyếnphiêulưuchoriêngmình,ngườiđẹpcủaanh.”GiọngđiệucợtnhảcủaRivingtonđượckhôiphục,và tiếngcườirúcríchcủaMarianavượtquásứcchịuđựngcủanàng.Callienhẹnhàngđóngcánhcửa,tạoraváchngănvớiâmthanhđó.

Ướcgìnàngcóthểtáchbiệtphầnkýứcvềlờinóikia.

Thụđộng.Mộttừthậtkhủngkhiếp.Mộtẩnýtồitệ.Thụđộng,đơnđiệu,khôngbiếtphiêulưu,vàđịnhsẵnmộtcuộcđờitẻnhạt,trìtrệ.Nàngthútthít,tựa tránvàocánhcửagỗ lạnh lẽovànghĩđếnkhảnăngsắpnôn thốcnôntháo.

Hítthậtdàivàsâu,cốtrấntĩnh,sựkếthợpđầyuylựccủarượusherryvàxúccảmđangđedọasứckhỏecủanàng.

Nàngkhôngmuốnlàngườiphụnữmàhọnóiđến.Calliechưatừngcóýđịnhtrởthànhconngườiđó.Vậymànóvẫnxảyđến,tuynhiênnàngđãmấtphươnghướngmàkhôngnhậnramìnhđãchọncuộcsốngchánngắtđềuđềunàythayvìsốngmộtcáchkhácbiệtvàmạohiểm.

BâygiờemgáinàngđứngcáchsựhủyhoạivàibướcchâncònCallievẫnchưatừnghônai.

Nhưthếlàđủlýdođểmộtcôgáikhôngchồnguốngrượu.

Tốinaynàngđãlàmquáđủ.

Đủlýdođểmộtbàcôkhôngchồnghànhđộng.

Thọctayvàothânáo,nànglôimảnhgiấyđãsoạnvàiphúttrướcđó.Vânvêngóntaylênnhữnggócgiấy,nàngsuytínhbướctiếptheo.

Calliecóthểvàogiường,đắmmìnhtrongnướcmắtvàrượusherry,sốnghếtquãngđờicònlạikhôngchỉhốitiếcvềsựtrìtrệcủamìnhmàtệhơnnữalàbiếtrằngnhữngngườixungquanhnghĩnàngthụđộng.

Hoặclànàngcóthểthayđổi.

Nàngcóthểhoànthànhbảndanhsáchđó.

Bâygiờ.Tốinay.

Nàngvénmộtlọntóclơilỏngvànhậnrachiếcmũrenđãkhôngcòn.

Tốinay.Nàngsẽbắtđầuvớimộtviệcđầytháchthức.Mộtviệcsẽ trựctiếpdẫnnàngđếnvớimộtCallietáobạovàmớimẻ.

Hítmộthơisâu,CalliemởcửaphònglàmviệcvàbướcvàohànhlanhtốiđennhưmựccủaAllendaleHouse,khôngbậntâmcóthểchạmtránMariana

vàRivington.Sựthậtlànàngvừanhậnrahọđãđirồi.

Dùsaocũngkhôngcóthờigiandànhchohọ,nàngvộivãbướclêncầuthangcẩmthạchrộngthênhthangdẫnđếnphòngngủ.Nàngphảithayváydài.

TiểuthưCalpurniasắprangoài.

Chương3

Calliedõitheocỗxengựathuêkhuấtdầntrênconđườngtối tămvàbỏmìnhlạiphíasau.

Nànglolắngthởdàikhitiếngvóngựanhỏdần,thayvàolàtiếngtimđậpvàmáuchảyhốihảquatai.Nàngcóthểbắtđầuvớirượuscotch.Chắcchắnkhôngnênuốngquánhiềurượusherry.

Nếubiếttiếtchếthìhẳnlànàngđãkhôngmộtmìnhđứngđây,trướccửanhàgãphóngđãngkhét tiếngbậcnhấtLondonvào lúcnửađêm.Mìnhđãnghĩgìthếnày?

Rõràngnàngđãkhôngnghĩngợigìcả.

Trongtíchtắc,Callienghĩđếnviệctrởlạivệđườngvàvẫygọicỗxesắptới,nhưngsauđónhậnradanhdựcủamìnhsẽhoàntoànbịhủyhoạinếubịpháthiện.

“MìnhsẽđổlỗichoBenedick”,nànglầmbầm,kéomũtrùmxuốngchemặt,“CảMariananữachứ.”Tấtnhiên,BenedicklẫnMarianađềukhôngépbuộcnàngchuivàocỗxethuêvàđánhcượcsựantoàncùngthanhdanhcủaminh.Chínhbảnthânnàngđãgâyramọichuyện.

Hít sâuvàchấpnhận sự thật…nàngđãđặtmìnhvàogiữamớ lộnxộnnày,vàiphútnữadanhdựsẽ trởnênráchrướivàcơhộisốngsót tốtnhấttrong tìnhhuốngnàyvớidanhdựkhôngbị sứtmẻnằmbên trongRalstonHouse.Nàngnhănnhósuynghĩ.

RalstonHouse.Lạychúa.Mìnhđãlàmgìthếnày?

Nàng phải vào trong, không được lựa chọn. Đứng trên phố suốt đêmkhôngphảilàcáchgiảiquyết.mộtkhivàođượcbêntrong,nàngsẽnănnỉquảngiađưamìnhtừdinhthựraxengựathuê,vànếumọichuyệnsuônsẻ,mộtgiờnữanàngsẽlạinằmtrênchiếcgiườngcủamình.Ôngtachắcchắnsẽcảmthấycótráchnhiệmbảovệnàng.Dùgìthìnàngcũnglàmộttiểuthư.Thậmchínếunhưhànhđộngđêmnaykhôngthựcsựxácnhậnđiềuđó.

SẽrasaonếuRalstonlàngườiramởcửa?

Callielắcđầunguầynguậy.Trướchết,nhữngvịHầutướckhôngtựramởcửanhàhọ.Thứhai,khảnăngvịHầutướcđangđượcnóiđếnởnhàvàogiờnàyvôcùngthấp.Nhiềukhảnănganhtađangvuivẻởđâuđóvớimộtcônhân tình.Kýứcmườinăm trước thoánghiện lên trong tâm tríbằnghìnhảnhanhômghìmộtphụnữđẹplộnglẫy.

Phải rồi. Callie đã phạmmột sai lầm chết người.Nàng sẽ phải trốn đicàngnhanhcàngtốt.

NàngsovaivàtiếnđếnlốivàođườngbệcủaRalstonHouse.Callievừagõcửathìcánhcửagỗsồiđãmởrangay,mộtngườihầulớntuổichẳnghềtỏravẻngạcnhiênkhithấymộtphụnữtrẻđứngtrướcnhàôngchủmình.Ôngtabướcsangmộtbênđểnàngđivào,đóngcửalạivàđưanàngxemxétlốiđiấmcúngmờigọivàocănnhàcổởLondoncủaHầutướcRalston.

Theo bản năng, nàng bắt đầu đẩymũ trùm ra khỏimặt nhưng nhận ranhữngviệc tiếp theosẽdễdànghơnnếugiấuđidungmạo.Néncảmgiácthôithúc,nàngquaylạingườihầuvànói:“Cảmơnông”.

“Vâng, thưa cô”. Lão quản gia cúi người kính cẩn và đi về hướng cầu

thanglớndẫnđếntầngtrêntòanhà,“Côtheotôichứ?”

Theoôngđiđâu?Callienhanhchónglấylạibìnhtĩnh,“Ồ,tôikhôngcóý…”,nàngbỏlửngcâunóivìkhôngchắcnênkếtthúcrasao.

Ông ta dừng bước dưới chân cầu thang. “Chắc chắn là không thưa cô.Khôngcóvấnđềgì.Tôisẽchỉhộtốngcôđếnnơicầnđến.”

“Đếnnơicầnđếná?”CâuhỏicủaCallienhuốmmàubốirối.

Ôngquảngiahắnggiọng.“Tầngtrên,thưacô.”

“Tầngtrêná.”Nàngbắtđầucảmthấymìnhthậtngờnghệch.

“Ôngchủđangởđó.”Lãoquảngiatòmò,nomcóvẻmuốnhỏivềtìnhtrạngtinhthầncủanàngtrướckhiquaylạicầuthangvàtiếnlêntầnghai.

“Ôngchủ.”Calliedõitheolãoquảngialêntầngtrênvàmắttrònmắtdẹtkhivỡlẽ.LạyChúa.Lãonghĩnànglàgáiđiếm!NàngcàngchoángvánghơnkhinhậnralãoquảngianàynghĩnànglàgáiđiếmcủaRalston.ĐiềuđócónghĩlàRalstonđangởđây.Trongcănnhànày.

“Tôikhông…”,giọngnóinặngnề.

“Tấtnhiênkhôngphải,thưacô.”Giọngnóiôngtathểhiệnsựđúngmực,nhưngnàngcólinhcảmôngtađãnghemuônvạnphụnữbàytỏsựphảnđốinhưvậyrấtnhiềulầnrồi.Nhữngphụnữđãphớtlờsựthánhthiệnvìnhucầuvậtchất.

Nàngphảichuồnthôi.

Trừphi…

Không.Nàngquátgiọngnóirìrầmkia.Khôngcótrừphigìhết.Danhdự

của nàng như chỉmành treo chuông.Tự gọi xe ngựa trên những con phốLondontốitămsẽantoànhơnlàtheochânlãoquảngiagiànuanàyđếnmộtnơicóChúamớibiếtlànơinào.

ĐếnphòngcủaRalston.

Ýnghĩađósuýt làmCalliengạt thở.Nàngsẽkhôngbaogiờuốngrượusherrynữa.

“Thưacô?”Lờinóituyvẫngiữnguyênsựđúngmựcnhưngmangýchấtvẫnkhôngthànhtiếng.Calliecóđitheokhông?

Đâylàcơhộicủanàng.Đúngsaigìthìđâycũnglàđiềunànghyvọngkhilẻn rakhỏinhàvàgọixengựa.NàngmuốngặpRalston–đểchứngminhmìnhđủdũngkhíchonhữngchuyếnphiêu lưu.Vànàngđangởđây,mụctiêunằmtrongtầmvới.

Đâylàcơhộiđểchứngtỏlàmàykhôngthụđộngđấy.

Callienuốtkhan,thinhlặngngướcnhìnlãoquảngia.Đượcthôi.Nàngsẽtheo lão.VàsẽđềnghịRalstongiúpmìnhvềnhà.Nàngsẽxấuhổ,nhưnganhtasẽgiúp.Anhtaphảigiúp.Nànglàemgáicủamộtquýtộc,vàanhtalàmộtquýông.

Nànghyvọngvậy.

Màcũngcóthểkhông.Cơnrùngmìnhlướtqua.

Calliedậptắtýnghĩđó,thầmcảmtạtrờiđấtvìđãthaybộváylộnglẫynhấtcủamìnhtrướckhithựchiệnchuyếnđi.NóinhưthếkhôngcónghĩalàRalstonsẽnhìnthấychiếcváylụamàuhoaoảihươngbêndướiáotrùmđengiảndị-nàngchắcchắnkhôngmuốnlộdanhtínhchongàiHầutướctrừphilàchuyệnbấtkhảkháng-nhưngbiếtrằngđangmặcchiếcváyđẹpnhấtgiúpnàngthêmtựtinnângváymàtrèolênnhữngbậcthang.

Trong lúcdi chuyển lên tầng trên,Callienhận ra có âm thanhởxaxa,tiếngnhạcnghènnghẹt càng tohơn, lãoquảngiađiềmnhiêndẫnnàngđidọchànhlangdàitranhtốitranhsáng.Ôngtadừngtrướcmộtcánhcửagỗlớnkhôngthểngănâmnhạclenlỏirakhỏiphòng.Chỉtronggiâylát,sựtòmòcủaCallieđãlấnátsựcăngthẳng.

Lãoquảngiagõcửahailần,vàtừ“Vàođi”vanglênrànhrọt,lấnáttiếngnhạc.ÔngtamởcửanhưngkhôngbướcvàomàtránhquanhườnglốichoCallie.Nàngngậpngừngbướcvàophòng.

Cánhcửađónglạisaulưng.Nàngđãvàohangcọp,bịbaotrùmbởibóngtốivàâmnhạc.

Cănphònglớnđượcchiếusángvừađủ,vệtsángtừvàingọnnếnchiếurọicảkhônggiantrongmộtthứánhsángyêntĩnhvàriêngtư.Thậmchíkhôngcóbóngtốibủavây,đâylàcănphòngnamtínhnhấtmàCallietừngthấy–gỗsẫmmàuđicùngnhữnggammàutối.Tườngđượcbọclụamàurượu;sànnhà được lót thảm dệt chỉ có thể đến từ phươngĐông. Đồ gỗ lớn và uynghiêm–kệsáchchiếmhaibứctường,mộtcáiđãđầyămắp.Mặttườngthứbalàchiếcgiườnggỗkềnhcàngphủvảixanhđen.Nàngđưamắtnhìn,lòngbốihồinhớlạimộngtưởngtrướcđóvềOdysseusvàPenelopetrênmộtchiếcgiườngrấtkhácnhưngkhôngkémphầnquyếnrũ.

Callie lolắngnuốtkhan,rờimắtkhỏi thứđồgỗđángxấuhổkiađểtậptrungvàochủnhânngôinhà,đangngồiởgócphòngcùngchiếcđànpiano,lưng hướng ra cửa.Nàng chưa từng nghĩ đếnmột cây đàn bên ngoài nhàkínhhoặcphòngkhiêuvũ–vàchắcchắnkhôngnằmtrongphòngngủ.Anhkhôngnhấctaykhỏiđóvìsựđườngđộtcủanàngmàchỉphấttayngăncảnbấtkỳlờinóinàocóthểlàmgiánđoạnviệcchơinhạccủamình.

Đoạnnhạcanhđangchơiâmuvàdudương,Calliengaylậptứcbịcuốnhútbởisựphatrộngiữatàinăngvàxúccảm.Nàngbịmêhoặcbởicánhtayrámnắngnổigân,đểtrầnđếnkhuỷutay,tayáosơmiđượcvénlênmộtcáchcẩuthả;haibàntaycườngtrángnhảynhótđiêuluyệnđầybảnnăngtrêncácphímđàn,chiếccổcongcongvàcáiđầucúigằmtrongsựtậptrungcaođộ.

Khihoàntấtgiaiđiệuđó,nốtnhạccuốicùngâmvangtrongbầukhôngkhítrĩunặng,anhngẩngđầuvàhướngracửa,đôichândàisănchắctrongchiếcquầnbóvàđôibốtcưỡingựa,áohởcổ,khôngcócàvạthayáokhoáccheđiphầndađó,vàcơvailayđộngkhiduỗingườitrênghếđẩu.

Anhtrôngthấynàng,dấuhiệuduynhấtchothấybấtngờchínhlàánhmắtkhẽnheolạigầnnhưkhôngthểnhậnra,anhtìmhiểudanhtínhnàngdướiánhtrăngmờảo.Nàngbiếtơntấmáotrùmhơnbaogiờhết.Hầutướcbìnhthảnđứnglênvàkhoanhtaylại.

Mộtngườithiếukinhnghiệmđángrasẽnghĩtưthếcủaanhlàmộtsựbấtcẩn, nhưng nhiều năm chôn chân quan sát thay vì tham gia vào xã hộithượng lưuLondonđãmàigiũa trigiáccủaCallie.Gócđộcủaanhđã thểhiện…sựcăngcứng,bắp taygồng lênvớisứcmạnhđánggờm.Vịkháchkhônglàmanhvui.Ítnhất,khôngphảilàmộtvịkháchnữ.

Nàngtoanmởmiệngxinlỗichosựđườngđộtcủamìnhvàcáoluinhưngtrướckhikịpnói,giọnganhđãcắtngangquaphòng.“Lẽraanhnênđoánđượcemsẽkhôngchấpnhậnđềnghịkếtthúcmốiquanhệcủahaita.Dùsaoanhphảithừanhậnmìnhđãbấtngờvìemđãrấttáobạođếnđâygặpanh.”

Calliengơngáckhépmiệngđểanh tiếp tục,giọngcươngquyết, lờinóilạnhlùng.“Anhkhôngmuốnlàmmọiviệckhókhănhơn,Nastasia,nhưngbiếtemsẽkhôngchấpnhậnquyếtđịnhcủaanh.Mọichuyệnkếtthúcrồi.”

LạyChúa.Anhtanghĩnànglàcônhântìnhđãbịtốngkhứ!Chodùkhôngthật sự thểhiệnmình làmột tiểu thưnhưcái cáchnàng làmkháchkhôngmời,vàolúcnửađêm,nhưngthếnàythìthậtquásứcchịuđựng!Nàngphảiđínhchínhvớianhta.

“Khôngnóigìsao,Nastasia?Khônggiốngvớiemlắm?”

SựyênlặngđòihỏiCalliephảicanđảmhơnđểcóthểbộclộthânphậnvớingườiđànônghốngháchnày.

Anhthởdàicáubẳnvìphảiđộcthoại,“Anhnghĩmìnhđãrấthàophóng

rồichứ,Nastasia.Emgiữlạicănnhà, trangsức,quầnáo–anhđãchoemdâycươngđủđểkiềmchếnhàbảotrợsắptớicòngì?”

Callie thởdốc,nổigiậnvìđoạnkếtnhẫn tâmvàkhinhkhỉnhanhdànhchomộtcuộctình.

Phảnứngcủanàng làmHầu tướcphá lêncườivớivẻgiễucợt.“Khôngcầnphải ravẻbịsốcđâu.Hai tađềubiếtsựngây thơđãrờibỏemtừ lâurồi.”Giọngnóilạnhnhưbăngvàvôcảmkhianhđuổinàngđi,“Emcóthểvề”.anhquaylưnglạivớinàngvàbắtđầuchơinhạc.

Calliechưabaogiờnghĩmìnhsẽcảmthôngchomộtảgáiđiếmnàođólénlútquanhgiớiquýtộctrongvainhântìnhcủatầnglớpcaoquý,nhưngkhôngthểkhôngcảmthấybịxúcphạmthaychongườiđànbàkia.VậymàtrướcgiờnàngvẫnnghĩRalstonlàđànôngđúngnghĩa.

Nàngđứngđó,nổicơnthịnhnộrấtđànbà,khôngbiếtmìnhnênlàmgì.Không…nàngbiếtmìnhnênlàmgì.Callienênrờikhỏicănphòngnàyngaylậptứcvàchạykhỏingôinhànày.Nàngnênquay lạicuộcsống tĩnh lặng,nhànnhãvàquênđicáidanhsáchnguxuẩnđóđi.Nhưngđókhôngphảilàđiềunàngmuốnlàm.

Thứnàngmuốnlàdạychogãnàymộtbàihọc.Vàcơngiậnđãgiúpnàngcóđủcanđảmởlại.

Anh cất tiếngmàkhông thèmngoái nhìn. “Anhxin emđừngbiến tìnhhuốngnàytrởnênkhóxửhơnnữa,Nastasiaà.”

“Tôierằngtìnhhuốngnàychỉcóthểtrởnênkhóxửhơnthôi,thưangài.”

Giậtnảyngười,đầuRalstonngoảnhvềphíanàng.Nếukhôngphảiđangbựcbộihẳnlànàngđãcảmthấycựckỳthíchthú.“Ngàithấyđó,tôikhôngthậtsựlàngườingàiđãnghĩtới.”

Nàngphảikhenngợianh.Sựngạcnhiêngầnnhưlập tứcđượcthaythế

bằngvẻđiềmtĩnhkínbưng.“Quảthậtcôkhôngphải,thưatiểuthư…”anhđợinàngcôngkhaidanhtính.Mộtlúcsautiếptục,“Cóvẻnhưcôđãchiếmđượclợithế”.

“Đúng vậy, dường như là thế.” Callie choáng váng vởi sự táo bạo củamình.

“Tacóthểgiúpgìchocô?”

“Tôi đãnghĩ thế.Tuynhiên, saukhi chứngkiến thái độngài dành chonhữngngườiphụnữ trongđờimình, tôinghĩ làmìnhkhôngnêngianhậphàngngũđó.”

Mộtbên lôngmàyđennhướng cao.Callie đón nhậnnó như làmột tínhiệuchosựrút luicủamình.Khôngnóimộtlời,nàngđộtngộtquayđivànắmlấytaynắmcửa.Cánhcửachưamởrađượcmộtphânthìmộtbàntaytobèđầysứcmạnhvụtquavainàngđãđóngsầmnólại.Lạychúa…anhtaquánhanh.Nànggiậtnắmcửabằngcảhaitay,nhưngsứcmạnhchẳngthấmvàođâusovớicánhtayđơnlẻnhưngmạnhmẽcủaanh.

“Làmơn”,lờinàngchỉhơntiếngthầmthìmộtchút.“Hãyđểtôiđi.”

“Cônóicứnhưtađãmangcôtớiđâyvậy,thưacô.Ngượclại,chínhcôđãxâmnhậpvàolãnhđịacủata.Côkhôngnghĩlàmìnhnợtamộtlờigiớithiệutửtếhaysao?”Giọngđáptrảrấtkhẽ,phátrangaycạnhchiếcmũtrùm,làmnàngrunrẩychếtkhiếp.Cơthểanhchỉcáchnàngvàiphân–nếugầnhơnnữathìhọsẽđụngnhau.Sứcnóngtoátratừanhtrấnápcácgiácquancủanàng.Callienhìnchằmchằmkhungcửa,tựhỏilàmthếnàomớithoátkhỏisốmệnhnày.

NàngbắtđầubuổitốinaytrongvaiCalpurnia.Bâygiờthìkhôngthểtừbỏđượcnữa.“Chúngta…”Nànghắnggiọngvànóitiếp.“Trướcđâychúngtađãgặpnhau,thưangài.”

“Takhôngthểnhậnracôtrongmớquầnáolùngnhùngnày.”Anhvặntayáocủanàng,đầungóntaybấtcầnchàlênmubàntaynàng.Sựmaxátlàm

nàngngạtthở.GiọngHầutướcphỉnhphờ.“Xemnào,côthậtsựnghĩtasẽchocôđimàkhôngcầnbiếtdanhtínhsao?Côđãđiquáxarồiđó.”

Anhnóiđúng,Callievốn có tiếng làngười sống thực tế.Hít sâu, nàngbuông taykhỏinắmcửavàhướngvềanh.Anh lùi lại, rờixacánhcửavànhìnnàngkéomũtrùmxuống.Hầutướckhẽnghiêngđầuvàtỏvẻđangcốnhớtênnàng.Phútchốc,sựthậtđến,anhlùilạilầnnữa,cốgắngchegiấusựbốirốitrênmặtvàtronglờinóicủamình.“TiểuthưCalpurniađấyư?”

“Đúngvậy.”Nàngnhắmmắt,haimánóngbừng,cảmthấyhốihậnkinhkhủng.Nàngsẽkhôngbaogiờrờinhàlầnnữa.

Từhơithở,anhtrútratiếngcườilãnhđạm.“Tathúnhậnrằngnếuđượcđoánmộtngàn lần thì tacũngkhông tưởng tượngracôsẽ làvịkhách lúcnửađêmcủatađâu.Côổnchứ?”

“Tôi camđoan với ngài, trái với vẻ bề ngoài, tôi không điên chút nào,thưangài.Ítnhấtlàtôikhôngtinlàmìnhbịđiên.”

“Thứlỗichotađượchỏirằngcôđanglàmgìởđâyvậy?”Dườngnhưanhvừanhậnranơihọđangđứng.“Đâykhôngphảichỗdànhchomộtquýcô.Takiếnnghịchúngtanêntròchuyệnởmộtđịađiểmkhác…thíchhợphơn.”Anhvungtaybaoquátcănphòngtrướckhivòngquanàngđểmởcửa.

Khôngmuốn kéo dài cuộc gặp gỡ tai ương này lâu hơn, Callie ngángđườngtránhtayanhvànớirộngkhoảngcáchgiữahaingười.“Vớvẩn,thưangài.Tôikhôngnghĩcầnphảitiếptụccuộctròchuyệnnày.TôixuấthiệnởRalstonHousetrongmộttìnhhuốngkhá…khácthường,vàtôinghĩtốthơnhết chúng tanênquênchuyệnnàyđi.Sẽkhôngkhó lắmđâu.”Nàngcườirạngrỡvànghịchngợmnúmtuaruatrênáochoàng.

Ralstonimlặngtiếpthu.Calliecũnglặnglẽnhìnkhắpnơitrừanh,vàanhnhậnrasựcăngthẳngcủanàng.Chẳngbaolâusau,sựngạcnhiênvàlúngtúngcủaHầutướcchuyếnthànhsựhứngthú,tưthếlúcnàyítđedọahơn,anhchỉnhẹnhàng tựavàobức tườngcạnhcửa.“Takhôngchắc, thưa tiểuthư.Chắccôkhôngtinnhưngtakhôngdễdàngquênnhữngngườiphụnữtừngghéquaphòngngủcủamìnhđâu.”Sứcnóng lạimột lầnnữa lan tỏatrêngòmánàng.“ĐiềugìđãmangtiểuthưCalpurniaHartwellđếnngưỡngcửanhà tavào lúcnửađêmthếnày?Thật lòngcôkhônggiốngloạingườiđó.”

Callielúngbúng,“Tôiđã…ởgầnđây.”

“Vàolúcnửađêm.”

“Đúngđấy.Tôiởngoài…vàcầnphươngtiệnvềnhà.”

“Bênngoàinhàcủata.”Lờilẽkhôkhantrongsựhoàinghi.

“Thậtvậy.”Cólẽnếugiữđượcbìnhtĩnh,anhsẽkhôngépnànggiảithíchthêm.

“Làmsaocôlạiđếntrướcnhàtatronglúccầnđượcđưavềnhà?”Sựtòmòkhiếnnàngbựcbội.

“Tôikhôngmuốnthảoluậnvấnđềđó”,nàngnóivàngoảnhđi,buộcanhkhông xoáy vào chủ đề này nữa. Sự im lặng bao trùm và trong chốc látCallieđãnghĩphảnứnglảngtránhcủamìnhkhiếnanhnhượngbộ.

Nàngđãlầm.

Anhngạonghễkhoanhtay,lờinóiđượmnghingờ.“Thếlàhiểnnhiêncônghĩviệcquyếtđịnhgõcửanhàcủatalàmộthànhđộngantoànhơngọimộtchiếcxengựathuêgầnnhất.

Phónglaothìphảitheolaothôi.“Đúngvậy,thưangài.Dùsaongàicũnglàquýtộcvùngnày.”

Anhkhịtmũi.Ánhmắtđụngđộcáinhìnmỉamaicủaanh,nàngthốtra,“Ngàikhôngtintôiư?”.

“Khôngmộttừnào.”Anhđốiđầubằngđôimắtxanhgaygắt.“Tạisaolầnnàycôkhôngnóithậtnhỉ?”

MộtlầnnữamắtCalliechiếuxuốngsànnhàtuyệtvọngchờđợimộtphépmàumáchbảochomìnhcầnlàmgìđểcóthểthoátkhỏitìnhhuốngtréongoenày.

Anhnhưđọcđượcđượcsuynghĩcủanàng.“TiểuthưCalpurnia.”

“TôithíchđượcgọilàCalliehơn”,nàngvộivàngnói.

“Cô không thích Calpurnia sao?” Giọng nói thể hiện sự hiếu kỳ biếngnhác.

Nànglắcđầu,tránhánhnhìnvàomắtanh.

“Callie…“Anh tán tỉnhbằnggiọngnói trầmấmmànàng tinchắcanhluôndùngmỗikhimuốnthứgìđótừmộtngườiphụnữ.Việcnóluônthànhcôngkhônglàmnàngngạcnhiên.“Tạisaocôlạiởđây?”

Và rồi, không biết do lòng can đảm, sự hèn nhát hay quá nhiều rượusherry,nàngquyếtđịnhtrảlời.Dùsaotốinaycũngkhôngthểtrởnênkinhkhủnghơnđượcnữa.

Nàngnhỏgiọngthôngbáo.“Tôiđếnđểđềnghịngàihôntôi.”

Anhkhôngtrôngđợicâutrảlờinày.Lờinóirụtrè,chỉvừađủnghetrongcănphòngtĩnhmịchlàmHầutướckinhngạc.Tronggiâylát,Hầutướcnghĩrằngmình nghe lầm, nhưngmàuđỏ thẫm trênmặt nàngđã đủ sức thuyết

phục,đúngvậy,anhvừanhậnđượcmột lờiđềnghịkhiếmnhã từ tiểu thưCalpurniaHartwell.

Buổi tốibắtđầumộtcáchvôhại.Từchốimọi thiệpmời,Ralstondùngbữatốicùnghaiđứaem,vẫnchoángvángbởisựxuấthiệncủaJuliana,rồiluivềphòngnghỉ,hyvọngsựriêngtưvàchiếcđànpianosẽmangđếnsựphântâmcầnthiết.Quảthậtanhđắmmìnhtrongâmnhạc.

Rồiđếntiếnggõcửabáohiệusựxuấthiệncủatiểu thưCalpurnia.Anhxemxétmộtcách thật lòng.Nàngkhôngphảikhôngquyến rũ–hơimũmmĩmvàcóphầngiảndị,nhưnganhnghĩắthẳndochiếcáochoàngđenthôkệchgâyra.Đôimôicăngmọng,làndahoànmỹcònđôimắttotrònlúngliếngtrànngậpcảmxúc.Anhtựhỏikhôngbiếtmắtnàngmàugìtrướckhiépbảnthânnghiêmtúctrởlại.

ĐâyrõrànglàlầnđầutiênCalpurnialàmmộtviệcliềulĩnhnhưthế;nếukhôngbiếtđếnnàngvớidanhtiếngthuầnkhiếttừtrướcthìlúcnàyanhcũngcóthểnhậnratừsựbốirốitrướcmắt.CalpurniaHartwellbénhỏ,ngườimàanhtìnhcờđượcbiếttừnhữngnămnànghòalẫntrongcácvũhộivàphòngkháchcủagiớiquýtộc,làcônàngbênlềphòngkhiêuvũcộmcánnhất.

DĩnhiêntốinayCalpurniakhônggiốngmộtcônànghaychầurìabênlềcủaphòngkhiêuvũcholắm.

Anhbình thản quan sát với kỹ năng che dấu ý nghĩ đã luyện tập trongnhiềunăm.Nàng cốgắng tránhmắt anhvà tập trungvàođôi bàn tay siếtchặtcủamìnhtronglúcđảomắtlialịanhưthểđangđánhgiáphươngánbỏtrốn.Anhkhôngthểngănlạicảmgiácthươngcảmdànhchonàng,cônàngchuộtconbébỏnghẳnđãrơivàomộttìnhthếnằmngoàitầmkiểmsoát.

Hầutướccóthểlàmộtquýông–thôngcảmchonàng,đưanàngracửa,vàđềnghịquênđichuyệntốinay.Nhưnganhcảmnhậnđược,mặckệsựlolắngrànhrànhthìmộtphầntrongnàngvẫnmuốnđitiếp.Anhtựhỏinàngmuốnđixatớiđâu.

“Tạisaochứ?”

Callietrốmắt,nhìnHầutướctrongmộtgiâyngắnngủitrướckhingoảnhmặtđi.“Thưa…thưangài?”,nànglắpbắp.

“Tạisaolạicóđềnghịnhưthế?Nóithếkhôngcónghĩalàtakhôngcảmthấyvinhdự,nhưngcôphảithừanhậnnókhálàkỳquặc.”

“Tôi…tôikhôngbiết.”

Anhchậmrãilắcđầu,nhưmộtconthúănthịtđangsănmồi.“Emyêuà,trảlờisairồi.”

“Ngàiđừnggọitôinhưthế.Nhưvậyquáthânthiết.”

Khóemiệnganhnhếch lên. “Côđếnphòng tavàđềnghị tahôncô.Tanghĩchúngtađãvượtràocảnlễnghirồicơđấy.Bâygiờtahỏilại,tạisao?”

Nàngnhắmmắtvìquáhổthẹn.Anhnghĩnàngsẽkhôngđáplại.Nhưngrồiđôivainhấpnhôhíthà,nàngnói,“Tôichưatừnghôn.Vàtôinghĩđãđếnlúc.”.

Lờinói làmanhchoángváng–khôngphải tự timặc cảm, cũngkhôngphảivanxin.Màlàthànhthật,điềuhiểnnhiên,vàanhkhâmphụcsựdũngcảmđó.Nhữnglờinhưthếkhôngdễdàngthốtrađược.

Anhkhônglộvẻkinhngạc.“Tạisaolạilàta?”

SựthúnhậndườngnhưđãhỗtrợsựtựtincủaCallievànàngđápngaykhông chút ngập ngừng. “Ngài làmột tên phóng đãng khét tiếng. Tôi đãnghenhiềulờiđồnthổirồi.”

“Á?Lờiđồnthổigìthế?”

HaimáCallienóngran.

Anhhỏidồn,“TiểuthưCalpurnia.Cômuốnnóiđếntinđồnnào?”

Nànghắnggiọng.“Có…cólẽtôiđãnghechuyệnngàibỏlạimộtNữbátướcnàođóbánkhỏathântrongnhàkínhcủachồngcôta tronglúcleorakhỏicửasổđểtrốncơnthịnhnộcủaôngta.”

“Mộtsựphóngđại.”

“Họnóingàibỏlạiáosơmi.Vàôngtađãđốtnócùnghìnhnộm.”

“Mộtsựphóngđạigớmghiếc.”

Nàngnhìnthẳngvàomắtanh.“CònvềcongáichaxứđãtheochânngàikhắpDevonshiremongdượcngàiđoáihoàithìsao?”

“Cônghechuyệnđóởđâuvậy?”

“Thưangài,ngồibênngoàiphòngkhiêuvũthìngheđượcnhiềuchuyệnhayholắm.Màchuyệnđóđúngchứ?”

“Xemnhưtamaymắnkhôngbịcôtatómđược.TuynhiêntanghenóicôtađãkếthônvàsốnghạnhphúcởBudleighSaltertonrồi.”Calliecườikhúckhích lúcanhbổ sung. “Được rồi,vềcác tinđồn, ainói ta sẽđồngýhôncô?”.

“Khôngaicả.Nhưngngàisẽđồngýthôi.”

“Làmsaocôbiết?”

“Tôibiếtchứ.”

Anh nhận ra giọng nàng chất chứa sự khẩn xin ngấm ngầm nhưng lạichọncáchphớtlờ.“Tạisaolạilàlúcnày?Tạisaokhôngđợimộtanhchàng

nàođóđếnvà…ngãgụcdướichâncô?”

Nàngcườinhẹ.“Nếuanhchàngngàiđangnhắccódựđịnhđếngặptôi,thưangài,thìtôierằnganhtađãlạcđườngrồi.Và,ởtuổihaimươitám,tôiđãchánngấyviệcphảichờđợi.”

“Cõlẽcônênphơibàymộtítcátínhđãthểhiệntốinayởmộtnơiđôngđúchơn”,anhnói.“Taphải thúnhậnlàcôcuốnhúthơntanghĩ, thưatiểuthư,vàsựcuốnhútlàmồilửachosựthèmkhát.”

Lờinóiđánhtrúngmụctiêulàmnànglạiđỏmặt.Ralstonkhôngthểchốibỏniềmphấnkhíchtừmộtloạtsựkiệnbấtngờnày.ĐâyđúnglàsựxaolãnganhcầnsauchuyệnramắtcủaJulianavớixãhộithươnglưu.

Nhữngýnghĩlũlượtkéođến.

TiểuthưCalpurniaHartwelllàlờigiảichonhữngvấnđềcủaanh.Côtađãđượcđưađếntrướccửanhàanh–xahơncửanhàanh–cùngngàyvớicôemgáithấtlạc.Anhcảmthấyrấthàilòng.

Anhsẽhôncôta.Vớimộtđiềukiện.

“Takhôngbiếtcôcósẵnlòngcânnhắcmộtsựtraođổihaykhông?”

Callie tỏ ra nghi ngại. “Một sự trao đổi?” Nàng lui ra sau, kéo giãnkhoảngcách.“Loạihìnhtraođổigìthế?”

“Khôngtệnhưđiềucôđangnghĩđâu.Côbiếtđấy,chuyệnlàtacómộtcôemgái.”

Đôimắttrợntròn.“Mộtcôemgái,thưangài?”

“Đúng, chính ta cũng khá ngạc nhiên.” Anh tóm tắt câu chuyện trongngày–Julianađến,anhquyếtđịnhthừanhậncôlàemgáithayvìmộtngườibàconxa,vàcamkết sẽ tìmchocômộtngườibảo trợphùhợpvớidanh

tiếngtrongsạchkhôngtìvết,cóthểgiúpcôdễdànghòanhậpgiớithượnglưu.

“Vậylà,côthấyđấy,takhálàmaymắnđượcgặpcôtốinay.Côlàgiảipháphoànhảo.Ta cho là côkhôngcó thóiquenviếng thămquýôngđộcthânvàolúcđêmhômkhuyakhoắtthếnày.”

Nàngcườikhẽkhàng.“Không,thưangài.Ngàilàngườiđầutiên.”

Hầutướcbiếtnhưthếvànhủthầmmộtngàynàodósẽđiềutrađộngcơcủachuyếnthămvềđêmcủacôgáinày.“Vàlàngườicuốicùng, tamongthế,ítnhấtchođếnkhiJulianaramắtthànhcông.”

“Tôivẫnchưađồngýđềnghịcủangàicơmà.”

“Nhưng cô sẽ đồng ý.”Giọng nói anh trịnh thượng. “Đổi lại, cô sẽ cóđượcnụhôncủamình.”

“Thứlỗicho tôi”,nànghàihướcnói,“Nhưngngàiđãđánhgiáquácaogiátrịnụhôncủamìnhrồiđấy”.

Ralstonnghiêngđầunhìnnhậnquanđiểmđó.“Rấttốt.Ragiáđi.”

Calliengướcnhìntrầnnhàvànghĩngợi.“Nụhônvàolúcnày,nhưngtôibảolưumộtđặcquyềnnữatrongtươnglai.”

“Vậylàtasẽmắcnợcô?”

Nàngmỉmcười.“Hãynghĩvềnónhưmộtvụgiaodịch.”

Mộtbênmàynhướngcao.“Mộtvụgiaodịchbắtđầubằngmộtnụhôn.”

“Mộtgiaodịchđộcnhấtvônhị.”Nànglạiđỏmặt.

“Côcóvẻchoángvángbởichínhsựtáobạocủamình.”Anhhỏi.

Nànggậtđầu.“Tôikhôngchắcmìnhcóbịlàmsaokhôngnữa.”

Mộtlầnnữa,sựthànhthậtlàmanhkinhngạc.“Rấttốt,thưatiểuthư,côlàmộtnhàthươngthuyếtcừkhôi.Tachấpnhậnđiềukhoảncủacô.”Anhtiếnlạigần,giọngđầymêhoặc.“Vậychúngtasẽxácnhậnbằngmộtnụhônphảikhông?”

Callienínthởvàcăngcứng.SựcăngthẳngcủanàngkhiếnRalstonmỉmcười.Anh chạmvào viền tóc, vénmột lọn tóc xoăn ra phía sau tai.Nàngngẩngđầunhìnbằngđôimắtnâutròn,ngựcanhtràodângmộtcảmxúcdịudàng.Ralstonnghiêngngười,chầmchậmdichuyển,nhưđểngănnỗisợbộcphát củaCallie,miệng anh đã khẳng định sứcmạnh trênmiệng nàng, chỉthoángchạmquatrướckhinàngnhảyluirasauvàđưataychemôi.

AnhnhìnvàomắtCallievàđợinàng lên tiếng.Nàngkhôngđảđộnggìnênanhđànhthămdò.“Cóvấnđềgìsao?”

“K…khôngcó!”Callienóihơilớntiếng.“Khôngcógì,thưangài.Việcđó…cảmơnngài.”

Anhphìcười.“Taerằngcôhiểulầmrồi.”Vàquansátvẻbốirốitrênmặtnàng.“Côbiếtkhông,khiđồngýlàmmộtchuyệngìđó,tasẽtoàntâmtoànýthựchiệnnó.Đókhôngphảilànụhôncôcầnđâu,chuộtcon.”

BiệtdanhanhđặtchoCallielàmnàngchunmũi.“Khôngphảisao?”

“Không.”

Sựhồihộptănglên,nànglạinghịchtúmdâyáochoàng.“Ồ,đượcrồi.Nókhátốt.Tôicảmthấyrấthàilòngvớiquyếttâmđiđếncùngthỏathuậncủangài.”

“Khátốtkhôngphảithứcônênnhắmđến”,anhnói,nắmlấybàntayloay

hoaykhôngngừngvàthấpgiọnghơnnữa.“Vàcôcũngkhôngnênhàilòngvớinụhônđó.”

Nàngkhẽgiật lạivàchịu thuakhiHầu tướckhông thả ramàngược lạicònkéolạigần,đặttaynànglênvaianh.Anhràngóntaydọccổ,khiếnnàngnínthở,giọnglíunhíu,“Tôinêncảmthấynhưthếnào?”.

Khiđóanhhônnàng.Thậtsự.

Ralstonkéonàngtựavàomìnhvàấnmiệngxuống,chiếmhữumôinàngtheocáchmànàngkhôngthểtưởngtượngđược.Môianh,rắnrỏivàấmáp,đùagiỡntrênmôivàcámdỗchođếnkhinàngthởhổnhển.Anhbắtlấyâmthanhvàomiệngmình,lợidụngđôimôihémởmàđẩylưỡivào,nhấmnhápchođếnkhinàngkhôngthểchịuđựngnổi.Nhưthểđọcđượctâmtưnàng,chỉkhivượtquásứcchịuđựng,anhômnàngvàgiatăngáplựccủacáihôn.Ralstonđàosâunghiêncứu,đammêkhônlường.

Vànànglạclối.

Calliethiêurụi,tuyệtvọnghòanhịpvớitừngchuyểnđộngcủaHầutước.Taynàngnhư tựýhànhđộng, chạy từbờvaivạmvỡđếnquấnquanhcổanh.Nàng ngập ngừng chạm lưỡiRalston và được thưởng bằng tiếng rênthỏamãntừcuốnghọnganhtronglúccáiômsiếtlantỏasứcnóng.Anhlui,nàngtiến,chođếnkhimôianhđồntrúquanhlưỡinàngvàanhdịudàngmútlấy – cảm giác đó làm rung động tâm canCallie.Ngay lập tức nàng bốccháy.

Anhnóiđúng.TiểuthưCalpurniađãđếnvìnụhônnày.

Hầutướcphávỡvòngôm,chàmôi trênmárồiđến tainàng,êmáicắnvànhtaimềmđểmangluồngkhoáicảmđikhắpcơthểCallietronglúcchàxátvùngdanhạycảmkia.Từcõixaxăm,Callienghethấytiếngthútthít…vàmuộnmàngnhậnrađólàgiọngcủachínhmình.

Môianhlởnvởnbêntainàng,hơithởkhónhọccànglàmlờianhtrởnênmậtthiết,“Nhữngcáihônkhôngnênkhiếncôcảmthấythỏamãn.”

Môianhquaylạichiếmhữunàng,cướpđimọisuynghĩbằngsựâuyếmsâusắc.Nàngchỉmuốngầngũihơn,ômchặthơn.Anhlạitinhtườngmàômghì lấy nàng để hôn thật sâu.Thân nhiệt cuả anh thiêu đốt nàng, đôimôimềmmạidườngnhưđãnắmmọibímậtcủanàng.

Khimôianhrờira,nàngđãmấthếtsứclực.Lờianhxétoạcmànsươngnhụccảm.

“Chúngkhiếncôcảmthấyhammuốn.”

Chương4

Calliethứcdậymuộn,cảmgiácesợnhộnnhạobêntrong.Trongítphútngắnngủi,dòngsuynghĩhỗnloạnkhôngthểxácđịnhlýdoxuấtphátcủathứxúccảmđó–chođếnkhinhữngviệcdiễnratốihômtrướcùavềnhưtháclũ,cuốnnàngvàocơnbãoýthức.Nàngngồibậtdậyvàsửngsốt,mắtmởto,hyvọngchuyệnđêmquachỉlàmộtgiấcmơlốbịch.

Nàngkhôngcóđượcsựmaymắnđó.

NàngđãnghĩgìmàlạiđilangthangđếnRalstonHousevàolúcnửađêm?Nàngđã tiếp cậnHầu tướcRalston trongphòngngủcủa anh ta?Nàngđãthương lượng với gã phóng đãng bậc nhất London? Chắc chắn Callie đãkhôngđềnghịanhtahônmình.Nhớlạihànhđộngcủamình,Callieđỏmặttíatai,hơinóngtỏakhắpmặt,nàngchỉbiếtvùimặtvàolòngbàntayvàrênrỉtrongsựtủinhục.

Nàngsẽkhôngbaogiờchạmđếnmộtgiọt rượusherrynàonữa.Khôngbaogiờ.

Calliesuynghĩcuốngcuồng,rồingẩngđầulênvàkinhhãigàoto.“Mìnhđãyêucầuanhtahônmình.”Callievậtvờlăntrởlạigiườngvàmongsaovũtrụ ra tay đánh chếtmình hoặc ít nhất, làm chomình tê liệt.Nàng khôngmuốnmạohiểmgặplạiGabrielSt.Johnsaucáihônđó.

Nhưngđólàmộtcáihônthậtsự.Mắtnàngnhắmnghiềnnhưngkhôngthểxóanhòakýứctốiqua.Nụhônmànànghằngaoước.Cònhơnthế.Ralstoncaotoápđảonàng,máitócđenrốibù,mắtsángrựcrỡdướiánhnếnêmdịu,vàanhhônnàng,vớilànmôiấm,bàntaymạnhmẽvàcơthểđànôngtrangnhã.

TayCallietựýdòdẫmngựcmìnhtronglúcnhớlạisựvuốtvecủalưỡicùngvớicáiômghìcủaanh.Nàngcảmthấyấmápbởikýứccủađôimôitinhtếvàluồngphấnkhíchnàngcókhihơithởanhthoangthoảngtrêncổ.Anhlàmọithứnàngtừngmơước.

Khianhrờiđi,nàngchỉcòn làsỏiđá.Ralstonnóihônnhauđemlạisựthèmmuốn…nhưngnàngvẫnchưachuẩnbịchosựtrốngrỗngmàanhđểlạisaukhihọhòaquyệnvàonhau,trônganhbìnhthảnvàtậptrungnhưhọvừađilễnhàthờ.

Nàngđãvàvẫnđangthèmmuốn.

Toànbộ trải nghiệmdùđángxấuhổnhưng cũngquá sứcmãnh liệt vàkhoángđạt,khônggiốngbấtcứcảmgiácnàonàngtừngcóvàhệtnhưgiấcmơ.NgườiđólàRalston!Đólànụhônbùđắpmườinămròngthơthẩnbênlềphòngkhiêuvũ,dõitheohìnhbónganhvớibiếtbaomỹnhântrongtay,mộtthậpkỷdỏngtainghelờiđồnthổivềnhữngmốiquanhệcủaanhtrongcáccửahiệulàmđẹp,mộtđờighinhớdanhsáchnhântìnhdàidằngdặccủaanhdùnàngluôntựnhủđóchỉlàsởthíchlúcnhànrỗi.TấtnhiênchuyệnđóchưabaogiờlàsởthíchnhànrỗicủaCalliecả.

Nànglắcđầu.NhưngđànôngnhưRalstonkhôngdànhchonhữngphụnữnhưCallie.Đêmquanàngđãhọcđượcđiềuđó.Ralstonlàbóngtối,sựphấnkhích và phiêu lưu… không kể số rượu sherry Callie đã uống tối hômtrước…

Dướiánhsángbanngày,Calliekhôngphảingườinhưthế.

Nhưngtrongmộtbuổitốivàmộtgiâyphútphóngtúng,nàngđãkhácđi.Mộtgiâyphútđángyêu.Nàngtáobạo,thẳngthắnvàrõràngkhôngthụđộng–vươntayđoạtlấythứmànàngbiếtmìnhcóthểkhôngbaogiờcó.VàđêmquađãdạyCalliebiếtRalstonkhôngdànhchomình,chắcchắnkhôngcólýdogìđểnhữngviệcnàngthathiếtmuốnlàmlạikhôngthểthựchiệnđược.

Mìnhcóthểcóbảndanhsách.

ÝnghĩđóthúcđẩyCallie.Theobảnnăng,nàngnhìnsangchiếcbànxinhxắncạnhgiường,nơiđặtmảnhgiấytaihọatrướckhivàogiường.Chộplấybảndanhsách,nàngnhìnlướtqua,nụcườithoắtẩnthoắthiệntrênmôikhisămsoinhữngdòngchữnguệchngoạc.Nếusựkiệntốiqualàmộtdấuhiệuthìnàngsẽtậnhưởngmọikhoảnhkhắctrongquátrìnhhoàntấtcácviệccònlại.ChínnhiệmvụnàyđứngchắngiữaCallievàsựsống.Điềunàngcầnlàmlàchấpnhậnmạohiểm.

Tạisaolạikhônglàmthế?

Cảmthấytràntrềsinhlực,Callielậtkhăntrảigiườngvàđứnglên.Nàngsovaiđiđếnchiếcbànởgócphòng.Đặtdanhsáchxuống,nàngvuốttờgiấynhănnhúmvàcânnhắcmộtlầnnữatrướckhichấmbútvàolọmựcgầnđó.Callieđãhôn.Mộtcáchsayđắm.

Bằngmộthànhđộngthanhthoát,nàngvẽmộtnétbútđendàyquamụctiêuđầu tiên,khôngthểnénđượcnụcườingoácmiệng.Tiếp theosẽ làgìđây?

Cótiếnggõcửa,Callieđangngắmmìnhtronggươnglúcngườihầugáimởcửabướcvào.Nhậnracáinhìnnghiêmnghịtrênmặtngườiđànbàlớntuổi,Calliekhôngcòncườikhicánhcửađónglại.

“Buổisángtốtlành,bácAnne.”CallienhanhchóngnhétmảnhgiấydướimộttậpthơcủaByron.

“CalpurniaHartwell”,Annetừtốnnói,“Côđãlàmgì?”.

Callietrượtmắtquachiếctủgỗlớnđểlảngtránh.“Cháumuốnthayquầnáo”,nànghồhởinói,“Sángnaycháucóhẹnrồi”.

“VớingàiHầutướcRalstonphảikhông?”

Callietrốmắt.“Làmsaobác…Cáigì?...Không!”

“Thật sao? Tôi cảm thấy khó tin khi một người đàn ông của RalstonHouseđangởdướinhàđợiphảnhồitừmộtláthưvừađượcgửiđếnchocô.”

Callienghẹnhọngkhinhận ra trong taybàgiúpviệccómộtmẩugiấy.Nàngbướcđến.“Đểcháuxemnào.”

Annegiấubứcthưrasaulưng.“TạisaoHầutướcRalstonlạigửithưchocô,Callie?”

Callieđỏmặt.“Cháu…cháukhôngbiết.”

“Cônóidốidởlắm.Từlúccònquấntãcơ.”Annebámdainhưđỉa.“CôđãmêmẩnRalstonnhiềunămrồi.Tạisaongàiấyđộtnhiêncóhứngthú?”

“Cháu...anhta,khôngcó!”Nànggằngiọng,chìatayra.“Cháumuốnlấythưcủacháu,bácAnne.”

Annemỉmcườitrướckhihỏibângquơ,“ĐêmquacôđãởcùngRalstonư?”.

Calliesửngsốt,hơinóngbốc lênngùnngụt,vàbuộtmiệng,“Tấtnhiênkhôngphải!”.

Annenhìnrachiềuhiểubiết.“Côđãởđâuđó.Tôinghetiếngcôlẻnqualốiđidànhchongườihầungaytrướclúcbìnhminh.”

Calliehướngđếntủáo,mởhaicửatủhòngphântánsựchúýcủachínhmìnhkhỏicuộctròchuyệntrongcựlygần.“Bácbiếtđấy,Anne,khôngphảivìbácchămsóccháutừlúcmớilọtlòngmàcóthểthoảimáinóichuyệnvớicháu.”

Annecườikhẽ.“Dĩnhiênrồi.”BàgiúpviệclợidụngsựngúngnguẩycủaCallieđểlôibảndanhsáchrakhỏinơicấtgiấuvàhốihảđọcngay.

Calliequay lại thì thấyAnneháhốcmồm.Nàngthét lên lúc trông thấymẩugiấyđangtrongtaybàgiúpviệc,“Khôngđược!Trảđây!”.

“Callie!Côlàmgìthếnày?”

“Khônggìcả!”Nànggiật lạimẩugiấyvàhứngchịuánhmắthoàinghicủaAnne.“Khônggìcả,thậtđấy.”

“Tờgiấyđókhôngcóvẻlàthứvẩnvơ.”

“Cháukhôngmuốnthảoluậnvềnó.”

“Tôitinchắccômuốnthế.”

“Nókhônglàgìcả.Chỉlàmộtbảndanhsáchthôimà.”

“Mộtbảndanhsáchtaihọa.Gồmnhữngchuyệnphụnữtrẻchưachồngkhônglàm.”

Calliequaylạidúiđầuvàotủáo,mongkếtthúcphiênchấtvấnnày.Khinànglôiramộtchiếcváymàuđào,Annevẫnđợimộtcâutrảlời.Nàngthởdài,lẩmbẩm,“Cólẽphụnữtrẻchưachồngsẽtậndụngtuổithanhxuânvàtìnhtrạngkhôngbịkiềmtỏacủamìnhđểthửlàmvàiđiềutrongsốnhữngviệckia.”

Annechớpmắt trướcnhững lời thẳng thắnđó.Và rồibật cười. “Côđãhoànthànhmộtviệctrongsốđórồiđâynày.”

“Đúngvậy.”MặtCallieđỏbừng.

Anneliếcmắtvềphíamảnhgiấyvàthốtramộtvàitừdungtục.Bàngỡngàngngẩnglên,Calliengoảnhmặtđi,“CalpurniaHartwellơi.Côđãkhônglãngphíthờigianđểchiếmlấyđiềucôđãthèmmuốnnhiềunămnay.”

Calliekhôngthểngănbảnthânnhếchmôicười.

“ĐêmquacôđãởcùngRalston!”

HaimáCallienhưkhèralửa.

“Tôi sẽ nói cho cô biếtmột chuyện”,Anne nói, sự tự hào thấp thoángtronggiọngnói. “Cô làcôgáiduynhất tôi từngbiếtđã lậpmộtbảndanhsáchnhưthếnàyvà thậtsự theođuổi tớicùng.”Bàđổigiọng,“Tấtnhiên,nếutrongmộttuầncôkhôngbịhủyhoạithìtôicàngngạcnhiênhơn.”

“Cháulậpkếhoạchrấtcẩnthận”,Calliephảnbác.

Annelắcđầu.“TrừphicôlàmviệcchoỦybanChiếntranh,Calliecủatôiơi,côkhôngthểthựchiệnmộtnửabảndanhsáchnàymàthanhdanhkhôngbịtrôixuốngcốngrãnh.”Bànóitiếp.“Côbiếtchứ?”

Calliekhẽgậtgù.“Sángnaycháuchảlolắnggì,điềuđócóphảilàlệchlạclắmkhông?”

“Đúngvậy.Côkhôngthểlàmtấtcảnhữngviệcnày.Callieà.Đánhbạc?Ởmộtcâulạcbộdànhchođànông?Côcóđiênkhông?”

Callie trở nên nghiêm túc. “Không.”Cả hai im lặngmột lúc lâu. Cuốicùng,dườngnhưCallieđãtìmrađúngtừ.“Nhưngmà,Anneơi,nóthậtsựquátuyệt.Chuyếnphiêulưukhótinvàtựdonhất.Cháukhôngthểbịtráchvì

muốnnếmtrảinhiềuhơn.”

“Cóvẻnhưcôđãcónhiềuhơnđiềumàcômongmuốnrồi.Đưanóchotôi.”AnneđónlấychiếcváymàuđàotừtayCallievàđổimộtchiếcváyvảijaganxanhcỏ.

“Cáiváycháuđãchọnkhôngổnsao?”

“Đừngcónhănnhónữa.Nếuchúng tasắpđếnRalstonHouse thìcôsẽmặcchiếcváynày.Côtrôngrấtđángyêuvớiváymàuxanh.”

CalliechấpnhậnchiếcváyvàđểmặcAnnetìmkiếmnộiy.“ChúngtasẽkhôngđếnRalstonHouse.”

Annekhôngnóigì, vẫnbận rộnvới tủquầnáo.Bàquẳngbức thư choCallie.Haitayrunrẩy,Calliexédấuniêmphong,vừatòmòvừakhiếpđảm.

TiểuthưCalpurnia,

Emgáitasẽđợicôlúcmườimộtgiờ.

R.

Bâygiờkhôngcònđườngluinữa.

“Anne”,Callielêntiếngdùcặpmắtkhôngrờikhỏibứcthư,“chúngtasẽđếnRalstonHouse”.

Chưa trònmộtngày sauchuyến thămđầu tiên,Callie lạixuấthiện trênbậccửaRalstonHouse–lầnnàykháđángkính,dướiánhsángbanngày,cóngườihầutheocùng–đểgặptiểu thưJulianaFiori,emgáibíẩncủaHầutướcnhànày.

Calliehítsâu,thầmcầunguyệnsốmệnhchoRalstonkhôngởnhàvàgiúp

mình tránh được sự tủi hổ cùng cực. Hẳn nhiên biết không thể tránh nénhữnglầngặpgỡtrongtươnglai…dùsaonàngcũngđãđồngýhướngdẫnemgáianhvàogiớithượnglưu.Tuynhiên,ítnhấtnàngcóthểhyvọnghômnaymìnhsẽkhônggiápmặtanh.

MộtngườihầumởcửavànàngtrôngthấyJenkinsmặtlạnhnhưtiềnđangởhànhlangphíatrước.Làmơnđừngnhậnratôi,nànglặnglẽkhẩnxinkhinhìnlêngươngmặtnhănnheodàydạnsươnggiócủalãoquảngia,cốtỏrabìnhtĩnhvàtậptrung.

“TiểuthưCalpurniaHartwellđếnđểgặpcôJuliana.”Vươnngườiđứngthẳng,Callienói,thầmướclờimìnhmanggiọngđiệuchừngmựcnhất.Nàngđưamộttấmdanhthiếpmàunâucholãoquảngiavàôngtacúithấpnhậnlấy.

“Chắc chắn rồi, thưa tiểu thư.Cô Juliana đang đợi cô.Xin vui lòng đitheotôi.”

JenkinsvừaquaylưngđithìCallieđãthởphàonhẹnhõm.Nàngtheoôngtađếnmộtcánhcửađangmởdẫnrahànhlangcẩmthạchchínhvàgậtđầumộtcáchquýpháikhiôngtadạtquamộtbênđểnàngbướcvàomộtphòngkháchmàuxanhxinhxắn.

Những bức tường được phủ vải xanh lá, ghế dài và ghế đẩu đều đượcđóng từ gỗ dái ngựa và bọc bằng loại vải tốt nhất. Sự tươi sáng của cănphòngđượchoànchỉnhbởibứctượngbằngđánổibậtđứngsừngsữngởmộtgócphòng–một tượngnữcao,mảnhkhảnhđầuquấnbăngvải rộng,phấtphơphíasau.VẻđẹpcủabứctượnglàmCalliecảmthấykhóthở,nàngtiếnvềtrước,bịthuhútbởinụcườilặngthầmbíẩnkhắctrênkhuônmặtnữthầnkiavàchuyểnđộngthanhthoátcủanó.Ngưỡngmộphầnváyrũxuốngtrêntượng,nàngđưa tayrachạmvào,mongđợisẽđượccảmnhận thớvảiấmchứkhôngphảicáilạnhtrênđáthìtừcửaravàovanglêntiếngnói.

“Côấyđẹpquáphảikhông?”

Calliexoayngườivềhướngphátraâmthanhvàkhẽháhốc.Đứngởcửa

làRalston,nởnụcườilãngtử,nhưthểsựkhóchịucủanànglàmộtchuyệnrấtthúvị.

Không–khôngphảiRalston.

NgườiđànôngkialàHuântướcNicholasSt.John,caotovạmvỡ,vớicáicằmnhưđượcđẽogọtvàđôimắtxanhlấplánh,giốnghệtRalstonngoạitrừmộtđiểmduynhất.TrênmáphảicủaSt.Johncómộtvếtsẹođánggờm,tuydàivàmỏngnhưngxétoạclớpdamàuđồngtạonênsựđốilậpsâusắcvớiphần còn lại của quýông chuẩnmực.Đáng ra vết sẹo đã biến vẻmặtSt.Johntrởnênđángsợnhưnghóaranólạigiúpanhcóduyênhơn.CallieđãchứngkiếnnhiềuphụnữđángkínhtronggiớiquýtộctốtlànhtrởthànhkẻdạikhờmỗikhiởgầnSt.John–tuynhiên,cóvẻanhtakhôngnhậnrađiềuđó.

“Ngài St. John”, nàngmỉm cười, hơi cúi đầu khi anh băng ngang quaphòng,nắmtaynàngvàcúiđầuchào.

“TiểuthưCalpurnia”,anhcườiấmáp,“Côđãpháthiệnratìnhyêucủatôiđấyà”.Nicholaschỉbứctượng.

“Đúngvậy.”Calliequaylạinhìnpho tượngđá.“Côấy thậtđẹp.Ngườinghệsĩđấylàai?”

St.Johnlắcđầu,ánhmắtsángrỡniềmtựhào.“Khôngrõ.VàinămtrướctôiđãtìmthấynóởbờbiểnphíanamHyLạp.Tôibỏrabảythángthuthậpđáhoacươngởđó,trởvềvớirấtnhiềutácphẩmvàquyêntặngtạovậtmỹmiềunàychoRalstonHouse,vớiđiềukiệnanhtraitôiphảichocôấymộtmáinhàtươngxứng.”Anhimlặngchiêmngưỡngbứctượng.“TôitincôtalàSelene,nữthầnmặttrăng.”

“Trôngcôtarấtmãnnguyện.”

“Nghecóvẻcôbịbấtngờ.”

“Ơ”,Callieướmlời,“Selenekhôngcócâuchuyệnhạnhphúcnhất.Xétchocùngsốmệnhđãanbàicô taphảiyêumộtngười trần tronggiấcngủvĩnhhằng”.

St.Johnquaylạinhìn,tỏvẻbịấntượng.“Docôtathôi.LẽracôtakhôngnênkhẩnxinânhuệcủathầnZeus.Nhữnghànhđộngcábiệtđókhôngbaogiờmanglạikếtthúctốtđẹp.”

“Sự thật làSelenedườngnhưđã thừabiếtkhinhậnânhuệđó.TôichorằngbứctượngnàymôtảmộtSelenehạnhphúctrướckhiZeuscanthiệp.”

“Côquênlà”,St.Johnnói,mắtthoánggiễucợt,“côtavàEndymionđãcóvớinhauhaimươimặtconbấtchấptìnhtrạngmơngủcủaanhta,vậylẽracôtakhôngthểquábấthạnhtrongtìnhcảnhấy.”

“Vớitấtcảsựkínhtrọng,thưangài”,Callienói,“sinhravànuôinấnghaimươiđứatrẻmộtmìnhkhôngcóvẻgìlàmộttìnhcảnhhạnhphúctràntrềcả.Tôithấykhómàtinđượccôấytỏrahếtsứcthưtháinếuđúngbứctượngnàyđangmiêutảniềmvuiđượclàmmẹcủacôấy”.

St. John cười giòn giã. “Nói hay lắm, tiểu thưCalpurnia.Nếu cuộc tròchuyệnnàylàmộtdấuhiệuthìchíítvớitôi,lầnramắtcủaJulianasẽcựckỳthúvị.”

“Tất nhiên rồi, sự vui vẻ của chú là một điều hết sức quan trọng,Nicholas.”

Lời lẽcáubẳn,mờámvàđángngạixuyênquacănphòngkhiếnCallieđôngcứngcũngnhưlàmtimnàngloạnnhịp.NàngcốgắngduytrìsựbìnhthảnảotưởngnhưngtrướckhiquaylạiđãbiếtRalstonbướcđếnchỗhọ.

Cảmnhậnđượcsựbồnchồncủanàng,St.JohnnháymắttrướckhimỉmcườiđónchàoHầutước,anhnói:“Đúngvậymàanhtrai”.

Ralstoncàngchaumày,quaysangCallie,nhìn thấunàngbằngánhmắt

xanhdữdội.Màuđỏhồngchiếmcứhaimá,nàngnhìnkhắpnơitrừmắtanh.Nicknhanhnhảunhảyvàogiảicứu.“Khôngcầnthôlỗnhưthế,Gabriel.Emchỉđanggiữcho tiểu thưCalpurniabậnrộn trong lúcđợiJuliana thôimà.Màconbéđâurồi?”

“AnhđãngănJenkinsmangconbétới.AnhmuốnnóichuyệnvớitiểuthưCalpurnia trước khi họ gặp nhau.” Anh đổi giọng. “Gặp riêng, nếu chúkhôngphiền,Nick.”

TráitimCalliebắtđầuđậpdồndậpnhưtrốngtrận.Cóchuyệngìanhtamuốnnóivớinàngmàkhôngthểchoemtraianhtangheđược?

Nickcúiđầutrêntaynàngvànói,“Tôimongđợilầngặpsắptới,thưatiểuthư”.Anhđứngthẳng,mỉmcườivàmộtlầnnữanháymắttrấnanCallie.

Nàngbuộcphảicườiđáplễ.“Tôicũngvậy,thưangài.”

RalstonđợicửađónghẳnmớirahiệuchoCalliengồivàomộtchiếcởgầnvàngồiđốidiệnnàng.Calliebỏquacáchanhápđảocácmónđồnộithất–cảcănphòngnàynữa–như thể toànbộRalstonHouseđược thiếtkếchomộtgiốngloàithấpbé.Nàngcúiđầu,giảvờnhưbịlớpvảinhungbọcghếhấpdẫn–vàtỏvẻnhưanhkhôngnằmtrongtầmngắmcủamình.Đólàmộtcáchlảngtránhngungốc.Anhkhôngphảiloạingườidễbịngólơ.

“TamuốnbànbạcvềJulianatrướckhicôgặpconbé.”

Callietrấnápcảmgiácnhứcnhốicủasựthấtvọng.Anhtaphảihờihợtđếnvậysao?Nàngkhôngngướclênmàtậptrungvàođôitayđeogăngđangépsátđùi,cốgắngquênbằngđượcchínhđôi taynàychỉvàigiờ trướcđãthânmậtchạmvàoRalston.Nhưng,làmsaonàngcóthểquên?Làndaấm,máitócmềm,cánhtaysănchắc–nàngđãchạmvàochúng.Dườngnhưanhchẳngmảymayrungđộng.

Nàngduyêndánghắnggiọng,“Chắcchắnrồi,thưangài.”

“Tanghĩ tốtnhấtcônên làmviệcvới JulianaởRalstonHouse.Conbécầnmộthướngdẫnđầyđủ,màtakhôngmuốnconbécưxửkhinhsuấttrướcmặtNữbátướcAllendale.”

Nàngtrònmắtrồingẩngđầunhìnvàomắtanh.“Mẹtôisẽkhôngbaogiờtiếtlộchuyệnxảyratrongcácbuổihọccủaemgáingài.”

“Dẫusaothìtaiváchmạchrừng.”

“KhôngcóchuyệnđótrongnhàAllendale.”

Anhchúivềtrước,đủgầnđểchạmvàonàng,cơbắpgòbótrongmộtsứcmạnhđangbịkiểmsoátchặtchẽ.“Tasẽnóiđơngiảnthôi.Tasẽkhôngnhânnhượng ở điểm này. Juliana khôngmuốn gia nhập giới thượng lưu và rấtthiếtthađượctrởvềÝ.Cóvẻnósẽquậyphámộtchúttrướckhichấpnhậnđâylàngôinhàmớicủanó.Mẹcôvàbạnbècủabàấylànhữngnhânvậtcóvaivế tronggiới thượng lưu–nhữngphụnữcódòngdõivàdanhdựcaotrọng,trongkhiJulianakhôngđượcxuấtthântừmộtgiađìnhcódâymơrễmàvớiWilliam–Ngườiđichinhphục,vàchắccólẽdanhtiếngmụcruỗngcủamẹtađãbôi tro trát trấuvàomặtconbénhưngnóvẫnsẽgặpgỡgiớiquýtộcLondon.Nósẽcómộtmốinhânduyênphùhợp.Tasẽkhôngmạohiểmcơhộiđó.”

Hầutướcnóivớimộtsựtintưởnghoàntoàn,cứnhưthểconđườngthậtsựdẫnđếnthànhcôngcủaJulianachínhlàconđườnganhđãvạchra.Chắcchắntronglờinóicủaanhẩnchứamộtsựcấpthiết.Anhnóiđúng–JulianaFiori cần nhiều hơn sự hỗ trợ từ phíaCallie nếumuốn có chút thành tựutronggiới thượng lưu.Cô làcongáicủamộtNữhầu tướcsuyđồivàmộtthươngnhânngườiÝ–khôngphảiquýtộc,chỉmiễncưỡnghợppháptrongmắtgiớiquýtộc.

NhưngGabrielSt.John,HầutướcRalston,khôngchophépquákhứuámtronggiaphảảnhhưởng tới tương lai emgáimình.ViệcanhemSt. JohncamkếtđưaJulianađếnvớigiớithượnglưuthểhiệnkhípháchcủahọ,vớitưcáchlàmộtngườitựhàovàtâmhuyết,Callienểphụcquyếtđịnhcủahọ.Họkhôngphảinhữngngườihaygặpthấtbại.

“Tôi nóng lòng được diện kiến emgái ngài.”Một câu đơn giản nhưngmanghàmýkhôngthểnhầmlẫn.Tôicùngphevớingài.

Anhnhìnvớiánhmắtthônghiểusắcbén,vàlầnđầutiêntrongvòngmộtthậpkỷ,nàngkhôngngoảnhmặtđi.Látsauanhêmáinói.“Takhôngnghĩhômnaycôsẽđến.”

Nétcườivụtquamôi. “Tôi thúnhậnmìnhđãcânnhắckhôngđếnđây,thưangài.”

“Vậymàcôvẫnđangởđây.”

Haimáửnghồng,nàngcúiđầubẽnlẽn.“Chúngtađãthỏathuậnrồimà.”

Bằngmộtgiọnglặnglẽvàxaxôi,anhđáp.“Đúngvậy.Chúngtađãthỏathuận.”

GiọngnamtrầmthổisứcnóngkhắpcơthểCallie,nàngvộihắnggiọngvàđưamắtnhìnvềphíachiếcđồnghồtrêncáibàngầnđó.“Trễrồi,thưangài.TôinghĩđãtớilúcgặptiểuthưJuliana.Ngàiđồngýkhông?”

Anhnhìn chằmchằm thêmmột lúc lâunhư thểđangđọc suynghĩ củanàng.Cuốicùng,dườngnhưanhcũnghàilòngvớiđiềumìnhthấy.Ralstonlẳnglặngđứnglênvàgọiemgáiđến.

ĐiểmđángchúýđầutiênởJulianaFiorikhôngphảinétđẹp,mặcdùrõlàcôrấtkiềudiễm–vớiđôimắtxanhhúthồn,làndatrắngsứvànhữnglọntócxoănnâuhạtdẻdàyóngcóthểbuộchầuhếtphụnữlàmnhữngđiềunguyhiểmhònggiànhvẻđẹpđóchobảnthân.CũngkhôngphảiđườngnétthanhmảnhhaygiọngnóilíulothanhâmhướngtiếngÝ.Khôngphảichiềucao,dùcôvượttrộiCallievànhiềucôgáikhác.

Không,điềuđángchúýđầutiênởJulianaFiorichínhlàsựbộctrựccủacô.

“Phảicânnhắcthứtựđúngcủasữavàtràkhirótthìthậtlànhảmnhímà.”

Callienuốtnghẹntiếngcười.“ChịchorằngởVeronangườitakhôngđặtnặngkiểucáchnhưởđây?”

“Không.Nó làchất lỏng.Nóấm.Nókhôngphảicàphê.Quan tâmlàmgì?”NụcườithoángquacủaJulianađểlộlúmđồngtiềntrênmá.

“Quantâmlàmgìnhỉ?”TrongtíchtắcCalliethắcmắckhôngrõliệuhaianhtraicủaJulianacóđượctínhcáchđángmếnnhưvậykhông.

“Đừngbậntâm.”Julianađưataylênmộtcáchđộtngột.“Emsẽvuivẻghinhớtrướchếtlàtrà,saulàsữa.EmghétviệcgâyramộttrậnchiếnkhácgiữaAnhvàchâuÂu.”

Callie bật cười, đón nhận tách trà được rót một cách hoàn hảo từ tayngườithiếunữ.“ChịtinchắcNghịviệnsẽbiếtơntàingoạigiaocủaem.”

CảhaicùngcườitrướckhiJuliananóitiếp,“Vậy,nếuemgặpmộtCôngtướchayNữcôngtước…”.JulianavừanóivừacẩnthậnđặtmộtlátbánhlênđĩachoCallie.

“Gầnnhưchắcchắnemsẽgặphọ”,Callienói.

“Allora[1],khigặpmộtvịCôngtướchayNữcôngtướcnàođó,emsẽgọihọlà‘ThưaĐứcngàihoặcĐứcbà’,Vớinhữngngườikhác,emchỉnêngọihọlà‘thưangài’hay‘thưaphunhân’.”

[1]TiếngÝ:Vậythì.

“Chínhxác.Ítnhấttấtcảnhữngngườicótướchiệuhoặcdanhxưngcaoquýđượcthừahưởngtừchamẹhọ.”

JuliananghiêngđầusuyngẫmlờiCallie.“Việcnàykhóhơntrànữa.”Rồicôcười.“Emnghĩthậttốtchohaianhvìemchỉởđâytrongmộtquãngthời

gianngắn.ChắcchắnhọcóthểnhanhchóngthudọntàncuộcdođứaemgáingườiÝđầytaitiếnggâyratronghaithángphùdu.”

Calliemỉmcườitrấnan.“Vớvẩn.Emsẽbuộcgiớiquýtộcdỏngtailênhết.”

Julianatỏrabốirối.“Tạisaoemlạilàmảnhhưởngtớithínhgiáccủagiớithượnglưu?”

Callielắcđầu,cườinhiềuhơn.“Đâychỉlàcáchnóibónggióthôi.Nócónghĩalàemsẽtrởnênnổibậttronggiớithượnglưu.”Nànghạgiọngđểchỉcònlàlờithầmthìbíẩn.“Chịđoáncánhđànôngsẽkêugàođòigặpem.”

“Nhưhọđãlàmthếvớimẹem?”ĐôimắtxanhthẳmcủaJulianavụtsángvàcôvẫytaytrongkhôngkhí.“Không.Đừnggieoýtưởngkếthônvàođầuem.Emsẽkhôngbaogiờlấychồng.”

“Tạisaolạikhông?”

“Sẽrasaonếuembiến thànhmộtngườigiốngbàấy?”Câunói lặng lẽlàmCallienghẹnlời,trướckhinàngtìmđượccâutrảlờihợplýthìJulianađãnóitiếp.“Emxinlỗi.”

“Emkhôngcầnxin lỗi.”Callievươnngười chạmvàocánh tay Juliana.“Chịcótưởngtượngviệcnàykhókhănrasao.”

Côgái trẻ nhìn xuống lòngmình. “Trongmười năm, emđã giả vờmẹmìnhkhông tồn tại.Giờempháthiệnragiađìnhduynhấtcòn lạicủaemliênquanđếnbàta.Nhữngngườiđànôngnày...cácanhcủaem...”Giọngnóinghẹnngào.

Callie thận trọngquan sátngười thiếunữ trướckhinói, “Cóvẻnhưhọkhônggiốngmộtgiađìnhlắmphảikhông?”.

CảmgiáctộilỗithểhiệntrênmặtJuliana.“Rõràngnhưvậysao?”

Callielắcđầu.“Khônghề.”

“Emkhôngnghĩhọthíchem.”

Callielắcđầunguầynguậy.“Khôngthểnào.Emlàmộtcôgáitrẻvôcùngđángyêu.Chịrấtthíchbầubạnvớiem.”

Juliana nhếch môi cười rồi nói, “Em tin anh Nicholas vui vẻ với em.NhưngcònanhRalston...”.CôđưamắtnhìnCallie,giọngbuồnbã.“Anhấykhôngcười.”

Rướnngười tới trước,nàngđặt tay lêncánhtaycôgái,“Chịkhôngnêncandựquánhiều.ChịtinlàmìnhchỉcóthểđếmđượcvàilầnthấyRalstoncười.”Vàkhôngphảilàchịítkhiquansátđâuđấy.

Ánhmắt Juliana rơi xuống tayCallie đang tiếp xúc với taymình, nhìnchămchútrongthoángchốctrướckhiđặttaylêntrêntayCallie.Khihọnhìnnhau,biểucảmtrênmặtcôgáitrẻđongđầysựhoàinghi.“Emlàrắcrốichoanhấy,chịkhôngnghĩvậysao?Đứacongáimồcôicủangườiđãbỏrơihọđộtngộtxuấthiệnvàtìmkiếmmộtgiađìnhmới.”

Calliebiếtmìnhnênkếtthúccuộcchuyệntròkhôngthíchhợpnày.Suycho cùng, những khúc mắc của gia đình Ralston là vấn đề của gia đìnhRalston,nhưngCalliekhông thểngănbản thân.“Khôngphảimộtgiađìnhmới.Mộtgiađìnhcũthìđúnghơn”,nàngđínhchính.“Emluônlàmộtphầncủanó...emchỉđangxácnhậnvịtrícủamìnhmàthôi.”

Julianalắcđầu.“Không.Họkhôngbiếtgìvềemhết.Emlàmhọnhớtớimẹ.Bàlàmốidâyliênkếtduynhấtgiữachúngem.EmchắcchắnRalstonchỉthấybàmỗikhianhấynhìnem.Emnghĩanhấysẽvuinếuembiếnđisauhaitháng.”

Bấtchấpsựtòmòcựcđộvềmẹcủahọ,Calliekhôngđàosâuđiềutravềngườiđànbàđãnhẫntâmbỏrơibađứaconmàchỉnói,“Cácanhcủaemcó

thểkhônghiểuem,Juliana,nhưngrồihọsẽhiểu.Họsẽyêuthươngem.Chịđoánhọđãbắtđầulàmthế.Chịcũngđoánhọsẽkhôngđểemrađisauhaitháng.Dùhọcóchophépthìchịmongemsẽthayđổiquyếtđịnhvàchọnởlại”.

Đôimắt ngời sáng của Juliana chan chứa nướcmắt. “Bảy tuần và sáungày.”

Trái timCallie thắt lạivì thươngxótchocôgái trẻ.Nàngcườihiền từ,“Thậtlòng,saukhidànhcảbuổichiềuvớiem,chịcàngthấyquantâmđếntươnglaicủaemhơn.Chịnghĩchúngtasẽtrởthànhnhữngngườibạntốt”.

Julianavừacườivừasụtsùi,hítsâu,gạtnướcmắtvàsựbấtancủamình,“Chịkếtbạnvớianhtraiemlâuchưa?”

Calliesửngsốt.“Bạnư?”

“Vâng.RõràngRalstonrấtcoitrọngchịvàxemchịlàbạn.Sángnayanhấyrấtháohứcthôngbáorằngmìnhđãnhậnđượcsựđồngýhỗtrợemgianhậpgiớithượnglưutừchị.Nếuhaingườikhôngphảibạnbèthìtạisaochịởđây,mạohiểmdanhtiếngcủamìnhđểhướngdẫnemsửachữamọikhuyếtđiểmchứ.”

Calliebiếtmìnhkhông thể tiết lộsự thật.EmbiếtkhôngJuliana,rồisẽđếnmột lúcnàođó trongđời, ngườiphụnữ sẵn lòng làmmọi thứ chỉđểđượchôn.Nàngnghĩngợi,tìmlờilẽhợplýnhưngJulianalạihiểulầmẩnýcủasựimlặngđó.

“À”,cônói,ravẻthôngcảm,“Emhiểurồi.Chịkhôngphảilàbạnbìnhthườngchứgì?”.

Callietrốmắt,“Emcóýgì?”.

“Chị là...” Juliana nghĩ ngợi một lúc để tìm ra cụm từ chính xác.“Inamorata[2]củaanhấy?”

[2]TiếngÝ:Tìnhnhân.

“Emnhắclạiđượckhông?”,câuhỏikếtthúctrongtiếngnghènnghẹt.

“Ngườitìnhcủaanhấy,đúngchứ?”

“Juliana!”Cơn thịnhnộdângcao,Calliekhépmìnhvào tư thếcaoquýcùnggiọngnóiđoanchínhnhất.“Khôngđượcđềcậpnhân tìnhhayvợbéhoặc...nhữngchủđềcánhânvớikhách!”

“Nhưngchịkhôngchỉlàkhách!”Julianatỏralúngtúng.“Chịlàbạnemcơmà?”

“Tấtnhiênchịlàbạnem.Nhưngemkhôngđượcđềcậpnhữngvấnđềcánhânnhưthếvớibạnbè!”

“Emxinlỗi.Emkhôngbiết.EmtưởngnếuchịvàRalstonlà...”

“Chúngtôikhôngphải!”GiọngCallierunrun.“Ngườitình.Cũngkhôngphảibạnbè!Chịđếnđâygiúpemlàvìchịthíchem.Chịthíchbầubạnvớiem.HầutướcRalstonkhôngliênquangìđếnchuyệnnày.”

JuliananhìnthẳngvàomắtCallie,đợithậtlâutrướckhiđáplại.“Emcũngthíchbầubạnvới chị, tiểu thưCalpurnia, và em rấtmừngvì có chị trongchuyếnđinày.”Rồicôchúivềtrước,khóemiệngnhếchlên.“Tuynhiên,emtinrằngngoàilòngtốtcòncóthứgìđógiữchịởđây.Tạisaochịlạicậtlựcphủnhậnnhưthế?”

Callietrợntrònmắt,miệngháhốckinhngạcrồilặnglẽkhéplại.

“Đừnglo.Segreto[3]củachịantoànvớiem.”

[3]TiếngÝ:Bímật.

Callielắcđầu,“Nhưnglàmgìcóbímậtnào!Khôngcầnphảigiữantoàngìcả!”.

Juliana cười toe toét. “Chị đãnói thế thì thôi.”Cônghiêngđầu suy tư.“Dùsaoemcũngsẽgiữkínchuyệnđó.”

Calliengảlưngraghế,nheomắtnhìncôhọctròđangcườitươiróinhưthểcôbélàconmèođangởcùngụkemđầyămắp.

VậymàchỉmớihômquanàngcònchorằngngàiHầutướclàthànhviênxảoquyệtnhấtRalstonHouse.

Chương5

Đốivớimộtngườiquansátbìnhthường,HầutướcRalston,ngườiđangthảhồntrênghếbànhtrongcănphòngtrangnhãởBrooks–câulạcbộdànhchocácquýông, làhiện thânrõnéthìnhảnhgiớiquýtộchưhỏng–xoảichânphóngtúng,giàysángbóngtheohướnglòsưởicẩmthạchlớn,càvạtnớilỏngnhưngkhôngtháohẳn,tócrốimộtcáchnghệsĩ,mimắtkhéphờdõitheo những tia lửa cháy tí tách.Một chai rượu scotch đung đưa trên tay,nhưnghaingóntaytrênchiếclychứathứchấtlỏngmàuhổpháchlạirấtlơđãng,chựcchờnhỏrượuxuốngtấmthảmxanhdày.

Mộtngười thiếukinhnghiệmsẽnhận thấyđây làchândungmộtchàngcôngtửbộtlườinhác.

Tuynhiên,quansátđósẽlàmộtdốitrávĩđạivìtưthếtrìtrệcủaRalstonchelấphìnhdángthậtsựcủaanh–nãocăngrasuynghĩ,làmvẻđiềmnhiêncủaanhtrởthànhmộttrậnchiếncủaýchí.

“Emcólinhcảmsẽtìmthấyanhởđây.”

Gabrielrờimắttừánhlửasangemtrai.“NếuchúởđâyđểthôngbáosựtồntạicủamộtđứaemSt.Johnnàokhácthìnêntìmlúcthíchhợphơnnhé.”

“LạythánhAla,chúngtavẫnlàbộbakhốnkhổ.Khótinquánhỉ.”Nickthở dài, ngồi xuống bên cạnh Gabriel. “Anh đã nói chuyện với Nastasiachưa?”

Ralstonhớpmộtngụmrượulớn.“Rồi.”

“Àhá.Chuyệnđógiảithíchtâmtrạngcủaanh.Cốgắngxửlýnhiềunămtráctángtrongvòngvàigiờlàmộtviệckhôngdễdànggì.”

“Anhcóthayđổicáchsốngđâu,chỉtăngthêmsựthậntrọngthôi.”

“Kháđủ”,Nickthíchthúnghiêngđầu.“Đólàmộtkhởiđầu,emnghĩthế,vớisựnghiệpcủaanh.”

Ralston caumày. Nhiều năm sau cái chết của cha, anh đã tung hoànhngangdọckhắpLondon,xâydựngdanhtiếnglêulổngvàtrụylạc,hiệnnóđãvangdộihơnnhiềusovớisựthật.

“Conbétrôngrấtgiốngmẹchúngta.”

Gabriel xoay đầu. “Vì lợi ích củamọi người, anh hy vọng đó là điểmtươngđồngduynhấtgiữahaingườihọ.Bằngkhông,tốthơnchúngtanêngửiconbé trởvềÝngaybâygiờ.Anhnghĩdanh tiếngcủamẹ làmột trởngạiquálớnrồi.”

“Thậtmaylàanhgiàusangvàcótướchiệu.Julianasẽkhôngthiếuthiệpmờichonhữngsựkiệnồnàonhấtmùahội.Tấtnhiênanhsẽphảithamdựnhữngsựkiệnđócùngvớiconbé.”

Gabrieldửngdưnguốngrượu,khôngchịumắcbẫyemtrai.“Vàchúemđịnhsẽthoátkhỏisốmệnhtươngtựrasao?”

Nicknhoẻnmiệngcười.“SẽkhôngaichúýđếnsựvắngmặtcủacontraithứnhỏbénhàSt.Johnđâu.”

“Họsẽkhôngcócơhộiđóvìchúsẽđếndựtấtcảmọisựkiện,Nicholas.”

“ThậtraemđãđượcyêucầuthamgiamộtchuyếnđivềphíabắcđểđếnYorkshire.Leighton tin rằngkỹnăngcủa emsẽ rất cần thiết choviệc tìmkiếmmộtbứctượngđãbịthấtlạccủaôngta.Đảmnhậnyêucầuđóvớiemcũngnhưđichơithôi.”

“Không.Chúsẽkhôngvộivãrongchơivớinhữngbứctượngcẩmthạchcủamìnhvàbỏanhlạidèchừnglũsói.”

Nicknhướngmộtbênmày.“Emcốkhôngcảmthấybịxúcphạmbởisựđánhgiáanhdànhchocôngviệccủaem…baolâunữaanhmớichophépemđượctựdo?”

Gabrieluốngcạnlyrượu.“Chúnghĩchừngnàoconbékếthôn?”

“Điềuđóphụthuộcvàoviệcchúngtacóthểsớmdẹpbỏýtưởngkhôngnênkếthôncủaconbéhaykhông.Ảnhhưởngcủamẹchúngtatácđộngquálớnđếnconbé,Gabriel.Anhcóthểtráchnóđượcsao?Ngườiđànbàđóđãđểlạisẹotrênmỗichúngta.VàđâylàcâythậptựJulianaphảigánhchịu.”

“Nóchẳnggiốngmẹchúngta.Nỗisợcủanóchứngminhđiềuđó.”

“Tuynhiên,ngườicầnphảiđược thuyếtphục lànóvà toàn thểLondonchứkhôngphảichúngta.”Haianhemchìmvàoyênlặngmộtlúclâu,“AnhcónghĩlàJulianalàmẫungườichờđợihônnhânđếntừtìnhyêukhông?”.

Ralstongầmgừcáubẳn.“Chắcchắnanhhyvọngcôbéđócólýtrímộtchút.”

“Phụnữcóxuhướngtinrằngtìnhyêulàquyềnlợicủahọ.Đặcbiệtlàcáccôgáitrẻ.”

“AnhkhôngthểtưởngtượngJulianaquỵlụymấycâuchuyệncổtíchkia.Chúquênrằngchúngtađượccùngmộtngườiđànbànuôidạy…đơngiảnJulianakhông thểkhaokhát tìnhyêusaukhiđãchứngkiếnnhững tổnhạimàtìnhyêucóthểgâyra.”

HaianhemlạiyênlặngmộtlúclâutrướckhiNicklêntiếng.“Vìlợiíchcủachúngta,emhyvọnganhnóiđúng.”Ralstonvẫnkhôngnói,Nickbồivào,“TiểuthưCalpurnia làsựlựachọntuyệtvờichovai tròngườihướngdẫn”.

Ralstonvôýcàunhàu.

“Anhlàmthếnàobảođảmcôấysẽgiúpđỡ?”

“Cógìliênquankhông?”

Nicknhướngmày.“Bâygiờthìemcảmthấyliênquanrất lớnrồiđấy”,thấyRalstonkhôngnóigì,Nickđứnglên,sửalạicàvạt.“Marburyđangtổchứcmộtvánbàiởphòngkếbên.Muốnthamgiacùngemkhông?”

Ralstonlắcđầuvànhấpmộtngụmrượuscotch.

Nickgậtđầurồibỏđi.Ralstonquansátdướirèmmi,thầmrủakhảnăngquáigởtrongviệcnhìnthấubảnchấtvấnđềnhạycảmcủađứaemtraisongsinh.

TiểuthưCalpurnia.

Anhnghĩ–côgáicódanhtiếngvẹntoànấyđộtnhiênxuấthiện.CôtalàgiảipháphoànhảochoviệchướngdẫnJulianatrongmùahộiđầutiên–anhđãnghĩthế.Nhưngrồianhlạihôncôta.

Vànụhônđókháưlàbấtthường.

Ýnghĩđólàmanhsặcrượu.Anhkiệtsứcvàmùquángvìsựxuấthiệncủaemgái.Bấtkỳnụhônnàocũnglàmộtsựphântâmđượcchàođón.

Đặcbiệtlànụhônđượcdânghiếnbởimộtđốitượngnhiệttình,ấmápvàthúvịnhưthế.

Ralstoncươngcứng,nhớlạicáicáchCallietrongvòngtaymình,sựmềmmại,tiếngthởdàiêmái,cáchbuôngthảtrongnụhôn.Anhtựhỏisựphấnkhíchcủanàngchonụhôncóchuyểnhóathànhnhữnghànhđộngđammêkháckhông.Trongchốclát,Hầutướcchophépmìnhmườngtượnghìnhảnhnàngtrêngiường,cặpmắtnâutotrònvàđôimôiđầyđặnmờimọc,khôngmộtmảnhvảichethânvàhénởnụcườitươitắn.

Tràngcườinổ raởbênkiaphòngkéoHầu tước rakhỏi ảomộng.Anhnhíchngười trênghếđểxoadịucảmgiácchậtchộicủachiếcquầnbó, lắcđầuxóatanviễncảnhvừakhơigợivàtựnhắcbảnthânnhanhchóngđitìmmộtcônàngsẵnsàng.

Anhuốngthêmmộtngụmrượuscotch,quansátthứchấtlỏngcaynồnglắc lư trongly lúchồi tưởnglạichuỗisựkiệnkỳquặctốihômtrước.Anhkhông phủ nhận tiểu thưCalpurniaHartwell, vốn luôn làmột kẻ chầu rìanhàmchánbênsànkhiêuvũvớicáitênlạđời–ngườimàthúthật,anhđãkhôngbaogiờnghĩđến–kháhấpdẫn.Nàngrõràngkhôngphảiloạiphụnữmangđếnchoanhsựhứngthú.Thựctế,nàngkhátráingượcvớitiêuchuẩncủaanh–độcđáo,tựtinvàsànhsỏi.

Vậythìtạisaonànglạihấpdẫnđượcanhnhỉ?

Ralstonkhôngcầntrảlờicâuhỏiđóvìmộttiếngồnkhànđụcvừanổraphíabênkiacănphòng.Mongkéomìnhkhỏinhữngýnghĩphiềnnhiễu,anhđưamắthướngvềđámđànôngđanghốihảđặtcược.Finney,ngườigiữsổsách, cố gắng nguệch ngoạc những trận cá cược vào sổ cược câu lạc bộBrookscàngnhanhcàngtốt.

Chúingườitìmgócnhìntốthơn,RalstonnhanhchóngsuyrađốitượngđượcđámđôngquantâmlàNamtướcOxford.Oxfordlàtrungtâmcủaván

cược,hiểnnhiênchủđềhẳnphảilàhànhtrìnhtìmvợtưởngnhưdàivôtậncủaanhta.Nhiềuthángròng,Oxfordnợngậpđầuvìthóibàibạc,đãthôngcáorộngrãivớicácthànhviênởBrookslàanhtamongmỏikếthônvớicôdâunàođócànggiàucàngtốt.

Lẽthường,RalstonchỉcảmthấykhóchịuvớigãOxfordồnàohaysaykhướt,nhưngvớitìnhtrạngcầnsựgiảikhuây,ngàiHầutướcxemviệclầnnàylàmộtngoạilệ.Anhđứnglênvàtiếnlạigầnnhómngườikia.

“Mườiguinea[1]choPrudenceMarworthy.”

[1]MộtloạitiềnkimkhícổcủaAnh.

“Côtacókhuônmặtgiốngmộtconngựa!”Oxfordtựnói.

“Củahồimôncủacôtacũngđángđểtắtđènlắmchứ!”Mộtgiọngvanglêntừphíasauđámđông,Ralstonlàngườiduynhấttrongphòngkhôngcườinổi.

“TôicáhaimươiguinealàkhôngaingoàicongáiBerwickchịulấyông!”Bá tướcChiltonnémtiềncượccủamình lênsànvà thuvềmột rừng tiếngrênrỉbấtngờtrướcmứcđộvungtiềnđặtcượccủaôngta.

“Cô ta có thể giản dị”, Oxford vừa nói vừa cười, “nhưng cha cô ta làngườigiàunhấtnướcAnh!”.

Khôngcảmthấyhứngthúvớicuộctròchuyệnhènhạkia,Ralstonquaylưngrờikhỏiphòng.Anhgầnnhưđãđếncửathìmộtgiọngnóivanglên.

“Tôiđoánrarồi!CongáinhàAllendale!”

Anhdừngbướcrồiquaylạinghetiếp.Ngườiphụnữđóđangámảnhanh.

“Khônghayrồi.CôtavừađínhhônvớiRivington”,aiđólêntiếng.“NếucácngườinghĩThiênthầnAllendalesẽchịulấyOxfordthìcácngườimấttrí

rồi.”

“Khôngphảicônàngxinhđẹp...ngườicònlạicơmà.”

“Cônàngmũmmĩmhả?”

“Vớicáitênhếtsứcbuồncười.”

TháiđộnghênhngangcủaOxfordcóvẻlàdotácđộngcủarượu,vàgãđangtậnhưởngtừnggiâytừngphút.“RivingtonđãnhanhtríđặttayvàogiatàiAllendale...TiểuthưCassiopeiasẽkhôngphảicáikếttồinhấttrongcâuchuyệncủatôi.”

“Calpurnia.”Ralstonôntồngọilạiđúngtên,quádịudàngđểcóthểnghethấy,cùnglúcmộtgãkhácđãsửalờiOxford.

Namtướctiếptụchuơlyloạnxạ.“Têngìcũngđược,tôisẽlạigiàucó–đủgiàucóđểnuôimộtcônhântìnhngonlànhvàkhôngcầnbậntâmđếnvợ.Ngoại trừchocôtamộtngười thừakếvàthờigianrỗi.Tôinghĩởtuổicôta”,gãnhấnmạnhmộtcáchtụctằn,“côtasẽbiếtơnbấtkỳthứgìtôimanglạichocôta”.

TuyênbốcủaOxfordthổilênmộttràngcườichóitai.

SựghêtởmkhôngcócăncứquétquaRalston.KhôngđờinàoCalpurniaHartwellchịucướiOxford.Ngườiphụnữvớisựđammênhưthếsẽkhôngchịuanphậnvớimộttênkhốn.Trongđờimình,Ralstonchưabaogiờcảmthấychắcchắnhơnlúcnày.

“AisẵnlòngnhậnkèocôtasẽlàcủatôitrướcthángSáunào?”

VàingườibạncủaOxfordgianhậpcuộcchơi,nhữngngườikhácthìcượcBá tướcAllendale sẽ ramặt từ chối cuộchônnhân, ít nhấtmộtngườiđặtcượcOxford sẽ trốnđikếthônvới tiểu thưCalpurniahòngđạtđượcmụcđích.

“Tôisẽnhậntấtcảkèo.”LờiRalstontuylặnglẽphátratừphíabênkiaphòngnhưngđãlàmcâmlặngnhữngngườikhác, từngngườimộtquaylạinhìnngàiHầutước.

Oxfordcườitoetoét.“A,Ralston.Tôiđãkhôngthấyanh.Anhmuốnđặtcượcvềcôdâutươnglaicủatôiư?”

RalstonkhôngthểhìnhdungcôgáihiênngangvàonhàmìnhtốiqualạikhôngnghĩOxfordlàmộtmốiphiềntoái.Anhchưabaogiờ thấymộtváncượcdễthắngđếnvậy.Dễnhưlấykẹocủaconnít.“Quảvậy,Oxford.TôisẽchấpnhậnmọiváncượcvềtiểuthưCalpurnia.Khôngđờinàocôtalấyanhđâu.”Anhquaysangtayghisổsách.“Finney,nhớlờita.NếuOxfordcómộtcơhộingỏlờivớitiểuthưCalpurniathìhầunhưchắcchắncôấysẽtừchối.”

ĐámđôngxìxầmhoangmangcònFinney thảnnhiênhỏi, “Baonhiêu,thưangài”.

RalstonnhìnvàomắtOxfordvànói. “Để thêmhứngkhởi, ta nghĩmộtngànbảng làđượcrồi”,anhquaygót rờiphòng,bỏ lạiđámđànônghoàntoànđiếnghồn.

Găngtaytháchđấuđãđượcnémra.

Chương6

Callieđãnghĩtốinaysẽkhácbiệt.

NàngmongđợivũhộiđínhhôncủaMarianavàRivingtonđượctrọnvẹn.Sự thậtđúngnhưmongđợi– từng inch trongcănphòngđượcđánhbóngsángchoang,từsànnhàđếncửasổ,haytừchiếcđènchùmthủytinhkhổng

lồđếnchânnếncủahàngnghìnngọnnếncháysángvàcảcộtđátrảidàidọccăn phòng để hỗ trợ phần thiết kế ấn tượng nhất của phòng khiêu vũ ởAllendaleHouse–mộtbaolơnbêntrênchophépquankháchnghỉngơimàkhôngcầnrờikhỏiphòng.

NàngđãtrôngđợiMarianatrởthànhtâmđiểmcủavũhội,côbéấylàmộtviênngọclấplánhtrongvòngtayRivington,xoaytròntrongvũđiệuđồngquêsôinổicùnghàngtácặpđôikhác.Nhữngngườikháchkiadườngnhưcũngđồng tìnhvớiCallie,họvuivẻởđây, sựkiện trọngđạiđầu tiêncủamùavũhội,cùngMarianavàchàngCôngtướccủacôbé.Giớiquýtộc đãthể hiện hếtmình trong tối nay, ănmặc diêm dúa, háo hức được gặp gỡngườihọmongnhớsaunhữngthángngàychạytrốnmùađôngLondon.

Tuynhiên,Callieđãmườngtượngvũhộinàysẽđặcbiệtvớicảhai chịemnhàAllendale.

VậymànàngđangngồitrênHàngGhếBàCôKhôngChồng.Nhưthườnglệ.

Nàngnêncảmthấyquenthuộcvớiviệcbịphớtlờvàbịbỏlạivớisốphụnữtrongdanhsáchếẩm.Sựthậtlà,trongnhữngnămđầu,nàngthíchngồiởchỗnày.Nhữngphụnữđónnhậnnàngvàonhómcủahọ,khéoléodànhchỗngồichonàngtrênbấtkỳthứđồgỗnàođượcsắpxếpchohọvàonhữngsựkiệnnhưthếnày.Callieđãcảmthấyvuithíchvừaquansátmùahộitrảiquatrướcmắtvừa tángẫuvớinhữngbàcô lớn tuổihơn làphảiđứngngượngngùngbênkiaphòngvàkiênnhẫnchờđợimộtquýôngtrẻtuổiđángkínhđếnmờikhiêuvũ.

Sauhaimùahộivớinhữngkẻđàomỏvàgóabụagià lụkhụ,Callieđãchàođónsựbầubạncủanhữngcôgáikhôngchồng.

Vàrồi,nàngtrởthànhmộtngườitrongsốhọ.

Nàngkhông thật sựbiết rõkhinàovà tại saoviệcđó lạixảy ra,nhưngđúnglànhưthế.Bâygiờnàngcórấtítsựlựachọn.

NhưngtốinaylàvũhộiđínhhôncủaMariana.Tốinaylàvũhộiđầutiêntừkhinàngbắtđầugạchbỏnhữngnhiệmvụtrongbảndanhsáchấy.Vàtốinay,nàngthậtlòngđãnghĩmọiviệccóthểkhácđi.Rốtcuộcthìnànghẳnlàsựlựachọnhiểnnhiênchovị tríphùdâuchính,khôngphảiđãcósựnhìnnhậnđặcbiệttrongmộtsựkiệnhoàntoànđượcxâydựngnhằmchúctụngcuộchônnhânsắpđếnhaysao?

Quansátnhữngngườiđangnhảymúa,nàngbuộtmiệngthởdài.Rõrànglàkhôngphải.

“Ôi,Calpurnia.”QúycôGenevieveHetherington,mộtphụnữtrungniênkhôngchồngvớiđôimắthiềntừvàsựnhạycảmbịthiếuhụttrầmtrọng,dịudànggõnhịpbàntayđeogăngđăngtenvàođầugốiCallie.“Côphảichấpnhậnđiềuđó,côemyêuquýà.Vàingười trongchúng takhôngcóduyênkhiêuvũ.”

“Hẳnvậy.”Calliegắnggượngnóivànhâncơhộiđứnglênrờiđi.Chắcchắncómộtviệckhácthúvịhơnhànhđộngbópcổmộttrongnhữngbàcôkhôngchồngđượcyêuquýnhấttronggiớiquýtộc.

Cúiđầuthấpđểhạnchếsốngườicầnphảichàohỏi,Callietiếnvàophònggiảilao.

Nam tướcOxfordđãngấpnghémaiphụccáchđịađiểmcủanàngđịnhđếnmộtthước.“Tiểuthưcủatôi!”

CallienặnranụcườibừngsángtrênmặtvàđươngđầuvớigãNamtướcđangtoétmiệngcườikhoerăng.Nàngkhôngthểngănbảnthânluilạimộtbướctrướcngườiđànôngtươitắnnày.“NamtướcOxford.Thậtlàbấtngờ.”

“Đúng,tôicũngthấyvậy.”Anhtavẫngiữnụcườikhôngchútnaonúng.

Nàngimlặngđợi.Nhưngkhôngthấyanhtanóigìnênlêntiếng,“Tôivuimừngkhithấytốinayngàicóthểđếnthamdựcùngchúngtôi”.

“Ồ,khôngvuibằngtôicóthểđượcthamdựcùngcôđâu,tiểuthưcủatôiơi.”

SựkínhcẩnđượcnhấnmạnhmangcảmgiácrốibờixuyênquaCallie.CóphảiNam tước cố tình biến lời anh ta nghe có vẻ rất khiêu khích không?Chắcchắnlàkhông,Calliekhôngthểnhớlầncuốimìnhtròchuyệnvớigãcôngtửbộtphiềntoáinàylàlúcnào.Nàngtinhtếhắnggiọng.“Vâng.Cảmơnngài.”

“Tốinaytrôngcôthậtđángyêu.”Oxfordnghiêngngườivànụcườirộngmở.Cóthểnàoanhchàngnàycónhiềurănghơnngườithườngkhôngnhỉ?

“Ôi.”Calliemuộnmàngnhớrarằngmìnhphảicúiđầuvàtỏvẻhãnhdiệnthaychobộdạnghoàntoànchoángváng.“Cámơnngài.”

Oxfordtrôngcóvẻvôcùngtựhàovềbảnthân.“Cólẽcôsẽchophéptôivinh dự đượcmời cô khiêu vũ chứ?” Dù nàng chưa trả lời ngay lập tứcnhưnganhtađãnângtaynànglênmôivàthấpgiọngbổsung,“Tôiđãcóýmờicôsuốtbuổitối”.

SựtươngtácbấtngờkhiếnCalliekinhngạc.Anhtađangsayrượuư?

Trong lúc cân nhắc lờimời vồn vã, Callie nghe thấy dàn nhạc đã dạonhữngnốtđầu tiêncủamộtđiệuvalsevàngay lập tứcchốngđốiý tưởngkhiêuvũvớiOxford.ĐiệuvalseđãđếnnướcAnhsaukhiCalliebịdánnhãnếchồng,vànàngkhôngbaogiờcócơhộinhảyđiệuđó–ítnhất làkhôngnhảy với ai khác ngoài Benedick trong sự riêng tư ở nhà họ. Hiển nhiênCalliekhôngmuốnđiệuvalsetrướcbàndânthiênhạđầutiêncủamìnhlạilàcùngvớianhchàngOxfordcứcườihểhảnhưthằngngốckia.Nhìnlướtquaphònggiảilao,nàngsuytínhconđườngtẩuthoátưuviệtnhất.

“Ôi.À.Tôi…”,nànglảngtránh.

“Calpurnia!Côđâyrồi!”QúycôHeloiseParkthwaite,đangởđộtuổinămmươivàbịcậnthịnặng,bỗngnhiênxuấthiệnbấuchặtcánhtayCallie.“Tôitìmcôkhắpnơi!Côsẽhộtốngtôiđếnnơisửagấuváychứ?”

Cảmthấynhẹnhõmvôvàn,nàngđãđượccứuthoát.“Tấtnhiênlàđược,Heloiseyêuquý”,nàngnói,rụttaykhỏicáinắmchặtcủaOxford,vànhoẻnmiệngcườitiếcnuối.“Cólẽđểlầnkhác,thưangài.”

“Chắcvậyrồi!Lầnsautôisẽkhôngđểcôthoátđâu!”OxfordnhấncâubằngmộttràngcườigiòngiãvànàngcườikhúckhíchđáplạitrướckhiquaygótdẫnHeloisevềhướngphòngnghỉdànhchocácquýcô.

Callieđón lấycánh tayHeloisevàngườiđànbà lớn tuổibắtđầuhuyênthuyênvềviệcviềncổkhoétsâulàthờitrangnămnay.Giữatiếnggậtđầuvàlẩmbẩmmànànghyvọngthểhiệnsựcuốnhútvàhàohứng,CalliethảhồnngơngẩntừcuộcgặpgỡkỳquặcvớiOxfordđếnbảndanhsáchcủamình.

NàngmaumắnxácđịnhnếuphảichịuđựngmộtcuộcđốithoạilạlùngvàHàng Ghế Bà Cô Không Chồng cả buổi tối thì nàng xứng đáng với mộtchuyếnphiêulưukhác.ThựctếlànàngcốgắngsắpxếpHeloisevàotrongphòngnghỉdànhchoquýcômộtcáchantoànrồichộpcơhộilẻnđếnchỗbảndanhsáchcủamình.

…Nếuhọđếnđượcphòngnghỉdànhchoquýcô.Ngườiđànbàlớntuổidừngchânvàliếcmắtvềphíađámđông.“CóphảitôivừanhìnthấyRalstonkhông?Kỳquặclàmsao!”

Lời nói đó làm tim Callie lỡ nhịp, nàng quay đầu theo sự chú ý củaHeloisenhưngbởikhôngcókhổngườitocaonênkhôngthểnhìnphíasauđámđôngđangđứnglốnhốxungquanhhọ.NhắcnhởbảnthânvềthịlựcrấtkémcủaHeloise,Callielắcđầu,tậptrungvàonhiệmvụnhìnxuyênquađámđông.NgườiđókhôngthểlàRalston.

Hẳn nhiên Heloise đồng ý với nàng. “Không, người đó không thể làRalston.Anhtahiếmkhithamdựvũhội.ChắcngườiđólàSt.John.”

Calliethởphào.Tấtnhiênrồi.ĐólàHuântướcNicholas.Làmơn,hãylàHuântướcNicholas.

“Dùsaocũngngạcnhiênlàanhtatiếnvềphíachúngta.”

Calliemiễncưỡngquayđầunhìnlạicũngvừalúctrôngthấymộtquýôngcaotoquyếnrũthongdongđếnchỗhọ,sựcươngquyếtdângđầytrongđôimắtxanhthămthẳm.

NgườiđókhôngphảiHuântướcNicholas.

Thậmchínếukhuônmặtkhôngsẹokhôngthểhiệndanhtínhanhta thìCallievẫncó thểbiết.BờvaiNicholaskhông rộngbằng,quaihàmkhôngcươngnghịbằng,mắtkhôngthuhútbằngngườianhtrai.St.Johnkhôngbaogiờ làmnàngnghẹt thở,khôngbaogiờ làm timnàngđập loạn,khôngbaogiờbuộcnàngnghĩđếnnhữngchuyệnhoàntoànkhôngthểtưởngtượngrađược.

Ngườiđang tiếnvềphíahọ rõ ràngkhôngphảiHuân tướcNicholasSt.John.

Nhưngnàngđãướcđólàanhtabiếtbao.

Callienhìntráingóphải,cốgắngphánđoánconđườngtẩuthoátnhanhnhất và thông thoáng nhất để có thể tránh mặt Ralston. Dường như bốnphươngtámhướngđềuđầyngười–trừhướngđicủaquýôngkia.Nàngbắtgặpánhmắtvàmộtbênlôngmàyđennhướngcaohoànhảocủaanh.

Nàngbịmắckẹt.Mắckẹt cùngvớiHeloise lắpbắpvì có thểđãnhiềunămkhôngđượcđứnggầnmộtquýôngđẹptrai.

Nói như thể không có nghĩa đây là chuyện thường xuyên xảy ra vớiCallie.

“NgàiSt.John!”Heloisenứcnởlớntiếng.“Thậtvuiđượcgặpngài!”

“Heloise yêu quý”, Callie khẽ nói với người bạn đồng hành. “Đây làRalston.”

HeloiseđưamắtnhìnchằmchằmmộtbênmáRalstonnhằmtìmrađiểmphânbiệthaianhem.“Ôi!Đúngrồi!Cho tôixin lỗi,ngàiRalston.”Bà takhẽnhúngối.

“Khôngcầnxinlỗi,côParkthwaite.”AnhcúixuốngbàntayđeogăngcủaHeloisetrướckhinóitiếp,“Tacamđoanvớicô,tanghĩđólàlờikhentuyệtvời.Tronghaianhemthìemtalàngườiđiểntraihơn”.

“Ôi,khôngđâu,thưangài”,Heloisecườikhúckhích,đỏmặtvàphephẩyquạtnhưmộtchúchimruồisayxỉn.“Chắcchắnkhôngphải!”

Ralstonnháymắtvớingườiđànbàlớntuổitrướckhinói,“À,tanàodámbấtđồngvớimộtquýcô”.

Trong lúc Heloise cười khúc khích thì Ralston quay sang Callie, nàngđangchìatayvềphíaRalston.Ralstoncúithấpvàtruyềnmộtluồngkhínóngdọccánhtaynàng.“TiểuthưCalpurnia,tađãhyvọngđượcvinhdựcùngcônhảyđiệukếtiếp.”

HeloiseháhốcmiệngkinhngạccònCalliethốtlên,“Ngàibảosao?”.

“Điệunhảykếtiếp.”Ralstonlặplại,lầnlượtnhìnhaingườiphụnữnhưthểhọgàndở.“Tathừanhậnmìnhkhôngthamdựnhiềuvũhộilắm,nhưngngườitavẫnkhiêuvũởvũhội,phảivậykhông?”

“Ôi!Đúngvậy,thưangài.”Heloisevuivẻđỡlời.

“Nếulàvậy”,haimắtRalstonlấplánhvẻkhôihàiđãkiềmchế,“tacóthểmượnthẻkhiêuvũcủacôkhông,tiểuthưCalpurnia?”.

“Tôikhôngcóthẻkhiêuvũ.”Nàngkhôngcầnthẻvìrấthiếmkhikhiêuvũ.

Cótiếngtimđậpkhianhtiếpthulờinàng.

“Xuấtsắc.Nhưthếthìcàngdễdàngsởhữumộtđiệunhảy,đúngchứ?”RalstonquayquaHeloise.“CôHeloisecóphiềnlòngnếutôitrộmđingườibạnđồnghànhcủacôkhông?”

Heloisesữngsờvàchỉbiếtlắcđầulúngbúng.“Khôngphiềngìcả!”.

Callieđứngyên,châncắmrễxuốngsànnhàvàkhôngchịubướcvàosànnhảy.NàngkhôngthểnhảyđiệuvalsevớiRalston.Anhkhôngthểnhảyđiệuvalseđầutiêncủanàng.Chắcchắnnósẽhủyhoạimọiđiệunhảykháccủanàng.

ĐànôngnhưRalstonkhôngdànhchophụnữnhưcôđâu,Callie.

Không.Đúnglàkhôngphải.Đặcbiệtkhôngphảikhihọđedọađểđượcnhảyđiệuvalsevớinàng.Trongnỗ lực tựbảovệbản thân,Callie lắcđầukiên định, “Ôi, khó cho tôi quá, thưa ngài.Ngài thấy đấy, tôi đã hứa đưaHeloiseđến…”.

“Vớvẩn!”Heloise nói, giọng cao vút nhưhết hơi. “Tôi sẽ ổn thôi!Côphảinhảyđiệuvalse,tiểuthưCalpurnia.”RồibàcôấyliếcnhìnRalstonvàgậtđầumộtcáchphấnkhích.

Mọichuyệnđãđượcanbài.

RalstondẫnCallievàogiữaphòngchođiệuvalseđầutiêncủanàng.

Khianhdẫnnàngvào,Callienhácthấymẹmìnhởphíaxaxacuốiphòng,đứngcùngMariana,lúcnàyđangchămchúdõitheohọ.Nữbátướcgóabụatrôngcóvẻcựckỳchoángváng.Calliegậtđầuvớibà,cốgắng ravẻnhưnhữngchàngHầutướcđẹptraivẫnthườngtiếpcậnmìnhtrongcácbuổivũhội.

Tha thiết làmvơi nhẹ tìnhhuống cho lý trí của chínhmình,Callie khôkhannói,“Ngàihẳnđãđemlạichomọingườiđềtàitròchuyệntốinay,thưa

ngài”.

“Tacho rằngcômuốnnóiđến sựhiệndiệncủa ta.Tađãnghĩ tớiviệcJulianasắpramắtvàthấytốthơnmìnhnênbắtđầuthânthiếtvớigiớiquýtộc.”Saumộtkhoảnglặngdài,anhbổsung,“Tạisaocôkhôngkhiêuvũ?”.

Callie cân nhắc câu hỏimột lúc trước khi đáp. “Tôi đã khiêu vũ nhiềunămrồi.Rồisauđó…tôikhônglàmthếnữa.”

Bấtmãnvớicâutrảlời,anhhỏidồn.“Tạisaocơchứ?”

Nàngnởnụcườicảmthán.“Đốitượngkhôngđượclýtưởnglắm.Họlànhữngkẻđàomỏhoặcquágiàvàtẻnhạt…hayđơngiảnchỉlàkhóchịu.Từchốitấtcảlờimờidễdànghơnlàchịuđựnghọ.”

“Tahyvọngcôkhôngthấytaquáđángghét.”

Nàng nắm bắt ánh nhìn giễu cợt của anh. Không, Ralston không đángghét.Dướibấtkỳkhuynhhướngtưởngtượngnào.

“Không,thưangài”,nàngnói,sựdịudàngtronggiọngphảnbộisuynghĩcủamình,“VớiquýcôHeloisecũngthế.Côấyđãbịngàiquyếnrũ”.

“Ngườitacầnphảitậndụngnănglựccủahọchứ,tiểuthưCalpurnia.”

“Tôitinchắcngàikhágiỏitrongviệcđó.”

Giọnganhthâmtrầm.“Tacamđoanvớicô,tarấtgiỏitrongviệcđó.”

Khôngchophépbản thân tỏvẻbối rối,nàngnói,“Danh tiếngcủangàiđếntrướcngàirồi,thưangài”.Calliekhôngnhậnralờimìnhmanghainghĩachođếnkhichúngthoátkhỏimiệng.

Anhnhướngmày.“Thậtvậyà?”

HaimáCallienóngrankhihướngmắtvàochiếccàvạttinhtế,ướcrằngmìnhuyênbácvàduyêndángnhưnhữngngườiđànbàthườngkhiêuvũvớianh.Hẳnnhiênhọbiếtlàmgìđểtántỉnhanh.

“Đếnđây nào, tiểu thưCalpurnia”, anh khẽ trêu đùa, “Côđang ám chỉhànhđộngbấtchínhnàotrongquákhứcủatavậy?”.

Nànglạinhìnvàomắtanhvànhậnthấysựtháchthứcngấmngầm.“Ôi,bấtkỳhànhđộngnào,thưangài”,nàngvuivẻnói.“Cóthậtngàitừngcólầnnhảy qua bao lơn nhà Nữ bá tước để rồi xui xẻo rơi xuốngmột bụi câyruồi?”

ĐôimắtRalstonhơitrợntròntrướckhiliếcmắtthíchthú,“Mộtquýôngsẽkhôngxácnhậnhayphủnhậnmộtsựviệcnhưthế.”

Callie cười xòa. “Ngược lại, thưa ngài.Một quý ông chắc chắn sẽphủnhậnmộtchuyệnnhưthế.”

AnhnởnụcườiphóngđãnghiếmhoivàCalliecảmkíchsựimlặngđồngđiệugiữahọ,nànggầnnhưkhông thểnóikhi thấyanhcười.Nàng lạc lốitrongđiệunhảy,trongtiếngnhạc,trongnhữngvầnxoaycơthể.Nếuđâylàđiệuvalseđầu tiênvàduynhất thìnàngmuốnkhắcghimọikhoảnhkhắc.Nàng nhắmmắt, đểmặcRalston dẫnmình băng băng khắp phòng,Callietinhtườngnhậnrabàntayđeogăngcủaanhchỉhơiđỡlưngnàng,cũngnhưđôichândàisănchắctựavàochânnànglúchọxoayvòng.Mộtlúclâusaunàngbịmấtphươnghướngvàphảimởmắtra,khôngchắccóphảitìnhtrạngngâyngấtcủamìnhlàdosựchuyểnđộngcủaanhgâyra.GặpđôimắtxanhbiếccủaRalston,nàngđànhchấpnhậnsựthật.

Tấtnhiên,cảmgiácdoanhgâyra.

“TađãhyvọngchúngtacóthểbànvềJuliana.”

Callienuốttrọnnỗithấtvọng.BấtchấpviệcđếnthămJulianabalầntrong

tuần,nàngđãkhônggặpRalstonởđó–thựctếđấylàmộtviệctốtnếuchỉnghĩđếnkhảnăngnàngtựbiếnmìnhthànhconngốcmỗikhianhđếngần.

KhôngnhậnrasuynghĩcủaCallie,anhđốcthúc.“TamuốnbiếttheoýcôthìbaogiờemgáitasẵnsàngđếndựcácbuổivũhộiởLondon?”

“Tôi khôngnghĩ không lâu hơnmột tuần. Juliana làmột học sinh xuấtsắc,thưangài.Rấtthathiếtđượclàmvuilònghaianhemngài.”

Anhgậtđầu, thỏamãnvớicâu trả lời.“Tamuốncôdẫnconbéđimuasắm.Conbésẽcầnváyáomới.”

SựngạcnhiêncủaCallieđượcphơibàyrõràng.“Tôikhôngchắcmìnhthíchhợplàmbạnđồnghànhmuasắmváyáo,thưangài.”

“Vớita,dườngnhưcôrấtthíchhợpđấychứ.”

Nàngthửphươngánkhác.“Ngàinênnhờaiđócókhiếuthờitranghỗtrợcôbé.”

“Tamuốncô.”Lờianhthẳngthắnvàđộcđoán.

Calliebiếtmìnhsẽkhôngthắngđượcnênngậpngừngrồigậtđầuđồngý.“Tôisẽphảinhìnquatủáohiệntạicủacôấyđểđánhgiánhucầuchứ.”

“Không.Conbécầnmọithứ.Tamuốnnóđượctrangbịđầyđủ.Nhữngthứlộnglẫyvàtânthờinhất.”Giọnganhcươngquyết.“Tasẽkhôngđểnóbịlạclõng.”

“Côấychỉởđâytronghaitháng…”

“CôkhôngthậtlòngtintasẽđểconbéquaylạiÝđấychứ.”

“Tôi…”Callienhậnrasựquyếttâmtronggiọngnóicủaanh.“Không,tôi

khôngnghĩthế.Nhưng,thưangài”,nàngmềmmỏng,khôngbiếtnênmởlờirasaovềmặtphítổnchomộtyêucầuxahoanhưthế.

“Tiềnbạckhôngphảivấnđề.Conbésẽcónhữngthứtốtnhất.”

“Rấttốt.”Nàngngầmbằnglòngvàquyếtđịnhthàkhiêuvũcònhơntranhcãivềvấnđềnày.

Anhchophépnàngmộtvàigiâydichuyểntrongimlặngtrướckhinói,“TacũngmuốnthảoluậnnhữngyêucầucầnthiếtđểbảođảmlờimờiđếnAlmackchoconbé”.

Callie trốmắt, cẩn thận lựa chọn từ ngữ trước khi đáp. “Almack có lẽkhông phải nơi thích hợp nhất cho Juliana ra mắt giới thượng lưu, thưangài.”

“Tạisaokhông?Sựchấpnhậnởđósẽgiúpchoconđườnghòanhậpvớiphầncònlạicủagiớiquýtộctrởnênbằngphẳnghơnnhiềuđấychứ?”

“Hẳnvậy”,Callietánthành,“TuynhiênphunhânPatronesseskhôngtùytiệnphânphátthiệpmời.Cómộtsốđiềukiệnnhấtđịnh”.

Ralstonnheomắt.“ÝcôlàcôkhôngtinJulianasẽnhậnđượcthiệpmời?”

Calliesuynghĩvànói,“TôitinnhữngquýbàởAlmacksẽthấyởemgáingàitínhcáchhoànhảo…”.

“Nhưngtínhcáchhoànhảovẫnchưađủphảikhông,tiểuthưCalpurnia?”

Nàngnhìnthẳngvàomắtanh.“Khôngđủ,thưangài.”

“Làdota?Haydomẹta?”

“Đâythựcsựkhôngphảinơithíchhợpbànvề...”

“Vớvẩn.Đâylàgiớithượnglưu.Khôngphảimọivấnđềđềuđượcmangrathảoluậntrongphòngkhiêuvũhaysao?”Giọngnóiđầysựmỉamai.Nếukhôngbiết tínhcáchmệtmỏicủaanh,hẳnnàngđã tứcgiậnbởisựkhiếmnhãvừarồi.

Ralstonngoảnhmặtđi,mắtnhìnphíatrênđầunàng.Callieđánhgiáphảnứngcủađốiphươngtrướckhithậntrọngnói.“Nếucôấycótướchiệu...haykhôngsốngởRalstonHouse...”Nàngthayđổichiếnthuật,“CóthểJulianasẽdễdàngđượcchấpnhậnnếuchúngtatránhtoànbộsựkiệnAlmack”.

Hầutướclặngthinh,nhưngnàngcóthểcảmnhậnsựthayđổitronganh.Cánhtayvòngquangườinàngđãcứngngắcvớisựcăngthẳngthôráp.Mộtlúcsauanhnhìnvàomắtnàng.“Takhôngmuốnlàmtổnthươngconbé.”

“Tôicũngkhông.”Nàngthựcsựcũngkhôngmuốn.

DườngnhưRalstonđọcđược tâm tưcủanàng.“Liệuviệcnàysẽ thànhcôngchứ?”

“Tôisẽcốgắnghếtsức.”Đólàsựthật.

Khóemiệngkhẽnhếchlên–nếukhôngquáchútâmvàoanh,hẳnnàngđãkhôngnhìnthấynó.“Tintưởngbảnthânquánhỉ.”

“Khôngaidànhcảđờibênlềsànkhiêuvũmàkhôngbiếtđiềugìgộtnênmộthoakhôivũhội,thưangài.”

“NếucóaicóthểhướngdẫnJulianatrongvũngnướcnhannhảncámậpnàythìtanghĩrấtcóthểngườiđólàcôđấy,tiểuthưCalpurnia.”DùđãcốphớtlờnhưnglờinóimanghơihướmkínhtrọngvẫnlàmCallieấmlòng.

Khiđiệuvalseđangdầnđếnhồikếtvàchiếcváysắpngayngắntrởlại,nàngliềulĩnhhỏi.“Tôicóthểđềnghịngàihộtốngtôiđếnchỗmẹtôiđượckhông?”

Ngaylậptức,anhnhậnralýlẽbêndướilờinàng.“Cônghĩvàilờingắnngủivớimẹcôcóthểthuyếtphụcbọnhọrằngtađãtutỉnhhaysao?”

“Cósaođâu.”Nàngcườikhihọdạoquanhlềsànkhiêuvũ.“Ngàiđãquênmất một trong những giáo điều quan trọng nhất trong giới thượng lưuLondon.”

“Gíaođiềugìthế?”

“NhữngvịHầutướcđộcthângiàucóluônđượcchàođóntrởlạivùngđấttươisáng.”

Hầu tước im lặng, một ngón tay chậm rãi vuốt ve đốt ngón tay nàng,giọngêmáibêntainàng.“Nếutakhôngchắcmuốnthoátkhỏibóngtốithìsao?”

Cơn rùngmìnhchạydọc sống lưngvới lời nói khẽkhàngnhưhơi thở.Nàngtinhtếhắnggiọng.“Tôierằngđãquámuộnrồi.”

“NgàiRalston!”GiọngmẹnàngthethévàkíchđộngkhihọtiếpcậnbàvàMariana,haingườitỏrađãquansátcảđiệuvalsevàchờđợigiâyphútđặcbiệtnày.“Thậtmaychochúngtôivìđượcđóntiếpngài.”

Ralstoncúithấp.“Khôngphảitôimớilàngườimaymắnđượcnhậnthưmờisao,thưaphunhân.TiểuthưMariana,côthậtlộnglẫy.Chophéptagửilờichúctốtđẹpnhấtchocuộchônnhânsắpđếncủacôđượcchứ?”

MarianamỉmcườinhiệtthànhvớisựtângbốccủaRalstonvàđưataychoanh.“Cảmơnngài.Tôiphảinói rằng tôi rấtháohứcđượcgặpgỡemgáingài.Callieđãkểnhiềuchuyệntuyệtvờivềcôấy.”

“TiểuthưCalpurniađãtrởthànhmộtngườibạntốtcủaJulianatừkhicôbéđếnđây.”AnhnhìnsangCallievànóithêm,“Theotôi,khôngaicóthểbảođảmsựthànhcôngcủaemgáitôinhưcôấy”.

“Ngàihoàn toànđúng, thưangài”,phunhânAllendalenói,“Danh tiếngcủa Callie không chê vào đâu được. Thêm vào tuổi tác và tình trạng củaCallie,nólàngườigiámhộlýtưởngchotiểuthưJuliana”.

Trongthâmtâm,Calliecảmthấyphiềnmuộnvìlờinóicủamẹmình,dùvô tìnhhayhữuý thì cũngđã thuhút sự chúývào tình trạngbà cô trinhnguyênbình thản củanàng.Hàmý trongngôn từ củaphunhânAllendalekhôngthểthẳngthừnghơnviệctuyênbốCallieđãlậplờithềnữtu.

PhunhânAllendalechúingườivềphíatrước.“TôicóthểhỏilàmthếnàongàivàCallieđạtđượcthỏathuậnliênquanđếnviệcgiớithiệuemgáingàivớigiớithượnglưukhông?”

ÁnhmắtCalliedánchặtvàoRalston,nhịpđậpcontimsụcsôitrêncuốnghọng.Hầutướclảngtránhsựthậtnhưthếnàođây?Anhđiềmtĩnhđáp,“Tôiphảithúnhận,thưaphunhânAllendale,thỏathuậnnàyhoàntoànlàýtưởngcủatôi.TôiđãcựckỳmaymắngặpđượctiểuthưCalpurniaởđúngnơivàđúnglúc.Tôikhôngbiếtphảilàmgìmớibáođápđượcđềnghịtửtếcủacôấy”.Câu trả lờicủaanh làmCallie trốmắt,cóphảinàngvừanhậnrangữđiệuchâmchíchqualờianhkhông?Nàngchuyểnsựchúýtrởlạimẹmình,bàtỏrahoàntoànvừaývớicâutrảlờicủangàiHầutước,vàcóvẻnhưcảmthấyviệcnhữnggãphóngđãngyêucầusựhướngdẫntừđứacongáikhôngchồngcủabàchonhữngmụcđíchnhìnchungkháámmuộilàhếtsứcbìnhthường.

Nàngphảikếtthúctìnhhuốngđángxấuhổnày.Ngaylậptức.Trướckhimẹnànglàmmộtđiềugìđómấthếtthểdiện.Cứnhưbộváylụatímchóilóatôđiểmthêmlôngcông–rấtnhiềulôngcôngtrênngười–chưađủlàmnàngthẹnthùngvậy.

“Mẹơi, ngàiRalstonđãđồngýhộ tốngconđếnphònggiải lao”, nàngnói, tránhánhmắtRalstonkhicốnóidốingọtxớtnhưanh.“Có lẽconsẽmangthứgìđóvềchomẹ?”

“Ôi,không,cảmơncon”,Nữbátướcgóabụaphấtquạttừchốitrướckhi

đặt taylêncánhtayRalstonvànhìnthẳngvàomắtanh.“NgàiRalston, tôimongđợisớmđượcgặpemgáingài.Cólẽcôấysẽđếndựtiệctrưa?”Đókhôngphảimộtcâuhỏi.

Ralstonnghiêngđầulịchthiệp,nắmlấybàntayủnghộcủaNữbátướcvànói,“TôitinchắcJulianasẽthíchlắm,thưaphunhânAllendale”.

MẹCalliegậtđầucươngnghị.“Xuấtsắc.”

Bàrờiđi,kéotheoMarianatộinghiệp,đểtiếpđónnhữngvịkháchkhác.RalstonchìataychoCallie.

“Tarấtvuiđượchộtốngcôđếnphònggiảilao,tiểuthưCalpurnia”,anhnhănnhónói.

Nàngđónlấycánhtayanh.“Tôixinlỗiđãkhôngnóithật.”

“Khôngcần thiết.”Họbáchbộ trongyên lặng, lúcsauanhcất tiếngbổsung,“Cảmơncô”.AnhnhậnratầmquantrọngcủamốiliênhệvớigiađìnhvàlờimờicủamẹcôsẽbảochứngchosựchấpnhậnJulianavàogiớithượnglưu.

Nàngkhôngđáplạingay,suynghĩvẫnđangxoayxởvớimộtloạtsựviệcbất ngờ xảy ra trong tối nay.Cảmgiác được sức nóng tỏa ra từ cánh tayRalstonbêndướibàn taymình,và từnhữngcặpmắtsoimóinhấtLondontheosáthọkhắpphòngkhiêuvũ,Calliekhôngthểkhôngtựhỏilàmthếnàobuổitốinaycóthểtrởnênkhácbiệtđếnthế.

“Đừngcảmơntôinhanhthế,thưangài.”Calliengậpngừngmởlời,“Dùsao,nhưngàiđãkhéoléođềcập,tôivẫnchưayêucầungàiphảibáođáp”.

Ralstonliếcmắtnhìnnàng.“Tabiếtchứ.Takhôngchorằngcôđãnghĩrayêucầuđóđểchúngtacóthểgiảiquyếtchoxongnhỉ?”

“Tôierằngkhông.Tuynhiêntôicómộtcâuhỏikhábấtthường,nếungài

khôngphiềnchiềuýtôi.”

“Khônghềgì.Tarấtvuiđượcgiúpđỡcô.”

Nàngnuốtkhan,vunđắpcholòngcanđảmcủamình,cốgắngtỏrabìnhthường rồihỏi,“Ngàicó thểgiới thiệumộtquán rượu tốt trong thànhphốkhông?”.

Câuhỏi chẳng tếnhị cũngkhôngkhéo léo,nhưngCalliequánônnóngmuốncócâutrảlờinênđãchọncáchtiếpcậntrựctiếp.

Nỗ lực che giấu vẻ ngạc nhiên của Ralston thật đáng được khen ngợi.ThựctếlàngoạitrừviệcthoángliếcvềhướngCallie,anhtiếptụckhéoléodẫnnàngbăngquanhữngcặpđôicảnđường.

“Côbảosao?Mộtquánrượuư?”

“Phải.Mộtquánrượu.”Nànggậtđầu,nởnụcườihòahoãn,hyvọnganhsẽkhôngtrakhảo.

“Đểlàmgì?”

Lẽ ra nàng nên trông đợi sự tòmò của anh. Callie vớ bừamột lý do.“Ngài biết đấy... thưa ngài”, nàng tranh thủ suy nghĩ. “Anh trai tôi...Benedick?” Nàng đợi Ralston gật đầu xác nhận trước khi tiếp tục. “À...Benedickđangmuốntìmmộtchỗvuichơimới...vàtôiđãnghĩcólẽngàicócâutrảlờichovấnđềnangiảicủaanhấy.”

“Tanghĩmìnhcóthểgiớithiệumộtnơinàođó.Tasẽthảoluậnviệcnàyvớianhta.”

“Không!”

MộtbênmàynhướngcaobởiphảnứngkịchliệtcủaCallie.“Khôngư?”

Nàngnhanhnhẹnhắnggiọng.“Không,thưangài.”Calliedứtlời,cốtìmnguồncảmhứng.“Ngàibiết...anh trai tôi...anhấysẽkhôngđánhgiácaoviệctôithảoluậnvềnhữngquánrượuvớingài.”

“Hẳnlàanhtakhônglàmthế.”

“Rấtnhiều.”Nàngcốgắngtỏrathấtvọngcóchừngmực.“Vìvậycólẽsẽtốthơnnếungàikểtênmộtđịađiểmphùhợp...chomộtquýông,tấtnhiênrồi...vàtôisẽâmthầmtruyềnđạtlại.Vàomộtthờiđiểmthíchhợp.”

Calliesaysưavẽchuyệnđếnmứckhôngnhậnrahọđãdừngbướctừlúcnào.Ralstonđãđưanàngđếnmộthốctườngcáchxaphòngkhiêuvũvàcảđámđôngquankhách.

Quaylạiđốimặtnàng,anhnói,“Cônóidốidởlắm”.

Callietrợntrònhaimắt,khôngthểcheđậysựchoángvángcủamình.“Gìcơ?”

“Câuchuyệnđơmđặtcủacôchứcòngìnữa.Chodùlờicôcólàthật–màrõlàkhông–thìcôchegiấusuynghĩcủamìnhrấtkémđấy.”

Nàngtoanmởmiệngphảnứngnhưngkhôngthểnghĩranênnóigì,thếlàđànhkhépmiệnglại.

“Đúngnhưtanghĩ.Takhôngbiếttạisaohayvìaimàcômuốntìmmộtquánrượu,dườngnhưđâylàmộtyêucầukỳquặc,đặcbiệtnóxuấtpháttừmộttiểuthư...”Nànglạimởmiệngnhưnganhđưatayngănlại.“Tuynhiên,đêmnaytacảmthấykháhàohiệp...vậynêntacóýđịnhthuậntheoyêucầucủacô.”

Calliethoángmỉmcười.“Cảmơnngài.”

“Đừngcảmơntanhanhnhưthế.”

Callienheomắtkhinhậnrađólàlờibannãymìnhvừanói.“Ngàimuốngì?”

Nàng đã chờ đợimột số điều kiện vào lúc ấy –một yêu cầu khác liênquanđếnbàivởcủaJuliana,thiệpmờiđếnAlmack,lờimờidùngbữatốicủamẹmình,haytừmẹRivington.Callieđãchuẩnbịtâmlýchonhữngđiềuấy.Lúcnàychúngcóvẻlàmộtthươngvụsòngphẳngđểđổilấytênmộtquánrượuvàbiếnnóthànhnơinàngcóthểtiếptụccuộcphiêulưucủamình.

NàngkhôngchờđợiHầutướcmỉmcười.Khianhcười–mộtcáchgianxảo,mưumôlàmnàngrunrẩyđếntậnngónchân–Calliehoàntoànkhônghề chuẩn bị. Sức nóng lan tỏa khắp người và tim nàng bắt đầu đập thìnhthịch.Nàngkhôngthểkhôngnhìnchằmchằmvàohàmrăngtrắngtinh,đôimôidàymọnghaylúmđồngtiềntrênmáanh.

Anhđẹptraihơnbaogiờhết.

Ralston lợidụng tình trạngkhôngphòngbịcủaCalliemàép lưngnàngdựatường.Nàngmuộnmàngnhậnranơihốctườngnhỏtĩnhlặngmộtcáchđángngạcnhiênnếuxétđếnsốngườiđangchỉthoángxakhỏitầmmắt.Anhđãchọnvịtrígầnnhưhoàntoànbịchechắnbởimộtcáicộtnhàkhổnglồvàmộtcụmdươngxỉlớn,giúphọbảotoànsựriêngtưnhấtđịnh.

Ralstondườngnhưkhôngbậntâmtoànthểgiớiquýtộcchỉđứngcáchhọvàiinch.

Calliecảmthấycăngthẳng.

Anhvươntayravàrêngóntaydọcchiềudàicánhtaynàng,mỗinơiHầutướcchạmvàođềubiếnthànhvệtlửa.Cầmlấybàntayđeogăngcủanàng,anhlậtnólạivàlộttrầncổtaynàng.Anhdichuyểnngóntaytrênphầndanhạycảmđókhiếntimnàngđậphốihả.CảthếgiớiquanhCalliebịthugọnchỉcònkhoảnhkhắcvàsựvuốtveđó.Nàngkhôngthểrờimắtkhỏinơihọtìmgặpnhau.Hơiấmtừbàntay,hayngaycảsựmơntrớntừngóntayanhđềuđedọasựminhmẫncủanàng.

Calliekhôngbiếtanhđãvuốtvemìnhbaolâu,trướckhianhđưataynànglênmôivàấnmiệngvàophầncổtaytrầncủanàng.Mắtnhắmchặttrướccơnlũxúccảmđicùngsựđụngchạmđó–đôimôimềmmại,héravừađủđểthổinụhônnóngbỏngướtát trênnàng trướckhianhchạmrăng lênvị trínhạycảmđó.Nàngthởhổnhểnvàmởmắtđúnglúccảmnhậncáilưỡinóngchảycủaanhâuyếmtrêndamình.Anhnhìnthẳngvàomắtnàngtronglúccôngphácácgiácquancủanàng.Calliechămchúquansátanh,cảhaiđềubiếtanhđanglàmgì.

Vớimộtnụhôncuối,Ralstonbuôngtay,vẫnnhìn trong lúcnghiêngvềtrước. Khi anh cất tiếng, lời thì thầm dịu dàng tựa không khí cọ xát tháidươngnàng.“ChóvàBồCâu.”

BanđầuCalliecònbốirối.Nàngkhôngthậtsựhiểuchínhxácđiềuanhnóivìkhôngmongchờđiềuđó.Vàrồi,ẩnsâubêntronglớpsươngmùnhụccảmanhgiănglêngiữahọ,sựhiểubiếtậpđến.MắtCalliemởto.Trướckhinàngcóthểnóigìđó,anhđãđikhỏi,đểlạinàngkínđáotậptrungtrílực.

Khirờikhỏihốc tường,mặtđỏửng,CalliekhôngbấtngờkhibiếtngàiHầutướcđãravề.

Tuynhiên,anhcũngđãchonàngtêncủamộtquánrượu.

Chương7

“Anne,bácphảigiúpcháu.”Callienàinỉ trong lúcdõi theongườigiúpviệcđangtứctốitháogỡnhữngbệntócdàiđãđượcbàdàycôngchảichuốttrướcbuổivũhộiđínhhôn.

“Chắcchắnmột trămphần trămlà tôisẽkhônglàmchuyệnđó.”Ngườiđànbàtrungniênmỉamai.“Côphảibiếtnếuviệcđólộrathìtôisẽmấtviệcngay!”

“Bácbiếtcháusẽkhôngbaogiờchophépđiềuđóxảyramà”,Callienói.“Nhưngcháukhôngthểlàmviệcnàymàkhôngcóbác!”

Anne nhìn thẳng vàomắtCallie qua gương. “Cô sẽ cómột quãng thờigiankhókhănđấy,Calliecủatôiơi.Nếubịpháthiện…hãynghĩvềthanhdanhcủacô!”

“Cháu sẽkhôngbịbắtgặp!”Calliexoay lạiđốimặtvớiAnne,mái tócđanggỡdangdởbayphấtphơsaulưng.“Trướctiênmọingườiquáchútâmvàovũhộinênsẽkhôngainhậnracháuđãđi.Vớisựgiúpđỡcủabácchophầnngụytrang,khảnăngcháubịpháthiệngầnnhưbằngkhông!ChỉmộtđêmthôimàbácAnne.Cháusẽtrởvềngayvàkhôngbịsứtmẻgì.”Calliechắptaynóitiếp,“Làmơnđibác.Cháukhôngxứngđángcómộtbuổi tốithúvịsao?”.

NgườiđànbàlớntuổicânnhắclờikhẩncầulặnglẽcủaCallie,rồithởdàichấpnhận.“Bảndanhsáchnàysẽgâyracáichếtchocảhaichúngta.”

Calliecườitoetoét,biếtrằngmìnhđãthắng.“Tuyệtvời!Ôi,bácAnneơi,cảmơnbác!”

“Côsẽphải làmnhiềuhơn lànóicảmơnkhingàiBá tướcđếncắtđầutôi.”

“Xong luôn.” Callie không thể nín cười khi giúp bà tháo những chiếckhuyphíasauváy.

Khibắtđầunới lỏngkhuyáo,bà lại lắcđầu, lẩmbẩmvới chínhmình.“Mộtquánrượu.Vàolúcnửađêm.Tôiđúnglàđiênmớiđigiúpcô.”

“Vớvẩn”,Callienóimộtcáchdữdội,“Báclàmộtngườibạnrấttốt.MộtngườibạnrấttốtnênđượcnghỉngơingàyChủNhật,thứHaivàcảthứBa”.

Bàgiúpviệcthầmcàunhàumónquàhốilộrànhrành.“Côtừngnhìnthấybêntrongmộtquánrượuchưa?”

“Tấtnhiên làchưa”,Callienói.“Cháuchưabaogiờcócơhội làmviệcđó.”

“Cólẽcũngcólýdocảđấy.”Annekhôkhanđáp.

Bàgiúpviệccộccằngậtđầu.“Tôicólýdođểtạtquaquánrượumộthailần. Tôi chỉ đơn thuần hy vọngHầu tướcRalston đã giới thiệumột quánrượucónhữngkháchhàngđángkính.Tôikhông thích chuyệnngài ấy cứsẵnlònggiúpcôbôinhọdanhtiếngcủachínhmìnhđâuCallie.”

“ĐừngtráchRalston,bácAnne.CháutinchắcanhtasẽkhônggiớithiệuquánChóvàBồCâunếunghĩcháulàngườiluitớinơiđó.”

Annekhịtmũihoàinghi.“NgàiấychắchẳnphảilàđồđầuđấtđấyCallie,vìbấtcứaicónãođềucóthểnhìnthấucâuchuyệnbịađặtcủacô.”

Callie cương quyết phớt lờ. “Dù sao thì cháu cũng sẵn sàng dấn thânphiêulưu,báckhôngnghĩvậysao?Bácđãbaogiờtưởngtượngởđócómộtgãphụcvụquầybarmáđỏthiếumấtmộthaicáirăngkhông?Haymộtcôhầurượumệtmỏiđẹphúthồnlàmlụngvấtvảđểconcáicócáiăncáimặc?

Haymộtnhómcôngnhântrai trángháohứccụnglybiaxuatanmộtngàylàmviệcnhọcnhằn?”

Annekhôkhốcnói.“Điềuduynhấttôinghĩsẽcóởquánrượuđólàmộttiểuthưlãngmạnquámứcsẽbịthấtvọngbởihiệnthựcphũphàng.”

“Ôi,bácAnneơi.Cảmhứngphiêulưumạohiểmcủabácđiđâurồi?”

“Tôinghĩcôcóđủ thứcảmhứngđóchocảhai chúng ta rồiđấy.”KhithấyCalliephớtlờ,Annekèonhèo.“Hứavớitôimộtchuyệnthôi?”

“Vâng?”

“Nếuvìlýdogìđócôcảmthấykhóchịuthìcôsẽrờiđingaylậptức.CólẽtôinênbảoMichaelđivớicô”,bànhắcđếncontraimình,mộtngườiđánhxengựachonhàAllendale.“Nósẽđảmbảocôđượcantoàn.”

ÝtưởngđókhiếnCalliethấpthỏmkhôngyên.Nàngxoayngườiđốimặtvớibà,bắt lấyphầnáođượcnới lỏngvàongực, sựkhẩn thiết lan tỏa trênkhuônmặt.“BácAnneơi,khôngaingoàibácđượcbiếtviệccháuđanglàm.NgaycảMichael.Cháukhôngthểmạohiểmvớichuyếnphiêulưucủamình.Bácchắcphảihiểuchứ.”

Anneimlặngcânnhắcbướcđikếtiếprồigậtđầucươngnghịvànóirànhrọt,“Mộtchiếcáolennâugiảndị.Vàcôsẽcầnmộtchiếcáochoàngđểchegiấumặtmìnhnữa”.

Calliecườitoetoét.“Cháusẽnghetheosựamtườngvềmặthóatrangcủabác.”

“Ừthìtôikhôngbiếtgìvềhóatrang,nhưngnghĩmìnhlàchuyêngiagiúpcôănmặcnhưmộtdânthường.”Annechỉvàotấmgươnggầnđótrướckhinóitiếp.“Tôisẽđitìmchocômộtchiếcáodàivàcảáochoàngnữa.Côthayváytronglúctôiđiranhé.”

“Cháusẽcầnmộtcáimũ.”

Annethởdài.“Vậymàtôinghĩchúngtađãtừbỏnhữngcáimũrenrồicơđấy.”

“Đúngvậy.Nhưngtốinaycháuphảingụytrangcàngkỹlưỡngcàngtốt.”

Annekhịtmũivàbỏđi,lẩmbẩmvớichínhmình,hìnhnhưlàvềnhữngtháchthứclâudàimànhữngngườihầugáiphảicắnrăngchịuđựng.

NgaykhiAnnerờikhỏi,Calliethaychiếcváyđãmặctrongbuổivũhộitrướcđó.Khiđãthoátkhỏibộváysatinxanhbiển,nàngduyêndángchuyểnmìnhtheotiếngnhạcvăngvẳngtừdướilầu,nơinhữngngườithamdựcuộcvuitiếptụckhiêuvũvàchúcmừngMarianacùngRivington.

Rõràngđâylàvũhộituyệtvờinhấtđờinàng.KhôngchỉlàđiệuvalsevớiRalston–mặcdùnócũnglàmộttrongcácyếutố–haycuộcđốithoạisuyđồivàđánghổthẹnvớingàiHầutướcngaygiữavũhộiởmộtnơibấtkỳaicũngcóthểpháthiệnrahọ.Mànólàcảmgiáclầnđầutiênxuấthiệntrongđời–sứcmạnhkhôngthểchốibỏxâmchiếmnàngvàCallienghĩbảnthâncóthểlàmmọichuyện.

Cứnhưchuyếnphiêulưuđãsẵnsàngtrướcmắtvậy.

CảmgiácmạnhmẽgầnnhưquásứcchịuđựngvàCallieđãtrốnlênlầungaysaukhiRalstonrờikhỏibuổivũhội.Lầngặpgỡbímật,cùngvớisựhồihộpđếntừquánrượuđượcRalstonkhuyếnnghịkhiếnnàngkhôngthểtiếptụcthongthảcườinóivớigiớiquýtộc.Làmsaocóthểthảoluậnvềmùalễhộikhinàngcórượuscotchcầnphảinếmthử?Haymộtquánrượucầnnàngđếnthamquan?HaymộtCalliecầnđượccổvũ?

Hẳnnhiênnàngcóthể.

Nhưngđâykhôngphảivũhộiđầutiênnàngluivềsớm,Calliengờrằngchẳng ai để ý hay quan tâm việc nàng biến mất – một sự thật giúp cho

chuyếnphiêulưutrởnêndễdànghơn.Saucùngthìlàmmộtkẻchầurìabênlềvũhộicũngmanglạilợiíchđấychứ.

Nàngmỉmcười trong lúcnghĩngợi,một tiếnggõcửasắc lẻmbáohiệuAnneđãquaylại.Bàgiúpviệchốihảbướcvàotrong, tấmáolennâutrĩunặngtrêntay.

Đangtrongtìnhtrạngphấnkhích,Callievỗtaylốpbốpvàthuvềcáiquắcmắttừngườibạncủamình.

“Tôinghĩcôlàngườiđầutiênmừnghúmvìmộtcáiáolennâu.”

“Cólẽcháulàngườiđầutiênnhậnra lợi íchthậtsựcủamộtcáiáolennâu.”

“Đólàgì?”

“Sựtựdo.”

ChóvàBồCâuhiểnnhiênlàmộtchốnlaivãngnổitiếng.

Callie liếc nhìn qua cửa sổ của chiếc xe ngựa thuê đang đưamình đếnquánrượu,sựtòmòlàmnàngnhấpnhổmtrênghế,mũigầnnhưdánvàotấmkínhtrêncửasổ.NàngđãđiquaphốJermynvôsố lầnvậymàkhôngbaogiờnhậnranóhoàntoànkhácvàobuổitối.Sựbiếnđổithậtsựrấtthúvị.

Cóhàngtángườitrênconphốtrướcquánrượuđangtắmmìnhtrongánhsángvàngvọttỏaratừnhữngcánhcửasổ.Nàngngạcnhiêntrôngthấycácquýtộccùngchiếccàvạthồcứnggiaoduvớicácquýôngvàgiớithươngnhân, những “đối tượng” đã bị chỉ trích công khai trong các vũ hội khắpLondonvìhọđãlaođộngchântayđểsinhtồn.

Đanxengiữacánhđànônglàmộtnhómphụnữ,vàingườirõrànglàbạnđồnghànhcủamộtsốgã trainàođó,sốkhác lạicóvẻchỉđếnmộtmình.ĐiềucuốicùngkhiếnCallieesợlàmộtphầnnhỏtrongnàngđãmongđợi

đượcđếnquánrượunàyvàpháthiệnrakhôngcóphụnữtựdonàoởđây,đểrồibịbuộcphảigọixengựathuêtrởvềnhàngaylậptức.

Thẳngthắnmànói,Calliekhôngchắcliệumìnhnênsầumuộnhaythíchthúvớiýtưởngkhôngcòncáicớkhảdĩcóthểépmìnhquayvềnữa.

Calliethởdài,hơithởvầnvũbêncửasổ,biếnánhđènphíatrướcthànhmộtlànsươngvàngmờảo.NàngcóthểvềnhàvàuốngrượuscotchtrongphònglàmviệccủaBenedick.VớiBenedick.Dùsaoanhtraicũngđãngỏýtừtrước.ỞAllendaleHouse,nàngsẽkhôngphảimạohiểmthanhdanhcủamình.

ỞAllendaleHouse sẽ không có phiêu lưu gì cả.Callie chớpmắt, nắmchặtmảnhgiấyda trongbàn tayđeogăng,cảmnhậnđược tờgiấydàyvànặngđangnhănnhúmtronglòngbàntaylúcsựnghingờtấncôngdồndập.

LẽranàngnênđểAnnetheocùng.Chuyếnphiêulưucôđộcđangnhanhchóngvượttầmkiểmsoát.

Tuyvậy,lúcnàyđâynàngkhôngthểvềnhà.Khôngthểsaukhiđãvượtquamớrắc rốinảysinh từviệchỏiRalston tênquán rượuvà ra sứcngụytrangcho thật thuyếtphục.Nàngcựaquậykhôngyênbêndưới lớpáo lenthôvànó làmdanàngngứangáybấtchấpáongựcbằngvải lanhđãmặc.Mũtrùmcủatấmáochoàngchequađầu,khôngaithèmngoáinhìncôgáitrẻquêmùavừabướcvàogọimộtchaiwhiskyvàlặnglẽngồiởmộtcáibànphíasauquầyrượu.Nàngcũngđãtới tấptrahỏiAnnevềnhữngthôngtinbêntrongmộtquánrượuvàchuẩnbịrấtchuđáo.Tấtcảnhữnggìnàngcầnlàmlàbướcxuốngchiếcxengựa.

Xuixẻothay,chânnàngdườngnhưkhôngsẵnlònghợptác.

Vàohaykhôngvào?

Cánhcửamởra.Vànàngkhôngcònsựlựachọn.Gãnàingựanóivớivẻkhóchịu.“Thưacô?CôđãbảođếnquánChóvàBồCâuphảikhông?”

Callievòbảndanhsáchtrongtay.“Đúngthế.”

“Vậythìcôđếnnơirồiđấy.”

Calliegậtđầu.“Đúngrồi.”Nànggiẫmlênbệđỡgãđặt trênnềnđấtđểbướcxuống,rồicảmơngãta.

Nàngcóthểthựchiệnviệcnày.Vunđắplòngcanđảm,Callieđặtbướcchâncuốicùngxuốngđườngvàgieođôigiàydadêvàongayvũngnướcđenngòm.Vớimộttiếngnấckêucứumiễncưỡng,nàngnhảyphốcquavùngđấtkhôráovàngoảnh lạinhìngãđánhxeđangcườicợt.Gãmỉmcườipháchlối.“Cônênnhìnđườngchứtiểuthư.”

Calliequắcmắt.“Cảmơnlờikhuyêncủaông.”

Gãnghiêngđầuvềphíanàngvànóithêm,“Côcóchắclàmuốnđếnđâykhôngvậy?”.

Nàngsovai.“Rấtchắcchắn,thưaông.”

“Vậyđượcrồi.”Gãnhấcmũchào,quaylạighếngồi,cùngtiếngxengựalọccọcvàbỏđitìmkháchthuêmới.

Sửalạiáotrùm,nàngnhìnquánrượu.Vàothôi.Cẩnthậnkiểmtranhữngmốinguychựcchờ trênconđườngsỏi trướcmặt,nàngđixuyênquađámđôngthờơbênngoàivàhướngđếncửaravào.

AnhtrôngthấynàngngaytừgiâyphútCallieđặtchânvàoquánrượu.

Việcnàngdựnglêncâuchuyệnanh traimuốntìmquánrượumới trongthànhphốđãrõmườimươichỉlàsựdốitrá.XácsuấtBátướcAllendalecầnemgáinhúngtayvàochuyệntìmchỗvuichơicủamìnhthậtsựquáthấp.

Thếthìcâuhỏiđặtralà,lýdoquáiquỷnàoxuikhiếntiểuthưCalpurniaHartwellmuốntìmmộtquánrượu?

Vàcôtađanglàmcáiquáigìbêntrongmộtquánrượuvàolúcnửađêmthếnày?Côtakhôngbậntâmđếndanhtiếngcủamìnhsao?Haydanhtiếngcủa gia đình? Hay cho em gái anh, vì Chúa? Anh đã đặt danh tiếng củaJulianavàotaycôtavàgiờcôtanghênhngangđivàoquánrượu.Côtađãtựchuốclấyrắcrối.

Ralstonngửaraghế, taycầmlywhisky, tậptrungtoànbộsựchúývàoCallie,lúcnàyđangchếtđứngngaybênlốiđi,nomcóvẻvừathíchthúvừasợhãi.Cănphònghuyênnáođủmọihạngngười,đaphầnđang trong tìnhtrạngsayxỉnởnhiềumứcđộkhácnhau.AnhđãchọnmộttrongnhữngquánrượuđànghoàngnhấtSt.James.DùlẽrađãcóthểnémnàngđếnHaymarkethoặcCheapsidevàdạynàngmộtbàihọcởđó,anhđãphánđoánmộtcáchchínhxác–nơinàyđãđủlàmnàngthoáilui.

Nàngsiếtchặtáochoàng,haimắtdáodáckhắpphòng,phânvânkhôngbiếtnênnhìnđâuđểgiữtháiđộbìnhthảnmànềngiáodụcthụhưởngluônđòihỏi.Mộttràngcườikhoáitrátừmộtnhómđôngđànôngbênmộtchiếcbàndàibêntráilàmnànggiậtbắn.Bọnhọđưamắtnhìncônànghầurượuvừađặtmộtvạibiatrênmặtbàngỗđầyvếtxướcvừakhoemẽbộngựcđầyđặnchocácvịkháchbiếtthưởngthức.Callietrốmắtkhithấymộtgãtrongsốđótiếnlêntómlấycôhầunảynởvàkéocôgáilúcnàyđangkêuthétlênđùimìnhrồithôlỗsờsoạng.Callierờimắtkhỏiđótrướckhicóthểchứngkiếnmộthoạtcảnhchắcchắncònđángngượngngùnghơnnữa.

Xuixẻothay,nànglạichuyểnánhnhìnvàocặpđôisỗsàngkhác.Ngaybênphảilàmộtthiếuphụphơibàyviềncổáokhoétsâuđếnngỡngàngđanglướtngón tay thondàidọcquaihàmmộtquýôngcũngđang tìmsựđồngđiệu.Haingườithủthỉvớinhau,môikềmôi,haicặpmắtbiểulộsựđammêchỉ có thể dẫn đến một thứ… một thứ mà ngay cả tiểu thư CalpurniaHartwell trongtrắngngâythơcũngcóthểhiểuđược.BọnhọkhôngchúýđếnhơithởdồndậpcủaCallietrướckhinànglẻnvàobêntrong,hướngraphíasauquánrượu,trựcchỉmộtbàntrốngnằmtronggóckhuấthơitốivàcũnglàchỗngồicủaanh.

Nếukhôngphảiđangnổicơnthịnhnộvớicôgáilốlăngnàythìanhhẳnlàđãcảmthấyrấtthúvị.

Lúclenlỏiđiquacănphòngchậtchội,nàngđãcốgắnghếtsứctránhnémọisựđụngchạmhaythậmchílàvaquẹtcủanhữngkháchhàngkhác–mộtnhiệmvụbấtkhả thi trongdòngngườichenchúcđứngchắngiữanàngvàchiếcbàn trống riêng tưđã lọtvàomắt.Nàngngồixuốngmàkhông thèmnhìnsangnhữngngườigầnđótrongmộtnỗlựctỏvẻđiềmtĩnhcóphầnrấttuyệtvọng.Calliequaylưngvềphíaanh,nhưngphầnmũtrùmđầucủachiếcáochoànglạihấtrasau,anhquansátnàngtrấntĩnhlạivàđợicôhầurượubướcđến.Tócbớicao,kẹplạibêndướimộtchiếcmũxấutệ,nhưngmộtvàilọntócxoănnâuvànglạclõnglòaxòatrêngáythuhútsựchúýcủaanhđếnchiếccổthẳngyêukiềuửnghồngvìphấnkhích.

Trongtíchtắc,anhxemxétcảmgiáccủacáihôntrênphầndađó.SựviệcởvũhộiAllendalevào tốinayđãgiúpanhkhẳngđịnh tiểu thưCalpurniaHartwell làmột côgáinồngnànvàđammê.Phảnứngcủacô tavôcùngphóngtúngđếnmứckhócưỡng–rấtkhácvớinhữngcôgáianhthườngqualại–Hầutướckhôngthểngănbảnthânsuydiễnphảnứngcủacôtamộtkhichạmđếnnhữngvịtrímậtthiếthơn.

Côtađanglàmgìởđâyvậy?

Côtacóthểbịpháthiệnbấtcứlúcnào,bởibấtcứaicóliênhệvớigiớithượnglưuởLondon–côtaởSt.James,vìChúa!Vàcôtacònbướcvàoquánrượumộtmình,khôngcóngườibảovệ,nếubịloạingườikhôngđứngđắnpháthiện,côtacóthểrơivàotìnhhuốnghếtsứcnghiêmtrọngvàkhóxử.Anhnhận rahai taycôđangcầmchặtmộtmảnhgiấyvuôngvứcnhưmộtlábùa.Cólẽnàođólàmộtbứcthưtình?Cóthểcôtađanggặpgỡmộtgãnàođóởđâychăng?

Trongsốnhữnghànhđộngthiếutráchnhiệmvànguxuẩnnhấtcôtacóthểthựchiệnthìđâylàviệcthiếusuynghĩnhất.Côtanhétmảnhgiấydavàotúiáochoàngkhingườihầurượutiếnlạigần.

“Tôimuốnmộtlyrượuwhisky.Mộtlywhiskyscotch.”

Anhcóngheđúngkhôngnhỉ?Cóphảicôtađơnđộcbênchiếcbàntốilờ

mờtrongmộtquánrượuởLondonvàomột thờiđiểmquỷ thamabắtvừabìnhthảngọirượuvàcoiđólàmộtđiềuhếtsứcbìnhthườngtrênđờikhôngvậy?

Phảichăngcôgáinàybịmấttrírồi?

MộtđiềuchắcchắnlàanhđãhoàntoànđánhgiásaivềCallieHartwellbébỏng.Cô ta rõ ràngkhôngphảingười đỡ đầu thích hợp cho Juliana.Anhđangtìmmộtphụnữcónhâncáchhoànhảo, thếmàlạivớphảiCallie,côgáithảnnhiêngọiwhiskytrongquánrượuởLondon.

Trừviệc…

Trừviệccôtakhôngbìnhthảnchútnào.Mắtanhnheolạiquansátmộtcáchtỉmỉ.Calliecứngnhưkhúcgỗ.Hơithởtheonhịpđộnhấpnhôcủahaibênvaikháthấtthườngvàkhôngsâu.Côtađangcăngthẳng.Khóchịu.Anhbiếtnơinàyđãgâyranhữngtriệuchứngkia.Tạisaovậy?Anhsẽphảihỏi.Phảichấtvấn.Vàbiếtcôtasẽkhôngthíchmìnhlàmthế.

CôhầuquaylạivớiđồuốngCallieđãgọi;Ralstonnhậnranàngđãhàophóngtrảthêmmộtkhoảnphíphụcvụ.Khicôgáibỏđi,anhnghiêngngườiquansátCallienânglyvàhítmộthơirượu.Khôngthểthấymặt,nhưnganhbiếtcơthểnàngđangphảnứngvớimộttrànghokhan,nànglắcđầuvàthửlạihànhđộngbannãy.LầnnàyCalliekiểmsoát tốthơn,nhưngtừgócđộchúiđầutậptrungvàolyrượu,anhcóthểnóinàngđangngờvựcthứthứcuốngkia.Rõmườimươicônàngchưabaogiờuốngmộtgiọtrượutrongđời.Saumộtlúcnghiêncứu,trongkhivẫncóvẻđangđấutranhtưtưởngxemcónênuốnghaykhông,Ralstonđãkhôngthểnénsựtòmòthêmnữa.

“Đólàthứcôcókhigọiwhiskyđấy.”

Suýt nữa Callie đánh rơi ly rượu. Ralston cảm thấy có chút thỏamãn.Đángđờicônhóc.

Ngay lập tức nàng quaymặt về phía tiếng nói, rượu sóng sánh dữ dộitronglyvàanhnhấcngườidichuyểnsangngồicùngbànvớinàng.

Anhphảitánthưởngkhảnăngvượtquacúsốctrongthờigianngắncủanàng.“Lẽratôinênđoánđượcngàisẽcómặtởđây”.

“Côsẽphải thừanhậnrằngmộttiểuthưquýtộcyêucầugiới thiệumộtquánrượukhôngphảilàchuyệnthườngxuyênxảyra.”

“Tôi cho là thế.”Nàng nhìn lại ly rượu. “Tôi không nghĩmình có thểthuyếtphụcngàiquaylạibànbênkiavàgiảvờchưatừngtrôngthấytôiphảikhông?”

“Taerằngviệcđókhócóthểxảyra.Takhôngthểđểcôởlạiđâymộtmình.Côcóthểdễdàngrơivàotìnhhuốngbịtổnhại.”

Nàngcườigằn.“Tôicảmthấykhótinquá,thưangài.”

Anhchúingườivềtrước,hạgiọngnói.“Thậtlòngcôkhôngbiếtnhữngtổnhạivềdanhdựcóthểxảyđếnnếuaiđótìmthấycôởchỗnàyư?”

“Tôicóthểhìnhdungtổnhạiđósẽnhẹnhànghơnrấtnhiềusovớiviệcbịpháthiệnởđâyvớingài.”Nàngvẫytaychỉquánrượu.“Córấtnhiềuphụnữđơnchiếcởđâymà.”

ĐôimắtRalstontốisầm.“Tarấtnghingờnhữngphụnữcônóimongđợiđượctiếptụcđơnchiếc.”

LôngmàyCalliechaulạivìkhônghiểulờianh.Vàigiâysau,sựnhậnbiếtậpđến,nàngnhìnnhữngcôgáiđithơthẩnquanhquánrượu,rồinhìnanh,haimắttrònxoe.Anhgậtđầuxácnhậnmốinghingạicủanàng.

Nàngháhốcmồm,“Nhưng…tôikhông…”.

“Tabiết.”

“Tôikhôngbaogiờ…”

Anhgậtđầutiếpthulờinàng.“Tahỏilại…Tạisaocôởđây?”

Sựimlặngkéodàiquálâukhiếnanhnghĩnàngsẽkhôngtrảlời.Nhưngrồinàngnói,“Nếungàikhăngkhăngmuốnbiếtthìtôiởđâyđểuốngrượuscotch”.

Mộtbênlôngmàyđennhướngcao.“Thứlỗichotanếukhôngtincô.”

“Đólàsựthật!”

“Khôngcầnlàthámtửđạitàicũngbiếtcôkhôngphảibợmrượu,tiểuthưCalpurnia.”

“Đólàsựthật”,nànglặplại.

Anhthởdàihậmhực,ngảlưngraghếvànóikhơikhơi.“Thậtsao.”

“Đúngvậy!”Nàngtrởnênbựctức.“Tạisaođiềuđólạikhótinđếnvậy?”

“Trướchết,tacamđoanvớicôlàrượuởAllendaleHousecóthểtuyệtvờihơnbấtcứthứrượuhạngbétnàođượcphụcvụtrongquánrượunày.Vậytạisaocôkhônguốngởnhà?”

“Tôimuốnuốngrượuởđây.Tôicảmthấykhônggiannày…cuốnhút.”

“Thậmchícôcònkhôngbiếtnơinàyvàsựtồntạicủanóchođếnhaigiờtrước”,anhchỉra.

Nàngimlặng.KhinhậnraCalliesẽkhôngđáplại,anhbènnóitiếp.“Thứhai,hìnhnhưcôhoàntoànkhôngthíchuốnglyscotchtrướcmặt.”

Mắtnàngsánglênvẻtháchthức.“Vậysao?”VàrồiCallienânglyrượu

lên,thuhútsựchúýcủaRalstontrướckhihớpmộtngụmlớnchấtlỏngmàuhổpháchkia.

Ngaytứckhắc,nàngbắtđầuhosặcsụavàphunphìphì,mộttaybấungựcvàquơquàođặtlyrượulênbàn.Phảimấtmộtlúc,Calliemớilấylạisựkiểmsoátvànhậnraanhkhôngnhúcnhíchmàchỉkhoáclênmìnhcáinhìntrịchthượngthiểncận.

GiọngHầutướckhônhưngói,“Phảiuốngnhiềulầnmớithấyngon”.

“Rõlàvậyrồi.”Nàngcáukỉnhđápvànóithêm,“Cổhọngtôiđangbốccháyđâynày”.

“Cảmgiácđósẽdịubớt.”Anhngừnglờirồilạinóitiếp.“Sẽkháhơnnếulầntớicônhấpmôithayvìuốngcảngụm.”

“Cảmơnngài,tôiđãkhôngcânnhắclàmthế”,nàngkhôkhốcđáp.

“Côđanglàmgìởchốnnày?”Lờianhlặnglẽvàphỉnhphờtươngứngsựtòmòấmápđongđưatrongđôimắtxanhbiển.

“Tôiđãnóirồimà.”Nàngnhấpmộtítchấtlỏngtronglyvàcaucónói.

Anhlạithởdài,rồinhìnchòngchọc.“Nếunóithậtthìcôbấtcẩnhơntađãnghĩ.Tốinaycôđãmạohiểmthanhdanhcủamìnhđấy.”

“Tôiđãngụytrang.”

“Khôngkhéolắm.”

Nànghồihộpđưataychạmvàochiếcmũren.“Khôngainhậnratôicả.”

“Tanhậnracô.”

“Ngàithìkhác.”

Anhngừnglạivàquansát.“Cônóiđúng.Tathìkhác.Khôngnhưhầuhếtđànôngmàmộtphụnữđơnđộcsẽchạmtránởmộtnơi thếnày, tarấtcóhứngthúbảovệdanhdựchocô.”

“Cảmơn,ngàiRalston”,nànggiễucợt,“nhưng tôikhôngcầnphảingàibảovệ”.

“Cóvẻnhưcôrấtcầnđiềuđó.Haylà,tasẽnhắcnhởrằngcôvàgiađìnhcôđangcóliênhệvớiemgáita?Conbéđãcóđủphiềnphứcrồi.Nókhôngcầncôhủyhoạidanhdựcủamìnhvàcơhội thànhcôngcủanócùngmộtlúc.”

Rượukhiếnnàngtrởnêntáobạo.“Nếungàiquantâmđếndanhtiếngcủatôiđếnvậy,thưangài,tôicóthểđềnghịmộtaikhácthaymìnhhướngdẫnemgáingàigianhậpgiớithượnglưunhé?”

Anhnheomắt.“Không,tiểuthưCalpurnia.Chúngtacóthỏathuậnrồi.Tamuốncô.”

“Tạisaochứ?”

“Bởivìconbétintưởngvàyêuquýcô.Vàbởivìtakhôngđủthờigianquaylạitừđầuvàtìmngườikhác.”Giọnganhtrởnênsắtđá.

Cônànghầurượuxuấthiện,nghiêngngườiđủgầnđểRalstonnhìnngắmtrọnvẹnnétđẹprựclửacủacôta.“Ngàicòncầnthêmgìchotốinaykhông,thưangài?”

“Không phải tối nay”, Ralston mỉm cười bất cần, ghi nhận vẻ choángvángcủaCallietrướclờimờimọccôngkhaicủaả.

“Tôibiếtnhiềucáchgiúpngàithoảimáiđấy.”

Callietrònmắt.

“Ta chắc chắn cô biết cách”,Ralston quỷ quyệt đáp, ném ramột đồngcuronvàchậmrãitrượtđồngxuđóvàolòngbàntaycônàngphụcvụ.“Cámơn.”

Calliehítsâu,giọnglạnhlẽo.“Tôingheđếnphátmệtphảicưxửthếnào,cứnhưtôikhôngthểtựnghĩra,màđặcbiệtlàtừmộtngườinhưngài.”

“Côcóýgìthế?”Anhhỏimộtcáchngâyngô.

“Ngàikhôngthểnóimìnhkhôngnhậnracôta…côta…”

Môianhthấpthoángnétcười.“Côta…?”

Callie phát ramột âm thanh chánnản. “Ngài, ngài đấy, hết thuốc chữarồi.”

“Đúng vậy.Vì đã tán thành rằng danh tiếng của ta không thể cứu vãnđược, ta đề nghị tập trung vào danh tiếng của cô, được không?” Ralstonkhôngđợinàngtrảlời.“Côsẽthôicáitròđánhcượcvớidanhdựcủamìnhđi,Calpurnia,chíítchođếnlúcJulianaramắt.NhưthếcónghĩalàkhônglaivãngđếnquánrượuởLondon.Dẹpngay.KhôngđếnbấtkỳquánrượunàoởLondonhết.Vànếucôcóthểkhôngrờinhàvàolúcnửađêmthìthậtlàmộtthayđổiđángđượctuyêndương.”

“Chắcchắnrồi,thưangài.”Calliengangbướngnói,chấtcồnđãtiếpthêmcanđảmchonàng.“Ngàisẽmáchnướcchotôibiếtcáchnàothoátđượcđámđànôngkhôngthíchhợpưagạgẫmtôitrongngôinhàcủatôichứnhỉ?”

Tuyênbốxấcxượcđókhiếnanhgiậtmìnhvàngaytứcthìcảmthấyhổthẹn.“Cônóirấtđúng.Vuilòngchấpnhậnlời…”

“Ngàidámxinlỗià.”GiọngCallierunrunkhingắtlời.“Tôikhôngphảiconnítvàkhôngmuốncảmthấynhưkhôngthểkhốngchếhànhvicủamình.

Khôngphảitrướcngàihaybấtcứngườinào.Tôikhôngthể…”

Nàngngừngnói.Vàtôikhôngthểchịuđượcnếungàicảmthấyhốihậnvềcáihôncủachúngta.

Sâuthẳmtrongtim,nàngbiếtđiềuđólàsựthật,rằnganhđãépnàngvàohốctườngnhằmchứngtỏuyquyềncủamìnhhoặcđểgiếtthờigianhayvìmộtvài lýdo thực tếnàođó.Nhưng, lầnđầu tiên trongđời,nàngđãcảmthấykhaokhát.Nàngsẽkhôngđểlờixinlỗicủaanhhủyhoạicảmgiácđó.

Sựimlặngbaotrùmhaingười,đầuócquaycuồng,Callieuốngnốtchỗrượu còn lại.Ralston rõ ràngđã đúng.Cóvẻ như thứ chất lỏngnày cànguống nhiều càng dễ nuốt.Nàng đặt ly rượu xuống bàn, theo dõimột giọtwhiskychậmrãiuốnlượnbêntronglyrồiyênvịdướiđáy.Nàngdõitheođườngđicủagiọtrượutừbênngoàichiếclyrồiđợianhcấttiếng.

Ralston vẫn im lặng, còn nàng đắm chìm trong khát vọng thoát khỏikhônggiantùtúng.“Tôixinlỗiđãpháhỏngbuổitốicủangài.Vìđãhoànthànhnhiệmvụ,tôisẽtrảlạisựyêntĩnhchongài.”

Nàngđứng lên,kéomũvàáochoàngquanhngười.Anhđứng lêncùnglúc,ngaylậptứckhoácáoquavai,mũvàgậysẵntrongtay.Nàngnhìnthẳngvànói,“Tôikhôngcầnmộtngườigiámhộ”.

“Tiểu thươi,nếukhônghộ tốngcôvề thì tachẳngđángmặtquýông.”Callienhậnraanhđãhơinhấnmạnhhaichữđầu,cứnhưnhắcnàngnhớlạiđịavịcủamìnhvậy.

Nàngkhôngmuốntranhcãi,khôngmuốnđểngườiđànôngnàypháhủymộtbuổitốirạngngờiđầyắpsựkiện–rốtcuộcthìnàngđãthànhcônggạchđimộtnhiệmvụnữatrongbảndanhsách.Thếnênnàngquayđivàbắtđầuconđườngdàiđằngđẵngquaquánrượuđôngnghịtđểđếncửaravào,nônnóngrờiđitrướcanhđồngthờibảođảmnếurađếnđườngchínhtrước,nàngcóthểgọimộtcỗxengựathuêhòngbỏanhvàtròchặnđầuchặnđuôiđángghét này lại phía sau.Tuynhiên, lần này, khôngdễ dàngđể tránhva vàođámđôngnữavìkhảnăngthăngbằngcủaCalliephầnnàođãsụtgiảm,suy

nghĩcủanàngcũngcóphầnrốiloạn.Lẽnàolượngrượuscotchítỏiđãlenlỏivàođầunàng?

Nàngrờikhỏiquánrượu,hòamìnhvàobuổitốimùaxuânmátmẻphíangoài, hiên ngang đi trên con đường, đầu ngẩng cao tìm kiếmmột cỗ xengựa thuê. Sau lưng nàng,Ralston gọi gã giữ ngựa đang đứng chờmình.Tuyệtdiệu,nàngthầmnghĩ,cólẽsaucùngthìanhtacũngchịuđểchomìnhđượcyên.Phớtlờcảmxúcthấtvọngthoángqua,Callienhấcchânkhỏivệđườngvànhìnquanhtìmmộtcỗxeđangđỗlạikhác.Vàophútcuối,nhớlạivũngnước tùđọngbannãy,nàng sải chândàihơnđể tránh thứnướcbẩnthỉuđó.Calliehụtchânvàcảmthấysắpngãxuốngđườngsỏi.Dangtaygiữthăngbằng,nàngchuẩnbịchocúvachạm.

Mộtcúvachạmkhôngbaogiờxảyra.

Trướckhicóthểbiếtchuyệngìđangxảyra,Calliecảmgiácnhưtráiđấtnghịch chuyển và nàng tựa vàomột bức tường rắn rỏi ấm áp.Nàng nghetiếngRalston lẩm bẩmvề ‘phụ nữ phiền toái’ khi cánh tay anh lạnh lùngvòngquangườinàngvànàngkhẽrítlên,mặtđỏbừngtựavàongườianhkhianhnhấcbổngnàng.Mũtrùmbịhấtrasau,nàngnhìnchòngchọcđôimắtxanhgiậndữcủaanh.Môianhsátmôinàng.Đôimôimớigợicảmlàmsao.Nànglắcđầuxuatanýnghĩngốcnghếchkia.

“Côcóthểđãtoiđờirồiđấy”,anhnói,giọngnặngnềmangthứcảmxúcmànàngkhôngthểgọitên.Rấtgiận,nàngthầmnghĩ.

“Tôinghĩítkhảnăng‘bịtoiđời’”,nàngnóidùbiếtlờimìnhkhôngmờigọiđượcthiệnchícủaanh.

“Lẽracôđãngãvàbịmộtcỗxeđangchạycánqua.Tanghĩ‘bịtoiđời’làphảnánhchínhxáctìnhhuốngđấy.”

Nàngtoanmởmiệngcãi,nhưngRalstonnângđỡvàlàmnàngxaonhãngcuộctranhluậncủahọ.ĐặtCalliexuốngđường,trướccỗxengựacủamình,anhchỉmộtngóntayvềphíaphươngtiệnkhôngđượcsángsủacholắmvàcươngquyếtnói.“Vàotrong.”

Đónlấybàntayđangchìara,nàngbướcvàotrongcỗxevàổnđịnhvịtríngồi.Nhữnglọntócxoănđangrũxuốngmá,nàngđưataychạmvàochiếcmũrenvàpháthiệnnóđãbiếnmất.“Đợiđã!”Nànggọingaykhianhsắpbướcvàocỗxe.Anhdừngchân,đưamắtdòhỏi.“Mũcủatôi.Nóđâumấtrồi.”

Nghexong, anh trèovàoxe, ngồi cạnhnàngvàgật đầu ra lệnh chogãngườihầuđóngcửalại.Nànghốthoảngnhìnanhtháogăngtayvàmũrồiđặtchúnglênbăngghếđốidiệntrướckhigõlênmuixerahiệutayđánhxechoxelănbánh.

“Ngàicónghetôikhông?”,nànghỏi.

“Tangherồi”,anhnói.

“Mũcủatôi...”,nàngmởlời.

“Tangherồi”,anhlặplại.

“Nhưng,ngàiđãkhông...”

“Không.Tađãkhông.”

“Tạisao?”

“Mấtchiếcmũđóthìcólàgì.Cônênbiếtơnvìnóđãbiếnmất.Côcònquátrẻđểphảiđộimộtthứgớmghiếcnhưthế.”

“Tôithíchnó!”,nàngphẫnnộnói.

“Khôngđâu,côkhôngthíchnó.”

Calliengoảnhmặtđi,nhìnconđườngbênngoàiquakhungcửasổ.Hầu

tướcRalstonlạiđúng.Nàngghétmũrenvànhữngthứmànóđạidiện.Màkhông phải nàng đã thiêu rụi một cái đáng ghét tương tự rồi sao? Nàngkhôngthểkìmnénnụcườitrênmặt.Tốtthôi.Nànghạnhphúcvìđãlộtbỏđượcnó.

NhưngnhưthếkhôngcónghĩalànàngsẽchoRalstonbiếtđiềuđó.

“Cámơnngài”,Callielặnglẽnói,từngcâutừngchữngânvangtrongsựtĩnhmịchcủacỗxengựavànóitiếpkhithấyanhkhôngtrảlời,“Vìđãcứutôi”.

Ralstoncàunhàutrongmiệngthaycâutrảlời.Rõràngnhữnghànhđộngcủanànglàmanhkhóchịu.Vậylàđủ.

Vàiphútyênlặngtrôiqua,Calliecốthêmlầnnữa,cấttiếngnóinhưthểđangđềnghịmộtcuộcđốithoạiônhòa.“TôitrôngđợingàyJulianaramắt,thưangài.Tôi hyvọng cô ấy sẽ tìmđượcmột cuộchônnhânđến từ tìnhyêu.”

“Tahyvọngconbésẽkhôngtìmđượccáiđó.”

Nàngngạcnhiênnhìnanh.“Ngàibảosao?”

“TìnhyêukhôngmanglạiđiềmbáogìhayhochogiatộcRalstoncả.Takhôngyêucầumongđiềuđóchobấtkỳaitrongsốanhemta.”

“Ắthẳnngàikhôngthểtinchuyệnđó.”

Anhthẳngthừngđáptrả,“Tạisaolạikhông?MẹtađãbỏlạihàngtácontimtanvỡkhắpchâuÂu,cắmsừnghaiôngchồngvàbỏbêbađứacon–tấtcảđềuđượcbàtabàytỏtìnhyêuđấynhé.Côđềnghịhônnhânđếntừtìnhyêunênlàchuẩnmựcchosựthànhcôngcủaemgáitatronggiớithượnglưuư?Khôngđâu.TasẽđánhgiásựthànhcôngcủaJulianabằnghônnhâncủaconbévớimộtngườicóýchívàtửtế-haiphẩmchấtđángquýhơntìnhyêurấtnhiều”.

Nếuhọđangởmộtnơikhácvàtạithờiđiểmkhác,hẳnCalliesẽđểcâuchuyệnkết thúc tại đó.Không rõ do rượuhay chuyếnphiêu lưumànàngxoayngườiđốimặtanh.“Thưangài...ngàiđangnóirằngngàikhôngtinvàotìnhyêu,phảikhông?”

“Tìnhyêuchỉlàmộtcáicớđểhànhđộngmàkhôngsuyxéthậuquả”,anhhờhữngnói,“Tachưabaogiờthấymộtbằngchứngnàochothấynókhôngphảiđiềmbáocủanỗiđauvàthốngkhổ.Vàtheokháiniệmđó,nógâyhạihơnlàgiúpích”.

“Tôikhôngđồngý.”

“Takhôngmongđợigìhơn”,anhthẳngthắnnói,“Hãychotađánhbạcđoán thử. Cô nghĩ tình yêu tồn tại trong tất cả những vần thơ củaShakespeare,MarlowevàByronbấthạnhcùngnhữngkẻkhácnữa.”

“Ngàikhôngcầnliệtkêmộtcáchkhinhmiệtnhưvậy.”

“Thứlỗichota.”Ralstonvẫytayvàbắtgặpánhnhìnbộctrựccủanàngtrongánhsángmờmịt.“Vuilòngtiếptục.Dạychotasựthậtcủatìnhyêuđinào.”

Ngaylậptức,nàngcảmthấycăngthẳng.Bấtchấpvẻhamhọchỏimàanhđã khoác lênmình, quan điểm tình yêu củamỗi người khá là... riêng tư.Nàngcốthểhiệngiọngđiệuuyênbác.“Tôisẽkhôngđiquáxabằngviệctinrằng tìnhyêumỹmãnnhưcácnhà thơđóđãvẽ ra,nhưng tôi tinvàohônnhânđến từ tìnhyêu.Tôiphải tinchứ.Tôi làsảnphẩmcủamộtcuộchônnhânnhưthế.Nếuvẫnkhôngđủbằngchứng,tôiđãnghĩtốinayítnhấtđãkháthuyếtphục.EmtôivàRivingtonchỉdánmắtvàonhau.

“Sựcuốnhútkhôngphảitìnhyêu.”

“Tôikhôngtingiữahọchỉtồntạisựcuốnhútđơnthuần.”

Lờinói trôi vào sự tĩnh lặng, anhchămchúnhìnmột lúc lâu trướckhi

nghiêngngườiđếncáchnàngchỉmộtvàiphân.“Sựcuốnhútkhôngcógìlàđơnthuầnhết.”

“Tuynhiên...”,Calliekhôngnóitiếpvìkhôngthểnhớmìnhđangcốgắngnóiđiềugì.Anhởquágần.

“Tasẽchocôthấysựcuốnhútcóthểphứctạpnhưthếnào,đượcchứ?”Giọngnóitrầmvàmượtnhưnhungmangâmthanhcủasựcámdỗ.Môianhgầnnhưtrênmôinàng,nàngcóthểcảmnhậnđượcnócọxátvàomôimìnhmỗikhianhnhảchữ.

Anhápđảonàngvàchờđợicâutrảlời.Callielúnsâutrongnhucầuđượcchạmvàoanhmộtcáchkhócưỡng.Nàngcốcấttiếngnhưngkhôngnóiđượccâu nào và không thể suy nghĩmạch lạc.Anh xâm chiếm các giác quan,buộcnàngrútngắnkhoảngcáchítỏichắngiữahọ.

Khoảnhkhắcmôihọchạmvàonhau,Ralstonnắmquyềnkiểmsoát,anhvòngtayvàkéonànglênđùimình,nhằmtiếpcậndễdànghơn.Nụhônkhácbiệtmộttrờimộtvựcvớicáihônđầu–nặngnềhơn,mãnhliệthơn,ítliềulĩnhhơn.Lầnnàynógiốngnhưmộtsứcmạnhcủatựnhiên.Callierênrỉkhitayanhmòmẫn lêncổrồiđếnkhuônmặt,nghiêngđầunàngđểmiệnghọkhítnhauhơn.Môibỡncợt,lưỡidichuyểncùngnàngtrướckhirụtlạivừađủđểtìmthấycặpmắttrĩunặngcủanàng.Môianhthoắtẩnthoắthiệnnétcười.

“Rấtnồngnhiệt”,anhthìthầmtrênmôinàngtronglúcngóntaylùavàotóc,gỡbỏkẹp tócvàkhiếnmái tócxoănxõa ramộtcách tựdo. “Rất thathiết.Mởrachota.”

Nụhôn thiêu cháymiệngnàng, nàng chàođón anh, hòanhịp cùng anhtrongtừngcáivuốtve.Calliemắckẹttrongmộtchiếcbẫycủanhữngnụhôndài,chậmvàđầyđammê,suynghĩduynhấtcủanàngchínhlàlàmsaođểgầnanhhơnnữa.Nàngvòngtayquacổanhkhianhmởáochoàngcủanàngvàđặt tay lênngựcnàng, úpbàn tayvàovànângbộphậnđẫyđà ấy lên.Callie há hốc rờimiệng anhkhi ngón tay anhdi chuyển làmnàng săn lạidưới lớp lennhàunhĩ củachiếcváyđimượn, anh thừacơđặtmôi lêncổ

nàng,lưỡichuduhếtchiềudàicổđếnbờvai.Ralstoncọrăngtrênvùngdanhạycảmđóvàmanglạichonàngluồngkhoáicảm,rồi lạidùnglưỡicànquéttiếp.Nàngthởdàivuisướng,cảmgiácđượcmôianhđanghằnvàovaimình,ngaykhilớplenchậtchộicủaphầnthânáođượcnớilỏngvàbầungựcnàngnằmtrọntrongbàntayanh.

Sựtựdođộtngột làmmắtnàngmởto,khôngkhímát lạnhhiuhiutrênlàndabỏng rát, nàngbắt gặp tia nhìnnhư thiêuđốt của anh trướckhi nóchuyểnsangbầungực trần trụi.Lànda lung linh trongánhđènnhánhemngoài phố, và khi anh đặt tay lên, nàng cảm thấy không thể rờimắt khỏingóntaymạnhmẽtrênnướcdataitáicủamình.Tìnhcảnhnàycònkhêugợihơnbấtcứđiềugìnàngcóthểtưởngtượngra.Nàngnhìnanhmơntrớnlàndabị cọxátvàngón tayxoaxoanhũhoa,dịudàngxoay tròn làmnó săncứng.

Callienhúcnhích trênđùi anhvàanhkhẽhíthàkhihôngnàngcọvàochiềudàicứngcápcủamình.Nàngbịnuốtchửngbởimộtcảmgiáccủasứcmạnhnữquyềnvà lặp lạicửđộngđó, lầnnàycố tình lắc lưbên trênanh.Ralston thở sâu và dùng cánh tay đanh thép cố định nàng, mắt đối mắt.Giọnganhthôrápkhilêntiếng.“Côđangchơimộttròchơinguyhiểmđấy,cônàngđỏmdáng.Vàtalàmộtđốithủđánggờmđấynhé.”

Nàngngạcnhiêntrốmắt.Khianhđặtmôitrênngựcnàng,nàngbắtđầuthởdốc.Lưỡi anhcuộn tròn trênnhũhoa trướckhimôingậm lấyvàmútnhẹ,anhtiếptụcđùagiỡnchođếnkhinàngnấclêntừngtiếng,taytúmlấytócanh.

Anhnhấcmôirờiđi,thổimộtluồngkhímátlạnhquacặpnhũhoaxùxìvàtrêuchọcchínhbằngsựvuốtvetinhtếđó.“Ralston.”Tênanhtrênmôinàngvừagaygắtvừakhẩnxin.

“Sao?”

“Đừngngừnglại”,nàngthìthầmtrongbóngtối,“Làmơnđi”.

HầutướcRalstoncườitoetoétđểlộhàmrăngsángbóngrồilắcđầu,theo

dõinàng,yêucầuđólàmanhthíchthú,“Quátáobạo.Côbiếtchínhxácđiềumìnhcầndùchưabaogiờtrảinghiệmnó”.

“Ralston”,nànglạinói,quằnquạitrênđùianh,giọngnãonề,“Làmơnđimà”.

Anhhônnàng,khôngthểphủnhậnsựthỏamãnmãnhliệtmàyêucầuthậtthàcủanàngmangđến.Đãbaolâurồikểtừkhianhởcùngmộtphụnữcởimởđếnthế?Anhcóthểbịnghiệnsựhồhởivànhiệttìnhcủanàng.Anhrútkhỏicáihônnhứcnhốiđểkhenngợi.“Rấthânhạnh,thưatiểuthư”,anhnóivàđặtmôi lênbầungực còn lại.Callie rên rỉ tên anh, âm thanhvangdộitrongđêmmanglạikhoáicảmdângtràoxuyênthấutậnxươngtủy.

Anhmuốn nàng.Ở đây, trong cỗ xe ngựa này.Anhmuốn vùi sâu bêntrongnàngvàchonàngthấyđammêlàgì.

SuynghĩđólàmchoRalstonkinhngạcvàmiệnganhrờikhỏingựcnàng,sựchúýquay lạivớiconđườngphía trước.Anhchửi thềđộcđịa.Khôngphảimộtcôgáinàođóđangtrongxengựacủaanh.Ngườinàylà tiểuthưCalpurniaHartwell,emgáiBátướcAllendale.Quầnáonàngxộcxệchvàhọcòncáchnhànàngítphútnữa.Làmsaoanhcóthểmấtkiểmsoátnhưthế?

AnhđặtCallievềđúngvịtrí,vuốtthẳngphầnthânáotronglúcnàngbốirối ngồi trên đùi anh và quan sát anh dưới cặp mắt tròn xoe của mình.“ChúngtagầnđếnAllendaleHouserồi”,anhnói.

CâunóiđókhiếnCalliebừngtỉnh.NàngnhảykhỏiđùiRalstonvàchuyểnquaghếngồiđốidiện, taykéo lại áo.Găng tay làmmọiviệc trởnênkhókhăn, nàng đành tháo chúng ra rồi dùng tay trần buộc lại dây.Callie lồmcồmthunhặtkẹptócđangvươngvãitrênxevàkhôiphụckiểutócbanđầucủamình.Anhnhìnnàng,cốgắngkhôngchútâmvàobầungựctrònlẳnbêndưới lớplenthô.Thayvìngăncảnnàngnhồinhétsuối tóc,anhcúixuốngnhặtkẹptóctrênsànxevàđưachúngchonàng.

Nàngnhậnlấy,ngóntaycọvàoanh,giảithoátthêmsứcnóngcháybỏnggiữahọ.“Cảmơnngài”,nàngngượngngùngnói,bóchặtlọntócxoăncuối

cùngvàđặttaylênđùi.

Người đàn bà nồng nhiệt anh vừa bóc mẽ đã biến mất và tiểu thưCalpurniađứngđắnđoantrangđãtrởlại.Ralstonngảlưngraghế,theodõinànglúccỗxedừnglạingaybênngoàilốivàokhuônviênAllendale.

“Takhôngchắcliệugãđánhxecónênđưacôđếncửakhông”,anhnói.“Côđịnhsẽlénđivàoà?”

Nàngnhoẻnmiệngcười.“Đúngvậy,thưangài.”

“À,à,vậylàchúngtađãtrởlại‘thưangài’.”

Calliekhôngđápmàchỉcúiđầubẽnlẽn.Anhkhôngthểnhìnbởibóngtốitrongxengựanhưngbiếtnàngđangđỏmặt.

“Tamuốnhộtốngcôđếncửa.”

“Khôngcầnthiếtđâu.”

“Dùvậy...”

Nàngngắt lời. “Tôinghĩ tốtnhấtmìnhnên tựđi.Nếuchúng tabịpháthiện...”Câunóikhôngcầnphảihoànchỉnh.Ralstongậtđầumởcửavàchìatayđưanàngxuốngphố.

Anhđứngbấtđộng,đợichođếnkhinàngantoànvàotrongthôngquacửatrướctốiđenrồimớitrèovàocỗxengựa,cùngvớimộttiếnggõsắccạnhlênmuirahiệuchogãđánhxechoxeđitiếp.

Chương8

CallieđóngsậpcánhcửagỗsồilớncủaAllendaleHousemộtcáchêmáitrướckhithởdàithườnthượtvàdựalưngvàotấmgỗmátlạnh.NàngbỏchìakhóavàotúiáobímậttrênáochoàngcủaAnnerồiđặttaylênmạchmáuởcổ,cốkìmhãmnhịptimđập.

Lốivào lát đá cẩm thạch tối và tĩnh lặng, vũhội đãkết thúcnhiềugiờtrước,ngườihầucũngđãhoàntấtviệcdọndẹpvàluivàophòngngủ,sựyêntĩnhchoCalliecơhộiđịnhhìnhnhữngsuynghĩhỗnđộn.Tốinaynàngđãhoạchđịnhmộtchuyếnphiêulưu…vàđãcónó!

Tiếngcườikhúckhíchthốtravànàngđưataychemiệngngăntiếngồnlàmmìnhgiậtmình.Quýcôởtuổinànghầuhếtkhôngcườikhúckhích…cónhiềulýdođểgiảithíchphảnứngnàytốinaydườngnhưkhôngphùhợp…vì nàngđã lẻn vào nhà saumột buổi tối tràn ngập phấnkhích.Nàng cảmnhậnđượctràngcườiphồnglênvàxẹpxuống.Calliephảilêntầngtrênvàvàogiường trướckhibịpháthiện.Nàngphải làmviệcchămchỉđểgiữbímậtnhữnghànhđộngcủamình–ngay lúcnàynàngcó thểdễbịbắtquảtang.

Rónrarónrénđiquahànhlangcẩmthạchvềphíacầuthanglớnhứahẹnsẽkhôngbịpháthiện,Calliemòmẫmtrongbóngtối,haitaydangratìmbaolơngỗ.Nàngvừađặtchânlênnấcthangđầutiênthìmộtcáithencửavanglênkenkét phía sau cùngmột ánhnến sáng lấp lánh rọi ngangmặtnàng.Nàngháhốchướngvềcửaphòngthưviệnđangmở,Calliebắtgặpánhmắtanhtrai...vàngaylậptứcnhậnrasựcáubẳntrongcặpmắtấy.

“Emcóthểgiảithích…”

“Em đã ở chỗ quỷ quái nào?” Giọng anh vừa có vẻ thất vọng lại vừamangtínhchấthoàinghi.

Nàngkhôngnói,đôngcứngngườitrongtưthếđangchuyểnđộngvàcânnhắccácphươngántẩuthoát.Khôngnhiều,nếuphảiloạitrừýtưởngbỏnhàrađivàkhôngbaogiờtrởlạithìnàngchẳngcóphươngánnàocả.

Nặnramộtnụcườitrênmặt,Calliethìthầm,“Emkhôngnghĩlàanhtinemđãởtrongnhàkính,phảikhông?”

“Khôngđờinào”,Benedickkhôkhannói.

“Phòngkháchbuổisáng?Giảiquyếtthưtừcủamình?”

“Lầnnữanhé.Hìnhnhưkhông.”

“Vườncam?”

“Emgáiơi”, giọngBenedicknhuốmmàucảnhbáokhiduỗi tayvàmởcửathưviện,“Cólẽanhnênđềnghịemvàotrong?”.

Nhậnrathấtbạitrướcmắt,Calliethởdài,lêbướcvềphíaanhtrailúcnàyvẫnđứngdựavàotaynắmcửa.Chuidướicánhtayanhvàđivàothưviệnđangđượchailòsưởivàmộttángọnnếnthắpsáng,Callielẩmbẩm,“Ngườitathườngsẽnghĩđánglẽraemphảichúýđếnánhsángnàytrênđườngđivào?”.

“Ngườitasẽnghĩnhưthếthật”,Benedickkhôkhannóivàđóngcửalại.Calliexoaytrònđốimặtvớianhtraikhinghethấytiếngchốtcửa.

NhìnemgáitrongcănphòngsángrựckhônglàmnguôingoaitâmtrạngcủaBenedick.“Lạychúanhântừ!Emđangmặccáithứquỷgìthế?”

“Mẹsẽkhôngủnghộanhsửdụng thứngônngữđó trướcmặtmột tiểuthưđâu,Benedick.”

Anhkhôngbịphântâm.“Trướctiênanhkhônghoàntoànchắcchắnmẹsẽkhôngsửdụng thứngônngữđó trong tìnhhuốngnày.Và thứhai, tìnhhuống hiện tại đặt nghi vấn về địa vị tiểu thư của em đấy,Callie. Em cómuốngiảithíchtốinaymìnhđãởđâukhông?”

“Tốinayemđãởvũhộiđínhhônchứcònởđâuđược”,Callielảngtránh,

khôngthểlàmanhtraiquýmếnmình.

“Sựkiênnhẫncủaanhcógiớihạnđấynhé”,đôimắtnâusâu thẳmcủaanh lóesáng.“Sauvũhộiđínhhôn.Cụ thểhơn,emđãđiđâumà lạimặcthứ…”,anhphấttaychỉtrangphụccủanàng,“ngụytrangnày…Anhnghĩlàemsẽgọinónhưthếphảikhông?Sẵntiệnemkiếmđâuracáithứđồgớmghiếcnàyvậy?”.

“Emđãmượnnó.”

“Từai?”

“Emsẽkhôngnóichoanhbiếtđâu.”

Anhgạttay,“AnhđoánlàtừbàAnne.Anhnênnémbàtarakhỏinhàvìđãủnghộhànhvicủaem.”

“Cólẽ.Nhưnganhsẽkhônglàmthế.”

Mắtanhtrainhưxẹtralửa.“Đừngcóthửanh,Calpurnia.Bâygiờtrảlờingay.Emđãđiđâu?”

“Rangoài.”

Benedickchớpmắt.“Rangoài.”

“Đúngvậy”,Calliegậtđầuchắcchắn.“Rangoài.”

“Rangoàinhưnglàđiđâu,Calpurnia?”

“Thật đấyBenedick”, nàng dùng giọng điệu ngạo nghễ nhất củamình,“Emkhôngchấtvấnviệcđihayởcủaanhđâu”.

“Callie…”Câunóinhuốmmùicảnhbáo.

Nànglạithởdài,nhậnrakhôngcònđườngthoátthân.“Ôi,đượcrồi.Emđãlẻnrangoài.Emđãđến…”Nàngngưnglại.Nóirađiềunàythậtkhôngdễdànggì.

“Emđãđến…?”

“Emkhôngthểnóiđược”,nàngthìthầm.

Benedicknheomắt,sựkiênnhẫnđangcạndần.“Thửxem.”

Nànghítsâu.“Emđãđếnmộtquánrượu.”

“Emđãlàmgì?”Lờianhtraivangrềnnghenhưtiếngrống.

“Suỵt!Benedick!Anhsẽđánhthứccảnhàmất!”

“Anhkhôngchắcmìnhnênlàmthế!”Anhthấpgiọngchỉcòntiếngthầmthìhằnhọc.“Hãynóilàanhđanghiểulầmýemđi.Cóphảiemvừanóilàđếnmộtquánrượukhông?”

“Suỵt!Phải!”

“Vớiai?”

“Mìnhem!”

“Mìnhem…”,anhgãiđầutrướckhirủasả,“Đểlàmgì?”

“Tấtnhiênlàđếnuốngrượurồi”,nàngnóicứnhưtoànbộsựviệclàmộtchuyệnhếtsứcbìnhthường.

“Tấtnhiêncơà.”Benedicktừtốnlặplại,nomkháchoángváng.“Emphát

điênhả?”

“Emkhôngnghĩvậy.”

“Cóainhậnraemkhông?”,nàngimlặnglàmanhcàngbấtan.“Callie.Cóainhậnraemkhông?”

“Khôngphảingườiquantrọng.”

Benedicksữngsờ,xétoạcnàngbằngánhmắtnhìnnâusẫm.“Vậylàai?”

Nànglạilảngtránh.“Khônghẳnquantrọng.Emchỉcóthểnóisẽkhônggâyrắcrối.”

“Calpurnia.”

“Đượcrồi.Ralstonđãthấyem.Anhtaởđó.”

Benedick ì ạch ngồi xuống chiếc ghế thêu kim tuyến. “LạyChúa nhântừ!”

Callielàmtheoanhtraivàsụpxuốngchiếcghếđốidiện.“Lẽraemkhôngnênngạcnhiênquávìchínhanh tađãgiới thiệuquánrượuđó.”Nàngnóinhanh,cốtđểanủianhtraimìnhtrướckhinhậnramắtanhtrợntrònvàlờinàngvừanóigâyhọahơnlàmanglạiđiềulành.

“Ralstongiớithiệuquánrượunàođóchoemhả?”

“Côngbằngmànóithìchínhemđãđềnghịanhtagiớithiệunóchoem.”

“Ừnhỉ.Điềuđóthayđổimọithứ.”

“Khôngcầnmỉamaivậyđâu,Benedick”,nàngcộccằnnói.“Khônghợpkhuônphéplắmđâu.”

“Khôngnhưmột tiểu thưchưachồng–congáiBá tước–đềnghịmộttrongnhữnggãphóngđãngnhấtLondongiới thiệumột quán rượu.Đó ắthẳnlàchândungcủasựhợpkhuônphép.”

“Khianhnhậnđịnhnhưthế-emthấyviệcnàycóthểgâyra–rắcrối.”

“Cóthểư?”Benedicklạigãiđầu.“Embịgìvậy?Emđangnghĩcáikhỉgiógì?Anhtađangnghĩcáikhỉgiógì?”Mộtýnghĩlóelêntrongđầu.“LạyChúa,Callie.Hắnđãgạgẫmemà?Anhsẽcắtđầuhắn!”

“Không!”,nàngrélên,“Không!Emđãtiếpcậnanhta!”

“Đểhỏitênmộtquánrượu.”

“Đúngvậy.”

“Lẽraanhtakhôngnênchoembiết.”

“Anhtađãnghĩcáiđólàchoanh.”

“Choanhhả?”Giọngnóithấpthoángkinhngạcxenlẫnbốirối.

“Đúngvậy.Emkhôngthểhỏinóchomình,đúngkhông?”

“Chắcvậyrồi.”Benedicknhìnnhưthểnàngđãloạntrí.“Màtạisaoemkhônguốngrượuởđây?Emcầnđếnquánrượulàmgìchứ?”

“Ừm,bởivì”,Calliehồnnhiênđáp,“uốngrượuởđâykhônggiốngmộtchuyếnphiêulưulắm”.

“Mộtchuyếnphiêulưu.”

“Đúngđó.”Nàngnhấnmạnh.“Nếudànhthờigiansuynghĩthìtấtcảlàýtưởngcủaanh.”

“Ýtưởngcủaanhhả?”Benedickbắtđầutáimặt.

“Đúngvậy.Khôngphảianhđãđộngviênemtrảinghiệmcuộcsốngchỉmớivàingàytrướchaysao?”

CâunóitreolửnglơtrongkhôngkhítronglúcBenedicknémchoemgáicáinhìnhoàinghichưatừngthấy.“Emđừngđùa.”

“Khônghề.Anhđãkhơimàomà.Mộtcáchdứtkhoátluôn.”Nàngmỉmcười,hàilòngvớichínhmình.

Benedickngẩngđầunhìn trầnnhànhưmuốncầukhấnsựnhẫnnạicủađấng linh thiêng.Hay cầuChúa đánh bẹp em gáimình. Callie không thểphânbiệtrõlàanhmuốncáinào.Anhnóibằnggiọngcươngquyết.

“Vậychophépanhkết thúcchuyệnnày.Mộtcáchdứtkhoát luôn.Anhvuimừngvìemđãtheođuổichuyếnphiêulưumàemthích.Ởđây.Trongcáinhànày.Dướinócnhànày.Hãyuốngchođếnkhiemkhôngđứngđược.Chửibớinhưmộtgãthủythủbếncảng.VìChúa,hãyđốttúiđồthêuthùacủaemđi.Nhưngvớivaitròanhtraiem,chủgiađìnhnàyvàBátước”,anhgằnchữcuối,“anhcấmemlaivãngquánrượu,quánănhaynhữngnơitrụylạckhác”.

Nàngkhoáichíkhịtmũi. “Nhữngnơi trụy lạcư?Mộtquanđiểmmangtínhđạođứcquáđángphảikhông?Emcamđoanmìnhđãrấtantoàn.”

“EmđãởcùngRalston!”,anhxemnàngnhưđồngốc.

“Anhtarấtđángkính,”nàngbuộtmiệngnóitrướckhinhớlạichuyếnxengựavềnhàthậtsựkhôngđángkínhmộtchútnào.

“Thửtưởngtượngxem–emgái tôivàHầutướcRalstoncùngmộtnơi.

Vàanhtabiếnthànhmộtngườiđángkính”,Benedickcaucónói,sứcnónglan tỏa trên hai bên má Callie, nhưng không phải vì lý do anh đã nghĩ.“Khôngquánrượunữa.”

Callie săm soi anh trai. Nàng sẽ không còn cần đến quán rượu nữa.“Khôngquánrượu”,nàngđồngý.

“Nếuemmuốnphiêulưuthìcứthựchiệnởnhà.”

“Thậtư?”Nàngnởnụcườikhấpkhởihyvọng.

“Ôi,không.Chuyệngìnữađây?”

“Emkhôngnghĩanhsẽchoemmộtđiếuxìgà.”

Benedickcườirũrượitrongsựhoàinghi.“Khôngphảitrongkiếpnày,emgáiơi.”

“Benedick!Anhvừanói…”

“Anhđổiýrồi.”

“Em vẫn chưa thuyết phục được anh là nếu anh không giúp em trảinghiệmcuộcsốngthìemsẽtìmngườikhácgiúpà?”

Benedicknheomắt.“Hămdọađấyà.”

“Đấy làýkiếncủaanh.”Nàngcười toe toét, “Emnghĩđây làmột thờikhắcđẹp,anhtraigiúpcôemgáigiàkhôngchồngthựchiệnchuyếnphiêulưucủacôta.”

“Anhnghĩemkháảotưởngvềtrảinghiệmhútthuốc.”

“Khôngcònthờiđiểmnàothíchhợpđánhtannhữngảotướngđóhơnlúc

nàyđâu, anhkhôngnghĩ vậy sao?”, nàngđưamắt nài xin. “Làmơn?Emchưabaogiờnhìnthấyaiđóhútthuốc.”

“Vìemkhôngnên!”Benedicktranhluậnvớivẻđộcđoán,“Mộtquýôngkhônghútthuốctrướcmặtquýcô.”

“Nhưngemlàemgáianh!”

“Cũngvậythôi.”

“Benny…”,nànggọi tênthânmậtcủaanhtừthuởấuthơ,“Sẽkhôngaibiết.Anhnóiemcóthểphiêulưubêntrongngôinhànàycơmà!”.

Anhsoixét,mộtlúclâuvẫnkhôngnóigì,chođếnkhinàngtinchắctốinaymìnhsẽkhônghútxìgà.Ngaykhinàngsắpsửađứnglênvàrờiphòng,anhthởdàingaongán.Vừanghethấytiếnganh,khuônmặtCallierạngrỡnétcười.

Nàngđãthắng.

Calliekíchđộngvỗtay.“Tuyệtvời!”

“Nếuanhlàem,anhsẽkhôngthửthờivậnnhưvậy.”Benedickcảnhbáovàlấytừtúiáongựcmộtcáihộphìnhchữnhậtmỏngmàubạc.Đặtnólênbàn,anhlậtmặtdướicủanóvàđểlộmộtngănbímật.

Callie thẳng lưngháhốcmồm trướckhingănkéohiện ra trướcmắtvànghểncổnhìnvào.“Emđãkhônghềhaybiết!”

Benedickrútracáigạttànthủytinhnhỏ,mộthộpdiêmvàmộtnhúmquediêm.“Lẽraemkhôngnênbiết.Sángmaichắcanhsẽhốihậnđãchỉvẽemcáinày.”

CalliedõitheomộtcáchthíchthúkhiBenedickmởchiếchộpbạcvàlấyrahaiđiếuxìgànâudàithượt.Đặtmộtđiếulênmôi,anhquẹtdiêmvàohộp

đánhlửa,thắpsángquegỗbéxíukia,châmlửavàtạoramộtlànkhói.

“Thật thú vị!” Callie nghiêng đầu, nhìn theo phần đầu của chiếc xì gàđangcháyrực.

Khẽ nhắmmắt trước sự ngây thơ của em gái và hành vi hư hỏng củachínhmình,Benedickrítmộthơixìgàdàinhưđểnângcaotinhthần,rồikéonórakhỏimiệngvàđưachoemgáimình.

Vuivẻcườikhúckhích,nàngvươntayđónlấy.Hẳnnhiênkhiđiếuthuốccháysángđượchaingóntaythậntrọngnắmgiữ,nàngkhôngbiếttiếptheophảilàmnhưthếnào.Bắtgặpánhmắtđùacợtcủaanhtraiquacộtkhóidàibốclêntừphầnđuôiđiếuxìgà,nàngnói,“Bâygiờlàmgìnào?”.

“Thậttìnhthìkhôngnhiều”,Benedickthởdài,“Bâygiờemhútnó.”

“Nhưthếnàyá?”,nànghỏi,thậntrọngđưaxìgàlênmôivàhítsâu.

Benedick trốmắtnhìn emgáihútvào,đó làđiều cuối cùngnàngnhậnthấyđượctrướckhibắtđầuhosặcsụa.Tiếnghokhànđụchủyđisứcmạnhcủanàng.Callie lơđãngnhậnbiếtBenedickđã tướcđiếu thuốcđangcháytrongtaynàngđểchonàngvỗngực.Thèmkhátkhôngkhítronglành,nànghítthởráoriết,tuyvậylạicànghonhiềuhơn,buộcBenedickphảiđấmlưngcho đến khi nàng vẫy tay ngăn anh lại vì sợ những cú đấm sẽ lấy đi hếtlượngkhôngkhícònsửdụngđược.

Đếnkhicóthểbỏquanhucầuhôhấpkhẩncấpcủabảnthân,nàngnhậnraanhtraiđangrunrẩyđứngbêncạnh.Tinrằnganhđangbịgiằngxévìlolắngchosứckhỏecủamình,nàngngẩnglênxoadịusựsợhãicủaanhđểrồipháthiệnraanhchỉđangrunrẩycốđènéntiếngcười.Cáinhìntrấnancảunàngngaytứckhắcchuyểnthànhcáiquắcmắtkhitrôngthấykhuônmiệngcườitoetoétcủaanhtrai.Rănganhtrắngsángtrênkhuônmặtđangửngđỏvìquágắngsức.

“Anhkhôngđứngđắnchútnào.”

LờinàngđậptansứcchịuđựngcủaBenedick.Sựtứcgiậnnghiêmnghịcủa nàng khiến anh không thể nín cười. Sự vui vẻ như có khả năng lantruyền,Callie bắt đầu nhận ra sự khôi hài trong tình huống vừa rồi, nàngcườivàlạitiếptụcho,thêmmànvỗlưngvàthêmmộttrậncườikhác.

Mộtlúcsau,CallienhìnBenedickquaylạighếngồivàdụiđiếuxìgàvàogạttàn.“Thếlàchúngtađãkhámpháratạisaophụnữkhônghútthuốc”,anhnói,sựhàihướcvẫncònvươngvấntronggiọngnói.

“Mộtthóiquenđángsợ!”Callienói,“Làmthếnàoanhlàmđượcvậy?”

“Phảinóirằngthửnhiềulầnmóithíchnóđược.”

“Ralstoncũngđãnóivềrượuscotchnhưthế.”

“Anhtađãnóiđúngđấy”,Benedicknói.Vàiphútsau,anhnói,“Vậyemcũngkhôngthíchquãngthờigianđótrongbuổitốihômnay,phảikhông?”

“Ngượclạithìcó”,Callienói,“Emyêuthíchmỗikhoảnhkhắctrongđêmnay.Cóthểemkhônguốngrượuhoặchútxìgàlầnnữa,nhưngsẽluôntrânquýthựctếmìnhđãlàmnhữngviệcđó.Chuyếnphiêulưurấtxứngđángvớitrảinghiệmđángthấtvọngnày.”

“Anhkhôngthíchempháttriểnmáuphiêulưumạohiểmđâu,emgái.”

“Erằngemkhôngthểđảmbảomìnhsẽtừbỏsởthíchnàytrongmộtsớmmộtchiều.Thậtđángxấuhổkhiphụnữkhôngthểthửquanhữngcảmgiácđótrongkhiđànôngđượctựdovùngvẫy.Anhthậtsựrấtmaymắnđấy.”

Benedicknhìnemgáichòngchọcnhưngnàngvẫnhàohứng.“Thôinào,Benedick,anhsắpnóimìnhkhôngnghĩemxứngđángđượcmộthaichuyếnphiêu lưusao?Xétchocùng thìanhvừacungcấpchoemphương tiện tựhủyhoạimớinhấtcòngì.”

“Anhmuốnquênchuyệnđóđi.”

“Hènnhát.”

Họnhìnnhaucười.

“Mẹsẽgiếtanhnếupháthiệnra.”

“Mẹsẽkhôngbiết”,Callienói, “vànếubiếtbàcũngkhôngcógìđể lolắngcả.Emđãổnđịnhtrongdanhsáchếẩmrồi.Emđượcphéplậpdịmộtchút.”

Benedickkhịtmũivàcười.“Hútthuốcvàuốngrượuquảlàsựlậpdịấntượngđấy,Callie.Anhkhôngchắcgiớiquýtộcsẽchấpnhậnchúngchodùemđãđặtmộtchânxuốngmồđichăngnữa.”Anhsuynghĩ.“AnhkhángạcnhiênvớichuyệnRalstonkhuyếnkhíchemdẫuchoemđãtửtếlàmngườiđỡđầuchoemgáianhta.Anhtađãnghĩgìvậy?Lẽraanhtanênhộtốngemraxengựavàđưaemvềnhàngaylậptức.”

Callie không nói cho anh trai biết thực tếRalston đã đưamình vào xengựavàhộ tốngmìnhvềnhà.Nàngnói. “Emnghĩ anh ta suynghĩ giốnganh,tứclànánlạitronglúcemthửtháchcácgiớihạnsẽlàmộtcáchbảovệdanhdựrấthay.Ítnhấtemđãcómộtngườigiámsát.”

“Anhsẽkhônggọianhtalà‘ngườigiámsát’”,Benedicktrừngmắt,“Anhnêngặpriênganhta.”

“Emmuốnanhkhônglàmthế.Emhơihơithíchanhta.”

Anhnhìnnàng.“Emkhông…emkhôngthể…”Anhchúivềphíatrước.“Emcóýgì?”Nàngimbặt,Benedickbuộcphảihỏilại.“Ralston…anhtakhông…Callie,phụnữkhông‘hơihơithích’HầutướcRalston.”

Giọngnàngchỉvừađủnghe,“Không,emcũngkhôngnghĩthế”.

Benedickghinhậngiọngđiệubuồnbãcủaemgáivàrủathầm.“Tốinay

anhđãthấyanhtakhiêuvũvớiem.Anhbiếtemcảmthấythếnào.Anhhiểuanhtađóngvaingườibảohộởcáiquánrượulốbịchđó–cóChúamớibiếtanhmừngvìanhtađãtìmthấyem,bằngkhôngaimàbiếtchuyệngìsẽxảyra – nhưng em phải hiểu…Ralston…đàn ông nhưRalston…”Anh ngậpngừngkhôngchắcnêngiảithíchsuynghĩcủamìnhchocóvẻtếnhị.

Calliethôngcảmchoanhtraivàthảmộtcáiphaocứucánhđểanhthoátkhỏicuộcđốithoạikhóxửnày.“Embiết,Benedick.Emkhôngngốc.ĐànôngnhưRalstonkhôngdànhchophụnữnhưem.”

Cólẽnếucứnóiđinóilại,nàngsẽbắtđầutinvàođiềuđó.

Nànggượngcườikhúckhíchnhằmgiảmnhẹkhôngkhíngộtngạt.“EmnghĩRalstonlàchuyếnphiêulưumìnhkhôngvớitớiđược.”

Anhmỉm cười, “Không chỉ có em đâu. Hãy nghĩ cho ông anh trai tộinghiệpcủaemnữa.”

Cườiđáplại,nàngđứnglên,đặtmộtnụhônlênmáanhtraimình.“Cảmơn anh vì điếu xì gà,Benny.”Và rời khỏi phòng, trèo lên cầu thang cẩmthạchlớndẫnđếnphòngngủ.

Calliechuẩnbịchìmvàogiấcngủmộtcáchtừtốnvàthậntrọng,khôngmuốnlờinóicủaBenedickcàoxémình.Rõrànganhđãđúng.NàngkhônghợpvớiRalston,khôngbaogiờphùhợpcả.Nhưngtốinay,nàngđãđếngần.Nếunàngchỉcóthểcómộtđêmthìnhưthếcũngđãđủrồi.

Suốttừlúcchảiđầu,tắmgộivàthaychiếcváyngủtrắng,nàngtuađitualạinhữngsựkiệntốinaytrongtâmtrí.Rồivuốtphẳngbảndanhsáchnhănnhúmvà thận trọngsuynghĩ.Một lúc lâusauđó,nàngbấtđộngnghĩbênbàngiấy,chămchúđọcqualoạtnhiệmvụ.Thởdài,nàngnhấcbútvàgạchmộtđườngmựcđenqua.Hútxìgàvàuốngrượuscotch.

NàngthổitắtngọnnếncuốicùngrồichuivàogiườngmởvềngườiđànbàtrongcốxecủaRalston…vàtrongvòngtayRalston.

Chương9

Vàingàysau,CallieđếnRalstonHousevàođúngbuổi trưađểchuẩnbịchomộtngàysắmsửaváyáo.

NếucóchuyệngìđókhiếnCalliechánghétthìđóchínhlàsắmsửaváyáo.

VìvậynàngtăngcườngquânsốbằngcáchmangtheoMarianavới tìnhyêulạthườngdànhchophốBondcũngnhưđangtòmòtộtđộvềcôemgáibíẩncủaRalston.

“EmchưatừngđặtchânđếnRalstonHouse!”Marianakíchđộngthủthỉkhihọgầnđếncửa.

“Lẽraemkhôngnênđến”,Callienghiêmtrangchỉra.“TrướclúcemgáiRalstonxuất hiện, nơi nàyvốnkhôngphảichỗ dành cho phụ nữ trẻ chưachồng.”

Cũngkhôngdànhchomộtbàcôgiàkhôngchồng,nhưngđiềuđókhôngngăncảnemghéthămHầutướcđâu.

Calliephớtlờgiọngnóithỏthẻtrongđầuvàbắtđầubướclênnhữngbậcthangđểđếncửatrướcngôinhà.Cánhcửađãmởtoangtrướckhinànglênđếnnấcthangtrêncùng,bêntronglàmộtJulianaháohức.“Xinchào!”,cônói,hổnhểnvìquáphấnkhích.

Đằng saucô là Jenkinsnomhết sứcbối rốinếuxétđếnviệc côgái trẻkhông thèm chờ người hầu mở cửa và bẩm báo sự xuất hiện của khách.Miệngôngtahơihémở,rồikhéplạirachiềuhoàntoànphânvânvềcáchxửlýmộttìnhhuốngviphạmquytắctrầmtrọngnhưthế.Callienéncười,biếtrằngôngquảngiachaisạnsẽkhôngxemxétsựkhôihàitrongtìnhcảnhnày.

Tuynhiên,Marianatiếpthusựviệctrướcmắtvàcườiphálên.Vuisướngvỗtay,côbướcquacửa,niềmnởcầmtayJulianavànói,“ẮthẳnchịlàtiểuthưJuliana.EmlàMariana,emgáichịCallie”.

Julianakhẽnhúngốichào–mộtsựcốgắngkhôngdùngđếnđôitay–vànói,“TiểuthưMariana,rấthânhạnhđượcgặpem”.

Marianalắcđầuvàcườirạngrỡ.“Chúngtacóthểlượcbớthaichữtiểuthưđi,chịcứgọiemlàMariana.Chịkhôngthấyrằngchúngtasẽlànhữngngườibạntuyệtvờisao?”

JulianahòacùngnụcườitươitắncủaMariana.“VậyemphảigọichịlàJulianađấynhé?”

Callievuivẻtrướchìnhảnhcủahaicôgái,chụmđầutíutítnhưthểlàbạntâmgiao.Phíasauhọ,Jenkinsđangnhìnlêntrầnnhà.CalliekhôngchútnghingờlãoquảngiamongmỏichờđếnngàyRalstonHousesạchbóngphụnữ.

Cảmthấytộinghiệpôngta,nàngquaysangnóivớihaicôgái,“Chúngtađichứ?”.

Trong vòng ít phút, họ đã ngồi ngay ngắn trong xe ngựa của nhàAllendale, trên đường đến phố bond và sẽ dành cả buổi chiều ở đó. Tấtnhiên,đếnđượcđólàviệcnóidễhơnlàmtrongcảnhkháchđimuasắmvàxengựachenchúcnhau.Khixengựalenlỏidọccácconđường,Julianaimlặngtìmũivàocửasổvàquansáthoạtđộnghốihảtrênconphốbênngoài,hangđoànquý tộcravàocáccửahiệu,gianhânchất túihộp lênxengựa,quý ông nhấcmũ chào hỏi khi họ đi ngang qua các nhómquý bà quý côđangtángẫu.KhócóthứgìsánhđượcphốBondvàothờiđiểmbắtđầumùahội.CalliecóthểhìnhdungJulianacảmthấytoànbộtrảinghiệmmuasắmcùnggiớiquýtộckháclàđángsợ.Thậtlòng,nàngkhôngthểtráchcứcôgáivìchuyệnđó.

CóvẻMarianađãnhậnrasựcăngthẳngcủacôgáitrẻnênđãvuivẻgợichuyện. “Chúng ta nên bắt đầu với bà Hebert nhé.” Cô cầm tay Juliana,

nghiêngquaxengựahồhởithìthầm,“BàlàngườiPhápvàlàthợmaygiỏinhấtLondonđấychị.Aicũngmuốnbàta…nhưngbàtarấtkénchọnkháchhàng.Vớisựsángtạocủabàấy,chịsẽlàđềtàibàntánsuốtmùahội!”.

JulianatrònmắtnhìnMarianavànói,“Nếunhưemnói,bàtakénchọnthìtạisaobàtalạichọnchịlàmkháchhàng?Chịkhôngcótướchiệugìcả”.

“Ôi,bàtasẽchấpnhậnchịngayấymà!Trướchếtthìbàtađangthiếtkếtrangphụcđámcướichoem–vìthếbàtakhôngthểquaylưngvớibạnem.Nếunhưthếvẫnchưađủ”,côthẳngthắnbổsung,“RalstonlàHầutướcvàgiàucónhưCroesus.Bàtasẽkhônglàmngàiấythấtvọng.”

“Mariana!”Calliegiậndữkêulên.

MarianachânthànhnhìnCallie.“Đólàsựthậtcơmà!”

“Dùvậy,thảoluậnvềtàichínhcủaHầutướclàrấtthôtục.”

“Ôi,thôinàochịCallie.Mọingườiđềulàmthếvớibạnbè.”MarianavẫytayphủnhậnvàcườitoetoétvớiJuliana.“Thậtđấy.Emnghĩngàiấyđãsắmtrangphụcchonhiềunhântìnhởđó.”

“Mariana!”GiọngCallietrởnênlanhlảnh.Julianacườixòa,vàphảihứngchịucáinhìncảnhcáotừCallie.“Đừnghùatheonó!”

Cỗxengừnglại,Marianađiềuchỉnhchiếcnơcủamũ,buộclệchmộtchútbêndướicằm.CônháymắtranhmãnhvớiJulianatrướckhinhảytừxengựaxuốngmặtphốvàgọingược,“Thậtđấy!”

Julianalạicườihahảrổicảhaisánhbướcxuốngcùngnhauđếncửahiệuthờitrang.

Callievuithíchtheosauhọ.Marilàsựlựachọnhoànhảochoviệcxuấthành–sựcởimởbẩmsinhcủacô rấthợpvới Juliana–vàCalliekháhàilòngvìđãtạoramộtcặpđôituyệtvờinhưvậy.Ralstonsẽvuinếubiếtem

gáiđãkếtbạnvớiNữcôngtướcRivingtontươnglai,mốilienkếtnhưthếsẽdọn đường cho Juliana thâm nhập giới thượng lưu. Cứ giả sử Hầu tướckhôngbaogiờbiếtMarianarấtsẵnlòngthảoluậnvấnđềcánhâncủaanhta–rõrànglàtấttầntậtcácchuyệnlienquan–màkhôngchúýgiữkẽ.CalliechỉcònbiếthyvọngemgáingàiHầutướcsẽcẩntrọnglờiăntiếngnóihơn.

Dĩ nhiên, Mari đã nói đúng. Hầu hết đàn ông trong giới thượng lưuLondoncungcấpnhàcửavàtrangphụcdưdảchonhântìnhcủahọ.Ralstoncũngkhôngphảingoạilệ.MộtkýứclóalêntrongtâmtráiCallie–Ralstontrongphòngngủâmuvàocáiđêmmọichuyệnbắtđầu,liệtkêchitiếtnhữngthứđãchongườitìnhvàogiaiđoạncuốitrongmốiquanhệcủahọ.Emgiữlạinhà,trangsứcvàquầnáo.Cảnhtượngđókhiếnnàngrùngmình.Nàngkhôngnênbấtngờ,nhưng…cảmgiácghentuôngnhứcnhốixuấthiệnkhinghĩđếnviệcanhtamuaquầnáochomộtngườiphụnữkhác.

Đãcóbaonhiêuphụnữrồi?

“TiểuthưCalpurnia!”

TiếnggọilàmCalliegiậtmìnhthoátkhỏimộngtưởngkhônglànhmạnh,nàngxoayngườitrôngthấyNamtướcOxfordđangbướcđếntừphíabênkiaconphố.Chiếcquầnốngtúmbằngdahoẵngvừakhítvàáobànhtôxanhđenđượccânbằngvớiáokhoácđỏthẫm,rấtđồngđiệuvớiđầugậyvàgótgiày–cũngchỉcónụcườirạngrỡmớingangtầmsựtânthờitrongtrangphụccủaanhta.

TấtnhiênkhôngtínhđếncáiviệcanhtavừarốngtênmìnhcáchđónửavòngLondon.

“TiểuthưCalpurnia!”,anhtatáchkhỏiconphốvàcùngnàngbướcvàocửahiệucủabàHebert.“Thậtlàmaymắnquá!TôivừamớicânnhắcghéthămAllendaleHousethìđãgặpcôởđây!”

“Đúngvậy”,Callienói,kìmlòngkhônghỏingàiNamtướcvìsaoanhtalạicóhứng thúđến thămAllendaleHouse.“Tôiđây!”KhiOxfordcứ tiếptụccườimàkhôngbiểulộgì,nàngđànhnóithêm,“Hômnaylàmộtngàyrất

tuyệtchoviệcmuasắm.”

“Chỉthêmtuyệtvờivìsựcómặtcủacô.”

HaihànglôngmàycủaCallieselại.“Ôi,cảmơnngài.”

“Tôicó thểxúigiụccô từbỏviệcmuasắmvàdùngkemtráicâyđượckhông?”

Anhtađangtheođuổimìnhđấyà?

“Ồ,tôikhôngthể…ngàibiếtđấy,emgáitôiđangởbêntrong”,taynàngchỉvàocửahiệutrangphụcnữgiới,“Côấyđangđợitôi”.

“Tôichắccôấysẽhiểucho.”Anhtadangtaychonàngvànháymắtcười.

CửchỉkỳquặcđólàmCallieđôngcứng.Chắcchắnlàanhtađangtheođuổinàng.

Tạisaochứ?

“Callie!”CalliegiậtmìnhnhìnthấycáiđầucủaMarianađanglấplóngoàicửatiệmmay.Marinomrấtbốirốikhinóithêm,“Ôi,xinchào,NamtướcOxford”.

Oxford cúi chào thật thấp, nghiêng một chiếc giày gót đỏ về phíaMariana.“TiểuthưMariana,nhưmọilần,rấthânhạnh.”

Callieđưamộtbàntayđeogănglênmôicheđinụcườixuấtpháttừtìnhhuốngkỳquáinày.Marixoắnmôinói,“Vâng,vâng.Ngàisẽkhôngphiềnnếutôicướpchịtôiđichứ?”.

Oxfordđứngthẳngvàcườirộnglượng.“Khônghềgì!ThậtrachuyệnnàycàngđốcthúctôiphảiđếnthămtiểuthưCalpurniaởAllendaleHouse!”.

“Thậtđángyêu,thưangài.”CalliechêmvàobằngmộtgiọngcaovútmàaicũngnhậnratrừgãNamtước.Chộplấycơhộiđàothoát,nàngvộivàngbước lênnhữngnấc thangđến chỗMariana, chỉ thoángquay lại vẫy chàoOxfordtrướckhitheoemgáivàotrongcửahiệu.

“Emkhôngthểtinanhtabắtchịđợitrênphố!Chịcónghĩtrongđầuanhtacóthứgìkhông?”Marithìthàohỏi.

Calliecườinhănnhở.“Trừrahàmrăngà?”

HaichịemcườihahảlúcđếngầnJuliana,côđangrìnhđợibàHebert.Bàthợmay rõ ràngđãquyếtđịnhhệtnhưMarianađãdựđoán, rằng thiết kếtoànbộtủáochoJulianasẽlàmộtvụlàmăntốt.

Thoắtcái,họđãbịmộtnhómthợmaybaovây,nhiềungườitrongsốđóđãbắtđầuđođạcchocôgái,tronglúcnhữngngườikháchấptấpthugomnhữnglốcvảivớiđủloạichấtliệuvàmàusắcmàhọcóthểnghĩra.MộtphụnữnhỏnhắnđeokínhngồighichútrênmộtchiếcghếđẩugầnđótronglúcMarianathamgiavàocuộcđốithoại.

“Côấysẽcần ítnhấtsáuchiếcváydự tiệc tối…sáuchiếcváychobanngày, ba bộ trang phục cưỡi ngựa,một tá váy dài buổi sáng, nămbộ váydànhđểđidạo…”,côngừnglạiđểtrợlýcủabàthợmaykịpviết.“Ôi!Vàiba bộ váy cho vũ hội… không, bốn chứ. Tất nhiên chúng phải nổi bật”,MarianađưamắtnhìnbàHebertmộtcáchẩný.“CôấyphảilàmLondonnổicơncuồngphong.”

Calliemỉmcườiquansát.QuảthậtMarianalàmộtlựachọnhoànhảochovaitròbạnđồnghành.Julianatỏrahoàntoànđiếnghồn.Tộinghiệpcôgáitrẻ.

MariananhìnsangCallie.“Emcònquêngìkhông?”

Quayquabàthợmay,Callienói,“Áovétngắn,áochoànglông,áokhoác,

khănchoàngđicùngcácthứkia,nếucần…vàcôấysẽcầntrangphụclótnữachứ.Vàáongủ.”

LầnđầutiênJulianalêntiếng,“Emkhônghiểutạisaomìnhcầnáongủmới.Nhữngcáiemcórấttốtrồi.”

“Chịcầnchúngbởivìanhtraichịsẵnlòngmuachúngchochị”,Marianahờhữngchỉra.“Tạisaokhônglấychứ?”

JuliananhìnCallie.“Quánhiềurồi.Emchỉởđâytrongvòngbảytuần.”

Callielắcđầuthôngcảmvìđãhiểurasựkhóchịucủacôgáitrẻ.CôgáichỉvừamớigặpRalstonvàgiờcôấyđangtiêutốnmộtgiatàicủaanhtavàotrangphục.CallieđếngầnJuliana,đặtbàntaytrấntĩnhlêncánhtaycôgái.ÔntồnchỉđủđểJuliananghethấy,Callienói,“Anhtamuốnlàmđiềunàychoem.Đâylàýcủaanhta.Chịbiếtchúngcóvẻrấtđắtđỏ…”.Nàngbắtgặpánhnhìnbănkhoăncủacôgái.“Hômnayhãyđểanhtađóngvaianhtrainhé”.

Mộtlúcsau,Julianakhẽgậtđầu.“Đượcthôi.Tuynhiênemmuốnnhữngchiếcváysẽmangphongcách…Ýhơn.”

BàHebertđứngbêncạnhnghelỏmđượcvàkhịtmũi,“CônghĩtôisẽtôđiểmmộtbônghoahuệtâydạivàchonóramắtnhưhoahồngAnhquốcà?CôsẽramắtgiớiquýtộcnhưmộtngôisaongườiÝ.”

Calliecườikhúckhích.“Tuyệtdiệu.Vậylàchúngtasẽchọnvảichứ?”

Lời nàng làm đám phụ nữ xung quanh nhốn nháo, những thước vảimuslin,satin,jagan,crepe,nhungvàlụa,đủcáckiểuvàmàusắcđượcbàyra.

“Emthíchcáinào?”Calliehỏi.

Julianatậptrungvàonúivảivóc,nụcườilúngtúngdántrênmặt.Mariana

đếngần và khoác tay Juliana.Cônghiêng người nói. “Em thích vải crepemàudâukia.Nósẽlàmnổibậtmáitócchị.”RồiquaysangCallie,“Chịthìsao?”

Callie hếch đầu về phía một tấm vải satin xanh liễu và nói, “Nếu emkhôngrờikhỏiđâyvớimộtchiếcváydạhộilàmtừloạivảiđóthìchịsẽthấtvọnglắm”.

Juliana bật cười. “Được rồi, vậy em sẽ phải có nó! Em cũng thích vảimuslinmàuhồngkianữa.”

BàHebertlấylốcvảivàđưanóchomộtcôthợmay.“Lựachọnxuấtsắcđấy, signoriat[1]. Tôi cũng có thể đề nghị vải satin vàng phải không? Tấtnhiênchodạhội.”

[1]TiếngÝ:thưcô.

MarianalắctayJulianavàhồhởinói,“Vuiphảikhông?”.Julianagậtđầuvàtiếngcườirộlên.EmgáiRalstonnhanhchóngtiếptụccôngviệcvàchỉtrongmộtgiờ,côgáiđãchọnxongmàuvàchấtliệuchotoànbộváyáocủamình.CôấyvàMarianauốngtràthảoluậngấuváycũngnhưvòngeotronglúcCalliemêmẩnmộttấmvảisatinxanhthanhnhãđãđậpvàomắtnhiềulần kể từ khi nàngbướcvào cửa hiệu.Lầnđầu tiên trongmột quãng thờigiandài–cólẽlàdàivôtận–Callienảyraýtưởngđặtmaymộtchiếcváy.Chochínhmình.

“Tấmvảiđóđangkêugọicôphảikhông?”Câunóimangnặngphươngngữcủabà thợmaykéoCalliekhỏidòngsuy tư.“Nósẽ làmộtchiếcváyđẹp.Chobuổivũhộisắpđếncủacô.Cuộnvảisatinnàyđượctạorađểdànhchođiệuvalse.”

“Nóđẹpquá!”Marianahiệnrabêncạnhnàngtronglúcbàthợmayhuyênthuyên.

“Đúngđó!Chịphảicónó!”Julianahùatheo.

Nàngmỉmcườilắcđầu.“Cảmơnbà,nhưngtôikhôngcầnmộtchiếcváynhưthế.”

BàHebertnhướngmàytrongsựngạcnhiên.“Côkhôngthamdựcácbuổivũhộiư?”

“Ồ,cóchứ…”Calliekhónhọcnói.“Nhưngtôikhôngkhiêuvũ.”

“Cólẽkhôngcómộtchiếcváythíchhợp,thưatiểuthư.Tôicóthểnói...nếutôithiếtkếchocômộtchiếcváytừthứvảiđó.Bảođảmcôsẽkhiêuvũ.”Némlênbànmộtmảnhvảilớn,ngườiđànbàPháploayhoaymộtlúc,gấpgấpxếpxếp.BàtaluilạiđểCalliexemquatácphẩmnanámộtchiếcváy.Nóthậtlộnglẫy.

“Chúng ta sẽhạ thấpđườngviềncổáođểkhoevócdángcủacôvàcảvòngeonữa.CôgiấubảnthândướinhữngđườngviềnrenvànếpgấpgiốngđasốphụnữAnhquốckhác?”,bàHebertphunratừcuốinhưthểchuyệnđórấtkinhkhủng.“CôcầnthờitrangkiểuPháp.NgườiPháptunghôvócdángphụnữ!”

BàithuyếtgiáotáobạocủabàthợmaykhiếnCallieđỏmặt,nhưngnàngvẫn bị hút vào nó.Bắt gặp ánhmắt của người đàn bàPháp nhỏ nhắn đó,nàngnói,“Đượcthôi.Cứvậyđi.”

MarianavàJulianakhẽreolênvuisướng.

BàHebertthảnnhiêngậtđầu.“Valerie”,bàxẵnggiọnggọiphụtá.“LấysốđocủatiểuthưCalpurnia.Côấysẽmặcvảisatinxanhtrơn.Côấycũngcầnmộtcáiáochoàng.”

“Ôi,tôikhôngnghĩ…”

BàthợmaykhôngnhìnCallievàtiếptụcralệnhnhưthểnàngchưanóigì.“Vảisatinđentuyền.Chúngtadùnglôngsócviềnnó.Vàlấycuộnvảiđórakhỏikệđi.Nóchỉthuộcvềtiểuthưđâythôi.”

Cáccôgáixungquanhxônxaobàn tánsaukhinghemệnh lệnh.CalliebốirốinhìnMariana.Emgáinàngthỏthẻ,“BàHebertchỉlấyvảirakhỏikệkhibàấymayváymàkhôngcầnsựtrợgiúptừđộingũcủamình!Callieơi!Thúvịlàmsao!”

Callienuốtừngực.Nàngđãđâmđầuvàochuyệngìthếnày?

BàHebertquaylạivớiCallie.“Batuần.”

Nànggậtđầuhiểuchuyện.“CòncủaJuliana?”

“Cũngvậy,khinàohoànthành,chúngtôisẽgửichocôấy.”

“Côấy sẽ cầnbộváydạhộivàngkimvào thứTư”,Mariananói, “chobuổiopera”.

Julianavốnđangsờsoạngvuvơtấmvảimuslinmàuhoaoảihương,sắpđượcmaythànhváyđidạo,liềnngẩngđầulênnhìntrongsựngạcnhiên.

“ChịấyphảicómặtởbuổioperavàothứTư,Callieà”,Marianalặplại,rồinóivớiJuliana,“Chịsẽđếncùngchúngem,dĩnhiênrồi.”

HẳnlàMarianađãnóiđúng.ThứTưlàđêmmởmànởnhàhátHoànggiavàlàsựkiệnhoànhảođểJulianatiếnthânvàogiớithượnglưu.Côsẽđượcgiớithiệumộtcáchtếnhịnhất,chỉphảitiếpxúcgiớiquýtộctrướcvàsaubuổiopera,vàtrongcáclầnnghỉgiữagiờ.

Calliegậtđầutánthành.“ThứTưđúnglàmộtngàyhoànhảo.”

Bàthợmaynãygiờvẫnimlặngcuốicùngđãlêntiếng.“HômnaylàthứHai,thưacáctiểuthư.TôicóthểhoànthànhchiếcváyvàothứTư,nhưng,cầncáccôgáicủatôilàmviệcsuốtđêm.”Ýđồcủabàtađãbiểuđạtrõràng.

Calliemỉmcười.Ralstonđãgiaotoànquyềnquyếtđịnhchonàng.Vàanhtađãnóitiềnbạckhôngthànhvấnđề.“AnhtraicôấylàHầutướcRalston.

Tôichắcchắnngàiấysẽđồngýmọiphítổn.”

BàHebertkhôngđảđộngchuyệnnàynữamàmaumắnralệnhchohaicôphụtábắttayvàocôngviệcngaylậptức.

Khiđã rangoài,bộbabắtđầuchuyếnđibão tápquacáccửahiệu trênphốBond.Saukhighéthămngườibánmũ,họđiđếnmộtconphốnhỏhẹpvà Juliana dừng bước nhìn qua cửa sổ hiệu sách.Quay lại hai người bạnđồng hành, cô nói, “Hai người có phiền nếu chúng ta vào đó không?Emmuốnmuamộtthứgìđóchocácanhcủaem.Đểcảmơnchosựtửtếcủahọ”.

“Mộtýkiếntuyệtvời!”Chưabaogiờlàngườighétsách,CallietoetoétmởcửavàradấuchoJulianavàotrướcmình.

Tiếngchuôngnhỏlengkengđóncáccôgáitrẻvàbáochochủcửahiệubiếtsựhiệndiệncủahọ.Gậtđầulịchsự,anhtanhanhchóngtrởlạivớicôngviệccủamình,CallievàMarianadichuyểntìmnhữngcuốntiểuthuyếtmớinhất,cònJulianatựtìmmónquàphùhợpchocácanhtrai.

CôgáitrẻkhôngbaogiờnghĩchọnquàchoRalstonvàSt.Johncóthểkhókhănđếnvậy–thứgìđótươngứngvớisởthíchriêngvàbàytỏýnghĩađikèmnhư làmộtmónquàđầu tiênhọnhậnđược từđứaemgáimới toanhkhôngđượcmongđợi.

Saumười lămphút tìmkiếm,JulianacuốicùngđãchọnđượcmộtcuốnsáchminhhọaPompeiichoNick,hyvọngtìnhyêudànhchothếgiớicổđạicủaanhsẽbiếnnóthànhmónquàhoànmỹ.

Tuy nhiênRalstonmới đúng làmột thách thức. Cô biết quá ít về anh,ngoạitrừnhiềugiờliềnanhchơiđànpianođếnlúctốimuộn.Điloanhquanhtrongcửahiệu,Julianarềràngóntaytrêngấynhữngcuốnsáchlớnbọcda,tựhỏicuốnnàolàsựlựachọnđúngđắnchoanhcảcủamình.

Cuốicùngcôdừngbước,chạmtaylênmộtcuốnsáchMozartbằngtiếngĐức,côdaydaymôidướivàsuynghĩ.

“Nếuđang tìm tiểu sửvềMozart thìkhôngcòncuốnnàohayhơnđâu.Niemetschekbiếtnhàsoạnnhạcthiêntàirõnhưlòngbàntay.”

Julianagiậtbắn,quayđầutheohướnggiọngnói.

Chỉđứngcáchvàiinchlàngườiđànôngưanhìnnhấtcôtừnggặp.

Anhtacaolớn,đôimắtmangmàumậtđượcmặttrờiủấm.Ánhchiềutàrọivàotiệmsáchnhảynhóttrênnhữnglọntócxoănvàngóngcủaanhtavàlàm nổi bật những đường nét hoàn hảo của chiếcmũi thẳng và quai hàmcươngnghị.

“Tôi…”, cô ấp úng, đầu óc quay cuồng nhớ lại những quay tắc trongtrườnghợpnhưthếnày.Callievàcôkhôngbaogiờthảoluậnvềcáchcưxửthỏađángkhimộtthiênthầntiếpcậnmìnhvànóivềtiểusửnhàsoạnnhạc.Chắc chắn cảmơn anh ta sẽ không phải là hành động sai quấy. Phải vậykhông?“Cảmơnngài.”

“Rấthânhạnh.Tôihyvọngcôsẽthíchnó.”

“Nókhôngphảidànhchotôi.Đâylàmónquàchoanhtraitôi.”

“Vậytôihyvọnganhtasẽthíchnó.”Anhtanóivàhọnhìnnhauchằmchằmmộtlúclâu.

SựimlặngkhiếnJulianacăngthẳng,cuốicùngcônói,“Tôixinlỗithưangài.Tôikháchắcchắnchúngtakhôngđượcphéptròchuyện.”

Miệnganhconglênlàmkhắpngườicôrạorực.“Chỉkháchắcthôisao?”

“Gầnnhư là thế.Tôi chưaquenLondonvà luật lệ của cácngài, nhưngdườngnhưtôinhớchúngtacầnđượcgiớithiệu.”Đôimắtxanhcủacôlóesáng.

“Thậtđángtiếc.Cônghĩchuyệngìsẽxảyranếuchúngtabịpháthiện?Luậnsáchcôngkhaigiữabanngàythếnàyư?”

Giọngđiệunhấmnhẳng của anh ta làmcôbật cười. “Aimàbiết được.Tráiđấtcóthểsẽnuốtchửngchúngtavìhànhvinguyhạiđó.”

“Tôighétphảiđặtmộtquýcôvàosựnguyhiểmsắpxảyra.Vậynêntôisẽđivàhyvọngmộtngàynàođóchúngtasẽcódịpđượcgiới thiệu theođúngquytắc.”

Trongmộtkhoảnhkhắcngẳnngủi,côđãcânnhắcgọiCallievàMarianađếnđểgiớithiệuhọ,nhnwgcôlạicảmthấychuyệnđókhôngthểthựchiệnđượcnênđànhchớpmắtvớichàngtraivàng.“Tôicũnghyvọngnhưngài.”

Anh ta cúi thấpvàbỏđi, dấuhiệuduynhất cho thấy anh ta từngởđóchínhlàtiếnglengkengyếuớtcủachiếcchuôngcửathôngbáocókháchđira.

Khôngthểnhịnđược,Julianađếnbêncửasổ,dõitheobóngdángngườiđànôngđósảibướctrênphố.

“Juliana?”Callielêntiếnggầnbên.“Emđãchọnđượcsáchchưa?”

Quay lại vớimột nụ cười, Juliana gật đầu. “Em chọn được rồi.Chị cónghĩanhGabrielsẽthíchmộtcuốntiểusửvềMozartkhông?”

Calliexemxéttựasách.“Chịnghĩđólàmộtlựachọntốt.”

Julianahítsâuhài lòng.“Nóiemngheđi,chịcóbiếtngườiđànôngđókhông?”

TheohướngmắtJuliana,Marinhìnngườiđànôngtócvàngcaoráođangnhanhchóngbướcđi.CôchunmũinhìnJulianavànói,“Saovậy?”

“Khôngcólýdo”,Julianalảngtránh,“Anhta…trôngquenquen.”

Mari lắc đầu. “Em không nghĩ chị biết anh ta. Em… không thể tưởngtượnganhtahạcốđếnthămnướcÝ,chứđừngnóiđếnviệctròchuyệnvớingườiÝnàođó.”

“Mari…”Callielêngiọngquởtrách.

“Nhưngmàanhtalàai?”Julianahỏidồn.

Callievẫy taymộtcách tùy tiện, rồiquay lạibàn thungân.“Công tướcLeighton.”

“AnhtalàCôngtướcà?”Julianakinhngạchỏi.

“Đúng vậy”,Mari gật đầu và dẫn cô bạn ra phía trước hiệu sách. “VàhoàntoànlàmộtCôngtướclởm.Cứnghĩbấtkỳaivớitướchiệuthấphơnsẽphảihoàn toàn thuakémanh ta.Như thế thì khôngcónhiềungườinganghànganhtađâu.”

“Mariana!Emcứphảibuônchuyệntrướcmặtbàndânthiênhạđấyà?”

“Ôi,thôinào,chịCallie.ThừanhậnlàchịkhôngthểchịunổiLeightonđimà.”

“Ừm,tấtnhiênkhôngnổi”,Callie thấpgiọng,“Khôngaicó thể.Nhưngchịkhôngbàytỏtháiđộchánghétcủamìnhvớicảhiệusáchđâunhé.”

Julianasuynghĩvềđoạnđốithoạicủahọ.Anhtakhôngcóvẻđángghét.Nhưngmàanhtakhôngbiếtcôlàai.Rõràngnếubiếtcôlàcongáithươnggiathì…

“Cónhiềungườigiốnganhtakhông?Nhữngngườisẽcoithườngemchỉvìxuấtthâncủaemấy!”

MarianaliếcnhìntrướckhiCalliexuatayvànói,“Nếucóthìbọnhọcũngchẳngđángbậntâm.Sẽcónhiềungườiquýmếnem.Đừnglogìnhé.”

“Đúngthế”,Marimỉmcườinóithêm.“ĐừngquênemsắptrởthànhNữcôngtước.Vàrồi…treotấtcảbọnhọlênnào!”

“Emkhôngmuốnbọnhọbịgiết”,Juliananóimộtcáchlolắng.

Tronggiâylát,haicôgáicònlại tỏrabốirối trướckhiCalliecười lớn,biếtrằngcâunóicủaMarianađãbịhiểusai.“ChỉlàmộtcáchdiễnđạtthôiJuliana.Khôngaibịtreocổcả.ChỉđơngiảnlàMarianakhôngthèmbậntâmđếnhọ.”

Côgáivỡlẽ.“A!Capisco[1].Emhiểurồi!Si.Treochúnglên!”

[1]TiếngÝ:Hiểurồi.

CảbacôgáicùngcườivàJulianatrảtiềnchocácmónquàdànhtặngcácanh.Saukhimộtngườihầunhậnnhiệmvụchuyểncácgóiđồđãđượcbọclênxengựa,cáccôquaylạivớinụcườibừngsáng.“Tiếptheochúngtasẽđiđâu?”

Marianacười toe toétvàbảo,“Tiệmgăng tay.Mộtcôgáikhông thể ramắtthànhcôngnếukhôngcóđôigăngtayopera,đúngkhôngnào?”.

Chương10

Callieđứngsátmép lôdànhriêngchonhàRivington tạinhàhátHoànggia,khôngthểkìmnénđượcnụcườimãnnguyệnkhiđiểmquacáckhánđàikhácvànhậnranhiềugặpkínhxemoperađang tập trungvềphía tiểu thưJulianaFiori.

Nếusựchúýnàylàmộtdấuhiệunàođó,thìdùcótướchiệuhaykhông,dùcólàcongáicủaNữhầutướcsangãhaykhông,Julianasẽcómộtbuổiramắtđángnhớ.

Buổioperavẫnchưabắtđầu,quankháchđangnhộnnhịpđếnlôghếnày,từnhữngcâyđacâyđềcủagiớiquýtộc,bềngoàicóvẻlàđếnchàoNữcôngtướcgóabụavàvô tìnhgặpgỡJuliana trẻ trungyêukiều,đếnnhữnganhchàngmăng tơ của giới thượng lưu ít dè dặt hơn đã đến và giẫmđạp lênnhauđểtựgiớithiệu.

TốinaykhôngthểbốtríhoànhảohơnđượcnữavàCalliegánhváctoànbộtráchnhiệmchosựthànhcôngcủanó.

JulianađãđếntrongđêmmởmàntrênxengựanhàAllendale.TrướcsựvuimừngcủaCallie,côgáitrẻđãxuấthiệncùngsựduyêndángvàsựtựtin,cứnhưbịđemraphánxétdướimắtgiớiquýtộcLondonlàđiềubìnhthườngnhấttrênthếgian.Mộtkhiđãvàođượcbêntrongnhàhát,Julianacởibộáochoàngđểphôbàychiếcváydạhộisatin lộng lẫyvừamớiđượcđemđếnRalstonHousebuổi sánghômđó trong tình trạng tuyệt hảo; bàHebert đãdốc hết sứcmình vào chiếc váy dát đầy chỉ vàng và chắc chắn nó sẽ trởthànhnỗighentịcủamọiphụnữtrongnhàhát.

Sauđó côgái đượchộ tốngđến lô riêng củaCông tướcRivingtonvàođêmquantrọngnhấttrongmùanhạchộiLondon,ởđócôlàkháchriêngcủaNữcôngtướcgóabụa,NữcôngtướctươnglaivàngàiCôngtước.Tốinay,lôghếcủanhàAllendalesẽngheopera từ lôghếnhàRivingtonnhằmnóichocảthếgiớibiếtJulianađãđượchaigiađìnhquyềnlựcnhấtnướcAnhchấpnhận.

Nếunhưvẫnchưađủ,RalstonvàSt.Johnđãxuấthiện,mangtheocàngnhiềutinđồnchocácbàmẹkénrểcủagiớiquýtộccóchuyệnxìxầm.Haianhemsinhđôikhônkhéohiếmkhixuấthiệnởnhữngsựkiệnxãgiaonáonhiệtnhưvậyvàviệchọxuấthiệncùngnhaulạicànghiếmhoihơn.Callietậptrungquansáthọđangkềvaisátcánhbênnhauphíasauemgái,toátravẻđángsợtừchiềucaotươngđồngvàvẻđẹprạngngời.

ContimCalliethổnthứckhinhìnngắmRalston.Anhănvậnkhôngchêvàođâuđược,từbỏáogilêbóngbẩyrấtđượccácchàngcôngtửbộttronggiớiquýtộcưathích,thayvàođólàchiếcquầnốngtúmđenđượccắtmaytỉmỉvàáođuôiénbênngoàiáogilêtrắngcổđiểnkhônghềcómộtnếpnhăn.CàvạtphẳngphiuvàgiàysángbóngcứnhưanhđãđếnđâytheomộttuyếnđườngmathuậtchứkhôngphảitrênnhữngconđườnglầylộicủaLondon.Anhhoànmỹvôkhuyết.ChođếnkhiaiđónhậnthấybờvaivuôngvứccủaHầutướchơicăngcứng,nắmtaybósáthaibên,quaihàmhơicogiậtkhiquansátemgáixoayxởtrongđiệuvũrốirắmcủaxãhộiLondon.Rõràng,Hầutướcđãchuẩnbịđểcóthểchiếnđấuchosựchấpnhậncủaemgáitrongbuổitốihômnay.

Nhưcảmgiácđượcsựchúýcủanàng,Ralsonquayđầulạinhìn.Nànghít

sâu khi ánhmắt họa xoáyvàonhau, đôimắt xanh sáng ngời của anh vừachămchúvừa khó lý giải.Gầnnhưkhông thể nhận thấyRalston nghiêngđầu.Nànghiểuẩnýđó.Cảmơncô.

Nàngbắtchướcđộngtáccủaanh.

Khôngtintưởngbảnthâncóthểchegiấucảmxúc,nàngquaylưng,nhìnchằmchằmđámđông trongnhàhátmộtcáchvôđịnh,nônnóngchờbuổioperabắtđầuvàgiúpmìnhxao lãngsựhiệndiệncủaanh trêncùnghàngghế.

Mànbiểudiễnlẽranênbắtđầutừnửagiờtrước,nhưngbuồnthaygiớithượnglưuítkhixuấthiệnởnhàhátHoànggiathưởngthứcopera…vànhấtlàkhôngphảitrongđêmkhaimạccủamùahội.Ngườitachườngmặtraởbuổioperađểnhìnvàđượcnhìn,cácôngchủnhàhátnàyrấtbiếtcáchchiềulòngnhữngvịkháchquýcủamình.

CallieđưamắtnhìnJuliana,quansátcôvớivẻtựhàokhicônóichuyệnkhéoléovớiNữcôngtướcgóabụavàdướiconmắtcủatoànthếgiớithượnglưuLondon,làmchobàphảibậtcười.Hoànhảo.

“Côcóvẻkhátựhàovềbảnthân.”

Cảmgiácphấnkhíchtấncôngnàngbởigiọngnói trầmlắngcợtnhảsátbêntai.Muốngiữbìnhtĩnh,nàngbắtlấyánhmắtxanhbiểncủaanhvànói,“Đúngvậy,thưangài.Emgáingàiđangcưxửrấttốt,ngàikhôngnghĩthếsao?”.

“Cóchứ.Tốinaykhôngthểđượcsắpxếpchutoànhơn.”

“SửdụnglôghếcủaRivingtonlàýcủaMariana”,Calliechỉra,“Emgáicủachúngtacóvẻkếtthânvớinhaurấtnhanh.”

“Phầnlớnlàvìcósựcanthiệpcủacô,tôinghĩthế.”

Calliecúiđầu,lặnglẽthừanhận.

“Làmtốtlắm.”

Nàngtrấnápmộtkhaokhátkỳquặcđượclàmdángtrướclờikhenđóthìchuông nhà hát vang lên, báo hiệu bắt đầu buổi trình diễn.Đúng như dựđoán,quankháchrờiđi.

Ralston đưa cánh tay cho Callie. “Ta có thể cùng cô trở về chỗ đượckhông,tiểuthưCalpurnia?”

Callietrượttayvàocánhtayanh,chấpnhậnsựhộtốngvàcốphớtlờcảmgiácnhứcnhốikhihọchạmvàonhau.Đâylàlầnđầutiênhọgặpnhaukểtừbuổitốitrongquánrượu.Trongxengựa.Lầnđầuhọtiếpxúckểtừlầnnàngbuôngthảtrongvòngtayanh.

NgaykhinàngngồixuốngcạnhBenedick,Ralstoncũngngồikếbên,sựgầngũivớianhchoángngợpcácgiácquancủanàng.Calliebịđóngkhungtrongmùihươngcủaanh,mộtsựkếthợpcủagỗđànhương,chanhvàmộtthứgìđóđượmmùinamgiới.Nàngchốngchọivớicámdỗtựavàoanhvàthởsâu.Calliesẽkhônglàmthế.

Nàngnghĩngợitớimộtcâuchuyệnnàođócóthểđánhlừatâmtrímình.“Ngàicóthíchvởoperakhông,thưangài.”

“Khônghẳn.”Anhbuônglờihờhững.

“Điềuđólàmtôingạcnhiên”,nàngnói“Tôibịấntượnglàngàithíchâmnhạc.Saucùngthìngạicómộtcâyđànpiano…”,rồinínlặng,mắtdáodácnhìnquanhkhuvựcđangngồiđểxácđịnhxemcóaiđangnghecâuchuyệncủahọkhông,Calliekhôngthểthoảimáithảoluậnvềcâyđànpianocủaanhởchỗđôngngười.

Anhnhướngmộtbênmàyvàkhôkhannói, “Quảđúng là tôi rất thích,tiểuthưCalpurnia.”

Ngườiđànôngnàyđangchếnhạomình.Nàng sẽkhôngnổigiận. “Tấtnhiên,trongthờibuổinày,bấtcứaicũngcómộtcâyđànpiano.”Nàngnhấmnhẳng,khôngnhìnanhnhưnglạirìrầmnói,“Tôinghenóivởdiễntốinayrấttuyệt.ThợhớttócxứSevillelàmộtvởoperađángyêu.TôiđặcbiệtthíchRossini. Tôi đã nghe nói nữ diễn viên đóng vai Rosina rất tài năng. Tôikhôngthểnhớtêncôta…Cô…”.Nàngdàigiọng,cảmthấythoảimáivìhọđanghướngvềmộtchủđềantoànhơn.

“Kritikos.NastasiaKritikos”,anhnhắc.

Nhữngconchữcànquétquanàng,Nastasia.Nànghiểura.

Anhkhôngmuốnlàmchochuyệnnàytrởnênkhôkhanhơn,Nastasia.

LạyChúa.Côcasĩoperađólàtìnhnhâncủaanhta.NàngngướclênvàbắtgặpánhmắtbìnhthảnkhóđoáncủaRalston.

“Ồ”,nànggầnnhưthấtthanh,khôngthểnénnổitiếngnóikia.

Anhvẫnimlặng.

Màymongđợianhtalàmgì?Thôngbáovớimọingườixungquanhrằnggiọngnữtrungkialàtìnhnhâncủaanhtachắc?Cũnglàcôtìnhnhânmàanhtanhầmlẫnvớimàyvàocáibuổiđêmmàyđườngđộtxuấthiệntrongphòngngủcủaanhta?

Không, anh ta không theo đuổi câu chuyện đó đã là phúc đức lắm rồi,nàngnghĩ.Haimánóngbừng,Calliedựavàoghế,nhìnquaphíabênkialôghế ngồi và tự hỏi nếu lao xuống, liệu nàng có sống sót không. Có thểkhông,nàngthởdàinghĩngợirồiquaylạivàthấyanhđangnhìnmìnhvớivẻhàihước.Anhtađangthíchthútrướcsựhổthẹncủanàng!

“Tanghĩxaquá,nhảykhôngđược”,anhnóimộtcáchbíẩn.

Anhtathậtkhóưa.

Maythay,bứcrèmsânkhấutừtừđượcnânglênđãgiúpnàngkhôngphảitrảlời.NàngkiênquyếtđặttâmtrívàosânkhấuđểkhỏinghĩđếnRalston.

Tất nhiên đó làmột nhiệmvụbất khả thi, đặc biệt là khi vở operamởmàn,vàNastasiaKritikosxuấthiện.CôcasĩngườiHyLạpvàovaiRosinatrongvởdiễnvềmộtphụnữxinhđẹpbịhiểulầmthânphậnvàđiểmthenchốtlàtìnhyêutừcáinhìnđầutiên,côtalàlựachọntuyệtvờichovaidiễnđóbởivẻđẹpnảynởkhôngaibìkịp.Callietưởngtượngngườiđànbàlộnglẫykia trongvòng tayRalston,không thể rũbỏhìnhảnhhaibàn taycháynắngcủaanhtrênlàndatrắngtáinuộtnàkia,khôngthểđènénsựghentịthâmđộcđangcàoxébêntrongkhisosánhnhữngthứtàisảnđángnểcủacôdiễnviênkiavớibảnthânmình.

Cứnhưthểvẻđẹpxuấtthầncủacôtalàchưađủ,tạohóađãbanchocôtamộtgiọnghátlàmrungchuyểnsânkhấu–cóthểlàhúthồnnhấttừtrướctớinay.

Khônggãđànôngnàocóthểkhángcựđượchìnhmẫunữtínhnhưvậy.

VịtrícủalôghếnhàRivingtongiúpcácthànhviêncóthểnhìnthấyhaicánhgàcủanhàhátvàlắmlúcCallietinchắcNastasiaKritikosđangnhìnRalston,tỏvẻmonganhchúýtớicôta.Cólẽnàohọđangnốilạiquanhệ?Callienhắmmắtnghĩ, rồimởmắtnhìn lénRalston.Nàngđánhgiácaosựnhãnhặncủaanh,cóvẻnhưsựtậptrungvàosânkhấucủaanhkhônghềbịsuychuyển.

KhiphầntrìnhdiễnmởmàncủaNastasiađượccấtlên,tuynhiên,anh–cùngvớitoànthểkhángiả-rơivàotrạngtháimêmẩn,Callietrôngthấysựmỉamaitrongtừngcâuhát.Đúngvậy,Lindorosẽlàcủatôi!Tôithềlàthế!Tôisẽthànhcông!Nếunhưbịngăncản,tôicóthểlàmộtconmãngxà!Tôicóthểgiởhàngtrămhàngtrămmưuchướcđểđạtđượcmụcđích.

“Tôicóthểhìnhdungcôtasẽtrởnênhiểmácthếnào”,Callielẩmbẩmbêndướihơithở,khimànđơncachấmdứt,cảkhánphòngđứnglênhòreo:Hoanhô!Hoanhô!

Quyếtđịnhrồinhé.Calliesẽkhôngbaogiờyêuthíchvởoperanàynữa.

Khiphầnmởđầukếtthúcvàtấmmànđượckéoxuốngbáohiệuđãđếngiờnghỉ,Calliethởdài,ướcrằngmìnhởmộtnơikhácvàtựhỏibằngcáchnàocóthểlẻnđitrướckhiphầnhaicủavởdiễntratấnmìnhsâusắchơn.

TiếngcườicủaJulianangânngasaulưng,Callienhậnramìnhkhôngthểđi.NàngđãhứađưaemgáiRalstonramắtmộtcáchthànhcôngvànàngsẽlàmđượcđiềuđó.

Cốgiữ vững tinh thần, nàng đứng lên, nôn nóngxen vàomột cuộc tròchuyện không dính líu tới Ralston, và gần như đâm sầm vào Nam tướcOxford,anhchàngđãchườngmặtbên trong lôghếnàygầnnhưngaysauphầnmởđầukhéplại.

Anhchàngbảnhbao,tỉatótgọngàngnởnụcườitrứdanhkhắpcáchàngghếtrướckhiđưamắthướngvềphíaCallie.Khianhtabướcđếnchỗnàng,nàngtrôngthấyáochoàngxanhsẫmtươngphảnvớiáogi lêsatinmàucàtím.Ngaytứcthìnàngchúýđếngótgiàyvàmũigậycủagã,mộtlầnnữachúngcùngmàuvớiáogilêvànàngtựhỏikhôngbiếtgãcósởhữumộtbộgiàyốngvàgậyđủmàu.Ýnghĩđóhếtsứclốbịchvàmôinàngconglên.

“Thưangài”,Callienói,giấuđinétmặtvànhúngốiđoantrangkhianhtacúixuốngtaynàng,“rấtvuiđượcgặpngài.”

“Niềm vui là của tôi đấy chứ.” Câu nói hơi quá thân thiết làm gòmáCallieđổimàu,nàngcốtìnhluilạinửabước.Anhtanóitiếp.“Tôiđãtựtiệnyêucầusâmbanh.”Anhtachỉmộtngườihầuđangcầmmộtkhaysâmbanhởgầnđó.“Chocô…vàmọingườiđicùngcô.”

Callie khẽ nghiêng đầu. Chắc chắn nàng đã hiểu lầm ý đồ của anh ta.“Cảmơnngài.”Nàngquansátngườihầuchuyểnsâmbanhđikhắpcácdãyghếmàkhôngbiếtnênlàmgì.“Ngàicóthíchvởdiễnkhông?”

“Cóchứ.TôiđặcbiệtấntượngvớiphầntrìnhdiễncủacôKritikos,côta–rất–gìđó.”OxfordcườinhănnhởhướngvềsânkhấunhưngCalliekhôngcảmthấydễchịuchútnào.Anhtavớitaylấymộtlysâmbanhvàđưanóchonàng.Khinàngđónlấy,anhtacọmộtngóntayvàomubàntaynàng,nghiênngười tiếpcận,hạgiọng tán tỉnh. “Tấtnhiên tôi cũng rất thíchquãng thờigiannghỉgiảilao.”

Lầnnàynàngđoánchắcanh tađang sayxỉn.Hẳn là thế.Callie rút taykhỏisựđụngchạmkhôngđúngmựcvàcânnhắcviệcchoanhchàngNamtướcmộtphenbẽmặt.Rõràngđólàmộthànhđộngphùhợp,nhưngnàngkhông thểphủnhậncảmgiácvui sướngkhinhậnđược sựquan tâmdànhriêngcho riêngmình trong lúcphảichịuđựngmộtbuổi tốimàngười tìnhcủaRalstonđượccảgiớiquýtộcưachuộng.NàngliếcmắtvềphíaRalston,lúcnàyđangtròchuyệnvớiemtrai.Anhtanhìnnàngvànânglysâmbanhlên chào một cách lặng lẽ. Callie quay đầu lại và mỉm cười rạng rỡ vớiOxford.“Tôicũngthíchphầnnghỉgiữagiờ,thưangài.”

“Tuyệtvời.”Anhtauốngmộtngụmlớnrượurồinói,giọnghơikhàn.“Côcóquantâmđếnnghệthuậtkhông?”.

Thoánggiậtmình,Callienói,“Tôi–à,ừm,cóchứ,thưangài”.

Oxfordđổilyrượurỗnglấymộtlyđầyvànói,“TôimuốnđượcđưacôđếnTriểnlãmnghệthuậthoànggiavàotuầntới.”

NénlạithôithúcđượcđặtnghivấnvềđộngcơcủangàiNamtước,Callienhậnrakhôngdễdàngtừchốilờimờinày.Nàngđànhnói,“Sẽthúvịlắm,thưangài.”

“Cáigìsẽ thúvị thếnhỉ?”Giọngnói lènhè lườinhácbáohiệusựxuấthiệncủaRalston.Calliekhôngđểmìnhbịmắccâu.

Tuynhiên,OxfordtỏvẻrấtháohứcđượcchiasẻcâuchuyệnvớivịHầutước.“Tôisẽ tháptùngtiểuthưCalpurniađếnTriểnlãmnghệthuậthoànggiavàotuầntới”,anhtanóivàCallienhậnrasựkhoekhoangtronggiọngđiệuđó.

“Vậysao?”Ralstonnói.

Anhtađâucầntỏrahoàinghiđếnthế,Calliebựcbộinghĩ.“Đúngvậy,thưangài.Tôinónglòngđượcthấytriểnlãmnămnay.”NàngnhẹnhàngđặttaylêntayáoOxford,“Tôimaymắnđượcngàiđâytháptùng.”

“Khôngmaymắnbằngtôiđâu”,Oxfordnói,ánhmắtkhônghềrờikhỏiRalston.

Callie chưa kịp nghi ngờ sự nhấn giọng kỳ lạ kia thì nhà hát lại đổchuông,báohiệuđãhếtgiờnghỉ.Trướckhirờiđi,OxfordcúixuốngbàntayCallievànói,“Buổitốitốtlành,thưatiểuthư.Tôimongđếntuầnsau.”

“Tôicũngvậy,NamtướcOxford”,nàngnói,khẽnhúngối.

RồianhtaquaysangRalston,mặtHầutướclạnhnhưđeođá.“Buổitốitốtlành,ôngbạngià.”

Ralston không đápmà chỉ nhìn chằm chằm anh chàng đỏm dáng đangcườilớnvàchĩagậyvềphíamìnhtrướckhirờikhỏilôghế.Callienhìntheovànói.“Ngàikhôngcầnphảitỏrathôlỗvớianhtanhưvậy.”

“Hắnchẳngcógìngoàihàmrăng”,anhnóithẳngthừng.

Phớtlờsựthậtmìnhđãnóicâuđóchỉvàingàytrước,Callietrởvềchỗngồi.KhiRalstonđếnngồicạnh,nàngcũngkhôngquantâmmàdứtkhoátnhìnlênsânkhấusắpmởmàn.

Quakhóemắt, nàng thấymột người hầuđến cùng chiếckhaybạc, bêntrênlàmộtbứcthưchưamở.Ralstongậtđầucảmơnvàlấymẩutinđượcđưatới,lậtmảnhgiấydađượcniêmphongrồiluồnngóntaybêndướilớpsápđểlấythưra.

Calliehémắtnhìn lénkhi anhđọc tinnhắn.Làmộtđoạn tinngắn, chỉ

thoánghiện trướckhi anhgấpnó lại.NhưngCallie khôngđể lỡnội dungcũngnhưhàmýtrongthư.

Đếnvớiem.

N

RalstonvàNastasiavẫncònqualại.

Callienéntiếngthởhổnhển,rồiquayđi,giảvờhoàntoànchìmđắmvàovởdiễnchỉvừabắtđầu.

Đầuócquaycuồng.Ắthẳnnàngkhôngnênkinhngạc.Nàngkhôngnênnghĩvềbuổitốikia–vềbuổitốivũhộiđínhhôn,vềthờigiantrongxengựacủaanhta,khôngnênmuốnbiếtnếuanhtađãqualạivớiNastasiathìtạisaocònhônnàng.

NhưngCalliemuốnbiết.

Vàemgáianhtathìsao?Chắcchắnanhtasẽkhôngchấpnhậnlờimờikia.Khôngphảibuổi tốinayhaynhữngbuổi tốikhác.Đâylàbuổi tốiđầutiêncủaJulianatronggiớithượnglưu!

Nỗibuồnvàcơngiậnxungđộtsuốthaicảnhđầutiêncủaphầnhai.Vàothờiđiểmcảnh thứbabắtđầu,khianhđộtngộtđứng lênvà rờikhỏighế,cơngiậnđãchiếnthắng.

Không.Nàngkhôngchophépanhhủyhoạiđêmramắtlầnđầutiêncủaemgái.Xétđếncùng,saumọicốgắngcủaJulianađểđảmbảothànhcôngcủađêmnay.SaumọicốgắngcủaCallieđểđảmbảosựthànhcôngcủacôgáiđó.Chưakểđếnnhữngngườikhácđãluônhỗtrợemgáianh.

Làmsaoanhtadámcảganlàmthế?Vàtạisao?

Cơngiậncủanàngbốclênngùnngụt.Nàngsovai.Phảicóaiđónghĩcho

Juliana.

QuaysangBenedick,nàng thì thầm,“Có lẽsâmbanhđãảnhhưởng tớiđầuócem.Emsẽvàophòngnghỉdànhchocácquýcô.”

AnhtrainàngrướnngườivềphíatrướcnhậnrasựmấttíchcủaRalston.Anhnhìnnàng,nóikhẽkhàng,“Khôngphiêulưumạohiểmgìnhé,Callie.”

Nàngcườigượng.“Khôngphiêulưumạohiểm.”

Vàrờikhỏidãyghếcủamình.

Vộivàngđidọchànhlangsángmờtrongnhàhát,CallievắtóctựhỏiliệumìnhcókịptìmraRalstontrướckhianhtahủyhoạicơhộithànhcôngcủaJuliana.CalliesẽlấyAllendaleHouseramàđánhcượclàanhtađãtừnglẻnđigặpngười tình trongnhàhátnàynhiềuhơnmột lần–cóvẻnhưanh tabiết conđườngngắnnhấtdẫnđếnphòngnghỉ của côKritikos.Ýnghĩđóbuộcnàngphảirítlênbàytỏtháiđộghêtởm.

NàngvòngquamộtchỗcủanốihànhlangphíatrênnhàhátvàtrôngthấyRalstonđanghướngvềcầuthanglớn.Liếcquakhoảngkhôngvắngngười,Calliehôtô,“Ralston!Dừnglại.”

Anhsữngngườitrênbậcthangcaonhất,quẳngcáinhìnngờvựcvềphíamáivòmvàcôgáiđangvộivàngđuổitheomình.Ngaykhinắmđượcmụcđíchcủanàng,sựnghingờhiểnnhiênchuyểnthànhcơnthịnhnộ,anhluilạichođếnkhigiápmặtvớinàng.

TrướckhiCalliecócơhộilêntiếng,anhđãtúmcánhtaynàngvàlôivàohànhlangtốităm.Anhthìthầmmộtcáchgiậndữ,“Côđiênà?”

Thởhổnhểnvìmệtvàcáubẳn,nànggiật tayrakhỏigọngkìmtỏacủaanhvàthìthầmđáptrả,“Tôicóthểhỏingàicâutươngtự!”

Anhphớtlờ,“Côlàmgìởngoàinày?Nếucôbịpháthiện…”

“Ôi, làm ơn đi”, nàng ngắt lời, “đây là một nhà hát công. Ngài nghĩchuyệngìsẽxảyranếutôibịpháthiện?Aiđósẽchỉtôiđườngđếnphòngnghỉdànhchocácquýcôvàtôisẽđitiếp.Nhưngsẽrasaokhingàibịpháthiện?”

Anhnhìncứnhưnàngvừaphátđiên.“Côđangnóigìvậy?”

“Ngàichẳngthậntrọngsuyxétgìcả,ngàiRalston”,nàngphunra.“Vớimộtngườihếtmựcquantâmdanhdựcủaemgái,đánglýngàiphảihànhxửkhônkhéohơn.”Nàngxỉangóntayđeogăngvàovaianh.“Tôiđãthấy tinnhắn.Tôibiếtngàiđigặp…gặp…”

“Gặp?”,anhnhắc.

“Tìnhnhâncủangài!”Saumỗitừ,nànglạichọcanhmạnhhơn.

AnhgiữngóntayCallielạivàgạtnóra.Đôimắtxanhlóelênmộtcáchđángngại.“Côdámkhiểntráchta?Côdámchấtvấnhànhvicủa taư?Cônghĩmìnhlàai?”

“Tôilàngườiđượcngàichọnhướngdẫnemgáingàihòanhậpvàogiớithượnglưu.Tôisẽkhôngchophépngàihủyhoạicơhộicủacôấytrongmộtđêm…”

“Côsẽkhôngchophépta?Khôngphảicôvừangangnhiênbỡncợtvớimộtgãbảnhchọesaybítỉdướimắttoànthếgiớiquýtộcà?”

Miệngnàngmởtoanghoác.“Tôichắcchắnkhôngcó!”

“Cóvẻthếđấy,thưatiểuthư.”

“Sao ngài dám?”, nàng giận giữ nói, “Sao ngài dám nói với tôi về tròngangnhiênđưađẩyhả!Tôikhôngphảingườiliếcmắtđưatìnhvớimộtnữdiễnviêntronglúccôtađangtrìnhdiễn!”

“Đủrồi”,anhnói,giọngđềuđều.

“Không.Tôikhôngnghĩvậy!”,Callie tiếp tục,khôngthểkiểmsoátbảnthân.Giọtnướcđãlàmtrànly.“Tôikhôngphảingườihốihảđihẹnhòvới…ngườitìnhlòeloẹt…tronglúcemgáitôiđốimặtvớithửtháchcamgonhấttrongđời!Ngàicóbiếtgiớiquýtộcsẽđốixửvớicôấythếnàonếungàibịpháthiện,đồquáivật…vôcảm!”Chữcuốicùngđượcrítlênthethé.

Mắtnhắmnghiềncònmặt thìsắtđá.Siếtchặtnắmtay,giọngHầutướcphảnbộitâmtrạngđangbịđènén.“Nếucôđãnóixong,tiểuthưCalpurnia.Tôitinrằngcâuchuyệnđếnđâylàchấmdứt.Takhôngcầncôgiúpđỡemgáitanữa.”

“Ngàibảosao?”Nànghằnhọc.

“Thậtsựrấtđơngiản.Takhôngmuốnconbégầncô.Côquáliềulĩnh.”

Nàngtrợnmắtchoángváng.“Tôi,liềulĩnhư?”Nàngđáp,giọnggiậndữ.“Ồ,tôisẽgặpemgáingài,thưangài.Tôisẽkhôngnhìncơhộicủacôấybịpháhủy.Vàhơnnữa”,nàngchỉtaylênmũianh,“Tôisẽkhôngnghelờidạybảocủamộtkẻphóngđãngvàhammêdâmdụckhéttiếngđãđượcchứngthực”.

Anhnổiđóa,giậtbàntaynàng,lắcngóntayvềphíamìnhvàdùngnólôikéosựngượngngùngcủanàng.“Nếutađượcxemlàmộtkẻnhưthế,thìcólẽtacũngkhôngnêncưxửkhácđilàmgì.”Vàanhhônnàng.

Calliechốngtrả,vặnvẹobêndướisứcmạnhđếntừcáihôn,nhưngdùcódichuyểntheohướngnàothìanhvẫnởđó,vớisựmạnhmẽcủacánhtayvàcơ bắp cuồn cuộn cùng cáimiệng không hề khoan nhượng.Nắm tay củanàngđấmloạnxạvàovaianhtrướckhihaytayanhômeovànhấcnànglên–buộcnàngphảibấuvíuvàomìnhkhiépnàngvào tường.Nànghổnhểnkinhngạctrướcchuyểnđộngđộtngộtđóvàanhchộplấycơhộimàtấncôngkhuônmiệng,haitayeấpkhuônmặtnàngđểcướpđihơithở.

Calliephốihợpcùngmôi,lưỡivàrăngRalston,khôngchophépanhlấnlướtdùlàtrongtìnhhuốngnày.Anhvuốtvenàng,nàngvuốtveanh.Miệnganhnuốtchửngtiếngthởdàicủanàng:nàngthíchthúvớitiếngậmtừtrầmlắngđầykhoáicảmcủaanh.Trậnchiếnnhụccảmkéodàimộthồilâu,môianh ôn hòamơn trớnmôi nàng còn lưỡi anh cọ xát quanhmépmôi dướimềmmạivànhạycảmcủanàng,đặtdấuchấmhếtchonụhônmộtcáchdịudànghơnhẳnlúcbắtđầu.

SựâmyếmkhiếnCallienấcnghẹn,âmthanhđókhiếnRalstonmỉmcười,ấnmộtlầncuốicùngvàokhóemiệngnàng.Anhluilạichỉmộtkhoảngcáchrấtnhỏvàánhmắthọgiaonhau.Khôngmộttiếngđộngnàotronghànhlangxoadịuđượchơithởhổnhểncủahọ,nhắchọnhớlạitrậncãivãkịchliệtvàcảnụhônmãnhliệtsauđó.

Anhnhướngmộtbênmàyđenvớibộdạngchiếnthắngcâmlặng.

Nétmặtkiêucăngđólàmcơngiậncủanàngsụcsôitrởlại.

Cốđứngthẳngtrênhaichân,Callienói,“Tôikhôngphảihạngphụnữbịngàivùidậpởchốnđôngngười.Ngàinênnhớđiềuđó.”

“Thứlỗichota”,anhmỉamai,“nhưngcôchẳngcóvẻgìlàkhôngđồngývàovaiđócả.”

Calliekhôngthểkiềmchếbảnthân.Taynàngvôthứcđưalênvạchthẳngmộtđườngđếnmáanh.Thậmchíngaycảkhicongtaytátanh,kinhhãicúđánhđó,nàngvẫnkhôngthểngănchặnđượchànhđộngcủamình.Ralstonkẹpchặttaynàngkhinócáchmặtchưađếnmộtinch,nàngthởdốc,nhìnanhvàngaylậptứcnhậnracơngiậnbêntrongđôimắtđó.

Nàngđãđiquágiớihạn.LạyChúanhântừ.Nàngđãcốgắngđánhanhta.Chuyệngìxảyrathếnày?Nàngchậtvậtgiảiphóngbàntaymìnhnhưngtayanhhoàntoànkhônglơilỏng.

“Tôi…Tôixinlỗi.”

Hầutướcnhíumàynhưngkhôngnóigì.

“Lẽratôikhôngnên…”

“Nhưngcôđãlàm.”

Nàngngậpngừng.“Nhưngtôikhôngcốý.”

Anhlắcđầu,thảtaynàngravàdànhítthờigianđểvuốtthẳngáochoàng.“Dám làmdámchịu chứ, tiểu thưCalpurnia.Nếudựđịnhhình thành thóiquenhànhđộngbấtchấphậuquảthìtasẽkhuyêncônênthừanhậnhànhvicủamìnhđi.Côcóýđánh ta. Ítnhấthãycanđảm thừanhậnchuyệnđó.”Anhđợinàngđáptrả.Nàngimlặng,anhđànhlắcđầu.“Ngạcnhiênđấy.Takhônghềnghĩcôlàmộtkẻhènnhát.”

LờiHầutướcđãthổicơngiậnnhuốmmàuhaigòmáCallie.“Tránhxatôira”,nàngnói,runrẩyvìchấtchứaquánhiềucảmxúc,trướckhiquàyquảbỏvềphíatiềnsảnhsángtrưngvàlôghếcủanhàRivington.

Ralston dõi theo bước chân của nàng, biểu cảm trên khuônmặt chẳngmảymaylộramộtsuynghĩnào.

Chương11

“Embiếtanhsẽđến.”

LờinóibónggiósặcmùicaongạorấtđànbàngaylậptứckhiếnRalstonbựcmình.Dùvậy,anhvẫnthongthảngồixuốngchiếcghếbànhbọcvảihoasặcsỡtrongphòngthayđồcủaNastasiaKritikosvàkhônglộrasựcáubẳncủamình.Anhquenngườiđànbànàyđủlâuđểbiếtcôtasẽkhoáitrínếu

biếtcôtakhiêukhíchđượcanh.

Ralstonnémánhnhìnnặngtrĩuvềphíangườiđànbàđangbướcđếnbàntrangđiểmvàbắtđầuxõatóc,mộthànhđộnganhđãthấyhàngtálầntrướcđây.Hầutướcngắmnhìncôả:ngựcphậpphồngdosựgắngsứccahátgầnbagiờđồnghồliêntục,haimáửnghồngđánhdấuniềmvuitrongmàntrìnhdiễn,đôimắtlónglánhrahiệuchosựchờđợiphầnkếtiếptrongbuổitốimàcôtarõràngtintưởnglàsẽmệtnhoàitrongvòngtayanh.Lúctrướcanhđãtừng thấysựkếthợpcảmxúcdâng tràoởcôca sĩnày–nó lúcnàocũngkhuấyđộnganhđếnmộttrạngtháiphấnkhíchcựcđộ.

Tuynhiên,tốinay,anhthảnnhiênnhưkhông.

Hầutướcđãđấutranhvớiýnghĩtảnglờlờinhắncủacôtavàtiếptụcởlạinghehátchođếncuốibuổibiểudiễnrồirờikhỏicùnggiađìnhtheođúngkếhoạch.Vậymàsaucùng,lờinhắnkiađãchoanhthấyrõcôcasĩoperakhôngphảimộtkẻkhônngoan.Anhsẽphảivạchrõmốiquanhệmớimẻcủahọmộtcáchdứtkhoáthơn.

Ralstonnghĩlẽranênbiếtcôtasẽkhôngdễdàngbịchorarìanhưthế,lẽraphảibiếtlòngtựtôncủacôtakhôngchophépđiềuđó.Giờmọichuyệnđãlộrõrồi.

“Anhđếnđểnóiembiếtlờinhắntốinaysẽlàcáicuốicùng.”

“Emkhôngnghĩvậy”,côtanũngnịukhilọntóccuốicùngcũngbuônglơixuốngbờvainhưmộttấmvảiphiêubồng,“Anhthấyđó,nóthànhcôngđấychứ.”

“Lần tới sẽ không thành công.” Tia nhìn xanh dương lạnh lẽo hằn sâuthêmsựthậttronglờinói.

Nastasia nghiền ngẫm dáng anh trong gương khimột hầu gái âm thầmbướcđếncởichiếcváytinhxảomànàngcasĩoperađãmặctrongbuổidiễn.“Nếutốinayanhkhôngđếnvìem,Ralston,vậyvìlẽgìanhlạiởđây?Anhghétcayghétđắngopera,anhyêu.Vậymàđêmnaymắtanhkhônghềrời

khỏisânkhấu.”

Vìtựnhậnmìnhlàmộtnghệsĩ,Nastasialuônđặcbiệtđểýđếnkhángiảcủamình.Anhthườngngưỡngmộkhảnăngghinhớchínhxácvịtrícủamộtthànhviênnhấtđịnhtronggiớiquýtộcbêntrongnhàhátcủacôta–côtaluônchúývàbiếtnhữngaiđangchămchúxemtrìnhdiễnquacặpkính,hayngườinàochuồnkhỏinhàhátkhibuổidiễnđangdiễnragiữacáchàngghế,côtabiếtchúngxảyrakhinào.Anhkhôngngạcnhiênkhibiếtcôtachúýtớimìnhvàgửilờinhắnđi.

NgườiđẹpHyLạpmặcvàomột chiếcváy tímvàcộccằn tốngkhứcôhầu.Ngaykhihọởriêng,côtaquaysangRalston,cặpmắtđenlóesángbêndướihàngmiphủphấndày,bĩumôihờndỗi.

Côtìnhnhânlòeloẹtcủangài…

CâunóicủaCallietựýchuivàođầuRalstonkhiNastasiahiênngangđếngần,quá tự tinvàosứcmạnhcủanhữngmưuchướcđànbà,quá toan tínhtrongtừnghànhđộng.Mắtanhnheolại,côtalắcvaivàcongcổnhằmkhoexươngđònvốnluônlàđiểmyếucủaanh.Anhkhôngcảmthấygìkhácngoàisự chán ghét, nôn nao nhận ra Nastasia giống một phiên bản trát vữa từnhữngbứctượngcủaNick–đángyêu,nhưngthiếuchấtxúctácđểchuyểnđổisựyêukiềuđóthànhvẻđẹpthậtsự.

Côcasĩoperadừngtrướcmặtanh,gậpngườiđểkhoebộngựcđầyđặn,mộttínhtoánhiểnnhiênbuộcanhbộcphát,anhbắtgặpánhnhìntựtinlạnhlùngvànóimộtcáchkhôkhan:

“Dùrấtcảmkíchnỗlựccủaem,Nastasia,anhkhôngcònhứngthúnữa.”

Nụcườitrịnhthượngcắtquamặtcôcasĩopera.Côtavươnnhữngngóntayđiêuluyệnvuốtvequaihàmanh,Ralstonkhángcựthôithúcluilại.“Emthích chơi tròmèo vờn chuột lắm, anh yêu, nhưng anh phải thừa nhận làmìnhkhôngđemđếnchoemmộttháchthứcđángkểlắm.Saucùngthìanhđangtrongphòngthayđồcủaem.”

“Kiếmngườikhácđi,Nastasia.”

“Emkhôngmuốnkiếmngườikhác”,cô ta líu lo,mởthắt lưng trênváydàivàrướnngườiphôbàytrọnvẹnhaibầungựcbịnhồinhéttrongchiếcáolótquáchật.Giọngcôtachỉcònlàlờithìthầmmượtmànhưnhung,“Emmuốnanh.”

Anhhờhữngđónlấyánhmắttrơtrẽn.“Vậythìcóvẻchúngtarơivàobếtắcrồi.Anherằngmìnhkhôngmuốnem.”

Lửagiậnnhanhchóngbừnglêntrongmắtkhiếnanhnhậnracôtađãsẵnsàngbịanhcựtuyệt.Côtanhỏmdậy,lướtvềphíabàntrangđiểm,mảnhvảitímbayphấtphơphíasaucơnthịnhnộđầykịchtính.Ralstontrònmắttrướckhicôtaquaylạivàđóngđinhanhvớicáinhìnxuyênsuốt.Côtacấttiếng,sựkhinhmiệngloanglổ tronggiọngnói.“Cóphảivìcô takhông?CôgáitronglôghếnhàRivingtonấy.”

Giọnganhlạnhlùng.“Côgáiđólàemgáianh,Nastasia,vàanhsẽkhôngđểemhủyhoạiviệcramắtcủanó.”

“Anhnghĩemkhôngbiếtemgáianhư,Ralston?Emnhậnracôấyngaytứcthì, tócđenvàmắtđẹp,mộtngườiđẹp–nhưanhvậy.Khôngđâu,emđangnóiđếncônàngchầuchựcbênlềvũhộikiakìa.Ngườiđànbàngồikếanh.Ngườicómáitócđentầmthường,đôimắtnhạtnhẽovàkhuônmặttẻngắt.Hẳncôtarấtgiàu,Ralstonà,vìanhkhôngthểmuốnthứgìkhácởcôta.”Côtakếtthúcvớinụcườitựmãn.

Ralston không hề mắc câu mà chỉ cất giọng lè nhè, “Ghen tuông sao,Nastasia?”.

“Tấtnhiênkhông”,côtanhạobáng.“Côtakhôngsođượcvớiem.”

HìnhảnhCalliexuấthiệntronganhcùngnhữngcâunóicaycú,cáinhìngaygắtvàcảmxúcchoángngợp.Calliekhônglạnhlùngtoantínhdùđãlănlộncảmộtthậpniên.Callieđuổitheoanhtrongnhàhát,vìChúa,màkhôngbậntâmđếnthếgiansẽnhìnnhậnsựviệcrasao,chỉđơngiảnmuốndạyanh

một bài học gay gắt.Callie, sinh động,mau thay đổi và khóđoán– hoàntoàntráingượcvớiNastasiachaisạnkhógần.

Khóemiệnganhconglênmộtcáchnhănnhở.“Emnóiđúngđấy.Khôngthểsosánhhaingười.”

Cô ta trốmắt khi hiểu ra. “Anh không nghiêm túc đó chứ”, cô ta cườinhạt,“Anhsẽkhôngđểý…conchuộtđóphảikhông?”.

“Conchuộtđólàmộttiểuthưđấy,Nastasia”,Ralstonlảngtránh,“emgáimộtBátước.Emsẽnhắcđếncôấymộtcáchtôntrọng.”

Cô ta nhăn nhó cười, “Hẳn vậy, thưa ngài. Điều emmuốn nói là, anhmuốntiểuthưđólàmấmgiườngmìnhư?Khimàanhcóthểcóem?Khimàanhcóthểcóthứnày?”Côtaquéttayámchỉcơthểkhêugợicủamình.

Giọnganhdịu lại.“Cóvẻemcầnsựrõ ràngvềgiaoướccủachúng ta.Vậyđểanhnóirõ.Chấmdứtrồi.Emsẽngừngviệcliênlạcvớianh.”

Côtabĩumôi.“Anhsẽbỏemvớimộtcontimtanvỡhaysao?”

Anhnhướngmộtbênmày,“Anh tin là timemsẽkhông tanvỡ lâunữađâu.”

Côtanhìnchămchúánhmắtkhódòcủaanhmộtlúclâu–kinhnghiệmlàmngười tình củaquýôngbáo cho cô tabiết cô tađãmấtRalston.Anhcũngbiếtsựthứcthờivànhữngtínhtoáncôtađangcânnhắcchobướcđikếtiếp.Côtacóthểgâychuyệnvớianh,nhưngbiếtýkiếncủagiớithượnglưuluônngãvềphíamộtHầutướcgiàucókhimộtnữdiễnviênngoạiquốcdínhdángvào.

Côtamỉmcười.“Tráitimemsẽluônthổnthứctrởlại,Ralston.”

Anhnghiêngđầuchấpnhậnsựchấpnhậncủacôta.

“Chắcanhbiếtđólàmộtcôgáikhôngbiếtchútgìvềthếgiớimàanhvàemđangsống.”

Anhkhôngthểkhônghỏi.“Emcóýgì?”

“Chỉlàcôtasẽmuốntìnhyêu,Ralston.Cáccôgáinhưcôtaluônmuốnđiềuđó.”

“Anhkhônghứng thú gìmấyvới chuyện thần tiên được các cô gái tintưởng,Nastasia.Côtachỉlàngườigiámhộchoemgáianh.”

“Cólẽvậy”,Nastasianghĩngợi,“nhưnganhlàgìvớicôta?”.KhiRalstonkhôngđáp, khóemiệng cô ta cong lên, “Anhquên rằng chỗngồi tốt nhấttrongnhàhátchínhlàchỗemđứngrồià.”

Ralstonrờighế,chỉnhlạicàvạtvàvuốtốngtayáotrướckhilấymũ,găngtay,áochoàngmàanhđãnémlênchiếcghếbànhkhibướcvàophòng.AnhrútratờtinnhắncủaNastasiavàđặtnólênbàntrangđiểmtrướckhiquaylạivớicôcasĩ.Anhcúichàorồibỏđi.

Vàkhônghềnóimộtlờinào.

Chương12

“Saoanhtadámgọicháulàđồhènnhátchứ!”

Callieđiđilạilạitrongphòngngủ,giậnbầmgantímruộtbởinhữngsựkiện diễn ra tối đó.Nàng đã về nhà đượcmột giờ đồng hồ nhưng khôngdừngchânđủlâuđểAnnegiúpnàngthayváy.

BàgiúpviệcđànhcorocuốigiườngCallie,quansátcôchủđitớiđilui

nhưxemmộttrậnđấuquầnvợt,“Tôikhôngchắc”,Annekhôkhanđáp,“nếucânnhắcđếntìnhhuốngcôcốđánhngàiấyởmộtnhàhátcông.”

CalliebỏquasựthíchthúcủaAnnevàchộplấycâunóicủabà,đưataylêntrờimộtcáchmệtmỏivànói,“Chínhxác!Việcđókhônghènnhátchútnào!”

“Chúngkhôngđoantrangđúngmựcmộtchútnào.”

“Đúng,nhưngđókhôngphảilàvấnđề”,Callienói.“VấnđềlàGabrielSt.John. Hầu tước Ralston đã bắt chuyện với cháu ởmột nhà hát công trênđườngđigặpngườitìnhvàbằngcáchnàođóđãgạgẫmcháulàmđiềusaiquấy!”Nànggiậmchân.“Làmsaoanh tadámgọicháu làđồhènnhátcơchứ!”

Annekhôngthểnéncười.“Côngbằngmànói,nghecứnhưcôđãkhiêukhíchngàiấyvậy.”

Calliengừngdichuyển,quaymặtnhìnbàgiúpviệcvớivẻngờvực.“VớimộtngườichỉmớivàingàytrướccònlolắngchodanhdựcủacháubịhủyhoạikhilẻnvàoquánrượuthìvụnàybácvềpheRalstonhơinhanhđấy!Bácphảibênhvựccháumớiđúngchứ!”

“Tôisẽlàmthếchođếnphútcuối,Callie.Nhưngcôđangmuốntheođuổisựphiêu lưuvà côphải thừanhậnRalstondườngnhưđúng làmẫungườimìnhđangtìmkiếm.”

“Cháuchắcchắnkhôngtìmanhtađểbịlôiđivàhônhít trướcmặtbàndânthiênhạ!”

Annenhướngmàylênnghingại.“Tôicholàcôkhôngthíchđiềuđó?”

“Không!”

“Khôngmộtchútnào?”

“Khôngmộtchútnào.”

“Hừmmm.”Giọngbàgiúpviệcnhuốmmàuhoàinghi.

“Cháukhôngcó!”

“Nhưcôđãnói.”Anneđứng lên,đưaCallieđếnbàn trangđiểmvàbắtđầucôngviệccởibỏhàngnútdàisaulưngváy.

HọimlặngđứngđókhálâutrướckhiCalliecấttiếngtrởlại.“Đượcrồi,cólẽcháuđãthíchmộtchút.”

“À,chỉmộtchút.”

Calliethởdài,quaylưnglạidùAnnevẫnđangcởiváychonàng.BàgiúpviệcđưatayrabấtlựcvàtrởvềngồitrêngiườngtronglúcCalliebắtđầuđiquađilạinhưconthoi.

“Được thôi.Nhiềuhơnmột chút.Cháuđã rất thích, giốngnhưmọi lầnanhtahôncháu.”Nàngtrôngthấyánhmắtkinhngạccủabàgiúpviệcmànói,“Phải,cónhữnglầnkhác.Tạisaocháulạikhôngthíchcơchứ?Anhtarõrànglàmộtchuyêngiahônhít.”

Annehắnggiọng,“Rõrồi.”

Calliequayđầulạinhìnbà.“Đúng!Anne,bácchưatừngđượchônnhưvậy.”

“Tôinênghinhớlờicô.”

Calliegậtđầumộtcáchnghiêmtúc,“Bácnênlàmthế.Ralstonlà tấtcảnhữnggìbáccóthểtưởngtượngra…mộtphúttrướcanhtacònđangkhuamôimúamépvàgianxảoliếctrộm,rồicánhtayanhtavòngquangườibác

vàbáckhôngthểhiểunổichuyệnđãxảyra…”.

Nàngmơmàng,ngướclêntrầnnhàvàgiữchặtchiếcváy.Anneđứnglênchộp lấy cơ hội cởi nốt chiếc váy củaCallie, nhưng trước khi bà ra khỏigiường thìCallie chuyển từ trạng tháimơmàng sang tứcgiận, rồi lại tiếptục.“Rồigãdâmđãngđólôibácđivànhìnbácvớivẻtựmãnđángkhinhcủamộtkẻđểucáng!Khibáccốgắngchốngtrả…”

“Bằngcáchđánhngàiấyà?”

“Khibáccốchốngcự”,Callielặplại,“Bácbiếtanhtalàmgìkhông?”.

“Ngàitagọicôlàđồhènnhát?”Annenhănnhởhỏi.

“Anhtagọibáclàđồhènnhát!Anhtathậtđángghét!”

“Cóvẻ thế”,Annenói,một lầnnữa thửxử lýnhữngchiếckhuyáocủaCallie.

LầnnàyCallieđểbàlàmviệc,đứngyênchochiếcváyđượcnớilỏngvàbướcrakhỏiváy.AnnetiếpcậndâybuộcáolótvàCalliethởphàokhiphầntrangphụcchậtníchđượcgỡbỏ.CơngiậncủaCallie tiêu tanmột ítcùngvớidâykéocăngcứng.

Đứngtrênáolót,nàngvòngtayquanhngườivàhítsâu.AnnedẫnnàngđếnbàntrangđiểmvàbắtđầuchảimáitócnâudàicủaCallie.CảmgiácđóthậthuyhoàngvàCallienhắmmắtthởdài.

“Tấtnhiêncháuthíchnụhônđó”,mộtlúcsaunànglẩmbẩm.

“Cóvẻvậy”,Annebìnhthảnnói.

“Cháuướcgìmìnhkhông tựbiến thànhmộtconngốc lăngxăngquanhRalston.”

“CôluônlàmộtcôngốckhinhắcđếnRalston.”

“Đúng vậy, nhưng bây giờ cháu gần gũi anh ta hơn rất nhiều.Điều đókhácchứ.”

“Tạisao?”

“Trướcđây,cháuchỉmơmàngvềRalstonthôi.Giờcháuthựcsựởcùnganhta.Thậtsựtròchuyệnvớianhta.ThậtsựkhámpháRalstonngoàiđời.Anhtakhôngcòn làmộtnhânvậtcháusáng tạoranữamà làngườibằngxươngbằngthịtvà…giờcháukhôngthểkhôngmuốnbiết…”,Callietrầmngâm,khôngsẵnsàngbộclộsuynghĩ.Sẽrasaonếuanhtalàcủacháu?

NàngkhôngnóiranhưngAnnevẫnbiết.CalliemởmắtvàgặpánhmắtcủaAnne trong gjương, ở đó nàng đã thấy đáp án của bà.Ralston khôngdànhchocôđâu,Callie.

“Cháubiết,bácAnne.”Callielặnglẽnói,vừanhắcnhởbảnthânvừatrấnanngườibạncủamình.

Nàngđâubiết.Khôngcònnữa.Chỉvàituầntrước,CalliesẽcườisặcsụavớiýnghĩGabrielSt.Johnbiếtđếntênmình…chứđừngnóiđếnsẵnlòngtròchuyệncùngnàng.Bâygiờ…bâygiờanhtahônnàngtrongxengựavàhànhlangtốităm…nhắcnànglýdomìnhluônlàconngốckhidínhđếnanhtangaytừlúcbắtđầu.

Lúctối,anhtađangtrênđườngđếngặpcôcasĩopera–Calliechắcchắnnhưthế-vàkhôngcầnhỏicũngbiếtrằngnàngkhôngthểsosánhvớingườiđẹpHyLạpđó.Anhtakhôngthểbịnàngthuhút.

Callienhìnmìnhtronggương,điểmlạinhữngkhiếmkhuyết:tócnâu,rấtphổbiếnvànhàmchán, cặpmắt nâu to tướng, khuônmặt tròn trịa khôngnhưmặttráitimcủacácngườiđẹptronggiớiquýtộc,cáimiệngrộngkhônghềchúmchím.Vớimỗiđườngnét,nàngđềunghĩđếnnhữngphụnữtừngcóquanhệvớiRalston, tấtcảcácnàngHelenthànhTroyấy,cùngvớikhuônmặtlàmđànôngchônchânchịutrận.

Anh ta đã bỏmặc nàng và đến bên người tình đangmở rộng vòng taychàođón.Ngườiphụnữtỉnhtáonàolạikhônglàmthếcơchứ?

Callietrởvềnhà,vềlạichiếcgiườnglạnhlẽotrốngvắng…vàmơvềđiềukhôngthểxảyra.

Calliecốgạtđinhữnggiọtnướcmắtngânngấnđi trướckhiAnnenhìnthấy,nhưngchúng thinhau tuôn rơivànàngkhông thểchegiấunỗibuồncủamình.Tìnhtrạngsụtsùicủanàngthuhútsựchúýcủabà,vớimộtánhnhìn thoáng qua, bà ngưng chải đầu và cúi xuống bên cạnh tiểu thư củamình.

Callieđểmặcngườiđànbàlớntuổichoàngtayquangườimìnhcònnàngthìtựađầulênvaibà,nướcmắtlặnglẽtuônrơi.Nàngthổnthứctrênchiếcváylenthôkệchcủabàgiúpviệc,nỗibuồngặmnhấmtrongsuốtnhiềunămnayđãvỡòa.Quamộtthậpkỷcácmùahội,đámcướicủađámbạn,hônướccủaMariana–mộtthậpkỷbịnémvàodanhsáchhàngếẩm–nàngđãchônvùinỗikhổ tâm,khôngđểsựhối tiếccủamình làm lumờhạnhphúccủanhữngngườikhác.

Nhưnggiờđây,sựhảhêcủaRalstonđãtànphácácgiácquan,nhắcnàngmọiđiềunànghằngmongmuốnsẽkhôngbaogiờcóđược,thậtquásứcchịuđựng.Khôngthểkìmnénhơnđượcnữa.

Calliekhócmộtlúclâu,Annerủrỉdỗdànhvừavỗlưngnàng.Khikhôngcònđủsứcđểkhóctiếp,Calliengồithẳngthớm,rờikhỏivòngtayAnnevànhoẻnmiệngcườiedènhưmột lờicảmơnchân thành.“Cháukhôngbiếtmìnhbịsaonữa.”

“Ôi,Calliecủatôiơi”,Annenói,giọngthườngdùngkhiCalliecònlàmộtcôbékhócnhètrướcmộtsựbấtcôngnàođó,“Hiệpsĩáotrắngcủacôsẽđếnthôimà”.

MộtbênmiệngCallienhếchlênnhănnhó.Anneđãnóinhưthếvôsốlầntronghaithậpkỷqua.“Thalỗichocháu,bácAnne,nhưngcháukhôngchắc

anhtasẽđến.”

“Ôi,ngườiđósẽđến”,Annenóimộtcáchquảquyết.“Khicôítmongđợinhất.”

“Cháuchánviệcchờđợirồi.”Callienửađùanửathật.“Cólẽđólàlýdocháuchuyểntâmtrísangmộthiệpsĩhắcámnhưvậy.”

AnneômmáCallievàcười.“TôinghĩthànhìncôgạchbỏcáccôngviệctrongcáibảndanhsáchlốbịchcònhơnlàxúmxítbênRalston.Nếutôilàcô,tôisẽtránhxangàiấyra.”

“Nóidễhơnlàmbácơi”,Callienói.Ngườiđànôngđócóđiềugìđórấtcuốnhút–việcanhtalàmnàngtứctốidườngnhưkhôngquantrọng.Tráilại,sựcaongạochỉcàngkhiếnanhtahấpdẫnhơn.Nàngthởdài.“Cólẽbácnóiđúng.CólẽcháunêntránhxaRalstonvàtậptrungvàobảndanhsách.”Nànglấybảndanhsáchvốnđượcđặttrênbàntrangđiểm.“Cóvẻnhưcháuđãxửlýxonggầnhếtnhữngnhiệmvụđơngiản.”

Annekhẽcàunhàungờvựctrướckhithêlươngnói,“Hẳnlàvìuốngrượutrongquánrượuchỉlàmộtcuộcdạochơicựckỳđơngiản.Cònlạigìnào?”

“Đấukiếm,thamdựmộttrậnđấusúng,bắnmộtphátđạn,đánhbạcởcâulạcbộdànhchoquýông,cưỡingựagiạngchân”,nàngbỏquacácnhiệmvụcònlại–nhữngđiềuquáxấuhổđểcóthểchiasẻvớingườithâncậnnhất.

“Hừm.Đólàmộttháchthức.”

“Đúngvậy”,Callienóimộtcáchlơđãng,cắnmôidướivàxemxétmảnhgiấy.

“Tuynhiên,mộtđiềuchắcchắnlàlàmđược”,Annenói.

“Đólàgì?”

“Bấtkểsắptớicôgiảiquyếtđượcmụctiêunàothìkhôngaicóthểgọicôlàđồhènnhátnữa.”

CallienhìnvàomắtAnnevàsaumộtgiâyimlặngđángngạcnhiên,haingườiphụnữcườiphálên.

“Oái!”CalliegiữchặtcộtgiườngkhiAnnekéomạnhtấmvảilanhđangquấnquanhthântrênCallie.“Cháunghĩbáccóthểnhẹnhànghơnmộtchútđấy,Anne.”

“Cóthểchứ”,bàgiúpviệcnói,vòngmảnhvảidướitayCallievàtrảinóquangựcnàng,“nhưngvàothờiđiểmnày,tôikhôngcảmthấydịudàngcholắm.”

Callie liếcxuốngbộngựcxẹpdầncủamìnhvàmỉmcười trongsựkhóchịu. “Phải, cháu cảm kích bác đã gạt những cảm xúc đó đi để giúp đỡcháu.”

Annegầmgừmộtcáchcáubẳnvàgiậtmạnh tấmvải.Bà lắcđầu. “Bóngựcvàănmặcnhưđànông…Tôinghĩcôđãphátđiênrồiđấy.”

“Vớvẩn.Chẳngquacháuchỉđangcốthửđiềumới.”

“Mộtđiềusẽkhiếnmẹcônổicơntambànhnếubàấybiếtđược.”

Calliequayngoắtđầuvềphíabàgiúpviệc.“Mẹsẽkhôngbiết.”

“Côkhôngnghĩtôisẽnóichobàấybiếtđấychứ”,Annenónggiậnnói,“Tôisẽmấtviệctrướckhinóixong!”

“Mẹsẽnổicơntambànhtrướcchứ”,Callietrêuchọc.

Vàocuốigiờchiều,CallievàAnneđãcốthủtrongphòngngủcủaCallieđể chuẩn bị cho việc chinh phục thử thách kế tiếp trong bản danh sách –đánhkiếm.

CallieđãvạchramộtkếhoạchchitiếtđểthâmnhậpcâulạcbộkiếmthuậtcủaBenedickbằngcáchgiảtrangthànhmộtanhchàngbảnhbaotrẻtuổivừarờitrườngđạihọcvàđangtìmmộtnơirènluyệnthểchất.Nàngđãluyệnhạthấp giọng và phát triển tiểu sử gia thế cho vai diễn của mình trong vaiMarcusBreton,mộtNamtướcđếntừvùngLakeDistrics.NàngđãnhờAnnethóítquầnáocũtừtủáocủaBenedick,baogồmtrangphụcđánhkiếmvàhai người phụ nữ đã dành một tuần chỉnh sửa cho quần áo vừa vặn vớiCallie.

Callieđãmặcmộtchiếcquầnốngtúmmớimànàngphảithúnhậnlàrấtdễchịubấtchấpcảmgiácbấtnhãcuồncuộn trongngười.Bêndưới,nàngmangmộtđôitấtdàyvàmộtđôibốthọđãchômtừmộtcậubégiữngựa.

Giờdạdàyđangnhộnnhạo,Annequấnvảilanhquanhngườinàng,Calliekhôngmuốn nghĩ đến sự nhục nhã nếu bị phát hiện ăn vận như đàn ôngtrongmộtnơihầuhếtlàđànông.Đãquáxađểcóthểbỏcuộc.

HítmộthơisâukhiAnnelènđuôivảidướicánhtay,Callielấybảndanhsáchtrêngiườngvàkẹpnóvàogiữavải lanhvàngườimình,khôngmuốnrờinhàtrongnhiệmvụcábiệtnàymàkhôngcóchiếcbùadahộthân.Rồinàng tròngmột chiếc áo dềnhdàngqua đầu và nhét nó vào thắt lưng củachiếcquầnbò.QuaysangAnne,nànghỏi,“Sao?Báccóthểnhìnracháulàmộttiểuthưkhông?”

AnnenhướngmộtbênmàyvàCalliebuộclòngnóithêm,“Đượcrồi.Báccóthểnhìnracháulàphụnữkhông?”

“Cóchứ.”

“BácAnne!”Calliegấprútchạytớigương,“Thậtư?”

“Hãyhoàntấtquátrìnhchuyểnđổivàrồichúngtasẽxemxétthêm.”,bácgiúpviệcthảnnhiênnói.

“Đượcđấy.”AnnechiếmgiữcầncổCallievàthắtmộtnútcàvạttươngđốiphứctạpđanglàmốtđươngthời.Sauđó,nàngmặcvàomộtáogilêmàubevàáochoàngxanhcủa thợ săn trướckhingồi trướcbàn trangđiểmđểAnnegiấuđimáitóc.“Tiếclàcháukhôngcóbácbêncạnhtrongchuyếnvềnhà,Anne.Làmsaocháunhớhếtmấythứnày?”

“Ồ,côsẽnhớ.Côsẽphảinhớ.”

Callienuốtkhankhibàgiúpviệcđặtmũlênđầunàng,cầnmẫnnhéttấtcảtócxuốngdướimũ.“Côkhôngthểcởicáinàyrachođếnkhiđeomặtnạđánhkiếm.

“Tincháuđi,cháusẽkhôngthế.”Callielắcđầumộtcáchngậpngừngđểkiểmtrasựổnđịnhcủachiếcmũ.“Nósẽcốđịnhchứ?”

Annetoanmởmiệngđápthìmộttiếnggõcửavanglên,cửaphòngbậtra.

“Callie,mẹnóichịkhôngkhỏe?Cóphải…”CâuhỏicủaMarianakếtthúctrong tiếng thétkhinhận ramộtgãđànôngđangngồi trêngiườngchịgáimình.

TiếngđộngđóđẩyCallievàAnnevàotrạngtháihànhđộng,cảhaicùngnháonhàobướckhỏibàn trangđiểmvàđếnchỗMariana.Anneđóng sậpcửalại, tựalưngvàotấmvángỗvàdangtayngăncảnđườngracủaMari.Callie đương đầu với cô em gái đang điên cuồng lắc đầu với hình tượngCallietrongtrangphụcnamgiớitừđầuđếnchân.

“Suỵt!Mariana!Emsẽđánhđộngcảnhàmất!’

MaringhiêngđầuvàCalliechờcôemhiểura.“Chịlàmcáigìmàănmặcnhưthế?”,côgáitrẻthìthầm.

“Chuyệnkháphứctạp”,Callielảngtránh.

“Chúaơi!”Maritrốmắtnói,“Thậtkhótin!Khibướcvào,emthậtsựđã

nghĩchịlàđànôngcơđấy!”

“Chịthấyrồi!Ítnhấtcháucảmthấybiếtơnbác!”CalliechuyểnánhmắtvềphíaAnne.“Cóaiởngoàiđókhông?”

Annelắcđầu.“Tôinghĩgiờnàyđãquámuộnđểcónhiềungườiởtầngtrên.”

Marikhôngthểkìmnénsựtòmòcủamình,“Callie,tạisaochịlạiănmặcnhưđànôngvậy?”.

“Chị...chị…”CallieđưamắtcầucứuAnne.BàhầugáikhoanhtaychốngđốivànhướnghaibênmàybuộcCallietựxoayxở.“Mari…chịsẽnóichoembiết…nhưngemphảigiữbímậtchochị.”

“Tấtnhiên rồi!”ĐôimắtMari sáng lênmột cáchphấnkhích. “Emyêunhữngbímật!”.CônhảyphốclêngiườngvàvẫytayvớiCallie.“Quaymộtvòngđểemxemhếtbộdạngngụytrangnàyđi!”Callielàmtheo.

“Đángkinhngạc!Chịđãlàmgìvới…”MariquơbàntaychỉvềphíangựaCallie.

Calliethởdài.“Bọnchịđãbónólại.”

MariquaysangAnne.“Làmtốtlắm!”Bàgiúpviệcgậtđầu,ghinhậnlờikhen.MaricườirạngrỡvớiCallie.“Nào,kểtiếpđi.”

Calliehít sâuvàbắt đầunói, “Vài tuần trước, chị đã lậpmộtbảndanhsách những điềumình sẽ làm nếu có can đảmmạo hiểm thanh danh củamình.”MarianaháhốcmồmvàCallienhận rađây làphầnkhókhănnhấttrongcâuchuyện–mộtkhiđãnóirađượcthìphầncònlạikhádễthở.BỏquachuyệnthămnhàRalston,nàngkểvềhànhtrìnhthâmnhậpquánrượuChóvàBồCâuchoemgáinghe.

“Nónhưthếnào?”

“Quánrượuấyhả?”Mariháohứcgậtđầu,Callienói,“Thúvị”.

“Cònrượuscotch?”

“Khủngkhiếp.Nhưngkhôngkhủngkhiếpbằngxìgà.”

“Xìgàấyhả?”MiệngMarilạiháhốc.

Callieđỏmặt.“Saukhiđếnquánrượu,chịvềnhà,Benedickvàchịđãhútxìgà”.

“Benedickđểchịhútxìgàhả?”Marihỏivớidángvẻhoàinghi.

“Suỵt!Đúngthế,nhưngemkhôngthểnóivớianhấylàembiết.”

“Ôi,emsẽkhôngnói”,Maringừngnóimột lúc,nụcườiphóngkhoángtinhquáicắtngangmặt,“Ítnhấtlàchưanói,chođếnkhiemcầnmộtthứgìđótừanhấy”.

“Vậy”,Callietiếptục,“Chịđãchọnchiềunaychonhiệmvụkếtiếptrongbảndanhsách”.

“Đólà?”

“Đánhkiếm”.

MarianachớpchớpmắttiếpthulờiCallie.“Đánhkiếm!”CônhìnCallietừtrênxuốngdưới.“Chịkhôngthểmặctrangphụcnàyrađánhkiếm.”

“Chịđã cómộtbộ trangphụcđánhkiếmvừavặnvớimình rồi.Chị sẽthaynólúcđãởtrongcâulạcbộ.Ngaykhiantoànvàotrong.”

“Chịđãloliệumọithứ!”Marinóivớivẻtựhào.

“Chịmonglàthế”,Calliecăngthẳngnói.“Emcóthậtsựnghĩchịcóthểvàođónhưmộtgãđànôngkhông?”

Marivỗtayhailầntrongsựkíchđộng.“Ôi,cóchứ!Emlàemchịvàemđãbịlừa!”Côngảvềtrước.“Callie,hãyđểemđivớichị!”

AnnevàCalliesansẻánhmắtloâu.“Cáigì?Không.”Calliehốthoảngnhìnemgái.

“Emcó thể trộm trangphục từmộtngườihầunàođó.Chúng ta có thểcùngđi!”

“Hoàntoànkhông!Hãynghĩđếndanhtiếngcủaem!”

“Điềuđódườngnhưkhôngngăncảnchị!’

“Mari”,Callie từ tốnnóinhưthểđangtròchuyệnvớimộtđứabé,“Chịnằm trongdanh sáchếẩm.EmsắpkếthônvớimộtCông tước trongmộtthángnữa.ChịkhôngnghĩgiớiquýtộcthíchđónnhậnmộtNữcôngtướchưhỏngđâu.”

MaringhiêngđầusuyngẫmlờicủaCalliemộtlúctrướckhithởdàithườnthượt.“Đượcrồi.Nhưngítrahãyđểemgiúpchịkiếmxengựa.”

Calliemỉmcười.“Emcóthểlàmđiềuđó,emgái.”

“Tuyệtvời.Chịdựđịnhbaogiờtrởvề?”

“Trướcbữatối.”

MarinhìnAnne.“Đượcthôi.Nếuchịkhôngtrởvềtrướcbữatối,chúngemsẽnhờBenedickđitìmchị.”

Callietáimặt.“Emsẽkhônglàmvậy!”

“Đúngvậy,chúngemsẽ làm”,Marinói,quaysangbàgiúpviệc tìmsựxácnhận.“Phảikhông,bácAnne?”

Annegậtđầulialịa,“Tấtnhiênrồi!Chúngtôikhôngthểtảnglờviệccôkhôngtrởvề.Lỡcóchuyệngìxảyravớicôthìsao?”

“Chuyệngìcóthểxảyrachocháuởmộtcâulạcbộkiếmthuậtcơchứ?”

“Chịcóthểbịchémxuyênquangười”,Mariananhậnđịnh.

Callie quẳng ánhmắt cáu tiết nhìn về phía em gái. “Chị sẽ đánh kiếmtrongmộtphòng tập.Vớimộtbaocát.”LànànghayMariana trôngcóvẻthấtvọngnãonề?“Chịsẽvềnhàtrướcbữatối.”

“Nếuchịkhôngvề…”Maribắtđầu.

“Chịsẽvềmà.”Calliephephẩyáochoàng.“Bâygiờ,giúpchịrakhỏinhàđểchịcònđiđánhkiếmnữachứ.”

Marilạivỗtay,nônnóngđợichuyếnphiêulưucủaCalliebắtđầu.CôrờikhỏigiườngvàsiếtlấyCallie.“Emrấttựhàovềchị,chịgái.Emnónglòngđợichịtrởvềcùngcâuchuyệnvềnhữngthanhkiếm!”Côlùilạivàépmìnhvào tư thế phòng thủ của dân đấu kiếm, rồi cười khúc khích. “Ôi,Callie!Phảichiemlàchị!”,cômơmàngnói.

CallielắcđầutrướckhinhậngăngtayvàgậytừAnne.Phảirồi,phảichiemlàchị.Mộtbàcôluốngtuổivớikhuynhhướngmớimẻlàđượchủyhoạidanhtiếngcủamình.

Tuynhiên,cóvẻMarianakhôngcònnghĩnàngthụđộngnữa.

Điềuđócũngcóýnghĩalắmchứ!

Chương13

Calliehítsâu,gópnhặtlòngcanđảmkhicỗxengựachậmdầnrồidừnglạitrướccâulạcbộthểthaocủaBenedick.

Saumộtlúcchờđợigãđánhxemởcửavàgiúpmìnhrangoài,nàngchợtnhậnraanhtasẽkhônglàmvậychomộtngườiđànông,nànglồmcồmchuirakhỏicỗxe,khôngcâunệkiểucáchmàbướcxuốngmặtđườngđásỏi.Cúiđầuvìsợbịnhậndiện,Callieliếcsangquýônggầnmìnhtrênphố.ThấyBátướcSunderlandđangđithẳngđếnchỗmình,nàngngoảnhmặtđi,nhắmmắttinchắcanhtasẽnhậnramình.Khianhtalướtquakhôngđếmxỉatớinàng,Calliethởhắtradùkhôngbiếtmìnhđãnínthở.

Nàngtiếnđếncửacâulạcbộ,nhớphảikhuagậybatoongnhưthểnólàcánh tay nối dài củamình chứ không phảimột thứ vướng víu phảimangtheo.Cửamở,mộtngườiđànôngđứngbênlốivào,bộdạnghữnghờ.Lớpvỏbọcxàiđượcrồi!

BướcvàođạisảnhCallieđangthầmcảmơncănphòngvắngvẻthìviênquảnlýcâulạcbộđãtiếpcậnnàngngaytứcthì.“Thưaông?Tôicóthểgiúpgìchoông?”

Giờđếnphầnkhókhănnhấtrồiđây.

Nànghắnggiọngvànặnragiọngnóiồmồmđãluyệntậptrướckhiđến.“Có đấy.” Bây giờ không quay lại được rồi. Tôi là Marcus Breton, ởBorrowdale,Cambridge.Tôimớiđếnvàmuốntìmmộtcâulạcbộthểthao.

“Ravậy,thưaông.”Viênquảnlýtỏvẻđợinàngnóitiếp.

“Tôirấtthíchkiếm.”Nàngbuộtmiệng,khôngchắcchắnmìnhnênnóigì.

“Chúngtôisởhữutrangthiếtbịđấukiếmtốtnhấttrongthànhphố,thưaông.”

“Tôiđãngheđiềuđótừnhữngngườibạncủamình.”ÁnhmắtcủaviênquảnlýmangvẻtòmòlễđộvàCallienhậnramìnhphảixoáyvàođiểmnày,“nhưAllendale”.

NêutênBenedickgiúpmởranhữngcảnhcổng.Viênquảnlýcúiđầumộtcáchkínhcẩnvànói,“TấtnhiênchúngtôichàođónbấtkỳngườibạnnàocủaBátước.Ôngcómuốnthamquanphòngtậpvàthửnghiệmtrangthiếtbịkhông?”

CảmơnChúa.Callievồlấylờiđềnghị.“Tôirấtthích.”

Viênquảnlýhơicúiđầuvàdangtaydẫnnàngđiquamộtcánhcửagỗrabênhôngsảnhđónkhách.Bênkiacánhcửalàmộthànhlangdàivàhẹpvớinhữngcănphòngởhaibênmỗiphòngđềuđượcđánhsố.“Đâylàcácphòngtập”,viênquảnlýđềugiọngtrướckhiđổihướngvàchỉvàomộtcánhcửalớn,“Đólàphòngsinhhoạtcủacâulạcbộ.Ngaykhimặctrangphụcđánhkiếm,ôngcóthểvàođóvàđợimộtthànhviênkhácđếncùngtập”.

Callie trốmắtvớiýnghĩđivàomộtcănphòngđôngđúcđànôngvàaitrongsốđócũngcó thểnhậnranàng.Gạtbỏcảmgiácbáođộng,nàngcốgắngtrả lờimộtcáchbìnhthản,“Nếutôikhôngmuốncóbạncùngtậpthìsao?CácôngcóphòngnàocóbaocátđểtậpIuyệnkhông?”.

Quản lýnémánhmắtdòhỏivềphíanàng trướckhinói,“Cóchứ, thưaông.Ôngcóthểsửdụngphòngsốmườisáu.Mộtkhiônghoàntấtbuổitậpriêngvàquyếtđịnhmuốnđánhkiếmvớimộthộiviênthìchỉviệcdùngcáichuôngtreotrướccửa,chúngtôisẽvuimừngtìmmộtngườikhácđánhcùngông".

Ông tadừngbướcbênngoàimộthàngcửakhác,mởmộtcánhdẫnvàocănphòngnhỏriêngtư.“Tôisẽđểôngởđâythaytrangphụcđánhkiếm”,

ôngtachỉvàochiếctúibebétrongtaynàng.“Tôithấyôngkhôngđemtheokiếmriêng,trongmỗiphòngđềucókiếmtậpđấy.”

Nàngbiếtmìnhđãquênthứgìđómà.“Cảmơn.”

Ôngtacúiđầu."Chúcôngtậpluyệnvuivẻ.”

Nàngđứngquamộtbênđợiôngtabỏđitrướckhivàophòngthaytrangphụcvàđóngcửalạimộtcáchdứtkhoát.

Nàng thở phào.Đoạn đường đến căn phòng này tựa nhưmột trận đấukiếm.

Giacốsựtựtin,Calliebắtđầuthayquầnáo,mởtúivảimàAnneđãthuxếpvàlấyracácthànhphầntrongbộtrangphụcđấukiếm.Ngaykhitấtcảđượcbàyra,nàng trảiquamộtquá trìnhđấy thách thức là thay từmộtbộquầnáohoàn toàn lạ lẫmvớimình sangmộtbộkháckhôngkémphầnkìquặc.

Khichiếcbít tấtdàivàquầnốngtúmđặcbiệtdànhchoviệcđánhkiếmđượcmặcvào,nàngluồnláchvàochiếcnáchbảovệvốnđượcthiếtkếđểtăngtínhantoànchobêntaycầmkiếm.Calliechậtvậttựthắtnơchochiếcáovảimộttayvànhậnrarằnggiữasựkhóchịutừviệcbóngựcvàvụngvề,nàngkhôngthểcàicáiáolótđólại.

Nàngngừngtay,tựavàobứctườngtrongphòngthayquầnáovàthởhổnhểnmộtlúctrướckhiýtưởngậpđến.Chỉđánhkiếmtrongphòngtậpnàngsẽkhôngphảiđốidiệnmộtđốithủ.Tạisaophảimặcvàomónđồkhódụngkia?

Nàngđặtchiếcnáchbảovệquamộtbênvàvớitaylấychiếcáokhoácvảivừavặnsẽchehếtphầnthântrêncủamình.Callienghingạinhìnchiếcáovàdâyđaiđặcthùkếtnốiphầntrướcvàsaurồikhítvàogiữahaichân.Hítsauvàtảnglờsựthẹnthùngcuộntràokhinghĩđếnthứtrangphụchởhangnhưthế,nàngbướcquadâyđaivàmặcáokhoáccẩnthậngàinútlêntậncổáo.

Kếđónàngđeomặtnạvào.Kéomạngchemặtquađầu,Calliecẩnthậnbảođảmtoànbộmáitóckẹpbêntrongmũbảohộ.Nàngmỉmcườitronglớpchechắnđenquấnđầydâydợcủamình.Đưaviệcđánhkiếmvàobảndanhsáchkhôngphảibởivìnólàmộtmônthểthaochophépnàngngụytrangmàvìnànghàohứngvớiviệccóthểđilạigiữacácthànhviênnamcủacâulạcbộtrongtìnhtrạngđượccheđậyhoàntoànvàkhôngsợbịphátgiác.

Những chiếc găng tay là bước cuối, che nốt phầnda nhỏ còn lại -mộtgăngdàingănlưỡikiếmđâmvàotayáo,cáicònlạinhỏhơnnhưngvẫnbảođảmbàntaymảnhdẻnõnnàtrởnênvôhình.

"Tuyệt vời", nàng thì thầm, từ ngữ vang vọng xung quanh phòng đấukiếm.Vớihơithởhổnhểnvàcontimnônnao,nàngrakhỏiphòngvàbăngquahànhlangvắngvẻđểđếntậnphòngtậpsốmườisáu.

Nàngđẩycửaphòngvàhốihảvàotrongtrướckhinhậnrabaocátởbênhôngđangđượcsửdụng.Baocátlắctớilắclui,chechắnchomộttaykiếmrõràngvừatungmộtlựckhámạnhvàocáibaođangtreolủnglẳng.

Nínthở,Calliexoayngườirờikhỏicănphòngđónhanhhếtmứccóthểđểtránhbịvịkháchtrongđópháthiện.

“Tôiđangtựhỏikhinàohọmớitìmchotôimộtngườitậpcùng”,anhtanóimộtcáchkhôkhan.

Nàngđứnglặngthinh.

Taykiếmtiếptục,“Tôithấyanhđãđeomặtnạvàsẵnsàngrồiđấy.Hoànhảo”.

Callie từ tốnquay lại theohướngphát raâm thanh,haimắtnhắmchặt,ướcrằngbảnnăngcủamìnhsailầm.Ướcrằnganhtakhôngphảilàngườinàng đang nghĩ đến. Buộc haimắtmở ra, nàng nguyền rủa vậnmay củamình.

Đứng trướcmặt nàng trong bộ trang phục giống y khuôn, đẹp trai nhưmọilần,lạilàRalston.Calliecốthổibùngcơngiậntừbuổigặpgỡcuốicùngcủahọnhưnglạibịxaolãngbởibộtrangphụctrắngmuốt-nóthậtgọngàngvàlộliễuphơibàycơthểrắnrỏicủaanh.TrônganhgiốngnhưmộtvịthầncổđạitrênđỉnhOlympiavớicơbắpsănchắcvàthểlựctuyệtvời.Nàngcảmthấysứcnóngxâmchiếmmìnhkhidõitheođôichânvàtấmlưngthẳngtắpđếncặpmônggợicảmcủaanh.

Callienuốtkhan,ấnmộtbàntayđeogăngIênngực.Nằngđangnghĩgìvậy?Cảđờinàngchưatừngmơvềcặpmôngcủamộtngườiđànông!

Nàngphảirờikhỏicănphòngnày.

Calliequansát,bịtêliệtkhianhdichuyểnđếnmépphòngđểđeomặtnạvàchỉnhlạitấmchắntrêngăngtayđấukiếm.Đốidiệnnàng,anhchỉvềphíathảmđánhdấuphạmvisânđấucủamộttrậnsokiếmtiêuchuẩn.“Chúngtasẽđánhchứ?”

Nàngnhìnchằmchằmtấmthảmtâmtríkêugào.Chuồnđi!

Xuixẻothay,chânnàngkhôngchịunghelời.

“Này ông”, Ralston nói như thể đang đối thoại với một đứa trẻ, “Cóchuyệngìư?”

Lờinóikhiếnnàngđưamắtnhìnanhnhưngkhông thể thấykhuônmặthayđôimắtanhquachiếcmặtnạlưới.Sựthậtnhắcnhởnàngrằnganhcũngvậy-khôngthểnhậnranàng.Cơhộicủamàyđếnrồi!Đượcđấukiếmthậtsự!

Nànglắcđầuxuatanýnghĩđiênrồđórakhỏiđấu.Ralstonđánhgiácửchỉđómangmộtýnghĩakháchẳn.“Haylắm.Vậybắtđầuđi.”

Anhhùngdũngđiđếngócxathảmthiđấuvàchờđợitronglúcnàngđếnnơiởgócphòng,kiểmtratrọnglượngvàithanhkiếm,giảvờđanglựachọn

mộttrongsốđó.Nàngdànhthờigianđểcủngcốtinhthần.Anhtakhôngthểthấymày.Ngaylúcnày,màychỉlàmộtgãnàođóthôi.

Tất nhiên, gần như chắc chắn anh ta không phải một gã nào đó vớinàng…nhưngnàngnắmlấydũngkhítừvẻngoàigiấumặtcủamình,tríóccuốngcuồngnhớlạitừngchitiếtnhỏnhặttừnhữngkinhnghiệmđấukiếmnghèonàncóđượckhiquansátBenedickkhoetàilúctrẻ.

Đâylàmộtsailầmkhủngkhiếp

Nàngbước lạigầnkhuvực luyện tập,đốidiệnRalstonđanggiữ tư thếđấukiếmcổđiển,taytráiđưacao,tayphảidangrộng,thanhkiếmđượccầmmộtcáchvôcùngvữngchắc,khôngđongđưatrongbàntaymạnhmẽ.Haichânhơichùngxuống,cơbắpcăngthẳngvìsứcmạnhcuộntrào,chântráiđưarasaumôtcáchuyểnchuyển,chânphảihạthấptheomộtgócđộhoànhảo.“Phòngthủ.”

Hítsâu,Calliebắtchướctưthếcủaanh,máudồnlêntai.Nhữnggãđànôngsayxỉnvẫnđấukiếmtayđôiđấythôi.Chuyệnnàycóthểkhókhănđếnmứcnào?

Thườngthìmộttrongsốđóbịgiếtchết.

Nànggạtbỏsuynghĩđóvàđợianhxuấtchiêutrước.

Anhlaovào,đâmkiếmvàophầnthântrêncủanàng.Néntiếngthétbáođộng,Callieđểmặc sựkinh sợnắmquyềnkiểmsoát, chémkiếm loạnxạtrongkhôngkhínhằmkhóađườngđâm.Tiếngthépcọxátvanglêngiữahaingườihọ.

Ralstonngay lập tức luibước trước tình trạng thiếukỹnăng trầm trọngcủađốiphương.Khilêntiếng,giọnganhkhôkhanvớisựhómhỉnhđằngsaumặtlướiđen.

“Tôithấyrằnganhkhôngphảilàmộtkiếmsĩ.”

Callie húng hắng rồi hạ giọng nóimột cách từ tốn. “Tôi là ngườimới,thưangài.”

“Tôidámnóirằngđấylàmộtcâunóigiảm.”

Lời anh khiến Callie quay lại tư thế đấu kiếm ban đầu một lần nữa.Ralstonchiềutheovànói,“Khiđốithủcủaanhđâmkiếm,cốgắngđừngtấncôngtổnglực.Đừngchobiếtanhcóthểvớixatớiđâumàhãychuẩnbịchomộttrậnchiếntoànđiện”.

CalliegậtđầutronglúcRalstonđếngần,lầnnàynhẹnhànghơn.Anhđểnànglẩntránhvàilầntrướckhiđẩynàngrakhỏithảmđấu.Ngaykhicảhaichânnànggiẫmtrênsàngỗcủaphòngtập,anhthảnàngravàquaylưngtrởlạivịtrítrênthảmđấu,đợinàngđến.Họlặplạibàitậpđóvàilần,Ralstonhướngdẫnnhữngđònthếcơbản,mỗilầnnhưthếlạităngthêmtựtinđủđểnànghấtnhữngcúđâmcủaanhmộtcáchcươngquyếthơnvàcũngđầysứcthuyếtphục.

“Kháhơnnhiềurồi”,anhkhuyếnkhíchsau lần tập thứ tư, lờikhencủaanhkhiếnCalliecảmthấyấmlòng.“Lầnnàyanhtấncôngtôi."

TấncôngRalstonư?Callielắcđẩunguầynguậy.“Ôi...tôi...”,nàngthoáithác.

Ralstoncười.“Tôicamđoanđấy,anhbạntrẻ,tôicóthểđỡđược.”

Toànbộ bài tập này vượt quá điều nàngmongđợi.Nhưng lúc này saonàng có thể rút lui chứ? Callie thở dốc trước khi tạo dáng đứng đã quenthuộcvàlaovàoanhmộttiếngthétmạnhmẽ,“Ha!”.

Hầutướckhéoléocảnlưỡikiếmvớimộtlựcnhẹđủnhẹkhiếnnàngmấtthăngbằngvàphảingãiquỵ.Anhkhịtmũitrướcsựlóngngóngcủađốithủ,điềuđómang lạimộtcảmgiác tức tối lan tỏakhắpngườinàng.Khinàngnằmtrênnềnnhà,anhcúixuốngđưatayđỡnànglên.Nhìnquabantayđeogăngcủaanh,nànglắcđầutừchốisựgiúpđỡvànônnóngđượctấncôngmộtlầnnữa.

Callie thử lại, lầnnàycốgắngđâmmạnh trướckhianh tiếp tụcđợt tấncôngvàmộtlầnnữalănkềnhtrênthảmđấu.Chánchườngvìđộngtáckhéoléocủaanh-anhtaphải làmmọiviệc tốtđếnthếsao?Nàngxôngtới,gạtlưỡikiếmanhquamộtbênbằngkiếmcủamìnhkhiếnnóđichệchhướng.Chuyểnđộngđókếtthúckhiđầunhọntrênvũkhícủaanhtrượtdọcốngtayáokhoácđấukiếmcủanàng,xétoạclớpvảicứngvàsượtquabắptaynàng.

Callieđánhrơikiếm,ômlấycánhtaymình,sựnhóibuốt từvết thươngkhiếnnànglảođảothụtlùivàngãlưngrasàndấumộtcáchđauđớn.“Á”,nàngkêu lớn, quênbẵng lốt ngụy trang, chỉ chú tâmvàovết rách trênbộtrangphụcvàchấnthươngcủamình.

“Cáiquáigìthế?”

CallienhậnrasựbốirốitronggiọngnóicủaRalstonvàthậntrọngngướcmắtlênđểrồithấyanhđiđếnbênmình,mộttaytháomặtnạvànémnóramép phòng, tiếng kim loại va đập nền gỗ rúng độngmột cách đáng ngại.Lỉnhrasauthảmđấunhưngchỉsửdụngmột taykhiếnmọiviệcnànglàmkháchuệchchoạctronglúcanhcởigăngtayvàtheodõinàngtừtrêncao,haimắtnheonheo.

Trongnỗlựcđánhlạchướngmộtcáchtuyệtvọng,nàngthấpgiọngnói,“Chỉlàmộtvếtxước,thưangài.Tôi…tôisẽổnthôi".

CâunóiđókhiếnhànglôngmàycủaRalstonnhíulạivàanhchửithànhtiếng.Nàngcóthểnghethấysựnhậnthứctronggiọngnóicũngnhưcáinhìnsấmsét anhđanggiángxuốngmình.Lúcnàyđây, anhđangđứng trấn ápnàng.Cúingườiđưabàn taymạnhmẽchạmvàochiếcmũgiữmặtnạcủanàng.Nỗisợbịpháthiệndângcao,Calliecốgắngngăncảnhànhđộngcủaanh.Mộtnỗlựcvôích.Vớimộtchuyểnđộnglinhhoạt,Ralstonlộtmặtnạkhỏimặtnàngkhiếntócnàngxõarahaivai.

Mắtanh trònxoebởisự thật trướcmặtvàđánhrơichiếcmặtnạxuốngnềnnhà.Cơngiậnlóesángmộtcáchnguyhiểmtrongđôimắtxanhnayđãgầnchuyểnsangmàuxanhbiển.

“Tôi…”,nàngtầnngầnmởlời.

“Đừngnóigì.”Giọngnóisắclẻm,yêucầusựphụctùngtronglúcanhquỳbêncạnh,cầmlấycánhtaynàngbằnghaibàntay.Anhdịudàngkiểmtravếtthương,hơithởnặngnhọc.Nàngcảmnhậnđượcbàntayđangrunrẩyvìcơnthịnh nộ chực chờ bùng nổ khi anh từ tốn xemxét phần da trên cánh taynàng.Anhxécánhtayáonàng,tiếngvảibịráchtoạckhiếnnànggiậtmìnhthonthót.Sauđóanhthọctayvàotúivàrútrachiếckhănlanhđượcxếpmộtcáchngayngắnrồidùngnóđểlauvàbuộcchặtvếtthương.NàngquansátHầutướchoànthànhcôngviệc,thảngthốtbởinhữngđộngtáckhéoléocủaanh.Calliehớplấykhôngkhíkhianhcộtchặtmảnhbăng,anhbắtgặpánhmắtnàng,nhướngmộtbênmàynhưtháchthứcnàngphànnànvềsựchămsóccủamình.

Bầukhôngkhígiữahọrấtngộtngạt.Khôngthểchịunổi.“Tôi...”

“Tạisaocôkhôngmangmộtnáchbảovệvậyhả?”Câuhỏimangsựlặnglẽchếtchóc.

Điềuanhvừanóinằmngoàikhảnăngsuyđoáncủanàng.Calliengẩnglênnhìnvàokhuônmặtđangrấtgầnmặtmìnhvànói,“Thưa…thưangài?”.

“Một chiếcnáchbảovệ.Một phần trongbộ trangphụcđấukiếmđượcthiếtkếđểbảovệcánh taydùngkiếm.Để tránhđúng loạivết thươngnàyđấy."Anhhuyên thuyêncứnhưđangđọc từmộtcuốnsáchvề luật lệđấukiếmvậy.

“Tôibiếtnáchbảovệlàgìmà”,nàngcàunhàu.

“Ồ,vậythìtạisaocôlạikhôngđeonó?”Câuhỏiphảngphấtmộtthứcảmxúckhôngthểxácđịnhnhưngnàngcũngkhôngthíchnó.

“Tôi...tôiđãnghĩmìnhkhôngcầnđếnnó.”

“Thậtngungốc!”Anhbùngnổ.“Côcóthểđãbịgiếtchếtrồiđấy!”

“Chỉlàmộtvếtthươngngoàidathôimà”,nàngnứcnở.

“Côbiếtcáikhỉgìvềvếtthươngngoàidahả?Sẽrasaonếutadùngtoànlựcđâmtới?"

“Đánglẽngàikhôngnêncómặtởđây!”Lờinóithoátkhỏimiệngtrướckhicôcóthểníulại.Ánhmắthọxoáyvàonhau,xanhđốinâuvàRalstonlắcđầunhưthểkhôngtinđượcđiềumìnhđangnhìnthấy.

“Taư?Đánglẽtakhôngnênởđâyư?”Giọngnóirunglên.“Lầncuốitakiểmtrathìđâylàcâulạcbộthểthaocủata!Nơiđànôngđánhkiếm!Lầncuốitakiểmtra,côlàđànbà!Vàđànbàkhôngđánhkiếm!”

“Nhữngđiềuđóđềuđúngcả”,nànglảngtránh.

“CôởđâyIàmquáigì?Tríkhôncủacôđiđâurồi?”

Calliekhịtmũimộtcáchnghiêmnghịcứnhưthểmìnhkhôngngồixổmtrongbộtrangphụcđànônggiữamộttìnhhuốngmànếuđoánđúng,sẽhủyhoạinàng.“Tôimongmuốnngàikhôngsửdụngthứngônngữđóvớitôi.”

“Cômongmuốnhả?À,tamongmuốncôtránhxacâulạcbộđấukiếmcủa ta!Cũng tránhxaquán rượuvàphòngngủ của ta nữa!Nhưngdườngnhưkhôngaitrongchúngtacóđượcthứmìnhmuốn!”Anhkinhngạcnói,"LạyChúa,đànbà,côđangcốgắngtựhủyhoạibảnthânsao?".

NướcngânngấntrongmắtCallie,biếnnóthànhbiểnhồnâuđỏ."Không",nàng thì thầm,giọngvỡra.Nàngngoảnhmặtđi,bất thình lình tuyệtvọngmongđượcởmộtnơinàođókhôngphảibêncạnhanhvàsắpòakhóc.

Trướcnhữnggiọt lệ củanàng, anh rủa thành tiếng.Ralstonkhôngcốýkhiếnnàngbuồn.Anhđãcốýdọanàngđừnglàmnhữngtrònguxuẩnchếttiệtnữa,nhưngkhôngmuốnnàngkhóc.Ralstondịugiọng.“Saovậy?”Nàng

khôngđáp,anhphờphỉnhgọi,“Callieà”.

Callienhìnvàlắcđầu.Hítmộthơithậtsâu,nàngnói,“Ngàikhônghiểuđâu”.

Ánhmắtxanhthẫmgắnchặt lấynàngtronglúcanhthả lỏngngườibêncạnh,lựachỗngồisaochohaingườiđốimặtnhau,đầugốianhlàđiểmtựachocánhtaybịthươngcủanàng.“Giảithíchchotađi.”Lờinóichứađầysựcươngquyết.

“Nóthậtsựrấthay,ngàibiếtđấy”,Callienói,giọngđiệu làmgiảmbớttầmquantrọngtronglờinói.“Chỉlà…ngaytronggiâyphútnày,lúctôiđốidiệnvớisựhủyhoạirõmườimươivàcơngiậncủangài,nỗisợcủachínhmìnhvàvếtthươngđaunhứckhôngítnàydùngàiđãbăngbórấttốt,thưangài”.Anh gật đầu chấp nhận sự tán dương của nàng. “Ngay cả vớimọichuyện”,Callie chúi người, “tôi đang trải quamột trong những ngày tươiđẹpnhấttrongđời”.

NàngcóthểtrôngthấysựbốirốitrongmắtRalstonkhicốgắnggiảithích.“Ngàithấyđó,hômnaytôiđượcsống."

“Sốngư?”

“Đúngvậy.Tôiđãtrảiquahaimươitámnămlàmnhữngviệcmọingườixung quanhmongmuốn tôi làm… trở thành ngườimà bọn họmong đợi.Việc trở thành ảo ảnh củamột ai đó về chính bản thânmình làmột điềukhủngkhiếp.”Nàngngậpngừngrồinóitiếp,“Ngàiđãnóiđúng.Tôilàmộtkẻhènnhát.”

ÁnhmắtHầutướcđầytrìumếnsaucâunóichứachancảmxúccủanàng,“Talàgãkhốn.Lẽratakhôngnênnóithế”.

“Ngàikhôngphải…”,nàngấpúngvìkhôngthểnóinốt.

“Takhôngchắcsẽđồngý.Tiếptụcđi.”

“Tôikhôngphảimộtngườivợ,mộtngườimẹ,hay trụcộtcủagiớiquýtộc",Callievẫytaynhưthểcuộcsốngmànàngđangmôtảdiễnraphíatrướccănphòng.“Tôilàngườivôhình.Vậythìtạisaokhôngthôivaitròkẻchầurìanhútnhátvàbắtđầuthửnhữngviệcmàtôihằngmơướcđượclàmchứ?Tạisaokhôngđếnquánrượu,uốngrượuscotchvàđấukiếmchứ?Tôiphảithúnhậnnhữngviệcđóthúvịhơnhẳncácbuổitiệctràvàvũhộiđángghétcũngnhưviệckhâuvávẫnthườngchiếmhếtthờigiancủamình.”NànglạibắtgặpánhmắtRalston,“Chuyệnđóhợplýkhông?”

Anh gật đầumột cách nghiêm túc. “Có chứ. Cô đang cố gắng tìm lạichínhmình.”

Mắtnàngtrònxoe.“Phảiđó!TôiđãlạcmấtcônàngCallieởmộtnơinàođódọcđường.Cólẽtôichưabaogiờcócôta.Nhưnghômnay,ởđây,tôiđãtìmracôta."

Anhnhănnhở,“Callielàmộtkiếmsĩà?”.

Nàngcười.“NhiềuCallie lắm, thưangài.Tôicũng tìmracô taởquánrượuđó.”

“À”,Hầutướcravẻhiểubiết,“vậyCallielàmộtkẻphóngđãng”.

Nàngđỏmặt.“Tôikhôngnghĩthế.”

Sựyênlặngbaotrùmhaingườikhianhtheodõicơnsóngmàuhồnglantỏatrênmánàng.HầutướcnângcánhtaybịthươngcủaCallielênvàđặtvàomubàntaymộtnụhônêmái.Nàngthởsâukhicảmnhậnđượcbờmôiẩmướtcủaanh trêndamình,ấmápvàdịudàng,mắtxoáyvàođôimắtđangnhìnchămchúcủaanh.Anhvẫnnhìnnàngvànàngchoángvángbởimộtsứcnóngdịchchuyểnkhilưỡianhxoaytròntrênkhớptaymình.

Anhghinhậnsựkinhngạccủanàng,mỉmcườiđáplại,lậtngửalòngbàntay rồi đặt lưỡi vàmôimình Iên vị trí trung tâmmềmmại và nhạy cảm.Nàngthởdốcvànhắmmắtlại,khôngthểdõitheonhữngđộngtáckhêugợixuấtpháttừlưỡianhxuyênsuốtdamình.

Ralston nhấcmôi khỏi bàn tay và khimởmắt ra, nàng trông thấy anhđangnhìnmìnhvớinụcườiquỷquyệttrênmôi.AnhđưamộtngóntaydòtheoquaihàmCallie,mộtcơnrungđộnglantỏatrongnàng.Anhcấttiếnggiọngkhàndụcvàướtát,cơnrungđộnglanxuốngxươngsốngnàng.“Tavẫnkhôngnêntừbỏphầnđótrongcôta,Hoànghậuà.”

Sựquýmếnđólàmnàngnínthởnhưmanglạimộtkýứcmơhồxaxăm.Anhxuatanảoảnhđóvớihiệnthựcsinhđộngkhigiữcằmvàđưamặtnàngđến gần, “Cô quên là, ta đã gặp người phụ nữ đó vài lần rồi… trong xengựa...”.

Môianhlởnvởntrênmôinàngkhiếnnàngchoángngợptrongsựmongđợi,“vàtrongnhàhát...”.

Calliethửthungắnkhoảngcáchgiữahọvàanhluilạichỉvừađủkhiếnnànghơiđiêntiết.“Vàtrongphòngngủ.”

“Thậtralà”,anhbổsung,lờinóilàsựvuốtvetrênlớpdamôimẫncảmcủanàng,“Takháthíchmặtphóngđãngcủacôta”.

Sau đó anh ấn môi mình lên môi nàng và Callie lạc lối. Nàng bị ảnhhưởng từsựmềmmạicủamiệnganhvàsựdịudàngcủacáivuốtve - rấtkhácsovớinhữngnụhônmàhọđãtừngchiasẻtrướcđây.Nụhônnàythiêuđốt,khiếnnàngquênđibảnthân,môitrườngxungquanh,quênđimọithứchỉ trừ áp lực hút hồn củamiệng anh. Ngón tay trỏ của anhma sát trênxươnghàmcủanàngtronglúcmiệngchiếmcứmiệngnàngvàmanglạichonàngluồngkhoáicảmrộnràng.

Callie thở hổn hển và anh lợi dụng bờmôi đang hémởmà tước đoạtkhuônmiệngbằngnhữngcáihônsâulắng,mêhoặckhiếnnàngngâyngất.NàngbámvíuRalstonnhưmỏneogiữađạiđươngnhụccảm,choàngcánhtay quanh cổ và xộc nhữngngón tay vàomái tóc dàymượt của anh.Hầutướcphátramộtâmthanhtrầmthấpthỏamãnkhinàngquấnquanhmình,lầntheoconđườngcắtngangmávàđixuốngcầncổnàngvớinhữngchiếchônướtátvàônhòamangđếnnhữngcơnkhoáicảmchấnđộng.

Chiếcáođánhkiếmcócổcaogâytrởngại,anhkhéoléocởinútáokhoáckhiâuyếmvịtrínhạycảmtrêncổCallievàđitheophầndangàycànglộrasaucổáo.Khicởibỏhoàntoànchiếcáokhoác,anhtáchmìnhkhỏicáiômđểmởáochoàng.Ánhmắtmờđụcrơi trênbộngựcbịbóchặtđangnhấpnhôtronglớpvảilanh.

Ralstonlắcđầutrướckhinhìnvàomắtnàngmộtlầnnữa.“Cáinày”,anhnói,xoataytrênmépvải,“làmộttròhề."

Nhậnranhucầutrongmắtnàng,từbờmôihờhữngđammê,haimáửnghồng,Ralstonấnlênmôinàngmộtnụhônngấunghiếnkháctrướckhiđặttaylênvàtìmkiếmđoạncuốicủatấmvảilanh.Khitìmthấy,anhkéonórakhỏivịtrívàbắtđầumởrộngchiềudàitấmvải.

CalliecăngthẳngquansátkhimắtRalstondichuyểntheođộngtáccủatay.Nàngnhậnrahơithởthôrápcủaanh,cặpmắtxanhảmđạmvànhậnramìnhđangởđây,trongvòngtayRalston.Trongvòngtaycủangườiđànôngduynhấtnàngtừngthèmmuốn.Ngườiđànôngduynhấtnàngmơtưởngtới.Vàgiờđây,khiHầu tướcphơibàycơ thểnàng,Calliehiểu ravớimộtsựchắcchắnkhôngthểnghingờlàlinhhồnnàngcũnglàcủaanh.Nàngsẽbaogiờngừngviệcthèmmuốnanh.

Khilờinóitrôibồngbềnhtrongtâmtrí,nàngthởhổnhểnbởicảmgiácsựbóbuộccuốicùngđãrơiravàgiảitỏangựckhỏisựkiềmtỏa.MắtRalstontốisầmvànàngnhìnxuốngngườimình,mộtđườngviếnđỏhằntrênphầndatrắngsữabìnhthường.Nàngđưataychechắn,cảmthấyxấuhổbởisựlõalồcủamình.Ralstongiữlạitaynàng.

“Không”,anhnói,giọngnặngtrịchvàquyếnrũ,“Côđãđốixửrấtkhôngtử tế với vẻ đẹp này.Vì ta là người giải thoát cho chúng, bây giờ chúngthuộcvềta”.

Callie cảm thấy nhiệt lượng lan tỏa, đào sâu bên trong khi anh thả taynàngvàbắtđầumơntrớn.Bàntaynóngấmmạnhmẽômấpvàđóngkhuônvùngdathịtbịgiàyvò,mờimọcnhữngtiếngthởkhoankhoáikhianhvuốt

vevàxoadịuvùngdasưngphồng.Anhđặtmôilênvếtđỏdovảilanhđểlại,lưỡichạydọcnơivôcùngmẫncảmđóvàđặtnhữngnụhôndịudàngvàâuyếmlênhaibầungực.

Ralston âuyếmdanàngnhiềuphút sau, cố tình lảng tránhhaiđầunhũhoacăngcứng,đểmặcchúngsănlạivàcàngmẫncảmvớitừngcáivuốtvecủa lưỡivàngón tayanh.Calliebắtđầuvặnvẹobêndưới sự săn sóccủaanh,gồngngườichờanhchạmđếnnhữngnơinàngkhaokhátnhất.

Anhchúýđếnchuyểnđộngvànhấcđầunhìnvàomắtnàng. “Sao thế,Hoànghậu?”,anhhỏi,bảnthânlờinóiđãlàmộtsựvỗvề,hơithởxâmnhậplàndanhứcnhốicủahàng.“Cômuốntaởđâyư?”Mộtngóntayanhcọvàođầunhũhoacăngthẳngvànàngthổnthứcbởicảmxúcvỡòađếntừsựđụngchạmnhẹtênh.Anhchuyểnđếnđầubênkia,lặplạisựchămsóccủamình.“Hayởđây?”

“Đúngđó...”Lờinóiđếncùnghơithởhổnhển.

Anhmỉmcườigianxảo."Côchỉcầnđềnghịthôi."

Sauđóanhđặtmôi lênđỉnhcaosưngphồngvànàngnghĩmìnhcó thểchếtchìmtrongkhoáicảm.Ralstontắmtápvùngdanhạycảmbằngcáilưỡithôrápcủamình,giữđầugiữahaibàntaynàngtronglúcôntồnliếmmútvàmanglạimộtsứcnóngbùngnổtrongtâmkhảmnàng.CảmgiáclạlẫmvàtuyệtdiệuđónuốtchửngCalliekhianhtậptrungvàobầungựccònlại,lặplạiđộng tácvừanãy, lầnnàycàngmạnhmẽhơn.Anhcắnmútchiếcnúmhồngrồilạivỗvềnóbằnglưỡivàmôimình,nàngnấclên,háohứcchomộtthứgìđókhôngthểgọitên.

CóvẻnhưHầutướcđãnhậnranhucầucủanàng,mộttaytrượtdọcđùi,đitheoconđườngdẫnđếnnơithầmkínnhất.Mộttayphủphục,mộtmũitênkhoáilạcxuyênsuốtcơthể,khiếnnàngnhậnramộtcáchmãnhliệtlớpvảicảntrởsựtiếncôngcủaanhđếnvị trímànàngvôcùngmongđượcchạmvào.Nàngoằnngười,cốgắnggầnhơn,anhlạingẩngđầulênvànhìnnàng.

Hầu tướchônmộtcáchnồngnhiệt,cướpđihơi thởnàng trướckhinói,

“Nóichotabiếtcômuốngì,béyêu”.

“Tôi…”Nàng ấp úng, quá nhiều lời chực chờ cùngmột lúc.Tôi muốnngàichạmvàotôi.Tôimuốnngàiyêutôi.Tôimuốnngàichotôithấycuộcsốngtôiđãbỏlỡ.Nànglưỡnglựlắcđầu.

Anhmỉmcười,mạnhmẽđặttaylêntaynàngvàtheodõicơnsóngkhoáicảmcuốnnăngđi.“Khótin”,anhthìthầmbêncổnàng,“Rấtsẵnsàng.Tiếptụcđi...”.

“Tôimuốn...”,nàng thởhắt rakhianh lạiđặtmôi lênmộtbênnhũhoacăngcứng.“Tôimuốn...tôimuốnngài”,nàngnói,vàtronggiâyphútđó,lờilẽvôcùngđơngiảnbởinhữngcảmxúclộnnhàokhắpngườidườngnhưđãđủ.

Ralstondichuyểnnhữngngóntaymộtcáchlinhhoạt,khéoléovànàngthởhổnhển.“Côcómuốntaởđâykhông,Hoànghậu?”

Nàngthẹnthùngnhắmmắtvàcắnmôidưới.

"Côcónhứcnhốivìtaởđâykhông?”

Nànggậtđầu,“Có”.

“Đángthương,tìnhyêungọtngào”,câunóicủaanhlàngọnlửadịuêmtrêntainàng,anhgiúpnàngcởimộtbêntayáovàtiếpcậnnhữngchiếckhuytrênquầnốngtúmcủanàng.Trườnmộtbàntayấmvàotronglớpvải,anhquyếnrũbằngmộttiếngthởdàikháckhichạmđếnnơinữtínhmềmmạicủanàng.Mộtngóntayanhđẩyvàobêntrongngọnnguồncủasứcnóng,“Ởđâyư?”.

Nàngthởdốc,túmlấybắptayanh.

Hầutướcgầmgừtrongcuốnghọngtronglúcquansátnàngnỗlựcthấuhiểucảmxúcđang tuôn trào.Anhcất tiếng,giọngkhảnđặcvớiphảnứng

củachínhmình.“Tanghĩcômuốnnhiềuhơnthế.”

Các ngón tay bắt đầu di chuyển,môi hướng đếnmột bên nhũ hoa củanàng,Calliemất đi khả năng suy nghĩ.Anhmơn trớn, đẩy hai chân dangrộnghơnvàtiếpcậnhơinóngcủanàng.Mộtngóntaykhoanhtrònđiểmcốtlõikhiếnnàngphảirunrẩy,mơmàngvớinhữngcảmxúccuồncuộnkhắpngười.Bàntaycứngcápsànhsỏi- làbộđôihoànhảovớicáimiệngkhêugợi-đẩynàngngàycàngxađếnmộtváchđácheoleokhôngthểnhậndiện.Khoáicảmbịđóngđinhkhianhtìmravịtríẩmmềmtựanhưđiểmtậncùngthếgiớivànàngnấclênkhiđượcvuốtveởđó,bịđẩylêncànglúccàngcao.

Calliecăngcứngtronglúcnhữngđợtsóngkhoáicảmkhỏalấphòanhịpcùngnhữngcửđộngcủaanh,Ralstoncũngnhận ra sự thayđổi củanàng.Anhrờingựcnàngrồixộcvàomiệng,đùagiỡnbằnglưỡivàrăngmình,mêhoặcCalliequanhữngnụhôntrướckhilùilạivàchămchúnhìnnàngvớisựbốirốivàđammêhòalẫnvàonhau.Anhđưamộtngóntayvàotrong,nàngthởhổnhển,cảmgiácbồnchồnấnsâuchựcchờbùngnổ.

Anhkềmôilêntainàngvàthìthầm,“Cứthảlỏng,emyêu…”.

Nàngquaysang,thấyđượcsựthônghiểuchínmuồitrongmắtanhkhimàngóntayanhtiếncôngtrướcmộtgiây,xoabópmộtcáchnhịpnhàng,masáttâmđiểmmỗilúcmộtnhanhvàmạnhmẽnhưthểbiếtnàngnhứcnhốiởđâuhaycầnanhchạmvàochỗnào.Nàngnấc lên trướccảmxúcồạt -khônggiốngbấtcứđiểugìtừngbiếttrướcđây.

“Tasẽbắtlấycôkhicôngã.”Lờinóiđongđưasựđammêcũnglàsựhủyhoạicủanàng.

Anhgiữchặtánhmắtnàngkhinàngchồmquabờvựcvàbámvàoanh.

Calliengâyngấtbêndướisựđụngchạm,quằnquạinàixinanhmangđếnnhiềuhơn.Nhữngngóntayanhchuyểnđộngbêntrong,biếtrõphảichạmrasao,vuốtveởđâu,khinàoconglại.Vàkhianhtungcửđộngquyếtliệtcuốicùngvàdùngmôigiữtiếngrênxiếtcủanàng,anhđãbắtđượcnàng,bàntaythànhthụcđưanàngantoàntrởlạivòngtayanhcũngnhưvềlạimặtđất.

Ralstonômnàng trong lúcnàngkhôiphục lại trigiác,môixoadịu tháidương,tayvỗvềlưng,cánhtayvàchânnàngmộtcáchdịudàng.Khihơithởtrở lại bình thường, Callie tuột tay khỏi cổ anh và cho phép cánh tay bịthươngtựavàoanhlầnnữa.Ralstonhíthàkhitaynàngđặtlênđùimìnhanhnhanhchóngtúmlấybàntayấyvànhấcnórakhỏingười.

Chỉnhậnraanhđãdịchchuyểnbàn taynàngkhỏivị tríchạmvàoanh,ngay lập tứcCallie trở nên bất an.Ngay tức khắcRalston hiểu được sự lolắngcủanàng.Đặtmộtnụhônnồngấmlênbàntaysiếtchặt,anhnhìnvàoánhmắttổnthươngcủanàngvànói,“Thậtkhókhiquansátmàntrìnhdiễnngoạnmụccủasựđammêmàkhôngbịxúcđộng,béyêu".

MốilocủaCalliechuyểnthànhsựlúngtúngvàRalstonấntaynànglênphíangoàichiếcquầnốngtúmcủamìnhđểnàngcóthểthấysựphồngrộpởđó.Nhận thứckhiếnnàngđỏmặt,Calliekhông rút taykhỏingọn lửa củaanh.Thayvàođónàngcốýtựavào,thíchthútrướctiếngrênrỉđáptrảvàcáchanhgiữtaynàngsátvàongườimình,“Tôi…”,nàngnuốtkhansauđóthửlại,“tôicóthể...làmgìđókhông?".

KhóemiệngHầu tước nhếch lên thành nụ cười đau khổ trước khi kéonànglạivàhôn,khôngngừnglạichođếnkhinàngdínhsátvàomìnhmộtlấnnữa,hụthơitrongsựphấnkhích.“Dùtakhôngmuốnđiềugìhơnviệcemlàmgìđó,Hoànghậu, tanghĩchúngtađãlàmđượckhánhiềurồinếucânnhắcđếnviệcaiđócóthểvàođâybấtcứlúcnào.”

LờinóinhưtạtnướclạnhvàoCallievàkéonàngrakhỏisựmơmàng.Sựchúýcủanàngbayracánhcửa-khôngkhóa-đangđợimộtkiếmsĩkhácphạmsailầmgiốngnàngvàtìnhcờgặphọ.

“Ôi!”,nàngnhỏmdậy,rúmróvìcơnđauxuyênsuốtcánhtaysaumỗicửđộng.Luồncánhtaylànhlặnvàoốngtaycủachiếcáokhoácráchnát,nàngngoảnhmặtđivàvộivãđiđếngócxacănphòngđểgàilạihàngkhuytrênáo.Mìnhđãnghĩgìthếnày?

Hẳnnhiênngoàianhra,nàngđãkhôngsuynghĩgìhết.

“Cóvẻemđãquênmộtphầnquantrọngtrongbộquầnáongụytrang.”

Nàngxoayngườitheohướnglờinóiuểoảivàthấyanhthảnnhiênbướcđếnchỗmình,cầmtheomảnhvải lanhépngựcgiữacácngón tay.Khiđãđếnđủgần,anh thì thẩm,“Sẽkhôngai tinemlàđànôngvớibộngựcmỹmiềuđượcthảrôngthếnàyđâu.Thậtlòngmànóisãkhôngaitinđiềuđóvớivẻcuốnhút…”.

“Cảmơnngài”,Callienóimộtcáchcứngnhắc,ngắtlời,phớtlờluồngkhínóngtrênmávànhậnlấytấmvảilanhtừtayanh.

“Emsẽcầnsựgiúpđỡcủata,béyêu.”

Không.Nàngkhôngthểchophépanhthựchiệnmộtnhiệmvụthânmậtnhư vậy. Nàng chỉ cần mạo hiểm với việc bị phát hiện - áo khoác củaBenedickchỉchechắnđượcchútít.Callievôthứcnhìnxuốngcứnhưđangsuytínhvềkhengựcrànhrànhcủamình.

Nókháhiểnnhiên.

DườngnhưRalstonđọcđượcsuynghĩcủanàngvàlấylạimảnhvải."Emsẽbị phát hiện trongvòngvài giây,Hoànghậu.Tốtnhấthãyđể tagiúp."Ánhmắtanhlóelênmộttiasángtinhquái,“Tahứasẽlàmộtquýônghoànhảo”.

Calliekhôngthểnénlại tiếngcườibộcphátbởilờinói lốbịchcủaanh.Hầu tước cười toe toét và saumọt lúc suy nghĩ nàng nhượng bộ. Cởi áokhoácmột lầnnữa,nàngbẽnlẽnxoaylưnglại tronglúcanhnắmmộtđầucủamảnhvảisátvàongựcnàng.Nàngđợianhbuộcvảichomìnhnhưnganhkhôngnhúcnhích.Mộtlúclâusau,nàngnhìnquavaivàthấyanhchỉđứngcáchmìnhvàiinch.Nàngđưamắtdòhỏi.

"Xoayđi.”

Calliemấtmộtlúcmớihiểuý.Ralstonmuốnnàngxoayvàotrongmảnhvảichứkhôngphảiđứngyênvàchophépanhbuộclạichonàng.Nàngchậmrãilàmthếvàgầnnhưngaylậptứchiểurasứccámdỗcủatìnhhuốngnày.Thứgìđótrongđộngtác,trongđôimắtxanhđentốicủaRalstonkhinàngxoayvòngkhiếnCalliecảmthấymìnhnhưmộtngườiđànbàquyếnrũ-nhưSalome của anh.Anhkhông chạmvàokhi nàngxoay tròn, nhảymúa choriênganh,thayvàođóanhchophépnàngchọntốcđộvàcườngđộbuộcđâymàmìnhmuốn.Vàkhiđiđếncuốiđoạnvải,nàngngãvàocánhtayanh.

VừanhìnRalstonvừagàiđoạnvải lanhtrướckhiômlấykhuônmặtvànângnólênchomộtnụhônkhác.Lầnnàydịudàngvàngọtlịm,môianhôntồncọxáttrênmôinàngnhưmộtsựvuốtvecựcchậmkhiếntráitimnàngđậpthìnhthịchvàtâmtríquaycuồng.Vớitaycònlại,anhâuyếmmộtbênngựcphẳnglì,trêughẹovùngdađượcchechắnchođếnkhinànglạimuốnxétoạclớpvảibuộc.

Hầu tướcchấmdứtnụhônvàcúixuốngđặtmôi lênmépvải lanh,nhẹnhàngnuôngchiềulàndanhạycảmcăngrabêntrênlớpvải.“Emthậtđángyêu",anh lẩmbẩm,sùngkínhnàngbằng tayvàmiệng,đẩy thânnhiệtcủanànglêncaovàmộtcơnsóngđammêkhácxoáysâuvàobêntrong.

ChỉngaykhiCallienghĩmìnhcóthểkhôngđứngnổinếucứtiếptụcthìanhdừnglại,cúixuốnglấyáokhoácđánhkiếmcủanàngvàcẩnthậnkéonóqua cánh tay băng bó rồi mặc nó cho nàng, khéo léo cài khuy trong lúcCallieđứngnhìn,cảmxúchỗnđộngâynguyhạikhảnănghoànthànhmộtviệcgìđómộtcáchhiệuquả.

Khiđãlàmxong,anhlùilại,bướcđếnđốngquầnáođấukiếmhọđãbỏIạilúcnàyvàdừnglạingaybênngoàithảmđấuđểnhặtmảnhgiấyvôtìnhrớtralúccởibỏtấmvảibuộcngực.Ngaylậptức,nàngnhậnranóvàbừngtỉnhhôto,“Đợiđã.Đừngmà”.

Ralstontạmngừngđộngtácmởmảnhgiấydavànhìnnàngđếngầnvớisựtòmòhiệnrõtrongđôimắtxanhthẳm.Nàngđặtbàntaylêntayanh,giữlấymảnhgiấyvàcốgiậtnórakhỏingóntayanhnhưnganhđãnắmchặt.

“Tạisaokhông?”,anhhỏi,giọngbỡncợtvàmượtmà.

“Nólàcủatôi”.

“Cóvẻemđãđặtnónhầmchỗ."

“Đánglẽtôikhônglàmthếnếungàikhôngtựýnớidâybuộc…”,nàngbỏlửng,khôngmuốnhoàntấtcâunói.

Anhnhướngmày.“Phải,àchắcchắntasẽkhôngxinlỗivềchuyệnđó."

Nàngsovai,cốtạotưthếcaoquýnhấtcủamình.“Dùsaođinữathìnócũnglàtàisảncủatôi.”

Giậtnhanhcổtay,bảođảmCallieđãmấtquyềnkiểmsoáttờgiấyvàmộtlầnnữagiànhtoànquyềnsởhữubảndanhsáchcủanàng.Timnànggiậtbắnkhianhtoanmởnóramộtlầnnữa.“Làmơnđi,Gabriel.Đừngmà.”

Dẫuvìviệcsửdụngtênanh,hayvìgiọngđiệunàinỉthìanhkhôngbiếtnhưngRalstonđứngyên,nhìnnàngvànói,“Cáinàylàgì,Callie?”.

Nànglắcđầu,ngoảnhmặtđivàlắpbắp,“Nóchẳnglàgìcả...nguxuẩnlắm...nólàđồcánhân”.

“Nóichotabiếtnólàgìvàtasẽkhôngxem.”

Mắt nàng gặp mắt anh. “Ngài không chịu từ bỏ ý định xem nó phảikhông”,nàngcáukỉnhnói.

Anhimlặng,lậtmảnhgiấynhănnhúmtrongtay.Nàngcáubẳnthởdài.“Đượcrồi.Đólàmộtbảndanhsách.”Calliexòetaycứnhưanhsẽđặtmảnhgiấyvàolòngbàntaymình.

Ánhmắtanhtrởnênkhódò.“Loạidanhsáchnàovậy?”

“Mộtbảndanhsáchcánhân",nàngnói,cốtìnhhòalẫnvàotronggiọngmìnhsựkhinhmiệtđànbàvàmongrằngđiệubộđósẽkhiếnanhcảmthấynaonúngvàtừbỏcuộcchiếnoáinămnày.

“Mộtbảndanhsáchmuasắmcánhânư?Haydanhsáchnhữngcuốnsáchkhôngphùhợpmàemmuốnđọc?Mộtbảndanhsáchđànôngsao?”Nàngđỏmặtvàanhngừngnói,haimắttrợntròn,“LạyChúa,Callie,nólàmộtbảndanhsáchđànôngà?”.

Nànggiậmchântứctối.“Thánhthầnơi,khôngphải!Chuyệnvềbảndanhsáchnàybaogồmđiềugìkhôngthậtsựliênquan,Ralston.Quantrọnglànóthuộcvềtôi.”

“Khôngphảimộtcâutrảlờihayđâu,Hoànghậu",anhnóivàbắtđầumởmảnhgiấyra.

“Đợiđã!”Mộtlầnnữanàngchụplấytayanh.CalliekhôngthểchịunổiýtưởngRalstonnhìnthấynhữngkhaokhátbímậtcủamình.Khôngnhìnanh,nàngnói,“Nếungàikhăngkhăngthìnólàmộtdanhsáchnhữnghoạtđộng...màtôimuốnthử”.

“Xinemnhắclại?"

“Nhữnghoạtđộng.Hầuhếtđànôngcóthểthamgianhưngphụnữbịcảntrởvìnỗisợhãichodanhdựmỏngmanh.Tôiquyếtđịnhlà,cânnhắcđếnviệcdanhdựcủamìnhkhôngđángbậntâmlắm,khôngcólýdonàođểtôiyênlặngngồigiếtthờigiantrongsuốtphầnđờicònlạibằngviệcmayvávớicácchịemcùngcảnhngộchưachồngcả.Tôichánbịngườitanghĩlàngườithụđộngrồi.”

Anhnhướngmột bênmày. “Emcó thể cónhiều tính cách,Hoànghậu.Nhưngtasẽkhôngbaogiờbảoemthụđộng.”

Điềuanhtanóimớithậtđángyêulàmsao.

Nàngnuốtkhan,kẹptaytrênmépgiấy.

Hầu tướcquan sát ngón tayCallie, gầnđếnnỗi quấnvàongón tay củachínhmình trong lúc suynghĩvềđiềunàngnóivàkhông thểkhông thíchthú.“VậyđâylàdanhsáchcáchoạtđộngđượctiểuthưCalpurniatinrằngsẽtạonêncuộcsống."

Nàngnhậnrađólàlờibannãyhọtraođổi.CólẽnếuRalstonnóiratrướccuộcđụngđộtrongphòngtậpthìnàngsẽđồngý.Tuynhiên,nhữngkhoảnhkhắcquýgiáítỏitrongvòngtayRalstonđãthayđổimọithứ.Ởđó,nàngđãthậtsựđượcsống.CuốicùngnàngđãtrảinghiệmcuộcđờihằngmơtưởngtừlầnđầuchạmtránRalston,một thậpkỷ-một thếkỷtrước.Vàbâygiờ,uốngrượuscotchchẳngcònđángđượcsosánh-haylàquánrượu.TấtnhiênCalliekhôngthểkểchoanhbiết.

“Bảndanhsáchlàcủatôi.Tôisẽbiếtơnnếungàihoàntrảnóvềnguyêntrạng.Cuộcđốithoạinàyđãkháxấuhổrồi,tôinghĩthế.”

Hầutướckhôngđápcũngkhôngbuôngmảnhgiấy,buộcnàngphảinhìnvàomắtmình.Ắthẳnanhđã thấysựthật trongmắtnàngvìđãchịu từbỏgiảithưởngcủamình.Nànggấpmảnhgiấylạivànhétnóvàotúiáokhoácmộtcáchchóngvánh.Anhtheosátnhấtcửnhấtđộngtrướckhinói,“Tacholàđánhkiếmnằmtrongbảndanhsáchđó?”.

Calliegậtđầu.

“Vàrượuscotch?”

Mộtcáigậtđầukhác.

“Còngìnữa?”

Hôn.Nàngkhôngthoảimáinếunóirađiềuđó.“Đánhbạc.”

“LạyChúa.Và?”

“Xìgà.”

Anhkhịtmũi.“Sẽlàmộtviệckhókhănđấy.Ngaycảtacũngsẽkhôngđểemhútxìgà.Vàđạođứccủatarấtthườngbịđặtnghivấnđấynhé.”

Lờilẽkhinhkhilàmnàngnhộnnhạo.“Thậtrathì,thưangài,tôiđãgạchbỏviệcđókhỏibảndanhsáchrồi.”

“Làmthếnào?Aiđưaemxìgà?”

“Benedick.”

“Trongmọiđiềuvôtráchnhiệm…”Ralstonkinhngạcnói.“Tasẽlấyđầuanhta.”

“Đólàđiềuanhấynóivềngàivàrượuscotch.”

Anhcườivang.“Đúngđấy, tanghĩanh tađã làm thế.Vậyanh tacũngbiếtbảndanhsáchlốbịchnàyà?”

“Thậtsựthìkhông.Chỉcóbàgiúpviệccủatôibiết.”Nàngngậpngừng.“Và,giờlàngài.”

“Tatựhỏianhtraiemsẽnóigìkhipháthiệnratađãgâytổnthươngchoemởcâulạcbộđấukiếmcủaanhta?”

Câuhỏirấtđiềmnhiênbuộcnàngnhìnvàomắtanh.“Ngàisẽkhônglàmthế”,nàngnóimộtcáchhoàinghi.

“Ồ,takhôngbiếtnữa",anhnói,tìmgăngtaycủanàngvàtrảvềchochủnhâncủachúng.

Nhậnđôigăng,Calliekẹphờhữngvàogiữacácngóntay.“Ngàikhông

thể!”

“Tạisaolạikhông?”

“Nghĩvề...”,nàngcânnhắccâuchữ."Hãynghĩđiềuđósẽthểhiệnngàilàngườinhưthếnào!”

Ralstonmỉmcười,loayhoayđeođôigăngtaycủachínhmình.“Tasẽnóimìnhlàmộtkẻphóngđãngvàđammênhụcdục.Vàtanghĩchúngtađãxácnhậnsựthậtvềchuyệnđó.”CâunóivớigiọngđiệunhấnmạnhsựthậtcủahọvàđôitaiCalliebốckhóikhinhậnrachúngchínhlàđiềunàngđãnémvàoanhtrongcơngiậnởnhàhátvàobuổitốicáchđâyvàihôm.

Anhnhấnmạnh.“Chưakểđếnviệcemphảirờikhỏicâulạcbộmàkhôngbịpháthiệnbởibấtcứgãnàođórấtvuivẻchọcngoáyanhtraiem,vàmộtnhómkhácbépxépcâuchuyệnvềsựsuyđồicủaem.Cóthểemđãđếnvàomộtthờiđiểmvắngvẻtrongngày,Hoànghậuà,nhưngbâygiờgầnnămgiờrồi.Hànhlangsẽnhannhảnđànôngmongchờluyệntậptrướckhivềnhàdùngbữatốivàthamdựcáchoạtđộngvềđêmcủahọ.”

Callieđãkhôngcânnhắcchuyệnđó.Nàngđãquáchuyêntâmvớiviệclọtvàocâulạcbộđấukiểmđếnmứckhônghìnhdungđượcthửtháchthậtsựchínhlàlúcrờikhỏinơinày.Bâygiờanhđãlôikéosựchúýcủanàngvàosựhiệndiệncủahọ,Calliecóthểnghethấytiếngcườiđùacủacánhđànôngvànhữngđoạnđốithoạikhànđụctừcácthànhviêncâulạcbộvôtìnhquangangcănphòng.Nànglặnngụptrongcơnlũcủasựhổthẹnvớiýnghĩmộtanhchàngnàođócólẽđãxôngvàoítphúttrướcvàbắtquảtanghọtrongmộttìnhhuốnghếtsứcthiếuđứngđắn.

“Tấtnhiên,tasẽvuimừnggiữimlặngchoem”,lờicủaHầutướcphávỡluồngsuynghĩcủaCallie,“vàgiúpemthoátkhỏibểkhổcóvẻdoemtựtạora.Vớimộtđiềukiện”.

Lôngmàynhíulạivànàngnhănnhónhìnanh.“Điềukiệngì?”

Anhnhặtmặtnạlênvàđưanóchonàng.“Hômnaytasẽbảovệdanhdự

củaemnếuemchophép ta làmthế trongsuốt thờigianemthựchiệnbảndanhsáchkia.”

QuaihàmCallietrễxuống.

“À”,anhnóimộtcáchâncần,“Tathấylàemđãhiểuýta.Phảiđấy.Nếutapháthiệnemhoànthànhmộtviệckháctrongbảndanhsáchmàkhôngcósựhộtốngcủatathìanhtraiemsẽnghetakểlạimọichuyện”.

Callielặngthinhmộtlúclâu,cảmxúcbùngnổ.“Đólàhămdọa.”

“Mộtcụmtừđángghétlàmsao.Nhưngnếuemđãgọinhưthếthìđểvậyđi.Tacamđoanvớiemđây làviệc làmhợp lýnhất.Rõràngemcầnmộtngườigiámhộvàđểtốtchocảhaigiađìnhchúngta,tasẵnlòngphụcvụ.”

“Ngàikhôngthể…”

“Cóvẻnhưtacóthể”,anhnóirànhrọt.“Giờthìemcóthểđeomặtnạvàovàđểtadẫnemrờikhỏicâulạcbộnàyhoặcemcóthểđeonóvàovànắmlấycơhộicủachínhem.Emsẽtheocáchnào?"

NàngnhìnvàomắtRalstonmộtlúclâu.Dùthèmmuốnđượcbỏanhởlạivớibiểucảmngớngẩntrênmặtvàtựtìmđườngthoátkhỏimớbòngbongnàythìnàngbiếtanhsẽlàlốithoátnhanhchóngvàdễdàngnhất.

Callieđeomặtnạvào,dànhthờigiannhétsuốitócxuốngdướimũtrùmđểtránhbịlộtẩy.Khiđãlàmxong,nànglêntiếng,giọngnghènnghẹtbởilướichemặt.

“Cóvẻnhưtôikhôngcónhiềusựlựachọn.”

Nụcười tinhquái củaHầu tước truyềnmột cơnphấnkhíchqua cơ thểnàng.“Haylắm.”

Chương14

“Không!Không!Không!CôJuliana,cácquýcônênđoantrangtronglúckhiêuvũ!Cônhìnthẳngvàomắttôiquáthườngxuyên!”

Trongkhithầydạykhiêuvũnói,sựsỉnhụccủaôngtarõnhưbanngày,CalliebướcđếnkhungcửasốlớntrôngrakhuvườnấntượngcủaRalstonHousevàgiấuđinụcườicủamình.ÔngthầyngườiPhápnhỏnhắnđãquathời vàng son là giáo viên nhận được ít sự yêu thích nhất của Juliana bấtchấpsựthậtôngtalàthầydạykhiêuvũhàngđầunướcAnh;cảhaicónhữngýkiếnrấtbấtđồngvềsựquantrọngcủakhiêuvũtrongcuộcsốngcủamộtphụ nữ trẻ vàCallie thầmnghi ngờ cô emút nhàRalston ôm ấp sở thíchquấynhiễuthầydạykhiêuvũcủamình.

“XinlỗiôngLatuffe”,Juliananói,giọnghoàntoànkhôngcóvẻănnăn.“Tôichỉcốbảođảmmìnhbiếtôngởđâuvàkhônggiẫmlênngónchânông.”

Haimắt thầy dạy khiêu vũ tròn xoe. “Cô Juliana!Quý cô không đượcphépthảoluậnvềviệcgiẫmlênngónchân.Nếumộtviệckhủngkhiếpnhưvậyxảyra,tôicamđoanvớicôlàbạnnhảycủacôsẽkhôngđểtâm.Vàcácquýcôkhikhiêuvũnênnhẹnhưlàngióthoảng.”

GiọngcườicủaJulianachấtchứasựhoàinghikhiếnLatufferơivàocơncuồngloạnlắpbắp.Calliechemiệngngăntiếngcườicủachínhmình,quađóđậptanhìnhảnhcủamộtngườingoàicuộccôngtưphânminh.

Callieđãdựthínhbàigiảngtừchiếctrườngkỳởgócxaphòngkhiêuvũgầnmộtgiờđồnghồ,nhưngkhiJulianavàôngLatuffeđãtrảiquacácbướccủađiệunhảyđồngquê,điệubốnngườivàgiờlàđiệuminuetthìsựnhẫnnạitừhai phíađãbị haomòn ít nhiều,Callie cảm thấykhông thể cheđậy sựthíchthútrướctròcãivặtcủahọ.Nànggắnlênmặtmộtbiểucảm,hyvọnglàcóvẻtrunglập,rồiquaylạiJulianavàLatuffe.

ÔngthầyngườiPháphiênngangđitrênsànnhàkhônglótthảm,khuatay

múachân,hướngđếnchiếcđànpianovàngườichơiđànđượcthuêchocáclớphọcbuổichiềutrôngcóvẻkhôngđượctựtinlắm.Đặtmộttaylênngựcvàtaycònlại trênmépđàn,Latuffehít thởsâuvàđềuđặngiữamột tràngcàunhàubằngtiếngPháp.MộtbênkhóemiệngCalliexoắnlạikhigầnnhưnghethấyôngtagọitêncácquầnđảonướcAnh,phụnữÝvàđiệunhảybốnngườimộtcáchkhinhmiệt.Nàngphảinhìnnhậnhơingạcnhiênvớinhậnđịnhcuốicùng–Julianahẳnphảilàmộtthửtháchnếuôngtasẵnlòngtừbỏniềmtinvàoviệckhiêuvũ.

CallieđếngầnJuliana,nhìnvàođôimắtxanhthẳmcáutiếtđangđảolêncủacôgáitrẻ.Calliecườitoetoétvàthìthầm,“Emchỉcònhaimươiphútnữa.Rángchịuđựngđi”.

Julianarítquakẽrăng.“Emlàmđiềunàylàvìchị,chịbiếtchứ.”

Calliesiếttaycôgáivànói,“Chịsẽmãimãinhớơnem”.

Julianacườikhúckhíchkhithầydạykhiêuvũđộtngộtquaylại."Khôngthànhvấnđề",ôngtaquảquyếtnói.“Chúngtasẽtiếptụcsangđiệuvalse.Chắcchắnmộttiểuthưtrẻnhưcôphảinểtrọngđiệuvalse.”

Julianatrốmắt.CônhìnCallievàthỏthẻ,“Mộttiểuthưtrẻnhưem?”.

ĐếnlượtCalliecườikhúckhíchkhiôngthầyngườiPhápcuốncônàngJulianangơngácvàovòngtayvàvớimộtđộngtácđingượcvócdángnhỏbécủamình,ông taxoaycôkhắpphòngkhiêuvũ trongmộtgiaiđiệu sôinổi.Calliemỉmcườithânaivớingườichơiđàntrôngnhẹnhõmhẳnvàdõitheohaingườikialắclưtheođiệunhạc.Khihọkhiêuvũ,Latuffetiếptụcbàikinhvềnhữngđiềunênvàkhôngnênlàm-Julianabịgiángđònliênhoànvìvịn tay quámạnhh, dáng người quá cứng nhắc và cuối cùng là ánh nhìnhoangdại.Calliengờrằngánhmắthoangdạikiakhôngphảivấnđềmộtkhicôgáitrẻthoátkhỏigọngkìmcủathầydạykhiêuvũ.

Callie không nén được nét cười rạng rỡ trênmặtmình, đặc biệt là khiJuliananhìnchằmchằm thầygiáokhiêuvũvàcốýgiẫm lênchânông ta.Mìnhphầnnàomongđợiviệcnàychứng tỏgiả thuyết trong lúckhiêuvũ,

cácquýcôtrẻtuổinhẹnhưlàngióthoảngvậy.

“Làtôihayemgáitôiđòihỏithầydạykhiêuvũđắtgiácủamìnhphảiđổmồhôisôinướcmắtvậy?”CâunóixuấtpháttừcựlygầnkhiếnCalliegiậtmình,nàngxoayngườivềhướngâmthanhvàpháthiệnNicholasSt.Johnđứnggầnđó,sựchúývuinhộntậptrungvàoJuliana.

Calliephớtlờthứcảmxúctràodângtrongngựcmình,khôngmuốnxácđịnhđólàsựthấtvọnghaynhẹnhõmvìSt.Johnlàngườiđãxuấthiệntrongbuổichiềuhômđó.Thayvàođó,nàngnởnụcườibừngsángvớiNickvànói,“Tôinghĩ,nếucócơhội,emgáianhsẽthíchthúnhiếcmócôngLatuffethẳngthừng”.

NicklẳnglặngquansátsuốtthờigianJulianavàthấydạykhiêuvũbuônglờixỏxiênnhauvềsựmựcthướccủaquýcômỗikhimỉmcườivớiquýông-ngaycảanhtraihọ-tronglúcnhảyđiệuvalse.QuaylạivớiCallie,Nicknói,“Đúngvậy,tôikhôngchắcmìnhsẽkhiểntráchconbévìđãlàmthế”.

Calliebậtcười.“Giữahaitathôinhá,tôimuốnđượcchophépcôấytựdocưxử.”

“Sựbáothùdànhchonhữngthầydạykhiêuvũtrongquákhứà?”

“Ngoàiviệcđó…vàcảniềmvuilớntừvụhuyênnáogầnnhưchắcchắnsẽxảyra.”

Nicknhướngmộtbênmày.“Saochứ,tiểuthưCalpurnia.Tôithúnhậnlàmìnhđãkhôngđểýcôcómộtkhiếukhôihàitinhnghịchnhưvậy."

“Không.Không!Không!”SựphảnđốinổđùngđùngtừgócxacănphòngchenvàogiữacuộctròchuyệnvuivẻcủaNickvàCalliekhiếnhọnhìnnhaumộtcách thích thúkhi thầydạykhiêuvũquát tháoầmĩ."Quýôngmới làngười dẫndắt quý cô.Tôi là quý ông.Côđi theo!Cô chỉ làmột chiếc látronggió!"

BàiđộcthoạiđókéotheomộttràngtiếngÝmangđầyoángiận.DùCalliekhônghiểurõnhưngkhólòngnhầmlẫnýnghĩatronglờinóicủaJuliana.

NickcườitoetoétvớiCallie.“Tôikhôngnghĩphụnữthíchbịsosánhvớilácây.”

“CóvẻchắcchắnvớiphụnữÝ.”

Câunóicủanàngkéotheotiếngcườivangdộicủaanhcũngnhưhaiánhnhìnhằnhọctừcặpđôicònlại.Hắnggiọng,NickquaysangCallie,chìatayvànói,“Chúngtasẽchohọthấylàmviệcđónhưthếnàochứ?”.

Callieđiếngngườinhìnxuốngbàntaymờigọi.“Saocơ?”

“Thôinào,tiểuthưCalpurnia”,anhthìthầmtrêuchọc,“ĐừngbaogiờnóirằngcôsợLatuffesẽchỉtríchcáchcưxửcủacôđấynhé”.

Calliesovaitỏvẻkhinhthường.“Chắcchắnkhông.”

“Vậythì?”

Nàngđặttaymìnhvàotayanh.

“Tuyệtvời.”

Vớimột động tác vẫy tay về phía người chơi đàn để bắt đầumột điệuvalsekhác,Nickcuốnnàngtrongtayvàhọbắtđầulảlướtkhắpcănphòng.Khihọchaolượnvàđổihướngquaphòngkhiêuvũngậpnắng,CallienghểncổđểdòmchừngtròcãivặtgiữaJulianavàLatuffe.

“TiểuthưCalpurnia”,cuốicùngNicknói,“Nếukhônghiểurõbảnthânthìtôisẽcảmthấyxúcphạmbởisựhờhữngcủacô”.

Callie dồn sự chú ý trở lạiNick chỉ để bật cười với tia sáng long lanh

trongmắt anh. “Xin thứ lỗi, thưa ngài. Tôi đang chuẩn bị bước vào cuộcxungđộtmàhaingườihọsắpgâyra.”

“Đừnglo.TôisẽlàngườiđầutiênnhảyvàogiúpLatuffenếuemgáitôihành động dựa trên thứ cảmxúc đang giằng xé nó.”Anh nghiêng đầu vềphíaJulianađểCallienhìntheovànàngnhậnthấyemgáianhtrôngcóvẻrấtcáubẳn.

“Sẽ là một điều đáng tiếc nếu Ý và Pháp gây chiến quá sớm sau khiNapoleonđãthắngthế”,Callienhănnhónói.

Nicknherăngcười“Tôisẽlàmhếtsứcđểbảovệhòabìnhthếgiới.”

“Tuyệt vời”, Callie nói với sự nghiêm túc trêu ngươi. “Nhưng ngài cóhiểubảnthânsẽphảivàovaithầydạykhiêuvũkhông?”

Nick vờ như cân nhắc vị trí đó. “Cô có nghĩ người chơi đàn sẽ trở lạikhông?”

Tậnhưởngtròchơicủahọ,Callienghiêngđầulàmravẻxétđoánchàngtraitrẻdẻodaibênphímđàn.“Cólẽkhông,thưangài.Khôngphảingàimaymắncóanhtrailàmộtngườiđánhđàntàinăngđấysao?”

CâunóiđượcthốtratrướckhiCalliekịpsuynghĩthấuđáo.Nickkhônglỡbướctrongđiệuvalsemàchỉghimchặtnàngvàomộtánhnhìnthíchthúvàlặnglẽhỏi,“Làmthếnàomàcôbiếtanhtraitôichơiđànvậy,tiểuthư?”.

Callielảngtránhvớimongmuốnđượcthoátkhỏicuộctròchuyện.“Việcđó...rấtlà...nổitiếngphảikhông?”Nàngcốgắngtrôngcóvẻtòmòvàngâyngô.

KhóemiệngNicknhấclêncườicợt.“Không,khôngđâu.Dùvậy,lẽracôđãcómộtnỗlựcđángthuyếtphụcnếutôikhôngphảilàemtraisinhđôicủaanhấy.”Anhquansátvẻ thấtbại trênmặtnàng.“Côđãngheanhấychơiđànkhinàovậy?”

MiệngCalliehérarồikhéplại.

“Haytôinênhỏi,côđãngheanhấychơiđànởđâuvậy?”

Anhtađangchọcghẹomình?Nàngđãbịbắtquảtangnhưngsẽkhôngdễdàngkhuấtphục.NhìnvàomắtNick,nàngnói,“Khôngởđâucả”.

Anhcúilạigầnvàthìthầm.“Nóidối.”

“Thưa ngài”, nàng phản bác, “tôi cam đoan với ngài là ngài Ralstonkhông…”.

“Côkhôngcầnphảibảovệanhta”,Nickthongdongnói.“Côquênlàtôibiếtrõanhtraimình.”

“Nhưngchúngtôikhông...”Callieimbặt,cảmnhậnđượcsứcnóngđangtrảirộngtrêngòmámình.

Nicknhướngmộtbênmày.“Ravậy.”

Calliehướng tầmmắtvàochiếccàvạtcủaNick,cốgắng làmxao lãngbảnthânbằngnútthắttừvảilanhmịn.Anhđểnànglặngthinhmộtlúctrướckhicườixòa.“Đừngsợ,tiểuthư,tôisẽgiữbímậtchocô,chodùphảithừanhậnlàtôihơighentịmộtchút.XétchocùngthìtôivốnnổidanhlàgãSt.Johnđiểntraihơn.”

Nàngkhôngthểgiấugiếmtràngcườicủachínhmìnhkhianhxoaynàngvùvù,suýtkhiếnnàngtrượtchânvàlàmdịuđithờiđiểmđó.Mỉmcườivớiđôimắtlấplánhcùngsựvuithíchhồnnhiên,CalliethoángdánmắtlênvếtsẹocủaNicktrướckhisựctỉnhvàngoảnhđi.

“Trôngnóghêtởmquánhỉ?”

Calliethẳngthừngđảomắtsămsoimáanh.“Khônghề.Nóiracólẽsẽlàmộtbấtngờnhưngtôiđãnghenhiềuphụnữbảorằnghọnghĩngàiđẹptrai

hơnbởivìcónóđấy.”

Anh làm ra vẻ nhăn nhó. “Họ ảo tưởng về nó. Tôi không phảimột gãcướpbiểncầnhoànlươngđâu.”

“Không phải ư?Tiếc thật. Tôi đã nghe nói ngàimất nửa thập kỷ dongbuồmởĐịaTrungHảiđểcướptàuthuyềnvàbắtcócnhữngngườivôtội.”

“Sựthậtíthấpdẫnhơnnhiều.”

Nànggiảvờkinhhoàng.“Đứngkểchotôibiết.Tôithíchphiênbảncủachínhmìnhhơn.”

HọcùngcườivàCallielấylàmngạcnhiênbởiviệcmìnhcóthểthoảimáivới Nicholas St. John trong khi hình bóng khác của anh có thể tấn côngnhữngcảmxúccủanàng.

ĐãhơnmộttuầntừlầncuốinhìnthấyRalston-từkhianhtốngtiễnnàngra khỏi câu lạc bộ đấu kiếm và đưa nàng vào xe ngựa trở về AllendaleHouse.NàngđãđếnRatstonHouseđôibalầntrongtámngày,cảhailầnđềuđểgiámsátcácbuổihọccủaJulianavàcủngMarianauốngtràvớiemgáianh,mỗilầnnàngđềuhyvọngcócớgặpRalston,mongmỏianhcóthểtìmkiếmmình.Vìrõràngmườimươilàvớimộtngôinhàtấpnậpngườihầuvàmộtcôemgáihoạtbát,đánglẽanhphảibiếtkhinàoCallieđếnnhàmình.

Hai lầnnàngđãcânnhắcviệc tựsăn lùngvànóichuyệnvớianh;nàngước lượng hàng tá cách thức vạch ramột cuộc gặp gỡ giữa họ như ngẫunhiênbướcvàophònglàmviệccủaanhvàđơmđặtnhữnglýdomànàngcóthểcầnthảoluậnvềemgáianh.Xuixẻothay,việcgianhậpgiớithượnglưucủaJulianacóvẻdiễnrarấtsuônsẻ-côgáiđãsẵnsàngchovũhộiđầutiênvàotuầntới-vàCalliekhôngcóđủtrơtrẽnbướcvàophònglàmviệccủaanh.

Thậtmỉamai khimà lần đầu tiên đếnRalstonHouse nàng đãmặt dàyxông vào phòng ngủ của Ralston. Nhưng đó làmột chuyện khác. Đấy làchuyệnvềbảndanhsách.Việcnàylàvềmộtđiềuhoàntoànkhác.

Nàngđãnghĩđếnviệcsửdụngbảndanhsáchđể tiếpcậnRalston-xétchocùngthìnàngđãhứacốgắngkhôngthựchiệnnómàkhôngcósựgiámhộcủaHầutướcvànàngthànhaitrệutrạochiếchàmthiếcngựahơnlàthửmộtviệckhác.Nhưng thật lòngmànói,Calliecảm thấykhá thảm thươngmỗikhinghĩsẽlấycớđóđểgặpanh.Việcđókhiếnnàngthấymìnhgiốngnhưmộtchúchóháohứcđuổitheochủnhâncủanó.Không.SựthậtlànàngkhôngmuốnphảitìmraRalston.Nàngmuốncuộcchạmtrántrongcâulạcbộđấukiếm-vốnđãthayđổimọithứởnàng-Calliemuốnnócũngthayđổimộtđiềugìđóởanh.

Nàng muốn anh đến với mình. Đòi hỏi như vậy có phải là quá nhiềukhông?

“À…đâykhôngphảilàmộtbứctranhấmcúngsao.”

TiếngnhạcđứtđoạnbởilờinóiráohoảnhbắnratừbênkiaphòngkhiêuvũvàCallienín thởkhinhìn thấyđối tượng trongmộng tưởngquẳngchomìnhánhmắtchánchường.

Chúaơi.Conđãhôbiếnraanhta.

Nàng lắcđầuxuađiýnghĩngớngẩnấyvàngay lập tứcdi chuyển tạokhoảngcáchvớiNicknhưnglạipháthiệnraanh takhôngbuôngmìnhra.Khinàngbốirốinhìnlên,anhnháymắtvàcúirạpxuốngthìthầm,“Đừnglộtẩychứ.Chúngtachỉkhiêuvũthôimà”.

CallietrốmắtnhìnNicktừtừdãncáchvớimìnhvàcúithấp,cóphầnhơiquá lố rồi tạo dáng hôn tay nàng. Callie nhác thấy dáng người nghiêngnghiêngngaylốivàophòngkhiêuvũ,Ralstonvẫnđangquansáthọvớiánhmắtvôcùngkhóđoán.Bấtchợt,nàngcảmthấykhôngthoảimáivìsựcămphẫnbừnglên.HiểnnhiênNickđãnóiđúng.Họchỉđangkhiêuvũthôimà.Vậytạisaonànglạicảmnhưthểmìnhlàđứatrẻhưhỏngbịbắtquảtangđangphápháchnghịchngợmthếnày?

“ÔingàiRalston!”Latuffekêu lênvàvộivàngbăngquaphòngđểđến

vớingàiHầutước.“SựhiệndiệncủangàitrongcácbuổihọccủacôJulianalàmộtvinhdựchochúngtôi!”

“Đúngthế.”LờinóitrườnkhỏilưỡiRalstonmộtcáchbiếngnhác,tianhìncủaanhkhôngrờiNickvàCallie.

“Đúng!Đúng!Đúng!” giáo viên khiêu vũ nônnóng lặp lại và dõi theoánhmắtcủaHầutước.“NgàiSt.JohnvàtiểuthưCalpurniađãgiúpđỡrấtnhiều trongviệcbổ sung sựkhinh suấtvàonhữngbàihọcđầy thách thứcnày.”

“Họđanglàmvậyư?Bổsung... tínhkhinhsuất?”GiọngđiệukhôkhancủaRalstonmangtínhápđảo.CalliehítvàovàcảmnhậnđượccơthểNickgồnglênbêncạnh.

“Ồ, đúng vậy!”, thầy giáo khiêu vũ nói, “Ngài biết đấy, em gái ngàikhôngphảihọctròdễbảonhấtvàhọ…”.

“Ôngđangchỉtríchđấyà?”Julianaxấcxượcchenngang từhướngđốidiệnlàmCalliesửngsốtquayphắtlạibởisựthôlỗcủacôgáitrẻ,Juliananóithêm,“À,chịcómuốnbịgọilàdễbảokhông?”.

“Điềutôiđangcốnóirađấy!Chínhxác!”BàntayLatuffephephẩymộtcáchbất lực. “Loại quý cô nào lại nói chuyệnvới thầy giáomột cách bấtkínhnhưvậychứ?”

Juliananhíumày,quayvềphíaôngthầyngườiPhápvànói,haitayvungvẩytrongkhôngtrung,“Cólẽnếuôngchuyêntâmlàmthầyvàbớtngungốclạithìôngsẽxứngđángvớisựkínhtrọngcủatôi!”.

Cơn bốc đồng của Juliana khiến cả căn phòng hóa đá. Trước khi mộtngườinàođó lên tiếng, ôngLatuffexoaygótđốimặtvớiRalston.Ông tanói,âmlượngsaumỗichữlạicàngtohơn.“Đâylà lýdo tôicó thóiquenkhôngbaogiờnhậnhọctròlàdânthường!Tìnhtrạngthiếugiáodụccủacôta rõ ràngmộtcáchđángbáođộng!”Ông ta lấy ramộtchiếckhăn tayvàduyêndánglaulôngmày.

Sựimlặngtrongphòngnhưcóthểchạmthấyđược.CơmáRalstonkhẽgiật trướckhi cất tiếng, cơngiậnkhiếngiọngnói trởnênđanh thép. “Cútkhỏinhà.”

Thầy giáo khiêu vũ ngơ ngác nhìn Ralston, “Chắc hẳn ngài không thểgiậndữvớitôi,thưangài”.

“Đượcngheôngnhắclạivịtrícủamìnhthậtlàhay,Latuffeà”,Ralstonlãnhđạmnói.“Tasẽkhôngchophépôngnóivềemgái tamộtcáchthiếutôntrọngnhưthế.Ôngkhôngcầnthựchiệntráchnhiệmcủamìnhnữa.”

Latuffeúớlắpbắptrướckhihốihảrờiđi,nhạccôngpianolúccúctheosau.

BốnngườinínlặngquansátLatuffebỏđi trướckhiJulianasungsướngvỗtay.“Anhcóthấybảnmặtcủaôngtakhông?Emcượcrằngkhôngcóaitừngnóinhưthếvớiôngta!Làmhaylắm,anhGabriel!”

“Juliana…”CallietoanmởlờinhưngRalstonđãđưatayngănlại.

“Juliana.Rakhỏicănphòngnày.”

Côgáitrònmắt."Anhkhôngthểcóý…Emđãkhôngcốý..."

“EmđãkhôngcốýtốngcổgiáoviênkhiêuvũgiỏinhấtLondonư?”

Julianacườicợt,“Ôngtakhônggiỏivậyđâu”.

“Anhcamđoanôngtađúnglànhưvậy.”

“MộtsựthậtđángbuồnchoLondon.”

MôiNick xoắn lại cònmôi Ralston nén thànhmột đường thẳngmỏng

dính. “Em sẽphải học cáchgiữ lại những suynghĩ chobản thân, emgái,bằngkhôngemsẽkhôngbaogiờsẵnsànggianhậpgiớithượnglưu.”

ĐôimắtJulianatốisầmbáohiệuýchícủamìnhkhôngthuakémanhtrai,“VậykhiđóemcóthểđềnghịanhchophépemtrởvềÝkhônganhtrai?Emcamđoanvớianhlàởđóemsẽítrắcrốihơnrấtnhiềuđấy”.

“Dùanhkhôngnghingờgìvềđiềuđóthìchúngtađãthỏathuậnlàtámtuần.Emcònnợanhnămtuần.”

“Bốntuầnvànămngày.”Côchuachátsửalại.

“Pháichiíthơnnhỉ.Rakhỏiphòngchoanh.Khôngđượctrởlạichođếnkhiemquyếtđịnhcưxửgiốngmộtquýcôhơn.”

Juliananhìn chằmchằmanh traimột lúc lâu, haimắt tóe lửa trướckhiquaygótvàđùngđùngbỏđi.

CallienhìntheocôgáiđikhỏirồibắnánhmắtbuộctộivềphíaRalston.Anh lạnh lùngnhìn lại, tháchđốnàngphảnđối hànhđộng củamình.Chỉmột cái lắc đầu thật khẽ biểu đạt sự thất vọng củamình, Callie theo đốitượngcầnđượccoisócvàobêntrongRalstonHouse.

AnhdõitheonàngtrướckhinhìnsangNick.“Anhmuốnuốngmộtly.”

CallietìmthấyJulianađanglôicácbộváyrakhỏitủáotrongphòngngủ.Liếcnhìnđốngvảilụavàsatindướichâncôthiếunữvàcôhầugáilolắngmắttrònmắtdẹtởgócphòng,CallievuốtváyvàtựalênthànhgiườngchờJulianapháthiệnramình.

SaumộtquãngthờigianbịđứtđoạnbởinhịpthởnãonềcủaJulianavànhữngcụmtiếngÝđángghét thỉnhthoảngphátra,côxoayngười,hai taychốnghôngvàđốiđiệnCallie.ĐôimắtJulianahoangdạivớisựthấtvọng,khuônmặtnhuốmhồngvìgắngsứcvàphẫnnộ.Côhítsâuvàtuyênbố,“Emđiđây”.

Calliehoảnghốtnhướngmày.“Embảosao?”

"Em.Emkhôngthểởlạiđây.Khôngthêmmộtphútnàonữa!”Côngoảnhmặtđivàdốcsứcmởchiếcrươnggỗlớn,miệngtuônramộttràngđộcthoạivềlửathiêunướcÝmàCallienhặtnhạnhđượcbaogồmanhtrai,bòđựcvàcâyatisô.

“Juliana..."Callienóimộtcáchthậntrọng,"Emcónghĩviệcnàyhơivộivàngkhông?”.

Julianangẩngđầu lên trênđỉnhrương.“Phátbangì?Emkhôngbịphátban!”

Nénnụcườidosựhiểulầmcủacôgáigâyra,Calliephântích,“Khôngphảiphátban.Emđangvộivàng.Bốcđồng.Liềulĩnh”.

Juliananghiêngđầusuyxéttừvựngmớitrướckhingúngnguẩylắcđầu.“Không hề! Thực lòng em chỉmong anh ta nhận ra anh ta ghét em sớmhơn.”Cô toan tống hết váy xống vào rương, cô hầu hoảng loạn trước cáicáchđốixửtànnhẫnmàsốváyáođangphảihứngchịu.

ĐángraCalliesẽbậtcườinếutìnhhuốngkhôngquákịchtính.“Anhấykhôngghétem.”

Julianangẩngđầu,sựngờvựclộrõ.“Khôngư?Chịcóthấycáchanhtanhìnemkhông?Chịcóngheanhtaướcembiếnđichorảnhkhông?”

Callie không thể nhịn cười trước cơn tam bành của cô gái trẻ, sự tổnthươngchỉcànggaygắthơnkhinhận ra sự thích thúcủanàng.“Chịcảmthấychuyệnnàybuồncườilắmà?”,côhỏimànhưđangtráchmóc.

“Đâu có…ừm…một ít thôi”,Calliemaumắn thúnhậnkhi trông thấymặtJulianađỏbừng.“Embiếtmà...emchưabaogiờcómộtngườianhtrai.”

“Không... và dường như em cómột người anh chẳng quan tâm gì đến

em!”

“Vớvẩn.Anhtayêuquýem.Cảhaingườihọđềuthế.”

“Hả.Chịsairồi!Emchỉlànỗithấtvọngcủahọ!”Côtrởlạitủvàbắtđầulôiranhữngđôigiày,giọngnghẹnngào,“Em…làdânthường…làngườiÝ…theođạoCônggiáo”,côvừanóivừanémđôigiàyraphíasau.

“Chịcamđoanvớiem,Ralstonkhôngđểtâmđếnnhữngchuyệnđó.”

“Hả!”Juliana quay đầu đối diệnCallie, hơi thở nặng nề, “Có lẽ không!Nhưngemcamđoanvớichịanhấychắcchắnđểtâmemlàcongáicủamẹanhấy…ngườiphụnữmàanhấykhinhbỉ!”.

Callielắcđầu.“Chịkhôngthểtinanhtatráchmắngemvìmẹemlà…”

“Nóithìdễlắm,Callie.Chịkhôngcóbàmẹnhưchúngem!”CalliegiữimlặngtrongkhiJulianabắtđầunhétgiàyvàorương.“Mẹchúngemlàmộtmụđànbàtồitệ.Lạnhlùngvàchỉsaymêbảnthân.Emnhớrấtítvềbàtangoạitrừviệcbàtaluônmangtheomộtcáigươngsoi-đểbàtacóthểluônngắmnhìnbảnthân.Cônóichậmvàđắmmìnhtrongkýứcxưa.“Bàtaghétbịchạmvào.Luônsợváybịnhănnhúmhayvấybẩn.”

Julianahạgiọngnói thêm,“Emkhôngđượcphépchạmvàobà ta. ‘Taytrẻcondơbẩnlắm’,bàtasẽnói,‘khinàolớnlênconsẽhiểu’.”Côlắcđầu.“Nhưngemkhônghiểu.Loạiphụnữanàokhôngmuốncongáichạmvàomình?Khôngmuốncontraimình?Taisaobàtarờibỏtấtcảchúngem.”

Nàngnhìnxuốnchiếcrươngvớimộtđốnglộnxộngấmvóc,satin,giàydépvànộiy.“Emđãmơđượcchạmvàocácanh.Họsẽchophépempháphách.Họ sẽ chơi với em.Vàbảobọc em.Una famiglia[1].”Một nụ cườithoángxuấthiệntrênmặt.“Vàgiờemcóhaingườiđó.Bàấyđãgiaohọchoem.”

[1]TiếngÝ:Mộtgiađình.

“Bà ta đã làm cho em một chuyện rất đúng." Callie quỳ xuống cạnhJulianavàvòngtayquanhngườicôgáitrẻ.

“Vàgiờemđãhủyhoạinó.”

Callie Iắcđầu. “Tranh luận thườngxảy ramà.Chị camđoanvới em làanhấykhôngmuốnembỏđi.”

Julianangước lênnhìnCallie, cặpmắtxanhgiốnghệtRalston. “Emcóthểyêuthươnghọ.”

Calliemỉmcười.“Tốt.Nênnhưthế.”

“Nhưngsẽrasaonếuởđâykhôngcóchỗchoem?Emkhônggiốnghọchútnào.Vàsẽrasaonếuemkhôngthuộcvềnơinàocả?”

CallieômcôgáivàolòngtronglúcJulianacânnhắccâuhỏivàcâutrảlờisẽquyếtđịnhtươnglaicủamình.

Tronggiâyphútngồilạisuyngẫm,CallienhậnrachỉcóRalstonmớicóthểkhiếnJulianabiếtđượccôđãởđúngnơi.

Nàngphảitìmanh.

Chương15

“Julianakhôngđángphảichịusựkhiểntráchcủaanh.”

RalstonrờikhỏibậucửasốlớntrôngrakhuvườnphíasauRalstonHousevàđón lấyánhnhìnxanhbiểncủacậuemsongsinh.“Conbéđãgọi thầydạykhiêuvũcủamìnhlàđồngốc.”

“Côngbằngthìconbékhônghoàn toànsai.”Nickbăngquaphònglàmviệc,mờiRalstonmộtlyrượuscotchvàđượcanhvuivẻđónnhận.Cảhaiđứng lặng thinhbêncửasổ,dõi theoánhnắngchơiđùaxuyênkẽ lávà rủbóngvằnvệnkhắpkhuvườnxanhum.

Lúcsau,RalstonnhìnNick.“Chúđangbảovệconbéđấyà?”

“Không.Nhưnganhđãphảnứngtháiquá.Conbéyếuđuốihơnvẻngoàicủanóđấy.”

Ralstonhớpmộtngụm lớn rượuscotch.“Nghĩđếnánhmắtgiếtngườicủaconbénhằmvàomình,anhkhôngchắcconbécómộtchútxíuyếuđuốinàotrongngười.”

“Anhcóthểnóichoembiếtđiềugìđãlàmanhhàkhắcđếnthếkhông?”

“Không”,Ralstonnói.

Nickrờibậucửasổvàđếnchiếcghếtokềnhtrướclòsưởirồingồixuống,hớpmộtngụmrượulớnvàchờđợi.ÁnhmắtRalstonnémrasauvai,hướngđếnemtraiđángracóthểkhiếnmộtkẻkémcỏinàođấybỏchạythụcmạng.Thayvàođó,Nickngảlưngraghếvànói,“CóvẻrấtnhanhsaukhichứngkiếntiểuthưCalpurniavàemnhảyđiệuvalse,anhđãđánhmấtlýtrí.”

“Khoatrươngquáđấy.”

“Emkhôngnghĩvậyđâu,Gabriel.Anhhùdọanhạccôngpiano,đuổicổgiáoviênkhiêuvũvàxuađuổiemgáichúngtarakhỏiphòng,chưakểđếnviệcđãbónggiónóigióemkhônghẳnlàmộtquýông.”

“Ý chú là chú không trơ trẽn tán tỉnh cô tiểu thư kia?” Âm điệu củaRalstonnhuốmmàugiậndỗi.

“Tántỉnhư?Cóđấy.Trơtrẽnư?Khôngcóđâu.”

Ralstonnhìnrakhuvườn.DĩnhiênNickkhôngtántỉnhmộtcáchtrơtrẽn.

Khiđãtrưởngthành,cặpsongsinhrũbỏtaitiếngcủabàmẹvốnđãhoàntoàn phá hủy danh dự nhà Ralston theo những cách rất riêng. Trong lúcGabriel tậnhưởng lối sống trụy lạckhôngđượcgiớiquý tộc trôngđợi thìNicklạithoátkhỏisựkỳvọngcủangườikhác,dànhnửathậpkỷởLụcđịavàhoàntoànđắmmìnhtrongcácditíchcổ.RõràngngườiemsongsinhsởhữukhảnăngthuhútphụnữgiốngngườianhnhưngRalstonkhôngbaogiờbiếtNickđãgắnbóvớimộtaiđóđủcôngkhaiđểtạoramộtvàitinđồn.Kếtquảlàphụnữsănđuổicảhaianhemnhưngvớinhữngmụcđíchkhácnhaumộttrờimộtvực.RalstonlàanhchàngtrụylạckhéttiếngcònNicklàquýôngđiểmtĩnhhoànhảo.

“Thậtrachúngtôiđangnóivềanh”,Nicknóithêm,lôikéoánhmắtngạcnhiêncủaanhtrai.ChàngSt.Johntrẻtuổihơnchớplấycơhộiphảncông.“Kểemngheđi.LàmsaotiểuthưCalpurnialạibiếtanhchơivậy?”

Ralstonimlặngtrướckhicấttiếnghỏi.“Anhchơicáigì?”

“Đànpiano”,Nicknóinhưthểđangtròchuyệnvớimộtđứatrẻ.

“Anhkhôngbiết.”

Nick thởdàingaongán. “Anhcó thể lảng tránhnhưngkhá rõ ràng rồi,Gabriel.Cáchduynhấtcôấybiếtanhchơiđàn…Côấyđãbảoanhlàmộtngườiđánhđàntàinăng...chỉcóthểxảyrakhicôtađãchứngkiếnviệcđó.Emkhôngtinanhđãchơiđànbênngoàiphòngngủcủamình.CácHầutướccũngkhôngcóthóiquenđikhoekhoangkhắpnơi.”

Anhdứtlời,chờđợianhtrailêntiếng.KhithấyRalstonkhôngđảđộnggì,Nicktiếptục.Vậylàanhđãbiếncôấythànhnhântìnhcủamình.”

“Không.”Ralstonphảnứngnhanhnhưđiệnvàchuacay,rồiquayngoắtvềphíaemtrai,cơbắpcăngcứngvớisựtứctốiphảicốlắmmớichegiấu

được.“Côấykhôngphảinhântìnhcủaanh.Vàanhsẽgặpgãnàocónhậnđịnhnhưvậyvàolúcbìnhminh.Anhkhôngquantâmhắnlàai.”Sựđedọađãquárõràng.

ĐếnlượtNicktrôngcóvẻkinhngạc.Anhchớpmắt.“Àhá.Việcnàylàmemnhẹnhõmđấy.Emthúnhậnlàmìnhvuimừngđượcngheđiềuđó.Emđãhyvọngcôấykhôngtừbỏdanhdựmộtcáchquádễdàng.”

Ralstonkhôngđáplạimàchỉlườmcậuemtrai.Nicktiếplời,“Anhhiểumà,rõlàcôấykhôngphảiloạiphụnữmàanhcóxuhướngqualại”.

“Chúngtôikhôngqualại.”

“Không, tấtnhiênkhôngrồi”,Nickuểoảixuataytrongkhôngtrungvànhănnhónói.“Việcanhgâysựvớiemhailầntrongmộtngàyvìmộtcôgáilàchuyệnrấtthườngxảyracơmà.”

“Anhđangcốgắnggiữgìndanhdựcủacôấy.CôấyliênquanmậtthiếtvớiJuliana.ChúngtakhôngthểmạohiểmvớibấtkỳIờiđồnnàotựmòđếntrướccửacả.Ralstonnói,cốrađònphủđầuNick.

“Trướcđâyanhchưabaogiờquábậntâmđếndanhdự”,Nicknhănmặtnói.

“Trướcđâyanhchưabaogiờcómộtđứaemgái.”

Nicknhướngmộtbênmàytrongsựhoàinghi.“Emkhôngnghĩviệcnàylàvì Juliana chútnào.Đây làvề tiểu thưCalpurnia.Emnghĩ anhđãmạohiểmnhiềuhơndanhdựcủacôta.”

“Chú không cần cảm thấy cần phải bảo vệ danh dự của cô ta với anh,Nick.ChúđãthấycáinhìncôtanémchoanhtrướckhiđuổitheoJulianarồiđấy.Anh sẽkhôngngạcnhiênnếuđó là lần cuốimìnhnhìn thấy tiểu thưCalpurniaHartwellđâu.”

“Vàanhvuimừngvớiviệcđóchứ?”

“Chắcchắn.”

“Vậythìmọiviệcsẽổnnếuemtántỉnhcôấychứ?”

CâunóiđónhưmộtcúđánhgiángvàoRalston.Anhcăngcứng,mắtnheolạitrướctianhìnbỡncợtđầyhiểubiếtcủaemtrai.

“Emnghĩsẽkhôngổn.Thúvịthật.”

“Chúđiquáxarồiđó,Nick.”

“Cólẽvậy.Nhưngphảicóaiđónhắcanhsựthật.”

“Sựthậtgì?”

“CalpurniaHartwellkhôngphảilàloạiphụnữcủaanh,Gabriel.”

“Vậycôtalàloạiphụnữgìthế?”

“Loạiphụnữmuốncótìnhyêu.”

“Tình yêu.” Ralston nhả ra chữ đó như thể nó rất gớm ghiếc. “Calliekhôngtinvàochuyệnthầntiênđâu.Mộtngườiởtuổicôấysẽhiểutìnhyêuchỉlàtròbịpbợm.”

“Calliecơđấy?”Nickhỏi.

“Chúmaymắnlàanhchưavậtchúlănquayngaylúcnày”,Ralstonsửngcồ.

“Hừm”,Nickdửngdưngđáp,nhìnanhtraimộtlúclâutrướckhiđứnglên

vàđiracửa.Khiđãđếncửa,anhxoaylưnglại.“Chỉnóiembiếtmộtđiềunàythôi.Lầnnàylàsựthật.Anhcótheođuổicôấykhông?"

Có.“Không”,Ralstonkhinhmiệt.“Việcquáigìanhlạimuốnmộttạovậtcục mịch, ủy mị như thế chứ?”Không quá cục mịch, không quá ủy mị.Ralstongạtbỏsuynghĩđó.“Chú từng thấyanhđeođuổimộtphụnữnàogiốngcôtachưa?AnhcầncôtavìlợiíchcủaJuliana.Chỉcóthế.Việccôgáiđóthấyanhthuhútkhôngphảilỗicủaanh.”

NickgậtđầumộtcáitrướckhimởcánhcửavốnchỉkhéphờvàđểlộraCallieđangtrợnmắttáimặt.NếuRalstonkhôngkhốngchếđượccảmxúccólẽanhđãcộccằnchửithề.

Rõràngnàngđãnghelỏm.

MọisuynghĩvềJulianabaybiếnkhỏitâmtrí,Callienhìnquahaianhemvàmởmiệngcấttiếngvìcảmthấyphảinóimộtđiềugìđó.

Hiểnnhiênkhôngcógìđểnóicả.Ralstonđãnóirấtđầyđủrồi.

Nànghít sâunghe lời anhvăngvẳngxungquanh. Việc quái gì anh lạimuốntạovậtcụcmịch,ủymịnhưvậychứ?À.Chíítbâygiờnàngbiếtđượcsựthật.Chắcchắnđiềuđósẽmanglạichútítanủinàođó.

Ngaythờiđiểmnàythìkhôngnhưng…chắcchắnmộtlúcnàođó…mộtlúcnàođótrongtươnglai…nỗiđautừnhữnglờinóicủaanhnhưmộtcúquấtvàonàng.

Sauđónàngcảmthấycơngiậncuồncuộnquanhmìnhnhưmộtcơnbãohunghãn.

Nàng chỉmuốnquật lại người đàn ông tựmãn chomình là quan trọngnhưngchẳngradánglàquýôngnày.

“À”,nàngnói,sựmỉamaithẩmthấutronggiọngkhiđiquacửađếnđối

mặtGabriel.“Cóvẻngàicócáinhìnkhánghênhngangvềbảnthânmình,thưangài.”

HaicặplôngmàyđencùngnhướnglênchodùkhôngrờimắtkhỏiHầutước,nàngnghethấytiếnghongỡngàngcủaNickvàsauđólà,“TôisẽđitìmJuliana.Cólẽtìnhtrạngconbétốthơnônganhcònlạicủatôi”.

AnhcúichàobấtchấpCallieđangtảnglờvàrờikhỏiphòng,đóngcửalạiphíasauvớimộttiếngkẹtêmtai.

TiếngđộngđóthứctỉnhCallie.“Saongàidám?”

Gabrielđivềphíanàng.“Takhôngcốý…”

Nàngđưatayngắtlời.“Ngàipháhỏngbàihọckhiêuvũcủaemgái,chưakểđếncảbuổichiềucủacôấy.”

Anhngạcnhiênvìchủđểđãthayđổi.“Conbéđãtựpháhỏngđấychứ,emkhôngnghĩvậysao?”

“Không.Tôinghĩngàiđãlàmthếvớicôấy.Vàvớichúngtôinữa."Nàngưỡnngựcsovai.“TôisẽcảmơnnếungàinhớchovìngàicầntôicholợiíchcủaJuliana,tốthơnngàinêntránhxacácbàigiảngcủachúngtôitrướckhilàmrốithêmmọiviệc.”

Anhchớpmắttrướckhilạnhlùngnói,“Cóvẻemđãrấtvuivẻ”.

Nànghếchcằmchốngđối.“Đúnglàthếđấy.Buổihômnaykếtthúcmộtcáchđộtngộtquảlàđángtiếc.”Nàngchĩacáimũixấcxượcvềphíaanhmộtlúclâutrướckhiquaygótrờiphòng.Ngóntaychỉvừachạmtaynắmcửathìquaylại.“Ngàinợemgáingàimộtlờixinlỗi.”

Anhchâmchọc.“Vìsao?”

“Côấytrẻ,côđộcvàsợsẽkhiếnngàithấtvọng,ngàiRalston.Ngàicóthể

nóibấtkìđiềugìngàimuốnvề tôinhưnghãycốnhớchocôấyyếuđuốilắm.Vàcôấycầnngài.”

“Takhôngphảiquáivật.”

Calliemỉmcườidùbiểucảmđókhônghiệnlêntrongmắt.“Không.Tấtnhiênlàkhông.”

Anhcảmnhậnrõrệtnàngchưahẳnđãtinvàolờimìnhnói.

Nàngxoaylưngrờiđi,vàanhcấttiếng,lờinóiâmvangkhắpphòng.“Emtalàmộtnhiệmvụtrongdanhsáchcủacôphảikhông?”

“Ngàibảosao?”,nàngsửngsốthỏivàquaylạivớivẻkhinhmiệtcủamộtbàhoàng.

Ralston gằn giọng như đang nói chuyện với một kẻ ngốc. “Nicholas,Callie.Em trai ta.Em ta cóphải làmộtnhiệmvụ trongdanh sáchcủacôkhông?SốbagiànhlấySt.John?"

Callietrợnmắt.“Ngàinghĩtôiđặtemtraingàivàobảndanhsáchđóư?”

“Đó là điều ta nghĩ.”Mắt anh hấp háy, chứa đựng thứ cảm xúc nàngkhôngthểgọitên.“Cóphảikhông?”

Callie không thể nén tràng cười đã bị câu hỏi lố bịch thổi bùng lên."Không,Ralston.Tôikhônglàmthế.Camđoanvớingàinếutôimuốnthuphụccảmtìnhcủaaiđótrongbảndanhsáchthìngườiđósẽkhôngphảilàemtraingài.”

“Vậysẽlàai?”

Đingượcvớikhảnăngxétđoánkhákhẩmcủatôi,ngườiđósẽlàanhđấy,đồđầuđất.“Tôinóixongrồi.”Calliequayracửa.Anhđếnbêncạnh,giữchặt taynàng.Sứcnóngtừdathịtanhkhiếnnànggiậtbắn,Calliecốgắng

phớtlờcảmxúcấy.

“Tachưaxongđâu.”

“NgàiRalston”,Callienói, haimắt lóe sángvới cơngiậnkhôngkhốngchếđược,“Dườngnhưtheocáchnàođóngàiđangbịảotưởngsailệchlàtôicúiđầutrướcnhữngýtưởngbấtchợtcủangài.Chophéptôisửalại.Ngàicóthểtùyýralệnhchongườihầuvàgiađìnhngài,nhưngtôikhôngthuộchainhómđốitượngđó.Dùtôicóthểlàmộttạovậtcụcmịch,ủymị,thụđộngthìtôicũngmệtmỏivìphảinghelệnhngàirồi.Tôiđiđây.”

CơntambànhcủanàngkhiếnRalstonngạcnhiên.“Tachưabaogiờbảoemthụđộngcả.Khôngcógìthụđộngởemhết.”

Nànggiậttaythoátkhỏigọngkìmvàlườmanh,trongtíchtắcHầutướcnghĩnàngcóthểlàmtổnhạimình.

Khinàngquaymộtchânvàchạmtayvàocánhcửa,anháplòngbàntaylênmặtgỗmátlạnh,chặnđườnglui.“Emcóthểkhôngphảingườihầuhayngườinhàtôi,Calpurnia,nhưngchúngtacómộtthỏathuận.”

“Callieđôngcứng,ánhmắtkhóachặtbàntayRalston.“Tôiđãcốgắngđiđếncùngthỏathuậnđó.”

“HànhvicủaJulianachiềunaychỉrađiềungượclại.”

“Ôi,xinngàiđấy.”Calliegiễucợt.“Cảhaitađềubiếtcôấyđãsẵnsàng.”

“Takhôngbiết.Tasẽlàngườiđánhgiásựchuẩnbịcủaconbé.”

“Đâucóquyđịnhđólúcchúngtabànbạcvềthỏathuậnkia.”

“Nếuchúngkhôngđượcnêurõtuyệtđốithìbâygiờtasẽđặtra.Emđãnhận được thứ em yêu cầu. Hay em đã quên?” Cơn rùngmình chạy dọcxươngsống.Anhđangđứngsaulưngvànàngcóthểcảmnhậnhơithởấm

ápcủaanhtrêncổmìnhđangmanglạiluồngsứcnónglantỏakhắpcơthể.

“Tôikhôngquên.”Nàngthốtravànhắmmắtlại.

Hầutướcđặttaylêncánhtaynàngvàkhôngtốnchútsứclựcxoaynàngđốimặtmình.Khianhnhìnvàomắtnàng,cơngiậnđãbayđivàđượcthaythếbởimộtthứphứctạphơnrấtnhiều.“Tacũngkhông.Vàkhôngphảivìthiếucốgắng.”

Trướckhicóthểsuynghĩẩnýtronglờinóicủaanhthìmiệnganhđãgắnvớimiệngnàngvàcuốnphăngýthứccủanàng.

“Tađãcốgắngquênnụhônđó…vàcỗxe…vàcâulạcbộđấukiếm…nhưngcóvẻnhưemđãngựtrị…trongkýứccủata.”

TronglúcRalston thầmthìgiữanhữngcáihôndàisayđắm,ảnhhưởngtới các giác quan của nàng, anh đã dẫnCallie đi qua phòng làmviệc đếnchiếcghếlớngầnlòsưởi.Quỳtrướcnàng,anheấpmộtbênmátrongbàntaymạnhmẽcủamìnhvàtraonàngánhnhìnthèmthuồng.Lắcđầunhưthểkhông hiểu được chuyện gì đang xảy ra, anh lại hôn nàng, tiếng gầm gừthoátrakhỏicuốnghọng.TayCallietựđộngluồnvàomáitócđendàytronglúcrănganhbắtgiữmôidướicủanàng,giàyvòchođếnkhinàngnghĩmìnhcóthểlụitàntrongcảmgiácmãnhliệtđó.Nàngrênrỉtrongkhoáicảmvàanhthưởngchoâmthanhđóbằngcáchhônsâuhơn,traomọithứnàngkhaokhát.

Ralstoncắtđứtnụhônkhimộttaychạmđếnváynàngvàmơntrớnphíatrong.Anhnhíchchonàngápsátvàomình,môianhđitừmôisangmárồiđếnlọntócxoăntrêntainàng,vừanếmtrảivừaquyếnrũnàngvớinhữnglờinóiđángxấuhổkhiếnnàngngấtngây.

“Làndamềmmạilàmsao…”,ngóntayanhđùabỡnbêntrongđùi,khiếnnàngđiên lênvìkhaokhátkhingọn lửa thiêuđốtnơihọ tiếpxúc. “Tađãthắcmắcemcảmthấythếnàoởđây…”Anhtiếpcậnphíatrênđùinàng,rấtgầnvớivịtrínàngmongmỏinhất.“Bâygiờtabiết…tasẽbịmêhoặcbởiýnghĩvềcảmgiácvùngdamềmmịnđángyêunàydướitayta…”Anhướm

nụhônnhụcdụclêncổnàngtronglúctaychuyểnđộnglêncaohơn,gầnđếnnơinhạycảm.

Taynàngxoangựcvàvai anh,mongmuốnđượccảmnhậnanh,Calliethởdài,vặnvẹoápsátmongtayanhđếnnơitốimậtmàgầnđâynàngmớivừanhậnra.Anhmỉmcườibêncổnàng,ngóntaykhẽthămdòxuốngchânnàng.Calliemởmắtkhianhtáchrakhỏinàng.

“Tasẽkhôngđiđâucả,Hoànghậu",anhnóivớinụcườitinhquái.“Tachỉmuốnmộtgócnhìntốthơn.”

HầutướcvénváynànglêncaohơntrướckhiCalliehoàntoànhiểuývàgắngsứcngồilên.“Không…”,nàngnói,cảmthấyxấuhổtrướcýtưởnganhcóthểmuốnthấynơitưmậtcủamình.

Anhrướnngười,mộttaynânggáyvàkéonàngvàocáihônnồngnàn.KhiCalliemềmnhũnmộtlầnnữa,anhbuôngnàngravànói,“Đượcmà,Hoànghậu”.

Ralstonđẩycaováyvàdịudàngtáchđùinàngramộtlầnnữa,haibàntaymạnhmẽthuầnthụcmânmêkhắpnơi.“Quámềmmịn”,anhlẩmbẩm,rồihônphíatrongđầugốivàtừtừtiếnlêntrên,dụdỗnànghémở.Callienhắmmắt lại trong ảo tưởnganhdi chuyểnmột cách sai quấynhưngkhông thểkhôngchàođónkhiđượcyêucầu-nànghoàntoànnằmdướisựđiềukhiểncủaanhvàlànạnnhântrongcuộctấncôngđammêmàRalstongâyra.

Khitiếnđếnnơicặpđùitiếpgiápnhau,anhluilại,ngạcnhiêntrướcsợixoăn tít tốimàubóngmượtchechắnbộphậnnữ tínhcủanàng.Ngón taykhẽtựavàokhiếnnàngchoángvángtrongxúccảm.Mắtnàngmởbừngvàbắtgặpánhnhìnnặngtrĩucủaanh.Ralstoncấttiếng,giọngnóixuyênquanàng trong lúc ngón tay ngấp nghéở lối vào. “Ta đã tưởng tượng ra thờikhắcnày,đêmkhuya,trongphòngngủcủariêngta.Tađãnghĩđếnem,nhưthếnày,chàođónta…hoàntoàncủata.”

LờinóiđómangđếnngọnlửaêmdịulantỏakhắpcơthểCallie.

“Ta đã tưởng tượng được chạm vào em thế này… dang rộng, vuốt veem…”Khi ấyhànhđộng của anh thốngnhất với lời nói, táchbạchhai láchắntrênbộphậnnữtínhcủanàng,mơntrớnnàngtronglửatình.Calliethởhổnhển, nânghôngvềphía anh, lặng lẽnài xinnhiềuhơn.Anhdịudàngdùngđầungón taykhoanh trònhạt đậunhỏvàquan sát cơn choángvángnuốtchửngnàng.

Callie lại nép vào Ralston, nhưng lần này anh để tay mình trượt khỏinàng…từnơithếgiớidườngnhưbắtđầuvàkếtthúc,nàngnấclênphảnđối.Trongchốclát,nàngnghĩanhsẽngưnglạiởđó,nhưngthayvàođóanhnhẹnhàngđặtmôimìnhlêngiaođiểmgiữađùivàthântrên.

Anhngẩngđầulênvànói,“Emcótựchạmvàomìnhkhông,emyêu?”.Cùnglúcdichuyểnngóntaykhắpbộphậnnóngẩmcủanàng.

Callie khép chặt hai mắt… nàng không thể nói… không thể trả lời…khôngthểnhìnvàoánhmắtmờđụcvớiđammêbịkìmnéncủaanh.Nhưnganhkhôngchophépnàngtẩuthoát.

“Hoànghậu”,danhxưngđặcbiệtphỉnhphờnàngtronglúcngóntayđùabỡnnơilốivàocủanàng.“Trảlờitađi.Emcólàmthếkhông?”Câunóichỉlàmộtlờithìthầm,mộtâmthanhnhụcdụcmànàngkhôngthểđáplại.Cũngkhôngthểkhôngđáplại.

Nànggậtđầu,mímmôidướikẽrăngtrongtiếngrênxiếtnhỏxíu,sắcmàurựcrỡtrênhaigòmálàtổhợpcủađammêvàthẹnthùngkhihàmrăngtrắngcủaanhlóesángvànhữngngóntayanhquaylạiguồngquaykhôngthểchịunổicủamình.

“Ởđâyà?”Lờianhchỉlàmộttiếngthở,masátcặpđùimẫncảmcủanàngtrong lúcngón tayđẩy sâuvào trong,ngón taycáiđặtởvị tríkhiếnnàngpháthỏa.“Emcóchạmđếnchỗnàykhông?”

Nànghổnhểnđáp.“Có!”

Ngóntaythứhaihiệplựccùngngónđầutiên,chàsátđiểmcốtlõi,đem

đến những luồng điện khoái cảm đang dâng trào khắp cơ thể, lúc này đãkhôngcònthuộcquyềnkiểmsoátcủanàng.Nólàcủaanh.Nhưnàngđãbiếtsẽluônlànhưthế.

“Emnghĩgìkhi tựchạmvàomìnhởđây?”Tiếngnóivangrền trêndanàngtronglúcanhhướngnụhônđếntậpkếtởnơibàntayđangcànquấy.Nàngcắnmôi-khôngthểnói-khôngthểtrảlời.

Anhđặtnụhônêmdịu lênvùngbụng tròn trịacủanàngvàngước lên.“Hoàng hậu…”,Ralston tán tỉnh khiến nàng khôngmuốn gì hơn việc nóichoanhbiếtbấtkỳđiềugì-haymọiđiều.

Ngóntayanhđàosâu,côngkíchvàvuốtve,ngóncáixoaytrònngọnlửakhiếnmáunàngsụcsôi.Nàngoằnngười,háohứcchờmongkhingón tayanhrútlui.Dangrộngchânhơn,nàngthútthíttrongsựmấtmát,chỉkịpthởhổnhểnkhianhthổibaynhúmlôngchephủngọnđồinhấpnhôvànémđimọisuynghĩmạchlạctrongđầunàng.

“Emyêu…”GiọngHầutướclườinhác,nếukhôngcóhơithởnặngnềcólẽnàngđãnghĩanhdửngdưngtrướctìnhcảnhnày.

Ngóntayanhchiacáchhailáchắncủatâmhồnnàng,tronggiâylát,nàngvặnvẹoxấuhổvìhànhđộngcủaanh,khiếpđảmvìhứng thúcủaanhkhiánhmắtanhthâutómnàng-đôimắtxanhmãnhliệtnắmgiữmộtlờihứamànàngkhônghiểurõnhưngvẫnthèmkhátnó.

“Callie…”,hơithởcủaanhquậtvàotâmhồnnàng,nónghừnghựcvàgaygắt.

“Tôi…”Nàngkêulênkhianhthổimạnhvào-lànhơimátlạnhtrêuđùađúngnơiphátrakhoáicảmsâuhoắm.Nàngthởdốc.Anhđanggiếtnàng.

“Emnghĩđếnai?”

Calliekhôngthểchịunổiviệcnày.

“Ngài.”

Câunóikếtthúcvớitiếngnứcnởkhimiệnganhtraothưởngchosựthànhthật củanàng.Cảmgiácmiệnganh trênngườikhiếnCallie lộnnhào.Taynàng lùa vào tóc anh khi lưỡi anh nếm trải nàng với những chuyển độngxoaytrònđedọasẽcướpđihơithởvàýthứccủanàng.Callie thởdàivớikhoáicảmanhmangtới,nângngườilêntrơtrẽnđòihỏithêmnữangaycảkhicảmthấyxấuhổkhủngkhiếp.

Khi lưỡianh tìmđếnnụhồngsưngphồngnơicốt lõivàmạnhmẽlượnquanhmangđếnnàngcơnsóngkhoáilạc,Calliehétlêntênvàtúmvaianh,gắngsứcvừađẩyanhravừanângngườilên.Đáplại,Ralstongiữchặthôngvàômnàngtrongkhimôikhóachặtnơitưmậtđóvàanhđưanàngđếnbờvựcsungsướngvớicáimiệngkhêugợicủamình.

“Không…”Calliethathiết,lắcđầungăncảncảmxúcmãnhliệtđangtấncôngmình,“Gabriel…ngừnglại…”.

Anh tảng lờ, đánh lưỡimạnh hơn, sâu hơn,một tay thúc ngón tay lãoluyệnvàosâunhằmmờigọicơnmưađammêcủanàng.Sauđó,cứnhưbiếtchínhxácđiềucơthểnàngcần,anhbắtđầudichuyểnnhanhhơn,ngóntayvàlưỡicùngtiếncùnglui,xuatanmọisuynghĩcólývàmangđếnđợtsóngđammêvàkhoáicảmkhôngthểsosánh.Ngaykhinàngnghĩmìnhkhôngthểchịuđựng thêm thìđợt sóngấynhấpnhôvàCallie tan ra thànhnhiềumảnh,không thể làmgìkhácngoàiviệcdânghiếnbản thânchocảmxúc,rungđộngbêncạnh,thútthíttênanhkhithếgiớixáotrộnquanhmình.

Miệnganhmềmmại,ngóntaybấtđộngtronglúchàngphụchồiđượcýthứcvềkhônggianvàthờigian.Ralstonngẩngđầuchămchúquansátkhinàngmởmắtvàtrôngthấyanh,trànngậpđammêvàmãnnguyệncùngmộtthứgìđókhôngthểxácđịnh.Duỗingườira,anhđoạt lấymiệngnàngvớimộtsứcmạnhđentốimànàngkhôngnhậnbiếtđược,nụhônmangcảmgiácghidấusởhữuhơnlàquantâm.

Luilại,anhnói,giọngkhảnđục.“Emmuốnta.”

Câunóixé toạcmớcảmxúchỗnđộnđãchiếmcứnàngvàCalliesữngngườingaylậptức.Vớisựrõràngsâusắc,nàngnhậnraanhmuốnnóigì.KhôngphảiđammêđãdẫndắtRalstonlàmtìnhvớinàngtrongphònglàmviệcgiữabanngàybanmặtmàlànhucầuchứngminhbảnthânvànănglực.Chẳngqualàmộtcuộcthiđấu,nàngkhôngkhácgìmộtgiảithưởngchokẻchiếnthắng.

Anhkhôngmuốnnàng… tất nhiên anh ta khôngmuốn nàng rồi.Nàngvừacụcmịchvừaủymịcơmà.

ÝnghĩđókhiếnCallierợnsốnglưngvànànggiậtmìnhthứctỉnh,dùnghếtsứcđẩyrakhiếnanhmấtthăngbằng,độtnhiênmongmỏiđượctránhxamiệng,tayvàsứcnónghầmhậpcủaanh.Nàngđứnglên,bìnhtĩnhsửalạiváykhibướcquaanhvàvộivãđiracửađểtạokhoảngcáchgiữahaingười.

“Callie…”, anh nói, đứng lên và theo sau nàng.Quay lại khi nghe tênmìnhvàngạcnhiênvìanhởquágần,nàngđưamộttayranhưmuốnngănanhđếngầnhơn.Cứnhưcóthểngănanhxâmlấnquásâucontimnàng.Cứnhưkhôngphảiquátrễchođiềuđó.

Tócrối,càvạtnhănnhúm,áochoàngkhônggàikhuy,Ralstonlàmộtbứcchândungcủasựsuyđồi.Trongkhoảnhkhắcđó,rõràngGabrielSt.John,Hầu tướcRalston làmột kẻ phóngđãngđiển hình.Cóvẻ anhđã dính líutheocáchnàyvớivôsốphụnữ-đểchứngminhcùngmộtluậnđiểm.Callielắcđầuthấtvọngvớibảnthân.Nàngchẳngcónghĩagìvớianhtacả.Làmsaomànàngkhôngnhìnrađiềuđó?

Bởivìnàngđãkhôngmuốnthấyđiềuđó.NànglàSelene.Địnhmệnhanbàiphảiyêumộtngườiphàmtronggiấcngủvĩnhhằng.Nàngnhắmmắtvàdùngýchíngănnướcmắt.Ítnhấtchođếnkhirờikhỏicănphòngnày.Rờikhỏicănnhànày.

Anh cao ngạo nhướngmột bên lôngmày, hơi thở khàn khàn âm vangxungquanhhọ.“Emcóphủnhậnkhông?”

Nỗiđaulêntiếngvànàngkhôngthểgiấugiếmnữa.Giọngnóinhỏnhẹ.

“Tôikhôngphủnhận.Vẫnluônlàngài.”

NàngquansátHầutướcphảnứnglại,quansátanhtiếpnhậnsựthật.Sauđónàngnói,“Tôichỉmongđólàmộtngườikhác”.Cứnhưthếnàngquaylưngvớilòngtựtônbịnguyềnrủavàtrốnđi.

Hầu tước bất động dõi theo hình bóng nàng.Khi nghe tiếng cửa chínhđónglạichothấynàngđãbỏđi,anhchửithềđộcđịa,âmthanhcaynghiệtđóvangkhắpphòng.

Lúc lâu sau đó, Ralston ngồi bên đàn piano, buộc nhạc cụ ấy thể hiệnphầnviệcnóđãlàmsuốtcuộcđờianh-giúpanhquênđi.Anhchơivớisựcứngnhắc-vớimộtsứcmạnhmangđếnâmthanhkhôngthểkhốngchế.Cácnốtnhạcphátranhanhvàgiậndữ,ngóntaylướttrênphímđàntronglúcanhnhắmmắtvàchờđợiâmnhạcđẩyCallierakhỏitâmtrímình.Vẫnluônlàngài.

Âmnhạcbaobọc,đentốivànhamhiểm,khiếncácgiácquannhứcnhốikhi anhnán lạibêndải âmvực thấp, trút cảmxúcvàoviệc chơiđàn.Âmthanh đau buốt và lời nhạc trừng phạt anh, nhắc đi nhắc lại nét mặt củaCallie,tổnthươngvàkhổsở,ngaytrướckhinàngthoátkhỏingôinhànày.Trướckhithoátkhỏianh.

Tôichỉướcđólàmộtngườinàokhác.

Ralston rủa thầmnhưng tiếngnóiđóbịchiếcđànpianođánh tan.Phảnứng thờơcủanàng - rất thỏađảng -dù saocũngđãkhiếnanhchìmđắmtrongkhaokhátsởhữu.Đểbiếnnàngthànhcủaanh.

Anhđãđẩynàngđếngiớihạncủanhậnthứcvềbảnthân,cơthểvàcảmxúc.Anhbiếtmìnhđã làmgì; nhận thứcđượcmìnhđãđi quáxa.Nhưngkhôngthểngưnglạidùcómuốnđichăngnữa.Trongkhoảnhđógiốngnàng.CólẽđíchthânnhàvuabướcvàophònglàmviệccũngkhócảnnổiRalston.

Sựthậtkhiếnanhchoángváng,ngóntaydừnglạitrêncácphímđàn.Anhlắcđầunhưcó thểxóangườicongáiđókhỏikýức.Điềugìởcôgáinày

đangquấynhiễuanh?Côgáinhàmchán,nhúnnhườngmàanhchưabaogiờđểtâmtới?Côtakhônghềcụcmịchhaynhúnnhườngvàolúcnày.

Anhcămghétchínhmìnhvìđãmôtảnàngnhưthế.

Không…TiểuthưCalpurniaHartwellxuấthiệntheocáchrấtriêng-hoàntoànmớimẻvàkhácbiệtvớimọiphụnữanhbiếttrướcđó.Sựkếthợpliềulĩnhcủasựtòmòtrongsángvàýchínữtínhđãcámdỗanhhànhđộngnhưthế.

Ralstonmuốn nàng.Một cách bản năng. Theo cáchmà anh chưa từnghammuốnbấtkỳphụnữnàotrướcđây.

Tấtnhiênanhkhôngthểcóđượcnàng.

Nickđãnóiđúng,Calliemuốntìnhyêu.Ralstonđãbiếttừlúcbắtđầu-nàng không giấu giếm niềm tin vào sứcmạnh của cảm xúc và lòng thủychungsắtson.Anhngừngđánhđàn,tựhỏicảmgiáctintưởngmãnhliệtvàosứcmạnhtìnhyêuhướngthiện,hướngtớihạnhphúclànhưthếnào.

Hầu tước lắc đầu và cúi gằm trên những phím đàn.Anh chưa bao gìờtrôngthấymặtkiacủatìnhyêumàchỉthấynỗiđaunómangđến,cảmgiáctuyệtvọngcùngcựckhinóbiếnmất.Kýứclóelênvớingườichabộcbạchtìnhyêubấtdiệtchovợmình.Mộtngườivợđãphủitayvớibổnphậnlàmvợvàlàmmẹmàkhônghềngoáilạinhìn.Hailần.

Quánhiềuchotìnhyêuđờiđờikiếpkiếp.

Anhbuông lờinguyền rủa.Có thểkhông tán thànhquanđiểm tìnhyêucủaCallienhưngkhôngcónghĩa anhcóquyềnđốixửvớinàngmột cáchquáquắtnhưvậy.Anhsẽkhôngphủnhậnkhoáicảmmàmìnhcảmthấykhinàngtrongtayvàobuổichiềuấy,nhưngcũngthừanhậnhànhvicủamìnhthậtkhóchấpnhận.Hẳnnhiênnàngxứngđángvớicáchhànhxửcaođẹphơn.

Anhsẽxinlỗi.Chodùkhônghoàntoànhốitiếcvềnhữnghànhđộngcủamình.

Anh tiếp tụcchơiđàn, cácnốtnhạcchậmdần, lắngđọnghơn, thểhiệntâmtrạngcủavịchủnhân.

Vàiphútsau,cótiếnggõcửavàRalstonngừngtay,quayngườitrênghếngồihướngmặt racửa.Trong tích tắc,anh thắcmắckhôngbiếtcó lẽnàoCallieđãtrởlạivàđangởngoàicửađợianhchophépđượcbướcvào.

“Vàođi.”

Cánhcửamởravàanhnhậnracôgáiđứnglặnglẽtrongánhđènsángrựccủalốiđiphíangoài.Emgáianh.

CóvẻHầutướcbịbaovâybởinhữngcôgáiđángđượcngheanhxinlỗi.

“Juliana,vàođi.”Anhđứng lên,vươn tay lấyhộpdiêmvànhanhnhẹnthắpsángngọnđèngầnđórồivẫytayvềhướngchiếcghếgầnlòsưởilớntrongphòng.“Anhkhôngnhậnracănphòngtốiđếnvậy.”

“Rấtmuộnrồi”,Julianalặnglẽnói,ngồixuốngchờanhtraithắpsángvàingọnnếnnữavàđếnngồiđốidiệncô.Khicôtoanmởmiệngnói,anhliềnđưatayngắtlời.

“Vuilòngchophépanhxinlỗi.”Mắtcôtrònxoekhianhbổsung,“Lẽraanhkhôngnênnổinóng”.

Mộtnụcườithoángqua.“Cóvẻmaunổinónglàmộtđiểmchungnữacủachúngtađấy,anhtrai.”

Mộtbênkhóamiệnganhnhếchlên.“Chắclàvậy.”

Julianathởdài,thảlỏngtrênghế.“Emđếnđểfarlapace[1].”

[1]TiếngÝ:Giảnghòa.

Gabrielduỗichân,ngãngườimỉmcườivớithứtiếngÝcủaemgáimình.“Anhrấtthíchhànhđộnggiảnghòa.”

Côđưamộtgóibưuphẩmlớnbọctronggiấynâu."ỞÝchúngemcómộtsựbiểuđạt,mộtmónquàsaukhicãivã-nólàmộtnhànhcâyôliu.”

Anhđónnhậngóiquà.“ỞAnhcũngvậy.”

Côcườitoetoét.“Thậtvuikhibiếtcóvàichuyệnvẫnkhôngthayđổi.”

“Anhnghĩgầnđâyemđãcóđủsựthayđổirồi.”

Côcúiđầu.“Đúngnhưanhnói.”Tianhìnrơitrêngóiquà.“Anhkhôngtòmòvềmónquàcủamìnhsao?”

Gabrielnhìnxuốnggóiquàđượcbọccẩnthậnvàcảmthấyrấttòmò.Đãbaolâurồianhmớiđượcnhậnquànhỉ?Mónquàtừmộtngườikhôngmongđượcnhậnlại.Nhìnemgái,anhthấyđượcsựháohứctrênmặtcô–niềmhyvọngkhấpkhởianhsẽthíchthứbêntronglớpgiấynâuđơngiảnkia.

Đúngvậy.Anhrấthiếukỳ.

Ralstonxébọcgiấy, cắtđứt sợidâybuộcvà lộtbỏ lớpgiấyngoài.Lậtcuốnsáchtrongtay,anhghinhậnsựchuđáocủacô.“LàmsaoembiếtanhđammênhạcMozart?”

Cômỉmcười.“Emcũngcómộtphòngngủtrongcănnhànày.Khôngkhóđểnhậnranhàsoạnnhạcyêuthíchnhấtcủaanh.”

Anhràngóntaytrênbìadathuộcmộtcáchtônkính.“Anhsẽbắtđầuđọcnóngaytốinay.”Vànhìnvàomắtcôvớitấtcảsựnghiêmtrang.“Cảmơnem,Juliana.”

Cônởnụcườibẽnlẽn.“Khôngcógì.Emvuivìanhthíchnó.”

“Anhthíchchứ.Rấtnhiều.”

Hầutướclấylàmngạcnhiênvớiviệccôgáinàyđãsuynghĩrấtthấuđáo,côlàngườiđãnghênhngangđếntrướctrướccửanhàmộtngườihoàntoànxalạsốngcáchhaiđấtnướclạinghĩđếnviệcmuaquàtặnganh.

“Anhkhôngcóquàchoemđâu.”

Cô bật cười. “Dĩ nhiên anh không có. Tại sao anh lại có chứ?” KhiRalstonkhôngthểtìmramộtcâutrảlờithíchhợp,cônóithêm,“Chúngtalàgiađình.Ngườinhàlàmmọichuyệnchonhau,đúngkhông?”.

Anhsuyngẫm.“Thậtsựanhkhôngbiếtngườitrongmộtgiađìnhsẽlàmgìchonhau.TừlâuchỉcóanhvàNickquâyquầnbênnhau.”

Juliana nghĩ về lời nói đó. “Thiệt tình.Thôi được rồi.Vậy chúng ta sẽquyếtđịnhngườicùngmộtnhàsẽtặngquàchonhaunhé?Ítnhấtlàvớigiađìnhchúngta?”

“Nghecóvẻlàmộtýtưởngxuấtsắcđấy.”

Julianamaumắnvỗ tayvàcười rạngrỡ.“Tuyệtvời!”Cônói tiếpbằnggiọngđiệu thảnnhiên,“Ngàibiếtkhông, thưangài, rằng tôi luônmuốncómộtngườianhchiềuhưmình?”.

Anhbậtcườitrướcvẻngâythơgiảtạocủacô.“Thậttư?LiệuanhcóthểđềnghịemthảoluậnkhaokhátđặcbiệtđóvớiNickkhông?”

Mắtcôtrònxoebởicâunóibôngđùacủaanhtrướckhicườiphálên.“Emnghĩkếhoạchđórấttuyệt!”Côthấpgiọngthìthầmmộtcáchbíẩn,“Anhcónghĩanhấysẽrấtphungphíkhông?”

“Ngườitavẫnthườnghyvọngnhưthế.”

"Thiệttình,cóthếchứ!"

HọcùngnhauimlặngtrongítphútvàsátGabrielxemxétcuốnsáchmớitinhcủamình.Cuốicùnganhngướcmắtlênvànói,“Emmuacuốnsáchnàyvàolúcnàovậy?”.

Julianavẫytaytrongkhôngkhívànói,“Vàituầntrước,Callie,MarianavàemđãđếnphốBondđểthamquanmộthiệusáchởđó-cuốnsáchnàyđượcđánhgiácao–vàcóvẻCallienghĩnó sẽ làmộtmónquà tuyệtvờidànhchoanh.”

AnhsữngngườikhinghenhắcđếnCallie.“Côấyà?”

Julianagậtđầu,“Emthấychịấyđưaralờikhuyênrấthay”.Khianhloayhoay trên ghế và không nói gì,mắt cô nheo lạimột cách sắc bén và nói,“Anhtrôngcóvẻtộilỗiđấy,anhtraià”.

Gabrielngoảnhmặtđi,cặpmắtchúmụcvàongọnđènlúcnãyđượcđặtgầnđó.“Anhđãthẳngtayđuổicôấyđi.Anhnghĩlúcnàycôấyrất…caycúanh."

“À”,cónói,giọngnhuốmmàuhiểubiếtvàtrêughẹo“AnhđangnóirằngchiềunayôngLatuffekhôngphảilàidioto[2]duynhấttrongphòngchứgì”.

[2]TiếngÝ:Kẻngốc.

MộtbênmiệngRalstonxoắnlại trongsựthấtvọng-“Cóvẻ làkhông.”Anh thưgiãn trênghế,“Embiếtkhông,anhkhôngnghĩcóaiđó từngnóichuyệnvớianhnhưvậyđấy?”.

Mộtnụcườilóelên.“Ngàicóemgáitrễquá,thưangài.”

Anhcânnhắclờicôemgái.“Anhnghĩcóthểemnóiđúng.”

“Chị Callie khác các cô gái ngoài kia”, Juliana nói, hoàn toàn lấn quanhữnglằnranhgiớihạn.“Chịấysẵnlònglàmđiềuphảilàmđểxoaychuyểncụcdiện.”

Ảoảnhvụtqua,Callieđứngtrướccửaphònglàmviệccủaanh,rõràngbịtổnthươngbởinhữngcâuvừanghetrộmnhưngvẫnsẵnlòngđứngrabảovệJuliana-đểnóitrắngraviệcanhđãvượtquáquyềnhạntrongmốiquanhệanhemrasao.CứnhưthểtựtôncủanàngkémquantrọnghơnhạnhphúccủaJuliana.

Khichuyển tâmtrí trở lạiemgái,cônhìnanh rachiềuđồngcảm.“Emthấylàanhcũngđãnhậnrađiềuđó.”

“Phải.Côấyrấtđángnể.”

“Cólẽanhnênxinlỗivìsự…”,nàngquơtaytìmtừ

“Sựngungốcà?”

Cômỉmcười.“Nếuanhthích.”

Ralstonnhấpnhổm trênghế, vắt chéo chânvà cảhai lại chìmvào tĩnhlặngmộtlầnnữa,mỗinườilạclốitrongsuynghĩriêng.Cuốicùng,Gabriellêntiếng,“Emcóthíchnghệthuậtkhông?”.

Côtòmòngướclên.“Cóchứ.”

“AnhsẽdẫnemđếnTriểnlãmnghệthuậthoànggia.”Anhcầmcuốnsáchlên.“Đểcảmơnemvềmónquànày.”

“Anhkhôngcầnphảicảmơnemvìmónquàđó.Nhớchứ?Chúngta làngườinhàmà.”

Ralstonnghiêngđầu.“VậythìanhcũngmuốngiađìnhtathamdựTriểnlãmnghệthuậthoànggia.”

“Vậythìđượcthôi.Nếuanhđãđặtrađiềulệ..emnghĩmìnhkhôngcònlựachọnnàokhácngoàiviệcchấpnhậnlờimờicủaanh.”

Anhbậtcười.“Emthậtcaothượnglàmsao.”

“Emcũngnghĩvậy.”

Gabrielngảvềtrướcvàmỉmcười.“Embiếtkhông,Juliana,anhnghĩcóthểemcóanhtraimuộnquá.”

Julianalạinghiêngđầu,mộtcửchỉmàgiờanhthấykháđángyêu.“Emnghĩcóthểanhnóiđúng.”

Chương16

Callie bước khỏi cỗ xe ngựa của nhà Rivington ngay trước SomersetHousevàquaylạibắtgặpnụcườicủaMarianakhiemgáirờikhỏixesaumình.Haichịemngaylậptứcbịđámđôngvâykín,tấtcảđangtranhgiànhlốivàokhuvực trưngbày riêngcủabuổiTriển lãmnghệ thuậthoànggia,mộttrongnhữngvémờiđượcsănđónnhấtcủamùalễhội.

MarianaômlấycánhtayRivingtonvớiánhnhìnchanchứayêuthươngvàđểvịCôngtướcđưamìnhlêncácbậc thangcẩmthạchhướngđếnlốivàoSomersetHouse-nơiđangdiễnrabuổi triển lãm.Callienén tiếng thởdàitrướcsựquýmếnrànhrànhgiữahaingười.

“Thưatiểuthư?”

Calliegiậtmìnhquaysangngườibạnđồnghành,ngàiNamtướcOxford.

“Chúngtavàochứ?”

Calliegắnnụcườirạngrỡlênmặtvàđónlấycánhtayanhta.“Đượcchứ,thưangài.”

Họđi theoMarianavàRivington lêncổngvàophòng trưngbày,khôngmuốnđể hànhvi kỳ quặc củaOxford phá hỏngnhững sự kiện chiều nay.TriểnlãmnghệthuậthoànggialuônlàmộttrongnhữnghoạtđộngưathíchnhấtcủaCallietrongmùalễhộibởinóđemđếnchongườidânLondonmộtcáinhìnhiếmhoivềcôngviệccủacácnghệsĩđươngđạiđángkínhnhấtcảnước.Callieyêunghệthuật,dođónàngkhôngbaogiờbỏlỡmộtbuổitriểnlãmnào.

“TôiđãnghenóichúngtacóthểthấybảnkhắcmớinhấtcủaBlakeđấy,thưangài”,nànggợichuyệnkhiđangtrèolêncácbậcthang.

Oxfordnémchonàngcáinhìnlạlẫmtrướckhilêntiếngthămdòvớivẻhoàinghi,“Côkhôngthậtsựđếnđâyđểxemnghệthuậtchứ?”.

Callie tỏ ra bối rối. “Chắc chắn, thưangài.Tôi rất thíchnghệ thuật tạohình.Ngàikhôngthíchư?”

“Tôi thíchmột bức tranh đẹp cũng nhiều như anh bạn bên cạnh thôi”,Oxfordnói,“nhưngkhôngaithậtsựđếnphòngtrưngbàyriêngđểxemnghệthuậtcả,tiểuthưCalpurnia.Việcnàylàđểchứngminhcôcóthểsởhữumộttấmvé”.

CalliecúiđầuđểvịNamtướckhôngthấymìnhđảomắt.“Ồ,đúngđó.Đócũnglàmộtchiếncôngấntượngcơmà.”

“Côđãtừngđếnđâybaogiờchưa?”Oxfordhỏi,sựkhoekhoangđãlộrõtronggiọng.

Callielảngtránh,phânvânkhôngbiếtliệumìnhcónêntrảlờithậtlòng.Nàngkhôngcầnphảilonghĩnữa.

MarianavốnđangcùngRivingtonchờCallievàOxfordđãnhảyvàotrảlời thaynàng.“Chachúngtôi làỦyviênquảntrịcủaHọcviệnhoànggia,thưaNamtướcOxford.Đâylàmột trongnhữngngàyyêuthíchnhất trongnămcủachịCallie.”

“Thậtsao?Tôiđãkhôngnghĩcôlàmộtngười...uyênbácđếnvậy.”Từngữtrênlưỡianhtanghecóvẻxalạ.

“Ôi,chịCallierấtgiỏivềcácvấnđềliênquanđếnnghệthuật,thưangài.NgàinênnghechịấynóivềthờiđạiPhụchưng.”MarianacườitươiróivớingàiNamtướctrướckhitiếptục,“Ngàikhôngphiềnnếutôicướpchịmìnhđi chứ? Có một tác phẩm của Pearce mà chúng tôi ao ước được chiêmngưỡng”.

Cứnhưthế,MarianakéotayCallievàlôinàngxềnhxệchxuyênquađámđông,cáchxahaingườihộtống.“Hứ.Chịukhôngnổianhta!Việcquáiquỷgìkhiếnchịchấpnhậnlờimờicủaanhtavậy?”

“Anhtangỏlờimời,Mari.Trongtrườnghợpemkhôngđểtâm,chịkhôngở trong vị thế có thể từ chối đâu”, nàng dừng lại. “Bêm cạnh đó, anh takhôngtệđếnthếđâu.”

“Anhtalàđồđần.Vàmộtkẻsayxỉn.”MariananóihuỵchtoẹtrarồimỉmcườithậttươiđểchàoNữtửtướcLongwellvừacúiđầuđáptrảkhihọlướtquabàta.“VìChúa,chịsẵnsàngănmặcnhưđànôngvàlẻnvàocâulạcbộđấukiếmcủaBenedickmàlạikhôngtừchốiOxfordư?”

“Suỵt!” Callie nhìn quanh để chắc chắn không ai nghe lỏm được câuchuyệncủaMariana.“Emloạntríhả,saođềcậpchuyệnđóởđây?Sựthậtlàchị đã chấp nhận lờimời củaOxford.Và giờ chúng ta đang tỏ ra khá vôduyên.”

“Xì.Rivingtonsẽngọtnhạtvớianhta”,Marianalơđãng,nhấpnhỏmtrênđầungón chân, nghển cổđểnhìnquađámđông. “Chị không thấy Julianaphảikhông?”

Calliehóađá.“JulianaFiorihả?”

Mariana trao cho Callie ánh nhìn kỳ quặc. “Đúng đó, chị Calpurnia.JulianaFiori.EmcòntìmJuliananàonữa?”

“Chịđâubiếtcôấysẽđếnđây.”

“Hừm”,Mariananói,đưamắtdòxétxungquanh.“HìnhnhưRalstonđãngỏýđưacôấyđến.EmđãhứachúngtasẽkhôngxembứcJerusalemcủaBlakemàkhôngcócôấy.”

Callietoanmởmiệngnhưngkhôngchắcnênnóigì,chỉbiếtmìnhsẽphảirờibuổitriểnlãmtrướckhichạmtránRalston.Nàngkhôngthểgặpanhta.Không thểởcùngmộtphòngvớianh ta.ChodùởcùngmộtnửaLondoncũngkhông.Calliebắtđầucảmthấyhoảngloạn.

“A...cáctiểuthưmàchúngtôiđangtìmkiếmđâyrồi.”CallievàMarianaxoaygótđốimặtOxfordvàRivington.OxfordnắmgiữánhmắtCallievàcườiquyếnrũ.“Côbỏrơichúngtôinhưngchúngtôirấtgiỏi theodấuconmồicủamình.”

“Cóvẻđúnglàvậy,thưangài.”Chiềunayngàycàngtrởnênkỳlạhơn.Đánglẽnàngnênởnhà.Rõlàphảithế.

“Tiểu thư Calpurnia, tôi có thể tháp tùng cô đi xem những bức họa ởphòngtrưngbàyphíabắckhông?”

“Tôi...”Trongtíchtắc,CallienghĩđếnviệctừchốitrướckhinhậnramộtbuổichiềuđivớiOxfordsẽvạnlầnítkhóxửhơnmộtbuổichiềuchỉđểloayhoaytránhnéRalston.“Tôirấtthích,thưangài.”

“Tuyệtvời.”AnhtachìacánhtaychoCallie.Nàngnắmlấyvàhọbăngquaphòngtrưngbàytrungtâmđểđếnlốiraphíabắc.Khiđangthảbộ,anhtanói,“HômnaychúngtasẽtìmkiếmcácnghệsĩPhụchưngphảikhông?”.

Nàngcắnlưỡi,ngănbảnthângiảithíchrằng,vìđâylàmộtbuổitriểnlãmđươngđạinênkhôngcónghệsĩPhụchưngnàođượctrưngbàytrongsựkiệnnàycả.Thayvàođó,nàngcườicayđắngvàđểmặcanhchàngNam tướcdẫnđường.Khi họđếnphòng trưngbàyphía bắckémđôngđúchơnmộtchút,Oxfordcườirạngrỡvớimộtđộng táckhoa trương,vànói,“Cônghĩgì?”.

Calliemỉmcườivàhòanhãnói,“Mộtbuổitriểnlãmtuyệtvờitrongnăm,thưangài.Cảmơnngàiđãhộtốngtôi”.

Anhtanghiêngsátvàonàng.“Thôinào,tiểuthưCalpurnia.Chắchẳncôcònnhiềuđiềumuốnnói.”Chỉvàomộtbứcchândunglớn,anhtahỏi,“Bứckiathìsao?”.

Callie chiêm ngưỡng bức họa, một bức chân dung thường thường bậctrungcủavịvuamớivànói,“TôinghĩvuaGeorgehẳnrấtthíchnó”.

Oxfordbậtcười.“Tiểuthư,côthậtkhônkhéo.”

CalliecũngcườivànghĩvềNam tước.Chắchẳnanh ta làmộtkẻđỏmdángvàkhánhạtnhẽonhưngcóvẻsởhữumộtkhiếuhàihướcvàsựđồngtìnhdễchịu.Nàngngạcnhiênkhithấybảnthânmìnhkhávuivẻ.

Oxfordnghiêngngườithủthỉvàotainàng.“TôiđãhyvọngchúngtasẽcócơhộitáchkhỏiemgáicôvàRivignton.”

Nàngnhướngmày.“Thưangài?”

“Tôibiết”,anhtahiểulầmsựdèdặtcủanàng.“Chuyệnnàythậtkhótin.”Oxfordvuốtngóntaymộtcáchrờirạcdọccánhtaynàngvàcườitoetoétkhingảngườimộtlầnnữa.“Nhưngquảthậtchuyệnđóđangxảyravớicô,tiểuthưCalpurnia.”

“NamtướcOxford”,nàngmaumiệng, tìmkiếmmộtsựxaolãngcóthểcứuhaingườihọthoátkhỏitìnhhuốngtréongoe.“Tôicứngỡchúngtađang

tìmnhữngbứchọathờiPhụchưng?Tôikhôngthấychúngởđây.”

“Cólẽchúngtanêntìmởmộtnơiyêntĩnhhơn,táchbiệthơn?”Anhtahạgiọngnói.Cóphảicómùiwhiskytronghơithởcủaanhtakhông?

Callie thoái thác. “Tôi khôngbiết liệu chúng có thểở phòng trưngbàychínhhaykhông?”

Anh ta ngừng lại xem xét lời nàng vừa nói. “Tôi hiểu rồi. Cô lo ngạichúngtasẽbịbắtgặp.”

Nàngbấuvíulờinóiđó.“Đúngvậy,tôilolắm.”

Anhtanhehàmrăngtrắngsángvàravẻthôngcảm.“Dĩnhiênrồi.Hãytrởlạiphòngtrưngbàychínhvàxemtranhnào.”

AilạinghĩOxfordcóthểhiểuchuyệnnhưvậychứ?

SựthayđổichiếnthuậtcủaanhtakhiếnCalliengạcnhiênđếnnỗikhôngthểkìmnénnụcườirạngngờicủamình.Họquaylạiphòngtrưngbàytrungtâmvàđiquađámđôngđểvàobêntrong.Ởchốnđôngngười,CalliekhôngthểkhôngnépvàoOxfordvàcảmthấymộtbàntaycủaanhtasượtxuốngtàváy,cảmgiácđóquenthuộcmộtcáchnguyhiểm.Luồnláchkhỏitayanhta,Calliequaylại, tayđưalêncổvànói,“Thưangài, tôikhátquá.Tôikhôngbiếtngàicóthểlấychotôimộtítnướcchanhtronglúctôitìmemgáimìnhđượckhông?”.

Oxfordnheomắttheokiểumànàngchỉcóthểquykếtlàbiểuhiệntháiđộquantâmvàanhtanói,“Dĩnhiênrồi”.

“Ôi,cảmơnngài”,nàngnói,cốtỏvẻphỉnhphờ.

Quayđivàbiếnmất trongđámđông,biểnngườiđãnuốt chửnganh tatrongkhinànghítsâuvàchậmrãithởra.Cảbuổichiềuhômnaylàmộtsailầm.

“Ta thấy rằng emđãđiềukhiểnOxford rất tốt.”Lời lẽkhôkhankhiếnCalliegiậtthót,nóquágầntaivànàngđôngcứngnhậnrangaytứcthì.

Thúcépbảnthângiữbìnhtĩnh,nàngquaylạiđốimặtngườivừalêntiếng.“NgàiRalston.Ngạcnhiênlàmsao”,nàngnói,giọngđiệuvàlờinóichạmnhauchanchát.Bấtthìnhlìnhnàngcảmthấyrấtmệtmỏi.MệtmỏivìphảiđấukhẩuvớiRalston,mệtmỏivìphảinhanhtríhơnOxford,mệtmỏivìphảiởgiữanhữngconngườiđẹpđẽnhấtLondon.Nàngmuốnvềnhà.

“TiểuthưCalpurnia”,Ralstoncúichàocụtlủn,“Tađãhyvọngemsẽđếnđây”.

Mấy tháng trước, câu nói ngụ ý rằng anh đã tìmkiếmnàng đáng lẽ sẽkhiếnnànghânhoan.Tuynhiên,hômnayCalliekhôngmuốngìhơnđượcxoay gót và tránh xa anh.Nhìn vào đôimắt xanh thăm thẳm của anh chỉnhắcnàngsựbẽbàngvànỗiđaumàanhmangđếntronglầngặpgầnnhấtcủahọ.Tráitimthắtlạivớiýnghĩcóthêmmộtcuộcchuyệntròvớianhvàbiếtrànhrànhmìnhchỉlàcontốttrongmộttròchơikhóhiểunàođó.

Calliekhông thể tập trungvẻ lịch thiệpcủamình.“Dù tinchắcviệcđókhônghoàntoànlàsựthật,thưangài,ngàibiếttôisẽởđây.NgàiđãcómặtlúcOxfordngỏýmờitôicơmà.”

“Đúng vậy.”Anh cúi đầu như thể đang tặng nàngmột điểm trong trậnkhẩuchiếncủahọ.“Dùvậy,tađãhyvọngchiềunaysẽgặpem.ChodùthúnhậnrằngtakhánảnlòngkhithấyemmỉmcườivớiOxfordcứnhưhắntalàgãđànôngduynhấtcómặtởđây.”

Nàng không đểRalston có được niềm vui khi biết được sự thật. “NgàiNamtướcrấtdễchịu.”

“Dễchịu”,Ralstonlặplại.“Biếnanhtathànhmộtthứnghekhágiốngđồđạcđấynhỉ?”

Nàng không che giấu sự bực tức của mình. “Ngài muốn gì đây, thưangài?”

“Mộtcâuhỏithúvị”,anhnhảchữmộtcáchbíẩntrướckhinóithêm.“Tamuốnđượcnóichuyệnvớiem.”

Bấtthìnhlình,Oxforddườngnhưlàkẻtốthơntronghaingười.“Khôngphảithờiđiểmlýtưởngrồi.Cólẽvàomộtngàykhác?Tôiđếnđâyvớimộtngườikhác.”Nàngchủtâmquayđi,nônnóngtìmlốithoát.

“Cóvẻngườiđicùngemđãbỏemlạitựxoaysởrồi”,Ralstonnhănnhóchỉra.“Takhôngthểchophépemđiquađámđônghỗnloạnnàymộtmình.Nhưthếkhônggiốngquýôngmộtchútnào.”

Sựchánnản lộ rõ.Anh ta không thể để nàng yên đượcư?Callie nheomắt.“Đúngvậy,chắcrằngngàisẽkhôngmuốntỏvẻkhônggiốngquýông.”Sựnhấnmạnhkhẽkhànglàminhchứnghùnghồn.“Ngàikhôngcầnlo,thưangài.TôichắcchắnngàiNamtướcsẽquaylạingay.”

“Trongđámđôngnàyà?Tasẽkhôngcượctiềnvàochuyệnđóđâu”,anhnói,giọngkhôkhốc.

Ngườiđànôngnàyđúnglàvôcùngphiềntoái.Callietựgiảithoátmìnhkhỏianhnhưnglạikẹtgiữasựxôđẩycủanhữngngườixungquanh.Nàngtrượtchân,cáutiếtvàquaylại.“Ngàicốtìnhlàmđiềunày”,nàngcáubẳnnói.

“Emnghĩtađiềuđộngnhữngngườinàyđểgiăngbẫyemư?”

“Tôisẽkhôngnghingờgìđâu.”

“Emhoàntoànđánhgiásaiquyềnlựccủatavớigiớiquýtộcrồi,Hoànghậu.”

Nàngđỏmặtbởidanhxưngthânmậtđóvàthìthầm.“Đừnggọitôinhư

thế.”

Hầutướcgiữkhuỷutayvàdẫnnànghướngvềphòngtrưngbàyphíatây.Callie chốngcựviệcbịbắt épđể rồinhanhchóngđi theovìnhận raviệcthoátkhỏitayanhcóthểkhiếncảhaibịchúývàbịmọingườixìxầmbàntán.

Ngaykhivàotrongphòngtrưngbàyphụ,Ralstonbuôngkhuỷutaynàngra,nhưngdẫnnàngđếngóckhuấtxacuốiphòng,xuyênquatầngtầnglớplớpquankháchđangchiêmngưỡngcácbứchọa treokín từng inch tườngđếnmộttấmmànchelớnchắnngangmộtphầncủacănphòngtotướng.

“Ngài đưa tôi đi đâu vậy?”, nàng thì thầm, nhìn dáo dác xung quanh -chẳngainhậnranàngđãbịbắtgiữ.

Hầu tướcđẩynàng ra sau tấmmànche, theonàngbướcvàohốc tườngvắnglặng,vàhọlạiởriêngcùngnhau.Mộtlầnnữa,Calliebịchoángngợpbởicảmxúcvừaphấnkhíchvừasợhãi.MànchelớnbằnggỗđượcđặtcáchbứctườngcủadãycửasổhướngtâyvàithướcAnhđểngănánhmặttrờitổnhạiđếnviệcthưởnglãmtranhảnh.Tấmmànchevắtvẻotrênđầuhọ,tạoramộtkhônggianngậpnắngvàlàmdịuđiâmthanhcủabuổitriểnlãmphíangoài.

Mộtnơihoànhảochochuyệntìnhtự.CallieđẩyýnghĩđórakhỏiđầuvàcốgắnghuyđộngcơngiậnvàtổnthươngmànàngđãhứngchịutừlầnchạmtráncuốicùngvớiRalston.Nàngkhôngthểđểanhlấnlướt.Khôngphảiởđây.“Ngàiđiênà?”Nànghằnhọcthìthầm.

“Cóaithấyđâu.”Ralstonnói.

“Saongàibiếtđược?”

“Tabiếtmà.”Anhvươntaychạmvàomặtnàng.

Callierụtlại.“Đừngchạmvàotôi.”

Cảmxúc thoángqua trongmắt anhnhưngbiếnmất trướckhi nàngkịpxácđịnhnólàgì.“Tasẽkhôngbaogiờlàmtổnhạidanhdựcủaem,Callie.”Nhữnglờianhnóirấtchânthành.

“Thứlỗichotôi,thưangài,nhưngcóvẻmọiviệcngàilàmlúcgầntôiđềugây nguy hại cho thanh danh của tôi.” Nàng hằn học, cố gắng làm tổnthương,muốnanhcảmnhậnnỗiđaumàmìnhđãnếmtrảitrongnhữngngàyquakểtừlầncuốithấyanh.

MộtbênmiệngRalstonnhếchlên.“Tađángbịthế.”

“Vànhiềuhơnnữa”,nàngthôlỗnhìnvàomắtanh.“Tôiđãbảongàivàobuổichiềuởphòngkhiêuvũ, thưangài, tôiđãxongvới tròvờnđuổigiữagiờrồi.Vàvớingàinữa.Ngàiphântíchsai lệchsựquantâmcủatôi.Bâygiờnếungàithứlỗichotôi,NamtướcOxfordđangđitìmtôiđấy.”

“EmkhôngthểthựcsựnghiêmtúcvềOxford.”

Callietảnglờanhvànhíchngườivòngquatấmmàncheđểracănphòngphíangoài.Anhnắmtaykhinàngvượtqua,sựđụngchạmkhiếnnàngchùnbước.Ralstonkhônggiữđủchặtđểnàngkhôngthểgỡtaynhưngsứcnóngtừbàntayđeogăngkhiếnnàngphảingoáilạinhìnvàomắtanh.

Tronggiâyphútđó,điềuduynhấtanhmuốnlàgiữnàngởlạivớimình.Đượcnàngthathứ.AnhđãđếncùngvớiJuliana,sẵnsàngtìmCallievàxinlỗichohànhđộngthôthiểncủamình-sẵnsànglàmmọiviệcđểsửachữatổnthươngrànhrànhmàmìnhđãgâyra.VàanhgầnnhưxácđịnhđượcvịtrícủaCalliengaylậptức,nàngliếcnhìnOxford,rõràngcómộtquãngthờigiandễchịukhicặpđôiđóquaylạiphòngtrưngbàytrungtâm.Cảnhtượngấykhiếnanhtứctối-CalliehạnhphúcvàđángyêucònOxfordbảnhchọevàngớngẩn.

CalliechưabaogiờmỉmcườicởimởnhưthếvớiRalston.Nếunànglàmthế,anhchắcchắnsẽkhôngđáptrảnhưOxford,gãđầnđóđãbỏrơinàng.Không.Nếunàngtừngnhìnanhnhưvậy,anhsẽcuốnnàngvàovòngtayvàhônnàngđếnmấtýthức.Mặckệbuổitriểnlãmnghệthuậthoànggia.

Khỉ thật.Ralstonmuốnhônnàngđếnmấtý thứcngay lúcnàyvà chắcchắntrămphầntrămlànàngkhônghềmỉmcườivớianh.

Hầutướcsẽtìmcáchsửachữatổnthươngmàanhđãgâyra.Nhưngtrướctiên,anhphải loạibỏOxfordkhỏihệphương trình.TròcácượcnguxuẩngiữaanhvớigãNamtướclốbịchđóthậtlànguxuẩn.GiờđâyRalstonhiểurằngmìnhđãkhiêukhíchOxfordchứngminhkhảnănggiànhlấyCallie,gãtasẽkhôngtừbỏviệctheođuổinàng.Đặcbiệtlàvớimộtngànbảngtreoởđíchđến.

“ĐừngdínhlíuđếnOxford”,Ralstonnói.

“Tạisaokhông?”Lờinànggiễucợtanh.

“Hắntalàmộttênđàomỏvớitríkhôncủamộtcondê.”

“Tấtnhiênrồi”,nàngnóimộtcáchđơngiảnnhưthểanhvừachỉrabầutrờicómàuxanhvậy.

Anhnhíumày.“Vậytạisaolạiđếnđâyvớihắnta?”

“Vìanhtađãmờitôi.”

Câutrảlờiquáhiểnnhiênkhiếnanhchánnản.Ralstonlùatayvàotócrồichỉra“Cóvậythôisao,Callie.VìChúa”.

Nàngmỉmcườibuồnbãđủ làmanhnaonúng.“Ngàinóiđúng.Cóvậythôi.”

Anhcảmthấymộtáplựclạthườngđèlênngựcvàgiờphútđóanhđãcóquyếtđịnh.Oxfordkhông thểcónàng.Ralstonsẽkhôngchophépchuyệnđó.

Tianhìncủahọkhóa lấynhaumột lúc lâu trướckhinàngrút tay lạivàanhkhôngđểnàngđi.Ngóntaysiếtchặtkhôngsuychuyển.Callienhìnanhvớivẻngạcnhiên.

“Hãyđểtađưaemđiđâuđó”,anhnói.

“Thưangài?”

“Emmuốn đi đâu? Chắc chắn em sẽ cho ta cơ hội giống như đã choOxford.”

“Cóphảimộtcuộcthiđâu.”LờinóikhẽkhàngvàRalstoncảmgiácđượchàmýsâuxabêntrongnhưngkhônghoàntoànnắmrõ.

Phớtlờsuynghĩ,anhlặplại.“Hãyđểtađưaemđiđâuđó.Emchọn.Nhàhát.MộtbuổicắmtrạivớiMarianavàRivington.Mộtcuộcdạochơitrênxengựacũngđược.”

Nàngnghĩngợimột lúc.“Tôikhôngmuốnngàihộ tốngđếnbấtkỳnơinàotrongsốđó.”

“Tạisaokhông?”

“Tôiđangthayđổi.Khôngcòncụcmịch.Khôngcònủymị.”

Anhcảmthấynhưmìnhvừabịđánh,ngaytứckhắcnhậnratừngữđauxótđấylàcủachínhmình.Quỷthamabắt.Anhcóthểnóigìđểsửasaiđây?Ralstonlùabàntaycònlạivàomáitócvàlàmrốinhữnglọntócdày.Bỗngnhiênanhđứnggiữamộtcuộcđốithoạimangýnghĩavôcùnglớnlao.

“Chúaơi,Callie, taxinlỗi.Chotamộtcơhộinữađểchứngminhmìnhkhônghẳnlàmộtkẻđángkhinhđầnđộnđi.”

“Tôikhôngnghĩngàilàngườiđầnđộn.”

“Tanhận thấy emkhôngphủđịnh ý còn lại”, anh nói với nụ cười quỷquyệt.“Bấtcứđiềugìemmuốn.”

Nàng thởdàichánchường,nhìndáodáckhắpnơi trừanh.Mắtcốđịnhtrênđôitayđanvàonhaucủahọtrướckhinói.“Bấtcứđiềugìư?”

Anhnheomắthiểura.“Emđangnghĩđếnbảndanhsáchđángnguyềnrủacủamình,đúngkhông?”

“Thìngàiđãyêucầutôikhôngđượchoànthànhcácmụctiêutrongdanhsáchmàkhôngcósựgiámsátcủangàicòngì.”

“Đúng,tađãnóithế.”

“TôiluôncóthểnhờvảOxford...”,nàngkéodàigiọngmộtcáchcóchủýkhiếnanhcườigằn.

“Embiếtcáchchơikhămtađấy,côgáichuangoaạ.Đượcthôi.Chúngtasẽhoànthànhmộtmụctiêukháctrongbảndanhsáchcủaem.Sẽlàgìnào?”

Nàngbănkhoănmímmôidướivàsuynghĩmộtlúc.Tronggiâylát,độngtácđólôikéosựchúýcủaRalstonkhỏicâuchuyện,anhcânnhắcdùngđếnnụ hôn để ngăn cản thói quen lo lắng kia. Trong giây lát, anh lang thangtrongnhữngkýứcvềcáimiệngngọtngào,đôimôimềmmại,sựbuôngthảhoangdãmọilúcnàngđáplại.Anhcảmthấycơthểmìnhcứnglạivàsuýtchútnữađoạtlấymiệngnàngthìmôinàngđãnhảrahaichữ.

“Đánhbạc.”

Anhnhướngmàyvàlắcđầuphảnđối.ChắcchắnkhôngphảiCallievừanói...“Đánhbạcà?”

Nànghàohứnggậtđầu.“Đúngvậy.Đánhbạc.Ởmộtcâulạcbộdànhchoquýông.”

Anhbậtcười.“Emkhôngnghiêmtúcđấychứ.”

“Thậtđấy,thưangài.”

“EmvừađềnghịtalénđưaemvàoBrooks,Callie.Tanghĩchúngtađãthôngquachuyệnemcầngiữgìnlễnghitrêndanhnghĩarồichứ.”

Nàngcườinhẹ.“Haylắm.Gabriel.Tôimuốnngàidẫntôiđiđánhbạc.Ởcâulạcbộcủangài.”

“KhôngcôgáinàovượtquahệthốngbảoancủaBrookscả,Callie...”

Nàngngắtlờianhmộtcáchkhôkhan,“Tôithấykhómàtinđược”.

“Haylắm,khôngmộtquýcônàovượtquahệthốngbảoancủacâulạcbộcả.Tasẽbịkhaitrừkhỏiđónếuchúngtabịpháthiện.”Anhcươngquyếtlắcđầutrướckhinóitiếp.“TacóthểchoemchơixìdáchởRalstonHouseđượckhông?Chúngtasẽchơibằngtiềnthật.Tacamđoanvớiemtrảinghiệmsẽrấtgiốngnhau.”

“Tôikhôngnghĩchúnggiốngnhauchútnào,thậtlòngđấy”,Callienhậnxét.“Mộtphầncủamụctiêunàychínhlàtrảinghiệmthờigianởcâulạcbộđó.”

“Đểlàmgìcơchứ?”Anhthậtsựhoangmang.

Nàngđổichiến thuật.“Ngàiđã từngtựhỏiphụnữlàmgìsaucánhcửakhépkínvàocácbuổitiệctràvàsaubữatốikhông?Chúngtôisẽnóigì,làmsaochúngtôisốngmàkhôngcócácngài?”

“Không.”

“Dĩnhiênkhôngrồi.Bởivìcuộcsốngcủacácngàiluônrộngmở.Chúngtôicóthểởmộtmìnhtrongphòng,táchbiệtkhỏicánhđànông,nhưngcácngài sở hữu ngôi nhà chúng tôi đang tụ tập, ngài sống trong những cănphòngmàchúngtôiđangtĩnhtâm.Cácngàicóthểbướcvàobấtcứlúcnào,vậynênchúng tôixoaysởvớikimgútvànhữngmẩuchuyệnphiếmđồngthờikhôngbaogiờchophépbảnthânnóihaylàmnhữngđiềuvượtquágiớihạnvìsợcácngàicóthểnghethấy.”

“Cácngàithìkhác”,nàngtiếptục,càngnóicàngtỏrahăngsay.“Đànôngcónhữngđịađiểmbímật...quánrượu,câulạcbộthểthaovàcâulạcbộquýông.Ởđócácngàicóthểlàmvàtrảinghiệmbấtcứđiềugìcácngàimuốn.Tránhxaconmắttọcmạchcủacánhphụnữ.”

“Chínhxác”,anhnói,“ĐólàlýdotakhôngthểđưaemđếnBrooks”.

“Tạisaocácngàilànhữngngườiduynhấtcóđượcloạitựdođó?Tạisaongàinghĩtôitạorabảndanhsáchđó?Tôimuốntrảinghiệmcảmgiáctựdo.Tôimuốnthấynơibíẩnnày-chốnlinhthiêngthầmkín,nơiđànôngthựcsựlàchínhhọ.”

Anhkhôngtrảlời,khôngchắcnênxửtrícônànglạlùngmớimẻkhíthếngúttrờinàynhưthếnào.“Callie”,Ralstonnói,vừalặnglẽvừakiênquyết,cốgắngđemlýlẽvàocuộcthảoluận.“Nếuembịbắt,sẽ làdấuchấmhếtchoemđấy.Đánhbạclàmộtchuyện.Nhưng...ởBrooksư?”

“Hầu tướcRalstonvĩđạisợđể lạihậuquảnếuanh tamạohiểmư?Cóđúngcáingườiđã từnghủyhoạicôngchúanướcPhổởHypeParkkhôngđấy?”

Anhchớpmắt.“Tađâucólàmchuyệnđó.”

Calliekhôngnénđượcnụcườichớpsáng.“À,vậylàcuốicùngchúngtađãkhámphárarằngmộthuyềnthoạikhôngsátvớithựctế.”Mắtanhnheolạinhìnkhinàngđứng thẳngvàvớisựkiêuhãnhcủamộtbàhoàng,nàngnói,“Tôikhôngcầnngài,ngàibiếtđấy.TôicóthểtựmìnhlẻnvàoWhite-bằngcáchdùngmộtbứcthưmờicủaBenedick”.

Gabrielnémchonàngcáinhìnhoàinghi.“Anhtasẽkhôngbaogiờviếtbứcthưđó.”

“Khôngcầnthiết”,nàngnóihuỵchtoẹt.“Chẳngcầngiấytờgì,tôiđãlẻnvàocâulạcbộđấukiếmrồi.”

“Vàemcầntađưaemrờikhỏichỗđóđấy!”,anhnóioangoangtrongtìnhtrạnglénlalénlút.

“Ngàisẽkhôngđưatôiđi?”

“Không.”

“Tiếcquá.Tôiđãmongchờsựhộtốngcủangài.”

Anhsửngsốtlắcđầu.“Emkhôngthểlàmviệcnày.”

“Tạisao?Vìtôilàphụnữư?”

“Khôngphải!Vìembịđiên!Emsẽbịbắtgặp!”

“Tôiđãbịbắtgặpđâu.”

“Tađãbắtgặpem!Hailần!”

“Nhưtôiđãnóitừtrước”,nànggiễucợt,“ngàithìkhác”.

“Takhácthếnào?”,sựchánchườngbiểulộrõràng.

“Cóvẻnhưngàilàđồngđảngphạmtộicủatôi.”Sauđó,nàngmỉmcười,mộtnụcườibừngsánggiốngnhưlúcđứngcùngOxford.

Trànghămdọa tắtngúmvàanhcảmnhậnsứcmạnh trọnvẹncủaniềmvui sướng lan tỏanhưmột cúđánh,một làn sóng tựmãnvô lýquétkhắpngười...tựmãnvìlàngườinàngcóthểchiasẻsựphấnkhích,tựmãnvìlàngườinàngđềnghịcùngthamgiamộtchuyếnphiêulưutầmcỡ.Và,tronggiâyphútrợpnắngđó,vớitoànthểLondonchỉđứngcáchchỗẩnnấpcủahọvàiinch,anhbịchoángngợpbởivẻđẹpcủanàng-cặpmắtvàmáitócnâungời sángdưới ánhnắng, cònmiệngnàngkhoángđạtvàmờimọcđủ sứclàmchomộtgãđànôngquỳgối.

Calliethậtsựrấtkhácthường.

Pháthiệnđókhiếnanhkhóthở,sựthậtđếnmãnhliệt.“Chúaơi.Emthậtđángyêu.”

Mắtnàngtrợntròntronglúcphântíchlờianhnóirồinheolạinghingại.

“Đừngcốgắngđánhlạchướngtôibằngmấylờitângbốccủangài.”

“Takhôngnghĩthế.”

“Vìtôisẽlàmchuyệnđó.Tôisẽđánhbạc.Tôisẽkhôngxaonhãngmụcđíchcủamình.”

“Dĩnhiênkhông.”

“Nóirằngtôi...àừm,tôi...”

“Đángyêu.”

“Đúng.Câunóiđó.Sẽkhôngkhiếntôinhụtchí.”

“Takhôngcóýđó.”

“Tôikhôngphảiconngốc,ngàibiếtmà.”

Anhbướclạigần.“Tabiết.Tasẽđưaemđi.”

“Dùngàikhôngđưatôi...”,nànglặngđi.“Ngàibảosao?”

“Tanóisẽđưaemđếnđó.”

“Ồ,vậythìđượcthôi.”

“Đúngvậy,tanghĩmìnhkháhàohiệp.”Anhnhấctayvénmộtlọntócrủrasautainàng.

“Tôikhôngđángyêu”,Calliebuộtmiệng.

Khóemiệnganhnhấclên.“Giờthì”,anhlặnglẽnói,lầntìmkhuônmặt

nàngnhưđểnhớlạiCallie,ngườivừađượcanhkhámphá,“Takhôngđồngý”.

SauđóanhđặtmôimìnhlênmôinàngvàCalliebịsựchiềuchuộngcùnglờinóihoamỹcủaanhmêhoặc.Nụhônnàykhácnhữnglầntrước-êmáihơn,tìmkiếmhơn,cảhainhưđangcùngkhaiphámộtđiềugìđóhoàntoànmớimẻ.Đâylàmộtbảnhòatấucủachiếclưỡikhuấyđộngvàbờmôimềm.GabrielngẩngđầulênvàkhiCalliehémắt,mộtlầnnữaanhbịchoángngợpbởivẻyêukiềucủanàng.Anhnhìnkhắpmặt, theodõinàngbừng tỉnh từcơnmêdonụhônmanglại.

“Ngàiđãnóitôicụcmịch.”

Anhchậmrãilắcđầu,thíchthúvớibềsâucảmxúctrongđôimắttrongveo.“Emkhôngcụcmịchchútnào.”Sauđólạihônnàng.

Miệngnànglàbữatiệccủaanh.Ralstonnếmmôinàng,thưởngthứcmùivịvàsựdịudàngcủanó.Taynàngtìmđườngquấnquanhcổvàluồnvàotócanh-lenlỏiquanhữnglọntócđennhánh.Cửchỉquantâmđemlạichoanhcơnchấnđộngkhoankhoái.Anhngấunghiếnnàng,níukéomôinàngtrướckhilưỡixoadịuvùngdamẫncảmđó.Khitáchravànhìnvàomắtnàngmộtlầnnữa,cảhaingườiđềuthởkhónhọcvàGabrielđãướchọởmộtnơinàokhác,mộtnơikhôngcóhàngtrămngườidânLondonđứngcáchhọvàimét.

Hầutướcphảidừnglại.Anhsắplàmchuyệnmàanhđãquyếtchíkhônglàm.Khôngphảiđãtựhứavớilòngrằnganhsẽkhônglàmtổnhạinàngnữasao?Anhnợnàng.Nhiềuhơnthế.

ẢoảnhCallietrầntrụithoángquatrongtâmtrí,dangrộngchàođóntrongánhnắng chứa chan, anh gạt bỏ suy nghĩ đó.Không có thời gianmêmảitrongảotưởngsẽkhuấyđộngchínhmình-sựphấnkhíchcủaanhbêntrongchiếcquầnốngtúmđãrõràngmộtcáchđánghổthẹn.VươnngườigỡtayCalliekhỏicổmìnhvàhônlênkhớpngóntaytrướckhinhìnvàomắtnàng.

“Tanợemmộtlờixinlỗi.”

Nàngnhíumày.“Ngàibảosao?”

Anhxóatanvếthằntrêntránnàngbằngmộtnụhôndịudàngvàômsiếtnàngvàovòng tay trướckhinói tiếp. “Một lờixin lỗi.Vìmọichuyện.VìbuổichiềuởRalstonHouse,ởcâulạcbộđấukiếm,Chúaơi,Callie,vìbuổichiềuhômnay.Tađãđốixửvớiemkhá tệbạc,gầnnhưluônlàmtổnhạiem.Và...tanênxinlỗi.”

Calliechớpmắtnhìnanh,ánhmặttrờilantỏaxungquanhbiếnlàndađỏửngcủanàngthànhsắchồngtuyệthảo.Anhtiếplờikhinàngkhôngnóigì,“Tamuốnbùđắpchoem.TanghĩđưaemđếnBrookssẽlàsựkhởiđầu”.

BóngtốilướtvộiquamặtCallie-nhưthểnàngđãthấtvọng-vànóbiếnmất.

Ralstonvồnvã.“Tốinaytasẽđưaemđi.”

“Tốinayư?”

“TrừkhiemcókếhoạchtrảiquađêmnaycùngvớiOxford?”.Anhthờơnói.

“Không...tuynhiêntôisẽthamdựdạvũnhàCavendish.Tôisẽphảixinthứlỗi.”Nàngtránhtianhìncủaanh.

“Sẽ rất lý tưởng.Nếuchúng tađi trong lúcbuổidạvũđangdiễn ra thìtoànbộquátrìnhsẽsuônsẻhơnrấtnhiều.”

“Tôinênmặcgì?”Nànglặnglẽhỏi.

KíứcCallietrongtrangphụcđànông,chỉmặcchiếcquầnốngtúmbósát,bầungựcbuôngthảvàtìvàoanh,danàngửnghồngvìkhoáicảm.Cảmgiácđượcquầnốngcủachínhmìnhđangcăngra,anhdichuyểnmộtcáchkhókhăn trướckhinói, “Tacho làemnênănvận trangphụcđànông.Emcóquầnáophùhợpđểđếncâulạcbộkhông?Hayemsẽmặctrangphụcđấu

kiếmcủamìnhvậy?”.

Nàngđỏmặtrồisauđólắcđầu.“Không.Tôikhôngcótrangphụcthíchhợphơn.”

Dĩnhiênnàngcórồi.Anhkiềmchếđểkhônghỏikhinàonànglạicócớđểănmặcthíchhợphơn.Đâylàmộtýtưởngtồitệ.

Dù sao Ralston cũng đã hứa với nàng. Anh hộ tống nàng vẫn tốt hơnngườikhác.AnhcònđỡhơnOxford.Nghĩđếnnàngnhặngxị trong trangphụcđànôngvớiOxfordđủkhiếnanhmuốnthụinắmđấmvàomặtgãNamtước.

ThathiếtmuốngạtbỏảoảnhvềCallievàOxford,Ralstondichuyểnraphíarìatấmmànchevànhìnthoángquacănphòngphíangoàiđểbảođảmhọsẽkhôngbịbắtgặpkhiđiratừnơiẩnnấp.Khiđãchắcchắnantoàn,anhkhéoléodẫnnàngđivòngquanhtấmmànvàophòngchính,bướcđicủaanhchỉ cho nàng thấy nên cố tỏ ra bình thản khi họ đi đến phòng trưng bàychính.“TasẽgặpemởAllendaleHousevàolúcmườihairưỡinhé?”,anhnói,ngoảnhmặtđinhưnggiữgiọngthấpđủđểnàngnghekịp.

Calliegậtđầu.“Đólàthờiđiểmtốt.Đủtrễđểmọingườiởvũhội,đủsớmđểkhôngchạmmặthọtrênđườngvề.”Nàngngướclêntrongsựngạcnhiên.“Ngàikhágiỏitrongchuyệnnàyđấynhỉ.”

Anhcúiđầuravẻchấpnhậnlờingợikhen.“Đâykhôngphảilầnđầutahoạchđịnhmộtcuộchẹnbímật.”

Ánhnhìntrượtđi.“Không,tôikhôngnghĩvậy”,nànglẳnglặngnóitrướckhidừnglạiphíatrướcmộtbứchọalớnvềgiốngchóKingCharles.Nànghítsâuvànóitiếp,“Cửasaunhé”.

Anhkhẽgật đầu. “Tađã làm lànhvới Juliana.”Anhkhôngbiết tại saomìnhcảmthấycầnphảinóichonàngbiết,nhưngvẫnnói.

Sựngạcnhiênvụtquamặtnàng,nóđếnrồiđimộtcáchchóngvánhđếnnỗianhkhôngchắclànócóởđónữa.“Tôirấtvuiđượcngheđiềuđó.Côấylàmộtcôgáingoan.Vàtôitincôấyquantâmđếnngàimộtcáchsâusắc.”

Câunóikhiếnanhkhôngthoảimáidùkhônghiểulýdo.

CalliecóvẻchúýđếnRalston.“Tôirấtvuikhinghethấyđiềuđó”,nànglặplại.

Anhgậtđầungay.“Emnghĩgìvềbứcnày?”,anhhỏi,chỉvàobứchọagầnđó.

Nàng ném cho anh ánh nhìn kỳ quặc. “Tôi nghĩ nó làmột bức họa totướngvềmộtconchó.”

Ralstonravẻxemxétbứctranhvànghiêmnghịgậtgù.“Mộtsựquansátsắcsảo.”Nàngbậtcười trướckhianhnói tiếp.“Nghệ thuật tạohìnhchưabaogiờlàchuyênmôncủata.Tathíchxembảnthânlàmộtngườisànhsỏivềâmnhạc.Nhưemđãbiết.”Câucuốiđượcphátramộtcáchêmáikềsáttainàng.Ýđồcủanólàkhiếnnàngđỏmặtvànhớlạibuổitốitrongphòngngủcủaanh...vànụhônđầucủahọ.ĐốisáchrấtthànhcôngvàRalstonvuisướnglắngnghehơithởdồndậpcủađốiphương.

“Tôinghĩtốthơnhếtnênquaylạivớiemgáimình”,Callienói,giọnghơilúngbúng.

“Tasẽđưaemđi.”

“Không!”Nàngnóihơilớntiếngsovớidựtínhrồingậpngừng.“Tôinghĩtôinênđimộtmình.”

Tronggiâylát,anhcânnhắcsẽthúcđẩyvấnđề-buộcnàngchấpnhậnsựhộtốngcủamình.Nhưngrồinhậnrađólàmộttrậnchiếnkhôngđúnglúc.“Đúngvậy”,anhnói,cúixuốngbàntaynàngvàlặnglẽbổsung,“Vậythìtốinaynhé?”.

Nàngbắtgặpánhmắtanh,suyxétmộtlúclâutrướckhigậtđầucụtlủn.“Tốinay.”

Sauđónàngrờiđivàbịđámđôngnuốtchửng.

Chương17

Vàokhoảngchíngiờtốihômđó,Callieđiđilạilạitrongphòngngủ,đếmthờigianchođếnkhi có thể rón rénxuốngcầu thangphía sauvàbắtđầuchuyếnphiêulưukếtiếpcủamình.ThầnkinhcăngnhưdâyđàntừlúcnàngthoátkhỏiRalstonchiềunay.Giữanhữngcâuchuyệnkhoekhoangbảnthânvàtrò tán tỉnhkỳquặccủaOxfordcùngsựmêmẩnMarianavàRivingtondànhchonhau,cảbuổitriểnlãmhômnaydườngnhưkéodàivôtận,ngaycảviệcxembứcJerusalemcũngkhôngmanglạicảmgiácthíchthú.

Dĩnhiên trởvềnhà thậmchícònchánngánhơn lúcởHọcviệnhoànggia.CallieđãluivềphòngngủngaysaukhitrởvềvàthanđauđầuđểđảmbảomẹchophépnàngdẹpbỏdựđịnhthamdựvũhộiCavendish.Bâygiờnàngloayhoaytrongcănphòngnhỏ,điênloạnmộtcáchyênlặngtrongtìnhtrạngbịquảnthúc.

Nàngquayđầuvềphíachiếcđồnghồởgócphòngvàkiểmtramột lầnnữa.Chíngiờmười.Calliethởdài,quẳngmìnhlênghếdàidướicửasổhóngmáttrôngrakhuvườnsaunhàcủaAllendaleHouse.

Phải chiRalston không làm rõ những lần gặp gỡgiữa họ - nhữnggiâyphútkhiếnnàngcảmthấyhoạtbátvàvuivẻ-làmộtsailầm.

Nàngđãmuốnmặtđấtnứt ravàngoạm lấymìnhkhianhchấmdứtnụhônvàmauchóngxinnàngthứlỗi.DùđócóthểlàđiềuquýôngnênlàmnhưngchắchẳntínhcáchcủaRalstonsẽkhôngcầuxinsựthathứnếuanhtakhôngthậttâmhốitiếcvềhànhđộngcủamình.

Calliechỉcóthểsuyluậnrằnganhtahốihậnvìđãdínhlíuvớimình-xétcho cùng,một bà côkhông chồngngây thơkhôngphải bạnđồnghành lýtưởngcủamộtgãphóngđãnghạngnhất.

Nhưnganhđãkhennàngđángyêu.Nànglạithởdài,cochânvàolòngvàhồi tưởngkhoảnhkhắcđó trongđầu.Cảmgiác tuyệt vời giốngnhư trongmộngtưởng-Ralstonđẹptrairạngngời,ngườiđãkhiếnnàngmêmẩnsuốtmộtthậpkỷ,cuốicùngđãchúýđếnnàng.Khôngchỉchúýmàcònbảonàngđángyêu.

Sauđóanhtháoluivàngỏýxinlỗi.Vềmọichuyện.Calliethàanhchưabaogiờchúýđếnnàngcònhơnhốihậnvềthờigianhọởcùngnhau.

Callieđứnglênvàbướcđếnchiếcgươngsoiởgócphòng.Đốidiệnvớihìnhbóngcủamình,nàngđánhgiábảnthân-tócquánâu,mắtquánâu,vócdángquáthấpbé,miệngquáđầyđặnmộtcáchlỗithờilạiđượcphủthêmbộngựcquáphìnhiêuvàcặphôngquálớn.

Chẳngtráchanhtalạixinlỗi.

Nàng thởdài,ước rằngmìnhcó thểxua tankýứcvềsự thành thậtcủaRalston,quáthẳngthắnvàlễđộđếnmứckhiếnnàngmuốnkhinhbỉ.

Hoặckhóclóc.

Calliehítsâu,dẹpbỏnhữnggiọtlệrâmrantrongđáymắt.Nàngsẽkhôngkhócvàobuổitốimànànghyvọngsẽlàđêmthúvịnhấtcuộcđời.SựthúvịkhôngxuấtpháttừRalston...màtừchínhbảnthânnàng.

VàmộtphầnnhỏvìRalston.

Tốtthôi.MộtphầnrấtnhỏvìRalston.Nhưngphầnlớnlàvìnàng.

Callie nghĩmấtmột lúc, cố gắngphânđịnh xemgiữa đánhbạc và đến

Brookschuyệnnàocósứchấpdẫnhơn.Thậtkhóđưaraquyếtđịnh.Nàngsẽđợiđếnlúctựmìnhkiểmnghiệm.Sẽthếnào...nànglạinhìnđồnghồ.Chíngiờmười hai phút. Có khi nào chiếc đồng hồ này bị hỏng hóc ở đâu đókhông?Làmsaomàtừlầncuốinàngkiểmtrathờigianchỉtrôiđượcthêmhaiphútchứ.Nàngquansátcáckimtrênmặtđồnghồvàđợikimphúttrôiquamốcthứmườiba.Sựchờđợidườngnhưkéodàivôtận.Đúngrồi.Hẳnlànóđãbịhỏng.

Calliexoaygótvàhướngracửaphòng,dựđịnhsẽlẻnvàohànhlangphíangoàivàkiểmtrathờigianthực.Chắcchắnphảigầnmườimộtgiờ.NàngsẽnhanhchóngthayquầnáochokịpgiờhẹnvớiRalston.CalliesẽnhờAnnegiúp.

Nàngvừacấtbướcthìcánhcửamởra,Marianaxộcvàovàlậptứcđóngcửalạisaulưng.Côgáitrẻđứngchốngnạnhvàthởphìphòcứnhưvừachạycảdặm.

Thoángnhìnchiếcgiườngcổgọngàng,MariananémchoCalliecáinhìnđắcthắngvànói,“Embiếtmà!”.Cônóicứnhưvừaphátminhrabánhxe,haymộtthứgìđócóthểthayđổicảthếgiới.

Callietrợnmắt.“Biếtgìcơ?”

Marianachỉtayvàochịgái,mắtlóelênsựcáobuộcđầykíchđộng.“Emđãbiếtchịkhôngốmmà!”Côhạgiọng thì thầm.“Chịsẽhoàn thànhmộtmụctiêukháctrongdanhsáchchứgì!”

Callieđứngchếtlặngvàiphúttrướckhiquayđivàđặttaylêntránrồiđivềphíachiếcgiường.“Tạisaoemlạinghĩnhưthế?ChịchỉđứnglêngọimộtliềuthuốccủabácCookthôimà.”

Nàngliếcnhìn,Marianakhôngdễbị lừa.“ThuốccủabácCookấyhả?”Cô nói, sự hoài nghi hiện rõ trong giọng. “Chị đang hấp hối cũng khônguống thuốccủabácCookđấynhé.”Marihấp tấpđếngần,nhảychồm lêngiườngnhưthểđangmặcđầmngủchứkhôngphảimộtchiếcváykhiêuvũbằnglụalộnglẫy.“Tốinaythếnào?Đuangựaà?Đấmbốcà?Hútthuốclá

à?”

Callienằmxuốnggiườngvàkéogốichemặt.

HaimắtMarianasángrỡ.“Embiếtrồi!Nhàchứa!”

Calliechoángvánggiậtgốirakhỏimặt.“Mari!Emđểtrítưởngtượngđixaquárồi.Tấtnhiênchịkhôngđếnnhàchứa.”

Mariphụngphịu.“Ôi,tiếcquá.”

Callienhănnhónhìnemgái.“Phảiđấy.Chịchắclàthế.Dẫusaotốinaychịsẽkhôngviếngthămbấtkỳngôinhàbấthảonàocả.”

“Cólẽvàomộttốikhác?”

Callie lắcđầu. “Vài thángnữaemsẽ trở thànhmộtNữcông tướckhácthường.”

Mari cười toe toétvànhúnvaimột cách thô lỗ. “Chínhxác!Emsẽ trởthànhNữcôngtước!Aisẽphêphánemchứ?Ngoàimẹra.”

Calliemỉmcười.“Emsẽkhôngđếnvũhộimuộnđấychứ?”

“Emkhôngmuốnđi.Emmuốnđivớichị.”

“Chịsẽkhôngđiđâucả.”

“Chịbiếtnóidốilàmangtộiđấy”,Mariananghiêmtrangnói.

“Đượcthôi.Chịsẽđếnmộtnơinàođónhưngemkhôngthểđicùng.Nếucảhaitacùngốm,mẹsẽbiếtcóchuyệnkhôngổn.”

Marianahồhởivỗtay.“Chịsẽđiđâu?”

“Mấygiờrồi?”

Marinheomắt.“ChịCallie.Đừngđổiđềtàichứ.”

“Chịkhôngđổiđềtài!Chịchỉkhôngmuốnbịđếntrễ.”

“Chíngiờhaimươi.”

Calliethởdàivàngãragiường.“Tốinaysaodàiđằngđẵngvậy!”

“Callie!”Marianagaygắt,“Chịsẽđiđâu?”.

Callienhìnemgái.“Nếuđồnghồchịuđiểmmườihai rưỡi thìchịsẽđiđánhbạc.”

Mariháhốcmồm.“Khôngphảichứ!”

Calliecườitoetoét,“Cóchứ!”.

“Chịsẽđếnsòngbạcà?”

“Không...chịđãnghĩrấtdễbịbắtgặpởđó.ChịsẽđếnBrooks.”

Marianasửngsốt.“Brooks...làcâulạcbộdànhchođànônghả?”

Calliegậtđầu,haimáửnghồng.

“ChịnghĩmìnhkhómàbịbắtgặpởBrookshơnởsòngbạcà?”Marianakinhngạclắcđầu.“Chịđiênrồi.”

“Chịkhôngđiên!”

“Chịsắp...Chúaơi!Callie!PhụnữkhôngđượcphépđếnBrooks!Nếuchịbịpháthiện...”

“Khôngbịđâu.”

“Saochịbiết?”

Calliengậpngừng,khôngchắcnênnóigì.Marianahỏidồn.“Callie.”

“Ralstonsẽđưachịđi.”

Marianachớpmắtlialịa.Callieđợiemgáitỉnhra.

“HầutướcRalstonư?”

“Đúngngườirồi.”

“ChịsẽđivớiRalstonư?”NếucâunóikhôngbịngắcngứcólẽCallieđãbật cười vì chất giọng the thé củaMariana. Tuy nhiên nàng chỉ xoa xoađường thêu trênchănvàgậtđầu.“Embiếtmà!”Mari reovangđắc thắng.“Emđãbiếttừlầnđầutiênchịnhảyđiệuvalse!Trongbuổivũhộiđínhướccủaem!”

“Mari!Imđi!Cảnhàsẽnghethấyemmất!”Callierốirítthìthầm.

“Chịsẽtiêuđờinếubịbắtgặp”,MarianathôngbáogiốngnhưýtưởngđóchưatừnghiệnlêntrongtâmtríCallie.

Callielạilẳnglặnggậtđầu.

“Vậythìchúngtasẽhếtsứccẩnthậnđểbảođảmchịkhôngbịpháthiện.”Calliecảm thấyanủibởiMarianađãdùngchữ ‘chúng ta’. “Cóvẻchị rấtgiỏitìmcáchlẻnrakhỏinhà...nhưngchịđịnhsẽlẻnvàotrongnhànhưthế

nào?”

“Chịđãnghĩsẽvềlạitheolốicũ-quacửahậuvàlêncầuthangdànhchongườihầu.”

Marianalắcđầu.“Khôngđượcđâu.Lốiđicủacầuthangtrênlầukêurăngrắcvàmẹsẽnghethấy.”

Calliecânnhắccácphươngán.“Chịsẽbôidầulêncáckhớpnối.”

Marigậtđầu.“Coichừngnấcthứbatừtrênđếmxuống.Nókêuđấy.”

Callienheomắtnhìnemgái.“Saoembiếtđiềuđó?”

“ĐơngiảnmànóithìRivingtonvàemđãsửdụngcầuthangđómộthailầngìrồi.”

Callietrốmắt,“Mariana!”.

“Giờ chị tức giận thì hơi muộn rồi đấy. Chí ít em đã đính hôn vớiRivington!”Mariana trêu chọc, “Chị sắp hẹn hò vớiRalston vào lúc đêmkhuya!Chúaơi!Hãyhứalàchịsẽkểlạimọichuyện!”.

“Khôngphảihẹnhò”,Calliephảnbác,“anhtachỉđanggiúpchị.Bọnchịlà...bạnbè”.

“Người ta khôngmạo hiểm danh dự của bạn bèmình đâu,Calpurnia.”Marianahạgiọng.“Cóphảichịvàanhta...”,côxuataykhicâuhỏibịngắtquãng.

“Bọnchịthếnào?”Calliegiảvờkhônghiểu.

Mariananheomắt.“Callie.Chịbiếtrõemđanghỏigì.”

Calliengoảnhmặtđi.“Chịcamđoanmìnhkhônghiểu.”

Marianahứngkhởireovang.“Cóchứ!Chịhiểu!Vàchịđã!”Côvỗtay.“Tuyệtvờilàmsao!”

“Khôngtuyệtđâu.”

Marianathộnmặt.“Ôi,tiếcquá.Anhtatrôngrấtưlà...”

“Mari!”Calliengắtlời,“Ýchịkhôngphảithế”.

“Vậychuyệnđóthậttuyệt!”

Calliethởdài.“Kháthôi.”

MiệngMaringoácrộngmộtcáchtinhquái.“Emmuốnnghetoànbộcâuchuyện.”

“Khôngđượcđâu.Cuộctròchuyệnnàyhoàntoànkhôngđứngđắn.”

MarixuatayphảnđốituyênbốnghiêmchỉnhcủaCallie.“Chịbiếtnếucảhaibịbắttạitrận,haingườisẽphảilàmđámcưới.Hãytưởngtượngđếnvụtaitiếngđóxem!”

Callienhắmchặthaimắt-quádễđểtưởngtượngramộtvụtaitiếng.“Chịsẽkhôngbịpháthiện.”

“MARIANA!!!”CallietránhđượcmộtcuộcđốithoạiđángxấuhổkhiNữbá tướcAllendalecất tiếnggọi lanh lảnh từdưới lầu.Marianađảomắtvànói, “Emcó thểnóimẹđang thét lên.Chịnênnhìn thứbàđangmặc, chịCallie.Nhungđấy.Nhungvàngnhạt.Khănxếpcùngmàu.Bàấytrôngnhưmộttráichuốicólông.”

Calliecorúmtrướchìnhảnhsinhđộngđó.“Mộtphầntrongsựquyếnrũ

củamẹ.”

“Rivingtonngỏývớiemquảđúnglàphéplạ.”

Calliecườirạngrỡvớinhậnxétkhôkhanvừarồi.“Chúcemvuivẻ.”

MarirướnngườiômlấyCallie.“Chịmớilàngườicóđượcniềmvui!Emsẽnghĩvềchịcảđêmdài!Ngàymai,emmuốnnghemọichuyện!Hứavớiemđi!”

“Chịhứa.”

Marianađứngdậy,vuốtlạichiếcváynhàunhĩvàphấnkhíchnhảycẫngvềphíaCallietrướckhibỏđi.Callietheocôgáiracửa,ấntaivàomặtgỗđợigiađìnhmìnhđikhuấttrướckhivộivãùaracửasổnghetiếngvóngựavàbánhxebáohiệu chuyếnđi chính thức củahọđếnvũhội.Khi không thểnghethấytiếngxengựa,nàngxoayngườikhỏicửasổvàgọiAnne.

CalliecònnhiềuviệcphảilàmtrướckhiRalstonđến.

Mườiphúttrướckhigặpngườihộtống,CallielénlútđiquakhuvườntốimịtcủanhàAllendaleđểđếnhàngràoởbứctườngphíaxaxa.Mởthencài,nàngkéocổngravànhậnranhữngcáibảnlềkêukenkét.“Chếttiệt”,nàngnói,giọngcáukỉnh.Khônglẽmọicáibảnlềtrongnhànàyđềucầnbôidầuhaysao?

Dẫuvậy,nhờơnMariana,CallieđãnghĩcóthểcầnđếnthùngdầulúcnãyMichaeltìmcho-màkhônghỏicâunàovềmụcđíchcủanàng,Chúaphùhộanh-vànàngđãchuẩnbịchuđáo.Nângthùngdầutrongtay,Callietắmbảnlềcửa trong thứchất lỏngđensì,đểdầubôi trơnchảyxuốnghàng ràovàlàm lắngdịu tiếng ồn chát chúa.Khi đã xử lý xongbản lề trên cao, nàngchuyểnsựchúývàocáibêndưới.

CalliequámêmảilàmđếnnỗikhôngnghethấyRalstonđếngần.

“Chà,mộtquýôngcónhiềutàilẻđâynày”,anhnóimộtcáchnhạtnhẽovànànggiậtmình.Ngướcnhìnanhtrongtưthếcúingười,nàngmỉmcườirồicẩnthậnnhỏthêmvàigiọtdầulênbảnlềvàlắclưhàngrào.Anhtháogăngtayvàcúixuốngbêncạnh,đoạtlấythùngdầuvànóitiếp.“Trongtấtcảcáccuộchẹnhòvềđêmtrongđờita,phảinóiđâylàlầnđầutiêncósựxuấthiệncủamấycáibảnlềkêucọtkẹtnhầynhụadầu.”

Nàngmỉmcườiđáplễ.“Nếutôivềsaugiađìnhthìcókhảnăngsẽbịpháthiện,tôikhôngthểmạohiểmnhưthế.”

Anhgậtđầu,cửđộnggầnnhưkhôngthểnhậnratrongbóngtối.“Mộtsựđềphòngthôngminh.”Hoànthànhnhiệmvụ,anhđặtthùngdầuquamộtbênvàlấykhăntrongtúiđểlautayvàđưanóchonàng,đứnglênrồikéotheonàng.Ralstonlùilạimộtbướcđểquansátviệccảitrangcủanàng.KhôngdễnhìnnhưnglầnnàyCalliemặctrangphụctrắngđenhoàntoàntươngthíchvớiBrooks.Giàysángbóngdướiánh trăng,quầnốngđenvàáobànhđenlàmnổibậtáosơmivàgilêtrắngcùngchiếccàvạtđượchồcứngmộtcáchhoànhảo.Anneđãtrởthànhchuyêngiatrongviệcướmtrangphụcđànônglênngườinữchủnhâncủamình.Đểhoàn tấtdángvẻđó, tócCallieđượckẹpvàochiếcmũcaomàuđen.Nàngvunggậymộtcáchhoamỹvà thấpgiọnghỏi.“Sao,thưangài?Ngàinghĩthếnào?”

“Tanghĩlà,dùcóhơithấpbé,emsẽvượtquađượcthôi.GiảdụánhsángbêntrongBrookscũngtươngtựởđây.Trongkhuvườncủaem.Vàolúcnửađêm.”MôiRalstonmímthànhmộtđườngthẳngtronglúcxemxétnàngvàsauđólắcđầu.“Phảilàđồđầnmớikhôngbiếtemlàphụnữ.Chuyệnnàysẽlàmộtthảmhọa.”

Đeogăngtay,Ralstonbắtđầucấtbướcđếncỗxeđỗgầnđó.Nàngtheosauvàkểvanhvách,“Ngàiđãkhôngnhậnratôilàphụnữtrongcâulạcbộđấukiếm”.

Anhcàunhàukhôngrõtiếng.

“Tôithấyngườitachỉnhìnthấycáimàhọmongđợi,thưangài,chodùcótráingượcvớithựctế.”

Hầutướcmởcửaxevàgiúpnàngchuivàobêntrongtốiom.Khitrườnvàoghếđểdọnchỗchoanh,nàngthềđãnghethấy,“Đâylàmộtýtưởngtồitệ”,trướckhianhchuivào,đóngsậpcửaphíasauvàgõlênnócxeralệnhchoxelănbánh.

Họchuyểnđộngtrongsựyênlặng,CalliecốgắngphớtlờsựđắnđocủaRalstonvềviệcmìnhlẻnvàocâulạcbộ.Nàngđãđiđếnbướcnày...hầunhưchắcchắnkhôngquay lạiđược.Chuyếnđikhôngkéodài,vàkhiđếnnơi,Calliengồithẳngtrênghếđểtrôngracửasổ,ấnmặtvàocửakính.RalstonlấyramộtchiếcáochoànglớnvàđưachoCallie.“Này.Mặcvào.”

“Nhưng,tôi...”

“Khôngnhưngnhịgìhết”,anhcắtlờibằnggiọngđiệusắclẻm.“Tưcáchhộiviêncủatasẽgặpnguyhiểmnếuembịpháthiện.”

“Chưakểđếndanhdựcủatôi”,nàngnóidướihơithở.

Anhnhìnvớivẻcươngquyết.“Phảiđấy.Tốinaytakhálolắngchocâulạcbộcủamình.Mặcáochoàngvào,kéocổáocaolên,cúiđầuthấpxuống.Khôngnhìnvàomắtbấtkỳai.Ởgầnta.Khôngnhìnaihết.VàvìChúađừngdùngcáigiọngemnghĩlàngherấtđànôngđónữa.”

“Nhưng,tôi...”

“Không,Callie.TahứasẽđưaemđếnđánhbạcởBrooks.Nhưngkhônghứasẽthựchiệnviệcđótheocáchcủaem.”

Nàngthởdài.“Đượcthôi.”

Anhmởcửavànhảyrakhỏicỗxengựarồisảibướcđếncửaravàocủacâulạcbộmàkhôngthèmliếcnàngmộtcái.Callieđợimộtlúc,ngạcnhiênvìanhđãdễdàngtảnglờbảnnăngquýôngcủamình-bỏđiđểmặcnàngtựxoaysởviệcxuốngxe.Nànglàmtheoanhvàđóngsậpcửaphíasau.

CửaxengựasậplạivớimộttiếngvachạmkhálớnthuhútsựchúýcủaRalston và vài người khác trên phố.Vàimái đầu ngoái lại nhìn và nhữngbướcchânthămdòcủaCallietrởnênlảođảo.ĐôimắtnâuhoảngloạncủanàngbắtgặpánhmắtxanhthẳmchoángngợpcủaRalstonvàtrôngthấymộtbênlôngmàynhướnglênvừađủđểđọcđượcsuynghĩcủaanh.

Emđãxongchưa?

Nàngcúiđầu,giấumặtdướicổáototướngcủachiếcáochoàngvàđivềphíaanh.Khicòncáchanhítbước,Ralstontiếnvàocâulạcbộ,mởcửađủrộngchonàngtheovàotrong.

ÝnghĩđầutiêncủaCalliekhibướcquangưỡngcửachínhlàBrooksthậthàonhoáng.Nàngkhôngbiếtnên trôngđợigì,nhưngkhôngphảinhư thếnày.Lốivàobằngcẩmthạchrộngrãikhoemẽsựgiàucóvàđẳngcấpcủacácthànhviên-tấtcảđườngviềnvàmặtphẳngđềuđượcmạvàng.

NàngnínthởtrướcmộtkhônggianđượctrangtrínhưnhữngcănnhàđẹpđẽnhấtLondonvớinhữnggammàunamtínhvàđồgỗđắttiền.Đànôngcómặtởkhắpnơi.Họđứngthànhtừngnhómnhỏtrongtiềnsảnh,gậtđầuchàoRalstonkhianhđiqualốivàorộng,anhdẫnCallieđidọcmộthànhlangdàithôngraphíasautòanhà.Cốtỏrathậntrọng,nànghénhìncáccănphòngđangmởcửa,chúnglớnvàđượcthắpsáng,nhiềuđànôngtụtậpchơibia,đánhbàihaytròchuyệnvàcónhữngcănphòngkhácnhỏ,riêngtưchomộtítthànhviênuốngrượuportvàhútthuốc.

Calliechầmchậmđiquamỗicánhcửa,phânloạicáchoạtđộngvànhữngngườicómặtbêntrong,háohứctiếpthutừngchútmộtđịađiểmbíẩnkỳthúnày.KhiRalstondẫnnàngđisâuvàomêcungcủacáchànhlang,sốlượngcửamởrútlạivàhànhlangcànglúccàngtối,tĩnhlặng.Khihọđiquacănphòngnọ,Callienhậnthấycửaphòngchỉkhéphờvàbêntrongấmáp,vàngrựcánhnến.Nàngnghethấymộttiếngcườirõràngđầynữtínhởtrongvàchânhóađá,bảnthânkhôngthểkhôngnhìnxoáyvàođó.

Nhìn xuyên qua khe hở của cánh cửa,Callie trốmắt trước cảnh tượngphíatrước.Trongphòngcóbangườiđànông,mỗingườiđềuđeomặtnạhóa

trangvàngồi trênnhữngchiếcghếda lớnđượcxếp thànhvòng trònkhépkín.Cánhđànôngthưgiãntrênghếnhưbịhóađábởingườiphụnữdongdỏngcaovàđẫyđàđứngởtrungtâmvòngtròn,tóccôtalảlơikhêugợirủxuốngbờvaidướihìnhdángnhữngbờmtócxoănđennhưgỗmun.Côtathậtlộnglẫy,gòmácao,dađẹp,cặpmắtđượckẻphấnhoànhảo,đôimôiđỏmọngcongcongmộtnụcườiquỷquyệt thâmsâu.Calliecũngbịhóađá-nhưbọnđànôngbêntrong-chắchẳncôtalàmộtảđiếmhạngsang.

Cô tamặcmộtchiếcváydàikhông thểxuấthiệnmộtcáchcôngkhai -đượclàmtừtơlụamàuxanhngọctáobạoômsátthânhìnhvốnđểphơibàynộiynhiềuhơnchiếcváy.Ngựcgầnnhưlọtrakhỏiphầnthântrênváykhicôtacúixuốngcùngmộttrongbagãđànông.Callienínthởkhianhtarướnngườivàsượtquamộtbênngực,haimắtghimchặtphầnthưởngmỹmiều.Côtacườitrầmkhianhtachạmvàomình,trơtrẽnchụptayanhtavàđưanólênsờvàongựcmình.Anhtalàmtheosựhướngdẫn,mộttronghaingườikiavươntớigấuváycủaảđiếmvàbắtđầunângnólên,phơibàycặpchândàivàcuốicùnglàcặpmôngtrònlẳncủaả.Callielặnglẽháhốckhianhtamơntrớnphíasaucôta.

Tiếng thởhổnhểnbiến thành tiếng rítkhiRalston túmcánh tayvàkéoCallierakhỏivịtríđãkhiếnnàngchếtlặng.Anhgầmgừsáttainàng,“Đâychínhlàcâulạcbộcủađànôngkhôngdànhchophụnữ”.

“Cóvẻcănphòngđặcbiệtđóchỉdànhchophụnữ”,nàngchuachátđáp.

RalstonkhôngđápmàchỉđưaCallieđiquacánhcửabêncạnhtrướckhiđóngcửavàkhóa lại.Khinghe tiếngổkhóavang lênmộtcáchđángngạitrongsựtĩnhlặng,nàngxoayngườiđốidiệnRalston,anhđanglườmnàngtừvịtrínépsátcánhcửađóngchặt.

“Tađãkhôngnóirõư?Emphảiởgầntavàkhôngnhìnbấtkỳai.”

“Tôiđâucólàmthế!”

“Khôngphảiemvừanhìnchòngchọcvàomộtcănphòngđầyngườià?”

“Tôisẽkhôngnóinóđầyngườiđâu”,Callielảngtránh.Mắtanhnheolại.“Họđãkhôngthấytôicơmà!”

“Họcóthểđãthấy!”

“Họkhábậnrộn”,nàngchỉra.“Cólẽngàicó thểgiải thíchvàichuyệnchotôirõ?”

Ánhmắtanhtrởnêncảnhgiác.“Cólẽ.”

“Làmsaomàmộtngườiphụnữcóthể...đủ...chobangườiđànông?”

Ralstonđưamắtnhìnlêntrầnnhàvàphátramộtâmthànhnghènnghẹt.Mộtlúcsau,anhnhìnnàng.“Takhôngbiết.”

Callienémchoanhcáinhìnhoàinghi.“Côtaắthẳnphảilàmộtgáiđiếmhạngsangrấttàiba.”

Ralstongãiđầutrướckhinóibằngmộtgiọngnghẹtmũi.“Callie.”

Nàngxôngtớimộtcáchhồnnhiên,“À,vậycôtalàthế.Đúngkhông?”.

“Đúngđấy.”

“Thú vị làm sao!”Nàngmỉm cười rạng rỡ. “Tôi chưa bao giờ gặp gáiđiếmhạngsang,ngàibiếtđấy.”

“Tanghĩlàđángrataphảiđoánđượcđiềuđó.”

“Côta rấtgiốnghìnhảnh trongsự tưởng tượngcủa tôi!Cô tacònxinhđẹphơn!”

Ralston lia mắt khắp phòng như thể đang tìm lối thoát nhanh nhất.“Callie.Khôngphảiemthíchđánhbạchơnlànóivềgáiđiếmhạngsangđấy

chứ?”

Nàngnghiêngđầucânnhắccâuhỏicủaanh.“Tôithậtsựkhôngbiết...cảhaiviệcđềuxứngđángvớithờigianbỏra,ngàicónghĩvậykhông?”

“Không”, Ralston nói với một tràng cười ngạc nhiên, “Ta không nghĩvậy”.

Tảng lờ anh, nàng xem xét căn phòng xung quanh họ. Nó được tranghoàngvớinhữngdảitrangtríphongcáchHyLạpmiêutảcácvịthầnnamnữdướinhiềukhungcảnhkhácnhau,đượctrangbịbànchơibàilớnvàmộtloạtghếgỗđượcchạmkhắc.Ởmộtbênphòngtrướclòsưởicháytítáchlàkhuvựcghếngồiđượchoànchỉnhvớihaichiếcghếnệmvàmộtchiếcghếdài.Những bức tường không làm nổi bật những tác phẩm trang trí bằng cẩmthạchkhổnglồđượcđặttrênkệsách.Mộtcănphòngthoảimáivàcóphầnnamtính.

Nàng quay lại nhìn Ralston. “Những người khác sẽ không bực tức vìchúngtachiếmdụngcănphòngnàyà?”

Ralston tháogăng tayvàmũrồiđặtchúng lênchiếcbànnhỏcạnhcửa.“Ta nghi ngờ điều đó. Ở thời điểm này, đàn ông thường népmình trongnhữngthúvuiđượchọhoạchđịnhchobuổitối.”

“Nhữngthúvui.”Nànglặplạimộtcáchkhôkhan,bắtchướchànhđộngcủaanhvớimũvàgăng taycủamình trướckhicởiáochoàngcủaanhvàtreonólênmộtcáigiááoởgầnđó.Quaylại,Callienhậnraánhmắtsắcbéncủaanh.“Khôngphảingàivẫncòngiậntôiđấychứ?Chúngtađãđếnnơimộtcáchsuônsẻ.Thậmchíkhôngaingoàiđóbiếttôiđangởđây.”

MộtquãngthờigiandàitrôiquatronglúcHầutướcnghiêncứukỹlưỡngtrangphụccủanàng.Anh lắcđầu. “Tachỉcảm thấykhócó thể tinkhôngngườinàotrongcảcáicâulạcbộnàynhậnraemkhôngphảilàđànônghaymộtconhươucaocổ.”

KhóemiệngCallienhếchlên.“Tôinghĩđánglẽhọsẽnhậnranếutôilà

mộtconhươucaocổ.Vàtạisaongàilạinóiđiềuđó?Ngàikhôngnghĩbộdạngcảitrangnàyhayhosao?”Nàngnhìnxuốngcơthểmình,bấtthìnhlìnhcảmthấybấtan.“Tôibiếtvócdángtôikhálà...nhưngtôinghĩmìnhđãchegiấunó...hếtsức.”

Anh cất tiếng, giọng trầm và ảm đạm. “Callie. Phải là thằng mù mớikhôngđểýđếnvócdángemtrongtrangphụcđó.Takhôngbiếtgãnàosởhữumộthìnhthểđángyêunhư...”

“Khá đủ rồi, thưa ngài”, nàng ngắt lời một cách nghiêm nghị, cứ nhưkhông đứng trongBrooks vớimột trong những kẻ phóng đãng khét tiếngnhấtLondonvàănmặcnhưđànông.“Trễrồi.Tôimuốnhọccáchđánhbạc,nếungàikhôngphiền.”

Anhnhếchmépcườivàkéoghếámchỉnàngnênngồibênbànchơibài.Calliedichuyểnđếnghếngồiđượcchỉđịnh,nhứcnhốinhậnthấysựgầngũicủaanh.Khiđãyênvịởphíađốidiệnbênkiachiếcbàn,anhnhấcbộbàiđãđặtsẵnởđóvànói,“Tanghĩchúngtanênbắtđầuvớixìdách”.

Ítphútsauđó,Ralstongiảithíchluậtchơi-giúpCalliehiểuđượcchiếnthuậtcầnthiếtđểbảođảmcácquânbàicủamìnhcógiátrịgầnhaimươimốtđiểmnhấtmàkhôngvượtquágiớihạn.Họchơivàiván,Ralstonđểnàngthắngtrướckhihạgụcởvánthứbavàtư.Ởvánthứnăm,nàngrộnràngvìđãđạthaimươiđiểmđếnkhianhlậtnhữnglábàivàcôngkhaisốđiểmhaimươimốtcủamình.

Chánnảnvìthấtbại,Callievỡòa,“Ngàigianlận!”.

Hầutướcnhìnnàng,mắtmởtrừng trừngvớicơn thịnhnộgiả tạo.“Embảosao.Nếuemlàđànông,tasẽtháchđấuvớiemvìlờicáobuộcđó.”

“Tôi cam đoan với ngài, thưa ngài, rằng tôi sẽ phóng ngựa tiến lên đểbênhvựcsựthực,địavịhènmọnvàsựcôngbằng.”

Ralstonvừacườikhúckhíchvừaxàobài.“EmđangtríchdẫnKinhThánhtrướcmặttađấyà?”

“Đúngvậy”,nàngnghiêmtrangnói,bứcchândungcủasựngoanđạo.

“Tronglúcchơibài.”

“Cònnơinàotốthơnchonỗlựccảitạomộtngườinhưngài?”,nàngnói,sựhàihướclấplánhtrongđáymắt.Họsansẻtiếngcườitrướckhianhchiabài và nàng tiếp tục, “Tuy nhiên như vậy sẽ là khá ngẫu nhiên, nếu ngàitháchthứctôi.Tôimuốnthamdựmộttrậnđấusúng”.

Ralstonsửngsốt trongmộttíchtắctrướckhi lắcđầuquyhàng.“Hẳnlàvậy. Có việc nào trong bản danh sách sẽ không khiến ta choáng vángkhông?”

Nàngthảnnhiênkiểmtranhữngquânbàicủamìnhvànói,“Ồ,gầnnhưchắcchắnkhôngcó”.

“À,xemxétđếnvaitròđặcbiệtcủatatrongviệcgiúpđỡemhoànthànhcácmụctiêu,taphảihỏilà...emthíchchuyếnđilầnnàychứ?”

Nàngchunmũicânnhắccâuhỏi.“Câulạcbộrấtấntượng.Tôitinchắcrằngmìnhsẽkhôngbaogiờcómộttrảinghiệmnhưthếnàynếukhôngcóngài,thưangài.”

“Gabriel”,anhngắtlời.

“Gabriel”,Callie tựsửa lại.“Nhưng tôisẽnóimìnhkhôngchắc lắmtạisaođánhbạclạicómalựcđếnthế.Chắcchắnđâylàmộttrògiếtthờigianthúvị,nhưngtôikhônghiểucớsaocuộcchơinàylạiđẩynhiềungườivàongụcvìmắcnợnhưvậy.”

Anhngãlưngraghếvàthậntrọngquansát.“Emkhônghiểu,emyêu,vìemkhôngcógìđểmạohiểm.”

“Mạohiểm?”

“Đúngvậy”,anhnói,“sứchútcủabàibạclàởchỗgiatăngsựhồihộpkhichiếnthắngvànỗisợhãikhithuacuộc.”

Nàngnghĩvềlờianhtrướckhigậtđầuthôngsuốt,“Vậychúngtasẽcượctiềnnhé?”.

Anhnghiêngđầuvềphíanàng.“Nếuemmuốn.”

Nàngđổiý.“Ngàikhôngsợbịmấttiền.”

“Khônghẳn.”

“Vậyngàisẽkhôngcảmnhậnđượcsựmạohiểm.”

“Tacócảmthấymạohiểmhaykhôngkhôngthànhvấnđề.Đấylàbuổitốicủaem.Chỉcóemcầnphảitrảiquacảmgiáchồihộpđó.Tachỉlàphụtácủaem.”

Callie không thể che giấu nụ cười trước lời nói vô thưởngvô phạt củaanh.“Ôi,không,Gabriel”,nàngnói,vàanhcứngđờkhinàngmạnhdạngọitênmình.“Nếuchúngtachơibàithậtsựthìtôimuốnngàicảmthấyngàicóthểthua.”

Cặpmắtxanhcủaanhsánglênởphíakiachiếcbànchơibài.“Nóirađiềukiệncủaemđi.”

Sựphấnkhíchlantỏa.“Đượcthôi,chomỗivántôithắng...ngàiphảitrảlờimộtcâuhỏi.Mộtcáchthànhthật.”

Anhnhíumày.“Loạicâuhỏinào?”

“Saothế?”,nànggiễu,“Ngàisợsẽthuatôisao?”.

Anhrướnngườivềtrước.“Đượcrồi,Hoànghậu,nhưngchomỗivántathắng,emphảiđápứngmộtyêucầu...theoýta.”

Sựrungđộngxuyênquacơthể,theosauđólàmộtcảmgiáckinhsợsắcnét.“Loạiyêucầunào?”

“Saothế?”,anhlặplại,“Emsợà?”.

Đúng vậy. Callie nhìn vào mắt anh một cách cương quyết. “Dĩ nhiênkhông.”

“Tuyệtvời”,anhnói,nhanhchóngchiabài.“Vậyhãylàmchotrònàytrởnênthúvịnhé?”

Bấtthìnhlình,chơibàitrởthànhmộttròtiêukhiểntuyệtdiệugâynghiệnđốivớiCallie.Mỗi lượtbàiđềukhiếnnàngnín thở tìmđối sáchđánhbạiRalston.Và,ởvánđầutiên,nàngđãthắng...dùvậykhôngbiếtliệucóphảianhđãnhườngmình.

Nóinhưthếkhôngcónghĩalànàngquantâm.Calliemuốncâutrảlờicủamình.Nàngngảlưngraghếvàđưamắtnhìnnhữngngóntaydàikhéoléocủaanhgomlạinhữnglábàitrênbàn,xếplạimộtcáchcẩnthậnvàuểoảixáolạitronglúcchờcâuhỏi.Nàngnhìnvàomắtanh.“Hãykểtôinghevềcáccôgáiđiếmhạngsang.”

Anhbậtcườicụt lủnvàlắcđầu.“Tađãđồngýtrả lờicáccâuhỏi.Câuvừarồikhôngphảimộtcâuhỏi.”

Nàngđảomắt.“Đượcrồi.Ởđâythườngxuyêncógáiđiếmà?”

“Đúngvậy.”

Khithấyanhkhôngnóirõ,nàngtiếptục,“Họthườngxuyêngiúpvuichocácnhómđànông?”.

“Callie”,anhnóimộtcáchthẳngthừng.“Emmuốnhỏigì?”

Nàngchunmũi.“Tôichỉkhônghiểusaocôta...là...họđãsắp...ýtôilà”

Anhmỉmcườinhănnhóvàđợinàngkếtthúc.

“Ôi...ngàibiếtýtôimà.”

“Tacamđoanvớiemlàtakhôngbiết.”

“Cóbangườiđànôngvàchỉcómỗimìnhcôta!”

“Vậyà?”

“Khôngchịunổingài!Ngàiđãbảosẽtrảlờicâuhỏicủatôi!”

“Nếuemđặtcâuhỏi,emyêu,tacamđoantasẽtrảlời.”

“Thậtsựcóthểtrôngđợicôta...”,nàngngậpngừngtìmđúngtừ.

“Khoáilạc?”Anhmớmlờimộtcáchnhãnhặn.

“Giúpvui.Cảbangườikia?”

Anhlạibắtđầuchiabài.“Cóthể.”

“Làmthếnào?”

Anhngướcnhìnnàngvànởnụcườixảotrá.“Emthậtsựmuốntôitrảlờicâuhỏiđóư?”

Nàngtrònmắt.“Ừm...không.”

Sauđóanhbậtcười,tiếngcườitrầmthấpvàkhànkhànkhônggiốngbấtcứâmthanhnàonàngtừngnghevàCallieđiếngngườibởicáchnóbiếnđổianh.Khuônmặtanhlậptứcnhẹnhànghơn,mắtsánghơn,bộdạngthưgiãnhơn.Nàngcườidùđangbuônglờitráchmắng,“Ngàithíchthúvớisựlúngtúngcủatôi.”

“Đúngvậy,Hoànghậu.”

Nàngđỏmặt.“Ngàikhôngnêngọitôinhưthế.”

“Tạisaokhông?Emđượcđặttêntheomộthoànghậu,đúngchứ?”

Nàngnhắmmắtvàrùngmìnhmỉamai.“Tôikhôngthíchbịnhắcnhởvềdanhxưngđángsợđó.”

“Emnênthíchnó”,anhnóithẳng.“Emlàmộttrongsốítngườiphụnữtatừnggặpcóthểsánhđượcmộtcáitênnhưvậy.”

“Trướcđâyngàiđãnóiđiềuđórồi”,nàngnói.

Anhnhìnmộtcáchhiếukỳ.“Taư?”

Callienhìnvàomắtanhvàngàylậptứchốihậnvìđãkhơilạikýứcmộtthậpniêntrước,vốnrấtvôvịvớianhnhưnglạiđầyýnghĩavớinàng.Nàngnóinhanh,cốgắngkết thúcgiâyphútnày.“Đúngvậy.Tôikhôngnhớ lúcnào.Chúngtasẽchơichứ?”

HaimắtHầutướckhẽnheolạitrướckhigậtđầu.Nàngquábốirốitrongsuốtvánbàikếtiếpnênanhdễdàngchiếnthắng,haimươisovớihaimươitámcủanàng.

“Đánglẽemnênngưnglạiởđiểmmườichín”,anhthảnnhiênchỉra.

“Tạisao?Làmthếtôivẫnsẽkhôngthắngđược”,nànglàubàu.

“Tiểu thư Calpurnia ơi...”, nàng tin chắc anh sử dụng tên đó để khiêukhíchmình,“Tatinemlàmộtkẻthuacuộccaycú”.

“Khôngaithíchthuacả,thưangài.”

“Hừm.Cóvẻđúngvớiem.”

Nàngthởdài.“Chịuthôi.Ngàimuốngì?”

Anhđợinàngnhìnmình.“Xõatócra.”

Nàngnhíumày.“Tạisao?”

“Vìtađãthắng.Emđãđồngýcácđiềukiện.”

Callienhanhchóngcânnhắc lờianh trướckhiđưa taygỡxuốngnhữngchiếckẹpđanggiữcho tócđúngvị trí.Khinhữngdải tócnâumềmmượtbuôngthõngtrênvai,nàngnói,“Hẳntrôngtôirấtngốcnghếch,mặcquầnáođànôngmàlạiđểkiểutócnày”.

TianhìncủaRalstonkhôngrờisuốtthờigiannànggiải thoátnhữnglọntóckhỏinhữngcáikẹptóc.“Tacamđoanngốcnghếchkhôngphảitừtasẽdùng.”

Lờinói,đicùnggiọngđiệuđentốimàCallieluônngưỡngmộ,khiếntimnàngđậpthìnhthịch.Nànghắnggiọng.“Chúngtatiếptụcchứ?”

Anh lạichiabài.Nàng thắng.Cố tỏ rahờhữngvàbình thản,nàngnói,“Ngàicónhântìnhkhông?”.

AnhthoángđôngcứngtronglúcgombàivàngaytứckhắcCalliehốihậnvìđãđưaracâuhỏiđó.Nàngkhông thậtsựmuốnbiếtchuyện tìnháicủaanh.Đúngkhôngnào?

“Takhôngcó.”

“Ồ.”Nàngkhôngchắcmongnhậnđượccâu trả lời ra sao, nhưngcũngkhôngphảicâunày.

“Emkhôngtintasao?”

“Tôitinngài.Ýtôilàngàisẽkhôngởđâyvớitôinếucómộtnơinàođóvàaiđógiống...”,Calliengừnglại,nhậnralờimìnhnóicóthểgâyhiểulầm.“Nóithếkhôngcónghĩalàtôinghĩngàiởđâylàđể...vớitôi...”

HầutướcnhìnCallie,nétmặtvẫnkhôngmảymayphơibàychúttâmtưnào.“Tavẫnsẽởđâyvớiem.”

“Vậysao?”,nàngrítlên.

“Đúng.Emkhácbiệt.Mớimẻ.”

“Ồ.À.Cảmơnngài.

“Nhữngcônhântìnhcóthểphiềnphức.”

“Tôikhôngnghĩngàithíchsựphiềnphức”,nànglẳnglặngđáp.

“Không.Takhông thích.”Anh tán thànhvàđặtbộbàixuốngbàn.“Tạisaoemlạiquantâmđếncácnhântìnhvàgáiđiếmnhưvậy?”

Khôngphảicáccônhântình.Chỉnhântìnhcủangàithôi.Nàngnhúnvai.“Họkháthuhútnhữngngườiphụnữkhôngđược...tựdo.”

“Takhôngthấybọnhọtựdogìcả.”

“Ồ!Có chứ!Họ có thể hành xử thoảimái với người nào họ thích!Họkhônggiốngphụnữtronggiớithượnglưu.Chúngtôiđượckỳvọngngồiyên

mộtchỗtronglúcđànôngcứlôngbôngvàchơibờitráctáng.Tôinghĩđâychínhlàlúcphụnữcócơhộiđượcbuôngthảmộtchút.Vànhữngphụnữđóđãlàmthế.”

“Emcómộtcáinhìnlãngmạnquámứcvềviệcnhữngphụnữđócóthểvàkhôngthểlàm.Họbịtróibuộcvàongườiđànôngchucấpchohọ.Họlệthuộcmọithứvàođànông.Tiền,thứcăn,quầnáo.”

“Vậy thì khác gì tôi?Tôi cũng lệ thuộcBenedick với tất cả những thứđó.”

Ralstonrõràngkhóchịuvớisựsosánhcủanàng.“Khácchứ.Anhtalàanhtraiem.”

Callielắcđầu.“Ngàisairồi.Rấtgiốngđấy.Chỉcónhữngngườinhưcôgáiởhànhlangđốidiệnđượclựachọnngườisẽbanơnchohọ.”

GiọngRalstontrởnênnghiêmtúc.“Emkhôngkhôngbiếtgìvềcônàngởhànhlangđốidiệnhết,Callie.Côtalàmặttráicủasựtựdo.Tacamđoanvớiem.Vàtađềnghịemthôicáitròlãngmạnhóacôtatrướckhivướngvàomộtmớrắcrối.”

DùcólàkếtquảtừchuyếnphiêulưutốinayhaymànđấukhẩunảylửavớiRalston thìmiệngCallie có vẻ đã hoàn toànmất kết nối với sự nhẫnnhịn.“Tạisaochứhả?”,nàngchâmchích,“Tôikhá thích toànbộý tưởngđó.Tôisẽkhôngnhấtthiếttừchốilờiđềnghịtrởthànhnhântìnhcủamộtngườinàođóngaylậptứcđâunhé”.

LờinóiđókhiếnanhthảngthốttrongcâmlặngvàCalliekhôngthểgiấunụcườiđiệuđàngđắcthắngđangchiếmlấykhuônmặtmìnhkhinhậnrasựkinhngạccủaanh.Lôngmàyanhnhíulạilúcnàngvươntaylấybộbàivàbắtđầuchia.Ralstontúmlấytay,giữnàngbấtđộngvàkéonàngnhìnvàomắt mình, đôi mắt chứa đựng một cảm xúc khó xác định nhưng đủ biếtkhôngphảichuyệntốtlành.“Emkhôngcóýđịnhđó.”Giọnganhxuađuổisựphủđịnh.

“Tôi...”Cảmthấymùinguyhiểm,nàngliềnnóithật.“Tấtnhiênkhông.”

“Nócótrongdanhsáchkhông?”

“Cáigì?Không!”Sựchoángvángcủanàngđủsứcthuyếtphụcanh.

“Emđánggiáhơnvaitrònhântìnhcủamộtgãcôngtửbộtquyềnquýnàođó,Callie.Không phảimột vai trò đẹp đẽ gì đâu.Không lãngmạn gì cả.Nhữngngườiđósốngtrongnhữngchiếclồngmạvàng.Cònemnêncómộtbệthờ.”

Nàngnhạobáng. “Khôngđâu, cảmơnngài.Tôikhông thích loayhoayvớigăng tay trẻ emvànhững lờixin lỗi.”Nànggiật taymình rakhỏi tayanh.HơiấmtừcáichạmtaycủaRalstonthậtsựquánhiều.Quágầngũiướcmuốnthậtsự-vàướcmuốncháybỏngcảđờicủanàng.

“Nhữnglờixinlỗi?”

Callie nhắm mắt trong phút chốc để vun đắp lòng can đảm. “Đúng.Nhữnglờixinlỗi.Nhưlờixinlỗiđãđượcngàibàytỏhếtsứcchitiếtsángnayấy.Nếutôi làngườikhác...côcasĩoperacủangài,ngườiphụnữbênhànhlangđốidiện...ngàisẽxinlỗichứ?”

Nom anh có vẻ bối rối. “Không... nhưng em không phải họ. Em xứngđángvớinhữngđiềutốtđẹphơn.”

“Tốtđẹphơn”,nàngcáubẳnlặplại,“Đólàquanđiểmcủatôi!Ngàivàtoànthếgiớithượnglưutinrằngsẽtốthơnchotôikhiđượcđặtlênbệthờcủasựđoantrangvàchuẩnmực-cũngđượcthôinếumộtthậpkỷtrênbệthờkhôngquẳngtôivàonhómhàngbịxếpxó.Cólẽnhữngphụnữtrẻđộcthânnhưemgáichúngtanênởđó.Nhưngtôithìsao?”

GiọngCallievỡrakhinhìnxuốngnhữnglábàitrongtay.“Tôisẽkhôngbaogiờcócơhộitrảinghiệmcuộcsốngởđó.Ởchỗtôichỉcóbụivànhữnglờixinlỗichánngắt-giốngcái lồngcủabọnhọ”,nàngámchỉcôgáibên

ngoài,“chỉkhácmộtlớpnướcsơn”.

Hầu tước thận trọngquansátngườicongái trướcmặt, thinh lặng tronglúcnànggiảitỏanỗilòng.Khôngngheđượcphảnứngcủaanh,nàngngướclênnhìnnhưngchỉtrôngthấynétmặtkínnhưbưng.Anhtađangnghĩgì?

“Chiabàiđi.”

Callielàmtheovàhọlặnglẽchơivántiếptheonhưngrõrànganhkhôngcònchơimộttròxìdáchvôthưởngvôphạtnữa.Từkhuônmặtđămchiêuđốidiện,nàngbiếtanhsẽ thắngvà trái timđập thình thịch trongngựckhinghĩđếnphảnứngcủaanhsaucơnbộcphátcủanàng.

Saukhithắng,anhnémnhữngquânbàiragiữabàn.Anhđứnglên,điđếntủbúpphêvàrótrahailyrượuscotch,quaylạivàđưamộtlychonàng.

Nàngnhậnlấyvàhớpmộtngụmchấtlỏngmàuhổpháchrồingạcnhiênvìmìnhkhôngphunvàhosặcsụanhưhômởquánrượu.SựthậtlàchấtcồnchỉgiatăngsứcnóngđanglantỏakhắpcơthểtronglúcchờđợiGabrielđưarayêucầukếtiếp.

Ngoảnhmặtđi,anhbướcđếnchiếcghếnệmtrước lòsưởi,buôngmìnhxuốngvànhìnchằmchằmngọnlửa,nàngkhôngbiếtanhđangnghĩgì.Anhđangnghĩsẽđưanàngvề?ChắcchắnCallieđãphátngônđủđểkhiếncảanhvànàngngượngngùng.Nàngcónênxinlỗikhông?

“Đếnđây.”LờinóixuyênquacănphòngdùHầutướckhôngrờimắtkhỏingọnlửađangcháybậpbùng.

“Tạisao?”

“Bởivìtamuốnthế.”

Một tiếng trước,nàng sẽbật cười trướcýkiếnhốngháchđó,nhưngvìmộtvài lýdokhông thểgiải thích,ngay lúcnày,Callie chỉbiết tuân theo

mệnh lệnh.Nàngđứng lênvàđếnbênRalston, chỉdừng lại cách tayphảianhvàiinchvàchờđợi, tiếngmạchmáuchảyrầnrầnbêntai,hơithởnhưlấpđầycảcănphòng.

Sựchờđợinàylàmộtđòntratấn.

Sauđó, anhquay sangnhìnnàngmột cáchđộcđoánvới cặpmắtxanhthẳmvànói,“Ngồixuống”.

Calliekhôngmongđợiđiềunày.Nàngquầyquảdichuyểnđếnchiếcghếcònlạinhưnganhlạinói,“Khôngphảiởđó,Hoànghậu.Ởđâycơ”.

Nàngquay lạinhìn, sựkinhngạcvà lúng túng lộ rõ trongánhmắt. “Ởđâu?”

Anhchìatay.“Ởđây.”

Âmthanhđóvangrềnkhắpcănphòng.Anhtabảonàngngồilênđùianhtaư?Nànglắcđầu,“Tôikhôngthể”.

“Emmuốn thửvai tròđó cơmà, emyêu”, anhnóigiọngân cầnvàdỗdành.“Đếnđây.Ngồivớita.”

Callie biết không cần anh nói thêm rằng đây là cơ hội của nàng. VớiRalston.

NàngbướcđếnđứngngaytrướcmặtRalstonvànhìnvàocặpmắtxanh,khôngnóigì;nàngkhôngphảinói.Chỉtronggiâylát,anhkéonànglênđùimìnhvàlấymôimìnhbaophủmôinàng.

Khôngthểquaylại.

Calliethảhồnvàochuyếnphiêulưucùngvớianh.

Chương18

Nụhônmơhồhơn,ngấunghiếnhơn,mãnhliệthơnbấtcứnụhônnàođãtừngdiễnragiữahaingười,Callie lậptứcnhậnraRalstonđangmangđếntrải nghiệmmà nàng đã đòi hỏi.Ý tưởng đó khiến nàng rung động - anhchàngmàCallieđãthèmkhátnhiềunămsẽlàngườichỉchonàngvùngđấtcámdỗtinhnghịchđãluônkhiếnnàngthathiếttìmhiểu.

Lưỡianhvuốtvemôidướitronglúctayanhsờsoạngthântrêncủanàng,gỡbỏhàngnúttrênáochoàngvàkhéoléotrượtáoquavai,hạcánhtaynàngxuống trướckhigiậtgấuáosơmikhỏi thắt lưngcủachiếcquầnống túm.Bàntayấmápmạnhmẽđặttrênvùngdamềmtrầntrụingayphíatrênquầnnàng,vànhâncơhộiđó,lưỡianhxộcvàomiệngnàng.Ralstontìmkiếmvàmơn trớn, đem lại những đợt sóng khoái cảm lăn tăn sâu bên trong nàngtrongkhitaytrườnlênngựcnàng.Calliebịchoángngợpbởisựkếthợpcủacáccảmxúctừcáimiệngquỷquyệtvànhữngngóntaylãoluyện,khôngthểlàmgìkhácngoàichờđợianhchạmđếnnơinàngđãluônmơmộng.

Anhlùilạikhibàntaychạmvàođếnlớpvảilanhbóngựcvàanhchửithề-mắtlóesáng.

“Đừngbuộc lạinữa”,Ralstonnói,hơi thởkhànđục tựanhưnàng.Anhgiữđầunàngtronglòngbàntaycònrảnhrỗivànghiềnnátnàngvớitianhìnxanhbiểnkhôngchịunhượngbộ.“Mãimãi.”

GiọngnóiuámvàđầytínhchiếmhữubuộcCallielắcđầucamđoansựphụctùngcủamìnhđốivớinhữngmongmuốncủaanh.“Emsẽkhônglàmthếnữa.”

Anhnhìnmộtlúclâu,nhưthểmuốnđoánbiếtsựthậttronglờinàng.Cảmthấyhàilòng,Hầutướcchiếmlấymiệngnàngchomộtnụhôndàisayđắmvàkéolớpvảilanhlên,buôngthakhuônmiệngramộtlúcđủlâuđểkéoáorakhỏiđầunàng.Lấylạinụhôn,anhnémchiếcáoquamộtbên,mảnhvải

trắngbayphấtphơtrongkhôngkhítronglúctaytrởlạicơthểnàng,dòtìmđoạncuốicủatấmvảibuộcngực.ChỉkhinàngchắcchắnRalstonsẽbắtđầutháochúng,tayanhdangrộngvàanhlạithảmiệngnàngra.Sựkếthợpcủabàntayấmápvàkhôngkhímátlạnhtrênmôi,thêmsựcăngcứngcủacặpđùibêndướicùngâmthanhcủahơithởhòaquyệnvàonhaukhiếncácgiácquancủaCallienhưtrênlửa,phảilátsau,nàngmớikhôiphụclạitrigiácvàmởmắtra.

Ánhmắthọxoáyvàonhau.Nàngnínthởkhiđọcđượcđammêtrongmắtanh -vốnđangđượckiểmsoátgắtgao, cảm thấyngựcanhnhấpnhôbêncạnhnàngtrướckhinói.“Tasẽtrảtựdochoemnhé,béyêu?”

Cơn choáng váng sôi sục khắp cơ thể Callie. Cuộc thảo luận ban nãythoánghiệnlêntrongtâmtrívànàngnhậnraẩnýtrongđó.Miệngháhốcvàmắtanhbámchặt từngcửđộngcủanàng.Như thểkhôngkhángcựđược,anhrướnngườitớivàâuyếmbờmôidướiẩmướttrướckhilùilạivàlặplạicâuhỏi,mộtngóntaynhẹnhàngdichuyểndọcvùngdathịttrồisụtphíatrêntấmvảibuộc.

“Tasẽgiúpemthoátkhỏichiếclồngđónhé?”

Câunói thấmđượmhứahẹnnhụccảm làmnàngmềmnhũn.Anhđangmời mọc tất cả sự mạo hiểm và phấn khích mà nàng từng thèmmuốn -những thứ nàngkhôngdámghi vào danh sách, khôngdám thừa nhận vớichínhmình ngay cả trong những giây phút riêng tư nhất. Làm sao có thểkhướctừ?

Nànggậtđầubằnglòng.

Vàanhchỉcầncóthế.

Ralstonchậmrãitháosợidâybuộcdàibằngvảilanh,đẩytaynàngrakhiCallieluồntayvàogiúp.“Không”,anhnói,giọngđiệuhứahẹnvàsởhữu,“emlàmónquàcủata.Tasẽbócquà”.

Vàtừtốnphóngthíchngựcnàngchođếnkhichúngđổậpvàotay,như

lầncuốinhìnnótrongvịtrínày,anhđặtmiệnglênvùngdathịtnhứcnhốicủanàngvàvỗvềnó.

Anhlàmtìnhvớivùngdabịđỏvàxướcbởinhữngnếpgấpcủavảibuộc,rê lưỡi, răngvàngón taykhắpcơ thểnàng.TayCallie tựđộngdichuyển,ngóntaylùavàomáitócđenmượtđểgiữRalstonlạigầnkhiđầungảrasau,gánhnặngcủasựcăngthẳngcộngvớibềdàyxúccảmđangdậpdìucướpđihơithởcủanàng.

Hai tayanhvòngquanhngườinàngđểgiữnàngcốđịnhkhimiệngmởđợttấncông-kéotheotiếngthởhổnhểnkhiâuyếmliếmmútđầunhũhoasăncứngvàđemđếnchonàngnhữngcơnthủytriềuphấnkhích.Calliechưabaogiờcảmthấytuyệtvới,đànbàvàsứcsốngđếnthế.Tấtcảlàvìcóanh.Ýnghĩđótanđikhianhchuyểnsangbầungựccònlại,nhấcnànglênnhưthểnànglàsợi tơvàđặtvàovị tríđongđưatrênđùi,vàgiúpanhdễdàngtiếpcậngiatàicủanàng.Khidịchchuyểnnàng,sốbăngvảitrượtxuốngthắtlưngnàngvàbảndanhsáchgiấutrongđóbịrớtravàđápxuốngđùi,cọvàocẳngtay.Bịphântâmbởicảmgiácnhồnnhột,Ralstonnhìnxuốngmẩugiấygấp lại kẹp giữa họ và nhặt nó lên, traomảnh giấy da vuông vức lại chonàng.Callienhậnmảnhgiấy,ngạcnhiênvớiluồngcảmxúcxuấtpháttừchỗcácngóntayhọxoắnlấynhau.Nhìnvàomắtanh,nàngnémmảnhgiấyquamộtbên-khôngđểtâmnórơiởđâu.

Ralstonnângcằmnàngvàkéolạigần.Tayanhhiệndiệnkhắpnơi,ômấpmông,chânvàngựcnàng,nângmái tócbồngbềnh lênđểcáimiệngnóngẩmcủamìnhtiếpcậnchiếccổthondài.Anhhôntừcổđếnvànhtai,rồilạiphânphátnhữngnụhônkhắpxươngđònvà trởxuốngnhũhoacăngcứngmộtlầnnữa.Ralstontônthờngựcnàng,kíchthíchcặpnhũhoatronglúcbàntaynàngtìmtòikhámphádướicổáocủaanh,đếnbờvaivữngchãirồivòngxuốngkhuônngựcvạmvỡ.

Ngóntayđặtlênnútáogilêcủaanhvàlóngngóngcởinóra.Anhphóngthíchmộtbênngựcđỏửngvàtrơtrẽnnhìnvàomắtnàng.“Hãylấythứemmuốnđinào,Hoànghậu.”

Từgiâyphúthọbắtđầuđi trênconđườngnhụccảmnày,anhđãđộngviênnàngphớtlờnhữnggiớihạnvàcưxửmộtcáchchânthậtvớisựthuyết

phụcmạnhmẽ.Tốinaycũngkhôngcósựkhácbiệt.Lờinóicủaanhthứctỉnhnàng.Nhữngngóntaynàngvụngvềdichuyểntrênhàngnútáo,cởiáogilêvàlộtbỏchiếcáosơmivảilanhmỏngmanhcủaanh.Nàngchầnchừkhôngquyết,mímmôicânnhắcbướcđitiếptheo.

Anhnhìn,cặpmitrĩunặng,khôngchịuđưaraquyếtđịnhhộnàng,nhưngkhôngthểkhôngômchặtđầunàngvàđoạtlấyđôimôilolắngkiamàgiàyvòchođếnkhicảhaicùngthởdốc.Lùilại,Ralstonthưgiãntrênghế,đặttaynànglênngựcmìnhvànhìnnàngđangcốgắnglấylạisựbìnhtĩnh.“Bâygiờemsẽlàmgìvớitađây?”

Calliecăngthẳngnghiêngđầutrướckhicấttiếng,“Emmuốnngàimặcítquầnáohơn”.

Hầutướcnhếchmiệngcườivìsựnghiêmtrangcủanàng-rấttráingượcvới tình huống này. Phản ứng khàn khàn của anh đem khoái cảm lan tỏakhắpcơthểnàng.“À,chắcchắntakhôngthểtừchốimộttiểuthưrồi.”

Anh nhấc nàng lên để rũ bỏ áo choàng và gi lê. Hành động đó buộcRalstonápsátvàonàngvàanhrênlênkhiphầncốtlõimềmmạicủanànglọtthỏmtronganh.Loạibỏlớpvỏbọcbênngoài,anhngảlưngraghế,siếtchặthôngnàngkhôngchophépcảmgiáchânhoankiachấmdứt.Đẩynànglênvànghetiếngthởdàisungsướngbởiáplựcđó-ngayđúngvịtrínàngkhaokhát.

Anhnhìnvàomắtnàngvàlạinângngườilên,mộtlànsóngđammêquétquaCalliemộtlầnnữa.“Cóphảiemmuốnthếnàykhông,emyêu?”

CâuhỏicấtlêntrênnềnhơithởđứtquãngvàCallienhậnraanhcũngbịcửđộngđóảnhhưởnghệtnhưmình.Đáplại,nàngmỉmcườitáobạovànépvàoanhtheomộtđộngtácxoaytrònmạnhmẽ.TayRalstondichuyểnngaylậptứctrênhôngđểgiữsátnàngvàomình.Mắtanhnheolạivànàngcảmnhậnđượcsứcmạnhtrướcđammêấy.

Nàng lả lơi lắc đầu, không bằng lòng ngoảnhmặt đi, “Ít quần áo hơnnữa”.

Hầutướclạimỉmcười,ngồilênvàtáchlưngkhỏighếtrướckhinhấcvạtáosơmikhỏithắtlưngcủachiếcquầnốngtúm.Kéoáoquađầu,anhnémnócùngchỗvớichiếcáocủanàng.

ThấyCallienhìnmìnhchămchú,anhđặtngóntay lêncặpnhũhoacủanàngvàtrêuđùa.“Bâygiờthìsao,Hoànghậu?”

Nàngnuốtnghẹntronglúcquansátanh-cuốnhút,sănchắc,vạmvỡvàđànông-đólàlầnđầutiênCalliethấymộtngườiđànôngkhôngmặcáovàmiệngnàngbỗngchốckhôđắng.Bắtgặp ánhmắt anh,nàngnói, “Emcóthể...chạmvàongàiđượckhông?”.

Ralstonbậtcườikhekhẽ.“Cứtựnhiên.”

Mắttrượtxuốngngựcanhvàđặttaylênđó,ngóntaydịudàngdichuyểnhaibênthântrên,tinhtếchơiđùavớivòmngực.Ngóncáicọxáttrênnúmvúphẳnglìvàmắtnàngtrònxoekhithấynósănlạivànhịpthởcủaanhrốiloạn.Nànglặplạihànhđộngđóvàanhgầmgừtrongcuốnghọng.Callielolắngngướclên.“Emlàmngàiđauà?”

“Không”,anhthởhắtra.Đểchứngminhlờimình,anhhônnàngmộtcáchtrọnvẹn,đâmsâuvàomiệngnàng,bắtchướchànhđộngbannãy,xoangóncáilênnhũhoasưngphồngtrênngựcnàngchođếnkhinàngthútthíttrongsựbấtlực.Ralstonnóitrênmôinàng.“Emcóđaukhông?”

Nànglắcđầu,hơithởrunrẩy.“Không.”Vàlạivuốtveanh.“Nhưngnónhứcnhối.Mộtcáchtíchcực.Mộtcáchtuyệtvời.”

Anhgậtđầu.“Đúngvậy.Đúngvậy.”

NgóncáichầmchậmxoaytrònkhắpcơthểRalston,rồinàngcúingườiđặtmiệnglênngựcanh,cảmnhậnđượcnhịptimcủaanhkhiđôimôibăngquavùngdaấmáp,rồitựhỏichuyệngìsẽxảyranếu...miệngnàngtìmđếnnúmvúvàsănđónnúmthịtsănchắcđó.

Anhrítlên,luồntayvàotócnàngkhiCallielặplạihànhđộngâuyếmcủaanhbannãybằngcái lưỡiấmnồngcủamình.Anhchophéptayvàmiệngnàngkhámpháđếnkhikhôngthểchịunổinữavàlôinànglênđểtraotặngmộtnụhônkhác.RalstonngấunghiếnmiệngCalliechođếnkhinàngđánhmấttoànbộsuynghĩmạchlạcvàtrởthànhmộtcụcđấtsétyêukiềutrongvòngtaymình.CứnhưanhbiếtgiâyphútnàngbướcvàotrảinghiệmsungsướngthuầntúyvìanhđãnhấcbổngCallielênmàkhônggiánđoạnnụhôncủahọvàđặtnànglênchiếcghếdài.

Callieduỗingườitrênghếdàicùnglúcanhhạxuống,chiềudàicủaanhlấpđầysứcnóngtrêntừngtấcdathịt.

“Tamuốnemkhỏathân,Hoànghậu.”Câunóinóngbỏngtrêntaikhirănganhcắnvànhtainàngvàkhiếnnàngrungđộng.“Hãyđểtatônthờem.”

Calliekhôngthểkhángcựlại,khôngthểkhángcựnhữnglờimìnhđãmơmộngmấynăm liền.Nàngnắm tayanhvàdẫndắtnócởi chiếcquầnồngtúm.Độngtácđólàsựchophépcầnthiếtvàchỉtrongphútchốc,anhđãtháocảgiàyvàquầnđểCallietrầntrụinằmsoãiratrướcmắt.

Ralstondừngtayvàchiêmngưỡng,taymòmẫmthânhìnhbốclửa,nhàonặnlàndasangmàuđỏcủađammêvàxấuhổ.NàngcốgắngcheđậybảnthânnhưngRalstonkhôngchophép,tayanhngănchặnbằngnhữngcửđộngbỡncợtcùnglúcngắmnghíamộtcáchsaysưa.Calliethôikhôngchengựcnữa,nhưngkhôngthểkhôngchenhữngsợilôngnâuxoănđánhdấubộphậnriêngtưnhấtcủamình.

Anhkéotaynàngravàthaytaymìnhvàonơiđó.Anhhônnàngsayđắmtrướckhilùilạiđủđểnói.“Emxấuhổà,emyêu?”

Nànggậtđầu,anhấnmạnhcổtaylênnàngvàthíchthúvớicảmgiácthỏamãnsâusắcquétquangườivànhậnlạitiếngthởdàikhoankhoáibênmiệngmình.“Đừngvậychứ...đểtachechởchoem.”

Calliekinhngạccườiphá lênvàanhcũnghòacùngmộtcách thânmậtchođếnkhitrượtngóntayấmápvàogiữahaicánhhoacăngmọngvàbiến

tràngcườicủanàngthànhtiếnghổnhểnsungsướngđúnglúctìmralốivàobêntrongrồivuốtvevùngđấtsâukíncủanàng.

“Emrấtxinhđẹp,tìnhyêucủataơi.”

Nàngnhắmmắt, cảmgiáckết hợpcủa sựmơn trớngợi tìnhvà sựquýmếnđángthèmmuốnthậtquásứcchịuđựng.Anhchiếmhữumiệngnàng,“Tachưabaogiờbiếtđếnđammêthếnày.Sựnhạycảmnày.Emkhiếntamuốntróiemlạivàgiởmưuchướcravớiem”.Mộthìnhảnhthoánghiệnquađầu,nàngbịtrói,bấtlựctrướcsựcôngkíchdữdộicủaanh.Calliemởmắttrongsựngạcnhiênvàbắtgặpánhnhìnvuithíchcủaanh.Đọcđượcýnghĩcủanàng,anhnóitiếp,“Ngàynàođó,Hoànghậu,tasẽchỉchoemmàndạođầucóthểmanglạibiếtbaokhoáicảm...nhưngtốinay”,ngóntayanhdịudàngchạmtớinơinhứcbuốtsưngphồngvàtìmranụhồngcủasựkhêugợiởđó.Nàngvặnvẹotrongkhianhnói,“Tốinay,tacũngmuốnemchạmvàota”.AnhxoaytrònngóntaykhiếnCalliethổnthứckiệtquệcònlòngbàntaybắtđầuẩmướt.Môianhéplênmôinàngvàthìthầm,“Quáướt...”.Ngóntaythứhaiyểmtrợngónđầutiên,đâmsâuvàduỗicăngcơthểnàngcùnglúccơthểnàngquấnchặtlấyanh,“Quáchật...”.

Ralstonnóisátđôimôihémởướtátcủanàngkhinàngtìngườivàoanh.“Quáđẹp.”

Hầutướcđẩynàngcànglúccànggầnbờvực,miệngvàtaycùnglúcxuấthiệnkhắpnơi.Callielàphímđàn,anhdạobướctrêncơthểvàtâmtrínàngvớiđôitayấmápvànhữnglờinóitinhquáicủamình.Nàngtậptrungvàotayanh,vàonhữngcú trượt sâuhoắmcủangón taykhichúngkhiếnnàngđiênlên,ngóncáivạchnhữngvòngtròntuyệtdiệuởvịtrícóvẻnhưtiêuhaohếtsứclựccủanàng.Callierunrẩy,nàixin,rênrỉtênanh.

Vàkhianhởgiữahaichân,dangrộngchúngvàghimchặtnàngxuốngghếlúcđặtmiệngmìnhvàonơinàngvôvàncầnđến.Lưỡianhxâmnhậpvớicườngđộnàngkhôngthểchịuđựngnổi-sựchămsócmạnhmẽcướpđoạthơi thở,suynghĩvàmọi thứ, trừsựcảmnhận.Nàng thả tay trênđầuanh,ngóntayhoangdạiquấnlấytócanhtronglúcanhkhuấyđộngvùngdathịtsưngđỏcủanàngbằngngóntay, lưỡivàmôimình,cólúcCallienghĩmình có thể sẽ chết nếu như anhdừng lại.Nàng có thể nhận ra cơn sóng

nhục cảmđanghình thành càng lúc càng cao khi sự vuốt vemỗi lúcmộtnhanhvàmạnh,đầulưỡitáobạochạmvàonụhồng,miệnggiậtmạnhkhiếnnàngmấtýthức.Nàngnânghônglênđónnhậncaotràokhoáicảmtrànkhắpngười,nấclênvàbámvàoanh-chỗdựangaytrungtâmtrongthếgiớingảnghiêngcủamình.

Ralstondịudàngnângniuvàđưanàngtrởlạihiệnthực,vỗvềtrướckhingẩngđầulênvànhìnnàng.Ánhnínthởkhibắtgặpánhmắtnàng,lúcnàyđangcháy rực trongđammêvà sựamhiểucủanữgiới.Nàngchìa tay rahiệuchoanhvànói,“Đếnđây”.

CâunóiđókhiếnRalstonrùngmìnhvàanhkhôngthểkhôngduỗirabêncạnhnàng.Taynàngvuốtxuốngchiếcquầnốngtúmcủaanhvàcóthểthấylớpvảicănglêntừsựcươngcứng.Nàngdichuyểnmộtngóntaydọcthânanhvàthíchthúnhìnanhthởkhónhọc.Vớinụcườicủasứcmạnhnữquyền,nànglặplạiđộngtácđómộtcáchdứtkhoáthơnbuộcanhtúmtaynàngđểngănlại.

Nhìnnàng,anhnói,hơithởkhànđặc.“Mộtgãđànôngchỉcóbấynhiêuýchíthôi,Hoànghậu.Nếuemcònchạmvàotanhưthế,takhôngthểđảmbảomìnhcóthểkiềmchếbảnthânđâu.”

Calliegiậttaylại,đặtnólênmặtanhvàkéoanhxuốngchomộtnụhônkhác.Lầnnày,nàngnắmquyềnkiểmsoát.Chiếclưỡilẻnvàocáimiệngấmáp,đôimôichơiđùavớimôidướiđầyđặncủaanh.Khirờira,taynàngdichuyển từ thân trên của anh xuống đến nút quần. Nhìn thẳng, nàng dùngnhững ngón tay run rẩy để giải phóng khe vải trên khóa kéo căng phồng.Luồntayvàotrong,nàngtìmthấychiềudàicủaanhvàômlấynótronglòngbàntaynônnóngcủamình.Mắtanhtốiđikhinàngcấttiếng,giọngđiệurunlẩybẩyđãchỉrasựcăngthẳngcủanàng.“Sẽthếnàonếuemchạmvàongàinhưthếnày?”

Callienín thở tronglúcRalston thẩmthấu lờinàng.AnhbấtđộngtuyệtđốimộtlúclâuvàCalliethắcmắcliệucóphảimìnhđãtínhsai.

Vàsauđóanhdịchchuyển,đoạtlấymiệngnàngcùngtiếnggầmgừtrong

cổhọng.Anhgiữlấytaynàngtrongtaymìnhvànhìnnàng.CógìđótrongsựháohứcvàngâythơcủaCallie-sựđammêbừngsángtrongmắtngaycảkhinàngmanglạicảmxúcrấtriêng-đãtiêudiệtanh.Khinhìnvàođôimắtnâusẫm,anhnhậnramìnhchưabaogiờgặpngườicongáinàogiốngnàng.Callielàmộttổhợpcủanhữngđiềuđốilập,sựngâythơmêmải,đoantrangmạohiểmvàsựthămdòbẽnlẽn.Sựkếthợpđủsứccuốnhútkẻhoàinghichaisạnnhất-vàquảthậtanhđãbịcuốnhút.

Anhmuốnnàng.Muốnđếnđiên lên.Anhgạtbỏýnghĩđó.Nàngxứngđángvớiđiềutốthơn.Chỉmộtlầntrongđời,anhsẽsắmvaiquýông.Anhnhắmmắtkhỏiảoảnhnàngtrầntrụichàođónmìnhmộtcáchđammêphóngtúnghơnbấtcứngườiđànbànàoanhtừngbiết.

Ralstonnênnhậnđượchuânchươngvìđiềusắplàm.

Anhnhấctaynàngrakhỏingườimìnhvàđặtmộtnụhônướtátvàolòngbàntaynàngrồinói,khôngthểngăntaymìnhvuốtvevớimongmuốnđượccảmnhậnlàndamềmmịnấy.“Tanghĩtanênđưaemvềnhà.”

HaihàngmiCalliehấpháylàdấuhiệuduynhấtchothấynàngđãngheanhnói.Anhnhìnthấysựnghingờthoángquamắtnàngvàkhôngmuốngìhơnđượckéonàngvàolòngvànóirađiềuanhmuốn làmhơnlàđiềuanhnghĩmìnhnênlàm.

“Nhưngemkhôngmuốnvềnhà.Ngàiđãnóisẽgiảiphóngemkhỏichiếclồngcủaemcơmà.Ngàikhônggiữlờiư?”Câuhỏimangýchọcghẹovàcámdỗ,làtiếngcòibáođộngkhinàngdồnépanh-mộthànhđộngbồngbộtkhiếntimRalstonđậpdồndậpnhưtrốngtrận.

Anhlạihônnàng,khôngkìmđượcướcmuốnnhậnlấymộtítngọtngàonàngdângtặng.Khianhrờimiệngnàng,nàngthởdài.“Làmơn,Gabriel...choemthấyviệcnàyrasaođi.Hãyđểemnếmtrảinó.Chỉmộtlầnthôi.”

Lờinóiquáchânthậtvàbộc trực,choángngợpvàanhnhậnrasốphậnmìnhđãđượcđịnhđoạtngaytừlúcbắtđầu.Khôngthểkhướctừnàng.

Sauđóchiếcquầnốngtúmbiếnmấtvàanhnằmtrênnàng,ổnđịnhgiữahaichânđểsựmềmmạicủanàngobếmình.Anhhônlêncổnàng,tayxoadịungựcnàng,véochúngchođếnkhichúngsănlạivàcăngrachomiệngmình.Anhđặtmôilênnụhồngvàđemlạichonàngrấtnhiềucảmxúc.Taynàngđặt lên vai anh,mơn trớn da anh, nhắcRalston nhớ lại nhữngkhoáicảmđãcótrongvòngtaythathiếtcủanàng.Vàtốinaykhoáicảmđócuốnhúthơngấptrămlần.

Ralston tìvàophía trước trung tâmcảmgiáccủanàng, cảmnhậnđượchơiấmvàsựẩmướtđangchờđợimình,anhdùnghếtsứckhốngchếhammuốnđâmsâuvàotrongnàngmộtcáchtrọnvẹn.AnhnhẹnhàngápsátcơthểnàngkhiếnCalliethởhắtrabởisựcọxátêmdịu.Nàngưỡnngườilên,tìmkiếmmộtthứgìđókhôngthểgọitên,vàanhlùiraxa,toétmiệngtrêughẹoánhmắtsaymêcủanàng.“Emmuốngìnào,emyêu?”

Callie lại ưỡn người cố gắng gia tăng kết nối của họ và anh lại lùi ra.Nàngnheomắt.“Ngàibiếtemmuốngì.”

Anhlấyrăngkéomôidướicủanàngvàâncầnmớmnótrướckhiáphôngvàovàmangđếnchínhxácđiềunàngđòihỏi.“Phảithếnàykhông,Hoànghậu?”

Nànghổnhểngậtđầukhianh táihiệnđộngtácđó,cơnmưangọtngàocủanàngkhiếnhaicánhhồngcàngthêmmềmmạivàẩmướt.Đếnlượtanhrênrỉ.“Ôi,Chúaơi,Callie...emthậttuyệt.”Anhdấnthânvềphíatrước,đầungọngiáochàxátnơimangđếntoànbộcảmxúccủanàng.

Calliehítthởkhónhọc.“Emmuốn...”,nàngtoancấttiếngrồilạichầnchừkhôngnói.

“Nóitanghe, tìnhyêu.”Chiếclưỡi thônhámcủaanhâuyếmvị trí tiếpgiápgiữaquaihàmvàcổnàngtronglúcbàntayvuvơkhảosátnúmnhũhoavànhịpđiệuchuyểnđộngbêntrênnàngchắcchắnsẽkhiếncảhaiphátđiên.

“Em...emkhôngbiếtemmuốngì.”Nàngsờsoạnglưnganh,ưỡnrađónđợivàkhiếnanhthởphìphò.“Emcảmthấyrất...”Anhngẩngđầuquansát

Callietìmtừthíchhợp...“trốngtrải”.

Ralstonthưởngcholờinóichânthựcvàkhaokhátcủanàngbằngnụhônđammê,lưỡithọcsâuvàomiệngnàng.Sauđókhẽdichuyển,luồntaygiữahọ,vàđầungóntay tìmđếnlốivàobêntrongnàng.“Ởđâyư, tìnhyêu?”,anhthìthầmbêntainàngmộtcáchgợitình.“Emcảmthấytrốngtrảiởđâyà?”Anhđẩyngóntayvàosâukhinàngthởratênmình.“Emmuốntaởđâyà?”

Nàngcắnmôivàgậtđầu.

“Nóiđi,Hoànghậu.Nóitanghe.”Ngóntaythứhaitiếptụccăngnàngra.Vàlấpđầy.

“Emmuốnngài.”

“Ởđâu?”Haingóntaycùngđẩytớinhằmchỉchonàngcâutrảlời.

“Gabriel...”,câuđóvừacóýcầuxinlạivừamangvẻphảnđối.

Anhcườibêncổnàng.“Ởđâu,emyêu?”

Anhđanggiếtnàng.“Bêntrongem.”

Ngóntaybiếnmấtvànàngnânghônglênphảnđốisựrútluiđó.Ralstonphủmột loạt nụ hôn chiều chuộng lên xương đòn củaCallie trong lúc ổnđịnhgiữacặpđùimởrộngvàthaythếngóntaybằngchiềudàirắnrỏicủamình-mấpméngaylốivào.Tayanhgiữkhuônmặtvànhìnvàomắtnàng,khôngchấpnhậnđểnànglẩntránhtronggiấyphúthếtsứcthânmậtnày.

Nànglặngđikhianhđẩyvàotrong,dangrộngmình.Ralstonngừnglại,việckhónhấtanhtừngthựchiệnlàđểvậtsưngphồngcủamìnhtrongsứcnóngmượtmàcủaCallie.Anhtheodõisựxúcđộngtrongcặpmắtnâucủanàng.“Cóđaukhông?”

Nàngnhắmchặtmắt,lắcđầu.“Không”,rồithìthầm,“Có.Cócảmgiác...emmuốn...”.Nàngnhìnvàomắtanh,“Emmuốnnhiềuhơn.Emmuốntấtcả.Emmuốnngài.Xinngàiđấy”.

CảmxúcbansơtronglờinóivàánhmắtCallieđủkhiếnRalstonbùngnổ,nhưnganhkhôngchophépbảnthânhủyhoạitrảinghiệmđammêđầutiêncủanàng.Anhtạmhoãnsựchuyểnđộngcủamình,ngậmnhũhoavàđưataytrởlạinụhồngởtrungtâm,chầmchậmxoaytrònởđóvàquansátsựkíchthíchhiệnlêntrongmắtnàng.“Callie...”,anhthìthầm,“Tasẽkhiếnemđau.Takhôngthểngănchặnviệcđó”.

“Embiết.”Calliehổnhển.“Emkhôngđểtâmđâu.”

Sauđóanhhônnàng,chiếclưỡichậmrãivàtìmkiếmvùngdamềmmạicứnhưhọrấtdưdảthờigian.“Taquantâm”,anhthìthầm,ngóntaycọxátnhanhhơnkhiếnhôngnànglắclưđếnđộcảhaiđềubốchỏa.“Nhưngtasẽbùđắpchoem.”

Anhrungchuyển,nghiếnrăngtrướccảmgiácsungsướngtuyệtđỉnhkhimàlốivàocủanàngxoabópvậtnamtính.Anhthậntrọngdichuyểntừnginchmột,từtốnthămdòsâuhơnvàsauđókéorahoàntoànđểnàngcóthờigianthíchnghivớimình.

Vàkhinàngrítlênsungsướng,anhrútravàđẩyhếtchiềudàivàotrong.Calliethởhắtratrongđauđớnvàanhbấtđộngbêntrênnàng,cơbắptrêncánhtay,vaivàcổrúmrólạibởitìnhtrạngcăngthẳngtộtđộ.“Taxinlỗi”,anhthìthầmvàhôntớitấptừcổđếntainàng.

Callie quay đầu nhìn và cười nhẹ, “Không... không... tệ đâu”. Nàngnghiêngđầucứnhưđangxemxétnhữngcảmxúchỗnđộnbêntrongcơthểmình.“Làthếsao?”

Anhbậtcườimộtcáchcăngthẳngtrướccâuhỏitrongsáng.“Còncáchxalắm.”

“Ồ.”Nàngđộngđậyvàđếnlượtanhhổnhển.“Ồ...rấtlà...”,nànglạidi

chuyểnvàbàntaymạnhmẽcủaanhgiữhôngnànglại,khôngtintưởngbảnthânnếuCalliecứtiếptụcquátrìnhlắclưnhưthế.

“Đúngvậy”,anhnói,ngậmmộtbầungựcnàngmộtcáchvuvơ.“Đúngđấy.”

Anhrútluigầnnhưhoàntoànvàlạiđâmvào,chuyểnđộngkéodàivàêmáiđãxuađicơnđau,thayvàomộttiakhoáicảm.“Ồ,đúngvậy.”

“Đúngvậy?”,anhđùa,lặplạiđộngtácvừarồi.

LầnnàyCallieđónlấycúđâmtớicủaanhvàthởdài.“Đúngvậy”,nàngtánthành.

“Ýkiếncủata,chínhxác”,anhnóivàđềuđặnthúcđẩycảhaivàotrạngtháiphóngtúng.Sauvàiphútđểanhmơntrớn,Calliebắtđầudichuyểnbêndưới,nẩyhôngđểtăngthêmáplựcchonhữngcúthúc.

Ralstondịchchuyểnđểtiếpthuđòihỏicủacơthểnàngvàgiatăngtốcđộlẫncườngđộ.Nghiếnrăngbởikhoáicảmmàcơthểchậtchộivànónghừnghựccủanàngmang lại.Calliebắtđầu rên rỉ, những tiếngnấcnhonhỏđủkhiếnanhđiênlên,đammêcủanàngchânthậtbiếtbao.Chưabaogiờtrongđờianhlạimuốnlênđỉnhđếnvậy,chưabaogiờanhhếtlòngmuốntiếptụcđểmangđếnchongườitìnhcủamìnhsựvuisướngmàngườiấyxứngđángđượchưởng.

“Gabriel”,nàngthathiết,“Emcần...”.

“Tabiết,anhthởbêntainàng,“Tabiếtemcầngì.Nhậnlấy”.

“Emkhôngthể...”

“Đượcmà,emcóthể.”

VàkhiRalstonđặtngóntaylênnụhồngcủanàngmộtlầnnữavàấnvào

trongcùng lúc thúcnhanhvàsâu, sựkếthợpcủanhữngcảmxúcđóvượtquásứcchịuđựng.Tình trạngcăng thẳngbịđènénđedọasẽpháhủysựkiểmsoátvàcuốnphăngmọithứbaogồmsuynghĩcùngsựtỉnhtáo.Nàngthút thít tênanh, rướnngườisợhãiđiềusắpxảyđếnvàkhôngmuốngiấumặtđi.

Anhgiữchặtánhmắthoangdãcủanàng.“Nhìnta,Hoànghậu.Tamuốnthấyemđượcgiảithoát.Tamuốnthấyemlênđỉnhvớita.”

“Emkhôngthể...emkhôngbiết... làmthếnào”,nằnglắcđầuqualạivàlắpbắpnói.

“Chúngtasẽcùngnhaukhámpháchuyệnđó.”

Vàhọđãlàmthế.Cảmxúcmãnhliệtbêntrongđượcphóngthíchvànàngrungđộngxungquanhanh,cơbắpnàngsiếtlấyanhnhưmộtnhàgiamhoànhảovàcámdỗanhvớinhịpđiệungọtngàokhôngchốngđỡnổi.Nànggọitênanh,bấmmóngtayvàovaianhkhiômanhvànàngđượckhaisáng.

Khiđó, chỉ khi đó, ngaykhi nàngđã tìm thấykhoái lạc củamình, anhcũngtìmranóvàtheonànglênđỉnhvớimộtsứcmạnhtrướcđâychưabaogiờ biết đến.Ralston đổ sập bên trên nàng, ngực nhấp nhô đồng điệu vớinàngkhicốgắngkhôiphụcsứclựccủamình.

Anhnằmđómộtlúclâuchođếnkhihơithởổnđịnhvàđủsứcchốngtaynhấcngườilênvànhìnxuống.Ngắmnhìnlàndađỏửnghạnhphúc,nụcườimệtnhoàivàđôimắttrĩunặng,Ralstonchoángvángnhậnra.

Ralstonchưabaogiờtrảiquacảmgiácnày...bấtcứđiềugìgiốngnàng.Anhchưabaogiờởcùngmộtngườiphụnữcởimởvàtựdonhưvậy...chưabaogiờbiếtaiđósẵnsàngcho,nhậnvàđónlấyđammêvớimộtýchíkiênđịnhnhưvậy.Anhchưabaogiờbiếtainhưnàng.Mắtanhquétquacơthểtrầntrụixinhđẹpđangtắmdướiánhlửavàngtítách.Nàngquấnlấyanhnhưtronggiấcmơvànhữnggìanhcóthểnghĩlàcónànglầnnữa.Ngaylậptức.Dĩnhiên,hẳnlànàngsẽđaurát...

ÝnghĩđócuốntrôiRalstonnhưmộtcơnsónglạnhlẽo.

Chúaơi,nàngkhôngcònlàmộttrinhnữ.

Anh đã nghĩ gì thế này? Trinh nữ xứng đáng với điều tốt đẹp hơn, vìChúa.Nóinhưthếkhôngcónghĩaanhtừngrơivàotìnhhuốngnày,nhưngtin chắc nàng xứng đáng với sự tán tụng, hoa hồng và ít nhất làmột cáigiườngtửtế.Khôngphảimộtbăngghếdàitrongcâulạcbộcủađànông.

Lạychúa.Nàngkhôngcòn làmột trinhnữvàanhđốixửvớinàngnhưmộtthứdân...

Anhlắcđầukhôngchophépmìnhhoàntấtcâunóitrongđầu.Ralsotnbịlươngtâmcắnrứtkhinghĩđếnviệcmìnhđãlàm.Nàngđãtintưởnganh.Vàanhđãlợidụngnàng.ỞBrooks,vìChúa.LạyChúa.Anhđãlàmgì?

ÝnghĩđókhiếnRalstontáimặt.

Nàngchútâm.“Cógìkhôngổnà?”

Lờinóimanganhquay lại thực tạivàRalstongặpkhókhăn trongviệcnhìnvàomắtnàng.Anhdịudànghônlênvainàngvàngồilên,phớtlờcảmgiácmấtmátkhiđãrờikhỏicơthểmờigọiấmáp.

Anhbắtđầumặcquầnáo,vàsaumộtlúcquansátanh,Calliecũnglàmtheo.Anhcốgắngkhôngnhìnnàng,nhưngkhôngkhốngchếđượcbảnthânkhinàngngoảnhmặtđivàmặcquầnốngtúm.Lòngbàntayanhngứangáymuốnchạmvào,ômnàngmộtlầnnữavàcảmnhậnsựmềmmạicủanàngđuđưa trên những góc cạnh cứng nhắc của cơ thể mình. Thoát khỏi sự mơmộng,anhthắtcàvạttronglúcnàngmặcáosơmi,bỏquatấmvảibuộc.

Nàngquayđitìmáogilêvàthoángthấyánhmắtanh.Ralstonnhậnranỗibuồntrongmắtnàng.Callieđãhốihậnchuyệnhọđãlàm.

Anhcúixuốngđưatấmvảilanhmànàngđãtảnglờrồikẹpnógiữacác

ngóntaymình.“Emkhôngcầnthứnàyà?”

“Không”, nàng dịu dàng nói, “Áo choàng của ngài đủ lớn để che choem...”.Nàngngậpngừngbổsung,“Vàemđãhứasẽkhôngbuộclạinữa”.

Lờinóicùngvớisứcmạnhgợitìnhbannãyngânvanggiữahọ,nhắcanhvềhànhđộngkhôngthểthathứcủamình.Nàngquayđivàanhnói,“Đúnglàemđãhứanhưvậy”.

Anhquấntấmvảilanhthànhmộtcuộnnhỏvàkẹpnótrongáogilêtrướckhi cúi xuống lấy chiếc áo choàngdưới sànnhà.Vàchúýđếnmộtmảnhgiấydavuôngvứcnằmbêndướiáo-bảndanhsáchđãđặthọvàotìnhtrạngliềulĩnhnày.

Anh đứng thẳng, toan mở miệng để nhắc Callie về mảnh giấy nhưngngưnglạikhinhậnranàngvẫnhoàntoànngoảnhmặtđi, lưngthẳngđuột,vaicứngcòngcứnhưsắpratrậntronglúcđiềmtĩnhkẹplạitócvàkhôiphụckiểutócbanđầu.

Vìmộtvàilýdo,Ralstonkhôngmuốnđềcậpđếnbảndanhsáchngungốcđónữa.Anhnhétmảnhgiấyvuôngnhănnhúmvàotúivàđợinàngquaylạiđốimặtvớimình.

Vài phút sau, Callie quay lại và anh choáng váng bởi những cảm xúctrongmắt nàng, lấp lánh những giọt nướcmắt chưa rơi. Đốimặt với nỗibuồn đó, anh cảm thấy mình giống một thằng khốn. Nuốt khan, Ralstonngẫmnghĩđiềucầnphảinói.Anhcóthểthấynàngđangđợianhnóinhữngcâucó thểchuộc lại lỗi lầm...nhữngcâunóicó thểngănđượcnhữnggiọtnướcmắtsắpsửatuônxuốngkia.

Anhmuốnnóiđiềuđúngđắn.Ralstoncóthểkhôngsửachữađượctổnhạiđãgâyrabởihànhđộngvôtâmthiếusuynghĩcủamìnhnhưngchắcchắnsauđósẽcưxửnhưquýông.Vàthếlàanhnóiđiềumàmìnhnghĩquýôngsẽnóitrongtìnhcảnhtươngtự.Điềuanhnghĩphụnữchắcchắnmuốnnghetrongtìnhcảnhtươngtự.Điềumàchắcchắnsẽngănnhữnggiọtnướcmắtcủanàng.

“Xinhãythalỗichohànhđộngcủata.Dĩnhiênchúngtasẽkếthôn.”

Anhđợimộtlúcsaukhilờinóitreolởnvởngiữahaingười,Callietrốmắtkinhngạcvàrồinheolạicứnhưđầuócanhđãhoàntoàncóvấnđề.AnhđợiCallienhậnramìnhđãlàmmộtđiềuđángquý.Đợinàngcảmthấyhàilòng-thậmchílàbiếtơnbởilờicầuhôn.Đợinàngnóigìđó-bấtkỳđiềugì.Anhvẫnđợitronglúcnàngmặcáochoàng,đeogăngtayvàđộimũ.

Và,khiđãhoàntất,Calliequaymặtlạivàcấttiếng,coinhưanhchưahềnóigì.“Cảmơnngàivìbuổitốimởmangtầmmắtnày,thưangài.Ngàicóphiềnđưaemvềnhàkhông?”

À.Chíítnàngđãkhôngbậtkhóc.

Chương19

“Trong số tất cả những gã đàn ông kiêu căng- hống hách- khó chịu!”CalliegiậtsáchrakhỏikệtrongthưviệnAllendaleHouse,némchúngthànhmột đống ngổn ngang dưới chân và lẩm bẩm với chínhmình. “Dĩ nhiên,chúng ta sẽ kết hôn?Nếu anh ta là anh chàng- cuối cùng- ở- London thìmìnhcũngsẽkhôngcướianhta!”

Nàngthổimộtlọntócrakhỏimắtvàquẹtbàntaybámbụilênchiếcváylenxámđãmặc trướckhikhảosátmớhỗnđộnđãđượcnàng tạora trongmột giờ vừa qua. Thư viện đã bị xé thành nhiềumảnh.Những cuốn sáchhiệnhữukhắpnơi, trênbànghếvà trongnhữngnúi sáchkhôngđượcgọngànglắmnằmtrênnềnnhà.

Sau chuyến xe về nhà yên lặng chết người với Ralston vài giờ trước,Callielénlútvàonhàtìmvàđếnchiếcgiườngcủamình,lòngbịgiằngxévớimột khao khát được vùi lấp dưới những tấm chăn không bao giờ tái xuấthiện vàmột hammuốnmạnhmẽ không kém là tới thẳngRalstonHouse,đánhthứcchủnhâncủanóvànóichoanhtabiếtchínhxácđiềuanhtanênlàmvớiđềnghịđángtônkínhcủamình.

Trongvàigiờ,nàngcốlàmđiềuđầutiên…tuađitualạinhữngviệcxảyratốiđótrongđầu-nướcmắtvàsựgiậndữxenlẫnbởiviệcanhđãhoàntoànhủyhoạimộtbuổitốiđángnhớnhưthế.Anhđãchỉrađammêcóthểđángngạcnhiênbiếtbao,nàngđãtrảiquatrạngtháingâyngấtđầutiênvàrồiratayhủyhoạinó.Ngaysaukhámpháđó,nàngđãđượcnhắcnhởrằngđịnhmệnhđãanbàimìnhkhôngđượctậnhưởngđammêdướibấtkỳhìnhthứcnào.

Không,thayvìvôvànlờihayýđẹpđánglẽrấtthíchhợpmàRalstoncóthểnóitrongtìnhhuốngđó-từKhôngngườiđànbànàoanhtừngbiếtsánhđượcvớiem,đếnLàmsaoanhcó thể sống thiếuemkhiđã tìm thấy thiênđườngtrongvòngtayem,đếnAnhyêuem,Callie,hơnlàanhnghĩhaythậmchíChúngtathửmộtlầnnữanhé?–Anhlạirờiđivàpháhỏngnóvớisựhốilỗi.

Vàtệhơnlàđềcậpđếnchuyệncướixin.

Nóinhưthếkhôngcónghĩađềcậpđếnchuyệncướixinlàmộtviệchoàntoànsailầm.Thậtranàngđãchờđónnó,đâuđógiữaKhôngngườiđànbànàoanhtừngbiếtsánhđượcvớiem,đếnLàmsaoanhcóthểsốngthiếuemkhi đã tìm thấy thiênđường trong vòng tay em.Sẽ thật đángyêunếu anhnhìnvàomắtnàngvớisựthànhtâmvànóiHãybiếnanhthànhngườiđànônghạnhphúcnhất,maymắnnhất,mãnnguyệnnhấtthếgian,Callie.Hãy

lấyanh.

Nếuanhnóithế-hoặclà,nàngcaothượngchophép,bấtkỳbiếnđổinàovềchủđềđó-đángranàngđãngãxuống,hoanhỉtrongtayanhvàđểanhhôn mình say đắm suốt quãng đường về nhà. Và nàng vẫn sẽ nằm trêngiườngmơmộngmột cuộc sống bền lâu hạnh phúc trong vai tròNữ hầutướcRalston.

Bâygiờ làchíngiờrưỡisángsaubuổi tốiđáng lẽnên làđêmtuyệtvờinhất trongcuộcđời-baogồmtấtcảnhữngbuổi tốisắpđến-vànàngđangsắpxếplạithưviện.

Haitaychốnghông,Calliegậtđầucụtlủnvớiquangcạnhtrướcmặt.“Cóvẻlàmộtngàyđẹptrờiđểlàmviệcnày.”

À,chíítnàngđãkhôngbậtkhóc.

Nànghắthơi.Đầutiên,nàngsẽphảilauchùi.

CalliehiênngangđiracửagọingườihầumangkhănlauđểlạinhìnthấyMarianavàAnnechụmđầurùrìvớimộtcôhầuởbênkiahànhlang.

CảbacáiđầugiậtphắtlênbởitiếngmởcửathưviệnvàCallieđểýđượcquaihàmcủacôhầuđãrớtxuốngkhinhìnthấymình.Callienóivớicôhầugáimộtcáchdửngdưng.“Tôicầnmộtcáikhănlau.”Côtatrôngcóvẻđiếnghồnnhưthểkhônghiểunổimệnhlệnhđó.Calliethửlại.“Đểlaubụi.Nhữngcuốnsách.Trongthưviện.”Cóvẻnhưcôtađãmọcrễtrênnềnnhàtronghànhlang.Calliethởdài.“Hômnaytôimuốnquétdọnthưviện…cônghĩcóthểthựchiệnviệcđókhông?”

Câuhỏiđóthứctỉnhcôgáikiavàcôtavộivàngđixuốngđạisảnhđểthihành lệnh của nữ chủ nhân. Callie phóng ánh mắt nghiêm khắc về phíaMarianavàAnne.Chííthọcũngbiếtđiềuđểkhôngbìnhphẩmgì.

“Ôitrời”,Mariananói.“Cóvẻcòntệhơnchúngtađãnghĩ.”

Callienheomắtvớicôemgáiđangnóioangoangtrướckhiquaygóttrởlạithưviệnđểbắtđầucôngviệchaotốnthờigianlàxếpcáccuốnsáchnayđãhoàntoànkhôngtheothứtựbảngchữcái.Từvịtríđứngcủamình,CalliebiếtMarianavàAnneđãtheomìnhvàophòng.AnnekiênquyếtđứngbêncánhcửakhépkíntronglúcMarianacẩnthậnantọatrênghế.

Họ thận trọng quan sátCallie, giữ im lặng vài phút trong lúc nàng thuthậpnhữngtựasáchtừđốnghỗnđộngầnđó.CuốicùngMarianaphávỡsựyêntĩnhvàhỏi,“Chịđếnchữcáinàorồi?”

Calliengướclênnhìnemgáitửgiữanúisáchvànóirànhrọt,“A.”

Mariananghiêngngườixemxétđốngsáchdướichân.Khéo léo lôimộtcuốnrakhỏiđụnsách,cômỉmcườitựmãnvànói:“Alighieri.Inferno”.

Calliequaylạiđốngsáchcủamình.“ĐólàDante.NónênđượcxếptrênkệtheochữD.”

“Thậtư?”Marianachunmũivớicuốnsáchtrongtay.“Cóvẻkỳquặcnhỉ.TênđệmcủaôngtabắtđầubằngchữA.”

“TênđệmcủaMichelangelobắtđầubằngchữBnhưngchúngtavẫnxếpôngtatheochữM.”

“Hừm”,Mariananói,giảvờhứngthúvớichủđềnày.“HắnlàngườiÝ.”CôtạmngưngkhicôhầugõcữavàbướcvàođưamảnhkhănlauchoCallie.Khi cô ta lui đi và đóng cửa lại phía sau,Mari tiếp tục liến thoắng, “EmkhôngbiếtliệuJulianasẽxếptheochữJhayFnhỉ?”

LưngCalliethoángcăngcứnglúcnghenhắcđếnemgáiRalstontrướckhiquaylạicôngviệcphủibụicủamình.“Chịkhôngbiết.CólẽlàJ.”

Anne lớn tiếng nói. “Tiếc là cô ấy khôngphải làmột thành viên chínhthứccủanhàSt.John.TôiluônthíchchữS.”

Marianagậtđầu.“Cháuđồngý.”

CalliequayđầunhìnMariana.“Haingườiđangcốgắnglàmgìđấy?”

“Tốiquađãxảyrachuyệngì?”

Callienhìnlạikệsáchđangđượcnànglấpđầy.“Khôngcóchuyệngìxảyrahết.”

“Khôngư?”

“Không.”

“Tạisaochịlạisắpxếplạithưviện?”Marianahỏi.

Calliekhẽnhúnvai.“Tạisaokhông?Hômnaychịkhôngcònviệcgìkhácđểlàm.”

“Khôngcóviệcgìhayhohơnviệcsắpxếplạithưviệnđấynhỉ.”

Callietựhỏisiếtcổemgáisẽkhókhănđếnmứcnào.

“Côchỉlàmviệcnàykhinàocầnsựxaolãng.”

Vàcảbàgiúpviệccủanàngnữa.

MarianađứnglênvàdựalưngvàokệsáchCallieđangthudọn.“Chịđãhứasẽkểchoemnghemọichuyện,chịbiếtđấy.”

Callielạinhúnvai.“Khôngcógìđểkể.”

Lờinóibịđứtquãngbởitiếnggõcửa.Cảbangườiphụnữchuyểnsựchúývàoviênquảngiađangcốgắngphớt lờmớhỗnđộnđãchiếmđóng thư

việnvốnđượcsắpxếpđâurađó.

Ôngtabướcvào,đóngcửalạinhưđangnỗlựccáchlyhọvớihànhlang.“Thưatiểuthư,ngàiRalstonđangởđây.Ôngtayêucầuđượcgặpcô.”

MarianavàAnnetraonhauánhmắttrònxoetrướckhiMariananémsangCalliecáinhìntựmãn.“Anhtaà?”

Callieđảomắtvàralệnhchoôngquảngia,“CảmơnôngDavis.ÔngcóthểnóivớingàiHầutướclàtôikhôngcónhà.Ôngtacóthểtrởlạivàomộtngàyôngtamuốnvàtôicóthểđóntiếpôngta.”

“Vâng,thưatiểuthư.”Ôngquảngiacúichàovàrờikhỏiphòng.

Callie nhắmmắt và hít vàomột hơi sâu, rùngmình gắng sức giữ bìnhtĩnh.Nàngmởmắtra,MarianavàAnneđãđứngsánhvaibênnhauvàchămchúnghiêncứunàng.Annenói,“Khôngcógìđểkểà,hửm?”

“Không.”Callielêngiọngđểduytrìsựbìnhthản.

“Chị làmột kẻ nói dối dở tệ”,Mariana thản nhiên nói. “Chỉ có thể hyvọngDaviskháhơnchịchútđỉnh.”

Tronglúcbầukhôngkhívẫncònnặngnề,cửaphònglạimởravàviênquảngialớntuổibướcvào.“Thưatiểuthư.”Ôngcúiđầu.

“Anhtađãđichưa?”Calliehỏi.

“À.Chưa,thưatiểuthư.Ôngtanóisẽđợicôtrởvề.”

Marianaháhốcmồm,“Thậthả?”

DavislạigậtđầuvớicôemgáinhàHartwell.“Đúngvậy,thưatiểuthư.”

MarimỉmcườirạngrỡvớiCallie.“Chuyệnnàycóvẻsẽcấuthànhmộtthứgìđómangtínhchấtphiêulưu.”

“Ôi, im đi.” Callie quay sang Davis. “Davis, ông sẽ phải nói rõ là tôikhôngtiếpkhách.Giờnàyquásớmchoviệcđónkháchđếnthăm.”

“Tôiđãnóivậy, thưatiểuthư.Xuixẻothay,ngàiHầutướctỏrakhá…bềnbỉ.”

Calliehơibựctức.“Đúngvậy.Anhtacókhuynhhướngđó.Ôngnênkiênquyếthơn.”

“Thưatiểuthư…”,lãoquảngiathoáithác.

Calliemấthếtkiênnhẫn.“Davis.ÔngđượcxemlàmộttrongsốcácquảngiagiỏinhấtởLondon.”

Davissửadángđứng.Mộtquảngiachỉlàmđếnthếvàvẫngiữđượcmứcđộnghiêmtrangphùhợp.“ỞnướcAnh,thưatiểuthư.”

“Phảirồi.Ôngnghĩsángnaymìnhcóthể…làmquảngiakhông?”

AnnethụtkhịttỏvẻthíchthúkhithấymặtDavisdàithượt.

Mariananhìnôngquảngiamộtcách thânáivànói,“Côấykhôngcóýxúcphạmđâu,Davis.”

Viênquảngiamặtlạnhđáp,“Đúngvậy,khôngcó,thưatiểuthư”.SauđócúithấphơnmứcCallienghĩôngtacóthểvàDavisrờiđimộtlầnnữa.

Calliethởdài,trởlạicôngviệccủamìnhvàluisâuvàomộtdãykệsách.“Tôisẽbịtrừngphạtvìhànhđộngcủamình,phảikhông?”

“Gầnnhưchắcchắn.Côsẽđượcphụcvụmónbòkhétchođếnthángtới.”

Annenói,chậtvậtkiểmsoátsựthíchthúcủamình.

Marikhảosátmộtchồngsáchtrướckhingẫuhứnghỏi,“ChịcónghĩngàiRalstonsẽnảnlòngkhông?”.

“Tasẽkhôngđặtcượcvàođiềuđóđâu.”

Trái timCallie giật thót trước những lời khô khan được phát ra từ bêntrongcănphòng.Nànggiậtđầuhướngvềphíaâmthanhđó,nhưngcáckệsáchxungquanhđãchechắntầmnhìn.Ởcuối lốiđinơinàngđangđứng,Calliekịpthấybàgiúpviệcđãđôngđátạichỗ,mắttonhưcáichénvànhìnchằmchằmvềphíacửaravào.

Trongsự tĩnh lặngngộtngạt,MarianađưamắtnhìnCallie.Phớt lờánhmắt nài xin của chị gái, cô gái trẻ nở nụ cười trứ danh của thiên thầnAllendalevàdịungọtnói,“Callie,cóvẻnhưchịđangcókhách.”

Callienheomắt.Khôngcóđiềugìkhủngkhiếphơnmộtđứaemtrongthếgiớirộnglớnnày.

NàngtheodõiMarinhảyrakhỏichỗđứngcủamình,vuốtthẳngváyrồihướngramặtcửa-vàvềphíaRalston.“Hômnaylàmộtngàyđẹptrời”,cônói.

“Đúng vậy, tiểu thưMariana”, giọngRalston rời rạc. Callie giậm chântrongsựtứctối.Anhtaphảiravẻthảnnhiênvậysao?

“Emnghĩmìnhnênđidạotrongvườn”,Marianađonđảnói.

“Nghecóvẻlàmộtýkiếnxuấtsắc.”

“Đúngđấy.Chínhtôicũngnghĩvậy.Thứlỗichotôinhé.Anneơi?”Emgáinàngnhúnchàothậtnhanhvàrờikhỏiphòng,bàAnnebộibạcbámtheosátgót.Callieđứngyên tạichỗ,hyvọngcó thểđợiRalstonrangoài.Mộtquýôngsẽkhôngdồnépnàngtrongmộtkhônggianchậthẹpgiữacáckệ

sách.Vàchắcchắnanh tađã rấtcốgắngđểchứngminhmình làmộtquýôngvàođêmhômtrước.

Sựtĩnhlặngbaotrùm,Callietiếptụcxếpsách,épbuộcbảnthântảnglờsựxuấthiệncủaRalston.Adams,Aeschylus,Aesop.

Nàngnhậnrabướcchâncủaanhđangđếngần,quakhóemắt,Calliethấyanhđứngởcuốidãyvàtheodõimình.Ambrose,Aristotle,Arnold.

Đúngvậy,nàngsẽgiảvờanhkhôngcóởđó.Saoanhcóthểgiữimlặng?Đủđểthửtháchsựkiênnhẫncủamộtvịthánh.Augustine.

Nàngkhông thểchịuđựng thêmnữa.Không rờimắtkhỏimột loạtgáysáchđượcxếpngayhàngthẳnglối trênkệ,nàngcáukỉnhnói,“Emkhôngtiếpkhách.”

“Thúvịthật”,giọnganhlènhè.“Vìcóvẻemđangđóntiếpta.”

“Không.Ngàixôngvàothưviệncủaemdùkhôngđượcmời.”

“Nơinàylàthưviệnsao?”,anhnhănnhónói.“Tađãkhôngchắc,saomàtấtcảcáckệtrốngrỗngvậy.”

Nàngnémchoánhmắtchánchường.“Emđangsắpxếplại.”

“Ừ,tađãthấyrồi.”

“Đólàlýdoemkhôngtiếpkhách.”Nàngnhấnmạnhvớihyvọnganhsẽnhậnratháiđộbấtnhãcủamìnhvàbỏđi.

“Tanghĩchúngtađãchoquachuyệnđó,emkhôngnghĩvậyà?”

Cóvẻanhkhôngđểtâmđếnviệccầnphảitỏralịchthiệp.Tốtthôi.Nàngcũngkhôngphiền.“Ngàimuốngì,hảngàiRalston?”Callielạnhlùngnói.

Nàngquaysangđốimặtanh.Mộtsai lầm.Hầu tướchoànhảonhưmọikhi-tócbóngmượt,nướcdabánhmật,càvạthoànmỹvàlôngmàyconglênduyên dáng đủ khiến nàng cảm thấy như mình sinh ra và lớn lên trongchuồngngựa.Ngaylậptức,Callienhậnramìnhđangmặcchiếcváydàixámxịtnhất,cũkỹnhấtvàkhôngnghingờgìcũnglàdơbẩnnhất,nàngcóvẻrấtcầnmộtgiấcngủngắnvàmộtcáibồntắm.

Anhlàmộtngườiphiềntoái.Thậtđấy.

“Tamuốntiếptụccuộctròchuyệntốiqua.”

Nàngkhôngđápmàchỉcúixuốngnhặtvàicuốnsáchtrênnềnnhà.

Ralstonđứnglặngnhìncứnhưđangthậntrọngcânnhắccâunóikếtiếp.Nàngchờđợi,chậmchạpđặtsáchlênkệvàmonganhkhôngnóigìhết.Chỉmonganhtừbỏvàrađi.

Anhbướcđếngần,dồnnàngvàokhoảngkhôngchậpchoạngtối.“Callie,takhôngthểnóilờixinlỗichođủ.”Lờinóilặnglẽtrongsựthànhthật.

Nàngnhắmmắt,đểngóntaytrượtxuốnggáysách,rồinhìnnhữngkýtựtrênbìa sáchđượcmạvàngnhưngkhôngđọcđược.Hít sâu, nàng épbảnthân khỏi thứ cảm xúc đang tấn công mình. Nàng quả quyết lắc đầu vàkhôngnhìnanh-khôngtintưởngbảnthâncóthểnhìnanh.“Xinngàiđừngxinlỗi”,Calliethìthầm.“Khôngcầnđâu.”

“Tấtnhiênlàcần.Hànhvicủatathậtđángquởtrách.”Anhxuatayvàokhôngtrung.“Tuynhiên,quantrọnghơn,tađãsửachữatìnhhuốngngaylậptức.”

Ýđịnhcủaanhđãquárõràng.Callielạilắcđầu.“Không”,vàlặnglẽnói.

“Embảosao?”,sựngạcnhiêncủaanhquárõràng.

Nàng hắng giọng, lần này cố ép giọng mình mạnh mẽ hơn. “Không.Khôngcótìnhhuốngnàocảvàvìvậykhôngcầnngàisửachữagìhết.”

Anhbậtcườihoàinghi.“Emkhôngnghiêmtúcđấychứ.”

Calliesovaivàđẩyanhrađivàokhuvựctrungtâmthoángđãngsángsủacủa thư viện.Quẹt tay lên váy, nàng ra vẻ đang phân loại đống sách trênchiếcbàngầnđó.Nàngkhôngthấybấtkỳtựasáchnào,cũngkhôngthấybấtkỳtácgiảnào.“Emnghiêmtúc,thưangài.Bấtkỳhànhvisaiquấynàomàngàicóvẻtintưởngmìnhđãphạmphải,thìemcamđoanngàiđãkhônglàmmộtchuyệnnhưthế.”

Anhgãiđầu,sựbựctứccắtquamặt.“Callie.Tađãlàmôdanhem.Khánặngnề.Vàgiờtamuốnlàmđiềuđúngđắn.Chúngtasẽkếthôn.”

Nàng nuốt nghẹn và không nhìn anh- không tin vào bản thân mình.“Không, thưa ngài.Chúng ta sẽ khôngkết hôn.”Có lẽ đây là lời nói khókhănnhất.“Khôngphảilàemkhôngcảmkíchđềnghịđó”,nànglịchsựbổsung.

Trônganhhoàntoànrốitrí.“Tạisaokhông?”

“Thưangài?”

“Tạisaoemkhônglấyta?”

“Mộtlàngàikhônghỏi.Ngàiđãtuyênbố.”

Anhnhìnlêntrầnnhànhưthểđangtìmsựkiênnhẫn.“Đượcrồi.Emsẽlấytachứ?”

GiọngđiệunãonềcủaHầu tướcđemđếnmột cảmgiácbồnchồn tangthươngchoCallie.Dùcóbịépbuộchaykhông thìviệcHầu tướcRalstoncầuhônnàngrõràngđứngrấtcaotrongdanhsáchnhữngkhoảnhkhắctuyệtdiệunhấttrongđời.Đứngđầubảndanhsáchđấyluônấychứ.

“Không.Nhưngrấtcámơnngàiđãhỏi.”

“Saomàngu…”,anhkiềmchếbảnthân.“Emmuốntaquỳxuốngư?”

“Không!”Calliekhôngnghĩsẽchịuđượcanhquỳmộtchânvàhỏicướimình.Đósẽlàtròđùataiáccủacảvũtrụ.

“Vậyvấnđềquỷthamabắtnàylàgì?”

Vấnđềlàanhkhôngthậtlòngmuốnem.“Emchỉthấykhôngcólýdogìđểchúngtaphảicướihết.”

“Khônglýdo”,anhlặplại.“Tađoánmìnhcóthểliệtkêmộthayhailýdohếtsứchayhođấy.”

Cuốicùng,Callienhìnvàomắtanh,naonúngbởisựbuộctộitrongmàuxanhsâuhunhútấy.“Chắcchắnngàikhôngcốgắngkếthônvớimọiphụnữbịngàilàmôdanh.Tạisaolạibắtđầuvớiemchứ?”

Anhkinhngạctrợnmắttrướccâunóitáobạoấy.Cảmxúcđósớmbịthaythếbởisựtứctối.“Chúngtahãygiảiquyếtvấnđềnàymộtlầnchoxong.Rõràngemnghĩtachơibờitráctánghơnsựthậtrồiđấy.Ngượcvớiđiềuemtintưởng,quảthậttađãcầuhônmọitrinhnữtừngbịtaxâmphạm.Tấtcảchỉcómộtngườimàthôi.”

Callieđỏmặtvàngoảnhmặtđi,cắnmôidưới.Hẳnanhbuồnbãvì tìnhhuốngnàyvànàngcảmthấyrấttiếcchoanh.Nhưngsựthậtanhkhôngthểbuồnbãhơnnàngđược.Nàngđã trảiquamộtđêmhuyềndiệutrongvòngtayngườiđànôngduynhấtnàngtừngthèmmuốnvàanhtađãnhanhchónghỏicưới-bởitinhthầntráchnhiệm-vàvớimứcđộlãngmạnchẳngralàmsao.

Vàđúnglýra,nàngphảisụpđổtrongsựtriânđốivớiHầutướcRalstonvôcùngnghĩahiệp?Không,cảmơnngài.Nàngsẽsốngnhữngngàycònlại

vớikýứctuyệtvờivềđêmhômtrướcvàsẽhạnhphúcvớiđiềuđó.

Nànghyvọngthế.

“Hànhđộngđángkínhcủangàiđãđượcghinhận,thưangài…”

“VìChúa,Callie…ngưng ‘thưangài’ với tađi.”Sựcáu tiết nhuốmđầytronggiọnganhkhiếnnàngngừngnói.“Embiếtemcóthểcóbầuchứ.”

Một tayCallie ngay lập tức đưa lên thắt lưng.Nàng dập tắtmong ướcmãnhliệtxuyênquacơthểvớiýnghĩađangbảobọcđứaconcủaRalston.Nàngđãkhôngxétđếnkhảnăngđó,nhưngchuyệnđócó thểkhôngnhỉ?“Emrấtnghingờchuyệnđósẽxảyra.”

“Dùsaocũngcókhảnăng.Tasẽkhôngđểcontatrởthànhmộtđứaconhoang.”

ĐôimắtCallielóesáng.“Emcũngkhông.Nhưngcuộcthảoluậnnàycònkhásớm,ngàikhôngnghĩvậysao?Xétchocùngnguycơđókhánhỏnhoi.”

“Nguycơítnhiềugìcũnglànguycơ.Tamuốnemlấyta.Tasẽchoemmọithứemmuốn.”

Anh sẽ không bao giờ yêu em.Anh không bao giờ có thể. Emquá cụcmịch.Quátẻnhạt.Khôngxứngvớianh.Nhữngcâunóithầmthìtrongtâmtrí,nhưngnànggiữimlặngvàlắcđầu.

Anhchánnản thởdài.“Nếuemkhôngnói lý lẽ, takhôngcòn lựachọnnàokhácngoàiviệcphảinóichuyệnvớiBenedick.”

Calliethởhổnhển.“Ngàisẽkhônglàmthế.”

“Rõràngemlầmlẫntavớimộtgãnàokhác.Tasẽcướiemvàkhôngđểtâmphảinhờanhtraiemépbuộcembướcvàogiáođườngđểlàmviệcđó.”

“AnhBenedicksẽkhôngbaogiờépbuộcemcướingài”,Calliephảnbác.

“Dườngnhưchúngtasẽtìmhiểusựthậttrongtuyênbốđó.”Họđứngđó,mặtđốimặt,đôimắtlấplánhsựmệtmỏi,vàiphútsauanhdịugiọngvànói.“Sẽtệđếnthếsao?”

CảmxúcbansơvỡòatronglồngngựcCallievànàngkhôngthểtrả lờingay.Dĩnhiên,kếthônvớiRalstonsẽkhôngtệ.Kếthônvớianhsẽrấttuyệt.Nàngđãmêmẩnanhnhiềunăm,dõitheohìnhbónganhmộtcáchsaysưabên lề phòng khiêu vũ, ngấu nghiến nhữngmẩu tin và những hành độnghoangđàngcủaanhnữa.Trongmộtthậpniên,khinhữngnhânvậtcóvaivếtronggiớiquýtộcphỏngđoánvềNữhầutướcRalstontươnglai,CallieđãbímậttưởngtượngchínhmìnhsóngđôivớingàiHầutướcđángkhaokhátđó.

Nhưng trongsuốtchừngđónăm,nàngđã tưởng tượngvềmột tìnhyêuđơmhoakếttrái,đãmơmộtngàynàođóanhsẽpháthiệnramìnhtừbênkiaphòngkhiêuvũđôngđúchaybêntrongmộtcửahiệunàođótrênphốBond,hoặcmộtbữatiệcvàyêunàngđếnđiêndại.Nàngđãtưởngtượnghọcùngnhausốnghạnhphúcmãimãi.

Hônnhânxuấtpháttừsựănnănvàsailầmkhôngtạonênhạnhphúcđíchthựcmãimãi.

Ởđộtuổivàtìnhtrạngcủanàng,Calliebiếtcơhộitốtnhấtđểkếthônvàcómộtgiađìnhlàphảichấpnhậnmộtcuộchônnhânkhôngtìnhyêu,nhưngđồngýlàmviệcđóvớiRalstonlàvượtquásứcchịuđựng.

Nàngđãkhaokhátanhquálâuđểcóthểchấpnhậnmộtthứthấpkémhơntìnhyêu.Nénlòng,Callienói,“Dĩnhiênsẽkhôngtệ.Emtinchắcngàisẽlàmộtngườichồngtốt.Chẳngquaemkhôngtìmmộtngườichồng.”

“Thứlỗivìtakhôngtinem”,anhchâmbiếm.“MọiphụnữchưacướiởLondonđềuđangtìmchồng.”Anhxemxéttìnhhuống.“Làdotasao?”

“Không.”Thật sựngàikháhoànhảo.Anh sẽdồnépchođếnkhinàngđưaramộtlýdo.Nàngkhẽnhúnvui.“Chỉlàemkhôngtinchúngtasẽhòa

hợp.”

Anh ngây ra nhìn nàng chòng chọc. “Em không nghĩ chúng ta sẽ hòahợp.”

“Không.”Nàngbắtgặpánhmắtanh.“Emkhôngnghĩvậy.”

“Tạisaolạikhôngvậyhả?”

“Emkhôngphảimẫuphụnữngàiyêuchuộng.”

RalstonchờđợiCalliecắtnghĩavàngướclêntrầnnhànhưđangtìmsựnhẫnnại.“Đólà?”

Callie thởdàingaongán.Anhphải liêntụcdồnépư?“Ngài thậtsựbắtemnóirasao?”

“Đúngvậy,Callie.Bởivìtathựcsựkhônghiểu.”

Nàng ghét anh trong giây phút đó.Ghét anh gần như ngang ngửa việcngưỡngmộanh.Nàngcáubẳnxua tay. “Xinhđẹp.Phức tạp.Thành thục.Emkhôngcócáinàotrongsốđó.Emlàmẫungườitráingượcvớingàivànhữngphụnữxungquanhngài.Em thàđọc sáchcònhơnđếnvũhội, emcămghétxãhộithượnglưu,vàthiếukinhnghiệmtìnháiđếnnỗiphảiđếnnhàngàilúcnửađêmđểgiànhđượcnụhônđầu.Điềucuốicùngemmuốnlàmộtcuộchônnhânvớingườisẽhốihậnvềmốiquanhệđóngaylúcchúngtađọclờituyênthệ.”Lờilẽnhanhvàhằnhọc,Calliegiậndữvìanhđãépnàngphơibàysựbấtancủamình.

Nàngngắtnhịpbàiđảkíchcủamìnhbằngmộttiếnglầmbầm,“Cảmơnngàivìđãbuộcemtrútrahếtnhé.”

Ralstonchớpmắt,câmlặngtiếpthulời.Sauđóanhnóingắngọn,“Tasẽkhônghốihận.”

Câunóiđó làgiớihạncủanàng.Callieđãchịuđủ.Đủcho sự tử tếvàđammêcủaanh.Đủchoviệcanhảnhhưởnglêntâmtrí,contimvàcơthểnàng.Đủchoviệctrừngphạtbảnthânbằngnhữnglúcởcùnganh.Đủchonhữngsựkiệntrongíttuầnvừaquađãthuyếtphụcrằngnàngcóthể,xétchocùng, có cơ hội với Ralston. “Thật ư?Giống việc ngài đã không hối hậnhànhđộng củamình trong phòng làmviệc của ngài?Hay trong những sựkiệntốiqua?”Nànglắcđầubuồnbã.“Ngàiđãnhanhchóngxinlỗisaumỗisựviệcđó,Ralston,emthấyrõcuộchônnhânvớiemsẽlàđiềucuốicùngngàiđượctựdochọnlựa.”

“Khôngđúng.”

Calliengướcnhìnanh,cảmxúcngập trongđôimắt.“Dĩnhiên làđúng.Vàthậtlònglà,emsẽkhôngđặtngàivàomộtcuộcsốnghốitiếcvìđãtróibuộcbảnthânvớiaiđó…cụcmịchvàủymị…nhưemđâu.”Nàngmặckệsựcogiậtrấtkhẽcủaanhtrướcmôtảcủamìnhbởinhữngtừanhđãdùngvàobuổichiều trongphòng làmviệc.“Emkhông thểchịunổi.Vìvậycảmơnngàirấtnhiều,nhưngemsẽkhônglấyngài.”Emđãyêuanhquálâu.Vàquánhiều.

“Callie,lẽratakhôngbaogiờnênnói…”

Nàngđưacảhaitaylênngănlại.“Ngừnglại.Xinngài.”

Ralstonnhìnchằmchằmmộtlúclâuvànàngcảmnhậnđượcsựthấtvọngcủaanh.Sauđóanhcấttiếng.

“Chuyệnnàychưaxongđâu”,anhnói,giọngcươngquyếtvàkhôngthểbịlaychuyển.

CalliebắtgặpánhmắtxanhkhôngchútnaonúngcủaHầu tướcvànói,“Hếtrồi.”

Anhquaygótvàxôngrakhỏiphòng.

Nàngnhìntheo,dỏngtainghetiếngcửachínhAllendaleHouseđóngsậplạitrướckhichophépnướcmắtmìnhtuônrơi.

Chương20

RalstonđithẳngđếnBrooksvàđólàmộtsailầm.NếuviệcnàngtừchốikhiếnanhcảmthấymìnhnhưmộtgãkhốnthượnghạnglàchưađủthìCalliecũngđãhủyhoạicâulạcbộcủaanh.Phátanhoang.

Trongvòngmườihaitiếngđồnghồ,mộtnơiđượcthiếtkếdànhriêngchođànôngtìmthúvuivàsựkhuâykhỏakhỏinhữngtranhđấuởthếgiớibênngoàiđãtrởthànhmộtlờinhắcnhởbằnggỗvàđácẩmthạchvềCalpurniaHartwell.Khiđứng trong tiềnsảnhbề thế,bềnhbồnggiữa tiếngvove tròchuyện, tấtcảnhữnggìRalstoncó thểnghĩ làvềnàng:Callie, trong trangphụcđànông, lẩn lútquanhữnghành lang tối tămcủacâu lạcbộ;Callie,nhìn trộmqua cánhcửađanghémởđểđắmmìnhvàobầukhôngkhí-hyvọnglàlầnđầu-vàduynhất-củacâulạcbộdànhchođànông;Callie,cườitoetoétvớianhquachiếcbànđánhbạcdànhriêngchohọ;Callie,trầntrụi,sứcnóngtừđammêphủlênlàndamịnmàngyêukiềumộtánhhàoquangđỏhồng.

Nhìnconđườngdàivà tốimàanhcùngCallieđãđiqua tốihômtrước,Ralstonbịchoángngợptronghammuốntráikhuấylàtrởlạicănphònghọđãtrảiquacùngnhau.Trongtíchtắc,Ralstoncânnhắcviệcgọimộtbìnhcàphêmangtớiphòngđểhànhhạbảnthânvớinhữngkýứcvềbuổitốivàtấtcảnhữngviệcsailầmkhácmàanhđãnóivàlàm.Ngaylậptức,anhquyếtđịnhkhônglàmvậynhằmbảotoànsựminhmẫncủachínhmình.

Sựthậtlà,anhđãbịsốcbởiphảnứngtiêucựccủanàngtrướclờicầuhôn.Xétchocùng,khôngphảingàynàomộtHầutướctrẻtrung,quyếnrũvàgiàucócũngngỏlờicầuhôn.AnhhìnhdungnhữngngàycácvịHầutướcđóbịtừchốicònhiếmhoihơn.Anhđãlảngtránhnhữngbàmẹmaimốivàcôgáituyệtvọngvừaramắt, tấtcảganhđuachovị tríNữhầu tướcRalston.Và

bâygiờ,khianhđãđểngỏvịtríđóthìngườiphụnữnhậnlờiđềnghịđãtừchốithẳngthừng.

NếuCallienghĩmìnhcóthểtừchốivàbỏđisautốiquathìnàngđãsailầmhoàntoàn.

Trongtrạngtháichánnản,anhcởiáochoàngvànémnóchongườihầugầnđó,nhưngkhông thểkhôngnhậnramùihươngcủanàng trên thớvải-mộthỗnhợpcủahạnhnhân,oảihươngvà…Callie.SuynghĩđólàmRalstonnhíumày,anhcảmthấykhákhoankhoáibởicáicáchgãngườihầulủithủitránhđicònhơnphảihứngchịutâmtrạngtrìtrệcủaRalston.

Cảmxúcthoángquađượcthaybằngsựphẫnnộmớimẻ.Côấybịcáithứquỷgìámvậy?

Anhkhôngthểtinnàngđãđuổimìnhđi.Chắcchắnnàngkhôngthểthậtlòngtinrằnghọkhônghòahợp.Calliecóthểtừnglàtrinhnữ,nhưngđánglẽphảiđoánđượcsựchungđụngcủahọđêmqua-và tấtcảnhữnglầnkhác-khácxasựtầmthường.Hiểnnhiênhônnhâncủahọsẽkhôngkhóchịutrongphòngngủ.Vànếuđammêgiữahọlàchưađủthìvẫncònsựthôngminh,khiếuhàihướcvàchínchắntươngxứng.Bêncạnhnhưngchuyệnđó,nàngkháđángyêu.Mềmmạimọivịtrí.Ralstonđểýnghĩcủamìnhlangthang…mộtngườiđànôngcó thểmấtnhiềunăm lạc lối trongnhữngđườngcongkhêugợicủanàng.

Đúng,tiểuthưCalpurniaHartwellsẽlàNữhầutướcgiỏigiangcủaanh.

Phảichinàngtựnhậnrađiềuđó.

Ralstonlùatayvàotóc.Khihọkếthôn,nàngsẽcótướcvị, tiềntài,đấtđaivàmộttrongsốnhữnganhchàngđộcthânđánggiánhấtnướcAnh.Côgáiấymuốncáiquáigìnữa?

Mộtcuộchônnhânxuấtpháttừtìnhyêu.

ÝnghĩđókhiếnRalstonchùnbước.Nàngđãthổlộniềmtinvàotìnhyêutronghônnhântừlâuvàanhđãchâmbiếm,chonàngthấysựthuhútcũngmạnhmẽnhưthứtìnhyêunàngđãđặtsựtincậy.Calliekhôngthểthậttâmtừchốianhvìnàngmongđợi tìnhyêu.Anhlắcđầu,nảnlòngvớiýtưởngnàngsẽmạohiểmdanhdựvàtươnglaicủamìnhkhikhướctừlờicầuhônchỉvìlờiảotưởngtrẻconmànàngkhôngchịutừbỏ.

Ýtưởngđóthậtlốbịch.Anhđãnghĩvềnóquáđủrồi.

Ralstonđiđếnphònglớncạnhtiềnsảnh,nơicóthểtìmramộtsựxaolãngcầnthiết.Anhbướcvàotìmkiếmmộtcuộctranhluậnchínhtrịđểgiữmìnhbậnrộnnhưngcănphònggầnnhưtrốngtrơnngoạitrừvàiphechơibàinhonhỏ.Oxford cùng hai người khác đang ngồi ở bàn chơi bài. Họ trông đủnhếchnháchđểRalstonbiếtcóvẻbộbađãngồiđâysuốtđêm.

GhêtởmthóibàibạcvôtráchnhiệmcủaOxfordvàkhônghứngthúbắtchuyệnvớinhómngườikia,Ralstonđiramộtcáchnhanhchóngvàlặnglẽhệtlúcvào.Tuynhiênanhđãbịpháthiệntrướckhikịpbỏđi.

“Ralston,ôngbạngià.Đếnchơimộtvánvớichúng tôiđinào”,Oxfordvuivẻgọilớntiếng.

Ralstondừngbước,suytínhkếhoạchhaynhấtđểphớtlờlờimờikiathìvịNamtướcđãnóithêm,“Giờlàlúcđểanhthắngtôiđấy,Ralston,vìhầubaocủaanhsẽsớmvơiđiđángkể.”CâunóiđầyẩnývàtheosaulàtiếngcườikhoáitrácủabànchơibàiđưaRalstonquaylạiđốimặtOxford.

Ralstonđanhmặtkhiđếngầnchiếcbàn.Từhaimáửngđỏđếnánhmắttrũngsâuchúngtỏanhtađãsaytúylúy.Ralstonhờhữngnói,ngụýđốngphỉnhnằmtrướcmặtcácđồngđộicủaanhchàngNamtước.“Hìnhnhưhômnayhầubaocủatôikhônggặpnguyhiểmnhỉ,Oxford.”

OxfordquắcmắtvớiRalston trướckhinhớ ra tại saomìnhđượcgọi làNamtước.“Đúngvậy, tôisẽsớmcórấtnhiềutiềnđểđánhbạc…”,anhtatạmngừngvànuốtxuốngmột cơnkhó tiêu. “Anhbiết đấy, tôi dự tính sẽđínhhôntrướccuốituần.”

Tảng lờ linh cảm nặng nề, Ralston cố tỏ ra bình thản và nói: “Với aivậy?”.

OxfordchỉngóntaydàixanhxaovềphíaRalstonvàđắcthắngreovang.“DĩnhiênlàvớiCalpurniaHartwellrồi!Tốthơnanhnênđếmtrước…”,cơthểanhtalắclưtrênghế.“…hàngngànbảng”.

CơthểRalstonnóngran,theosaulàkhaokhátmãnhliệtđượcnệnnắmđấmvàobảnmặttrìđộncủaOxford.ChỉvớisứcmạnhtinhthầnthuầntúymớikhiếnRalstongiữđượcbìnhtĩnhvànói,“Anhnghĩmìnhđãcócôấyà?”.

Oxfordnởnụcườikhoerăngtrônggiốngmộtthằngngốc.“Ồ,đúngđấy,tôiđãcócôta.CôtadínhtôinhưsamởHọcviệnhoànggiahômqua.”Anhtatrơtrẽnnháymắtvớilũbạn.

Ralstoncứngđờ-một lờidối trámườimươi.Nắm tay siết chặthaibênsườnvànănglượngcuồncuộnkhắpngười,kêugàođượcgiảiphóngbằngcáchxétoạctứchiOxford.

OxfordkhôngnhậnrasựcăngcứngtừcáccơbắpcủaRalstonmàcònđẩymọichuyệnxahơn.“Ngàymaitôisẽđếnthămcôtavàcầuhônchoxong.SauđócólẽsẽxửlýcôtatrướccuốituầnđểđảmbảoAllendalephảichàođóntôivàogiađìnhđó-dùcóvẻanhtasẽcảmơntôiđãgánhlấycôemgiànuacũkỹvớimộtkhoảnhồimônkếchxù.”

ChỉýtưởngOxfordđặtngóntaylênngườiCalliecũngkhiếnRalstonphátđiên.Trong tích tắc,anhnhấcbổnggãNamtướckhỏichiếcghếcạnhbànchơibàinhưthểanhtachỉnặngbằngmộtđứabé.HànhđộngđókhiếnbạnbèOxford thấtkinh,nhữngchiếcghếcủahọbayraphíasaukhicánhđànôngtránhnémộttrậnẩuđảvớiRalston.

TronglúcOxfordquạtquạttay,Ralstoncóthểcảmnhậnthấysựsợhãitừgãkémcỏikiavàsựhènnhátđókhiếnanhghêtởm.Anhnói,giọnggầmgừ.“TiểuthưCalpurniaHartwelltốthơnmàyhàngngànlần.Màykhôngđáng

thởcùngbầukhôngkhívớicôấy.”

BuôngOxfordra,Ralstoncảmnhậnsựthỏamãncủakẻmạnhtrướcdángvẻbèonhèo lọt thỏm trongghếcủaanhchàngkia.Vớiánhmắtcaongạokhôngthuakémmộtvịvuanào,Ralstonnóithêm,“Tôiđãcượcmộtngànbảngvàoviệccôtasẽkhônglấyanhvàgiờtôigiữnguyênýđịnhđó.Thậtratôirấtchắcchắn…tôisẽcượcgấpđôingaytạiđây.”

Ralstonnhận rabàn tayNam tước run lên rấtkhẽkhichỉnhống tayáochoàngvànói,“Sauhànhđộngcộccằncủaanh,Ralston,tôirấtvuiđượcgiữbớtkéttiềnchoanhđấy.”

Ralstonquaygótrờiđi,khôngnóigì,tựnhủhànhđộngcủamìnhlàbảovệvịtiểuthưmàanhđãnặngnợ.

Lýdo đó sẽ dễ dàng thuyết phục hơn việc xemxét những cảmxúc cứnhộnnhạobởiýnghĩCalliesẽtrởthànhNữnamtước.

CalliemởcửabướcvàocửahàngcủabàHeberttrênphốBondvàobuổichiềuhômđó,nónglònggiảiquyếtmộtviệckhókhănkháctrongngày.Saukhi Ralston hùng hổ rời khỏi nhà, Callie đã khóc thật lâu trước khi nhậnđượctinnhắnlàbàthợmayđãhoànthànhchiếcváymànàngđãđặtcũngnhưvàithứtrongtủáomớicủaJuliana.

Tinnhắnnhưmộtdấuhiệuchothấynàngkhôngthểphímộtngàytrongsựnuốitiếcchobảnthân,Callieđãsửasoạnchobuổichiềuởtiệmmay,mộtchuyếnđichỉthúvịhơnđámtangmộtchút.Dẫuvậy,nàngđangrấtcầnmộtsựxaolãngvàbàthợmayngườiPháphứahẹnsẽmangđếnchonàngđiềuđó.

NàngđãthuyếtphụcMarianađicùngchiềunayvàemgáinhàHartawellđã rờiAllendale trướcCallie để tìm Juliana, người sẽ dùngphần lớnbuổichiềuthửváycủachínhcô.Lẽthường,Calliesẽ thamgiacùngcáccôgáinhưnghômnaynàngkhôngthểchịunổiýnghĩgiápmặtRalston-tuyviễncảnhđócóvẻkhôngxảyravànàngđãởđây,đứngbêntrongcửatiệmcủabàthợmayvàđợiaiđónhậnrasựhiệndiệncủamình.

Cửahiệuhoạtđộnghuyênnáo,khôngthấybàHebertnhưngphụtácủabàtachạyngượcchạyxuôikhắp lốivàogắnmàncủaphòng thửđồ, trên taynặng trĩuvải vóc, nút áo, đăng tenvà trangphục.Cóbangườikhácđangđứngtrướccửahiệuxemxétquầytrưngbàyvàmêmẩnđôitaykhéoléocủacáccôthợ.

“Ôi!Tiểu thưCalpurnia!”NgữđiệuPhápnặngnềcủaValerie- thợhọcviệcđángtincậycủabàHebertvừabướcratừbêntrongcửahiệu-vanglênêmáivàháohứccùngcáinhúnchàonhẹnhàngvềphíaCallie.“BàHebertxinlỗivìcôphảitiếptụcchờ.Bàấysắpxongvớimộtquýbàkhácnhưngchúngtôiđãdọntrốnglịchbuổichiềuvàbàấysẽgặpcô…”,côgáivẫytaytìmcụmtừthíchhợp,“toutdesuite[1]…cùnglúc.Đúngkhông?”

[1]:TiếngPháp:ngay

“Vâng,tấtnhiênrồi.Tôivuilòngđượcđợi.”

“Valerie!”GiọngbàHebertdudươngtừsaubứcmànchỉvàigiâytrướckhi người phụ nữ Pháp chìa đầu ra khỏi cửa hàng chính. “Đưa tiểu thưCalpurnia trở lại.Tôi sẽbắtđầuvớicôấyngay lập tức.”Bà thợmayvẫyCalliebướctớivớinụcườikhíchlệ.KhibàtavàValerieđếngầnbứcmàn,bàHebertlặnglẽnóithêmvớiphụtácủamình,“CôcóthểhoàntấtvớicôKritikos.”

Callieđứngsữngngaybênngoàilốivàophòngthửđồ.Nàngngheđúngchứ?CóthểlàngườitìnhcũcủaRalstonởcănphòngphíatrước?Dĩnhiênrồi.Sựbổsunghoànhảochomộtngàythảmhọathếnày.Nàngsovaichuẩnbịvàophòng,NastasiaKritikoskhôngcólýdogìđểbiếtCallielàai,vìthếnàngsẽgiảvờkhôngnhậnracôcasĩopera.

Vénmànra,Callienhậnthấynhiệmvụnàydễsuytínhhơnlàthựchiện.Nastasiađứngtrênmộtbụcđỡnằmgiữaphòngthửđồ,lưnghướngracửa.Calliemêmẩnvócdángthonthảcủacôcasĩ,cặphônghòahợpvớibộngựcđượcphụnữkhắpnơithèmthuồng.Nastasianhìntừbênnàysangbênkia,némcáinhìnkhótínhvớihìnhảnhcủacôtatrongchiếcgươnglớn,đánhgiá

từngchitiếttrênchiếcváydàibằnglụatímtrênngườicônàng.ChiếcváyvôcùngvừavặnvớithânhìnhcaoráogợicảmcủaNastasia,thânáođượccốđịnhởphíasauvớimộtdãyruybăngnhỏthanhlịch,mỗicáiđềuđượcthắtmộtchiếcnơtíxíu.

Callienuốtkhan,lậptứccảmthấyxanhxaovàquêmùa,nàngướcrằngmìnhđãchọnngàykhácthửváy.Nhậnramìnhđangháhốcmồmtrướcmặtngườiđànbàkia,CalliexốclạitinhthầnvàquayngườiđitheobàHebert.Điquaphía sauNastasia,Calliekhông thểkhông lénnhìnhình ảnh tronggươngcủacôcasĩvàbịvẻđẹpcủacôtamêhoặc.CôtavàRalstonhẳnlàmộtcặpđôisángchói.Nastasia rấtđẹp-cô takhoác lênvẻđẹpmànhữngphụnữgiốngCalliechỉcóthểmơtới,phầnlớnbởivìlàndatrắngsứvàbímtócđentuyềncùngcáimiệngchúmchímchỉlàmộtphầnvẻngoàicuốnhút.Vượttrênmọiđặcđiểmhìnhthểlàsựtựtinvànhậnthứcrõràngtạorasựkhácbiệt.Côtalàmchủcănphòngnàyhệtnhưcáchlàmchủkhánphòng-trọnvẹnvàđầyđủ.

Côtathậtcuốnhút.

Callieghentịmọithứcủangườiđànbàkiakhinhìncôtatronggương-từtư thế đĩnh đạc đến đôimắt tím sắc sảo…đôimắt đang nhìnCallie tronggương.

Bịbắtquảtangđangnhìnchằmchằm,Callieđỏmặtvàngoảnhđitứcthìrồivộivãđi theobàHebert.CalliecùngngườiđànbàPhápvòngquabứcbìnhphongđặtmộtbênphòngvàghìmlạikhidángbàthợmayđứngtronggócgấplạithứmàrấtcóthểlàchiếcváyđángyêunhấtnàngtừngnhìnthấy.

BàHebertnhìnnàngdướiconmắttừngtrải.“Côhàilòngchứ?”

“Ồ,cóchứ…”Ngón tayCalliengứa râmranmuốnchạmvàonó,đượcvuốttấmvảilụasuônmượtđángyêuhơnnhữnggìnàngnhớ.

“Tuyệtlắm.Tôinghĩđâylàlúccôthấynóđượcấnđịnhtrênngườicô.Côđồngýchứ?”

BàthợmayxoayCallievòngvòngvàbắtđầuthaotáctrênnhữngchiếcnútáocủachiếcváymặcbanngàycủanàng.Chỉvàobộsưutậpnộiyđãđượcđặtbêncạnhchiếcváy,bàthợmaynói,“Chúngtasẽbắtđầuvớinộiy.”

Ngay lập tứcCallie lắc đầu, “Ồ, tôi không thể…tôi có rất nhiều đồ lótrồi…tôikhôngcầnnhữngmónmới.”

Chiếc váy tuột dần đến bàn tay nàng lúc bàHebert vẫn nói. “Tôi camđoanvớicô,côcầnchúng.”BàgiúpCallierakhỏiáonịtngựcvàáolótcủanàngrồinói,“Nhữngphụnữtựtinnhấtlànhữngngườitinvàomỗisợivảihọđangmặc.Họlànhữngngườihạnhphúcvớiquầnlótcũngnhưvớichiếcváydàicủamình.Côcóthểnhậnbiếtsựkhácbiệtgiữamộtphụnữquấnlênngườivải lụa tuyệtđẹpvớingườiănmặc…”,bà thợmaynhấmnhẳngkhiđánhrơichiếcáonịtngựcnhàunhĩcủaCalliexuốngnềnđất.“…khácđi.”

Calliechuivào trongsốnộiymớixinhxắnđượctrangtríđến từngchitiết- ruybăngsatinnhỏ,nhữngbônghoamay taysặcsỡ,vảiđăng ten tônthêmchútnữtínhmànàngchưabaogiờthấycầnthiếttrongnhữngmónđồkhónói.Khinhữnglớpvảiphủtrênngười,nàngcảmthấykhángốcnghếchvìđãthíchthúcảmgiáccủalụavàsatinxinhxắndánvàodamình,nhưngbàHebertđãnóiđúng.Cómộtđiềugìđórấtsuyđồivềviệcmặctrangphụclótđẹpđẽphùphiếmnày-đặcbiệtkhingườiduynhấtthấyđượcchúngsẽchỉcóAnne.

CứnhưbàthợmayđangđọctâmtưcủaCallie,bàtanghiêngngườivàthìthầm,“Chúngtahãyđừngquên,khôngaibiếtmộtngàynàođósẽcóngườibócramónquàấy,Oui[2]?”CallieđỏmặttíatailàmchongườiđànbàPhápbậtcườithôngcảm.

[2]TiếngPháp:phảikhông.

Sauđó,nàngởtrongchiếcváydàicóvẻnhưvừakhít.BàHeberttrôngmừngnhưbắtđượcvàngkhilượnvòngvòngquanhCallie,đểtâmđếntừngchitiếttrênchiếcváy.Mãnnguyện,bànhìnvàocặpmắttrònxoecủaCallievànói,“Giờthìrakhỏiphòngthửđồvàchúngtasẽxemxétkỹcànghơn.”

Theochânbàthợmaytrởlạiphòngchính,CallienhậnthấyNastasiavẫnđứngyêntrênbệđỡđểValeriesửalạigấuváyđỏthẫm.Gạtbỏcảmgiácbấtanđangnhộnnhạo,Calliebướcđếnbệđỡthứhaicòntrốngtrongphòng.BàHebertdịudàngxoaynàngvềphíachiếcgươnglớnđặtgầnđóvàCallietrònmắt ngạc nhiên khi nhận ramình là người phụ nữ trong chiếc gương kia.Nàng lắc đầu.Nàng chưa từng thấymình như vậy- hoàn toàn biến đổi từđoantrangvàcụcmịchthành…ừm,kháấntượng.

Ngựcđượcđiểmxuyếthoànhảobởicổáokhoétsâu,trongkhêugợivàđầyđặnmàkhônglốlăng,nếpgấplụatrênthắtlưng,cặphôngvàvòngbụnguốncongbiếnnàngtrôngcóvẻcânđốihơnlàmũmmĩm,vàmàusắcthì-màu xanh đáng yêu lung linh nhất nàng từng thấy khiến cho làn da vẫnthườngđỏchótđổithànhmàucủanhữngquảdâuchínmọngvàkem.

NụcườivỡòatrênmặtCallie.BàHebertđãnóiđúng.Đâylàchiếcváydànhchođiệuvalse.Calliekhôngthểkhôngxoayvòngvềphíabàthợmaytrongsựphấnkhích,“Ôi,đángyêuquá,thưabà.”

Bà thợmaycũngmỉmcườivớiCallie. “Đúngvậy.”Bà tanghiêngđầuđămchiêuvớihìnhảnhtronggươngcủaCallievànói.“Phầnváycầnmộtsựchấmphá.Thứlỗichotôi-tôisẽgọimộtcôgáiđếngiúpmìnhghimlại.”

Bà ta biếnmất saumột cánh cửa gần đó vàCallie nhìn lạimình tronggương,đánhgiánhữngđườngcắtgấpxinhxắn-rấtkhácbiệtsovớibấtcứchiếcváynàotrongcácphòngkhiêuvũởLondonthờiđiểmhiệntại,tươngxứngmộtcáchhoànhảovớivócdángquêmùacủanàng.

“BàHebertlàmộtthiêntàiđấynhỉ?”

MắtCalliedáodácnhìntấmkínhvàbắtgặpđôimắttímbiếccùngphảnchiếutronghaichiếcgương.Nàngnhãnhặnmỉmcườivàlặnglẽnói,“Chắcchắnrồi.”

NastasialiếcquahìnhảnhphảnchiếuValerievàtheodõicôgáikẹplạimộtphầngấuváytrướckhithảnnhiênnói,“Ralstonluônthíchtrangphụccủabàta.”

Calliebồnchồnngoảnhđi.Nàngchưatừngnóichuyệnvớinhântìnhcủamộtngườinàođó.Vàchắc chắnkhôngnóivớinhân tình củangườinàngyêu.

Nastasiakiên trìdùnghecóvẻchánchường.“Côkhôngcầnphải tránhmặttôi,tiểuthưCalpurnia.Chúngtakhôngphảinhữngcôgáivừarờitrườngmà lànhữngngườiphụnữ,đúngkhông?Tôibiếtanh tađangđếnvớicô.Đờilàthế,côgáithânmếnà.”

Callielắcđầu,miệngháhốcthấtkinh.“Anhtakhông…đếnvớitôi.”

Côcasĩoperanhướnglênmộtbênmàyđượcvẽrấttinhtế.“CôthậtsựsắpnóivớitôirằngRalstonkhôngquyếnrũcô?”

Callie đỏ mặt và lại ngoảnh đi khiến Nastasia bật cười. Âm thanh đókhôngmangýdèbỉunhưCallietrôngđợimàlạikháthúvị.“Côđãkhôngmonganhtalàmthếphảikhông?Nhưngtôicálàcôđãtậnhưởngtừnggiâytừngphút.Ralstonlàloạiđànônghiếmhoi…quantâmđếnngườitìnhnhiềuhơnbảnthânanhta.”HaimáCallienóngbừngtronglúcngườiđànbàHyLạpthậtthànóithêm.“Tôiđãcórấtnhiềungườitình…vàchỉcómộtngườitửtếngangngửavớiRalston.Cômaymắncóđượcanhtalàngườiđầutiênđấy.”

Callienghĩmìnhcóthểchếtvìxấuhổngaytạiđó.Ngayvịtríđó.

“Tôicóthểchocômộtlờikhuyênchứ?”

Calliengẩngđầuquansátngườiđẹptócđenquagương.Nastasiakhôngcònnhìnnàngnữanhưnglạinhìnquacửasổlớn,nơicómặttrờibanchiềurótnắngvàophòngthửđồ.Sauvàigiâyyênlặng,sựtòmòđãchiếnthắng.“Cứtựnhiên.”

LờinóicủaNastasianhưvọngtừcõixaxăm.“Khitôimườitám,tôiđãgặpngườiđànôngđầu tiên.Dimitrihàophóng, tử tếvà làmộtngười tình

đángquý…mọithứtôiđãmơmộng…mọithứtôiđãkhôngbiếtmìnhthèmkhát.Yêuanhtalàmộtviệckhôngthểtránhđược.Đólàmộttìnhyêuvượtquabấtcứthứgì tôi từngbiết…hoặctừngnghethấy-yêumộtcáchhoangđường.Anhtalàngườiduynhấttôitừngyêu.”Côtadứtlời,nỗibuồnquétquamặtquánhanhđếnnỗiCalliekhôngchắcnóđãxuấthiệnởđó.“Nhưnganhtakhôngthểyêulạitôi.Thứcảmxúcđó…khôngcótronganhta.Vìvậyanhtalàmtimtôitanvỡ.”

HaimắtCallievôýsũngnướcbởicâuchuyệnđángbuồncủangườiđànbàkia.Nàngkhôngthểchegiấusựtòmòcủamình.“Chuyệngìđãxảyra?”

Nastasiakhẽnhúnvaivớivẻcaosang.“TôirờiHyLạp.Vàgiọnghátcủatôiđãvangxa.”

ValeriađứngđóhoàntấtcôngviệccủamìnhvàNastasiacóvẻđãtrởvềtừcõixaxăm.Mắtcôtatrongvắtvàkiểmtraphầnviệccủacôgáitrẻtronggương.“RalstonlàDimitricủacô.Hãycanhgiữtrái timmìnhthật tốtvàonhé.”

Sựimlặngbaotrùmtronglúchaingườixemxéthìnhảnhphảnchiếucủanhau.“Nếucôcóthểquaylại…côsẽchấpnhậnanhtadùkhôngcótìnhyêuchứ?”Calliebuộtmiệnghỏivàhốihậnngaykhilờinóiđóđượcthốtra.

Nastasianghĩngợihồilâu,mặtcôtalàbứcchândungcủasựbuồnthảm.Đôi mắt chứa chan cảm xúc bắt gặp ánh mắt của Callie trong gương.“Không”,côtathìthầm.“Tôiđãyêuanhtaquánhiềuđểcóthểchấpnhậntìnhyêuấychỉlàđơnphương.”

CalliegạtbỏgiọtlệngờnghệchkhibàHebertquaylạidắttheocôthợhọcviệcvàkhônghềhaybiếtcuộcđốithoạivừadiễnra.Nastasiaquayđầuvềphíabàthợmay.“VáycủatiểuthưCalpurniathậtđẹp”,côtanói,“Tôimuốnmộtchiếcváycùngchấtliệuđó.”

GiọngbàHebertsắclẻm.“Tôirấttiếc,côKritikos.Loạivảiđókhôngcósẵnnữa.”

NastasiathẳngthắnđánhgiáCallietừđầuđếnchân.“Vậythìhìnhnhưcôcóthóiquennhậnlấynhữngthứtôikhaokhátđấy,tiểuthưCalpurnia.”Côtakhẽcười.“Cóthểcômaymắnhơntôi.Chiếcváyđóđượclắm.”

CalliecúiđầuchấpnhậnýkiếncủaNastasia.“Cảmơn,côKritikos.Tôiphảinóitôinghĩcôlàmộtngườicótàinghệxuấtchúng.”

Nastasia bước khỏi bệ đỡ và nhún chào vừa thấp vừa duyên dáng, saucùngcũngcôngnhậnđịavịxãhộicủaCallie.“Côthậttửtế,thưatiểuthư.”CôtavàValerieđivàophòngthửđồbêncạnh,CalliehìnhdungcònnhữngtrangphụclótkhácchoNastasiaxemxét.Nàngnhìnngườiđànbàkiabỏđi,ngạcnhiênvàbuồnbãbởidiễnbiếncâuchuyệncủahọ.

Quaylạichúýbàthợmayđangtòmò,Callienhũnnhặnmỉmcười.NàngbiếtđiềubàHebertđangnghĩ.MộtcôcasĩoperavàemgáicủamộtBátướccóthểnóigìvớinhaucơchứ?

Bàthợmayđãkinhdoanhquá lâuđểkhôngđánh liềuxúcphạmkháchhàngvớinhữngcâuhỏivềđời sống riêng tư củahọ, tuynhiên,máukinhdoanhnhạybénbuộcbàtậptrungvàogấuváycủaCallie.

BàHebertđiềuchỉnhđộdàicủaváy,rồiralệnhchocôgáihọcviệcvàrờiphòng.CôgáibắtđầukẹpváyCallietrongsựimlặngvàCallietuađitualạicuộc đối thoại của nàng và Nastasia trong đầu. Lời cô ta thật mạnh mẽ,Callie đã cảm thấy như vừa bị đánh. Nàng đã biết sự thật, dĩ nhiên rồi,Ralstonsẽkhôngbaogiờcóthểyêutheocáicáchnàngmongmuốn,nhưngngheđượccâuchuyệncủaNastasia-cảmnhậnsự thật-càng làmnỗibuồnbannãycủaCalliethêmsâusắc.

Nàng nhìnmình trong gương trong lúc những giọt nướcmắt làm nhòemắt.Nàng có thể xinh đẹp như người đàn bà trong chiếc gương nàymỗingày,nhưngnócũngkhôngkhiếnchoRalstonyêunàng.Có lẽnếuanh làmộtngườikhácmànàngkhôngyêubằng,haykhônghềyêuthìnàngsẽvồlấy lời cầu hôn của anh ta và chấp nhận ngay.NhưngCallie đãmơ đượcthànhngườicủaanhquálâu.Anhđãhủyhoạinàngbằngmộtcuộchônnhânvụlợi.Nàngmuốnmọithứcủaanh:đầuóc,cơthể,têntuổivàtrênhếtlàtrái

tim.

Cólẽtừchốianhlàmộtsailầm.Cólẽnàngnênnhảytưngtưngtrướccơhội trở thành Nữ hầu tước của anh. Trở thànhmẹ của các con anh. TimCallie thắt lạibởiý tưởngnhữngđứabé tócđenmắtxanhbámváymình.NhưngcóvẻnhưNastasiađãnóiđúng.Bikịchtồitệnhấtsẽkhôngphảilàkhôngcóanhmàlàkhôngcóanhmộtcáchtrọnvẹn.

Calliethởdài,tốngkhứnhữngsuynghĩlệchlạctronggiâyphútpháthiệnraphiênbảnmớiđángyêucủachínhmình.Mộttràngcườiquenthuộcvanglêntrướccửahiệu,nànggượngcười,nhìnJulianavàMarianavộivãđiquabứcbìnhphongvàdừnglạingaytrướcmình.

“Ôi,chịCallie…”Mariananóivớigiọnghấp tấpsùngkính.“Trôngchịđẹpquá.”

Calliecúiđầutrướclờitándươnglạlẫm.“Đâucó.”

Julianagậtđầumộtcáchháohức.“Thậtđó.Chịđẹplắm!”

HaimáCalliehâyhâyđỏ.“Cảmơncácem.”

Mariđithànhmộtvòngtrònquanhchịgái.“Mộtchiếcváylộnglẫy,chịCallie…nhưngcónhiềuhơn…thứgìđó…”,côngậpngừngngướcnhìnđôimắtnâutròncủachịgái.“Chịcảmthấyxinhđẹpphảikhông?”

Calliemìmcườithậtsự.“Chịnghĩlàmìnhcảmthấynhưvậy.”

Julianabậtcười.“Brava[3]!Đâylàlúcchịcảmthấyxinhđẹp,chịCallie.”MarianagậtđầukhíchlệvàJulianatiếplời,“Emđãnghĩchịđángyêutừlầnđầugặpcơ,dĩnhiênrồi.Nhưngbâygiờvớichiếcváynày…chịphảimặcnótrongbuổivũhội.Dovete[4]!Chịphảimặc.”BađêmnữasẽdiễnravũhộiSalisburyvàcũnglàlúcJulianachínhthứcramắtgiớiquýtộc.Côgáitrẻvỗtaythíchthú.“Chúngtasẽxuấthiệncùngnhau!Trongnhữngbộváymới!Mặcdùemkhôngnghĩmìnhcóchiếcváynàođẹpbằngcáinày!”

[3]TiếngÝ:hoanhô

[4]TiếngÝ:chịơi

MarianagậtđầutánthànhvàCalliechoángvángnhìnhaicôgái.“Ôi,chịkhôngnghĩchiếcváynàysẵnsàngtrướcbuổivũhộiđâu.NóhẳncầnviềnlạivàchịtinchắcbàHebertcònrấtnhiềukháchhàngquantrọnghơnchị.”

“Nếucôcầnnóchobuổivũhội,thưatiểuthư,côsẽcónóchovũhội”,bàthợmayquay lạikiểmtra tiếnđộcủacôphụ tá.“Tôisẽ tự tayviềnnóvàgiaohànglúcsángsớmvớimộtđiềukiện.”BànghiênglạigầnCallievànói,“Côphảihứasẽnhảymộtđiệuvalse.”

Callie lắc đầumỉmcười. “Tôi e rằngviệcđókhôngphụ thuộcvào tôi,thưabà.”

“Nhảmnhí”,bàthợmaychâmbiếm,“Trongchiếcváynày,côsẽđoạtlấynhữngcontim.Đámđànôngsẽlẽođẽotheocô.”

Calliebậtcườivìhìnhảnhvừađượctôvẽrấtkhóxảyranhưnglạinhậnra không ai trong số những phụ nữ ở đó cảm thấy ý tưởng đó nực cười.TiếngcườicủanàngnhỏdầnvàMariananói.“Đúngvậyđấy!”

Julianamỉmcườisuytư,nghiêngđầuđánhgiáCallie.“Emđồngý.EmnónglòngmuốnbiếtphảnứngcủaGabriel!Chịlàcảmộtkỳquan!”

Mariananhìnbạnvàdửngdưngnói,“Ôi,Ralstonlàmộtkếtquảtấtyếurồi,emcũngthíchliềulĩnhphỏngđoán.”

Callielắpbắpbởicâuchuyệntáobạothiếuđứngđắn,màuhồngphủlênhaigòmá.CảmxúccủanàngdànhchoRalstonlộliễuvậysao?Julianađãnóigìvớianhtraicôấy?

Sựkhóchịucủanàngbịphớtlờ,haicôgáitiếptụcríuríttròchuyệntronglúcbàHebertdẫnCallierasaubứcbìnhphòng.

Mộtkhiởđó,Callieliềulĩnhnhìnbàthợmayvàghinhậnnụcườisànhsỏitrướckhilặnglẽnói,“HầutướcRalstonđangtheođuổicôđấyà?”

Callielắcđầunguầynguậytrướccâuhỏiquáriêngtưvàngaylậptứctrảlời, “Không. Chắc chắn không.” Một âm thanh nhỏ phát ra cho biết bàHebertđãnghethấyvàbắtđầucởibỏchiếcváycủaCallie,bàtagiữimlặngđủlâuđểCallienghĩcuộcđốithoạiđãkếtthúc.

Chỉkhinàngvừabướcrakhỏiđốngvải lụaxanhlùngnhùngthìbàthợmaynóitiếpnhưthểCallieđãkhôngnóigì,“NếuRalstonlàmụctiêucủacôthìchắcchắnphảimặcnộiynàynhé,tiểuthư.Anhtasẽrấtthíchchúngnhưcôvậy.”

Callieđỏmặttíataitronglúcbàthợmaysànhsỏinhoẻnmiệngcườixòa.

Chương21

CallievàMarianađứngbên lềphòngkhiêuvũSalisbury theodõidòngngườithamdựồạttiếnvào.Khônggianrộnglớnđượctắmmìnhdướiánhsángvàng rực củahàngngànngọnnếnđangđược thắp trongnhững chânnến thủy tinhkhổng lồ.Cănphòngđược lắpkínhdọcmộtbên tường tănggấpđôiánhsángvàtạoraảogiácrộnggấpđôithựctếvàcảLondonnônứcthamdựvũhội.DĩnhiêncảLondonchỉ có thể làm thế.Vũhội tấpnập -nhữngphụnữtronglụavàsatinđủmọigammàurômrảtángẫutheotừngnhómnhỏ,cánhđànôngtronglễphụcsẫmmàutụtậpbànluậnvềchínhtrịvàNghịviện.

Callie nhón chân và nhìn khắp phòng lo lắng vì đã không nhìn thấyJulianađi vào.Giờnàyđãkhá trễ choquankháchvàđiều cuối cùngmộtngườimớitronggiớiquýtộccầnlàmlàravẻkệchcỡmvàđếnmuộnởbuổivũhộiđầutiêncủamình.ChắcchắnRalstonbiếtrõnhữngchuyệnđó,Callietựnhủtronglúctìmcôgáitrẻ.

Vũ hội Salisbury chắc chắn là bệ phóng lý tưởng cho việc ramắt giớithượng lưu của Juliana.Buổi tiệc thường niên này làmột trong những sựkiệnlớnnhấtvàbaoquátnhấtmùahội,đượctổchứcbởivợchồngngàiBátướcSalisburytửtếđángmến,CallieluônxemhọlàmộttrongnhữngcặpđôiduyêndángnhấtLondon.Khichanàngquađời,vợchồngngàiSalisburyđãhỗtrợrấtnhiềuchobàmẹtuyệtvọngvàanhBenedicknontrẻthiếukinhnghiệmđangrấtcầnsựdạybảocủangàiBátước.NhàSalisburylànhữngngười bạn nên họ sẽ chào đón Juliana và Ralston không chút ngần ngừ.Callietinchắcnhưthế.

Dĩnhiên,nếuhọchịuđến.

Calliekhẽthởdài,lolắnggiốngnhưcáiđêmnàngđượcramắt.

“Họsẽởđây”,Marianabìnhthảnnói.“EmkhôngbiếtrõRalstonnhưchịnhưngbiếtanh tachắcchắnkhôngbỏ lỡ tốinay.”Côquẳngánhmắt tinhquáivềphíaCallie.“Vàkhithấychịtrongchiếcváynày,anhtasẽvuimừngvìđãkhôngbỏlỡnó.”

Callie đảomắt và khô khan nói, “Hơi quá trớn đấy,Mari, ngay cả vớiem.”

Marianabậtcườivànhúnvaimộtcáchtinhtế.“Cólẽ…nhưngthậtlòng.Hebertđãvượtquachínhmình.Đâylàmộtchiếcváylộnglẫy.”

Callienhìnxuốngphầnthânáoxanhlụavàchiếcváyđầyđặnđángyêubồngbềnhmộtcáchtuyệthảodướimỗibướcđi.Nướcvảimànàngvốnchỉnhìn thấydướiánhsángnay thậtkhắcbiệtdướiánhnến.Nó lấp lánhmộtcáchsốngđộngtựađạidươngxanhthẳm.Nàngkhẽcườivớikýứcvềhìnhbóngmìnhtronggươngtốinay.Bàcôgiànuacũkỹđãbiếnmất,chiếcváydàinàyđãbiếnđổinàng.

“Họkiarồi.”

Tình trạng mơ màng của Callie bị thu ngắn bởi giọng thầm thì củaMariana,ánhmắtnàngbayđếnlốivàophòngkhiêuvũđượcđánhdấubằng

mộtcầuthangvừađủlớnđểcáckháchthamdựcómộtgócnhìnbaoquátnhữngngườivừađếnbữatiệc.Cónhiềungườitụtậpdọchaibêncầuthangvàtrênbậcnghỉnhưngkhôngthểbỏquabộbavừaxuấthiện.

Julianađãcởibỏáochoàngtrắngvàđứngưỡnngực,hoàntoànbấtđộngtrongchiếcváy thắteomềmmạimàuhồngnhạt.Mộtchiếcváyhoànhảocho buổi tối- tinh xảo nhưng không phô trương, xa hoa nhưng không lòeloẹt.Chỉngaysaulưngnàng,RalstonvàSt.Johnđồngloạtsánhbước,đanggửiáochoàngđểđihaibênemgái.Họlàhaibứcchândungsongsinhcủasự cươngnghị,mỗi người đảomắt nhìnđámđôngbêndưới cứnhưxungtrận. KhóemiệngCallie nhếch lên trong sự thích thú. Xã hội thượng lưuLondoncólẽlàkẻđịchgầnnhấtcủahaianhemmànhữngngườitrongcănphòngnàytừngnhìnthấy.

ÁnhmắtCallierơiđếnchỗRalstontronglúctráitimđậpthìnhthịchtronglồngngựckhinhậnraquaihàmđanhthépvàsựquyếttâmmạnhmẽtrongmắtanh-xanhgaygắtđếnmứcnàngcóthểthấychúngdùđứngcáchđónửachiềudàicănphòng.Vàrồianhnhìnnàng.Nàngấmlòngkhiánhmắtanhnấnnáđánhgiá.BấtgiácCalliethởdài,mộttiếngthởsâuvàcamchịubuộcMarianathúcvàokhuỷutaynàng.“ChịCallie,đừngtỏrachịhoàntoànmêmẩnngườiđó,đượcchứ?”

Calliequayđầuvềphíaemgáivàkhànkhànlẩmbẩm,“Chịđâucólàmthế!”

“Hừm.VàemđâylàNữhoàngCharlotte”,Marianahờhữngnói,phớtlờcáilườmnguýtcủachịgáitrướckhinóithêm,“Tớirồikìa.”

Callie nhìn theo ánh mắt củaMariana và thấy Juliana đang được giớithiệuvớivợchồngBátước.Nàngnhìncôgáitrẻnhúnchàochỉnchu,mắthướngxuống,nụcườibìnhthảnnởbừngtrênmặt.Chiếccổcaomangđếnsựduyêndángnhưmộtconcông,chắcchắnkhiếnngườiphụnữnàođangnhìncũngphảighentị.Vàtấtcảbọnhọđềuđangnhìncô.

BêncạnhCallie,Marianathốtramộtâmthanhmãnnguyện.“Chịấyđãlàmtốthơncảem!”

Callie tảng lờMariana và tập trung chú ý đến phần còn lại của phòngkhiêuvũvàghinhậnnhữngcáinhìnchòngchọcnhắmvàoJulianatừkhắpmọiphía.

Chuyệnnàysẽkhôngdễdànggì.

“Tanghenóicôtalàconhoang-củabàmẹ.”MộtgiọngnữrùrìbêntráiCallie,vànàngnhìnthấyCôngtướcvàNữcôngtướcgóabụaLeightonđangnhìn chằm chằm Juliana.Callie hổn hển trong cơn giận khi trông thấy sựkhinhkhitrêngươngmặtưanhìncủavịCôngtướctronglúcmẹanhtatiếptục nói, “Ta không thể tưởng tượng tại sao Salisbury lại để cô ta đi vào.DanhtiếngcủaRalstoncókhákhẩmhơnđâu.Tatinchắcchínhanhtacũngchorađờivàiđứaconngoàigiáthúrồi.”

Câunóihoàn toànkhôngphùhợpvàcùng lúccũngvượtquákhảnăngchịuđựng.CallienémánhmắtđằngđằngsátkhívàbịkìmnénvềphíaNữcôngtước-mộtánhmắtcốýđểbịnhìnthấy.

CôngtướcLeightonnhậnravàđáptrảcáinhìnhằnhọccủaCalliebằngmột ánh mắt lạnh lùng. “Nghe trộm là một thói quen xấu, tiểu thưCalpurnia.”

Mộtnămtrước,đángraCalliesẽkhôngđủcanđảmphảnứng-nhưngvớicáinhìnđiểmmặtchỉtênvềphíaNữcôngtướcgóabụa,nàngnói,“Tôitinmìnhcóthểnghĩđếnmộtthóiquenxấuxahơn,thưaĐứcngài.”

VàthếlànàngbăngquaphòngkhiêuvũđểcứuJulianakhỏinhữngconrắnđộc.

Marianabámtheosátgót.“Haylắm,chịgái!”Marianacangợisựtrângtráocủanàng.“Cáinhìntrênmặtbọnhọ!Vôgiáluôn!”

“Họđángbịthế.Sựmàumècủahọthậtvôlươngtâm”,Calliedửngdưngnói, tập trung đến bên Juliana và đặt cô bên dưới sự bảo hộ của nhàAllendaletrongtốinay.Điềuđósẽkhôngđẩylùiđượcthịphinhưngchắcchắnsẽgiúpđỡítnhiều.

KhicảhaixuyênquađámđôngvàngangquaRivington,Mariđặttaylêncánh tayhônphuvànóinhỏvới riênganh. “Đếngặp Julianađi,Riv.”DĩnhiênRivingtonđãgặpcôgái trướcđó,nhưngngay lập tứcvịCông tướchiểuýđịnh thật sựcủaMariana.HãyđếnvàdánchocôấycondấuđồngthuậncủaCôngtướcđinào.Anhtađitheokhôngchútchầnchừ.

CallievượtquađámđôngcuốicùngvàtìmthấyJulianađangđứngởmộtkhuvựctrốngtrải,cáchnhữngnhómngườiđangliênhoangầnđó,tỏraquáchìmđắmvàocuộcđốithoạicủariênghọđếnnỗikhôngthểtạmngừngđểgặp gỡ Juliana. Callie biết rõ hơn thế. Mọi người cũng biết. Ralston vàSt.Johnđứnghaibên,trôngcóvẻsẵnsànglàmtổnthươngsứckhỏemộtnửadânsốLondon.CalliethoánggặpánhmắtRalston,nhậnracơntứcgiậnrõràng của anh với cái xã hội thượng lưu dễ dàng xa lánh những aimà nókhôngchấpnhậnngaylậptức.Đãbaolầnnàngcócùngcảmnhậnvớianhtronggiâyphútnày?

Tuynhiên,nàngkhôngthểdùnglạibàytỏsựcảmthông.Emgáianhcầnnàng. “Juliana!”,nàngnói,giọngcao, trong trẻovà rành rọtvớinhữngkẻđứnggầnđóđangnhậnrasứcmạnhcủathờikhắcnày.“Chịrấtvuithấyemởđây!Marianavàchịđãđợiemđến!”

MariananắmtayJulianavànói,“Đúngvậy!Khôngcóchị, tốinay thậtđángchán!”.CôchuyểnánhmắtháohứcsangRivington.“Rivington,anhcóđồngýkhông?”

Công tước Rivington cúi đầu trên tay Juliana. “Quả vậy. Cô Fiori, tôimuốnđượccùngcônhảyđiệukếtiếp”,anhtanói,giọngtrầmấmvàlớnhơnthườnglệ.“Giảsửcôkhônghứanhảyvớimộtngườikhác?”

Julianachoángngợplắcđầu.“Khôngcó,thưaĐứcngài.”

Mariana liếc nhìnngười chồng tương lai vànói, “Emnghĩ đó làmột ýtưởngtuyệtvời!”.CônghiêngvềphíaJulianavàláulỉnhthìthầm,“Bảođảmanhấysẽkhônggiẫmlênngónchânchịđâu.”

BộtứbậtcườitrướctròđùacủaMarivàRivingtondẫnJulianavàogiữaphòng.MarianavàCallietheodõihaingườiđangổnđịnhvịtrí,Juliananhậnđượcsựchấpnhậnđầutiêncủacôngchúng-dướihìnhthứccủamộtđiệunhảyvớimộttrongnhữngngườiđànôngquyềnlựcnhấtnướcAnh.Haichịemnhìnnhau,khôngthểgiấuđượcnụcườitựhàongờingờicủamình.

“Tôicũngmuốnđượckhiêuvũ”,mộtgiọngnóivang lêngầnsau lưng.Họquay lạivà thấySt.Johnđangmỉmcười.“Tiểu thưMariana,đừngbaogiờnóicôđãhứađiệunàychongườikhácđấynhé?”

Marinhìnxuống thẻkhiêuvũcủamìnhvàbật cười. “Đúng là có, thưangài”,côthì thầm,“Dẫuvậy,cỏvẻđối tượngcủatôiđãchọnemgáingàimấtrồi.”

Nicklắcđầu,cáicaumàybithươnghiệnratrênmặt.“Tôisẽcốgắngbùđắpchocô,tiểuthưạ.”

“Một điều quýôngnên làm”,Maria cười rạng rỡ và chophép anh dẫnmìnhrasànkhiêuvũ.

Calliethíchthúnhìnhọbướcđi,gầnnhưquênbẵnghọđãbỏnàngởlạivớiRalston.Gầnnhưthôi.

Khôngchắcnênnóigìsaulầnđốithoạicuốicùng,nàngquaylạivàbắtgặpánhmắtkhóđoáncủaanh.Calliecăngthẳnglựachọnchủđềantoàn.“NgàiRalston”,nàngnói,“hìnhnhưtốinayemgáingàiởtrongtrạngtháirấttốt.”

“Đúngvậy.Cảmơnemvàgiađìnhcủaem.”

“Rivingtonđangchứngminhbảnthânanhtalàmộtthànhviêntươnglaixuấtsắc trongđộiquânhỗn tạpcủachúng tôi.”MôiCalliecong lên thànhmộtnụcườitronglúcquansátcáccặpđôikhiêuvũ.

KhóemiệngRalstonnhếchlên.“Tamắcnợanhta.”Ánhnhìnnghiêmtúc

xuyênquanàng.“Vàemnữa.”

Đôimắt anh sẫm lại và nheo nheo khi nhìn, Callie nhận ra sự chuyểnđộngrấtkhẽcủaRalston.Vàkhiđónàngbiết…anhđãchúýchiếcváycủamình.Đềnghịemnhảyđi.Nàngbiếtđólàmộtýtưởngtồi-đêmnay,điềucuốicùngnênlàmlàchophépbảnthânbịcuốntheoRalston-chỉvàigiờsaukhitừchốilờicầuhônvàkiênquyếttránhxaanhra.Mờiemnhảyđểđiệuvalseđầutiêncủaemtrongchiếcváynàylàvớianhđi.Nàngbácbỏgiọngnóilínhíkia,quyếttâmngănlạinhữngảotưởngngungốccủamình.NhảyvớiRalstonrõrànglàmộtýtưởngtệhại.

“TiểuthưCalpurnia,emcómuốnkhiêuvũkhông?”

LúcđầuCalliethậtsựbốirốibởinhữngtưởngRalstonđãlêntiếngnhưngthayvàođónólạiphátratừmộthướnghoàntoànkhác-phíatrênvaiphảicủanàng.Nànglưỡnglựchớpmắt,nhậnranétmặtgiậndữnhưsấmsétcủaRalstontrướckhisựhiểubiếtậpđếnvànàngquaysangđốidiệnNamtướcOxford.

Không!Nàngkìmnénthôithúcgiậmchânrầmrầm.

Calliekhôngthểtừchốilờimờicủaanhta,khôngchỉbởivìlàmthếlàvôcùngkhông thỏađángmàCallie còn chắc chắnmìnhkhôngởvị trí đượcphéptừchốibấtkỳlờimờikhiêuvũnào.Chúngkhôngđếnnhanhvàmãnhliệt.NàngliếcvềphíaRalston,tựhỏiliệuanhcóxenvàovàgiànhlấyđiệunhảyvềchomình.Nàngsẽkhôngphủnhậnnếuanhnóianhđãyêucầuđiệuvalsetrước.

Nhưng anh không nói gìmà chỉ nhìn nàngmột cách lạnh lùng và khóđoán.Callie quay lại vớiOxford. “Tôi rất thích khiêu vũ, thưa ngài.Cảmơn.”

GãNamtướcchìatayravànàngđặtlòngbàntayvàotayanhta.

Khitayhọchạmnhau,anhtacườitoetoétnhưngmắtlạivôcảm.“Tuyệtvời.”

Ralston nhìnOxford đưaCallie vào điệu valse, cơn thịnh nộ quét khắpngười khi nhìn cánh tay của gã kia choàng quanh người nàng- chạm vàonàng.Chỉvớinhiềunămtôiluyệntínhkiềmchếmớigiữanhkhôngxộcvàosànkhiêuvũvàgiậtnàngkhỏimóngvuốtcủagãđàomỏbảnhchọekia.

VìChúa,lẽratanênkhiêuvũvớicôấy.Ralstonnhiếcmócbảnthânkhitheodấuhọkhắpsànkhiêuvũ,vócdángcao ráocủaOxford lù lùápđảoCallie khi anh ta cuốn nàng khắp phòng và biến nàng thành cơn lốcmàuxanh.Cứnhưthểnhữngviệcđãdiễnra-sựxuađuổidànhchoanhvàlờicầuhôncủaanh-làchưađủnhứcnhối,giờnàngđangtrongvòngtayOxfordvàănvậnnhưmộtthiênthần.

Nàngtìmthấychiếcváyđóởchốnquỷquáinàothếnhỉ?Nóvừavặn,ômsátvàtângbốcvócdángkhêugợinữtính,cũngnhưlàmnổibậtbầungựcđángyêu,đườngcongtinhtếcủacặphôngcùngdángngườirựclửa.Chiếcváyđóđượcthiếtkếđểtăngcườngvàkhuyếnkhíchđànôngphátrồ.Chiếcváychỉsửdụngchomộtmụcđíchduynhất-cámdỗbọnđànôngcởibỏnó.

Vào lúc đó, Oxford và Callie xoay người khiến nàngmặt đối mặt vớiRalston.Anhbắtgặpánhnhìnnàngvàbịrúngđộngbởisựbuồnkhổtrongđôimắtđó.Đêmnaynàngcógìđókhácbiệt,sầunãohơnnhữngđêmkhác.Bảnnăngmáchbảoanhchính là lýdocủasựđaukhổđó-anhđã làmrốitungmọi thứ,pháhỏng lờicầuhônvàbằngcáchnàođódẫndắtnàng tinrẳngmìnhkhôngthậtsựmuốncướinàng.

AnhnénlạicâunguyềnrủakhiOxfordvàCalliebịmộtđámđôngkhiêuvũcuốntrôiđi.Ralstonkịpthấymàuxanhlonglanhcủachiếcváysượtquamắtkhiđợtsóngngườichụmvàovàgiãnra, tâmtrạngrơivàohốđenkhicặpđôiđódichuyểnmỗilúcmộtxa.

Ralstonbắtđầulảngvảngquanhphíangoàilềcănphòngkhiêuvũ,khôngchịuđểhọhoàntoànrờikhỏitầmnhìn.Khiđiquamộtđámtụmnămtụmba,anhgậtđầuxãgiao,cốgắngdichuyểnthậtchậmđủđểkhônggâysựtòmònhưngđủnhanhđểtheokịphaingườiđangkhiêuvũvòngvòng.

“NgàiRalston,thậtvinhdựđượcthấyngàihiệndiệntrongbuổitốihômnay”,NữbátướcMarsdenậmừkhianhvượtquabàta.

Anhdừngbước,khôngthểthôlỗbấtchấpcáinhìnđóikhátcủabàta.LẽraRalstonkhôngngạcnhiênkhithấybàtađánhlưỡidọcđôimôiđượcthoasonmột cách đầy nhục dục. “Quý bàMarsden”, anh nói, dùng giọng nóichánnảnanhbiết sẽkhiếnNữbá tướckhóchịu,“Tôivuimừngđượcdịpgópvui.Tôirấtmuốnbàytỏlòngkínhtrọngvớichồngbà”,vàvẽvời.“Ôngấycóởđâykhông?”

ÁnhnhìncủaNữbátướchẹplạivàanhbiếtmìnhđãđánhtrúngmụctiêu.“Không.Ôngtakhôngcóởđây.”

“À”,anhnóivàlơđãngrờiđi.“Tiếcquá.Gửilờihỏithămôngấygiúptôinhé.”

Ralston ngoái nhìn những cặp đang nhảy, Juliana cười rộn ràng vớiRivington khi anh ta xoay cô phía bên kia phòng khiêu vũ nhằm cho cảLondonnàybiếtrằngdùlàemgáichungnửadòngmáuhaylàngườingoạiquốcthìJulianaFiorivẫnlàmộtbạnnhảyxuấtsắcnhưbấtkỳaitrongcănphòngnày.Mộtthứcảmgiácbừngcháytrongngựcanhkhianhquansátcôemgáimớiđếncủamình-côđãnhanhnhảu tìmcáchđivào trái timanh-mỉmcườivớiCông tướcnhư thểviệckhiêuvũvới thànhviên thuộchàngdanhgiánhất giới quý tộc tựnhiênnhất trênđời.Giớiquý tộc sẽ rất khókhănđểtìmrakhiếmkhuyếtcủacôgáidẫuchohọsẽcốgắnghếtsứcđểlàmđiều đó. Tuy nhiên, giữa anh, Nick và hai gia đình Rivington, Allendale,Julianasẽđượcchechởrấtnhiều.ThiếtlậpquanhệđồngminhvớiCallielàquyếtđịnhtuyệtvờinhấtanhđãthựchiệnđểđảmbảoJulianađượcxãhộithượnglưuchấpnhận.

Callie.

Callierấtđángnể.Ngaycảkhiđãxuađuổivàtừchốianh,nàngvẫnthựchiện lời hứa củamình là biến Juliana thànhmột côgái lầnđầu ramắt đủkhiếnbấtkỳônganhtrainàocũngtựhào.Chúamớibiết,đánglẽanhkhôngthểtựmìnhlàmviệcđómặcchonhữngýđịnhđángkínhtrọngchợtđếnvới

mình.Chỉ bởi vì cóCalliemà tối nay Juliana cómặt ở đây.Nàng làmộtphần tấtyếu trong sự thànhcôngcủa Juliana.Và,vì lẽgìđó,nàngđã trởthànhmộtphầntấtyếutrongđờianh.

ÝnghĩđókhiếnRalstonchoàng tỉnh,bất thình lìnhanhbiếtmìnhphảigặpriêngCalliemộtlầnnữa.Anhkhôngcònphảicướinàngvìsựtôntrọnglềthóihayvìtráchnhiệmnữa.Lầnnàyanhmuốnđượccướinàng.Thậtéole,cóvẻnhưnàngcàngtừchốithìanhcàngmuốncướinàngchobằngđược,chodùrấtươngngạnh.Bâygiờanhphảithuyếtphụcrằngnàngcũngcóướcmuốngiốngmình.

Hầu tước rảoquađámđông,mệtmỏi tìmbộváykềnhcàng-nônnóngnhìnthấymàuvảisatinxanhbiển,nônnóngđợiđiệunhảykếtthúcđểcóthểnóichuyệnriêngvớinàng.

Âmnhạcdầnđếnhồicaotràodồndậpvàcáccặpđảongườichođoạnkết.Ralstontheodõibọnhọbắtđầutảnrakhỏisànkhiêuvũtronglúcbannhạcngừngchơi.AnhnhìnthấyJulianavàRivingtontìmMarianavàNickrồilạirômrảtròchuyệnnhưngtuyệtnhiênkhôngcódấuhiệunàocủaOxfordvàCalie.

Bọnhọđãđếnchỗquáiquỷnàorồi?

Sauđiệuvalse,OxforddẫnCallieđếnmộtphòngnhỏkínđáokhuấtsaumộthànhlangdài tốiomphíangoàiphòngkhiêuvũcủaSalisburyHouse.Nhữngcánhcửadẫn rahành langđãđượcđểhởnhằm tăngdòngkhí trờichảyvàophòngkhiêuvũvàOxfordkhăngkhăngbảohọcầnmộtchútthờiyên tĩnh bên nhau rồi đưa nàng vàomột khu vực tách biệt ngay sau điệuvalse.

Hướngmắtracánhcửađanghémở,Calliebồnchồnmỉmcười.“Cảmơnngàiđãhộtốngtôi”,nàngduyêndángnói.“Tôiquênmấtnhữngbuổivũhộicóthểrấtvuivẻ.”

Oxfordtiếnlạigần.“Xinemđừngnghĩđếnviệcđó.”

Callielùiraxatrongkhianhtarútngắnkhoảngcách.“Tôicảmthấykhákhátnước, thưangài.Có lẽchúng tanên trở lạivũhộivà tìmphòngnghỉchăng?”

“Haycólẽchúngtanênxaolãngkhỏicơnkhátbằngnhữngviệckhác?”Anhtangậpngừng.“Emyêu.”

Callienhướngmàytrướcsựâuyếm.“Thưangài”,nàngphảnđốikhianhtatiếngầnhơn,épnàngdựavàotườngcạnhcửathôngrahànhlang.SựcăngthẳngchoángngợpCallie.“NamtướcOxford!”,nàngrélên,khôngrõmụcđíchcủaanhta.

Anhtachúivềtrước,ápsátnàng.“Rupert”,anhtasửalại,“Tôinghĩđãđếnlúcchúngtabỏquanhữngquycủrườmràrồi.Emkhôngnghĩvậysao?”

“NamtướcOxford”,nàngkiênquyếtnói,“Tôimuốnquaylại.Bâygiờ.Việcnàyvôcùngkhôngđứngđắn.”

“Emsẽkhôngnghĩ thếkhi emnghechuyện tôi sắpnói rađây”, anh tađáp.“Embiếtđó…”,anhtanấnnámộtlúclâu.“TôitraoemcơhộiđượctrởthànhNữnamtướccủatôi.”

LờinóicủaanhtakhiếnCallienhướngmày.

Anhtaghinhậnsựngạcnhiêncủanàngvàthửlạilầnnữa,lầnnàyanhtanóivớinàngnhưđangbảobanmộtđứa trẻ.“Emcócơhộiđượckếthôn.Vớitôi.”

LạyChúa,khôngmộtngườiđànôngđộcthânnàoởLondonsởhữumộtmẩulãngmạnkhingỏlờicầuhônhaysao?

Callienuốtnghẹntiếngcườicăngthẳngvàrướnracửa.“Thưangài.Tôirấtvinhdựđượcngàiquantâm…”Nàngdừnglại,cốgắngxoayramộtlờitừchốitếnhị.

Vàsauđócánhtayanhtachoàngquanhnàngvàmôianhtaấntrênmôinàng,ướt,mềmvàkhôngdễchịuchútnào.LưỡianhtađẩyvàomiệngnàngvàCalliegiậtnảylên,tayhớthảiđưalênvaianhtađểngănanhtalấnlướt.Anh ta hiểu lầm động tác đó làmột sự vuốt ve và ra sức dồnCallie vàotườngchođếnkhinàngcảmnhậnđượctaynắmcửacứngcápấntrênlưngđồngthờianhtarụtđầulạithìthầm,“Đừngngạingùng.Chúngtasẽkhôngbịbắtgặp.Vànếucóthìchúngtacứthếđínhhônthôi.”

CallienghiêngngườithoátkhỏivịNamtước,lắcđầutrướcsựcaongạokhônxiếtcủaanhta.Ýnghĩsẽđổsụptrongsựbiếtơnbởilờicầuhônđánglẽđãrấtnhứcnhốinếunókhôngquásứclốbịch.Dùnghếtsứcđẩyanhtara,Callienói,“Tôierằngngàiđãhiểusaivấnđề”.Anhtasữnglạitronglúcnàngthoátkhỏigọngkìmvàbứctường.“Tôikhôngcódựđịnhsẽcướingài.Tôimuốnngàirờikhỏiđây.”

OxfordchớpmắthailầnnhưkhôngnuốttrôiquyếtđịnhcủaCallie.“Emkhôngnghiêmtúcđấychứ.”

Callienhậnthứcrõsựmỉamai trongtìnhhuốngnày.Sauhaimươitámnămchờđợimộtngườinàođó,aicũngđược,thểhiệnsựquantâmdànhchonàng,thìđãcóhaingườicầuhônvànàngđãtừchốicảhai.Mìnhđiênrồiư?

“Đúngvậy,tôirấtnghiêmtúc.Cóvẻnhưngàiđãhiểulầmtìnhbạncủatôi.”

“Tìnhbạn!”Oxfordnhạobáng,giọngđiệuhằnhọcmangđếnchoCalliecảmgiác sợhãi thoángqua. “Cônghĩ tôi tìmkiếm tìnhbạnư?Ngược lạiđấy,tôiđangtìmmộtcôvợ.”Anhtanémlờinóivàonàngnhưthểnàngbịquẫntrí.

Theobảnnăng,CalliecongườilạivàngạcnhiênbởianhchàngOxfordmớimẻnày-quýôngđỏmdángluônmỉmcườirạngrỡđãbiếnmấtvàđượcthaythếbằngmộtngườiđànônggiậndữvàkhóchịu.“Vậythìcóvẻngàiđãnhọccôngbởisựhiểulầmlàtôiđangkiếmmộttấmchồng.”

MôiOxfordconglênvàanhtahunghăngnói.“Thôinào.Côkhôngthể

hyvọngtôitincôkhôngmơvềđiềunày.Đâykhôngphảigiâyphútmọibàcômơmộngà?”

Nàng đứng ưỡn ngực một cách tự tin. “Chắc chắn, thưa ngài Oxford,chúng tôimơvề những lời cầu hôn.Chỉ đơngiản là chúng tôi khôngmơchúngsẽđếntừngài.”

Nàngquansátthịnhnộcuộntràocủaanhtavàanhtachếtđiếng,khuônmặtngaemộtsắcđỏchoángváng.Bình thườngnàngsẽ thấy tựhào trướcmộtchuyểnbiếnnhưthếnhưngtrongtíchtắc,nàngnghĩanhtacóthểđánhmình.Nhưnganhtađãkhônglàmthếmàchỉlùilại,đểnàngthoátkhỏisựgầngũitùtúng.Callienhìncơngiậncủaanhtabiếnthànhsựkinhtởm,cuốicùngnàngđượcthấycảmxúccủaanhtađốivớimình-mộtsựkhinhmiệtsâusắcvàtrọnvẹn.

“Côđangphạmmộtsailầmkhủngkhiếp”,anhtacảnhbáo.

“Tôi thật lòngnghingờđiềuđó.”Callie lạnh lùng, sự tựvệđượcnângcao.“Cuộcnóichuyệncủachúngtađãkếtthúc.”

Anhtatrừngmắtnhìn,cặpmắtlấplánhcơngiậntronglúcnàngngoảnhmặtđi,chuyểnsựchúýcủamìnhvàokhuvườntốitămphíatrước.“Tôilàđềnghịtốtnhấtcôtừngđạtđược.Cônghĩcóaithậtsựmuốnmộtconlợnnhưcô?”Câunóicóýgâythươngtổnvànóđãthànhcông.Nànggiữtưthếthẳng lưng khi anh ta bỏ đi, nghe tiếng chân anh ta xa dần trở về phòngkhiêuvũtrướckhiquaylạighếngồicủamình.

Calliethởdài,cảmthấysứcmạnhrờikhỏimìnhkhinhữnglờitànnhẫncủaOxford cứ lởn vởn trong đầu.Dĩ nhiên, anh ta đã nói đúng.Nàng đãnhận hai lời cầu hôn trong đời và không cái nào trong số đó là vì nàng.Oxfordcầnsố tiềnanh tasẽcóhồimôncủanàngvàRalston…Ralstoncốgắng giữ gìn danh dự cho nàng cho dù là đáng quý nhưng không hẳn lànghĩa cử lãngmạnnhất.Tại saokhông có ai đó, ở đâuđó,muốnnàngvìchínhnàngmàthôi?

Nướcmắtngânngấntrongmắt.Mộtmớhỗnđộnhoàntoàn.Nàngcúiđầu

vàsụpxuống,vaiépvàolưngghếdựađặtgầncửa,cơthểphảnđốiđộngtácđó.Nànghítthởsâuvàtựhỏimìnhcóthểởlạiphòngnàybaolâumàkhôngbịpháthiện.

“Emkhôngnênởđâymộtmình.”

Nàng cứngngười nhưngkhôngquay lại, khôngmuốnđể lộ khuônmặtlấmlemnướcmắtvớiRalston.“Saongàibiếttôiởđây?”

“Tađã thấyOxfordđi ra từhướngnày.Có chuyệngì á?Emổn chứ?”Nàngthìthầmtrongmànđêm,“Làmơnđiđi”.Mộtsựtĩnhlặngrồikhôngkhíluânchuyểnxungquanhhọkhianhđếngầnvàvươntaychạmvàonàng.

“Callie?”,anhnói,sựlolắngthầmlặngtronggiọngxétoạctráitimnàng.“Emổnchứ?Chúaơi.Oxfordđãchạmvàoemà?Tasẽgiếthắn.”

Nànghítmộthơisâu.“Không…Không.Anhtakhônglàmgìcả.Emổn.Em sẽ cảm kích nếu ngài rời khỏi đây trước khi danh dự…của em…trởthànhmộtvấnđề.”

Anhbật cườikhekhẽ. “Tanghĩ chúng tagạt bỏ chuyệnđó lâu rồi, emkhông thấy thế à?”Nàngkhôngđáp,Ralstonđành tiếp tụcnói từ saugáynàng.“Đólàmộtphầnlýdotatìmem.”

Calliebámchặtghế.“Ralston,làmơnđi.Hãyđiđi.”

“Ta không thể”, anh đến gần, đặt tay lên vai nàng, giọng nài nỉ vàmêhoặc.“Callie,emphảichotacơhộithuyếtphụcemrằngđềnghịcủatalàmộtchuyệntốt.Làmơnđi.Hãylấyta.”

Như thế này là quá sức chịu đựng. Những giọt lệ lại tuôn rơi, nhanh,không thể kiểm soát và rất đáng hổ thẹn. Nàng lặng im, bắt ép bản thânkhôngphát ranhữngâmthanhphơibàysựđaukhổcủamình.Anh lại thìthầmgầntainàngbằngnhữnglờilẽcámdỗvàâuyếm.“Hãylấyta.”

Nànglạicúiđầu.“Emkhôngthể.”

Yênlặng.“Tạisao?”

“Em…emkhôngmuốnlấyngài.”Sựdốitrácũnggầnvượtquásứcchịuđựng.

Sựtứcgiậnbắtđầuthấpthoángtronggiọngnói.“Takhôngtinem.”

“Đólàsựthật.”

“Nhìntavànóixem.”

Mộtsựimlặngkéodàikhicâuchuyệntreolơlửnggiữahaingười,Calliecân nhắc những phương án của mình. Nàng không được lựa chọn. Nàngxoayngườivànhìnanh,cảmtạđấngtốicaovìkhuônmặtvẫnchìmtrongbóngtối.Giọngrunrẩy,nànglặplại,“Emkhôngmuốnlấyngài.”

Ralstonchậmchạplắcđầu.“Takhôngtin.Emmuốnta.Emnghĩtakhôngnhậnrasựtươngthíchcủahaitaư?Vềmặttrítuệ?Vềmặtthểxác?”Nàngkhôngđápgì.“Tasẽchứngminhchoemthấynhé?”Môianhtiếnlạigầnvànàngnhậnbiết rất rõ.Hơi thởcủaanhmơn trớnnàng theocáicáchkhiếnnàngchỉmuốnđượcxóanhòakhoảngcáchmongmanhgiữahọvànhậnlấynụhônluônkhaokhát.“Embiếttasẽtraochoemmọithứ.”

Nàngnhắmmắtlắngnghelờianhvàsựhứahẹnbíẩntheocùng.“Khôngphảimọithứ”,nàngnói,giọngbuồnbã.

“Mọithứtacóthểchoem”,anhthềthốt,vươntaychạmvàonàngvàlùilạikhinànggiậtbắnlênmộtcáchkịchliệt.

“Vàsẽrasaonếunhưthếlàkhôngđủ?”Câuhỏilửnglơgiữahaingười.

Anhđấmtayxuốngchiếcghếphíasau,Calliegiậtthótbởiâmthanhvachạmcủalòngbàntayvàmặtgỗ.“Emmuốngìhơnnữahả,Callie?Tagiàu

có,taưanhìn…”

Nàngngắtlờibằngtiếngcườiđauđớnkiệtquệ.“Ngàinghĩemquantâmmấythứđóư?”,nàngnói,vừagiậndữvừađaubuồn,“Emchấpnhậnngàinghèokhổvàxấuxí-emkhôngbậntâm-miễnlàngài…”.

Anhnheomắtkhithấynàngcắtngangcâunói.“Miễnlàtathếnào?”

Miễnlàngàiyêuem.

Nànglắcđầukhôngdámnói.

Ralstonthởrakhónhọcvàthửlại,sựbốirốikhiếnanhmệtmỏivàcáubẳn.“Emmuốngìởta?Nóirađi,tasẽđưanóchoem!TalàHầutước,vìChúa!”

Làthếđó.Nàngđãchịuđủrồi.“Emkhôngbậntâmnếungàicó làđứcvuaquýhóađichăngnữa.Emsẽkhônglấyngài!”

“Tạisaocơchứ?”

“Nhiềulýdolắm!”

“Chotamộtlýdotửtếxem!”Anhđếnrấtgần,vôcùnggiậndữvànàngnóiđiềuđầutiênxuấthiệntrongđầumình.

“Bởivìemyêungài!”

Cảhaiđềukinhngạc.Anhlấylạilýtrítrước.“Saocơ?”

Nànglắcđầu,nướcmắtrơilãchã.Callielêntiếng,giọngnhuốmmàuhàihước tự trào cũng là sự phòng vệ duy nhất trước tình cảm tệ hại ngượngngùngnày.“Làmơnđừngbắtemnhắclại.”

“Ta…”Anhấpúng.

“Ngàikhôngcầnphảinóigìhết.Sự thật làemmuốnngàikhôngnóigìhết.Nhưngchuyệnlàthế.Emkhôngthểlấyngài.Bởivìemsẽchếtnếutrảiquaphầncòn lại củacuộcđờivớingàikhimàngàiđã cưới emvìý thứcdanhdựvàtráchnhiệmđặtnhầmchỗcủamình.”

Anhnhìnmộtlúclâu,dõitheohaihànglệtuônxuốngnhưmưatrêngòmá.“Ta…”,anhlặplại,lầnđầutiêntrongđờicảmthấyhoàntoànbếtắc.

Calliekhôngthểnhìnanh.“Ngàicònnhớcáiđêmtrongphòngngủcủangàikhông?”,nàngthìthầm.“Chúngtađãthươnglượngvềđiềukhoảngiaoước?”

Cáiđêmthayđổimọithứ.“Dĩnhiêntanhớ.”

“Ngàicónhớđãhứasẽthựchiệnmộtyêucầucủaemchứ?Doemchọn?Trongtươnglai?”

Cảmgiácchếtlặngnhộnnhạotrongdạdày.Bấtthìnhlìnhanhbiếtnàngsắpnóigì.“Callie,đừnglàmvậy.”

“Emđangyêucầungàitôntrọnglờihứađó.Ngaylúcnày.Làmơnhãyđiđi.”

SựđauđớntronggiọngnóilàmanhtannátcõilòngvàRalstonnhứcnhốimuốnchạmvàonàngmàvỗvềanủi.Thayvàođó,anhlùatayvàotócvàchửi thề độc địa. “Callie…”Anh dừng lại, không biết phải nói gì nhưngquyếttâmphảinóigìđónhằmthuyếtphụcnàngnênlấymình.

Nàngđưamộttaylênvàtrongmộttíchtắc,Ralstonđãngạcnhiênbởisựvữngvàngđó.“Làmơn,Gabriel.Nếungàicóquantâmđếnemdùchỉmộtchút”,nànglặplại,“Làmơn,hãyđiđi.Điđivàđểemyên.”

Ralstonlàmtheovìchỉcóthểtôntrọngyêucầuđó.

Callie thẫnthờtrongcănphòngtĩnhmịchmột lúcsau,đểmặcbóngtốibaophủmình.Nhữnggiọtnướcmắtthoángquakiasớmđượcthaybằngnỗibuồn sâu sắc xuất phát từ cuộc chạm tránmang tính chất quyết định vớiRalston.

Tronggiâyphútđó,từthâmtâm,nàngbiếtmìnhsẽmãimãicôđơn.TừchốiRalstonắthẳnsẽhủyhoạimọinỗlựckhác.Vìnếukhôngthểcóđượcanh,nàngsẽkhôngbaogiờmuốnmộtngườinàokhác.

Cólẽnàngđãphạmsailầm.Đánglẽnàngcóthểyêuanhđủchocảhaingườihọ.Nhưngnàngcóthểvượtquacuộcđờivớiýnghĩanhchưabaogiờthựctâmmuốncómình?Vàanhđãcầuhônchỉbởivìđólàviệcnênlàm?Vớikhảnăngcủamình,đánglẽanhsẽtìmthấyaiđóthôngtuệhơn?Xinhđẹphơn?Hoànhảohơn?

Không.Nàngkhôngthểchịuđựngnổiviệcđó.Từchốianhlàphươngánduynhấtcủanàng.

Gạtdòngnướcmắtvươngtrênmávàlặnglẽsụtsịt,nàngbiếtmìnhnêntrởlạivũhộinhưnglựcbấttòngtâm.

“ChịCallie?”

Tiếngthì thầmkhekhẽphátra từcánhcửavàCalliequayđầuđốidiệnJuliana,côgáinhìnxuyênquaánhsángtùmùđểxácđịnhliệungườitrongbóngtốicóphảilàbạnmìnhkhông.

Gạtđimộtgiọtlệlăndàitrênmá,Calliengồitrênghế,đốimặtcôgáitrẻ.“Juliana,emkhôngnênởđâymộtmình!”

JulianađóngsậpcửasaulưngvàbăngbăngđếnchỗCallierồingồi lênchiếcghếbànhgầnđó.“Emchánngấybịcăndặnnênlàmvàkhôngnênlàmgìrồi.Chịởđây,đúngkhông?Bâygiờemkhôngởmộtmình!”

Callienởnụcườithiểunãotrướcsựphòngvệcủacôgái.“Quáđúng.”

“Vàtrôngnhưchịcóthểcầnmộtngườibạn,amica[1].Cũngnhưem.”

[1]TiếngÝ:bạn

Calliechớpmắt,tậptrungvàokhuônmặtJuliana,xemxétcặpmắtxanhcủacô,trònxoevà…đaukhổ?Calliedẹpnỗibuồncủamìnhquamộtbênvànói,“Đãxảyrachuyệngì?”

JulianavungtayvàCalliebiếtđólàsựxuađuổigiảvờ.“Emđithơthẩnkhỏibữatiệcvàbịlạcđường.”

Ánh nhìn của Callie dịu lại. “Juliana, em không thể để họ làm mìnhbuồn.”

MôiJulianaxoắnlạirúmró.“Emkhôngbuồn.Thậtraemrấtháohứcchohọthấykhảnăngcủamình.”

Calliemỉmcườivớicôgáitrẻ,“Đúng!Emphảiđốimặtvớibọnhọnhưthếchứ.Tựhào,mạnhmẽvàtuyệtvờitheocáchcủaem.Họsẽkhôngthểchốnglạiem.Chịbảođảm!”

KhuônmặtJulianasasầmtrongbóng tốimột lúc -ngắnđếnnỗiCalliesuýtbỏqua.“Cóvẻvàingườisẽchốnglạiem.”

Callielắcđầu,đặtbàntayấmáptrấnanlênđầugốicôgái.“Chịthềhọsẽkhôngthểlàmvậyquálâu.”

“Emnóichochịbiếtđiềunàynhé?”Julianacúixuốngchođếnkhihọgầncụngđầuvàonhau.

“Luônluôn.”

“Emđãquyếtđịnhởlạiđây.ỞlạinướcAnh.”

“Emư?”Callietrợnmắt.“Nhưngmà,thậtlàtuyệt!”Nàngvỗtaykhoankhoái.“Emđưaraquyếtđịnhlúcnàovậy?”

“Mớilúcnãy.”

Calliengồilên.“Vũhộiđãđịnhđoạtsốmệnhcủaemư?”Côgáitrẻgậtđầuquảquyết. “Đúngvậy.Emkhông thểchophépđámngườiquyềnquýcaosangđó…”,côngừnglại,hài lòngvớiviệcsửdụngtừlóngcủamình,“dọadẫmem.NếuemtrởlạiÝthìaisẽchohọbiếtmặtđây?”

Calliebậtcười.“Xuấtsắc!Chịsẽvuisướngnhìnbọnhọrối tung lên!”NàngkẹptayJulianatrongtaymình.“Vàcácanhcủaem,Juliana…họsẽrấtvui.”

Juliana liếcmắt. “Phảiđấy…emcho làhọ sẽnhư thế.”Nétmặt củacônhanhchóngtrởnênnghiêmchỉnhkhinhìnvàomắtCallie.“Tuynhiên,emkhôngchắcanhGabrielxứngđángvớitintứctốtlànhđó.”

Callienhìnxuốngđùi.

ĐếnlượtJuliananắmtayCallie.“Callie,đãxảyrachuyệngì?”

“Khôngcógì.”

Anhtraiemvừabămnáttráitimchị.Cóthếthôi.

JulianađợiCalliengẩnglênvớiđôimắtầngậcnước,tìmkiếmcâutrảlờitrongánhmắtấy.Một lúc lâusau,dườngnhưJulianađã tìmrađiềumìnhcần.

Siếtlấytaybạn,cônói,“Chịphảiđốimặtvớianhấymộtcáchkiêuhãnh,mạnhmẽvàtuyệtvờitheocáchcủachịđấynhé.”

ĐólànhữnglờiCallievừanóibannãy,nàngvỡòa,haidònglệhốihảrơitrênmá.

Ngaylậptức,JulianađếnngồicạnhCallievàômchặtnàng.

TrongvòngtayJuliana,Calliethìthầmđiềumìnhkhôngthểphủnhậnlâuhơn.“Nhưngsẽrasaonếunhữnggìchịcóvẫnkhôngđủ?”

Chương22

Ralstonrờikhỏibuổivũhộingaysauđó.Đểlạicỗxechohaiem,anhđibộvềhướngRalstonHousecáchđókhôngquámộtphầntưdặm.

Suốtcuộcđời,anhđãtránhnétìnhhuốngnày:Anhđãkiêngdèmốiquanhệvớinhữngphụnữcónhiềuđiểmchungvớimình;lảngtránhcácbàmẹmaimốibằngmọigiábởinỗisợcóthểthựcsựthíchnhữngngườibọnhọcốgánchomình.Ralstonđãlớnlêntrongmộtngôinhàbịmộtngườiphụnữhuỷhoại,bị trượtngãbởimột tìnhyêuđơnphươngđãmàimònchaanh,ngườiđãchếttrongưuphiền,chínhsựđauđớnkéodàiđãkhiếnôngkhôngthểchốngchọicơnsốtcuốicùngđó.

VàbâygiờanhđốimặtvớiCallie,khuônmặttươitrẻ,tráitimrộngmở,quyến rũ, thôngminh, cóvẻ cô ấy cómọi điềumàmẹ anhkhông thể, vànguyhiểmkhôngkémNữhầutướctiềnnhiệm.Vìkhinàngnhìnanhbằngđôimắtnâuhúthồnvàthổlộtìnhyêucủamình,Ralstonđãmấtđikhảnăngsuynghĩ.

Khinàngcầuxinanhrờiđi,anhđãbiếtcảmgiáccủachakhimẹbỏđilànhưthếnào–mộtcảmgiácbấtlựcđếncùngcực,cứnhưanhđangtrơmắtnhìn một phần trong mình bị cướp đi mà không thể làm gì để ngăn cảnchuyệnđó.

Một cảm giácmang đến sự khiếp đảm.Và nếu đó là tình yêu thì anhkhôngmuốnnómộtchútnào.

Trờiđổmưa,mànsươnggiănglốikhắpmọinẻođường,phủmộtvệtsángẩmướt lên thànhphốtối tămvàlàmchonhữngchiếcdùtrởnênvôdụng.Ralstonlầmlũitrongcáiẩmthấp,suynghĩmờmịtbởihìnhảnhCallienướcmắtngắndàivànãonề–tấtcảchỉvìanh.

Nếuthànhthậtnóivớichínhmìnhthìanhsẽthừanhậnđịnhmệnhđãđặtmìnhvàotìnhthếgâyramớbòngbongnàytừgiâyphútnàngđếntrướccửaphòngngủcủaanhvớiđôimắtnâutrònxoevàđôimôiđầyđặngợicảmđểyêucầuanhhônnàng.Nếuchúýkỹhơn,anhđãcóthểnhậnranàngsẽchọcthủngcuộcđờinhànnhãhoànmỹcủamình.

Tốinaynàngđãchoanhmộtcơhộibỏđivàtrởlạivớicuộcsốngđó.Đểtrảiquanhữngthángngàytrongcâulạcbộđànông,câulạcbộthểthaovànhữngquánrượuđểcốquênmìnhđãtừngdâydưavớimộtcôchầurìabênlềvũhộihoàntoànbấtchấpnhữngluậtlệcủakẻthượnglưu.

Lẽraanhnênchộplấycơhộitừbỏngườiđànbàphiềntoáikiađi.

Nhưnggiờđây,chỉcónhữngkýứcvềnàngtồntạiởnhữngchỗđó.KhiRalstonxemxét lạiphầnđời trướccáiđêmnàngxôngvàophòngngủcủaanh,dườngnhưnóchẳnghàilòngchútnào.Nóthiếuvắngtiếngcười,nhữngcuộctángẫu,nhữngchuyếnthămquánrượuvàcâulạcbộvớinhữngngườiphụ nữ thích phiêu lưu.Thiếu vắng những nụ cười rạng rỡ, những đườngcongkhêugợivànhữngbảndanhsáchđiênkhùng.CuộcđờiđóthiếuvắngCallie.

Vàviễncảnhquaylạicuộcđờikhôngcónàngthậtảmđạm.

Anhđãđi bộngangquaRalstonHouse rất nhiều lần trongvài giờ liềntrong lúc lang thang trong thành phố tối tăm, não hoạt động ráo riết. Áochoàng sũng nước lúc anh ngẩng lên và thấy mình bên ngoài AllendaleHouse.Ngôinhàâmu,chỉcóánhsángleoléttừcănphòngtầngtrệtnhìnrakhuvườnbênhông,Ralstonđứngngẩnngơmộtlúclâuchỉđểxemxétánh

sángvàngrựcấy.

Anhđãđưaraquyếtđịnh.

Ralstongõcửavàkhilãoquảngiagiànuatừngbịanhdoạnạtramởcửa,trònmắtngạcnhiênthìRalstonchỉcóthểnói.“Tađếnđểgặpchủnhâncủaông.”

Cóvẻlãoquảngialinhcảmđượctầmquantrọngcủavấnđềnàybởivìông ta đã không chất vấn về thời gian hay đưa ra nhận định Bá tướcAllendalecóthểkhôngởnhà.Thayvàođó,ôngtachỉnhắnRalstonnênđợivàbỏđiđểbáotin.

Chưađầymộtphútsau,ôngtayquaylại,nhậnlấychiếcáochoàngvàmũướtnhẹpcủaRalston,chỉđườngchoanhđếnphònglàmviệccủaBátước.Ralstonbướcvàocănphònglớnsángrựcvàđóngcửalại,lúcnàyBenedickđang tựa lênchiếcbàngỗsồibề thế,mắtkínhđungđưa trênchópmũivàđọcmộtxấpgiấytờ.Anhngướclênkhichốtcửakêukẽokẹt.“Ralston.”Vànhậnra.

Ralstoncúiđầu.“Cảmơnanhvìđãchịugặptôi”

Benedicknhếchmiệngcười,đặtgiấytờlênbàn.“Thậtlòngthìtôicómộtbuổitốikhánhàmchán.Anhlàmộtsựxaolãngđángđượcchờđón.”

“Tôikhôngchắcanhsẽnghĩvậysaukhinghechuyệntôisắpnói.”

Bátướcnhướngmộtbênmày.“À,vậythìtôinghĩanhnênnóiraluônđi.”

“Tôiđãlàmtổnhạiemgáianh.”

BanđầukhôngcódấuhiệunàochothấyBenedickđãnghenghelờithúnhận của Ralston.Anh không nhúc nhích, hay rờimắt khỏi vị khách củamình.Anhđứnglênvàchậmrãitháokính,đặtnólêntrênxấpgiấytrướckhithảbướcvềphíaRalston.

ĐứngtrướcmặtRalston,Benedicknói,“TôicholàchúngtađangnóivềCallie?”.

ÁnhmắtRalstonkhôngchútnaonúng.“Đúngvậy.”

“Tôikhôngcholàanhđãphóngđạisựviệc?”

“Không.Tôiđãlàmtổnhạicôấy.Hoàntoàn.”

Benedicktrầmtưgậtđầuvànệnanhmộtđấm.

Khôngnhìnthấycúđánh,Ralstonlảođảovềphíasau,cơnđaubùngbổtrongngực.Khianhđứngthẳngtrởlại,Benedickđangbìnhthảnvẫyđisựnhứcnhốitrênbàntayvànóicóvẻănnăn,“Tôiphảilàmthế”.

Ralstonbìnhtĩnhgậtđầuvàkiểmtravùngdamỏngquanhmắtmình.“Lẽratôiđãkhôngmongđợiđiềugìnhẹnhànghơn.”

Benedick di chuyển đến chiếc bàn thấp gần đó và rót ra hai ly rượuscotch.ĐưamộtlychoRalston,anhnói,“Tôichorằngtốthơnanhnêntựgiảithích”.

Nhậnlấylyrượu,Ralstonnói,“Thậtrarấtđơngiản.Tôiđãlàmtổnhạiemgáianhvàtôimuốncướicôấy.”

Benedick ngồi trên chiếc ghế da thuộc to tướng và thận trọng quan sátRalstonmộtlúc.“Nếuđơngiảnchỉcóthếthìsaoanhlạiđếnnhàtôitrongtìnhtrạngướtsũngvàolúcđêmkhuyathếnày?”

ChọnchiếcghếđốidiệnBátước,Ralstonnói,“Tôicholànóđơngiảnvớimình”.

“À.”Nhậnthứcậpđến.“Callieđãtừchốianh.”

“Emgáianhthậtngangbướng.”

“Conbécóxuhướnglàthế.”

“Côấysẽkhôngcướitôi.Vìvậytôiđếnđâylàđểtranhthủsựgiúpđỡcủaanh.”

“Dĩnhiênconbésẽlấyanh”,BenedicknóivàcảmgiácnhẹnhõmquétkhắpngườiRalston–mạnhmẽhơnmứcanhchịuthừanhận.“Nhưngtôisẽkhôngépbuộcconbé.Anhsẽphảithuyếtphụcnó.”

Sựnhẹnhõmchẳngkéodàiđượcbao lâu.“Tôiđã thử.Côấysẽkhôngnóilýlẽ.”

Benedick bật cười trước sự kinh ngạc vàmệtmỏi trong giọngRalston.“Cứnhưđangnóivớimộtngườikhônglớnlêncùngcáccôemgáivậy.Họkhôngbaogiờnóilýlẽ.”

Ralsoncườikhẽ.“Phải,tôibắtđầuthấyvậyrồi.”

“Conbécónóitạisaonósẽkhônglấyanhkhông?”

Ralstonhớpmộtngụmlớnrượuscotchvàcânnhắccâutrảlờicủamình.“Côấynóicôấyyêutôi.”

Benedicktrònmắtrồinói,“Cóvẻđólàlýdođểcướiaiđó”.

“Tôicũngnghĩvậy.”Anhchúivềphía trước.“Làmsao tôi thuyếtphụcđượccôấy?”

Benedickngảlưngraghế,bắtgặpcáiquắcmắtcủaRalstonvàcảmthấythươnghạianh.“Callielàmộtngườilãngmạntộtđộ.Nóđãnhưthếtừkhicònlàmộtcônhóc.Đólàkếtquảtựnhiêncủaviệcchúngtôisinhratrong

mộtcuộchônnhânđầytìnhyêutrọnvẹnvàsâusắc,củaviệcconbéđọcmọicuốntiểuthuyếtáitìnhmànócóthểđặttayđếnsuốthơnhaimươinămqua,vàsựkhuyếnkhíchcủachínhtôichosựchốngđốichếđộhônnhânkhôngtình yêu của con bé. Tôi không ngạc nhiên nếu con bé không lấy anh vìkhôngcólờihứatìnhyêu.Vậycâuhỏiđặtralà:Anhcóyêunókhông?”

“Tôi...”Ralstonấpúng,suynghĩráoriết.Anhcóyêunàngkhông?

MộtbênkhoémiệngBenedicknhếch lênkhiquansátnhững luồngsuynghĩlướtquamặtRalston.“Anhnênlàmtốthơnthếkhiconbéhỏianhđấy,ôngbạngià.”

“Tôisẽlàmộtngườichồngtốtcủacôấy.”

“Tôikhôngnghingờchuyệnđó.”

“Tôicótiềnbạc,đấtđai,tướchiệuđểlàmđượcđiềuđó.”

“Calliemàtôibiếtkhôngbậntâmđếnmấythứấy.”

“Côấykhôngbậntâm.Đólàmộtlýdokháckhiếntôikhôngxứngvớicôấy.Nhưnganhnênđểtâm.Vìthếtôinóivớianh.”

ÁnhmắtnâusẫmcủaBenedickkhoáchặtRalstonvàsựthônghiểutruyềntảigiữahaingười.

“Tôiđánhgiácaođiềuđó.”

“Vậytôicóđượcsựchúcphúccủaanhkhông?

“Đểcướiconbéư?Cóchứ,nhưngsựđồngthuậncủatôikhôngphảithứanhcầnphảigiànhlấy.”

“Tôisẽkhôngépcôấy.Nhưngđểthuyếtphụcđược,tôicầnthờigianở

cùngcôấy.Mộtmình.Tôimuốngiảiquyếtsớm.”

BenedicknhấpmộtngụmrượuscotchvàthậntrọngquansátRalston.Ghinhậntháiđộchánnảntrongánhmắtvàdángngườicăngthẳngcủaanh,Bátước tỏ vẻ cảm thông cho anh chàngđangbị emgáimìnhhànhhạ tơi tả.“NếuCalliequẫntríbằngmộtnửaanhlúcnàythìchắcconbéđangởthưviệnđấy.”

Ralstonnhíumày.“Tạisaoanhlạinóichotôibiết?

Benedicknhếchmôi.“Cứcholàtôikhôngthíchcáiýtưởngemgáimìnhquẫntríbằngmộtnửaanh.Thửđếnthưviệnđi.Tôisẽkhônglàmphiềnhaingười.Nhưng,lạyChúa,đừngđểbịmẹtôibắtgặp,bằngkhôngsẽphảitrảgiáđắtđấy.”

Ralston cười khẩy trước sựbôngđùa củaBenedick. “Tôi sẽ cốhết sứckhôngthuhútsựchúý,nhưngthậtlòngmànói,mẹanhđòihỏitôithựchiệnnghĩavụcólẽlàcáchtốtnhấtđạtđượcthứtôimuốn.”Anhđứnglên,sovainhư thểsắpbướcvào trậnchiến.NhìnxuốngBenedick,anhnói,“Cảmơnanh.Tôihứasẽxemviệcđemlạihạnhphúcchocôấylàsựnghiệpcảđời.”

BenedicknghiênglyvềphíaHầutướcnhưmộtcửchỉchấpnhậnlờihứa.“Miễnlàanhdànhrangàymaiđểkiếmđượcmộttờgiấyphépđặcbiệt.”

Ralstongậtđầunghiêmtrang,xácnhậnsẽcướiCalliecàngsớmcàngtốtvàrờikhỏiphòng,điquatiềnsảnhtốitămvàtĩnhlặngđểđếntrướccửathưviện.Anhđặttaylêntaynắmcửamộtcáchthậntrọngvàhítsâuđểlànguôingoaimạchđậpcuốngcuồngcủamình.Ralstonchưabaogiờcảmthấychơivơithếnày,quálolắngđếnkếtquảcủacâuchuyện,quásẵnlònglàmbấtcứđiềugìđểcóthểđạtđượcthứmìnhmuốn.Vàanhchắcchắn,sắptớiđâysẽlàvàiphútquantrọngnhấtđờimình.

Anhđẩy cửa ra,mắt ngay lập tức tìm thấynàng trong ánh sánghư ảo.Nàngcuộntròntrênchiếcghếdakềnhcàngđặttrướclòsưởi,lưngquayracửa, khuỷu tay chống trên thành ghế và giữ lấy cằm trong lúc nhìn chằmchằmngọn lửa.Anhnhận thấy tấmvải satinxanhphủ trênmépghếđã rũ

xuốngnềnnhà,nàngvẫnmặcchiếcváyxanhđángyêucủavũhội tốiđó.Calliethởdàitronglúcanhâmthầmđóngcửavàtiếnlạigần,chiêmngưỡngcầncổ,phầnda thịtmềmmạidọcxươngđònvàhướngxuốngđườngviềngọngàngcủachiếcváy.Anhđứngsaulưngnàngmộtlúc,ngưỡngmộdángvẻthưthảkhinàngnói,“Emmuốnđượcởriêng,Benny”.

Anhkhôngđáplạimàchiỉlénlútđếnbêncạnhghếvàngồilênchiếcghếbànhnàngđãđẩy ra khi ngồi xuống.Quayđầuđúng lúc anhngồi xuống,nàngnínthởvàngồithẳnglên,chânđặtxuốngnềnnhà.

“Ngài...ngàilàmgìởđây?”

Anh nhoài người về trước, khuỷu tay trên đầu gồi và nói, “Anh đã cốgắngtránhxaem.Nhưngcóvàichuyệnanhphảinói”.

Nàng trònmắt lắcđầu.“Nếungàibịpháthiện...Benedickởphòngbênkiađấy!Làmsaongàivàođược?”

“Anhtraiemđểanhvào.Anhấybiếtanhởđây.Và,anhelà,Hoànghậuà,anhtađứngvềphíaanh.”

“Ngàiđãkểchoanhấy?”Nàngkinhhãi.

“Anhđãkể.Emchoanhrấtítsựlựachọn.Giờhãyimlặngvàlắngnghe,anhcónhiềuđiềumuốnnói.”

Callielắcđầu,khôngtintưởngbảnthângiữvữnglậptrườngnếuanhobếmìnhbằngnhữnglờilẽhoamỹ.“Gabriel...làmơnđừnglàmthế.”

“Không được. Emđang chơi đùa với cuộc sống của hai ta đấy,Callie.Anhsẽkhôngchoemquyếtđịnhmàkhôngnắmđầyđủ thông tin.”Calliekhoanhchânvàhìnhảnhnàngcuộntrònthànhmộtquảbóngnhỏbuồntủigiày vò trái timGabriel. “Em yêu anh. Em không cảm thấy bản thân cầnnghenhữnggìanhphảinóivềchuyệnđóư?”

Nàng nhắm chặtmắt và rên rỉ trong sự xấu hổ. “Ôi, Chúa ơi. Làm ơnđừngkhơilạichuyệnđó.Emkhôngthểtinmìnhđãnóivớingài.”

Ralstonvươnrađặtngón tay lênmánàng,giọng thấpvànghiêmtrang,“Anhsẽkhôngđểemrútlạinóđâu,embiếtđấy”.

Nàngmởmắt,ánhnhìnrộngmởvàtrongvắtấygầnnhưđoạtđihơithởcủaanh.“Emkhôngrútlạilờimìnhnói.”

“Tốt”,anhnói,“Giờngheanhnói”.Ralstonkhôngbiếtbắtđầutừđâu,vìvậyanhnóinhữnggìmìnhnghĩ.“Mẹanhrấtđẹp–tócđen,mắtxanhrạng

ngời,vócdángmảnhkhảnh,giốngJuliana.Bàấychỉ lớnhơnJulianamộtchútkhibỏbọnanh–trốntớiLụcđịađểthoátkhỏigiađìnhvàcuộcsốngởđây.Kýứcvềbàấytronganhrấtmơhồ,nhưnganhhoàntoànchắcchắnghinhớmộtchuyện.Chaanhđãđiênlênvìbàấy.”

“Anh còn nhớ lúc nhỏ anh đã lẻn ra khỏi giường để nghe trộm nhữngcuộcnóichuyệnđêmkhuyacủahọ.Tốiđó,anhđãnghethấymộttiếngồnkỳquặcnhấttừphònglàmviệccủachaanhnênanhhiếukỳtấttảđixuốnglầudưới.Hànhlangtốiom–hẳnlàđãrấtkhuya–vàcánhcửaphònglàmviệcchỉkhéphờ.”

Ralstondừnglại,Calliechồmtớitrước,mộtcảmgiáckhiếpđảmquétquangười trước câu chuyện và ký ức quan trọng này.Nàng đợi anh tiếp tục.Nàngcóthểsẽphảiđợicảđêm.

“Anhnhìnvào,có thể thấy tấmlưngthongọncủamẹanh, thẳngvàvôcảm–cáicáchbàvẫnluônthểhiệnvớiNickvàanh.Bàđứngởgiữaphòngtrongchiếcváymàuhoaoảihươngnhạtphẳngphiu...”Vàanhkinhngạcnóitiếp,“Ngạcnhiên làmsaoquangầnấy thờigianmànhữngchi tiếtấyvẫncònrấtrõ...”.Sauđócâuchuyệntiếptụcđượcthuậtlại.

“Bàđangđốidiệnvớichaanh,lúcnàyôngđangquỳdướichânbà–quỳgối–cảhaitayquấnquanhngườibàvàkhóc”.Ngôntừtuônradễdànghơn,Callienhìnđôimắtanhlấplánhnhớlạikýứccũ.“Âmthanhanhđãnghetrênlầulàtiếngkhóccủachaanh.Ôngđangvanxin,cầukhẩnbàởlại.Ôngấnbàntaylạnhlùngvôcảmcủabàlênmámìnhvàbàytỏtìnhyêubấtdiệt,nóichobàbiếtmìnhyêubàhơnchínhcuộcsống,hơnnhữngđứaconvàhơncảthếgiới.Ôngcầuxinbàởlại,lặpđilặplạinhữnglờiđó,nóirằngôngyêubà,cứnhưcâunóiđósẽngănlạinhữngcáiliếcmắthờhữnghayphảnứnglãnhđạmdànhchoôngvàcácconcủabà.”

“Sánghômsaubàrađi.Vàvềmặtýthứcthìchaanhcũngrađi.”Anhimlặng, suy nghĩ bịmắc kẹt vào thời điểmhơnhaimươi lămnămvề trước.“Tốiđóanhđãthềhaichuyện.Mộtlàanhsẽkhôngbaogiờnghetrộm.Vàhai làanhsẽkhôngbaogiờ trở thànhnạnnhâncủa tìnhyêu.Anhbắtđầuchơiđànpianotừngàyđó...điềuduynhấtcóthểngăncảnâmthanhthốngkhổcủaôngấy.”

KhinhìnCallie,anhnhậnthấynhữnggiọtnướcmắtđanglặnglẽtuônrơitrênmánàngvàánhmắtanhngaylậptứctrởnêntrongtrẻo.Anhômmặtnàngvàohaibàn tay,ngóncáixoánhoàdòng lệ.“Ôi,Callie,đừngkhóc.”Anh cúi người hôn nàngmột cách âu yếm,môi ấm vàmời gọi. Tựa tránmìnhvàotránnàng,Ralstonmỉmcười.“Đừngkhócvìanh,Hoànghậu.Anhkhôngxứngđáng.”

“Emkhôngkhócchoanh”,nàngnói,áptayvàomáanh.“Emđangkhócchocậubékhôngbaogiờcócơhộitinvàotìnhyêukiakìa.Vàchochaanh,ngườirõràngcũngkhôngbaogiờđượctrảiquacảmxúcđó.Bởivìđólàsựsaymê,khôngphảitìnhyêu.Tìnhyêukhôngđơnphươngvàíchkỷ.Nótrọnvẹn,phóngkhoángvà thayđổicuộcsống theohướng tốt.Tìnhyêukhôngpháhoại,Gabriel.Nóxâydựng.”

Anhcânnhắclờinàngvàcảmxúctrongniềmtinsắtsonvàothứmìnhđãlảng tránh suốt cuộcđời trưởng thành.Vàanhnóivớinàng sự thật. “Anhkhôngthểhứavớiemtìnhyêu,Callie.Phầnđótronganhcóthểđã...haycólẽđã...khoákínquálâu.Nhưnganhcóthểnóivớiem...anhsẽcốgắnghếtsứcđểtrởthànhmộtngườichồngtửtếvàrộnglượng.Anhsẽmangđếnchoemcuộcsốngemxứngđángcó.Vànếumọichuyệndiễnratheođúngýanh,emsẽkhôngbaogiờnghingờviệcanhquantâmemnhiềuđếnmứcnào.”

Hầutướcrờikhỏighếbành,quỳxuống,Calliekhôngthểkhôngnhìnthấysựtươngđồnggiữagiâyphútđóvàcâuchuyệncủachamẹmàanhđãkể.“Làmơn,Callie.Làmơn,hãychoanhvinhdựrấtlớnbằngviệctrởthànhvợanh.”Mộtlờithìthầmthathiếtvàcảmđộng,Calliechịuthua.Làmsaonàngcóthểtừchốisaukhianhđãbộcbạchmọichuyện?Làmsaonàngcóthểtừchốichínhmình.

“Vâng”,nànglặnglẽnói,âmlượngvừađủchỉđểanhnghethấy.

MộtbênkhoémiệngRalstonnhếchlên.“Nóilạiđi.”

“Vâng”,nàngnói,lầnnàymạnhmẽvàchắcchắnhơn.“Vâng,emsẽlấyanh.”

VàsauđótayRalstonnằmtrongtócnàng,tháobỏkẹptóc,môigắnvàomôinàng,đoạtđihơi thởcủanàng,cònCalliechạmvàoanh–ngườiđànôngchóisángnàngđãyêutừrấtlâuvàcuốicùngcũngđãthuộcvềnàng.

CalliethởdàitrênmiệngRalston–nhậnraanhcómùirượuscotchcùngmộtmùigìđólạlẫmvànamtính–vớimộtcảmgiáchoanhỉtrọnvẹnvàsâusắclantoảkhắpngười.ĐâylàRalston,chồngtươnglaicủanàng,anhkhiếnnàngcảmthấyấmáptuyệtvờivàđượcxemtrọng.Sauđóanhhôndọccổnàng,thìthầmtênnàngnhưmộtbàikinhcầunguyệntronglúcchoàngtaynàngquavaimìnhrồiđặtmôilênvùngdatrắngbêntrêncổáonàng.Calliethởhổnhểnlúcbàntaymạnhmẽcủaanhtrảirộngtrênngườimình,mêmẩnvàđắmchìmtrongviệcchiếmhữuhaibầungực.

“Chiếcváynày”,anhnóimộtcáchnặngnhọcvàsinhđộng,“làmột tộilỗi”.

Calliekhôngthểnéncườikhianhluilạinhìnbầungựcnàngtrànrakhỏicổáosatin.“Emcónghĩvậykhông?”

“Đúngvậy.Nókhiếnđànôngphátđiên...nóphơibàytấtcảđườngcongkhêugợicủaem”,anhchạyngóntaybêndướilớpsatinmộtcáchlườinhác,chỉvừađủxađểsượtquanhũhoanàng,“màkhôngkhoemẽgìcả.Mộttrảinghiệm mang tính đoạ đày”. Anh tinh nghịch bổ sung khi kéo mép váyxuốngthấphơnvàphơibàynúmhồngcăngcứngradướibầukhôngkhímátlạnhvàcáimiệngnónghổicủamình.AnhphủlênchođếnkhiCallierênrỉbêncạnh,sauđóthảnàngravànói,“Khinàomìnhcưới,anhsẽmuachoemchiếcváynàyvớiđủcácmàu”.

Calliecườikhúckhíchvàtiếngcườitanđithànhtiếngthởhắtra,rồitiếngthanvãntronglúcmiệnganhthitriểnphépmàutrênphầndathịtmềmmạinhạycảm.Anhlôikéoâmthanhđórấtlâutrướckhinhớlạivịtrícủahọ.

“Anhchợtthấylà”,Gabriellùilạivànói,“đâylàmộtnơihếtsứckhôngthíchhợpchochúngtatrongtìnhtrạngtếnhịnày,emyêu,khitoànthểgiađìnhemchỉcáchvàibướcchân”.Anhbắtgặpánhmắtnàng,vàsứcnóng

bỏngráttrongđôimắtấythiêurụianh.Vớimộttiếngrênnhonhỏ,Ralstonlạiđoạtlấymiệngnàngbằngnụhônnồngcháyvàmãnhliệt,cuỗmđilýtrívàsuynghĩcủahọđếnvàiphútsau.Khianhtáchra,cảhainhưngạt thở,anhsửalạiváychonàngvớimộtnụhônâncầntrênngực.

“Anhkhôngthểởlại,Hoànghậuà.Emrấtquyếnrũ,anhkhôngđủsứcchốnglạiem.”Anhrótnhữnglờiđóvàotainàng,mũivùi trongtócnàng,máitóckhôngcònlànâusẫmnữamàlàmàusôcôlanồngnàn,màugỗvàmàulôngchồn,chúngđãtrởthànhmàusắcưathíchcủaanh.“Ngàymaianhsẽtrởlại.CólẽchúngtacóthểcưỡingựađếnSerpentine?”

Calliekhôngmuốnanhđi.Khôngmuốnđêmnaykếtthúc.Khôngmuốnmạohiểmvớikhảnăngchuyệnnàychỉlàmộtgiấcmơrấtthậtvàtuyệtvời.“Đừngđi”,nàngthìthầm,táobạođặttaylêngáyanhvàgiànhlấymôianhchomộtnụhônsayđắm.“Ởlạinhé.”

Anhmỉmcười,tìlêntránnàng.“Emthậtxấuxa.Anhđangcốgắngthayđổi–anhđangcốcưxửđứngđắnhơn.”

“Nhưngnếuemmuốnanhvẫnlàkẻphóngđãngthìsaonào?”,nàngchâmchọc,ngóntay trượt trêncổvàngựcanh,rồiđếnhàngnútáo trênáogilê.“Mộtkẻđammênhụcdục?”Nàngcởimộtchiếcnútáovàanhtúmlấybàntayđangmânmêcủanàng,đưanólênmôihôn.

“Callie”, anh nói, giọngmang tính cảnh báo cùng lúc đặt tay nàng lênchiếcnútthứhaitrênáo.

“Nếuemmuốnmộtgãphóngđãngthìsao,Gabriel?”Câuhỏiấyêmáivàngọtngào.

“Anh sẽ nói gì?” Nàng hôn lên quai hàm anh và thì thầm, sự ngượngngùnghoàlẫntronggiọngnóirunrẩy,“Đưaemvàogiườngđi,Gabriel.Choemnếmtrảimộtvụtaitiếngđinào”.

Hơithởtăngnhanhvàanhnhậnrarờikhỏinàngsẽlàviệclàmđạođứcnhấtmàanhtừnglàm.Câutrảlờicủaanhlầmrầmtrongcuốnghọng,“Anh

nghĩ emđãnếm trải khánhiều tai tiếng trong ít tuầnvừaquađấy,Hoànghậu”.

“Nhưngmộtkhimìnhcưới,emsẽtrởlạilàCalliegiànuacụcmịch.Đâycóthểlàcơhộicuốicùngcủaem.”

Bóngtốicủasựtựti lướtquamặt,anhgiữđầunànggiữahaitaymình.“Đừngnghĩsai,emyêu,khôngcógìcụcmịchởemhết.”Anhlạihônnàng,vuốtvechođếnlúcnàngthởhổnhển.

Nhìnanhvớiánhmắtcháyâmỉvàmờigọinhất,Calliethửlại.“Lêntầngtrênvớiem,Gabriel.”

MộtkhoảnglặngkéodàivàCallienghĩcó thểmìnhđãdồnépanhquámức.Anhđứngđó,cúixuốngkéonàngđứnglêntrướcmặtmình.“Embiếtchứ,nếubịpháthiện,chúngtasẽphảicướingaylậptức.”

Sựrộnràngchoángngợpnàng.“Embiết.”

“Vàemsẽkhôngcóđượchônlễhoàngtrángmàmẹemđãmơtưởngtừlâu.”

Callie lắc đầu. “Dù sao em cũng chưa bao giờ mong đám cưới đó.Marianađãcónóchohaichúngem.”Taynàngtrượttừcánhtayđếnbờvairộngcủaanh.

“Vàmẹemsẽkhôngbaogiờthathứchoanhvìtộiđãhuỷhoạiđứacongáilớncủabà.”Cánhtayanhquấnquanh,kéonànglạigần...

“Ôi,mẹsẽthathứchoanh.CácvịHầutướchiếmkhinhậntrọnvẹnnỗiphẫnuấtcủamộtbàmẹ.Vàngàiđãquênrồiư,thưangài,rằngtôiđãbịhuỷhoại?”

Nụcườiranhmãnhxấuxarựcsáng.“Mộtquanđiểmhaylắm.”

“Cómộtcầuthangdànhchongườihầudẫnthẳnglênphòngem”,nàngthìthầm.“Nhữngcáichốtcửaởđócũngrấtêmtai.Emđãtựmìnhbôidầuchochúngrồi.”

Anhtặclưỡi.“Sẽlàmộtđiềuđángtiếcnếuđểsựcầnmẫnđóbịlãngphí.Thôiđượcrồi,tiểuthưà,dẫnđườngđinào.”

Họâmthầmđilêncầuthang–tránhbậcthứbatừtrênđếmxuống–vàvàophòngngủcủaCallie.Cửaphòngđượcđóng lạiphíasauvới tiếngkịtêmáivàkhôngkhínặngnềngaytứckhắc.Callieliềncăngthẳng.Tiếnghátdudươngbannãyđãbiếnmất,chỉcònnhậnthứcởlạivớinàng.

Trong căn phòng là nơi nghỉ ngơi cả đời của nàng, Ralston đứng đó,quyềnuychiếmđóngcảkhônggian,sứcmạnhvàsựnamtínhcủaanhđánhnhauvớicănphòngnhỏnhắnthanhnhãnày.Nàngnhìnxuốnghaibàntayđangsiếtchặtvàonhauvàthắcmắcliệumìnhcóquenđượcvớiviệcgầngũianhtrongmộtnơiriêngtưnhưvậykhông.Rõlàkhôngrồi.

Anhchạmvào, nâng cằmvà chiếm lấymiệngnàngmột cách trọnvẹn,Calliekhôngsuynghĩnữa.

Tayanhnhanhchóngxửlýxonghàngnút trênváy.Nàngcảmthấylớpvảigiãnravàkhílạnhchàxátlàndaửngđỏ,nàngbiếtanhsẽởlạivàđêmnaysẽlàđêmquantrọngnhấttrongcuộcđờinàng–vìnàngđãchấpnhậnhônướcvớiRalston,đãthổlộtìnhyêucủamình,đêmđầutiênchocuộcđờigắnbócủahọ.Vànàngkhôngthểphủnhậnsựđúngđắncủaviệcanhởđây,tayvàmiệnganhtrênngườinàngtronglúccởibỏchiếcváy...

“Ôi,Hoànghậucủaanh.”

Câunóicủaanhkhiếnnàngsựctỉnh.Ánhmắtanhkhoáchặtnàng,xemxétbộđồlótbằnglụahấpdẫnômsátđườngcongcơthểvàcheđậynhữnggìphíasaumộtcáchkhêugợi.Anhlàmnàngnhớđếnloàisói–đóikhátvàháohứcsănmồi–vàhơithởcủanàngbịgiữlạikhimắtanhgặpmắtnàngvớinỗikhaokhátdângđầy.

Nàngđỏmặt.“BàHebertđãbảoemcầnchúng.”

Mắtanhtốilạithànhmộtmàuxanhđen.“BàHebertnóiđúng.”Anhtrêuđùaruybăngsatinởviềnáolót.“Chúngkhiếnemcảmthấythếnào?”

Mắtnànghấptấpkhéplạikhicơnsóngngượngngùngtrànkhắpngười.Anhxoaytrònnàng,đặt taylêndâybuộcáongực, lờinóngbỏngvàmượtmàbêntainàng.“Cảmgiácđượcchephủtronglụaấmlànhưthếnào?”

Callienóiđiềuđầutiênxuấthiệntrongđầu.“Emcảmthấynữtính.”

Bàntayanhxoènganghôngnàng.“Còngìnữa.”

Nànghítthởkhókhănhơnbìnhthường,sựhốihảkhiếngiọngnóikhànkhàn.“Emcảmthấy...đángyêu.”Anhthưởngchonàngmộtnụhônâuyếmlêncổ.“Tốtlắm.Bởivìemđặcbiệt.Và...”

Câunói treo lủng lẳnggiữahọ trong lúcáongựcđượccởibỏ,vôý rơixuốngnềnđất.Calliemởmắt trướcsự trốngtrảivànhậnraanhđãhướngmặtnàngquayvàochiếcgương trongphòng.Nàngkhông thểkhôngnhìnthấyđôitayanhkhoảlấpthântrênvàkéolưngnàngsátvàoanh.Tayanheấpngựcnàng,đánhgiátrọnglượngcủachúng,nàngthởhổnhểnbởisựkếthợpgiữasựấmáptoảratừdaanhqualớpvảilụavàđôitaytrầntrênáolótxanhlơcủamình.Nàngbịthôimiênvàohìnhảnhphảnchiếucủahọ,cùnglúccảmthấythẹnthùngvàgợicảm,tựhỏicónênngoảnhmặtđi.

Vàrồinàngnhậnraanhđangquansátmình–đọcđượcnhữngcảmxúctrênkhuônmặtnàngquahìnhbóngmờảokia.Giọnganhđen tối và tinhquáibêntainàng.“Chúngcókhiếnemcảmthấyhammuốnkhông?”

“Có”, nàng thú nhận. “Chúngkhiến em cảm thấy...”, nàng tìmkiếm từngữ.“Chúngkhiếnemcảmthấyđượcsống.”

Anhbậtramộtâmthanhtánthànhtừsâutrongcuốnghọng.“Chúngcũngkhiếnanhcảmthấyđượcsống.”Vàsauđó,anhbếnànglênvàđưanàngvào

giườngtrongtưthếtrầntrụi,lớpvảikiatrôivàoquênlãngvàđượcthaythếbởithânnhiệt,tayvàmiệnganh.

RalstonhôndọcxươngđòncủanàngvàCalliemỉmcườikhianhâuyếmvếtsẹomờnhạttrêncánhtay,nơithanhkiếmcủaanhđãchémtrúngnàngtrongbuổihọcđấukiếmcủahọ.“Anhrấttiếcđãgâytổnthươngchoem,emyêu”,anhthìthầmrồidùnglưỡivàmôimìnhtônthờvệthồngmờnhạtkia.

Đầunàngtrượt tới trượt lui trêngối tronglúctayanhvuốtvecơthểvàtướcđoạttoànbộsứclựccủanàng.Calliemởmắtphơibàysựhammuốncủamình.“Đừngbaogiờxin lỗivìbuổichiềuhômđó.Emsẽkhông thayđổimột khoảnhkhắcnào trongngàyđóđâu.”Nànggiữ lấymặt, kéo anhxuốngvàhônđắmđuối.

Vàiphútsau,anhbắtđầuhôncơthểnàngvàtaynàngrơitrênvaiđểgiữanhlại.Nàngthìthầm,“Đợiđã”.

Ánhmắt xanh thẳm đóng khung nàng, nóng hầm hập, anh đặt nụ hônnồngnànlêncáibụngmềmmạicăngtròncủanàng.“Gìthế,emyêu?”

“Lầnnàyemmuốnchạmvàoanh.”

Rănganhloésángtrongánhsángmờmịt.“Nếuanhnhớchínhxácthìlầncuốiemchạmvàoanh,anhđãkhôngthểchịuđựngđượclâu.”

“Emtựhỏiliệuanhcómuốnthửlạikhông?”

MộtbênmàyđennhánhnhướnglêntronglúcRalstoncânnhắccâuhỏi.Thoánglưỡnglựtrướckhianhcươờirạngrỡvàduỗingườinằmngửabêncạnhnàng,haitaygốisauđầu,trầntrụivàkhôngnaonúng.“Anhlàcủaem,hãyđếnmàđoạtlấy.Hoànghậu.”

Anhlàcủaem.Câunóiđórộnràngtrongđầunàngvàđemlạicàmgiácnônnao.Anhlàcủanàng.Đâylàđêmđầutiêntrongchuỗingàydàinàngcóthểchạmvào,cảmnhậnsứcnóngtuyệtdiệucủaanh.Anhlàcủanàng.Nụ

cườinhảynhóttrênmôinàng.

“Trôngemvuigiốngnhưnhặtđượcvàngấynhỉ.”

“Emcũngphầnnàocảmthấygiốngnhưvừanhặtđượcvàng”,nàngnói,chiêmngưỡng thân thể anh, sứcmạnh từ các cơ bắp, những sợi lông đenmượtởngực,thuhẹplạithànhmộtđườngmỏngdẫnđến...ôi,trời.Lầnđầutiênnàngđượcnhìnthấyanhmộtcáchđầyđủ.Chiềudài,độcứngvàkíchthướcđủkhiếnnàngkinhngạcvớisựthậtrằnghọcóthểvừavặnvàonhau.

Cảmnhậnđượcsuynghĩcủanàng,anhnói,“Chạmvàoanhđi,emyêu”.

Calliekhôngthểtừchốilờinóiámmuộivàmờimọcđó,nàngđặttaylênanh, di chuyển trên ngực và xuống bộ phận đã khiếnmình vô cùng căngthẳng.Anhgiậtnảykhinàngdịudàngchạmvào,chỉđủđểkhiếnanhhơikhóthở.Ngaylậptứcnàngrụtlại.“Emlàmđauanhà?”

“Không”,anhnói,giọngrunrunbởiđammêbịkiềmchế.“Làmlạiđi”.Nàngbaobọcnhữngngóntayquanhchiềudàicứngcáp,vuốtvenóvớimộtsựvôtư,đedọacóthểgiếtanh.Anhrênrỉ,đặttaymìnhlêntrêntaynàng,vàngóntaycườngtrángđiêuluyệndẫndắtnàng,chonàngthấyphảinắmgiữrasao,vuốtveởđâu,làmsaođểlàmanhvui.

Sựthiếuhụtkỹnăngcủanàngđượcbùđắpbằngsựháohức,Ralstonsớmnhậnramìnhcứngvànặngnềhơnbaogiờhết.Bàntayấmápcủanàngdichuyểncàng lúccàngmạnhmẽ trong lúccó thêmtự tincònanhmiệtmàidướibàntaynàngchođếnkhihơithởhỗnloạn.Ralstonnhậnranếunhữngngóntaynhỏxinhcủanàngởtrênmìnhlâuhơnanhsẽkhôngthểkhốngchếbảnthân.

Vàkhinàngcấttiếng,anhnghĩmìnhcóthểmấttrí.“Emcóthể...hônanhkhông?”

Anhbậtcườikhảnđặcvànóiquakhẽrăng.“Không.”

“Nhưnganhđãlàm...vớiem.”

“Đúnglàthế,Hoànghậu,mộtngàynàođóanhsẽvuivẻđểchoemtrảlễ.Nhưngtốinayanhkhôngthể...vìanhđãmuốnemquánhiều.”

“Ồ”,nàngnói, “Emhiểu rồi”.Đôimắt cho thấynàngkhônghoàn toànnghĩnhưthế.

Anhnhấctaynàngrakhỏingườivàlănngườibaophủnàng,cốđịnhgiữacặpđùimềmmịn,chiềudàicủaanhấnvàotrungtâmnàng,mộtnơiẩmướtvàđangnhứcnhốichờđón.“Anhmuốnemnhiềuđếnmứckhôngthểchoem sự phóng túng đó. Việc đụng chạm của em đe doạ sựminhmẫn củaanh.”Giọngtrầmthấpkhianhbắtđầuhôntớitấpngựcvàliếmhainụhồngsănchắc, kéo theo tiếng rênxiết từnàng. “Anh thích trải qua cảđêmnaychônsâutrongemchođếnkhikhôngaitrongchúngtacóthểsuynghĩnữa.”

Ralstonápsátnàng,xoabópnụhồngnhỏsănchắcvàmanglạicảmgiácsungsướnglăntănkhắpngườinàng.“Emđồngýkhông?”

“Ồ,cóchứ”,nàngthởhắtrakhianhlặplạichuyểnđộngđó.

Anhcắnvainàng,môiconglênthànhmộtnụcười.“Anhđãnghĩcóthểemđồngý.”

Vàvớimộtcúđamgọngànghoànhảo,anhđãởbêntrongnàng,Calliemuộnmàngnhậnrakhôngcònsựđauđớnhaykhóchịunhưlầnđầu,màchỉcósựlấpđầytrọnvẹnkhiếnnàngcócảmgiácviênmãnthựcsự.

Anhdừnglạibêntrongnàng.“Emổnchứ,emyêu?”

“Ổnlắm,emrấtổn”,nàngnói,giọngphalẫnsungsướngvàngưỡngmộ.Calliedichuyểnbêndướianh,vàanhrênrỉ,đẩyvàonàngvàilầntrướckhirútragầnhếtchỉcònphầnđầuchiềudàibêntrong,vàsựmấtmátđócóthểkhiếnnàngđiênlên.

“Gabriel”,nàngthởdài.“Làmơnđi.”

Anhthưởngchonàngbằngviệclấpđầynànglầnnữa,đẩynàngđixahơn,caohơn,dịchchuyểnchođếnlúcgócđộtrongnhữngđộngtácthậthoànhảovànàngrítlên.

Anhdừnglại,thìthầmvàotainàngnhữnglờitrêughẹo.“Cẩnthậnđấy,Hoànghậu...emsẽkhiếnchochúngtabịpháthiện.”MắtCallietrònxoevàanhmỉmcười.“Cảmgiácesợbịpháthiện...cànglàmchuyệnnàyhấpdẫnhơnphảikhông?”

Nhưthếmuốnkiểmtrasứcmạnhtinhthầncủanàng,ngóntayanhvuốtvebên trênđiểm tiếpxúccủahọ, thành thụcchơiđùavớinhữngsợi lôngxoăn,tìmrahạtđậunhỏcủasựkhoáilạcvàgiàyvònóchotớikhinàngcắnmôidướiđểgiữimlặng.Anhlạidichuyểntạorasựcọxátngọtngào,dẫndụnàngbuôngthảcùnglúctỉtênhắcnhỏtiếngthôi.Nàngkhôngthểkiềmchếbảnthânvàanhđoạtlấymiệngnàngmàhônngấunghiến,đểtránhviệcnàngrélênlúcvỡvụnbêndướianh,siếtxungquanhvàmangđếnhươngvịthiênđường.

Vàkhinàngtáchmôimìnhrakhỏianhđểthầmthì,“Emyêuanh”,lặpđilặplạinhưmộtbàikinhthìanhcũngđãlạclối,chỉvừađủsứckhốngchếbảnthânrênlênsungsướnglúctuônchảyvàotrongnàng.

Mộtlúcsau,anhnhấcngườirờikhỏinàngvàCalliephảnđốisựhụthẫngdo anh gây ra. Anh nằm bên cạnh nành, lập tức kéo nàng vào lòng. KhiCalliegốingựcmình lênngựcanhvà thì thầm tìnhyêucủanàngmột lầnnữa,tuyrấtnhỏnhưnganhvẫnngheđược.

Gabrielnằmđómộtlúclâu,quansátgiấcngủcủanàng,đánhgiávẻđẹpđơnthuầnvàmạnhmẽcủanàngvàngạcnhiênvớisựthânmật tronggiâyphútđó.Anhhítvàovàvượtquamộtcảmxúcrờirạc–xalạvàbấtổn–vàtrongtíchtắc,anhtựhỏimìnhđãgâyrachuyệngì.

Chương23

Calliethứcgiấcbởitiếnggiấysộtsoạt.

Nàngmởmắtravàbịlóamắtbởiánhsángxámxịtmờảobáohiệuthờiđiểmtrướclúcrạngđôngvànhắmlạimộtlầnnữa.Ngọnlửatrongphòngđãcháyhếttừnhiềugiờtrướcvànàngcorolạigầnnguồnnhiệtbêncạnh,duỗingườitựavàolàndatrơnấmáp...trướckhinhậnralàndađóthuộcvềai.

CalliemởtrừngmắtvàgặpánhnhìntáobạothíchthúcủaRalston.

“Buổi sáng tốt lành, Hoàng hậu.” Cảm thấy những lời ngái ngủ phậpphồngtrongngựcanh,nàngđỏmặt.Xétchocùngthìkhôngphảingàynàocũng được thức dậy vớimột người đàn ông trên giường củamình. Nàngkhôngchắcnên trả lời thếnào, nhưngcảmnhậnđượcphớt lờ anh làmộtviệccựckỳkhôngphảiphép.Táchkhỏianhvớimộtcốgắngkhôiphụctưthếquýpháicủamình,nàngnói,“Buổisángtốtlành.Mấygiờrồinhỉ?”.

“Gầnnămgiờ”,anhtrảlời,mộttaychoàngquanhngười,kéonàngápsátcơthểtrầntrụirấtấmvàcứngrắncủamình.“Quásớmđểrờichiếcgiườngnày.”

“Chúngtasẽbịpháthiện!”,nàngthìthầm.

“Anh sẽ đi trước khi việc đó xảy ra, em yêu”, anh cam đoan, “nhưngtrướchếtanhphảitrảlạithứnàychoem”.Ralstonnhấcmộttaylênvànàngkinhhãinhậnramảnhgiấyanhđangcầm.Bảndanhsáchcủanàng.

Callievươntaygiậtlấyvàanhdễdànggiữnóraxa,buộcnàngphảilănlộn trênngựcmìnhđểgiànhđượcmảnhgiấy.Nàngnhanh chóngnhận ramìnhđangyếuthếtrongcuộcchiếnđónênngừnglạivànémánhmắtcáobuộcvềphíaanh.“Anhđãcónó!”

“Emkhông cần nhìn anh như thể anh đã ăn cắp nó vậy, em yêu.”Rồi

Ralstonnóivớigiọngđiệumỉamai.“Emđãđánhrơinó.Anhchỉgiữhộemthôi.”

“Àhá”,nàngngọtgiọng,“Emrấtmaymắncóanhlàđấngcứutinh,phảikhông?”,rồivươntayđoạtlấymảnhgiấy.“Emmuốnlấylạinó.”

“Tấtnhiênanhrấtvuichiềutheoem”,anhnóivàvuvơphephẩytờgiấytrong không trung, “Nhưng em không nghĩ là với mối quan hệ mới củachúngta,anhnênxemquabảndanhsáchcỏnconcủaemà?Xétchocùngthìanhkhôngthíchbịđánhúpbởinhữnghoạtđộngđiênkhùngcủaemmộtkhichúngtađãcướinhau”.

Callie trốmắt.“Không!Anhkhôngthể!Anhđãhứa làsẽkhôngnhìn!”Nànglạiloayhoaybêncạnhvàcốgắngcứubảndanhsáchcủamình.

“Đúngvậy,đâylàthứemcóđượcvìđãdâydưavớimộtgãđểucángkhéttiếng”,anhtrêuchọcrồigầmgừbởibầungựckhêugợicủanàngđangđèlênngựcmình. Ralston giữ nàng bằngmột tay. “Cẩn thận, Hoàng hậu, bằngkhônganhsẽchứngminhbảnthânlàmộtkẻphóngđãngmộtlầnnữađấy.”

Vớivốnhiểubiếtcủapháinữ,nàngbiếttìnhtrạnglõathểrấtảnhhưởngđếnanh.Callietrườnlênngườianh,cốtìnhcọxátngựcvàkhoankhoáibởitiếngthởhổnhểncủaanh.“Cônànghưhỏng”,anhsửngcồ,đoạtmôinàngvàbiếnnóthànhnụhônsayđắm.Chấmdứtsựvevãn,anhnói,“Không.Emsẽkhôngkhiếnanhphântâmđượcđâu.Hãycùngxembảndanhsáchnàytrướcđã”.

Chấpnhận thấtbại,CallieúpmặtvàongựcRalston,haimánóngbừngtrong lúcanhđọcbảndanhsách.Anhsẽnghĩgìvềnàng?Anhsẽnóigì?Callie chờđợi, lông ngực anh chạmvàomũi nàng thể hiện phảnứng anhdànhchobảndanhsáchbuồncườicủanàng.

Anh yên lặngmột lúc lâu, sau đó nói, “Emđã làm việc nào trước tiênvậy?”.

Nàngmuốnchếtđitrongsựxấuhổ.Vàlắcđầu.

“Callie.Cáinàođầutiên?”

Nàngphậpphồngtrảlời.

“Anhkhôngngheđược,emyêu.”

Calliequayđầu,đặt taivàonơicóthểnghenhịptimmạnhmẽcủaanh.“Hôn.”

Ngựcanhnhấpnhôkhihítsâu.“VàođêmemđếnRalstonHouse.”

Nànggậtđầu,mặtnóngranvàthìthầm.“Đúngvậy.”

“Tạisaolàanh?”

Tốiđóanhđãhỏinhưvậytrongphòngngủcủamìnhvànàngđãtrảlờimộtcáchnửavời.Nhưngsángnay,tronglúcbìnhminhxuấthiệntrênbầutrời dưới những vệt hồng dài sọc, Callie biết mình không muốn nói dối.Nàngmuốnanhhiểumình.Chodùcómạohiểmmọithứ.

“Bởivìemmuốnngườiđó làanh.Từbanđầuemđãmuốntrảiquanụhônđầucủamìnhvớianh.”

“Ngàyhômđó”,anhlặnglẽnói,taysượttrênđôivaimềmmạicủanàng,“ởRalstonHouse.Emđãnóiđóluônlàanh.Điềuđócóýnghĩagì?”

Calliesữngngườivàanhchờđợinàngcânnhắccâuhỏi.Nàngđãkhôngnhìnvàomắtanhkhinói,“Emđãyêuanhtừrấtlâu.Lâuhơnemtưởng”.

“Saolạithế?”

CallielặngđiđủlâuđểRalstonnghĩnàngcóthểsẽkhôngtrảlời.“Chúngtađãgặpnhaumộtlần.Emcòntrẻvàmờnhạt.Anhquyếnrũvàkhôngthể

giànhđược...emkhôngthểkiểmsoátbảnthânmình.”Nànglạingoảnhđivànhìnvàocõihưvô.“Thậtkhóđểcóthểphớtlờanh.”

“Saoanhkhôngnhớnhỉ?”,anhôntồnhỏi.

“Emkhôngcómộtvẻđẹphuyềnthoại.”Nụcườivụtquavàánhnhìnrơitrênngựcanh,ngóntayvẩnvơnghịchngợmmảnglôngđenrờirạc.“Thậtsựemhiếmkhiđượcaiđóđểý.”

Anhgiữtaynàngcốđịnhvàbuộcnàngnhìnvàomắtmình.“Anhkhôngbiếttạisaomìnhkhôngchúýđếnem,Callie,nhưnganhcóthểnóichoembiếtanhlàmộtkẻngốcvìđãkhônglàmthế.”Nàngnínthởbởilờinóiđóhếtsứcchânthậtvàthẳngthắn.

MắtRalstontrở lạimảnhgiấy.“Emcóvàiviệccầngạchbỏtrongdanhsáchnày.”

Nàngnhìntheoánhmắtanh.“Đánhbạc”,nàngđồngý,“Emsẽgạchbỏnóngaykhicólạibảndanhsách.Nênlàmthếphảikhônganh”,vàthêmvàođầyẩný.

Anhnhìnnàng,mắttốisầmvànghiêmtrangbấtchấpnỗlựchàihướccủaCallie.“Khôngchỉđánhbạc,Callie.Đây là lúcemnhậnramìnhxinhđẹpbiếtbao.”

Nàngngoảnhđi, nhưnganhgiữ cằmnàng trong tayvàbuộcnàngnhìnvàomắtmìnhlầnnữatronglúcnói.“Emrấtcóthể,làngườiphụnữđẹpnhấtanhtừngbiết.”

“Không...”nàngthìthầm,“Emkhôngphải.Nhưnganhrấttửtếvìđãnóithế”.

Anhcươngquyếtlắcđầu.“Nghechorõđây.Anhkhôngthểbắtđầuliệtkêtoànbộnhữngđiềuđẹpđẽởem–mộtngườiđànôngcóthểđắmmìnhtrongmắtem,trongcặpmôiđầyđặnđángyêucủaem,trongmáitócmượt

mà,trongnhữngđườngcongkhêugợi,làndamàukemhoànhảo,cáchemửnghồngvàbiếnnó thànhmàuđàochínmọngrất riêng.Đấy làchưacânnhắcđếnsựấmáp,trítuệ,hàihướcvàcáicáchanhbịcuốnvàokhiembướcvàomộtphòngnàođó.”

Nướcmắtngânngấntrongmắtvìnàngrấtmuốntinnhữnglờiđó.

“Đừngbaogiờnghingờvẻđẹpcủamình,Callie.Bởivẻđẹpcủaemmàchẳngcònai lọtvàođượcvàomắtanhnữa.Thật lòngmànói thìanhướcmìnhđãtìmthấyemtừnhiềunămtrước.”

Emcũngvậy,nàngnghĩ.Chuyệngìsẽxảyranếuanhchúýtớinàngvàonhiềunămtrước?Sẽrasaonếukhiđóanhtántỉnhnàng?Nàngcóthểđãcómộtcuộcsốngtrànngậpsựlãngmạnvàđammêchứ?Sẽtránhđượcnỗicôđơncàoxétâmhồnmànàngvẫnluônphủnhận?

Cònanhthìsao?Anhsẽhọcđượccáchyêuthươngchứ?

Cảmxúcthấpthoángtrênmặtvàdùkhôngthểbiếtchínhxácnàngđangnghĩ gì, dườngnhư anhvẫn hiểu được.Anhhônđắmđuối và nàng thuậntheo,rótvàosựthânmậtmộtcảmxúcsâulắngvàđoạtlấyhơithởcủaanh.

Khi nụ hôn chấm dứt, anhmỉm cười tinh nghịch. “Anh sẽ bù đắp choquãng thời gian bị mất, anh nghĩ vậy.” Nàng không thể nhịn cười trướcgiọngđiệuphóngđãngấy.“Emcómuốngạchbỏmộtviệckháctrongdánhsáchkhông?”

“Emrấtthích.Anhgợiýcáinào?”Nàngquaylạinhìndanhsáchđanglơđãngkẹpgiữahaingóntayanhvàanhkéonàngnằmlêntrênmình.Nàngháhốcbởicảmgiáccứngcápvàấmnóngbêndướimình,daanhtrơnlánggiữađùinàng.

“Anhnghĩđâylàlúcemthửcưỡingựagiạngchân.”Khihiểuđượcýanh,cómộtsứcnóngtuônchảyđếncốtlõi,nơinàngcóthểcảmnhậnchiềudàicứngcápcủaanhđangấnvàomìnhmộtcáchmậtthiếtnhất.

“Anhkhôngcóý...”’Haitayanhnângnànglênđặtvàotưthếngồi,khumkhumngựcvàchàngóncáilênnhũhoasănchắc.

“Ồ,nhưngđúnglàanhcóýđóđấy,Hoànghậu.”Lờilẽdịudàngvàcámdỗ lúcanhkéonàngxuốngvừađủđể thămdòbầungực.Ralstonhôn lầnlượthaibên,tayvuốttấmlưngrồiđếncặpmôngtrònlẳnvàdangrộngcặpđùinàng.Anhgiàyvòrồi trả tựdochobầungựcvàquansátcặpmắt trĩunặngđangmặcanhgiữnàngngồithẳnglưng.Tayanhlạidichuyểntạonênngọnlửacuốicùng,tìmthấyvịtrínhứcnhốivàvuốtnhẹhainếpgấptrơnướtrồidichuyểnngóncáitrênnụhồngnhụccảmcóvẻlúcnàyđâyđãthuộcvềanh.

Nàng thì thầm tên anh trong ánh nắng ban mai và Ralston dịu dàngkhuyếnkhích,“Đúngvậy,Hoànghậu,đếnvớianhnào.Anhmuốnnhìnemvỡtanbêntrênanh...rấtđammê...rấtđẹp...”.

Lờinói thậtvừa tội lỗi, tinhnghịch lạivừacámdỗvàhoànhảo,Calliephảinỗlựchếtsứcmớicóthểlắcđầu,đặttaylênngựcanhđểổnđịnhtrọngtâm.“Không...”,nàngphảnbác.“Emkhôngmuốn...khôngmuốnkhôngcóanh.”

Câu nói đó đã khuấy động tâm can Ralston và anh không thể nghĩ gìnhiềungoàiviệcởbêntrong,dẫnnàngrabờvựcvàđổnhàovàonàng.“Làmơn,Gabriel”,nàngvannài.“Hãyânáivớiem.”

Anhkhôngbaogiờcócơhội.

Trong vài giây, anh nâng nàng lên và đặtmình ngay lối vào hơi nóngbỏngkhêugợi,chonàngcảmnhậnsứcmạnhcủamìnhđốivớianhkhinàngsụpxuốngchiếmtrọnchiềudàicủaanh.Mắtnàngmởlớnvớisựsungsướngcủađộngtácmớikhámphá,vàtrongthờikhắcđó,anhtônsùngnàng–sựlưỡnglựnônnaokhiếnnàngvôcùnghấpdẫn.

Anh đặt tay trên hông, đưa nàng lên rồi kéo xuống, từ tốn chỉ cách dichuyểnvàđộngviênnàngkhámpháthêm.“Đúngvậy,ngườiđẹp”,anhthìthầmquansátcơthểkhêugợinhấpnhôbêntrênvàmangtheonỗiđaungọt

ngào.“Ởtrênanhđi.”Nàngnghetheovàtìmthấynhịpđiệuthầntiêncủachínhmình – anh nghĩmình chắc chắn sẽ chết nếu không quámongmỏiđượcsốngđểnhìnthấysựphấnkhíchtrênmặtnàngkhilênđỉnh.

Anhkhôngphải chờđợi lâu.Nàngđiềuchỉnhgócđộ,những tiếnghổnhểnsungsướngbáohiệugầnđếnmụctiêutối trọng,anhgiữchặthôngvàthúc giục nàng hoàn thành nhiệm vụ. “Nhận lấy, Hoàng hậu”, anh khảngiọngnhìnnàngđươngđầuvớingọnsóngdụcvọng,mắtnhắmchặt, lưngcongveo,đầungửarasaucùngsựbuôngthảtrọnvẹnvàrungchuyểnbêntrên.“Nhậnlấythứemmuốn.”

Nàngmởmắtvàanhđọcđượchammuốntrongánhnhìnấy.“Đếnvớiemnào”,nàngkhônghiểusựkhêugợitronglờinóiđó.Anhchỉcóthểchothứnàngđòihỏi.Anhgậplạibêndướinàngcũnglàlúcnàngmấthếtsứclựcvàrờikhỏi,đónlấytiếngthổnthứcbằngmộtnụhônrồilậtngửanàngvàtiếptụcsựnhịpnhàngcủahọchođếnkhikhoáicảmvỡvụnxungquanh.Khiđóanh đã trút bỏ bản thân một cách cuồng nhiệt, khiến anh không bao giờmuốnrờixavòngtayhaychiếcgiườngnàylầnnữa.

Vài phút sau, họ nằm đó quấn lấy nhau, choáng ngợp trong tình yêuthương,CalliebắtđầulặnglẽcườikhúckhíchbêncạnhGabriel.Ngẩngđầuthấynàngđangmỉmcườingốcnghếch,anhnói,giọnglènhè,“Emcườigìthế,emyêu?”.

“Emchỉ đangnghĩ”, nàngngưng cười để lấy hơi và cất tiếng, “em chỉđangnghĩlànếucưỡingựagiạngchângiốngthếnàythìnữgiớiđangbỏphímộttrongnhữngtrảinghiệmtuyệtnhấttrongđời”.Từcuốicùngbịlạcmấtvìmộtlầnnữanànglạibậtcườirúcrích.

Anhômchầmlấynàngvàthởdài,khôngthểkhôngmỉmcườingướclêntrầnnhàkhinói,“Embiếtkhông,Hoànghậu,đànôngkhôngthíchbịcườicợttronggiâyphútđặcbiệtnàyđâu.Tổnhạiđếnsựtựtin”.

Calliengẩngđầuvàđánhgiánétmặtthíchthúcủaanh.“Ồ,choemxinlỗi, thưangài”,vàchọcghẹo.“Emghétphải làmtổnthương,cái tôimỏngmanhcủaHầutướcRalston.”

Vớicáiquắcmắt trêuđùa,anhépnàngxuốngđệm.“Cônànghưhỏng.Emsẽtrảgiáchochuyệnnày.”Vàanhbắtđầuhôncổvàxuốngxươngđònchotớikhinàngrênrỉthởhắtra.

“Nếuđây là cái giá emphải trả, thưa ngài, ngài có thể đảmbảo em sẽchọcghẹongàirấtnhiềutrongnhữngthángsắptới.”

“Nhiềuhơnvàitháng,anhmongthế”,anhnóivàbịbầungựctrắngngầncủanànglàmphântántưtưởng.“Nhiềunăm.Thậmchínhiềuthậpkỷ.”

“Thập kỷ”, nàng choáng váng lặp lại.Chúa ơi. Anh ấy sắp trở thànhchồngmình.

“Hừm”,anhlẩmbẩmtrêndanàngtrướckhitáchra.“Đâylàlýdotạisao,mặcdùrấtkhókhănđểrờikhỏichiếcgiườngấmcúngvàmờigọicủaem,anhsẽanủibảnthânbằngviệctinrằngsẽsớmkhôngphảilàmlạichuyệnnàynữa.”

Nàngquansátanhmặcquầnáo,mêmẩnthânhìnhlôicuốntrướckhianhcúixuốngtraonụhôntạmbiệtmộtcáchdịudàng.“TốinayemsẽđếnvũhộiChiltonchứ?”

“Emdựđịnhsẽđếnđó.”

“Tuyệtvời.Anhsẽgặpemởđónhé.Dànhchoanhmộtđiệuvalse.”Anhlạihôn,thưởngthứcmùivịcủanàng.“Dànhchoanhtấtcảcácđiệunhảy.”

Nàngmỉmcười.“Việcđóchắcchắnsẽgâychấnđộng.”

“Đúng vậy, nhưng anh tin tưởng danh tiếng của chúng ta có thể xử lýđược.”Anhnháymắt.“Anhsẽcógiấyphépđặcbiệttrongtaytrướclúcđó.EmthấysaonếunếukếthônởChiltonHousengaytốinayvàhoàntấtmọiviệc?”

Hơiấmvỡtungtrongngựcnàng.“Emnghĩviệcđósẽkhiếnnhiềuthành

viêngiớiquýtộcuuất.”

“Mộtphầnthưởngtặngthêm”,anhnóivàhônnàngnồngnhiệt.Sauđórờiđi,đểnànglạichoángngợp,kiệtsứcvàhạnhphúc.

Calliegầnnhưsaygiấcngaylậptức.Trongmơ,nàngđãmơvềanhvàvềtươnglaicủahọ.

“Ôi,Callie!MộtHầutước!”

Callieđảomắttrướctiếngkêuthấtthanhcủamẹmìnhvànhìnquacỗxetìmsựtrợgiúptừemgái.Khôngcầnquálâuđểnhậnrasẽkhôngcósựtrợgiúpnào.Marianacườikhẩy,rõrànghớnhởrằnghônsựcủamìnhđãđượcxếpvàohàngthứhaitrongsuốtbuổitối,Benedicktrôngnhưthểđangcânnhắc việc nhảy ra khỏi cỗ xe đang chuyển động để tránh tình trạng phấnkhíchcủamẹmình.

“Mẹ không thể tin con đã bắt được một Hầu tước, Callie! Mà lại làRalstonnữachứ!Vàcon,Benedick”,Nữbátướcchuyểnsựchúýsangđứaconcả,“MẹkhôngthểtinconđãgiữkínkếhoạchcủaRalstonvớimẹlâuđếnvậy!”.

“ÀthìCallievàRalstonthathiếtgiữbímậtquátrìnhhẹnhòcủahọ,thưamẹ.”NữBátướcnóihuyênthuyêntronglúcBenedicknhướngmộtbênmàyvàchépmiệng,vớitấtcảchúngta.

Calliekhôngthểgiữcáichânmanggiàycủamìnhkhôngbaylạc.“Oái!”Benedickrélên,cúixuốngxoacẳngchânbịthương.

“Ôi,emxinlỗi,Benny”,Calliengonngọtnói.“Hẳnsựxúcđộngđãlàmemmuốnnhúnnhảy.”

Benedicknheomắtđúnglúcmẹhọlêntiếng,“Dĩnhiênconxúcđộngrồi!Ôi!Nghĩxem!Calliecủachúngta!Đínhhôn!VớiRalston!”.

“Mẹà,làmơnđừngcốgắnglantruyềntintứcđótốinayđượckhông?”Callievannài.“ConkhôngmuốnlàmxấumặtRalston.”

BenedickvàMarianacùnglúcphálêncườitrướcýnghĩNữbátướccóthểgiữ chừngmựcnhư thế. “Hơi trễ đấy, emkhôngnghĩ vậyhảCallie?”Benedicktrêuđùalúccỗxengừnglạirồianhnhảyxuốngchìataychomẹvàhaicôemgái.

Trướckhirờikhỏicỗxe,NữbátướcđặtbàntayhòanhãlênchânCallie.“Vớvẩn,Callie.Ralstonởđâyđủlâuđểbiếtnhữngchuyệnsẽxảyđến.Cậutasẽthathứchomộtbàmẹquáhoanhỉ.”

Callierênrỉnhìnmẹrờikhỏixe.“LẽrachịnênyêucầuRalstonkếthônchui.”

Marianatươicười.“Giờchịbiếtemcảmthấythếnàorồiđấy.”CônháymắtvàđitheoNữbátước.

Trước khi Callie xuống xe, mẹ nàng đã bước lên bậc thang dẫn đếnChiltonHousevàhàohứngchiasẻtintứcvớibấtkỳaichịulắngnghe,cònCalliengụp lặn trongdựcảm tốinay sẽ làmộtđêmkhủngkhiếpnhấtđờimình.Nàngnhìnvàođôimắthấpháycườicủaanhemmìnhvànói.“Haingườichẳnggiúpđượcgì.”

AnhcảvàemgáiútnhàHartwellmỉmcười,khôngthểchegiấusựthíchthúcủahọ.“ChịnêntìmRalstonđi,chịCallie.Trướckhimẹvẫyphépmàucủamình.”Marianagợiý.

“Vậyđóhả?Phépmàu?”Calliengoảnhđitheodõimẹhọ,mộtngọnđènxanh nõn chuối – vớimũ lông đà điểu và ren khổng lồ - phấn khích nóichuyệnvớiphunhânLovewell,vẫyquạtlialịalêncánhtaycủabàtámtrứdanhnhấtgiớiquýtộc.“LạyChúa”,Calliethởra.

“Bảnthânanhcũngđãthửcầunguyện”,Benedicknóivớivẻthânái.“Cóvẻkhônghiệuquảvớimẹđâu.AnhtinbàđãdànxếpvớiĐấngtạohóa.”

“Hoặclàvớinhữngngườikhác”,Calliethừanhận,sửalạikhănchoàngvàđitheotiếngthúcgiụccủamẹmình,tiếngcườicủahaianhemlạclõngphíasau.

Mộtkhiđãvàotrong,CalliecốgắngtìmRalstontrongđámđôngtụtậptrongphòngkhiêuvũ.Nàngđứngbên trongvớinỗ lực tỏ rabình thảnvàchầmchậmđivòngtìmanh.Chiềucaothiếuhụtkhiếncôngviệccàngkhókhăn hơn, tuy nhiên, cuối cùng, với tiếng thở dài và bản năngmách bảo,nàngđiđếnHàngGhếBàCôKhôngChồng.

VừangoặtvàogócphòngkhiêuvũthìcôHeloisevàbàcôBeatricexuấthiệntrongtầmmắt.Bêncạnhvainàng,mộtgiọngtrầmquenthuộclặnglẽvanglên.“Emđiđâuvậy,Hoànghậu?”

Sựphấnchấnquétqua sống lưngvànàngquayvềphíaRalston,khôngthểgiấusựvuimừngtrướcviệcanhkhámpháranơiẩnnấpcủamình.Dĩnhiên,ngaykhinàngđốimặtvớianh–caolớn,vữngchãivàđẹptrai,ănvậnkhôngchêvàođâuđược,càvạtđượchồcứngthìnàngliềnxấuhổ.

Xétchocùng,ngườitanóigìvớivịhônphukhilầncuốihọgặpnhaulàởtrêngiườngvàanhtalẻnđingaytrướckhitrờisángnhỉ?

Anhnhướngcặplôngmàycaongạocứnhưđangđọctâmtưnàng.Vừanghethấykhúcdạođầuchođiệuvalsethìanhđãnắmlấybàntayđeogăngcủanàng.“Anhrấtmuốnnhảyđiệuvalseđầutiênvớingườiđãđínhướcvớimình”,anhbìnhthảnnói.

“Ồ”,nànglặnglẽnói.Callieđểanhdẫnvàosànnhảyvàcuốnnàngvàovòngtaymình.

Sauítphútimlặng,anhlạinói.“Vậyemđãđịnhđếnđâuthế?”

Nànglắcđầukhôngthểrờimắtkhỏicàvạtcủaanh.“Khôngđâucả.”

Anh hơi lùi lại, nghiêng đầu nhìn. “Callie”, anh nói bằng giọng điệu

khôngmộtphụnữnàocóthểcưỡnglại.“Emđãđiđâu?”

“HàngGhếBàCôKhôngChồng”,nàngbuộtmiệngvàngaylậptứchốihận.Ngườitakhôngthậtsựgọinhưvậy.

Anhchớpmắtmộtcái,mắtdichuyểnđếnchỗnhữngquýcôtrungniêncáchđóvàithướcrồiquaylạinhìn.Khóemiệngnhếchlên.“Tạisaochứ?”

Haimánànghâyhâyđỏ.“Em...emkhôngbiết.”

“Emkhôngcònlàcôgáikhôngchồngnữa,ngườiđẹpà”,anhnóigầntainàng.

“Đừnggọiemnhưthế.”Callieliếcxungquanhxemcóainhìnhaynghehọnóikhông.Cóvẻnhưmọingườiđềunhìnhọ.Mẹnàngđãhànhđộngrấtnhanh.

Anhnhanhchónglấylạisựchúýcủanàng.“Nhưngđólàsựthật”,anhnói,giảvờngâythơ.“EmsẽsớmtrởthànhNữhầutướcRalston.AnhkhôngnóiemkhôngthểqualạivớicôHeloisevàBeatrice”,anhđùa.“Anhchỉnóiemsẽphảiđặttênlạikhuvựcđó.”

Nàngkhôngthểnhịncười.“Emthíchnhảyđiệuvalsevớingàihơnlàngồivớihọ,thưangài.”Câunóiđếnnhanhvànàngthắcmắcliệucóphảimìnhđãquá thẳng thừng...vàđẩyanhquáxa.Sauhết,Ralstonchưabaogiờ tỏvẻhamthíchxãhộithượnglưuvàkhôngcólýdochắcchắnnàokhiếnanhbắtđầuthamdựcácsựkiệnxãgiao.Nàngliềulĩnhngướclênnhìnđôimắthiểubiếtcủaanh.

“Anhcũngthíchthế,tiểuthưà.”

Tuađitualạicâunóiđótrongđầukhianhxoaynàngkhắpphòngvàvuithíchvới suynghĩmình sẽ lạikhiêuvũ thườngxuyênvớianhmộtkhihọcướinhau.CallienhìnthấyJulianađangquansáthọ,nụcườibừngsángtrênmặt.Nàngquay lạivớiRalstonvànói,“Anhđãnóivớiemtraivàemgái

anhchuyệnchúngta”.

“Anhđãnghĩsẽtốthơnnếuhọnghetừanhhơnlàtừmẹem.”

Calliechớpmắt.“Emrấttiếc,Gabriel,emđãcốnhắcbàấyimlặng.”

Anhtặclưỡi.“Lẽraemnênbiếtkhôngcầncốgắnglàmđiềuđó.Hãyđểbàấyđượcvui,emyêu.”

“Anhsẽkhôngcảmthấynhưvậyđượclâuđâu”,Calliecảnhcáo.

“Vậyanhnghĩchúngtanêntậnhưởngsựcaothượngcủamìnhtronglúcnócònhiệnhữuchứnhỉ?”

AnhxoaynàngdừnglạikhiâmnhạcnhạtdầnvàhọđivềphíaJuliana,côgáinémmìnhvàovòngtayCalliekèmtheomộttiếngreonhonhỏ.CalliebậtcườibởicôgáitrẻnhưngkhôngthểkhôngmắckẹttrongsựphấnkhíchcủabuổitốivàtintứcvềhônsựsắptớicủanàngvớiRalston.

Tuynhiên,nàngkhôngcóthờigiantángẫukhiđiệunhảybốnngườibắtđầuvàNickthamgiacùnghọ,cúithấpvàđềnghịnànglàmbạnnhảycủamình.Nàngvuivẻnhậnlờiemchồngtươnglaivàcảhainhanhchóngbăngquanửacănphòng.Sauđiệubốnngười,nànglậptứckếtđôinhảyđiệuđồngquê,lạimộtđiệubốnngười,điệuminuetvàtiếptụcchođếnkhinhảymọiđiệunhảytrongmộtgiờđầutiêncủavũhội.Nàngđãcómộtquãngthờigianđángyêu.

ĐịdạokhắpphòngvớingàiWeston,mộtquýôngtrẻquyếnrũthuộchàngthừakếtướchiệuCôngtước,nàngthắcmắcvềchuỗisựkiệnkỳquặcnày.TừHàngGhếBàCôKhôngChồngchođếntâmđiểmcủavũhộivàtấtcảchỉđếnsaumộtlờicầuhôn.

Nàngdừnglại.MộtlờicầuhôntừRalston.

Ralston.

Cứnhưnàngvừahôbiếnraanh,anhđãởđó,ngaycạnh.Giữlấykhuỷutaynàngvàdẫnnàng rảoquanhphía ngoài lề phòngkhiêuvũ. “Em thíchchứ?”Anhngâyngôhỏi.

“Anhbiếtrõlàemthích”,nàngnóiquakhẽrăng.“Anhđãcốýlàmthếnày!”

Anhkhiếnnàngngạcnhiênbởisựdịchchuyểnđộtngộtxuyênqualốiravàotừphòngkhiêuvũngộtngạtđểđếnmộtbancôngnhỏtáchbiệt.“Anhkhôngbiếtemđangnóigì.”

Nàngquaylạinhìn,soibóngtrongánhsángvàngrựctừphòngkhiêuvũphíangoài.“Anhđãépbọnhọnhảyvớiem!Vìbảndanhsáchcủaem!Xấuhổlàmsao!”Nànghítsâu,quaylưngđốimặtvớikhuvườntốitămvànhắclại,“Rấtxấuhổ!”.

“Callie”,Ralston nói, giọng đầy bối rối. “Anh thật lòng không biết emđangnóigì.”Nàngngướclênnhìnbầutrờilấplánhánhsao.“Nhảymọiđiệunhảy”,nànglặnglẽnói.“Ralston,emchưabaogiờnhảynhiềunhưtrongtốinay.Anhkhông thể nói với em là anhkhông làmgì cả.Anhđã thấy bảndanhsáchđó.”

“Đúnglàanhcóthểnóivớiemanhđãkhônglàmgì”,anhtranhluận,“vìanhđãkhônglàmgìcả”.

Calliequaylạiđốidiệnvớianh.“Rấtngọtngào,thậtđấy,anhsẽcầnmẫngiúpemhoàntấtcácmụctiêutrongdanhsách.Emchorằngmìnhnêncảmơnanh.”

“Emcóthểcảmơnanh,emyêu,nhưngthậttìnhanhđãkhônglàmgì.”Anhbướcđếngầnnàng.“Anhsẽchứngminhchoemnhé?”

Nàngcóthểcảmnhậnđượcsứcnóngtoátratừngườianh,mờimọctrongkhítrờimùaxuânsinhđộng.“Làmơnđi”.”

“Anhkhôngthíchnhìnemkhiêuvũvớinhữnggãkhác.Anhmuốnchúngtakhôngbaogiờthamgiavũhộiđểkhôngbaogiờphảiđứngxếphàngvớinhữngkẻphóngđãngtìmcơhộichạmvàoemmộtcáchkhôngđứngđắn.”

Nàngngangngạnhháhốcmồm,“Họkhôngphảikhôngđứngđắn!”

“Emsẽphảiquenvớicáchanhđánhgiánhữngchuyệnthếnày.”Anhđếngầnvàchỉcáchnàngvàiinchrồiđưatayvénmộtlọntócbướngbỉnhrơitrênmặtnàng.“Bọnhọkhôngđứngđắn.ĐặcbiệtlàWeston.”

Nàng bật cười. “Ngài Weston yêu điên cuồng vợ anh ta.” Phu nhânWestonđượcnhiềungườixem làmột trongnhữngmỹnhân lộng lẫynhấtLondon.

“Sovớiem,côtachỉlàcáibóngmờ”,anhnóimộtcáchthậtthàvàlờinóihoamỹđólượnlờquanhnàng.

Callieđỏmặt.“Anhthậtsựkhônglàmđiềuđóà?”

Anhlắcđầu,nụcườitúctrựctrênmôi.“Anhkhônglàmmà,Hoànghậu.Nhưnganhkhôngngạcnhiênkhihọmuốnkhiêuvũvớiem.Tốinayemrấtđẹp.”

AnhnângcằmnàngvàCalliemấtđigiọngnói.“Ồ.”

“Thậtmà”,anhnói,ômlấymá,nghiêngđầunàngsangmộtgócđộhoànhảochonụhôn.Anhmớmmôi,trêuđùachốcláttrênbờmôicăngmịntrướckhinhậnlấymiệngnàngtrongcáihônsâuđầymêhoặc làmđầugốinàngnhũnđi.Cáilưỡilụalàcủaanhvânvêđôimôidướinàng,thúcvàotrongđểthưởngthứcsựngọtngào.Nàngthởtrongmiệnganh,thiết thađượcnhiềuhơn,mongrằnghọởđâuđóngoàichỗnày,mộtnơicóthểchohọchìmđắmvào nhau. Callie nép sát vào anh, đòi hỏi hơi ấm,một ngọn lửa xoắn xíttrongdạdày,anhnhảramộttiếngrênxiếttừcổhọng.

“Đánglẽtôinênbiếtanhởngoàinàyvớicôta,Ralston.Bảođảmchiến

thắngđấynhỉ?”

Callieluilạingaysautiếngnóivọngratừlốivàophòngkhiêuvũ.Thậmchíkhôngnhìnthấyngườivừaphátngônthìsựghêtởmtronggiọnganhtacũngkhiếnsốnglưngnànglạnhtoát.

Ralston cứngngười và quay lại đốimặt với kẻmới đến, cố gắngdùngthânmìnhchechắnchonàng.“Oxford”,anhnói,giọnggằnlênsựcảnhcáo.

“Tôi đã nghe tin đồnvề hôn sự sắp tới của anh”,Oxford nói trong lúcCalliedichuyểntừsaulưngRalstonrađốimặtvớigãNamtước.“TôisẽthúnhậnlàmìnhkhángạcnhiênkhibiếtanhcóhứngthúvớitiểuthưCalpurniađấy,Ralston.”

“Tôinghĩanhnênnghĩkỹtrướckhinóithêmgìkhác,Oxford”,Ralstonnóiquahàmrăngnghiếnchặt.

“Nhưngtạisaotôiphảilàmthế?”CallienhậnthấyanhchàngNamtướcđang lắc lưvàkhôngbiết liệu cóphải anh ta đanggiở trò gì không. “Tôikhôngcógìđểmất,anhbiếtmà.Tôiđãthuarồi,đúngchứ?”

Đúng lúcđó,MarianavàBenedickxộcvàobancôngvà cắt ngangcâuchuyện.“Callie”,Marianahổnhểnnói.“Chịnênđivớiem.”

Callietrònmắt.“Tạisao?Đãxảyrachuyệngì?”’

MariananémchoRalstoncáinhìnhằnhọcvàgaygắt.“Chưacógì,cảmtạtrờiđất.”Quaylạichịgáimình,côlặplại.“Chịphảiđivớiem.Bâygiờ.”

Callielắcđầu,lùilạichođếnkhicảmnhậnđượcsựgầngũicủaRalston.XemxétnụcườinhếchmiệngcủaOxford,ánhnhìnnàinỉcủaMarianavàsựgiálạnhcủaBenedick,nàngquaysangRalston.“Gabriel?”,nànghỏi,sựbốirốivàbấtantrongmộtchữduynhất.

“Callie.ĐivớiMarianađiem”,Benedickngắtlời.

Calliesửngcồvớianhtraimình.“Emsẽkhôngđi.Emsẽkhôngđitrướckhiaiđónóichoembiếtchínhxácchuyệngìđangdiễnra.”ChuyểnánhmắtvềphíaMariana,nàngnói,“Mari?”

Marianathởdài.“NghenóiOxfordvàRalstonđãcácượcvềchị?”

ÝtưởngđóngớngẩnđếnmứcCalliebậtcười.“Loạicácượcgìchứ?”

“BọnhọnóiRalstonđãcượcvớiOxfordrằnganhtakhôngthểcóđượcem.”MắtBenedickkhôngrờikhỏiRalston–phảicốgắnglắmmớicheđậyđượcsựghê tởmcủamình.“Và,khianh tapháthiện raOxfordsắp thắngđượcem–anhtađãgiànhlấyemchoriêngmình.”

“Họnóichịđãbị tổnhại,Callie,vàđó là lýdoRalston...”Marianadàigiọng.

Callie lại bật cười. “Kịch tính làm sao? Anh có tưởng tượng ra đượckhông?”NànghướngđôimắtbiếtcườivềphíaRalston,mongđợianhchiasẻsựthíchthúcùngmình.Tuynhiên, trướcnétmặtcứngđờbấtđộngcủaanh,sựthậtậptới.“Ôi.”NàngnhìngãOxfordđỏmdáng.“Ôi.”

“Côgáiđángthương.Côđãnghĩanhtathậtsựmuốncócô”,anhtacườikhẩy.

“Ngừnglại,Oxford.”Ralstonlạnhlùng.

Callievồlấyanh.“Anhđãcácượcvềem?Vềem?”

“Đúngvậy”,Oxfordkhoác láccứnhưcảm thấy rấthạnhphúckhixuấthiệntronggiờphúttrọngđạisẽthayđổicuộcđờinàngmãimãi.“Anhtađãcácượcvới tôi là cô sẽkhông lấy tôi.Khi tôi cóvẻ sắp thắng, anh tađặtcượcgấpđôivàtántỉnhcôđểbảođảmthắnglợivềphầnmình.Tôinghingờanhtacóýđứngvàohàngngũgiađìnhcôđểđảmbảovịtríthuậnlợichoemgáimìnhtronggiớithượnglưu.”

CalliekhôngrờimắtkhỏiRalston.“Thậtsao?Anhđãcácượcvềem?”

Cótiếng timđậptronglúcRalston tìmramộtcâu trả lời thỏađáng.Vàtrongkhoảnhkhắcđó,Callieđãbiết.

Ralstonbướctớitrước,nànglùilại,Marianađặtbàntaytrấnanlêntấmlưng bé nhỏ của nàng khi anh nói, gần như tuyệt vọng, “Không phải vậyđâu”.

“Baonhiêu?”

“Callie.”Mariana thì thầm, cố gắng ngăn chặn tình huống này, nhưngCallieđãđưatayngắtlời.

“Baonhiêu,thưangài?”

Anhngoảnhmặtđi.“Haingànbảng.”

Calliecảmthấyhơithởđãbịrútkhỏingườimình.

“Khinào?”Nàngthìthầm.

“Callie...”

“Khinào?”,nànglớntiếngnhắclại.

“Buổichiềudiễnravũhộiđínhhôncủaemgáiem.”

Calliethuỗnmặt.“Ngàyanhđềnghịemkhiêuvũ.”

Anhtrốmắtxácnhậnkhungthờigian.“Callie...”

“Không.”Nànglắcđầu.“Vàanhcượcgấpđôikhinào?”

Anh không trả lời, nàng quay sang Oxford. “Anh ta cược gấp đôi khinào?”

Oxfordnaonúng.“HômthứBa.”

Buổisánganhtacầuhôn.Chỉmớiđâyanhvẫnxemnàngkhônghơngìmộtváncácược.

“Đángraemnênbiết”,nàngthì thầm,âmthanhthậtbuồnvàchânthật,Ralstonnghĩtimmìnhcóthểvỡnát.“Đánglẽemnênbiếtanhkhôngthậtsự...anhkhôngthểthậtsự...”Nànglạcgiọng,sauđóhítsâutrướckhingướclênnhìnanh,cặpmắtnâutotrònlấplánhnhữnggiọtlệchưarơivànói.“DùsaothìlẽraemvẫnsẽgiúpJulianachoanh.Lẽraemvẫnsẽlàmmọiđiềuanhyêucầu.”

Sựthậtvềsựtậntụykhôngsuychuyểntrongquákhứchoángngợpnàng,vàmộtgiọtnướcmắtlẻloirơixuốngmátrướckhinàngcáukỉnhgạtnóđi.Calliechỉkịpnghethấytiếngđộngtừvũhộiphíangoàibởimạchmáulùngbùngtrongtaicùnglúclànsóngbấtanquenthuộccuốnphăngnàngđi.

Nàngđãquángungốc.

BaonhiêulầnnàngtựnhủRalstonkhôngdànhchomình?Nàngquácụcmịch,quámũmmĩm,quá thiếukinhnghiệmvànhàmchánđểnắm lấysựquantâmcủaanh?Baolầnnàngđượccảnhbáo?Bởigiađình,bạnbè,nhântìnhcủaanhnữachứ,vìChúa.Nhưngnàngvẫnchophépbảnthântinrằngảotưởngcóthểtrởthànhsựthật.MộtngàynàođóthếgiớinghiêngkhỏitrụccủanóvàRalstonsẽphảilòngnàng.Thếmàanh...cácượcvềtươnglaicủanàng.Chơiđùavớinhữngcảmxúcvàtìnhyêucủanàngnhưthểnànglàmộtmónđồchơisẽđượcnémđisaukhisửdụng.

Nàngcảmthấynhưmìnhbịnémđi.

Tinrằngnàngkhôngcóýnghĩgìvớianhlàmộtviệcquádễdàng.Trởlạivẻvôhìnhdễchịuvàvàovaicôgáithụđộngbênlềphòngkhiêuvũchỉvàingườichúýđếnthậtquásứccámdỗ.

Đólàđiềuđauđớnnhất.

Thẳnglưngvàsovai trướckhi lên tiếng,sựphiềnmuộn,biếnmấtkhỏigiọngnói.“Ngàithậtsựđãthắng,thưangài.VìtôikhôngchỉkhônglấyngàiOxfordmàtôicũngkhônglấyngài.Tôigiảiphóngngàikhỏihônướccủachúngta.Ngàiđượckhôiphụccuộcsốngtrụylạctráctángcủamình.”

Anhtoanmởmiệngnóiđểgiữnànglại,đểgiảithíchmọichuyện–lòngtựtônngungốc,cơngiậnlốbịchvới thằngngốcOxford–nhưngnàngđãđoạntuyệttrướckhianhkịpnói.“Tôichỉyêucầungàitránhxatôira,càngxacàngtốt.”

Sauđónàngbỏđi,vượtquaBenedickvàOxfordđểvàophòngkhiêuvũbênngoài,Marianatheosátphíasau.

Ralston toanđi theo, cảmgiác lo lắngvà tựhàođanxen tronganhkhithấysứcmạnhmới tìmthấycủanàngcùngsựtự tinmãnhliệtvàsựmiễncưỡngkhiphảixóabỏnhữngkhátkhaocủachínhmình.Anhmuốngiữlấynàng,vànóichonàngtoànbộsựthật–rằnganhkhôngquantâmviệcramắtcủaJulianahaydanhtiếngcủagiađìnhhoặcbấtcứđiềugìkhác.

“Đểconbéđi.”CâunóiđanhthépvàvôcảmlàcủaBátướcAllendale,đangđứngchắngiữaRalstonvàlốivàophòngkhiêuvũtừlúcemgáithoátkhỏiđó.

“Tôi khôngbaogiờmuốn làm tổn thương cô ấy.Vụ cá cược chẳng cónghĩalýgì.Tôikhôngcầntiền,Allendale.Anhbiếtmà.”

“Tôibiếtchứ.Tôikhôngthậtsựhiểuanhbịgìámmàlạitiếptụctròchơingớngẩnnày.”Allendaletiếptụcbấtđộng,tháchthứcRalstonđốiđầuvớimình.“Dẫusaoanhđãlàmtổnthươngconbé.Nếuanhlạigầnemtôi,tôisẽđánhanhmộttrậntơibời.Thếnàythìchúngtôisẽmấtmộtkhoảngthờigian

mớigiảiquyếtxongmộtvụhônướcbịhủybỏ.”

“Hônướckhôngbịhủybỏ.”Ralstonđanhgiọng.

“Anhnênchấpnhận,Ralstonà.Côtakhôngxứngđáng”,Oxfordhồhởinói.

Ralstonquaylạiđốimặtvớigãbảnhchọeđángbịquênlãngđãmộttaypháhoạiđiềutốtđẹpnhấttrongđờianh,vànói,“Màynóigì?”.

“Tôi nói cô ta không đáng đâu”, Oxford nhấn mạnh, không chú ý tớinhữngđườngnét săn lại trênmặt cùng thân hình nặngnề của anh. “Chắcchắnđiềutốtnhấtởđámbàcôgiàlàbọnhọhămhởbịnémđi,nhưnganhkhôngthểnóivớitôianhcầnchơiđùavớimộtcôảnhàmchánvàthiếusứcsốngnhưcôta.Mặcdùcóvẻcôtarấtsẵnsàngnângváychoanh...vàtôicholànhưthếcũngcóýnghĩanàođó.”

BenedickđôngcứngnhưngcơnthịnhnộnhanhchóngđãlantỏakhắpcơthểRalstontrướctuyênbốquácayđộcvàxấuxavềngườiđànbàmàanhdựđịnhsẽlấylàmvợ.BởivìchắcchắnCalliesẽlàvợanh.

Sayxỉnhaykhông,Oxfordsẽphảitrảgiácholờinóicủagã.

RalstonvươntaytúmlấycổáoOxfordvàđẩyanhtavàobứctườngđánhdấumépbancông.LựcvađậpkhiếnNamtướckhóthở,hổnhểnlấyhơi,sụpxuốngnềnđất,taybấungực.

Ralstonnhìnxuốngcáimũicaothanhlịchcủatạovậthènhạdướichânvànói,“MàyvừađảkíchdanhdựcủaNữhầutướctươnglaicủatao.Chọnphụtáđi,taosẽgặpmàylúcbìnhminh.”

BỏlạiOxfordphìphòtrênnềnđất,RalstonnhãnhặnquaygótđốimặtvớiBenedick.“Khigiảiquyếthắnxong,tôisẽđếntìmemgáianh.Nếuanhcóýđịnhngăntôigặpcôấythìtốthơnanhnêncómộtđộiquânbênmình.”

Chương24

Calliegạtnướcmắttronglúcngồicorotrênchiếcghếcạnhcửasổphòngngủvàxemxétnhữngviệcđãxảyratốinay.

Làmsaonàngcóthểđitiếpmàkhôngcóanh?Cùnglúcđó,làmsaonàngcó thểđi tiếpvàý thứcđược rằngmọikhoảnhkhắchọởbênnhauchẳngmangýnghĩgìnhiềuvớianh–chỉđượcdựnglênđểgiúpanhthắngmộtváncácượcvàthúcđẩyemgáianhvàoxãhộithượnglưu.

Lẽnàolạithế.Mọitếbàotrongngườinàngphảnđốiýnghĩrằnganhđãlợidụngmìnhmộtcáchđêhènnhưvậy.

Anhkhôngphủnhậnđiềuđó.

Vậytạisaonàngkhôngtinchuyệnđó?HầutướcRalston–gãphóngđãnglâunăm–sẽkhôngthèmđắnđovềviệcsựdụngnàngcholợiíchcánhâncủaanhta.Khôngphảianhtađãlàmvậysao?Ngaytừlúcbắtđầu?Anhđãthươnglượngđổinụhôncủamìnhvớisựtrợgiúpdànhchoemgái.Tạisaonànglạiđitinanhtacóthểthayđổichứ?

Nàngđãtinanhcóthể-rằngnhữngthậpniênbịđánhdấubởisựkhinhmiệtcóthểkhônglàgìhơnmộtkýứcnhạtnhòatrongquákhứsónggiócủaanh.Rằngnàngcóthểyêuđủđểchứngminhchoanhthấythếgiớinàyđángchoanhquantâmvà tin tưởng.Rằngnàngcó thểbiếnanhthànhmẫuđànôngmànànghằngmơmộng.

CólẽsựthậtkhóchấpnhậnnhấttrongtấtcảchínhlàRalston,ngườiđànôngmànàngmêmẩnsuốthơnmộtthậpkỷchưabaogiờhiệnhữu.AnhtachưabaogiờmạnhmẽvàthầmlặngnhưOdysseus;chưabaogiờlạnhlùngnhưDarcy, chưa bao giờ quyền lực và đammê nhưAntony.Anh luôn làRalston,ngườitrầnmắtthịt,ngạomạnvàđầykhiếmkhuyết.

Anhchưabaogiờgiảvờlàmộtngườikhác,chưabaogiờphờphỉnhnàngbằngnhữnglờitỏtìnhsailệch,chưabaogiờlừagạtnàngtinvàonhâncáchcủamình.Thậmchíchínhanhđãnói,anhchỉcầnnàngvìlợiíchcủaJuliana.

CóvẻlàvìlợiíchcủaJulianavàhainghìnbảng.Nóithếkhôngcónghĩalàanhcầnsốtiềnđó.Việcđógầnnhưkhiếnmọichuyệnxấuhơn.Nàngcúiđầukhimộtdònglệrơitrênnỗibuồnaioán.

Ôi,Callie.Làmsaomàycóthểngungốcnhưthế?

ThậmchíngaycảlúcbiếtRalstonthựcsự-anhchàngRalstonkhôngphảiđượcđúcratừkhuônanhhùng–Callieđãkhôngthểnhìnthấysựthật.Thayvìnhìnthấytráitimmìnhtanvỡ,nàngđãyêu,khôngphảivớiảotưởngcủamìnhmàlàvớiRalstonmớimẻđầykhuyếtđiểmkia.

Trongkhinàngquámêmảivớiýtưởnganhcóthểthayđổithìtốinaysựbiếnchuyểnđầyuylựcmànàngđãchứngkiếnkiakhôngxuấtpháttừanh.

Màlàtừnàng.

Vànguyênnhângầnnhưhoàntoàndoanh.

Nàngnhìnchằmchằmbấtđịnhvàobảndanhsáchnhàunátlấmlemtrongtaymình–bảndanhsáchbanđầulàcủanàngnhưngdầndàtrởthànhdanhsáchcủahọ.Timnàngthắt lạikhinhậnraRalstonđã làmộtphầnlớncủaCallietáobạoliềulĩnh,anhđãdẫnnàngthựchiệncácnhiệmvụtrêngiấy.Nàngđãthayđổimãimãibởivìanh.

Làm sao có thể sống sót được với cơn đau đầu như thế này? Làm saonàngquênđượctìnhyêusâuđậmmìnhdànhchoanh?

Calliekhôngbiết.

Tuyvậy,nàngbiếtmìnhkhôngthểởthêmmộtphútnàotrongcănphòng

này.Nàng nhỏmdậy và cố ý đi qua phòng ngủ,mở cửa và lặng lẽ đi lạitrong căn nhà tĩnhmịch để đến phòng làm việc của Benedick. Nàng sắpvung tay làm bậy. Dường như đàn ông tìm kiếm sự an ủi từ những kinhnghiệmkhihọởtrongtìnhtrạngquẫnbáchnhất,vậycáigìsẽngănnànglàmđiềutươngtự?

Vừabướcvào,nàng sững lại ngay,ngạcnhiên trông thấyanh trai ngồiphíasauchiếcbànkhổnglồvàchămchúnhìnvàokhoảngkhông.AnhquayvềphíaCallietheotiếngchântrênsàngỗvànàngtheodõimộtbóngmờlướttrênmặt anh. “Callie”, anh nói, và trong cách gọi tên có gì đó khiếnmắtnànglạirưngrưng.“Bâygiờlàbốngiờsáng.”

“Emxinlỗi”,nàngnói,toanrờikhỏiphòng.

“Không.”Anhvẫytayvềphíanàng,rahiệuchonàngvàotrong.“Ởlạiđi.”

Callietuânlời,nhẹnhàngđóngcửalạitrướckhiđếnbênbànlàmviệcvàngồilênmộtchiếcghếđốidiệnanh.Nàngkhoanhchânbêndưới.“Anhbiếtkhông”,nàngnói,giọngrunrunbởinhữnggiọtnướcmắtchưarơi.“Khicònbé,emthườngngồitrênchiếcghếnày,trongbộváyngủvànhìnchaphânchiagiấytờkhắpbànlàmviệc.Mộtthờigianrấtlâuemđãkhônghiểutạisaoông lạicóquánhiềuviệcđể làm.Ýemlà,khôngphảimọi thứ- tướchiệu,nhàcửa,đấtđai,cácthứ-khôngphảichúngđềulàcủaôngư?”

Benedickgậtđầu. “Anhcũngcảm thấynhưvậy.Thửnghĩđến sựkinhngạccủaanhkhipháthiệnratấtcảnhữngthứđóthậtsựtạoracôngviệcvàchađãkhônggiảvờ.”

Nàngmỉmcườiướtát.“Thậtđángngạcnhiên.Emởđây,trongchiếcváyngủ,ngồitrênghếvànhìnanh.Khôngthayđổigìnhiều.”

Benedicknhìnvàomắtnàng.“Callieà?”

Nướcmắtrơilãchã,lặnglẽvàhốihả,trênhaigòmá.Nànglắcđầu,nhìnxuốngđùi,bấuvíuváyngủ.“Emđãnghĩmìnhcóthểthayđổianhta.”

Benedickthởdài.

“Giờembiếtmìnhkhôngthể.Emchỉlà...nghĩmìnhcóthểthuyếtphụcanhtayêuem.”

Anhngồilặngđimộtlúclâu,cẩnthậncânnhắclờilẽcủamình.“Callie...tìnhyêupháttriểndầndần.Khôngphảiaicũngcómộtcuộchônnhânđầyyêu thương ngay lập tức như cha mẹ đâu em. Hay như Mariana vàRivington.Ralstonđãcôđộctừrấtlâurồi.”

Nướcmắtchảydài.“Emyêuanhấy”,nàngthìthầm.

“Khôngthểcóchuyệnanhtacũngyêulạiemsao?”

“Anhtađãcượchainghìnbảngvàotươnglaicủaem,Benny.”

Nụcườithấpthoángtrênmôianh.“Anhsẽkhôngphủnhậnsựthậtanhtalàmột gã ngốc khi làmmột chuyện như thế... nhưng anh không thể hìnhdungvụcácượcđókháchơnmộtvấnđềvềsựkiêuhãnh.”

“Sựkiêuhãnh?”

Anhgậtđầu.“Sựkiêuhãnhcủapháimạnh.”

Callielắcđầu.“Giốngloàicủaanhthậtkỳquặc.”Nàngnhúnvai.“Nhưngkhôngcónghĩaanhấyyêuem.Emcònkhôngchắcanhtacóquantâmđếnem.”

“Nực cười”, Benedick đợi em gái nhìn mình. “Anh rất muốn em vàRalstonđừnggặpnhaunữa,Callieà,vớimứcđộtai tiếngcảhaingườiđãgâyratốinay–vàchưakểđếnvôsốtaitiếngemhẳnđãbàyranằmngoàihiểubiếtcủaanh–nóinhưthếkhôngcónghĩaanhmongđượcbiếtvềchúngđâuđấy.”Anhngừngnói.“Tuynhiên,emquênlàtốinayanhđãthấyanhta.Anhtađếngặpanhtrướckhiđếnvớiemtrongthưviện.Anhtaquantâm

em.Anhbiếtthếnếukhôngsẽkhôngbaogiờtraolờichúcphúccủamình.”

“Anhsairồi”,Calliethìthầm.“Emnghĩmìnhcóthểyêuanhtađủnhiềuchocảhaichúngem.Nhưngemkhôngthể.”

Sựimlặngbaotrùmhaingườihọ,Benedicknhìnnhữnggiọtlệlấmlemtrênmáemgái.Cuốicùnganhnói.“Callie... tốinayRalstonđã tháchđấuvớiOxford.”

Calliebất thình lìnhngẩng lên.Nàngchắc rằngmìnhđãnghenhầmlờianhtrai,“Anh...anhnhắclạiđượckhông?”.

“AnhtađãtháchOxfordthamgiamộttrậnđấusúng.”

Callielắcđầu,cốgắngxóatanmànsươngvừađượcgiăngxungquanh.“Không.Khôngthểthậtđược.Anhcóchắckhông?KhôngphảiSt.Johnà?Họlàanhemsongsinhđấy.Cóthểbịlẫnlộn.”

“Đúngvậy,Callieà.Anhbiếthọlàsongsinh.AnhcũngrấtchắcchắncácbênđấusúnglàRalstonvàOxfordvìanhđãchứngkiếntoànbộsựviệc.Và,xemxétđếnviệctrậntháchđấunàylàvìem...”

“Emư?”Callie ré lên. “Ralston sẽ khôngbao giờ đấu súngvì em.Emkhôngđángđểanh tamạohiểmtínhmạng.Ýemlà,khôngphảivìanh tayêu em, Benedick”, nàng giễu cợt và bắt gặp ánh mắt lo lắng của anh.Benedickvẫnimlặngtronglúcnàngsuynghĩ.“Ôi,Chúaơi.”

“Anhtacóthểkhôngyêuem,Callie.Nhưnganhcượcrằnganhtacócảmxúcmãnhliệtvớiem,bằngkhônganhtavàOxfordsẽkhôngchọnphụtálúcchúngtađangnóichuyện.”

Anhđangmạohiểmmọithứvìnàng.

Nếuđókhôngphảisựthayđổithìcòngọilàgì?

Callietrợnmắt.“Ôi,Chúaơi.”Nàngngảtớitrước,rướnquabànlàmviệcđểgiữcánhtaycủaanhtrai.“Benedick,anhphảiđưaemđếnđó.”

“Callie...” Benedick lắc đầu. “Anh không thể đưa em đến đó. Em biếtmà.”

Nàngnhảydựnglênvàtuyênbố,“Benedick!Anhấycóthểchết!”.Calliephóngrakhỏiphòngđilêncầuthangchínhrồitrởlạiphòngngủ,Benedickbám theo sau.Nàngđẩy tungcửavàvộivàngđến tủquần áođể tìmmộtchiếcváy.“Anhấycóthểbịgiết!”Nàngthổnthức.

Benedickđóngcửalại,cốgắnglàmnguôingoaiCalliebằnggiọngđiệutrầmtĩnhêmái.“Anh tasẽkhôngbịgiết,Callie.Những trậnđấusúngrấthiếmkhiđitheolềlốicũ.”

Nàngquaylạinhìnanh,haitaynặngtrĩuđốngvảimuslin.“Emcónhầmlẫncáchthứcbọnhọđấusúngkhông,Benedick?Haimươibước,quaylại,vàbắn?Mộtkhẩusúng?Mộtkhẩusúngđượcnạpđạn?”

“Ừ,phải”,Benedickthừanhậnluậnđiểmđóvàbổsung,“Nhưngcáichếtkhôngphảilàkếtcụcđượcmongđợi.VìChúa,ýanhlà,sẽcóngườiphảiđitùnếugiếtngườitrongmộttrậnđấusúng.”

“Àhá,vậyđâylàmộtloạithỏathuậncủacácquýông?”

“Chínhxác.”

“Thậtsựchỉđểkhoemẽthôi.”

“Ừ”,anhnói,hàilòngvìnàngđãhiểuchuyện.

MắtCallienheolại.“Sẽthếnàonếunhữngngườiđànôngđangđượcnóiđếnbắnsúngdởtệ?”

Benedickhámiệngrồikhéplại.

Callielắcđầuvàdichuyểnrasaubứcbìnhphong.“Anhsẽđưaemđi.”

Váy ngủ của nàng gần như ngay lập tức được thảy lên trên bức bìnhphong.Benedickgiơtaylêntrướctìnhhuốngkhóxửvàquaylưngvềphíakhuvựcchung.“Anhsẽkhôngđưaemđi,Callie.Emsẽđợiởđâynhưbaophụnữkhác.”

“Khôngcóchuyệnđóđâu!Emkhôngcònnhumìvàdễbịsaibảonữa!”

“Emlànạnnhâncủamộtnhậnthứcsaulầmvềchuyệnemtừngnhumìvàdễbịsaibảođấy!”

Benedickquaylại,thấyCallieđãthaytrangphụcvàđangxỏchânvàođôibốtđidạo.Mắtnànglonglanh.“Anhcóhaiphươngán,Benedick.Anhcóthểhộtốngemnhưmộtônganhtraitốtbụng,haycóthểđứngquamộtbênkhiemrờikhỏicănnhànàyvàtựđilạikhắpLondonvàolúctốimịt.”

“Emsẽkhôngbaogiờtìmrachỗđó.”

“Vớ vẩn.Anh quên là em rất quen thuộc vớimột hai quán rượu trongthànhphốnàyà.EmchắcchắntintứcvềtrậnđấusúnggiữacácquýtộcnổitiếngnhấtLondonsẽđượctruyềnđinhanhthôi.”

Anhtrợnmắt.“Anhsẽnhốtemlại!”

“Vậythìemsẽtrèoxuốnggiàndâyleo!”,nàngthôngbáo.

“Quỷthamabắt,Callie!”

“Benedick,emyêuanhấy!Emđãyêuanhấytrongcảmộtthậpniên.Vàemđãcóđượcanhấytrongmộtngàytrướckhilàmrốitinhmọithứ.Hoặcanhấyđãlàmthế.Emvẫnkhôngchắclắm.Nhưnganhkhôngthểtinemsẽkhôngchiếnđấuđểcứuanhấy?”

Lờinàngnóiđưađẩygiữahaianhem.

“Làmơnđimà,Benny”,nàngnóimộtcáchdịudàngvàsầunão.“Emyêuanhấy.”

BátướcAllendalethởdài.“Chúaơi,hãycứuconkhỏitaymấycôemgái.Anhsẽgọixesongmãhaibánh.”

“Anhcóchắcmìnhmuốnlàmchuyệnnàykhông?”Nicktựavàomộtcâythanh lương trà, so vai trong màn sương giá lạnh ban sáng và quan sátRalstonkiểmtrasúng.“Anhcóthểbịgiếtđấynhé.”

“Anhsẽkhôngbịgiết”,Ralstonlơđãngnói,nhìnquanhcánhđồngbằngphẳngmàOxfordđãchọnlàmđịađiểmchotrậnđấusúngcủahọ.

“Nhữnggãgiỏihơnanhcũngđãnóinhưthế,Gabriel.Emkhôngmuốnphảiđặtanhdướilòngđấtđâu.”

“Tốtchochúthôi”,Ralstonnóimộtcáchuểoảitronglúctỉmỉnhétthuốcvàokhẩusúngcủamình.“ChúsẽlàHầutước.”

“EmđãởcạnhanhđủlâuđểbiếtmìnhkhôngthậtsựmuốnlàmHầutước,cảmơnanhnhé.”

“Vậythìanhsẽcốgắnggiữlấytướchiệucủamình.”

“Xuấtsắc.”

SựimlặngbaotrùmlấyhaianhemtronglúcchờsựxuấthiệncủaOxfordvàphụtácủagã.Trậnđấusúngđượcsắpxếplúcrạngđôngvàcánhđồngđượctắmtrongánhsángxámnhợtnhạtđãcướpđisắcmàukhỏiphongcảnhxuânthìphơiphớivàbiếnnótrởnênảmđạm.

Vàiphútsau,Ralstonnói,“Anhkhôngthểđểhắntabỏđisaukhiđãnóinăngkiểuđóvềcôấy,Nickà”.

“Emhiểumà.”

“Côấyxứngđánghơnthếnhiều.”

“Côấyxứngđángcóanh.Cònsống.”

Ralstonquaysangemtrai,nhìnvàomắtanhtamộtcáchkiênđịnh.“Chúphảihứavớianhchuyệnnày.”

NgaylậptứcNickbiếtRalstonsắpnóigì.“Không.”

“Có.Chúphảihứa.Chúlàemtraivàlàphụtácủaanh.Chúkhôngđượclựachọnmàphảinghetheovàloliệuướcnguyệncuốicùngcủaanh.”

“Nếuđâylàướcnguyệncuốicùngcủaanhthìemsẽtheoanhxuốngđịangụcđểđảmbảoanhtrảgiáchonó.”

“Dẫusao.”Ralstonngướcnhìnbầu trờivàkéoáochoàngsát lạiđểấmhơn.“Hứavớianhlàchúsẽchămsócchocôấy.”

“Anhsẽtựmìnhchămsóccôấy,anhtraià.”

Haiánhmắtxanhthẳmgặpnhau.“AnhthềtrướcchúvàChúalàanhsẽlàmvậy.Nhưngnếucóchuyệngìđóxảyravàchuyệnsángnayhỏngbét,thìhãy hứa chú sẽ chăm sóc cô ấy. Hứa với anh rằng chú sẽ nói cho cô ấybiết...”Ralstonngậpngừng.

“Nóichocôấybiếtchuyệngì?”

Ralstonhítsâu, tiếngnói thítchặt trongngực.“Hứavớianh,chúsẽnóichocôấybiếtanhlàmộtthằngngốc.Sốtiềnđókhôngphảilàvấnđề.Tốiqua,đốimặtvớinguycơđángsợlàanhsẽmấtđicôấy...anhđãnhậnracôấy là người quan trọng nhất anh từng có... bởi vì sự ngạo mạn và ương

bướngkhôngchịuchấpnhậnđiềuvốnđãngựtrongtimanhtừlâu...”Anhlạcgiọng.“Anhbịsaothếnày?”

“Cóvẻanhđãbịrơivàolướitình.”

Ralstoncânnhắctuyênbốđó.AnhchàngRalstonngàyxưacólẽđãchếnhạoýnghĩấy–quátẻnhạt,lậpdịvàđángsợ-thayvàođó,anhcảmthấyhơiấmlantỏakhắpngườitrướcsuynghĩmìnhcóthểyêuCallie.Vànàngcóthểyêuanhtrởlại.Cólẽanhđãthậtsự“bịrơivàolướitình”.

Nicktiếptục,khôngthểnénlạinụcườitựmãntrênmôi.“Emsẽnóichoanhbiếtnênlàmgìnếupháthiệnramìnhlàmộtgãkhốnhạngnhấtvàđểmấtcôgáiduynhấtmìnhtừngmuốncónhé?”

Ralstonnheomắtnhìnem trai. “Anhkhôngnghĩmìnhcó thểngăncảnchú.”

“Quảthậtlàkhông”,Nicknói,“EmcóthểnóimìnhsẽkhôngđứngtrêncánhđồngtrờiơiđấthỡinàytrongcáithờitiếtgiálạnhquỷthamabắtnàyđểđợithằngngốcOxfordtớibắnem.Emsẽđikhỏitìnhhuốngnựccườicổlỗsĩnàyvàsẽtìmngườiphụnữcủaemrồinóichocôtabiếtemlàđồkhốn.Khiđãnóixong,ngaytứcthìemsẽđưacôtađếnchaxứgầnnhấtvàcướicôta.Rồisinhcon.”

Hình ảnhCallie tròn lẳn với đứa con của anh thoáng hiện lên,Ralstonnhắmmắtmộtcáchkhoankhoái.“Anhđãnghĩ,chophépbảnthânyêucôấysẽkhiếnanhgiốngcha.Anhđãnghĩ côấy sẽkhiếnanhmềmyếu.Giốngcha.”

“Anhkhônggiốngchachútnào,Gabriel.”

“Giờthìanhbiếtrồi.Côấyđãgiúpanhsángmắtra.”Anhngừngnóivàđắmmìnhtrongkýứcvềđôimắtnâutotròn,cáimiệngrộngtươicườicủaCallie.“Chúaơi,côấygiúpanhtrởthànhmộtngườitốthơntrướcđâyrấtnhiều.”

Câunóichứachansựngạcnhiênvàkỳdiệu,bịngắtquãngbởimộttiếngthéttừphíabênkiacánhđồngkhiOxford,HuântướcRaleigh,phụtávàbácsĩcủaanhtahiệnratrongtầmmắt.

Nicklầmbầmnguyềnrủa.“EmsẽthúnhậnlàmìnhđãmongOxfordsayxỉnđủđểkhôngnhớchuyệntốiqua.”

AnhlấykhẩusúngchỗRalstonvàđếngặpRaleighđểthuxếpquytắccủatrậnđấusúng.Theothônglệ,OxfordtiếnlạigầnRalston,nỗisợtrongđôimắt gã, vàgã chìa tay ra. “Dẫu sao thìRalston à, tôi xin lỗi vì những lờimìnhđãnóivềtiểuthưCalpurnia.Tôinghĩanhsẽmuốnbiếtlàmặcdùtôikhôngcóhainghìnbảngnhưngtôisẽtìmcáchtrảmónnợđó.”

Ralstonsữngngườikhinghenhắcđếnvụcácượcnguxuẩnđãgâyrabiếtbaođaukhổvàbấthạnh.Anhphớt lờbàn tayđangchìaracủaOxfordvànhìnvàocặpmắtloâucủagãNamtướcrồinói,“Giữlấysốtiềnđó.Tôicócôấy.Tôichỉmuốncôấythôi.”

Sựthậttronglờinóiđóchoángngợpanh,Ralstonkiệtsứctrướcýnghĩvềtrậnđấusốngmáinày trong lúcpháthiện ramìnhmuốnởbênCallieđếndườngnào.TạisaolạiđứngtrênmộtcánhđồnggiálạnhẩmướtkhimàanhcóthểlẻnvàoAllendaleHouserồitrèolênchiếcgiườngấmcúngmờigọi,phủlênnàngnhữnglờixinlỗichođếnkhinàngthathứvàcướianhngay?

NickvàRaleighnhanhchóngtrởlại,nônnónggiảiquyếtchoxongnhữngviệctrongbuổisángnay.TronglúcRaleighthôngbáoquytắcchoOxfordthìNick dẫnRalston tách ra khỏi những người khác và lặng lẽ nói, “Haimươibước,quaylại,vàbắn.EmcónguồntinđángtincậylàOxforddựđịnhsẽnhắmraxa.”

Ralstongậtđầu,biếtrằngnhắmraxasẽbảotoàndanhdựvàmạngsốngchocảhaiphía.“Anhsẽlàmđiềutươngtự”,anhnói,rũbỏáochoàngvàđổinólấykhẩusúngtrongtayNick.

“Tốt.”Nickgấpáochoàngtrêncánh taymình.“Giảiquyếtchoxongđinhé.Lạnhcóngrồi.”

“Một...hai...”RalstonvàOxfordđứngđấulưnglạitronglúcRaleighbắtđầuđếmbướcchâncủahọ.Khianhchậmrãibướcđitheotiếngđếmsốđềuđặn,“năm...sáu...”,RalstonnghĩđếnCalliecùngđôimắtrạngrỡvànụcườiấm lòng. “Mườihai...mườiba...”Calliedễngủ,vùi trêngiườngvàogiâyphútấy.“Mườisáu...mườibảy...”

Anhnóng lòngxử lý xong chuyệnvớiOxford để có thể đến với nàng.Anhsẽxinlỗivàgiảithíchmọithứvàyêucầunànglấyanhrồi...

“Dừnglại!Không!”

Tiếngthétvanglêntừphíabênkiacánhđồng,anhquaylại,vốnbiết làCallieởđó–đangchạyvềphíamình.AnhchỉkịpnghĩđếnviệcOxfordsẽnhắmraxavànếuhắntachọnbắnvềphíanàng...Ralstonkhôngdừnglại.Anhchạy.

“Haimươi!”

Tiếngđạnbắnvèovèobăngquacánhđồng.

Ralstonngãquỵxuống,nhìnvàođôimắtnâu tròncủaCallie–đôimắtmàanhđãnghĩđếnsuốtbuổisáng–trợnlêntrongsựhãihùng,miệngnàngháhốcvàtiếngthétphátansựtĩnhlặngcủabuổisángtinhmơ,theosaulàtiếngchửi thềcủaNickvà tiếnggọicủaBenedick.“Bácsĩ!”,và tiếngnấccaobópnghẹtcủaOxford,“Tôiđãnhắmraxacơmà!”.

Khi viên đạn xuyên qua da thịt, Ralston chỉ nghĩ được duy nhất mộtchuyện.Mìnhđãkhôngbaogiờnóichonàngbiếtmìnhyêunàng.

AnhnhìnCallieđổsụpxuốngtrướcmặtvàbắtđầuđẩyáokhoáccủaanhlênrồiđưatayràsoátkhắpngựcđểtìmvếtthương.

Nàngcònsống.

Sựnhẹnhõmtràntrềkhắpcơthể,nónghổivàrờirạc,anhchỉcóthểquansátnàng,tựnhắcđinhắclạinàngvẫnsốngvàkhôngbịthươnghếtlầnnàyđếnlầnkhácchođếnkhisựthậtdộilại.Cảmxúcổạttronggiâyphútngắnngủi trướckhibịbắn–nỗisợcóthểmấtnàngvànàngcóthểđãbịbắn–cướpđihơithởcủaanh.

Ralstonrítlênđauđớnkhinàngđụngvàocánhtayanh,nàngđôngcứng,ngướclênnhìnvớilệđầytrongmắtvànói,“Anhđauởđâu?”.

Anhnuốtvộicụcnghẹntrongcổhọngtrướchìnhảnhcủanàng,lolắng,đaukhổvàyêuanhsayđắm.Anhchỉmuốnômchầmlấynàng.

Nhưngtrướchếtanhmuốnlắcnàng.

“Emđanglàmchuyệnquáigìởđâythếhả?”,anhbùngnổ,khôngquantâmnàngtrốmắtngạcnhiên.

“Gabriel”,Nickôn tồnxenngang,dùngmộtcondaođểcắtống tayáocủaRaslton,“Cẩnthậnchứ”.

“Không!”Ralston quay lại vớiCallie. “Emkhông thể cứ đi lang thangkhắpLondonmỗikhiemmuốn,Callie.”

“Emđếnđểcứuanh...”Calliebắtđầurồiimbặt.

Ralstoncườikhùngkhục.“À,cóvẻemđãlàmmộtviệcrấttốtlàđểanhbịbắn.”

AnhkịpnhậnrasựxuấthiệncủaOxfordvàlờibốcáomangtínhphòngvệcủaanhta,“Tôiđãnhắmraxacơmà!”.

“Gabriel.”Nickbuônglờicảnhbáokhixéốngtayáocủaanhtrai.Gabrielchớpmắt,rõlàNickthấyvuitrướccơnđaucủaanh.“Đủrồi.”

“Cònanh!”RalstonchuyểnquaBenedick.“Anhnghĩcáikhỉgiógìvậy

hả?Đưacôấyđếnđây!”

“Ralston,anhthừabiếtkhôngngăncảnconbéđược.”

“Anhcầngiữngườiphụnữcủamìnhdướitầmkiểmsoátchứ,Allendale”,Ralstonnói,quaytrởlạiCallie.“Khiemlàvợanh,anhsẽnhốtemlại,anhthềtrướcChúa!”

“Gabriel!”Nickgiậndữ.

Ralstonkhôngthèmquantâm.Anhhùnghổvớiemtraitronglúcvịbácsĩphẫuthuậtquỳxuốngbêncạnhvàkiểmtravếtthương.

“Cốấycóthểđãbịgiết.”

“Vậycònanhthìsao?”LầnnàyCallielàngườilêntiếng,nănglượngdựphòng được giải phóng dưới hình thái cơn giận và đám đàn ông quay lạinhìn,ngạcnhiênvìnàngđãtìmlạiđượcgiọngnóicủamình.“Cònanhvàcáikếhoạchnhảmnhíkhôiphục lạidanhdựcủaembằngcáchchơisúnggiữamộtnơikhôngrõlàđâuvớiOxfordthìsao?”Nànggọi tênNamtướcvớimộtvẻkhinhbỉ.“Như trẻconvậy?Với tấtcảnhững tròđànôngnựccười,khôngthiếtthực,thiếusuynghĩnày...ailạiđiđấusúngnữachứ?”

“Tôiđãnhắmraxacơmà!”Oxfordchenngang.

“Ôi, Oxford, chả ai quan tâm đâu”, Callie nói trước khi quay lại vớiRalston,“Anhlolắngchoemhả?Anhnghĩemthấysaonếuemđếnvàcóthểanhđãchếtrồi?Anhnghĩemthấysaokhinghetiếngsúng?Khiemnhìnthấyngườiemyêungãtrênnềnđất?Trongtấtcảnhữngviệcíchkỷanhđãtừnglàmtrongđờianh,Gabriel...vàemcảmthấychắcchắnanhđãlàmkhánhiềuchuyệníchkỷ...lầnnàylàhànhđộngtựmãnvàkhóưanhất”.Nàngđangkhócvànếukhôngphải thìcũng làkhôngmuốnngăn lạinhữnggiọtnướcmắtấy.“Emphảisốngsaonếuanhchếtđi?”

TínhhiếuchiếncủaRalstonbiếnmấttrướcnhữnggiọtlệcủanàng.Anh

khôngthểchịunổiphảinghĩđếnchuyệnnànglolắngchomình.Anhgạtôngbácsĩravàômlấykhuônmặtnàngtronglòngbàntay,phớtlờcơnđautrêncánhtaykhikéonànglạivàmạnhmẽnói.“Anhsẽkhôngchết,Callie.Đâychỉlàvếtthươngngoàidathôimà.”

Anhlặplạicâunóimànàngđãnóivớianhvàituầntrướctrongcâulạcbộđấukiếmvàđemlạimộtnụcườithiểunão.“Anhbiếtgìvềvếtthươngngoàidacơchứ?”,nànghỏi.

Anhmỉmcười. “Hoànghậu của anh đây rồi.”Anhdịu dànghônnàng,mặc kệmấy vị khán giả xung quanh trước khi nói thêm, “Chún ta sẽ cónhữngvếtsẹotươngđồng”.Callielạiứanướcmắtvàliếcnhìnvếtthươngtrướckhi anh lặp lại, “Anh sẽ không chết, emyêu.Trongmột quãng thờigianrấtdài”.

Callienhướngmàytheocáchhọctừanh.“Emkhôngchắcmìnhtinđiềuđó,Gabriel.Cóvẻnhưanhbắnkhônggiỏilắm.”

RalstonnheomắtvớiemtraikhiNickcườikhúckhích trước lờinóisỗsàngcủaCallierồiquaylạivớinàng.“TheoghinhậnthìCalpurniaà,anhlàmộttaybắnsúngcừkhôikhikhôngphảilolắngviệcemđứnggiữalànđạn.”

“Tạisaoanhlạilolắngchoem?Anhmớilàngườithamgiađấusúngcơmà!”

Vịbác sĩ thămdòvết thươngvàgây ramộtcơnđaudọccánh tayanh.“Thưangài”, ôngbác sĩ nói khi thấyRalston rít lên đau đớn, “Tôi e rằngmìnhsẽphảigắpđầuđạnra.Sẽkhôngdễchịuđâu”.

Ralstongậtđầuvàông ta lôi rakhỏi túimộtbộsưu tậpnhữngcôngcụtrônghếtsứcđánggờmđểchuẩnbịchoviệcchữatrị.

Calliequẳngcáinhìncăngthẳngvềphíasốdụngcụkiavànói,“Ôngcóchắcmuốn thựchiệnchuyệnnàyởđâykhông,bácsĩ?Có lẽchúng tanêntìmnơinàođóít...hoangvuhơn?”.

“Chỗnàylàmộtnơitốtnhưbấtkỳnơinàokhác,thưatiểuthư”,vịbácsĩđiềmnhiênđáp.“Đâykhôngphảiđầuđạnđầutiêntôigắpratrêncánhđồngđặcbiệtnàyvàtôitinchắcnósẽkhôngphảilàcáicuốicùng.”

“Tôibiếtrồi”,nàngnói,giọngthểhiệnrõràngrằngthậtsựnàngkhôngbiết.

Vớibàn tay lành lặn củamình,Ralstonnắm lấy taynàng.Anhnói vớimộtsựkhẩn thiếtmànàngchưabaogiờnghe từanh.“Callieà...vềvụcácược.”

Nànglắcđầu.“Emkhôngquantâmvụcácượcngungốcđó,Gabriel.”

“Dù sao thì”, anh co rúm khi bác sĩ chọc vào vết thương. “Anh đã rấtngốc.”

Nàng quan sát kỹ lưỡng động tác của ông bác sĩ trước khi tán thành.“Đúngvậy.Nhưngemcũngphầnnàongốcnghếchđểđitinvàođiềutồitệnhất.KhiBenedicknóivớiemlàanhđangởđây...emđãrấtloanhcóthểbịbắn.Sauđóemđếnvàkhiếnchoanhbịbắn.”

“Đỡhơnviệckhiếnembịbắn–vìsẽgâychoanhmộtcơnđautimnặng.Embiếtđó,Hoànghậu,cóvẻanhđãrấtyêuemrồi.”

Nàngchớpmắthailần,mắtmởtrừngtrừngcứnhưkhônghoàntoànhiểucâunóicủaanh.“Anhnóilạiđượckhông?’”,nàngthìthầm.

“Anhyêuem.Anhyêucáidanhxưngngôngcuồng,gươngmặtxinhđẹp,đầuócnhạybénvàbảndanhsáchlốbịchcùngsởthíchphiêulưucủaem,vốn là thứ anh nghĩ sẽ có thể gây ra cái chết thật sự cho anh.Và anh rấtmuốnnóichoembiếtnhữngchuyệnđótrướckhiembịbắntrênmộtcánhđồng.”

Cánhđànôngxungquanhhọđồngloạtngoảnhmặtđi,ngượngngùngvànônnóngđượcthoátkhỏikhoảnhkhắchếtsứcriêngtưđangdiễnrabấtchấp

sựhiệndiệncủahọcũngnhưvếtthươngloanglổtrêncánhtayRalston.

Callien không bận tâmhọ phải chứng kiến chuyện này.Nàng chỉ quantâmviệcmìnhcóngherõhaykhông.KhôngrờimắtkhỏiRalston,nàngnói,“Em...anh...anhchắcchứ?”.

Anhnhếchmộtbênmiệng.“Rấtchắc.Anhyêuem.Vàrấtsẵnsàngdànhcảđờinàyđểlàmviệcđó.”

“Thậtư?”,nàngmỉmcườinhưmộtbégáikhinghethấysẽcóthêmmộtphầnbánhpuddingsaubữatối.

“Thậtmà.Tuynhiên,cònmộtchuyệnnữa.”

“Bấtkỳchuyệngì.”Nàngkhôngbận tâmanhmuốngìmiễn làanhyêunàng.

“Nick!”,anhgọivànóikhiemtraiquaylại,“Phiềnemtìmlạikhẩusúngcủaanh.Calliecầnnó”.

Calliebật cườigiòngiã,ngay tứckhắchiểuđượcmụcđíchcủaanhvàtiếng ồn xuyên qua cánh đồng thu hút sự chú ý của những người còn lại.“Gabriel,không!”

“Ồ,đượcchứ,cônhóctinhnghịchcủaanh”,anhnói,sựhàihướcvàtìnhyêungânvangtronggiọng.“Anhmuốnbảndanhsáchnàyđượchoànthành.Rõràngnógâynguyhiểmchodanhdựcủaemvàcủacánhânanh.VàvìsángnayemvừagạchbỏThamdựmộttrậnđấusúng,anhtựtinchorằngchúngtacóthểmộtnábắnhaichimvàtraoemcơhộibắnmộtphátsúng,phảikhông?”

Callie nhìn vào mắt Ralston một lúc lâu, lục lọi tâm tư anh trước khinhoẻnmiệngcườivànói,“Đượcrồi.Emsẽlàmthế.Nhưngchỉđểanhcảmthấyvuithôiđấy”.

Tiếngcườicủaanhvangkhắpcánhđồngchodùđangquằnquạivớicơnđautrêncánhtay.“Emthậtcaothượng.”

“Tấtnhiênanhbiếtchuyệngìsẽxảyrakhiviệcnàyđượchoànthànhphảikhông?”

Ralstonnheomắt.“Chuyệngìsẽxảyra?”

“Emsẽbắtđầumộtbảndanhsáchmới.”

Anhrênrỉ.“Không,Callie.Thờigiandànhchomấybảndanhsáchđãkếtthúc.Việcanhsốngsótquabảndanhsáchnàyđãlàmộtphéplàrồiđóem.”

“Bảndanhsáchmớicủaemchỉcóduynhấtmộtmụctiêu.”

“Nghecóvẻlàmộtbảndanhsáchhếtsứcnguyhiểm.”

“Ồ,phảiđó”,nànghânhoanđồngtình.“Rấtnguyhiểm.Đặcbiệtlàvớidanhtiếngcủaanh.”

Giờthìanhrấttòmò.“Mụctiêuđólàgì?”

“Hoáncảimộtgãphóngđãng.”

Anhlặngđi,ýnghĩatronglờinóicủanàngthấmvàongườitrướckhianhkéonànglênvàhônnồngnhiệt.

Khianhtáchra,tìđầumìnhvàtránnàngvàthỏthẻ,“Đãxong”.

Chươngcuối

CallienỗlựctỏrabìnhthảnkhithoátrakhỏiphòngkhiêuvũngộtngạtcủaWorthingtonHouse và đi xuốngnhữngbậc thang lớn bằngđá để vàokhuvườntốitămbêndưới.Nàngcảmnhậnđượcsựphấnkhíchkhilẩnvàobóngrâmcủamêcunghàngràobênngoài.Bóngtốicộngthêmhơiấmnặngtrĩucủabuổitốimùahèvàmùioảihươngphíatrướctăngcườnggiácquantronglúcnàngxuyênquacácgóccuavàđoạnuốnlượntrongmêcung.

Sau trận đấu súng, tin đồn tiểu thư Calpurnia Hartwell và Hầu tướcRalstonbịbắtgặptrongtìnhtrạngômnhauhếtsứcthânmậttrướcbàndânthiênhạđãnhanhchónglanxa.Nếunhưthếlàchưađủthìnhữngkẻngồilêđôimáchcònkểthêm,địađiểmxảyratinđồnchínhlànơichỉvàiphúttrướcđóvừadiễnramộttrậnđấusúng.

Callie tiếnvàomộtkhoảngđất trống trải, ởgiữa làmộtvòiphunnướcbằngđáhoa cươngkhổng lồ sáng lấp lánhdưới ánh trăng.Nàngdừng lạingay bên trong dải đất trống vẫnmang nhiều nét quen thuộc sau từng đónăm.Timbắtđầuđậpthìnhthịchkhinàngđếngầnvòiphunnướcvàđưatayvàodòngnướcmátlạnhnổibongbóngtrênthânthểcủanhữngbứctượngthiênsứđángyêu.

Đúnglúcđó,haicánhtaymạnhmẽômtừphíasau,kéonàngvàokhuônngựcrộngcứngcáp.NàngkhôngthểnéncườikhiRalstonnghịchngợmthìthầm vào tai mình, “Anh đã không chắc nênmong đợi gì khi người hầuchuyểnmộtlờimờiđángxấuhổđếnmộtcuộchẹnbímật”.Anhấncặpmôinónghầmhậplêngáynàng,liếmdacổvàkhiếnsốnglưngnàngrungđộngcũngnhưchàođónbuổitốiấmápnày.“Emđedọadanhtiếngcủaanhđấy,phunhânRalston.”

Nàngthởdàikhoankhoáitrướckhiđáp,“Emquênrồi,thưangài,emđãhọcmọi thứ từngài”.Nàngquayngười trongvòng tayanh, luồnngón tayvàotócanhtronglúcnhìnvàođôimắtbiếtcườicủaanh.“Anhđãbiếnemthànhmộtphụnữlẳnglơ.”

Đúngvậy,danhtiếngcủacảhaiđềubịgiángmộtđònđau.Điềuđókhôngcónghĩahaingườibọnhọmảymaybậntâm.Chưađếnhaituầnsauđóhọđãtổchứchônlễ.GiữasựgiúpđỡcủaOxfordtrongviệcdậptắttinđồnvềvụcácượcvàđấusúngcùngviệctántỉnhCallievàsựthậtRalstonvôcùngyếu

đuốitrướccôdâumới,khócóngườinàolạiđánhgiácuộchônnhânvộivãnàykhôngphảixuấtpháttừtìnhyêu–giớiquýtộccóvẻrấtsẵnlòngthathứchonhữnghànhvisailệchnguyêntắccủaHầutướcvàNữhầutướcmới.

“Anhmaymắnlắmmớicóvợlàmộtphụnữphóngđãngđấynhỉ”,anhnóivàcuốnmôinàngvàomộtnụhônđủsứckhiếnnàngngạtthở.“Emcóthểcámdỗanhvàobóngtốibấtcứlúcnào,tìnhyêucủaanh.Thậtra”,anhdừnglại,hônxuốngcổnàng,môivẽlênmộtđườngđikhêugợi,“Anhrấtmuốnemđưaanhvềnhàvànghịchngợmvớianh.Emcónghĩchúngtacóthểravềngaylậptứckhông?”.

Nàngbật cười, tậnhưởngmọigiâyphút trongcâuchuyệnđángxấuhổcủabọnhọ. “Vì đây là vũhội đầu tiên chúng ta hiệndiệnvới tư cáchvợchồng,emkhôngnghĩchúngtacóthểthoátkhỏiđâydướisựtrợgiúpcủabóngđêmmàkhôngtổnhạimọicơhộiđượcmờiđếnnhữngvũhội trongtươnglai.”

Anhđưalưỡidọcxươngđònvàđặttaylênngựcvợ,miệnglẩmbẩm,“Tệđếnthếà?Hãynghĩvềnhữngviệcchúngtacóthểlàmởnhà.Anhcamđoanvớiem,tìnhyêuà,emsẽkhôngmuốnsựphấnkhíchtrongnhữngbuổitốiđâu.”

Nàngcườikhúckhích,âm thanhđóchuyển thành tiếng thởdàikhianhvuốtvenhũhoasưngphồngquachiếcváydàicủanàng.“Ừm,emnghĩcólẽJulianasẽbuồnnếuphảibỏlỡcácsựkiện.Emấybắtđầuthíchnghirồi,anhkhôngnghĩvậyà?”

Anhtrầmtưnhìnnàng.“Đúngvậy.Anhchưatừngcảmơnemđãthuyếtphụcconbéởlạivớichúngta.”

“Emkhôngthểnghĩbấtcứphụnữ,emgáianhhayaiđómuốnrờibỏanhkhicôtađãtìmthấyanh,Gabriel.”Nàngmỉmcườivớiđôimắtxanhsôinổicủaanh.“Emerằnganhđãbịkẹtlạivớiem.”

“Tuyệtvời.”Anhnóitrênmôinàng.“Vìanhsẽkhôngbaogiờđểemrađi.”

Họhônnhausayđắm,bịhútvàođốiphươngchođếnkhiCallielùilạichỉđểnhìnvàomắtanh.“Emnghĩemđãyêuanhsuốtcuộcđờimình.”

Đôimắtxanhcủaanhsánglên trongánhtrăngbạc.“Vàanhsẽyêuemtrongphầncònlạicủađờianh,Hoànghậu.”

Nàngngửađầu,mỉmcườivớibầutrờiđêm,anhnín thởtrướchìnhảnhđẹplạthườngcủanàng.

“Anhcóbiếtlầnđầuanhgọiemlàhoànghậucũnglàởnơinàykhông?Trongkhuvườnnày?”

Anhnghiêngđầuquamộtbênvànghĩngợi.“Saocóthểchứ?”

Nàngbướcrakhỏivòngtayanhvàquaylạivòiphunnước.“Mườinămtrước.Emchỉvừaramắtvànấptrongmêcungnày,tuyệtvọngtìmthứgìđóđểlàmxaolãngmìnhkhỏithấtbạithảmhạicủamùahộiđầutiên.Vàanhđãởđó.”Nàngthơthẩnđưangóntaychạmvàovòiphunnước,suynghĩtrởvềbuổi tối cáchđó rất lâu. “Emđâubiết anh sẽkhiếnemxao lãng suốtmộtthậpniêndàiđằngđẵng.”

Anhlạihônnàng,daydaymôidướiđầyđặnchođếnkhinàngthởdàivànói,“Anhdựđịnhsẽkhiếnemxaolãnglâuhơnthế”.Ralstonnắmtaynàngvàhônlênđầungóntaytrướckhinói,“Dùbiếtnênthấytiếcnuốichonhữngnămchờđợicủaemthìanhphảithúnhậnlàmìnhrấthàilòngvìemđãchờanhsángmắtravàthấyđượcem,tìnhyêuà”.Anhkéonàngvàolòngvànóithêm,“Nhưnganhcũngkháthấtvọngvìkhiđóanhđãkhôngnhìnra...đểchúng ta cómột thậpniên trànngậphạnhphúcvàmột đàn conđể chứngminhhạnhphúcđó”.

“Vàbớtđượchaivếtsẹo.”

Anhbậtcười.“Vàcáiđónữa,cônhóctinhnghịchcủaanh.”

Nàngvuvơvuốtmáanh,sưởiấmtrongsựđụngchạmvớianh.“Anhnóiđúnglắm,nhưngnếuvậyđãkhôngcóbảndanhsáchcủaem.Anhsẽkhôngđượclợitừnhữngmụctiêutrongbảndanhsáchấy.Vídụ,hãycânnhắcđếnmụctiêutốinay.”

Mộtbênmàyngạonghễnhướngcao.“Tốinayư?”Mắtanhtốisầmvớisự đammê, anh kéo nàng lại gần, đắmmình vào cảm giác có nàng baoquanh.NhấcbổngCallielên,anhđưanàngđếnbăngghếgầnđóvàđặtlênghếtrướckhiquỳxuốngbêncạnh,trượtbàntayấmápcủamìnhxuốngdướigấuváyđểmơntrớnmắtcáchâncủanàng.Tayanhhứahẹnmangđếnnhiềuhơnvàtiếngcườinhonhỏcủanàngchuyểnthànhtiếngthởdàikhibàntayanhlẻnđếngầnphíatrongchânnàng.

“Thậtralà”,nàngnói,nụcườibíẩnnhúnnhảytrênmôikhichoàngtayquanhcổanh.“Hẹnhòtrongmộtkhuvườn.”

Miệnganhmiênmanngaytrênmiệngnàngvàthì thầmámmuội,“Anhnàodámkhôngchoemdấnthânvàomộtcuộcphiêulưu”.