Catanzarite  

           

Barbara  Kruger:  Connecting  Words  and  Images  

   

Emily  Catanzarite  

Visual  Communication  

May  17,  2011  

 

 

 

 

 

 

 

 

    Catanzarite  

 

  There  is  a  common  phrase  used,  “a  picture  is  worth  a  thousand  words.”    If  this  is  

true,  how  many  words  is  a  picture  worth  if  there  are  words  in  an  image?    What  if  a  work  

of  art  is  all  words?    Does  the  use  of  words  in  an  image  create  a  more  clear  meaning  for  

an  image  or  does  it  complicate  the  message  even  more?    These  questions  are  exactly  

what  came  to  my  mind  when  observing  the  work  of  Barbara  Kruger.    Much  of  her  text  

questions  viewers  about  feminism,  classicism,  consumerism,  and  individual  autonomy  

and  desire,  although  her  black-­‐and-­‐white  images  are  collected  from  the  mainstream  

magazines  that  sell  the  very  ideas  she  is  disputing.    

 

  Barbara  Kruger  is  a  conceptual  artist,  born  in  1945  to  a  lower  middle-­‐class  family  

in  Newark,  New  Jersey.    Her  interests  in  the  world  of  art  brought  her  to  study  design  at  

Syracuse  University.    After  studying  for  a  year  at  Syracuse  she  moved  to  New  York  

where  she  began  attending  Parsons  School  of  Design  in  1965  with  a  concentration  in  

fine  art.    She  studied  with  fellow  artists  and  photographers  Diane  Arbus  and  Marvin  

Israel,  who  introduced  Kruger  to  other  photographers  and  fashion/magazine  sub-­‐

cultures.    After  a  year  at  Parsons,  Kruger  again  left  school  and  worked  at  Condé  Nast  

Publications  in  1966.    Not  long  after  she  started  to  work  at  Mademoiselle  magazine  as  

an  entry-­‐level  designer,  she  was  promoted  to  head  designer  a  year  later.    Later  still  she  

worked  as  a  graphic  designer,  art  director,  and  picture  editor  in  the  art  departments  at  

“House  and  Garden”,  “Aperture,”  and  did  magazine  layouts,  book  jacket  designs,  and  

freelance  picture  editing  for  other  publications.  Kruger  was  heavily  influenced  by  her  

    Catanzarite  

years  working  as  a  graphic  designer.    She  describes  her  experience  as  a  graphic  designer  

as  “the  biggest  influence  on  my  work”  (Kruger,  1990).    Her  decade  of  background  in  

design  is  evident  in  the  work  for  which  she  is  now  internationally  renowned.    Today  

Barbara  continues  to  create  controversial  works  of  art  and  is  one  of  the  most  well  

known  conceptual  artists  around  the  world.    (Kruger,  1990)  

  Barbara  Kruger  said,  “I  work  with  pictures  and  words  because  they  have  the  

ability  to  determine  who  we  are  and  who  we  aren’t”  (Alberro,  2010).    Barbara  Kruger’s  

word  choice  influences  how  her  work  is  perceived  which  creates  an  unexpected  and  

provocative  meaning  for  an  image.    She  is  an  artist  concerned  with  the  ways  in  which  

society  controls  our  thoughts,  desires,  and  attitudes.    “If  there  is  a  consistent  method,  it  

is  to  proceed  by  implication  in  the  strongest  sense  –  to  trace  the  ties  to  capital,  power,  

words,  and  images  that  bind  us  all”  (Alberro,  2010).    Barbara  is  known  for  her  large  

conventional  images  taken  from  various  media  sources  and  covered  with  text,  

disrupting  their  power  and  clearing  a  path  for  awareness.    Her  work  ranges  from  

photographs,  film,  and  large-­‐scale  exhibitions,  all  in  which  have  a  particular  message  she  

portrays  through  each  piece.    She  has  produced  books,  posters,  billboards,  and  popular  

consumer  items  such  as  T-­‐shirts  and  matchbooks.    I  find  this  ironic  because  much  of  her  

work  criticizes  the  seemingly  endless  need  to  buy  such  products.    Barbara’s  work  is  

easily  recognized  because  her  style  is  unique.    A  bold  red  outline  is  usually  used  to  

outline  one  word  or  phrase  over  an  image.    Spotting  her  work  is  not  difficult  at  all.    “The  

fact  that  Kruger  uses  ‘active  language’  is  the  central  purpose  of  her  art”  (Alberro,  2010).    

It  is  interesting  and  refreshing  that  she  chooses  to  focus  her  work  around  text.    Her  

    Catanzarite  

work  is  often  observed  by  a  mass  audience  so  it  is  important  to  understand  how  it  

influences  people  and  consider  exactly  what  Barbara  is  trying  to  say  with  each  message  

displayed  in  her  work.    “Through  her  work  Kruger  aims  to  intercept  the  stereotype,  to  

suspend  the  identification  afforded  by  the  gratifications  of  the  image.    To  do  this,  she  

deploys  the  stereotypes  ‘double  address’,  by  which  it  constructs  the  viewer  twice  over,  

addressing  him  or  her  personally  and  impersonally,  as  individual  (you,  here,  …)  and  as  

type.    The  stereotype  makes  use  of  the  arsenal  of  its  rhetorical  powers  to  solicit  and  

seduce,  engaging  the  viewer  through  the  particularities  of  its  details,  only  to  withdraw  

into  the  detached  and  disembodied  reductions  of  the  generalized  image,  the  pose.”    

(Kruger,  1990)  

  There  are  dozens  of  concepts  to  explore  when  discussing  Barbara  Kruger’s  art,  

especially  when  considering  the  use  of  words  with  or  instead  of  images.    Barbara  is  

known  to  be  a  feminist  artist  so  it  is  not  surprising  that  the  concept  the  gaze  can  be  

considered  when  discussing  her  work.    “To  gaze  implies  more  than  to  look  at  –  it  

signifies  a  psychological  relationship  of  power,  in  which  the  gazer  is  superior  to  the  

object  of  the  gaze”  (Schroeder,  2005,  p.  587).    This  concept  suggests  that  there  is  a  

battle  of  power  within  images  that  the  gaze  appears.    Relating  the  gaze  to  feminism  is  

easy  because  women  are  often  what  the  image  suggests  should  be  gazed  at.    Barbara  

uses  the  awareness  of  male  dominance  that  society  is  not  afraid  to  hide  to  her  

advantage.    Often  “male  consumer’s  gaze  expresses  social  distance,  social  relation,  and  

social  interaction;  he  believes  that  he  is  in  a  position  to  judge  and  appreciate  attractive  

women.”    (Schroeder,  2005,  pg.  587)    Men  believe  they  have  the  authority  to  “observe”  

    Catanzarite  

women  as  they  please  because  they  are  men.    There’s  not  doubt  that  women  do  the  

same  thing  to  men,  but  society  recognizes  

men  as  doing  this  because  more  often  than  

not  this  is  seen  as  a  normal  behavior  for  men.    

Since  Barbara  generally  uses  women  as  the  

subject  for  each  image  she  has  been  

successful  in  using  the  gaze  with  a  

stereotypical  outlook  on  women.    However,  

the  stereotypes  are  obvious  more  for  the  text  

she  uses  rather  than  just  the  image.    An  

image  that  the  gaze  is  apparent  is  her  It’s  a  Small  World…  picture.    The  woman  in  this  

image  is  looking  through  a  magnify  glass  with  a  dumbfounded  look  on  her  face.    If  the  

image  was  left  without  any  text  then  one  might  assume  that  she  is  in  a  classroom  

working  on  some  type  of  science  project  or  something  else  requiring  a  magnify  glass.    

The  addition  of  the  words  changes  the  message  of  the  image  completely.    The  text  reads  

“It’s  a  small  world,  but  not  if  you  have  to  clean  it”.    This  suggests  that  the  woman  is  

possibly  looking  at  dust  on  a  surface  and  because  she  is  a  woman  she  will  be  the  one  to  

clean  it.    These  assessments  can  be  made  because  of  her  gaze.    She  is  observing  

something  and  the  words  can  manipulate  what  exactly  it  is.    Being  that  Kruger  is  a  

feminist  artist,  we  may  also  come  to  the  conclusion  that  her  use  of  this  particular  image  

was  because  the  woman  has  the  magnify  glass  and  seems  to  be  looking  directly  at  

whom  ever  is  observing  the  image.    This  could  have  been  her  Barbara’s  way  of  getting  

    Catanzarite  

people  to  look  at  themselves  and  self  reflect  how  they  as  men  treat  women  and  as  

women  are  treated  by  men.  

  Another  image  of  Barbara  Kruger’s  that  exemplifies  the  gaze  is  Your  Body  is  a  

Battleground.    The  woman  in  this  image  is  looking  directly  into  the  lens  of  the  camera.    

Barbara  cropped  the  image  so  that  this  is  easily  noticed  and  it  is  almost  impossible  to  

not  look  into  the  woman’s  eyes.    Her  gaze  goes  directly  to  the  viewer  of  the  image,  

suggesting  the  “your”  in  the  text  is  referencing  the  person  looking  at  the  picture.    Many  

of  Barbara’s  images  have  this  very  same  idea  with  the  use  of  “you”  and  “your”  in  the  

phrases.    Once  again  the  use  of  a  woman  points  toward  her  feminist  views  and  this  

particular  image  shows  a  “picture  perfect”  woman.    The  image  splits  the  woman’s  face  

symmetrically  along  the  vertical  axis.    There  is  a  play  of  positive  and  negative  space  

between  the  two  halves  of  the  image,  highlighting  ideas  of  “positive  versus  negative,  

white  versus  black,  and  good  versus  bad”  (Kruger,  1990).  

  The  most  obvious  use  of  the  gaze  in  

Barbara  Kruger’s  work  is  the  image  Your  Gaze  

Hits  the  Side  of  My  Face.    Through  this  image  

Kruger  is  saying  that  the  viewer  only  looks  at  one  

aspect  of  the  artwork,  in  this  case,  the  side  of  the  

woman’s  face.    The  same  can  be  said  for  the  

male  gaze,  in  that  the  viewer  is  only  looking  at  

one  aspect  of  the  object  being  viewed.    They  are  

    Catanzarite  

only  seeing  the  woman  in  one  way.    Rather  than  seeing  a  woman  as  strong,  

independent,  or  intelligent,  she  is  portrayed  as  an  erotic  object,  valued  only  for  her  

sexual  beauty.    They  only  see  the  value  of  a  woman  as  far  as  it  pertains  to  the  pleasure  

of  the  man.    Women  who  don’t  fall  under  this  category,  who  dare  to  break  the  

traditional  mold,  are  looked  down  upon  as  catty  outcasts  who  get  what  they  deserve  in  

the  end.    Also,  the  woman  in  the  image  is  looking  down  toward  the  ground.    Her  gaze  

makes  her  seem  unconfident  and  as  if  she  cannot  look  straight  ahead  because  a  man  is  

walking  in  her  direction.  

  The  gaze  is  also  apparent  in  Barbara  Kruger’s  image  with  Marilyn  Monroe,  Not  

Stupid  Enough.    Marilyn  Monroe  was  the  iconic  

“blonde  bombshell”  because  of  her  natural  

flirtatious  personality  and  her  oozing  sex  appeal  for  

men.    In  a  sense  she  was  what  some  men  

considered  the  perfect  woman.    She  could  seduce  

men  with  simply  just  a  look.    Her  gaze  in  this  image  

drifts  to  the  viewer.    The  text  in  the  image  reads  

“not  stupid  enough”,  “not  ironic  enough”,  “not  

good  enough”,  “not  skinny  enough”,  and  “not  nothing  enough”.    Considering  these  

statements  it  seems  as  if  these  are  the  thoughts  of  an  insecure  woman  who  hides  her  

insecurities  from  the  men  that  desire  her.    As  she  gazes  at  the  men  who  want  her  these  

are  the  thoughts  she  has.    “If  sexual  roles  are  constructed  in  representation,  they  can  

also  be  revised  and  reconstructed  in  discourse:  thus,  feminist  theory  contrasts  the  

    Catanzarite  

multiplicity  of  subject  positions,  in  language  with  the  rigid  paradigms  of  identity  

generated  by  and  for  the  social  order”  (Kruger,  1990).    There  is  also  the  possibility  that  

they  text  is  the  thoughts  of  men  as  they  observe  the  object  of  their  affection.    Since  

Barbara  is  a  feminist  artist  it  is  likely  the  combination  of  this  image  with  the  particular  

text  is  her  way  of  saying  that  men  are  too  judgmental  toward  women  because  they  

expect  total  perfection  for  all  aspects  of  women  they  desire.    Marilyn  Monroe  was  also  

the  subject  for  a  series  of  prints  with  words  like  “envy”,  “fear”,  “lust”,  and  “pray”  over  

her  face.    Marilyn  has  a  similar  look  on  her  face  as  in  the  Not  Stupid  Enough  image.    

However,  she  has  a  more  direct  look  on  her  face  in  this  image,  which  looks  at  the  

viewer.    She  also  seems  to  be  laughing,  possibly  at  the  viewer.    Her  laughter  could  be  

directed  at  the  observer  of  the  image  and  the  cause  is  the  word  printed  across  the  

image.    Instead  of  the  male  viewer  holding  the  power,  in  this  image  the  woman  is  

holding  all  the  power.  

  A  second  visual  communication  concept  that  can  be  applied  to  Barbara  Kruger’s  

work  with  ease  is  semiotics  or  the  general  study  of  signs  of  whatever  conveys  meaning.    

“Semiotics  is  concerned  with  everything  that  can  be  taken  as  a  sign.    A  sign  is  everything  

    Catanzarite  

that  can  be  taken  as  significantly  substituting  for  something  else.    This  something  else  

does  not  necessarily  have  to  exist,  or  to  actually  be  somewhere  at  the  moment  in  which  

a  sign  stands  for  it.”    (Berger,  2012)    The  verbal  language  within  Barbara’s  images  is  a  

part  of  social  codes.    She  is  using  syntactical  sub  codes  to  help  communicate  a  particular  

message  to  viewers.    Within  the  focus  of  semiotics  is  a  dualism  view  on  categories  and  

what  they  mean  in  a  dominant  culture.    “Semiotic  meaning  draws  upon  dualistic  notions  

of  being,  identity  and  difference  –  such  as  self  /other,  male/female,  white/black,  

rational/emotional,  culture/nature,  and  normal/exotic  –  the  opposed  elements  of  which  

stabilize  various  positive  and  negative  cultural  associations  and  values”  (Schroeder,  

2005,  p.  583).    This  suggests  that  everything  has  a  binary  opposite,  both  having  an  equal  

amount  of  meaning.    In  many  of  Kruger’s  art  it  is  easy  to  find  the  symbols  that  hold  a  

greater  meaning  behind  them  and  we  can  interpret  them  in  different  ways,  with  either  

the  image  or  the  words.    “The  question  of  how  to  construct  representation  capable  of  

transcending  the  parameters  of  patriarchal  culture  within  the  visual  field  has  been  at  

the  center  of  Kruger’s  work  as  much  as  that  of  how  to  dismantle  from  within  the  

governing  forms  of  visuality  and  speech”  

(Alberro,  2010).    Two  terms  that  go  hand  in  hand  

with  semiotics  are  signifier  and  signified.    The  

signifier  of  an  image  calls  attention  to  something  

other  than  itself  and  the  signified  is  the  meaning  

constructed  by  the  images’  signifier.        

  Semiotics  can  be  seen  in  many  of  Barbara  

    Catanzarite  

Kruger’s  images,  I  Shop  Therefore  I  Am  is  one  of  the  many.    She  uses  Rene  Descartes’  

philosophical  phrase,  “I  think,  therefore  I  am”  to  create  her  own  parody.    I  Shop  

Therefore  I  Am,  created  in  1987  is  a  feminist  critique  of  representation;  specifically  

images  of  woman  that  are  constructed  by  a  predominantly  male  media  and  that  help  to  

shape  the  way  women  see  themselves.    It  was  an  attempt  to  deconstruct  the  pressures  

of  consumerism  on  women  and  to  expose  and  challenge  the  notion  of  identity  

formation  through  acts  of  consumption.    These  thoughts  reinforce  the  dualist  view  of  

male/female.    There  are  assumptions  made  on  how  females  and  males  act  and  are  

viewed  in  the  world.    According  to  this  interpretation,  women  shop  because  they  feel  

that  it  is  necessary  in  order  to  be  a  woman.    If  they  do  not  follow  this  lifestyle  then  they  

are  not  the  ideal  women  in  the  society  that  creates  this  perception.    The  particular  word  

choice  Kruger  used  signifies  an  entire  feeling  of  obligation  that  women  have  to  

participate  in  the  world  of  constant  

consumerism.    

  One  of  the  most  interesting  art  series  

created  by  Barbara  Kruger  is  a  sequence  of  bus  

stop  posters.    “In  each  poster,  we  see  a  black-­‐

and-­‐white  photographic  image  of  a  person  

looking  out  at  us.    Their  eyes  gently  meet  ours,  

but  their  poses  are  ambiguous  if  not  generic.    

They  hold  more  or  less  affectless  

countenances  that  bespeak  little  on  their  own.    

    Catanzarite  

But  a  large  red  rectangle  positioned  across  the  person’s  chest  exclaims  ‘Help!’  charging  

their  poses  with  a  plaintive  urgency.”    (Alberro,  2010)    Each  image  is  of  a  man  with  a  

statement  suggesting  that  he  has  worked  hard  and  this  hard  work  is  finally  paying  off,  

but  at  the  end  of  the  statement  viewers  are  startled  with  the  words,  “I  just  found  out  

I’m  pregnant”.    Since  it  is  biologically  impossible  for  a  male  to  be  pregnant  we  as  viewers  

know  that  Barbara  is  trying  to  tell  us  something  with  the  use  of  these  particular  words  

and  images.    The  image  with  the  well-­‐dressed  “businessman”  reads,  “I’ve  worked  hard.  

Business  is  booming  and  I’ve  decided  to  enter  politics.    The  campaign  is  going  really  well  

but  I  just  found  out  I’m  pregnant.    What  should  I  do?”    If  the  image  were  of  a  woman  

the  shock  value  would  totally  disappear  because  it  is  obviously  not  unordinary  for  a  

woman  to  be  pregnant.    “On  the  one  hand,  Kruger’s  move  here  is  simple:  she  leads  her  

viewer  through  a  comfortable  and  familiar  process  of  identifying  the  text  as  the  voice  of  

the  male  subject  pictured  in  the  photograph,  only  to  radically  explode  the  viewer’s  

habituated  complacency  through  a  precisely  orchestrated  disconnection  between  the  

person  pictured  and  the  accompanying  story”  (Alberro,  2010).    By  using  a  male  subject  

Barbara  is  creating  a  new  way  to  get  attention  for  this  series.  She  broke  any  and  all  

social  codes  by  using  a  male  as  the  main  subject  for  the  images.    “On  the  other  hand,  

what  Kruger  achieves  with  the  improbable  textual  imposition  of  a  pregnancy  upon  the  

images  of  male  bodies  is  to  insist  on  the  presence  of  female  subjects  despite  their  

absence  from  view,  interrupting  the  presumption  of  a  masculine  subjectivity  as  the  

ground  of  the  representation”  (Alberro,  2010).    A  possible  reason  for  using  a  man  in  this  

series  is  to,  yes  get  attention  because  it  is  so  crazy,  but  also  to  change  how  people  feel  

    Catanzarite  

about  abortion.    If  the  text  was  suggesting  that  this  man’s  girlfriend  was  pregnant  and  a  

child  will  only  hinder  his  career  then  some  people  may  say  that  leaving  his  girlfriend  and  

unborn  child  is  necessary  and  best  for  him.    If  it  were  a  woman  in  the  situation  this  

poster  portrays  then  she  would  more  likely  be  judged  for  wanting  to  abort  her  

pregnancy,  even  if  it  means  giving  up  a  successful  career.    

  Another  image  of  Barbara’s  that  semiotics  is  present  is  You  Are  a  Very  Special  

Person.    Barbara  did  not  use  a  human  

being  for  the  focus  of  the  image;  instead  

she  makes  the  focus  point  a  crown.    

Symbolically  crowns  are  worn  by  royalty  

and  represent  power,  authority,  

immortality,  righteousness,  glory,  and  honor.    When  a  person  wears  a  crown  people  

know  that  they  are  considered  “special”  and  worthy  enough  to  wear  it.    By  adding  the  

text  “you  are  a  very  special  person”  Barbara  is  likely  attempting  to  send  the  message  

that  there  are  people  in  the  world  who  feel  that  they  are  more  special  than  others  and  

deserve  to  be  treated  as  if  they  were  in  a  sense  royalty.    Reaching  this  conclusion  is  

possible  because  of  the  image  and  the  particular  word  choice  in  this  work  of  art  by  

Kruger.    

  Barbara  Kruger’s  work  has  influenced  people  all  over  the  world  since  her  

popularity  grew  in  the  1980s.    Her  unique  and  controversial  style  will  be  studied  for  

decades.    She  is  able  to  send  a  message  to  her  audience  through  the  use  of  images  and  

words.    The  messages  are  not  necessarily  clear-­‐cut  and  often  open  for  interpretation,  

    Catanzarite  

which  is  something  that  personally  I  enjoy  most  about  her  artwork.    Although  Kruger  is  

best  known  for  her  feminist  work  she  has  done  an  array  of  projects  on  many  different  

subjects.    Barbara  Kruger  stated,  "Things  change  and  work  changes.  Right  now  I  like  the  

idea  of  enveloping  a  space  and  getting  messages  across  that  connect  to  the  world  in  

ways  that  seem  familiar  but  are  different."    (Kruger,  2003)    I  expect  to  see  her  continue  

to  influence  people  with  her  distinctive  style  and  inspire  new  artists  to  do  things  that  are  

not  necessarily  seen  as   the  “right”  way  of  creating  

messages  through  art.        

 

           

    Catanzarite  

References  

Alberro,  A.,  Gever,  M.,  Kwon,  M.,  &  Squiers,  C.  (2010).  Barbara  kruger.  New    

         York,  NY:  Rizzoli  International  Publications,  Inc.  

Barbara  kruger  online  gallery.  (2010).  Retrieved  May  10,  2011,  from  Artnet    

         Worldwide  Corporation  website:  http://www.artnet.com/artists/    

         barbara-­‐kruger/  

Berger,  A.  A.  (2012).  Seeing  is  believing  (4th  ed.).  New  York,  NY:  McGraw  Hill.  

Kruger,  B.,  &  Linker,  K.  (1990).  Love  for  sale.  New  York,  NY:  Harry  N.  Abrams,    

         Inc.  

Kruger,  B.,  &  Lisa  Phillips.  (2003).  Money  talks.  New  York,  NY:  Distributed  Art    

         Publishers.    

Schroeder,  J.  E.,  &  Borgerson,  J.  L.  (2005).  An  ethics  of  representation  for    

         international  marketing  communication.  Emerald  Group  Publishing  Limited.    

         (Original  work  published  2004)  

Vettese,  A.,  Fabbri,  P.,  &  Pierni,  M.  (2002).  Barbara  kruger.  Palazzo  delle    

         Papesse.