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Lhistoire littraire aime faire concider des esthtiques et des sicles : cela rend la polyphonie des crations artistiques plus lisible. Cest pourtant au prix dune dcision artificielle que lon dcide de traiter du roman franais au xxe sicle , car 1900, pas plus que 1901, ne marque une rupture significative dans lart dcrire des romans. Chaque priode fait en outre voisiner des textes plus acadmiques avec dautres plus novateurs et un mme texte mle parfois des formes diverses. Il y a bien cepen-dant une spcificit du roman de ce sicle : face au modle romanesque hrit du xixe, pourvu dune esthtique, dun projet et des techniques narratives adquates, le roman du xxe parat travaill en profondeur par des interrogations sur son sens, sa pertinence et sa lgitimit. Larticulation des deux sicles est ainsi une priode de crise du roman comme la bien vu Michel Raimond (La Crise du roman, des lendemains du Naturalisme aux annes vingt, 1966). Or cette crise ne disparat pas avec les annes vingt : on ne cesse depuis le dbut du sicle, de sinquiter de ltat de sant du roman.

Un tel phnomne ne traduit pas seulement laffolement dune certaine critique acadmique devant les formes nouvelles, ni une propension dramatiser les dbats autour du roman. Cest l le premier paradoxe important : le genre est la fois tellement ins-titu que tout le monde sait intuitivement ce quest un roman mais, en mme temps, lcriture romanesque, lorsquelle ne se contente pas de flatter les gots du grand public , demeure constamment confronte une remise en question de sa pra-tique. La crise est ainsi un tat continu du roman au xxe sicle parce que le roman de ce sicle est essentiellement un roman cri-tique. Si Cervantes, Sterne, Diderot, Flaubert ont crit en leur temps des romans qui interrogent le genre romanesque, ce ph-nomne prend depuis le dbut du sicle une extension plus radi-cale. Critique, le roman lest plusieurs gards.

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Dans la perspective ouverte par le ralisme dabord, laquelle se maintient sous des formes renouveles, le roman se fait critique de la socit. Il dveloppe ainsi sa fonction thique ou idolo-gique en dcrivant et discutant les conditions de vie collective et les murs prives. Rien de cela nest bien nouveau, mme si les polmiques autour de lengagement de la littrature remettent parfois ce dbat au got du jour. Un autre trait critique du roman, plus neuf en revanche, est sa capacit enregistrer limpact des sciences humaines : anthropologie historique et sociale, psycha-nalyse, sociologie, sciences du langage. Or, ces nouvelles disci-plines minent les certitudes anciennes rgles morales, pra-tiques sociales, lucidit de la conscience, sret du langage et de la logique sur lesquelles reposaient les fictions narratives du sicle prcdent. Aussi le projet romanesque se transforme-t-il : il ne sagit plus seulement de raconter une histoire, mais aussi, et parfois plus encore, dinterprter lhomme et le monde. Le genre se fait hermneutique.

la lumire de tels bouleversements pistmologiques, la forme institue du roman, qui privilgiait un mode narratif volontiers omniscient mis au service dune fiction linaire objec-tive plus ou moins raliste, savre trs discutable et trs discu-te. Si bien que le roman devient critique envers lui-mme. Il nest pas rare que les rflexions sur la littrature, sur les formes nar-ratives et les esthtiques romanesques soient intgres au corps mme de la fiction. Le roman du xxe sicle est ainsi celui dune exprimentation des pouvoirs et des limites de lcriture. Bien videmment, ces trois pratiques critiques ne se retrouvent pas dans chaque uvre, mais elles voisinent souvent et, plus encore, sont frquemment articules les unes aux autres : le roman porte le soupon sur le monde et retourne finalement ce soupon sur lui-mme.

Ce pourrait tre l une dfinition du roman moderne . Cette formule est malheureusement souvent galvaude. Pour de trop nombreux historiens de la littrature est moderne ce quoi lon choisit de sintresser : soit le roman depuis Cervants (Pierre-Louis Rey), soit depuis Stendhal (Michel Raimond). Retenir la notion suppose de cerner les rapports que le genre romanesque entretient avec la modernit esthtique. Or, cette modernit , dont le nom demeure li celui de Baudelaire, se

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dploie dans les domaines de la posie et de la peinture plutt que dans celui de lcriture romanesque : les avant-gardes his-toriques nont pas t particulirement luvre de romanciers. On sait mme la rserve dans laquelle les surralistes tiennent le genre. Moins fortement revendique que la modernit po-tique (Baudelaire, Rimbaud, Mallarm) la modernit roma-nesque demeure longtemps souterraine et comme inaperue : ainsi Flaubert nest-il pas seulement le critique du romantisme triomphant et des idaux bourgeois que Madame Bovary donne lire, mais aussi, avec lusage du discours indirect libre, linitia-teur dune variabilit des points de vue narratifs. Son ambition dcrire un livre sur rien , partiellement ralise dans Bouvard et Pcuchet, fera de lui lune des rfrences majeures de bien des novateurs du xxe sicle.

Longtemps fig par une ambition raliste qui lui impose de sen tenir au plus prs de la ralit extrieure et de rendre le geste artistique le plus transparent possible, le roman doit toutefois attendre les annes vingt pour quapparaisse sa vraie modernit. Sur le plan international, on assiste alors une vritable rvo-lution romanesque (Michel Zraffa) avec James Joyce, Marcel Proust, Andr Gide, Virginia Woolf, D. H. Lawrence, Herman Hesse, Alfred Dblin, Robert Musil, Franz Kafka, William Faulkner, Hermann Broch, John Dos Passos, Louis-Ferdinand Cline, Pierre-Jean Jouve Tout dans leurs uvres : composi-tion, mode dnonciation, enjeux, traitement des personnages, perspectives narratives, choix stylistiques, est le plus souvent en rupture radicale avec les canons antrieurs. Or, malgr les efforts de rares revues, les uvres trangres tardent tre reconnues en France, parfois mme tre traduites. Si bien que cette rvolu-tion romanesque a dabord lieu chez nous sur un mode mineur, et ce quand bien mme des crivains franais non des moindres comptent parmi les plus originaux de ses promoteurs.

Un esprit franais du roman, fait de psychologisme, de rgionalisme, dlgance stylistique et de got pour lanalyse, sur lequel parfois notre littrature se replie, persiste. Toutefois, les uvres franaises les plus novatrices sinstallent dans une sorte de dialogue avec ces textes capitaux des annes vingt, dont elles ne cessent de recevoir, dprouver et de relancer les interroga-tions. Les romanciers de la seconde moiti du sicle, de Nathalie

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Sarraute Marguerite Duras, de Samuel Beckett Claude Simon, sauront dvelopper les plus ultimes consquences de tels boule-versements du genre narratif. La tension entre esprit franais et modernit romanesque demeure ainsi, de dcennie en dcennie, au cur des dbats qui agitent la scne littraire.

Un autre aspect important de la modernit romanesque est de dissoudre les limites gnriques. Lhistoire du roman est celle dune continuelle appropriation des formes littraires son pro-fit : posie pique, chronique historique, conte, mythe, expres-sion lyrique, drame sont tour tour phagocyts par lcriture romanesque qui ne se rsout pas des distinctions gnriques qui lui sont antrieures. Une telle extension des formes romanesques culmine avec le romantisme qui revendique la fusion des genres mais sestompe avec le ralisme pour lequel seule compte lin-tention mimtique. Le xxe sicle menace nouveau la spcificit du genre : depuis le rcit potique espr par les hritiers du symbolisme jusqu l autofiction contemporaine, du roman thse , peu distinct du discours militant, jusquau roman dia-logu si proche du thtre, cest la capacit du roman dfinir un genre singulier qui est sans cesse remise en question. Sur les marges du roman, posie, autobiographie, essai, thtre, tmoi-gnage, recueil de fragments pour ne rien dire de la nouvelle ou du simple rcit, sont autant de tentations.

Offrir une prsentation du roman franais au xxe sicle sup-pose donc de croiser un regard sur lvolution formelle du roman et une rflexion sur les grandes problmatiques qui lhabitent. Or, cette volution formelle nest pas toujours indemne des circons-tances historiques. LHistoire de ce sicle, aprs les rvolutions positives du sicle prcdent, toutes sous-tendues par une foi certaine dans le progrs et nourrie de lhumanisme des Lumires, connat, en effet, les fractures des deux guerres mondiales, la dsillusion despoirs politiques dvoys en totalitarismes, leffon-drement de la foi humaniste. Mais, si elle en dpend de nom-breux gards, lhistoire littraire ne se confond pas exactement avec lHistoire : il faut du temps aux crivains pour crire, aux mentalits comme aux esthtiques pour voluer. Il arrive aussi que telle volution des formes littraires ne soit pas lie un v-nement historique particulier : ainsi, rien au dbut des annes quatre-vingt ne vient dterminer la fin des no-avant-gardes

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et susciter lapparition de pratiques que les sociologues et les thoriciens de lesthtique nommeront postmodernes . Ce mouvement anticipe au contraire sur lvnement qui atteste symboliquement dune mutation du monde : la chute du mur de Berlin en 1989.

Aussi cet ouvrage choisit-il de ne pas priodiser strictement le roman selon les grandes partitions lies des vnements historiques. Les divisions plus souples quil adopte privilgient lvolution des sensibilits socioculturelles sur le dterminisme historique. Surtout, elles laissent place au dploiement des dbats esthtiques et critiques. Non pas seulement aux effets de champ littraire , selon lexpression du sociologue Pierre Bourdieu, mais aux exigences propres au genre romanesque et que chaque roman remet en discussion. Car, plus que les thmes abords, les circonstances de son laboration ou lorigine biographique de son auteur, et plus encore que la puissance de limaginaire qui sy dploie, ce sont bien les enjeux, les choix esthtiques et les probl-matiques de lcriture qui dfinissent un roman.

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