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Plant Pests, Diseases, and Organic Methods of their Control in the Garden 

Andy Waltke, M.S.

Creighton University

Common Soil Seed Library Lecture Series

Building on Past Presentations

• In the previous lecture, we presented on beneficial insects and pollinators in the garden

• Now we speak to the “harmful” pest insects, fungi, and diseases often seen in garden plants

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Understand Biology of the Pest!

• How does it feed on the plant?

• Where does it lives on/around the plant?

• How and what does it need to reproduce?

• What is its life expectancy & reproductive rate?

• Is it a valuable plant, or in densely planted area?

• All these questions will lead to an answer of how and when to best solve the problem!

Insect Life Cycle:  Metamorphosis

• Complete:  (Butterfly)• Complete changes in body shape at each stage

• Egg, larva (caterpillar), pupa, reproductive adult

• Incomplete or Gradual:  (Aphids, Crickets)• Egg hatches into a tiny, functional insect that molts and grows larger in size to adult form

• Egg, various sub‐adult nymphs, reproductive adult• Number of nymph stages between hatchling and adult will vary by the type of insect and its body size.

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Ideally we want to stop the reproduction phase!

Infection Cycle

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Types of Pests & DiseasesInsects:

• Sapsuckers – aphids, mites, whitefly, squashbug

• Root Feeders – primarily worms or insect larvae

• Plant Feeders (Leaf, Stem, Flower, & Fruit)• Caterpillars, locusts, beetles, etc.

• Gall Formers – primarily wasps

• Fungi

• Bacteria/Viral Infections

Sapsucker Insects

• Aphids

• Whitefly

• Spider Mites ‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐

• Squashbug

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Aphids

• Sapsucker insects use their mouthparts to pierce the plant and feed on the sweet juices

• In heavy numbers will damage and kill host plant

• Will spread viral and bacterial infections through their feeding habit

Plant Feeding Insect Pests

Japanese Beetle

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Powdery Mildew

• Commonly spread fungal disease

• Will cause leaves to die and wilt to ground

• Caused by leaves getting wet and/or being in contact with the ground

Bacteria and Viral Infections

• Often difficult to impossible to treat

• Primarily want to limit its spread within the plant and neighboring  plants

• DO NOT compost with infected plant material

• Bacterial infections  usually present as a brown circle surrounded  by 

yellow coloration

• Also seen as small dark  circles on leaves 

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Oak Gall Wasp

• Will damage trees in excessive numbers, but usually not cause much harm

• Wasp species lay eggs into the tree and it grows into an irregular mass known as a gall

Note on Plant Health vs Disease

• Other issues may be at play beyond disease

• Issues that will cause yellowing of leaves or the appearance of disease:• Mineral deficiencies

• pH of soil – affect nutrient uptake

• Drainage problems or waterlogged soil

Blossom End Rot in Tomato:  calcium deficiency

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eral ciencies

First, Reduce Problems with Good Gardening!

• Work to improve the soil health and quality

• Companion and mixed planting to increase diversity of plants

• Invite in natural predators with bird houses or insect shelters

• Rotating crops each season so the same plants are not grown in the same area year after year• Promotes plant specific problems to persist!

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Actions to Treat Infestations

• Dislodging pest insects from host plant• By hand or with strong water spray

• Pruning or removing infected material

• Smothering small insects on plants

• Using sprays to make plant unpalatable

• Using sprays/chemicals to kill one phase of life cycle (neem oil/diatomaceous earth)

• Trapping adults

• Using beneficial insects to naturally cure infestation

Syringing Plants

• Use a hose to blast the plants with water

• Use this on pests that cannot fly or return to plant easily (aphids)

• Use on sturdy plants or it will damage more fragile plants

• Effective treatment in combination with other methods

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Pruning

• In the case of bacterial infections or the beginning of pest infestations – remove the infected plant material!

• Never use the material in compost piles

• Sanitize and clean tools between working with infected plants

• With heavy infestations, if possible cull or remove the plant for best results

Sprays (Oils and Soaps)

• Easily purchased oils are diluted in water and sprayed on infected plants to cover and smother the eggs and developing nymphs of insects! 

• Horticultural oil• Light mineral oil

• Neem oil• Oil with extract from Neem tree, will naturally kill and control many insect populations

• Insecticidal soap• Potassium salts in horticultural oil

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Deterrents

• Any sapsucking insect may also be deterred from host plants by using hot sauce!

• Mix with a bit of soap and once sprayed on the plants will make them unpalatable to pest insects

• Often effective and cheap fix for many small garden pest insects.

Diatomaceous Earth

• Chemically the same as sand, so will   not affect soil pH when washed off    plant onto soil

• Mechanical insecticide, pests cannot become resistant.  It is microscopic glass shards!

• Ingested during feeding or accumulates on the insect body as it crawls on the plant

• Will kill pests quickly, and may be mixed in water to be sprayed onto plants as well

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Baking Soda

• To kill fungal infections use a solution of baking soda

• For powdery mildew, remove infected leaves and those around the infection

• Spray leaves around that with the baking soda solution.

• The fungal infection will not develop further, the plant will recover and new, healthy growth will replace the disease material in little time!

Slug and Snail Beer Trap• Snails and slugs are attracted to the smell of beer

• Fill small cups below infected plants and they will flock to it!

• The alcohol then intoxicates  the slugs and inhibits them from producing the  mucus they 

move upon  (so they can’t escape).

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Sticky Traps

• Most insects are attracted to the color yellow

• You can purchase sticky traps, or I make them with yellow card board covered in Vaseline!

• Cheap and easy to make!

• Good control of adults  for flying pest species

• Method to limit spread of infection!

Mammal Pests in the Garden

• Fox Urine – for deer hunters and bought at Sporting Goods stores• For hunting, deer do not fear foxes, but in the garden most mammals will be prey to foxes

• Spray liquid on raised garden beds or trees around garden• Water soluble so will need to be re‐applied after several rains

• Good results for rabbits,  squirrels may not buy itafter a period of time

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Biological Controls

• ARBICOS ORGANICS

• Many parasites or predator insects of these garden pests exist for purchase at ARBICOS and other companies.

• These often have great control rates and may continue to reproduce while their food source of pest insects exist 

Use Nature’s Pest Controls!

• Nematode worms

• Centipedes

• Lacewings

• Lady Bugs and other Beetles

• Predatory Flies

• Wasps and Hornets

• Spiders and Daddy‐Long‐Legs

• Frogs, Toads, Lizards, Birds, etc.

All these animals feed on garden pest insects!

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Case of Strawberries

• One of the most highly sprayed crops• 1000% more than most crops at 300+ lb/acre

• Jim Cochran!• Farmer was poisoned by farm chemicals a few years back and converted to organic strawberry production

• All achieved through beneficial insects and planting methods!

• Now other farmers are flocking to his methodologies!

Recap and Know Pest Habits• If it flies:  use sticky traps, use a vacuum to remove adults from the area

• With Nymph or crawling habit:  oils and smothering, or diatomaceous earth

• Larger in size – pick by hand, hose off by force

• Bacterial or internal problem – remove infected part of plant, cull the plant, or Neem oil spray

• Fungal problem – use baking soda solution

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Why is this Important?

• Chemical usage in agriculture is on an exponential curve

• Health effects often uncertain but not good

• Last available data is for 2011:• Roundup alone:  1.4 billion lbs/year globally with 250 million lbs/year in USA

• Now on virtually all corn, cotton, soy and canola grown worldwide (GMO glyphosate resistant crops)

• 90% of umbilical cord samples when tested will test positive for glyphosate (RoundUp)

Case of the Potato

• Revolving door of chemistry, patents, money and the same result each year

• Primary pest is the squash bug or potato beetle

• After years of development, a new insecticide will be obsolete by the first year with pests developing resistance that quickly!

• USDA recommendations include the application of 20 different chemicals each year• For corn it is 17 chemical herbicide/insecticides

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Developing a new Philosophy

• It is time to get over the ideal of perfect looking produce at the expense of public and environmental health!!!

• Some damage to plants and garden pests is natural, okay, and frankly hard to completely avoid!

• Utilize natural predators, beneficial insects, and organic methods to halt insect pests in place of chemical assaults that may have far reaching results beyond the few bugs in my back yard!

Further Resources

• UC Davis IPM Resource – great hub of information related to pests in the garden and houseplants for insect to vertebrate pests.

(http://www.ipm.ucdavis.edu/PMG/menu.homegarden.html)

• Missouri Botanical Garden – Garden Pest Resource• Organized to search by plant type to find possible pests(http://www.missouribotanicalgarden.org/gardens‐gardening/your‐garden/help‐for‐the‐home‐gardener/advice‐tips‐resources/pests‐and‐problems.aspx)

• Arbicos Organic Beneficial Insects

(http://www.arbico‐organics.com/)

• Natural Pest Control Review

(http://eartheasy.com/grow_nat_pest_cntrl.htm)