Ouzbékistan en forme d’abécédaire. $$ De l’Antiquité à la

Ouzbékistan en forme d’abécédaire

De l’Antiquité à la Route de la Soie et à Tamerlan, au Grand Jeu et à l’assèchement de la mer d’Aral

R e p o r t a g e d e v o y a g e C U LT U R E

En septembre 2006, j’ai fait avec un grouped’amis un voyage en Ouzbékistan. Je connaissaisl’Asie méridionale pour y avoir passé deux ans ily a longtemps (1972–1974), travaillant en Indepour l’OMS, avec des treks au Népal. Ai touchédu doigt la Chine il y a une dizaine d’années.L’Asie centrale elle restait une immensité incon-nue si ce n’est par l’évocation des voyages deMarco Polo, de Guillaume de Rubrouck, émis-saire de Saint Louis, ou de Clavijo, envoyé par leroi de Castille, des chevauchées dévastatrices deGengis Khan et Tamerlan et, beaucoup plus prèsde nous, des traversées téméraires d’Ella Maillart.Jouait un rôle dans ce départ ma jouissance à êtreloin de tout: en montagne, dans des déserts, surune banquise, au bout de «finistères» ...

L’Ouzbékistan, une des anciennes républiquessoviétiques musulmanes, compte 25 millionsd’habitants. Il est indépendant depuis 1991 ettout un regain et une imagerie nationalistes sesont marqués depuis lors (statues de Tamerlan*remplaçant celles de Marx et Lénine). N.B.: Lepatron du pays a alors, simplement, troqué sontitre de Premier Secrétaire du parti contre celuide Président de la République.

Notre brève découverte du pays l’a été surtoutdes villes historiques de Samarcande, Boukharaet Khiva, ainsi que de Shakhrisabz, ville natale deTamerlan, entre lesquelles nous avons fait delongues étapes de bus, avec pour finir un passage,frappant à plus d’un égard, par Nukus* et l’an-cienne rive sud de la mer d’Aral*. J’ai trouvépratique la forme de l’abécédaire, que j’avaisadoptée auparavant à propos d’autres sujets.

Alexandre le GrandVenant de l’Ouest et ayant passé avec son arméel’Amou-Daria sur des peaux de moutons gon-flées, il fit tomber Samarcande en 329 av. J.-C.avant d’aller jusqu’à la vallée de l’Indus, créantun collier de villes portant son nom. Le mytheen est si fascinant que des descendants préten-dus des Macédoniens, aux caractères différents(yeux bleus, langage particulier) de ceux de lapopulation générale, auraient été reconnus un

peu partout, d’une vallée reculée du nord du Pa-kistan au Sinkiang …

Aral (mer d’)Etait une des plus grandes mers intérieures de laplanète. L’irrigation massive liée à la monocul-ture du coton* voulue sous l’ère soviétique a faitque l’Amou-Daria ne l’atteint plus et que le Syr-Daria s’est étiolé. Sa superficie a baissé de moitiéentre 1960 et 1992 et son volume d’eau des deuxtiers. Des documentaires télévisés ont apportéjusque chez nous le désastre écologique corres-pondant. Les cinq pays de l’Asie centrale confè-rent à ce sujet mais l’obstacle majeur est un qu’onn’imagine pas au premier abord: les habitantsqui en grand nombre peuvent maintenant vivredans les zones vertes et fertiles produisant coton,fruits et autres cultures vivrières, ne sont pasprêts à retomber dans la misère antérieure ou àémigrer pour éviter l’assèchement de cette mer,à des centaines de kilomètres …

* Quand un terme est suivi d’une *,cela indique qu’une rubrique decet abécédaire lui est consacrée.Toutefois, afin de ne pas surchar-ger, on n’a pas ajouté d’astérisqueaux noms dont il est évidentqu’ils apparaîtront, comme ceuxdes trois villes historiques.

Correspondance:Dr Jean MartinLa Ruelle 6CH-1026 Echandens

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Editores Medicorum Helveticorum

Bulletin des médecins suisses | Schweizerische Ärztezeitung | Bollettino dei medici svizzeri | 2006;87: 50 2193

Jean Martin

Citoyens seniors sur la Place Tamerlan de Shakhrisabz.

Avons visité Mouïnak/Mojnak, la ville qui setrouvait sur la côte sud et est maintenant isoléedans une étendue semi-désertique. Des bateauxrouillés jonchent les bords du canal creusé pourmaintenir un passage jusqu’à l’eau qui se retirait,bataille perdue. Dans le petit musée local, desobjets d’avant, quand il y avait pêche et usinesde poisson, des tableaux montrant des baigneurs!Sentiment de voyeurisme et d’impuissance qui apéniblement marqué plusieurs membres de notregroupe.

Baïga, ou KoupkaréJeu de polo de nomades où les cavaliers, dans unemêlée qui doit être déchaînée et où passablementde coups sont pris – et permis, sauf l’usage desarmes –, tentent de s’emparer d’une chèvre (égor-gée) et de l’amener vers un but. Nous n’en avonspas vu mais le frère de notre guide ouzbek est un champion de ce sport. Coutume à l’évidenceenracinée.

BazarsIls ne s’appellent pas souks comme en Turquie,mais les rôles économiques et sociaux des mar-chés, leur animation, leurs couleurs et odeurssont comparables, partout dans le monde!

Bonnet carré (d’oppi en ouzbek)Calotte noire, avec des dessins brodés en arabes-ques de fil blanc, que portent les hommes – etqui servait à l’origine à soutenir le turban. Dansles musées, modèles très richement travaillés etde couleur, qui peuvent coûter le revenu d’un anou plus de travail. Les Turkmènes eux portent lebonnet de karakoul (laine bouclée de moutonnoir – astrakhan).

Boukhara(la Noble, le Pilier de la Religion, la Beauté del’Esprit). A été une ville importante de la confé-dération sogdienne*. Au début du IIe millénaire de notre ère, sous la dynastie des Samanides, la ville vit un âge d’or commercial, culturel, spirituel. Ibn Sina (Avicenne, 980–1037) y rédige son célèbre traité, le Qanoun, qu’on traduisitCanon de la médecine, encyclopédie réunissant lessavoirs de la Chine, de l’Inde, de la Perse, del’Egypte et de la Grèce, qui fut une référencejusqu’au XVIIIe siècle. Boukhara comptait 300 000habitants quand elle fut incendiée et rasée par les troupes de Gengis Khan. Fut au XIXe siècleau centre des intérêts politiques et stratégiques du Grand Jeu*. L’abolition de l’esclavage y a étéproclamée en 1886.

Multiples édifices historiques: médersas*,mosquées, bazars (des changeurs, des chapeliers

et des bijoutiers notamment). Etonnants mélan-ges architecturaux du mausolée d’Ismaïl Samani(Xe siècle), sur une base sogdienne* et zoroas-trienne*. Spectaculaire minaret Kalon de 48 m dehauteur, du XIIe siècle. Une synagogue très bienentretenue; la ville a eu durant des siècles uneactive communauté juive, qui a compté 4000membres dont la grande majorité sont partisrécemment pour Israël ou les Etats-Unis. Formi-dable Ark (forteresse) surélevée, avec quelques lo-caux quasiment intacts, dont la salle du trône oùles émirs recevaient et rendaient la justice (com-ment? on reste songeur devant certains récits). Etpuis le charmant et rafraîchissant ensemble deLiab-i-Haouz, autour du plus grand réservoir dela ville, alimenté par le Canal Royal. Alentour,des restaurants (tchaïkhane) où il fait bon s’arrê-ter pour une tasse de thé ou un repas, à l’ombrede mûriers imposants plantés en 1477.

Boutiques et marchandsComme en Valais, en Provence et en tant d’en-droits, les campagnards proposent aux chauf-feurs de camions et autres voyageurs, sur des mo-destes étals au bord des routes, fruits et légumes,miel et fromages – dont les petites boules fermesde couleur crème (qurut) qui sont une délicatesselocale. Dans les lieux historiques, boutiques d’ar-tisanat, de couteaux, textiles, tapis*, miniatures …;marchands sympathiques, pas harcelants.

CotonL’or blanc dont l’autorité soviétique a imposé de manière autoritaire la (mono)culture (voirAral*). La grande route est-ouest du pays estdénommée Oq yol, la route du coton. Reste unélément fondamental de l’économie du paysmais, depuis l’indépendance de 1991, on a cher-ché à rétablir un certain équilibre entre coton etcultures vivrières. La récolte se fait en automne,par plusieurs passages durant près de deux mois.Dans les champs, nombreux groupes de cueilleu-ses, qui se couvrent la face pour ne pas absorbertrop de poussières.

FleuvesAmou-Daria et Syr-Daria: les deux grands fleu-ves de la région, «acteurs» d’épopées antiques(Alexandre) ou plus récentes. Font fantasmer parleurs noms anciens d’Oxus et d’Iaxarte – la Trans-oxiane dont fait partie l’Ouzbékistan étant ce quise trouve au-delà de l’Oxus.

Forteresses de terre crueLa partie ouest du pays est parsemée de massesde terre, ruines parfois étonnamment bienconservées (il ne pleut guère) de forteresses sog-




diennes* vieilles de deux millénaires. On en arecensé environ 300. Impressionnant de trouverdes chambres, des couloirs, des arches et – sur-tout – des murailles d’enceinte qui, quoiqu’enbriques de terre simplement séchée, ont défié lessiècles et marquent encore fièrement l’horizon.

Grand Jeu (Le) («Tournoi des Ombres» pour les Russes): Trèssérieux jeu d’influences stratégiques et diploma-tiques qui a beaucoup occupé l’un contre l’autreles Empires russe et britannique, au XIXe sièclesurtout, en vue de s’assurer la prééminence poli-tique et militaire dans les plaines et les monta-gnes d’Asie centrale. Motif d’humilité pour moi:je m’intéresse au monde dans lequel nous vivonset à son histoire mais n’avais pas entendu ceterme auparavant.

IslamReligion de la région depuis les victoires arabesau début du XIIIe siècle apr. J.-C., remplaçant lezoroastrisme*. Toutefois, le soleil que les Zoroas-triens adorent, et d’autres thèmes comme le phé-nix (oiseau mythique qui renaît de ses cendres),restent présents, plus ou moins explicitement,dans les motifs de tapis*, céramiques ou mosaï-ques. Islam très tolérant pour ne pas dire laxiste:le Ramadan n’est guère observé, la vodka* couleà flots, peu de femmes portent le voile à lamanière musulmane, on entend très rarementun muezzin. Ambiance très différente de celled’un pays pratiquant; se pose ici bien sûr la ques-tion du rôle de septante ans d’influence sovié-tique. Toutefois, coutume vivace, avons vu denombreux groupes de mariages faisant une visiteau mausolée d’un sage, saint ou émir, où ils sefont lire un passage du Coran, reçoivent quel-ques biscuits (viatique?) et font une offrande.

KhivaInscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO,Khiva, qui fut une cité médiévale esclavagisteredoutée, repaire de trafiquants et de brigands,est la plus intacte (restaurée) et reculée des villesqui parsèment la Route de la Soie. Dans un qua-drilatère de murailles, la vieille ville est un ras-semblement d’édifices historiques. Un superbeminaret élevé et un minaret plus large, le mina-ret court ou tronqué, couvert de plaques vernis-sées de différents bleus turquoise, qui aurait dûdevenir le plus haut du monde musulman si lekhan (souverain) qui l’a commandé n’avait étéassassiné. Immense caravansérail, transformé ensupermarché prolétarien à l’ère soviétique et quimélange magasin moderne et boutiques à l’an-cienne. Dans le passage voûté d’une des portes

de la ville, niches grillagées où on tenait lesesclaves, près du marché où ils étaient négociés.Le Palais de pierre (Tach Khaouli, XIXe siècle) illus-tre ce qu’était la résidence d’un roi/émir et de sacour, serviteurs compris, avec les grands espacesoù se donnaient les réceptions et les apparte-ments privés. On parcourt notamment le harem,dont tout indique que la vie y était bien tristepour des dizaines de femmes enfermées pour leurvie entière (les suicides n’étaient pas exception-nels).

L’édifice qui m’a profondément impressionnéest la mosquée Juma (mosquée du Vendredi),avec ses 213 piliers de bois sculpté dont l’origineremonte aux Xe et XIe siècles (la sculpture sur boisest une spécialité remarquable de la ville). Pourceux qui ont eu la chance de voir Cordoue, l’im-pression est comparable, (presque) aussi forte etinspirante.

MariageA l’évidence une très grande affaire dans lasociété ouzbèke. On y consacre des quantités deressources, on se ruine pour le faire beau (voir lesrencontres de B. Ollivier*). La règle est quel’union est arrangée entre les deux familles,encore que les fiancés puissent faire valoir certainssouhaits. L’âge auquel on se marie semble assezfixé: autour de 18–19 ans pour les filles et 24–25ans pour les garçons. Aller au-delà implique deprendre une image de vieille fille ou vieux gar-çon dont personne ne voudrait … Notre sympa-thique guide, issu d’une famille d’un certain sta-tut et ayant passé par l’université, me disait, alorsqu’il n’a pas pour l’instant de fiancée à l’horizon:«J’ai 24 ans, dans une année je devrais êtremarié.» Un peu surprenant, non?

Les mariés et leurs proches se rendent souventà un mausolée (voir Islam*) et en cortège avecfanfare sur une place principale ou un parc,apportant des fleurs devant, notamment, unestatue de Tamerlan. Les femmes portent de beauxhabits traditionnels, les hommes sont en habitfoncé. A noter, autre surprise, que la mariéesurtout mais même son conjoint, doivent mon-trer une face triste, préoccupée. On nous dit quecela doit manifester la tristesse de la femme dequitter sa propre famille; peut-être aussi danscertains cas son manque d’enthousiasme quantau mari qu’on lui a choisi.

Médersas (madrassahs)Ecoles coraniques. Des centaines dans le pays(Boukhara en comptait 150 au XVIe siècle, avecjusqu’à 10 000 étudiants), un certain nombre enactivité, dont la médersa Mir-i-Arab de Boukhara,la plus prestigieuse d’Asie centrale, à l’avant-garde




d’une actuelle renaissance musulmane. Ces éco-les fonctionnaient de manière comparable à nospremières universités et à la même époque: on yvenait de loin, les étudiants vivant en internat ettravaillant en petites classes sous la direction dessavants. On y étudie l’Islam mais aussi le droit(charia), les mathématiques et d’autres sciencesdont l’astronomie. Mais pas la poésie ou l’his-toire! A leur sortie après cinq ans, les étudiantsreçoivent le titre d’imam.

Musée Igor SavitskyA Nukus, au milieu de nulle part dans l’ouest dupays, énorme, incroyable surprise que ce musée.Qui vaut le voyage pour qui s’intéresse à la pein-ture moderne et particulièrement à l’avant-gardesoviétique des années 1920 et suivantes. IgorSavitsky, mort dans les années 1960, fut lui-même

peintre et grand amateur d’art. Envoyé aux mar-ches de l’empire comme d’autres parce quedétonnant trop dans l’ambiance d’orthodoxiesocialiste. Au cours de plusieurs décennies,Savitsky a accumulé des milliers de tableaux etautres objets d’art dont une partie, exception-nelle, est présentée dans un musée moderneinauguré en 2005, remplaçant la maison pous-siéreuse où ils étaient entassés auparavant. Su-perbe (le magazine Time lui consacre un articledans son édition du 20 novembre 2006, sous letitre Desert Flower).

Il y en a d’autres beaux musées (arts décoratifsde Tachkent, musée national de Samarcande).Spécialité: les gardiennes sont très actives à vousproposer à la vente, pour leur petit négoce à elles,des objets d’artisanats divers.

Ollivier, BernardJournaliste français qui, arrivé à la retraite, avoulu parcourir la Route de la Soie d’ouest en est,d’Istanbul à la Chine, en quatre étapes de troismois au cours d’années successives. En sont sor-tis trois ouvrages, très intéressants et attachants.On y touche du doigt, de manière vivante, la viedes bonnes gens des régions traversées, qui semontrent fort hospitalières.

Ouloug Beg (1394–1449)L’espace ne permet pas de rendre justice à cetémir «encyclopédiste» de Samarcande, petit-filsde Tamerlan, passionné dès son jeune âge par lesmathématiques, l’histoire, la théologie, la méde-cine, la musique et surtout l’astronomie. Hormistrois grandes médersas et d’autres édifices, il fitconstruire un observatoire qui a permis desmesures d’une précision inouïe pour l’époque. Ildéfia l’orthodoxie avec des affirmations d’uneaudacieuse laïcité, ce qui lui valut d’être décapitésur ordre de son fils.

Plaines (les grandes … d’Asie centrale)Depuis un édifice historique comme le portiquedu Palais blanc de Tamerlan à Shakhrisabz, leGrand minaret d’Islam Kodja à Khiva, ou d’unerive élevée de l’Amou-Daria, elles sont impres-sionnantes. Etendues plates comme la main àperte de vue, parfois cultivées, souvent déser-tiques avec quelques buissons. On y imagine lesnomades éleveurs, mais aussi les hordes de cava-liers mongols – même s’ils galopaient vite, com-bien leur fallait-il pour parcourir de pareillesdistances? Sans compter le temps qu’il fallait auxmarchands et à leurs chameaux, avançant lour-dement d’un caravansérail à l’autre, là où l’onpouvait trouver à boire et à manger, de l’ombreet quelque sécurité.




Khiva: le grand minaret du Vizir Islam Khodja (45 m).

PlovPlat national de riz apprêté avec divers accom-pagnements, dont le nom a voyagé jusque cheznous (pilaf).

RussesComme dans d’autres républiques soviétiques, il y a eu immigration d’importantes minoritésrusses. Leur statut localement a changé avec l’in-dépendance de 1991 et la mise en exergue de va-leurs ouzbèkes historiques, culturelles, nationalis-tes. Les personnes d’origine russe se reconnaissentaisément dans la rue: blonds cheveux, yeux bleus,allure spécifique, habillement plus cosmopolite.On se demande comment ils se vivent dans cettenouvelle ambiance alors que nombre d’entre euxsont nés et ne sont jamais sortis d’Ouzbékistan,dont ils ne parlent pas la langue majoritaire (toute-fois, le russe reste une langue de communication).

Samarcande(Miroir du Monde, Jardin de l’Ame, Centre del’Univers). Fondée par le légendaire roi Afrasiab,son origine se perd dans la nuit des temps, bienavant Jésus-Christ. Le savant et poète OmarKhayyam y a vécu (XIe–XIIe siècle). Tamerlan ena fait sa capitale, y rassemblant trésors et esclavesramenés de ses campagnes et y attirant les plusgrands esprits du temps venus du Proche-Orient,de Perse ou d’Inde.

Samarcande c’est, parmi d’autres édifices re-marquables, le Reghistan, place monumentaleencadrée sur trois côtés par de magnifiques mé-dersas couvertes de céramiques bleues où l’on dé-couvre la créativité, parfois un peu hérétique entermes musulmans, des artistes et artisans. Aupremier tiers du XXe siècle, Ella Maillart a vécuquelque temps dans l’une d’entre elles, la mé-dersa Tilia Kari; de sa cellule elle a vu l’exécutionde rebelles au milieu des lamentations de leursfamilles. Voir aussi la nécropole Chah-i-Zinda,allée de très beaux mausolées de l’aristocratietimouride.

Sanguinaires (manières)L’histoire des relations belliqueuses entre khans,émirs et chefs de tribus dans cette région dumonde et de la façon dont ils traitaient les popu-lations comporte vraiment (à écouter les guideset lire les livres) beaucoup de tueries, frappantesquantitativement et qualitativement. Tamerlanfait empaler, en 1383, 2000 citoyens turbulents,en 1398 il fait tuer 100 000 prisonniers dans lesfaubourgs de Delhi, etc., avant et après lui. Prèsde nous, au XIXe siècle, cet émir de Boukhara,Nasrullah Khan «le Boucher», arrivé au trône auterme d’une série de 31 assassinats de prochesqui, sur son lit de mort, fait tuer devant lui sonépouse favorite et ses trois filles – pour qu’ellesne puissent plaire à d’autres.




Au milieu de l’immense plaine, depuis deux mille ans: forteresse avancée, vue depuis la forteresse principale – en terre crue (Ayaz Kala, ouest du pays).

SogdiensBrillante civilisation de la région, dès avant l’èrechrétienne et largement durant le millénaire sui-vant. Société marchande d’essence iranienne,cultivée, artistique. Les Sogdiens ont construitdes villes importantes qui parsemaient la région.Voir Forteresses*.

TachkentCapitale du pays qui, détruite en 1966 par untremblement de terre, ne révèle guère son his-toire de carrefour des routes caravanières. Gran-des avenues, édifices administratifs de l’époquerusse puis soviétique, bâtiments neufs à l’archi-tecture moderne. Mais aussi parcs et espacesverts, aux arbres simplement magnifiques. Métrodans le style de celui de Moscou.

Tamerlan(Timour le Boiteux, le Conquérant du Monde,1336–1405). «Le monde entier n’est pas assez grand pour deux rois», disait-il. Issu d’une fa-mille de chefs du clan des Barlas, il fait sa gloirepar des campagnes guerrières souvent lointaines(Asie mineure, Russie, Nord de l’Inde), avec deshauts et des bas. Mais rares sont ceux qui résis-tent à sa brillante stratégie, servie par la loyautéde ses troupes, et il fait de Samarcande une capi-tale incomparable.

TapisOn connaît bien ceux dits de Boukhara. Ce nomleur vient du fait que Boukhara était la placeprincipale de leur négoce mais ils viennent d’ail-leurs: campagnes d’Ouzbékistan, Turkménistan, Nord de l’Afghanistan. Cela n’enlève rien à leurbeauté!

VodkaPour une idée de l’abondance avec laquelle ellecoule, dans les occasions festives notamment, voirle récit de Bernard Ollivier*, qui a souvent bénéfi-cié de l’hospitalité des autochtones. Il y a de labière (bonne). L’Ouzbékistan cultive la vigne detoute Antiquité (lire Omar Khayyam!). Le raisinest excellent. Fils et frère de vigneron, je me suisintéressé aux vins proposés dans les restaurants: il s’avère que nos viticulteurs n’ont pas besoind’ajouter à leurs soucis actuels la crainte d’uneconcurrence par les nectars d’Asie centrale …

ZoroastrismeReligion monothéiste au dieu tout-puissant,Ahura Mazda, vénéré au travers du culte du Feu,qui dans l’Antiquité prévalait dans toute la ré-gion de l’Iran/Perse et de l’Asie centrale. C’étaitcelle des Sogdiens et reste aujourd’hui celle desparsis (dont une communauté existe à Bombay,en Inde). Les zoroastriens exposent à l’air les ca-davres des personnes décédées, sur des tours, lais-sant les vautours s’en occuper. Avons vu dansl’ouest de l’Ouzbékistan l’imposante silhouetted’une telle «Tour du silence».

RemerciementsAndrea Richtecky Riond et Claude Rapin ontbien voulu relire le manuscrit et me faire part deprécieuses indications et suggestions. Qu’ils ensoient vivement remerciés.

Références– Guide Olizane/Découverte. Ouzbékistan. Genève:

Olizane; 2004.

– Fourniau V. Samarcande 1400–1500, la cité oasisde Tamerlan. Paris: Autrement/Mémoires; 2002. No 34.

– Gorshenina S. Explorateurs en Asie centrale.Genève: Olizane; 2003.

– Gorshenina S, Rapin C. De Kaboul à Samarcande.Les archéologues en Asie centrale. Paris: Gallimard;2004.

– Maalouf A. Samarcande (histoire romancée de lavie d’Omar Khayyam). Paris: Livre de poche; 1989.

– Maillart E. Des Monts Célestes aux sables rouges.Paris: Payot; 2001.

– Martin J. Marcher dans le désert (1999). Dans:Martin J. Des racines pour avancer. Vevey: Editionde l’Aire; 2005. p. 90-5.

– Martin J. Afrique: vie, santé, maladie (2000). Dans:Martin J. Des racines pour avancer. Vevey: Editionde l’Aire; 2005. p. 69-75.

– Nivat A. Par les monts et les plaines d’Asie cen-trale. Paris: Fayard; 2006.

– Ollivier B. Longue marche. II. Vers Samarcande.Paris: Phébus libretto; 2001.

– Roux J-P. L’Asie centrale. Histoire et Civilisations.Paris: Fayard; 1997.

– Zarcone T. Boukhara l’interdite 1830–1888: Paris:Autrement; 1997. No 49.




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