Criado como um 6, Aspen Leger nunca sonhou que ele encontraria a si mesmo vivendo no palácio como um membro da guarda real. Em O Guarda, os leitores poderão ver a vida de Aspen dentro das paredes do castelo – e a verdade sobre o mundo dos guardas que América nunca saberá.

—Acorde,Leger.—Diadefolga—balbuciei,cobrindoacabeçacomocobertor.—Ninguémestádefolgahoje.Levanteeeuexplico.Suspirei.Geralmente ficavaempolgadopara trabalhar.A rotina, adisciplina, a

sensaçãodedevercumpridonofinaldodia:amavatudoisso.Masaquelediaeraoutrahistória.AfestadeHalloweendanoiteanteriortinhasidominhaúltimachance.Quando

Americaeeudançamos,eelamecontouqueMaxonestavadistante,conseguiumminutoparalembrá-ladanossahistória…epudesentir.Oslaçosquenosligavamaindaestavamlá.TalvezfrouxospelodesgastedaSeleção,masaindapresos.“Medigaquevaiesperarpormim”,euimplorara.Elanãorespondeu,masnãoperdiaesperança.Nãoatéeleaparecer,caminhandonadireçãodela,exalandocharme,riquezae

poder.Estavaacabado.Eutinhaperdido.OquequerqueMaxontenhasussurradonoouvidodelanapistadedançafoio

bastante para varrer todas as preocupações de sua cabeça. Ela se agarrou a ele,cançãoapóscanção,olhando-onosolhoscomocostumavaolharnosmeus.Entãotalvezeutenhabebidoumpoucodemaisenquantotestemunhavaacena.

Etalvezaquelevasodovestíbulotenhaquebradoporqueeuoarremessei.EtalvezeutenhaabafadomeusgritosmordendootravesseiroparaAverynãoouvir.AjulgarpelaspalavrasdeAverynaquelamanhã,provavelmenteMaxonahavia

pedido em casamento na noite anterior, e nós todos teríamos de ficar a postosduranteoanúnciooficial.Comoeuiriaencararaquelasituação?Comopoderiaficarláeprotegê-los?Ele

daria a elaumaaliançaqueeu jamaispoderia comprar,umavidaqueeu jamaispoderiaoferecer…eeuoodiariaatémeuúltimosuspiroporisso.Mesenteinacama,masmantiveosolhosnochão.

—Oquehouve?—perguntei.Minhacabeçalatejavaacadasílaba.—Umacoisaruim.Muitoruim.Franziatestaelevanteiosolhos.Averyestavasentadonacamadele,abotoando

acamisa.Nossosolharessecruzaramenoteisuapreocupação.—Comoassim?Oqueaconteceu?Sefossealgumdramaboboporqueninguémconseguiaencontrarastoalhasde

mesadacorcertaoualgodotipo,euvoltariaparaacama.Averyrespiroufundo.—VocêconheceWoodwork?Umcarasimpático,quesorriotempotodo?—Sim.Àsvezesfazemosarondajuntos.Eleélegal.WoodworkanteseraumSete,e fizemosamizade logodecaraporqueambos

tínhamosfamíliasgrandesepaisjáfalecidos.Eletrabalhavaduro;eraevidentequemereciaanovacasta.—Porquê?Qualoproblema?—perguntei.Averypareciaatordoado.—ElefoiflagradoontemànoitecomumadasgarotasdaElite.Gelei.—Oquê?Como?—Ascâmeras.Haviajornalistastirandofotoscasuaisdaspessoasquecirculavam

pelopalácio, eumdeles escutou ruídos atrásdeumaporta.Quandoabriu,deucomWoodworkeasenhoritaMarlee.—Masé…—quasedisse“amelhoramigadeAmerica”,masme segurei a

tempodecompletar—…loucura.—Nemmediga—Averyconcordouenquantopegavaasmeiasecontinuavaa

seaprontar.—Elepareciatãoesperto.Deveterbebidodemais.Provavelmente sim,mas eu duvidava que essa fosse a razão para o que tinha

acontecido.Woodworkerainteligente;queriacuidardafamíliatantoquantoeu.Oúnicomotivoqueolevariaaarriscarserpegoeraomesmoquemelevaraafazerexatamenteamesmacoisa:eledeviaamarMarleedesesperadamente.Massageeiastêmporasnatentativadedissiparadordecabeça.Nãopodiapassar

mal naquelemomento, não com algo tão grande acontecendo.Meus olhos searregalaramassimqueentendioqueaquilosignificava.—Elesvão…Elesvãomatá-los?—pergunteibaixinho,comosefalaremvoz

altapudesselembraratodoscomoopaláciolidavacomtraidores.

Averynegoucomacabeça,esentimeucoraçãovoltarabater.—Vãoaçoitá-los.AsoutrasgarotasdaElite,assimcomosuasfamílias,estarãona

primeirafila.Asestruturasjáforammontadasdoladodeforadopalácio,porissoestamostodosemserviço.Vistaouniforme.Eleselevantoue,antesdesair,comentou,olhandoparatrás:—Etomeumcaféantesdeseapresentar.Pelasuacara,parecequeévocêquem

vaiseraçoitado.Oterceiroandareoquartoeramaltososuficienteparaqueavistaalcançasse

alémdasmuralhasespessasqueprotegiamopaláciodorestodomundo.Assim,rapidamenteseguiparaumajanelaamplanoquartoandar.Olheiparabaixoeviosassentos da família real e da Elite, bem como o palanque para Marlee eWoodwork.Aparentemente,muitosdosguardasefuncionáriosdopaláciotiveramamesmaideiaqueeu:próximosàjanelatambémestavamdoisoutrosguardaseummordomo de uniforme engomado, contrastando com o rosto enrugado depreocupação.Assimqueasportasdopalácioseabrirameasgarotasesuasfamíliascaminharamemdireçãoàmultidãoquegritavaentusiasmada,duascriadassurgiramcorrendoatrásdenós.Reconheciasduas—LucyeMary—eabriespaçoparaelasaomeulado.—Annevem?—perguntei.—Não—Maryrespondeu.—Nãoachoucertovircomtantotrabalhoafazer.Concordeicomacabeça.Eraojeitodela.EutopavacomascriadasdeAmericaotempotodo,jáquemontavaguardaà

suaportaduranteanoite.Sempretenteiserprofissionalnopalácio,mastendiaadeixaraformalidadeumpoucodeladoquandomerelacionavacomelas.Queriaconhecer as pessoas que cuidavamdaminhamenina; ameu ver, eu tinha umadívidaeternacomelasportudooquefizeramporAmerica.Olhei paraLucy e reparei que ela retorcia asmãos, inquieta.Apesar domeu

poucotempodepalácio,játinhapercebidoque,quandoelaficavaestressada,suaansiedade ficava evidente emuma dúzia de tiques nervosos.O treinamento doexércitomeensinaraaprestarmaisatençãonaspessoasqueadentravamopaláciodemonstrando nervosismo. Mas eu sabia que Lucy não representava ameaça

nenhumae,quandoaviaconturbada,sentianecessidadedeprotegê-la.—Você temcertezadequequerver isso?—cochicheiparaela.—Vai ser

horrível.—Eusei.MasgostavamuitodasenhoritaMarlee—elarespondeu,também

baixinho.—Sintoobrigaçãodeficaraqui.—Elajánãoéumasenhorita—comentei,certodequeelaseriajogadanacasta

maisbaixapossível.Lucypensouporuminstante.—Qualquergarotaquearriscaavidaporalguémqueamacomcertezamerece

serchamadadesenhorita.—Vocêtemrazão—eudisse,sorrindo.ObserveienquantoasmãosdeLucyse

acalmavame,porumafraçãodesegundo,umsorrisoseabriuemseurosto.OsvivasdamultidãosetransformaramemgritosdedesprezoquandoMarleee

Woodwork passaram cambaleando pela trilha de cascalho até a clareira abertadiantedosportõesdopalácio.Osguardasosconduziamaosempurrões.AoveromodocomoWoodworkcaminhava,supusqueelejátivesselevadoumasurra.Nãodavaparaouviraspalavras,masobservamosseuscrimesseremanunciadosa

todos. Concentrei-me em America e em sua família. May parecia estar seesforçandoparanãodesabar,comosbraçosemvoltadabarriga,defensivamente.AexpressãonorostodosenhorSingereradedesconforto,masserena.Meripareciaapenasconfusa.Desejeiquepudesseabraçá-laedizerquetudoiaficarbemsemqueeumesmoacabassenumcadafalso.Lembrei do dia em que vi Jemmy ser açoitado por roubo. Se pudesse, teria

trocadodelugarcomelesemhesitar.Aomesmotempo,lembreidoimensoalívioquesentipornuncatersidopegonaspoucasvezesemqueroubei.ImaginavaqueAmerica devia sentir o mesmo naquele momento: desejava que Marlee nãoprecisassepassarporisso,masestavagratapornãosermosnós.Quandoasvarasbaixaramsobreoscondenados,MaryeLucypularamassustadas,

embora não conseguíssemos escutar nada além damultidão.As pausas entre osgolpessóserviamparaqueWoodworkeMarleesentissemomáximodedor:antesqueaardênciapassasse,umanovapancadavinhaequeimavamaisfundo.Fazeraspessoassofrereméumaarte—eopaláciopareciatê-ladominado.Lucycobriuorostocomasmãosechoroubaixinho,enquantoMaryaabraçava

parareconfortá-la.

Eu estava prestes a fazer o mesmo quando um vulto ruivo chamou minhaatenção.Oqueelaestavafazendo?Lutandocontraoguarda?Sentimeucorpoentraremconflito.Queriacorreratéláebotá-ladevoltaem

seu lugar, mas também queria pegar sua mão e levá-la embora dali. Queriaencorajá-lae,aomesmotempo,suplicarqueparasse.Aquelanãoeraahoranemolugardeatrairatençãoparasi.ViAmericasaltaragrade,acaudadovestidoesvoaçandoenquantoelacaía.Foi

quandoelaserecompôsdaquedaquepercebiqueelanãoestavatentandofugirdaquelepesadeloquesedesenrolavadiantedeseusolhos.Emvezdisso, foiemdireçãoaosdegrausquelevavamatéMarlee.Meupeitoseencheudeorgulhoemedo.—Ah,céus!—Maryexclamou.—Sente-se,senhorita!—Lucysuplicou,comasmãoscoladasnajanela.Americacorria.Perdeuumsapatonocaminho,masserecusavaadesistir.—Sente-se,senhoritaAmerica!—berrouumdosguardasaomeulado.Elaalcançouoprimeirodegraudaplataforma.Minhacabeçaardiacomosangue

quepulsava.—Temcâmerasportodaparte!—griteiparaelaatravésdovidro.Umguardafinalmenteaapanhoueaprensoucontraochão.Elaresistiueainda

tentoulutar.Desvieioolharparaosmembrosdarealeza:ostrêstinhamosolhoscravadosnagarotaruivaquesedebatianochão.—Émelhorvocêsvoltaremparaoquartodela—faleiparaMaryeLucy.—

Elavaiprecisardevocês.Ambasseretiraramcorrendo.—Vocêsdois—medirigiaosguardas.—Vãoláparabaixoecertifiquem-sede

que não estão precisando de mais ajuda. Não dá para saber quantas pessoasassistiramtudoissoeficaramabaladas.Eles saíram às pressas, rumo ao primeiro andar. Eu queria estar ao lado de

America,iraoseuquartonaquelemesmosegundo.Massobaquelascircunstâncias,sabiaqueomelhoreraserpaciente.Eramaisseguroqueelaficasseasóscomascriadas.Nanoiteanterior,tinhapedidoaAmericaquemeesperasse,imaginandoqueela

voltariaparacasaantesdemim.Maisumavezessepensamentotomoucontadaminhamente.Seráqueoreitolerariaaquilo?Eu sofria tentando respirar, pensar e processar os acontecimentos ao mesmo

tempo.—Magnífico—sussurrouomordomo.—Quantacoragem.Eleseafastoudajanelaevoltouaotrabalho,eeufiqueimeperguntandoseele

sereferiaaocasalnopalanqueouàgarotadevestidosujo.Apuniçãochegaraaofim.Permaneciali,natentativadeentendertudooqueacontecera.Afamíliarealseretirou,amultidãosedispersouealgunsguardasficaramencarregadosdelevaros dois corpos exaustos que,mesmo inconscientes, pareciam inclinar-se um nadireçãodooutro.

Lembreidosdiasemqueesperavaansiosamenteparacorreratéacasadaárvoreeosponteirosdorelógiopareciamandarparatrás.Asituação,porém,eramilvezespior.Eusabiaquehaviaalgoerrado.Sabiaqueelaprecisavademim.Enãopodiairatéela.Omelhorquepodiafazereratrocardepostocomoguardaescaladoparavigiara

portadelanaquelanoite.Enquantoanoitenãocaísseparaqueeupudessevê-lanovamente,teriademeenterraremtrabalho.Estavaindoparaacozinha,parafinalmentetomarcafédamanhã,quandoouvias

queixas.—Queroveraminhafilha!NuncatinhaouvidotantodesesperonavozdosenhorSinger.—Sintomuito,senhor.Pormotivosdesegurança,precisamostirá-lodopalácio

agora—umguardarespondeu.Lodge,pelavoz.Espieiocantodeondevinhamasvozes e,de fato, lá estavaLodge tentando

acalmarosenhorSinger.—Mas vocês nosmantiveram enjaulados desde aquele espetáculo horrendo.

Minhafilhafoiarrastadaparacáenãoavimais!Querovê-la!Assumiumardeterminadoeinterferinaconversa:—Permitaqueeucuidedisso,soldadoLodge.Lodgeassentiueseafastou.Namaioriadasvezesemqueeuagiacomoquem

estavanocontrole,aspessoasmedavamouvidos.Erasimpleseeficaz.AssimqueLodgesumiupelocorredor,meaproximeidosenhorSinger.—Osenhornãopodefalarassimporaqui.Nãoviuoqueacaboudeacontecer?

Etudoporcausadeumbeijoeumvestidodesabotoado.OpaideAmericaconcordoucomacabeçaepassouamãopelocabelo.—Eusei.Seiquevocêestácerto.Nãoacreditoqueaobrigaramaassistiraquilo.

NãoacreditoqueobrigaramMayaassistiraquilo.

—Se serve de consolo, as criadas daAmerica sãomuito dedicadas, e tenhocertezadequeestãocuidandobemdela.Nãohánotíciasdequeelatenhadadoentradanaalahospitalar,então talveznão tenha semachucado.Pelomenosnãofisicamente.Atéondeeusei—Deus,comoodiavadizeraquiloemvozalta—,elaéapreferidadopríncipeMaxon.OsenhorSingerabriuumlevesorriso,quenãoserefletiaemseusolhos.—Éverdade.Luteicomtodasasforçasparanãoperguntartudooqueelesabia.—Estou certo de que ele será bastante paciente comAmerica enquanto ela

estiverlidandocomessaperda.Eleconcordouedepoismurmurou,comosefalasseparasimesmo:—Esperavamaisdele.—Senhor?Elerespiroufundoeserecompôs.—Nada—osenhorSingerdisse,eentãodeuumaolhadanopalácio,masnão

pudedistinguirseeraumolhardeadmiraçãooudesprezo.— Sabe, Aspen, America nunca acreditaria se eu dissesse que ela é boa o

suficienteparaestelugar.Emcertosentido,elaestácerta.Elaéboademaisparaisso.—Shalom?OsenhorSingereeuolhamosparatrásenosdeparamoscomasenhoraSingere

Maydobrandoaesquinadocorredorcomasmalas.—Estamosprontas.VocêviuAmerica?May se afastou da mãe e correu para se aconchegar na perna do pai. Ele a

envolveucomobraçodemaneiraprotetora.—Não.MasAspenvaigarantirqueelafiquebem.Eunãotinhaditonadadogênero,masnossasfamíliaserammuitopróximaseele

sabiaqueeufariaisso.Éclaroquefaria.AsenhoraSingermedeuumabraçorápido.—Nãotenhopalavrasparadescrevercomoéreconfortantesaberquevocêestá

aqui,Aspen.Vocêémaisinteligentequetodososoutrosguardasjuntos.—Nãoosdeixeouvirisso—brinquei.Elasorriueseafastou.Maycorreuatémim,emeabaixeiparaficarmosnamesmaaltura.

—Aquivãounsabraçosextras.Vocêpoderiairatéaminhacasaerepassá-losparaminhafamília?Ela fezque simcomacabeça.EspereiMaymesoltar,maselanãoo fez.De

repente,levouoslábiosaomeuouvido:—Nãodeixeninguémmachucá-la.—Jamais.Elaapertoumaisforte.Fizomesmo,comumdesejoenormedeprotegê-lado

mundoàsuavolta.MayeAmerica tinhammais semelhançasdoqueelasmesmaspercebiam.Só

queMay ainda nãohavia desenvolvidouma armadura.Ninguém a protegia domundo além dela mesma. America era poucos meses mais velha do queMayquando começamos a namorar; ela tomara uma decisão que muita gente maisvelhadoquenósnão tinhacoragemdeenfrentar.MasenquantoAmerica tinhaconsciênciadomalaoseuredor,dasconsequênciasqueviriamseascoisasdessemerrado,Mayviviapraticamentealheiaaoqueexistiadepiornomundo.Tivemedodequeumpoucodessainocênciativessesidoroubadanaqueledia.May enfimme soltou.Levantei e estendi amãopara o senhor Singer.Ele a

tomouefalouserenamente:—Ficocontenteporelatervocê.Écomosetivesseumpedaçodecasa.Nossosolharessecruzaram,emaisumaveztiveoímpetodeperguntaroque

elesabia.Imaginavaque,nomínimo,elesuspeitavadealgo.OolhardosenhorSingerpermaneceufirme,maseutinhasidotreinadoparaprocurarsegredosnosrostosdaspessoas.Nãopodiasequerimaginaroqueeleescondiademim,massemdúvidahaviaalgumacoisa.—Cuidareidela,senhor.Eleabriuumsorriso.—Seiquevai.Cuidedesimesmotambém.Háquemdigaqueestepostoé

maisperigosoqueaNovaÁsia.Queremosquevocêvolteparacasasãoesalvo.Fizquesimcomacabeça.Dentremilhõesdepalavras,osenhorSingerparecia

sempreescolheraquelasquefaziamvocêsesentirespecial,importante.—Nuncafuitratadocomtantagrosseria—veioumresmungodocorredor.—

Ejustonopalácio!Nossascabeçasseviraramaomesmotempo.Aparentemente,ospaisdeCeleste

tambémnãotinhamrecebidocomagradoaordemdepartir.Amãedelaarrastavaumamala enorme e concordava com omarido, jogando o cabelo para trás detemposem tempos.Partedemimquis se aproximareoferecerumgrampodecabelo.—Ei,vocêaí!—osenhorNewsomemechamou.—Venhapegarestasmalas

—eleordenou,soltandoabagagemnochão.OsenhorSingerdisparou:—Elenãoé seucriado;estáaquiparanosproteger.Vocêpodecarregar suas

própriasmalas.OsenhorNewsomefezumacaradeenfadoevoltou-separaaesposa.—NãoacreditoquenossafilhotaéobrigadaaserelacionarcomumaCinco—

apesardefalarbaixo,eraóbvioqueelequeriaquetodosnósouvíssemos.—EsperoqueCelestenãotenhaadquiridoosmausmodosdela.Nossamenina

éboademaisparaesselixo—asenhoraNewsomecomentou,jogandoocabeloparatrásmaisumavez.DavaparaverondeCelesteaprenderaaafiarasgarras.NãoqueeuesperassealgodiferentedeumaDois.Eu não conseguia desviar os olhos da felicidademaligna no rosto da senhora

Newsome, até que ouvi um som abafado perto de mim: era May, chorandoagarradaàmãe.Comoseaquelediajánãoestivessedifícilosuficiente.—Boa viagem, senhor Singer— sussurrei. Ele respondeu comum aceno e

acompanhouo restoda famíliaatéaportada frente.Oscarros jáosesperavam.Americairiaodiarnãoterpodidosedespedir.MeaproximeidosenhorNewsomeefalei:—Nãoseincomodecomele,senhorNewsome.Deixesuabagagemaqui.Vou

providenciarparaquecuidemdela.—Bomgaroto—eleelogiou,medeuumtapinhanascostas,ajeitouagravatae

arrastouaesposadali.Assimqueosdoissaíram,fuiatéamesapróximaàentradaetireiumacanetada

gaveta.Nãohaviacomosairimpunesefizesseaquiloduasvezes,entãoprecisavadecidir qual dos Newsome eu odiava mais. Naquele momento era a senhoraNewsome,peloquefizeracomMay.Abriamaladela,enfieiacanetadentroeaquebrei nomeio. Fiquei com umamancha de tinta na mão, mas como haviamilharesdedólaresemroupasdiantedemimparalimpá-la,logomelivreidela.ObserveiosNewsomeentrarememumdoscarroseentãojogueiabagagemno

porta-malas eme permiti um sorrisinho. Embora tenha sido prazeroso destruiralgumas roupas da senhora Newsome, eu sabia que aquilo não a afetariadefinitivamente.Elaassubstituiriaemquestãodedias.JáMayteriadevivercomaquelaspalavrasnacabeçaparasempre.Euseguravaatigelapertodopeitoenquantolevavagarfadasdeovoselinguiçaà

boca,ansiosoparairláfora.Acozinhaestavalotadadeguardasecriadasengolindoasrefeiçõesantesdeosturnoscomeçarem.—Eleficoudizendoqueaamavaotempotodo—Frycontava.—Euestava

deguardapertodopalanqueepudeouvirduranteoeventointeiro.Woodworkcontinuoufalandomesmodepoisdeelaterdesmaiado.Duascriadasprestavamatençãoacadapalavra.Umadelasbaixouacabeça,triste.—Comoopríncipepôdefazerissocomeles?Osdoisestavamapaixonados.—OpríncipeMaxonéumhomembom.Apenasseguiuoquedizalei—a

outracriadareplicou.—Mas…otempotodo?Fryassentiu,emsilêncio.Asegundacriadabalançouacabeçaecomentou:—NãofoiàtoaqueasenhoritaAmericatentousocorrê-los.Deiavoltanagrandemesaemdireçãoaooutroladodacozinha.—Elamedeuuma joelhada bem forte—Recen acrescentou, fazendouma

careta ao lembrardoocorrido.—Nãopude impedi-ladepular;mal conseguiarespirar.Ripordentro,emborasentissepenadocara.—EssasenhoritaAmericaébemcorajosa.Oreipoderiatê-lapostonopalanque

tambémporumaatitudedessas—disseumjovemmordomodeolhosarregaladosebrilhantes,queaparentementeachavatudoaquiloumentretenimento.Mudei de lugar outra vez, com receio de fazer algo idiota se escutassemais

algumacoisa.PasseiporAvery,queapenasacenou.Suaexpressãobastouparaeuperceberqueelenãoestavainteressadoemcompanhianaquelemomento.—Podiatersidomuitopior—umacriadasuspirou.Acolegadelaconcordou.—Pelomenosestãovivos.

Era inevitável. Uma dúzia de comentários sobrepunha-se e misturava-se nosmeusouvidos.EuestavacercadopelonomedeAmerica,presentenoslábiosdequase todo mundo. Em um momento, ficava cheio de orgulho; no outro,mergulhavaemraiva.SeMaxondefatofossedecente,Americanuncateriapassadoporaquelasituação

paracomeçodeconversa.

*Deimaisumgolpecomomachadoepartiamadeira.Asensaçãodosolsobre

meupeitoeraboa,eaaçãodedestruiralgomeajudavaadescarregarminhafúria.FúriaporWoodworkeMarlee,porMayeAmerica.Fúriapormim.Ajeiteioutropedaçodemadeiraeogolpeei,soltandoumberro.— Você está cortando lenha ou tentando espantar os pássaros? — alguém

perguntou.Vireiparatráseavisteiumsenhordeidadeaunspoucosmetrosdali.Elepuxava

umcavalo pela rédea e vestia ouniformedos funcionários externos dopalácio.Apesardorostoenrugado,aidadenãotinhaapagadoseusorriso.Tiveasensaçãodejátê-lovistoantes,masnãomelembravadeonde.—Desculpe.Assusteiocavalo?—perguntei.—Nada—elerespondeu.—Masparecequeseudianãoestámuitobom.—Bem—eudisse,levantandoomachado—,hojefoidifícilparatodomundo.Deimaisumgolpeepartiamadeiraaomeio.—É.Achoquesim—eleconcordouenquantofaziacarinhoatrásdaorelhado

cavalo.—Vocêoconhecia?Fizumapausaantesderesponder;nãosabiaseestavaafimdefalar.—Nãomuito.Mas tínhamosbastanteemcomum.Nãoconsigoacreditarno

queaconteceu.Nãoacreditoqueeleperdeutudo.— Ah, tudo não significa nada quando se ama alguém. Especialmente na

juventude.Examinei o homem. Evidentemente, era um dos tratadores de cavalos, e

embora eu pudesse estar errado, tendia a achar que ele eramais jovemdoqueaparentava.Talveztivessepassadoporalgoquejudiaradele.—Temrazão—concordei.Eumesmonãoestavadispostoaperdertudopor

Meri?—Elearriscariatudonovamente.Eelatambém.—Eeutambém—murmurei,cabisbaixo.—Oquedisse,filho?—Nada.Apoieiomachadonascostasepegueioutropedaçodemadeira,esperandoque

eleentendesseaindireta.Emvezdisso,escorounocavalo.—Énormalficarirritado,masissonãovailevá-loalugarnenhum.Vocêprecisa

pensarnoquepodeaprendercomtudoisso.Atéagora,parecequesóaprendeuabateremalgoquenãopodereagir.Erreiogolpe.—Olha,seiquevocêquerajudar,masestoutrabalhandoaqui.—Nãovaifuncionar.Éummontederaivadesperdiçada.—Bom,eondevocêquerqueeudescarreguearaiva?Nopescoçodorei?No

dopríncipeMaxon?Noseu?—Acerteiumgolpe.—Porqueissonãoestácerto.Elessesafamdetudo.—Quem?—Eles.OsUm.OsDois.—VocêéDois.Largueiomachado.—SouSeis!—bradei,batendonopeito.—Nãoimportaouniformecomque

mevistam,pordentroaindasouummolequedeCarolina.Eissonuncavaimudar.Elebalançouacabeçaepuxouocabrestodocavalo.—Parecequevocêprecisadeumanamorada.—Eutenhonamorada!—rebatienquantoeleseafastava.—Entãoseabracomela.Vocêestácerrandoospunhosparaalutaerrada.

Deixei a água quente cair sobre o corpo com a esperança de que aquele diatambém seguisse ralo abaixo. Continuava pensando nas palavras do tratador decavalos,commaisraivadoqueeledisseradoquedequalqueroutracoisa.EumeabriracomAmerica.Eusabiapeloqueestavalutando.Mesequeidevagar,esperandoquearotinademevestircolocasseamenteno

lugar.Ouniformeengomadocobriuminhapeleetrouxeconsigoumasensaçãodepropósitoeforça.Eutinhatrabalhoafazer.Cadacoisaviriaemseutempoe,nofinaldodia,láestariaMeri.Tenteipermanecerconcentradoenquantocaminhavaatéogabinetedoreino

terceiroandar.Quandobatiàporta,foiLodgequemabriu.Noscumprimentamoscomumacenoeentreinasala.Nemsempremesentiaintimidadopelorei,masentreaquelasparedes,podiatestemunhá-lomudandomilharesdevidasnumestalardededos.—Eproibiremosascâmerasnopalácioatésegundaordem—oreiClarkson

declarou, enquanto um conselheiro tomava notas freneticamente. — Tenhocerteza de que as meninas aprenderam uma lição hoje, mas diga a Silvia paratrabalhar seu decoro — prosseguiu, sacudindo a cabeça. — Sou incapaz deimaginaroquepossuiuaquelagarotaparaquefizesseumacoisatãoidiota.Elaeraafavorita.Talveza suafavorita,pensei aocruzaro cômodo.Amesado rei era ampla e

escura, e me aproximei discretamente para apanhar o cesto com ascorrespondênciasaseremenviadas.—Alémdisso,nãotiremoolhodameninaquecorreu.Apureiosouvidos.Comeceiacaminharmaisdevagar.Oconselheirobalançouacabeça.— Ninguém sequer a notou, Majestade. Garotas são criaturas muito

temperamentais.Casoalguémvenhaaperguntar,podemossimplesmenteculpar

suasemoçõesinstáveis.Oreifezumapausaerecostou-senacadeira.—Talvez. Até Amberly tem seusmomentos. Ainda assim, nunca gostei da

Cinco.Elaeraumadasdescartáveis,nemdeveriaterchegadotãolonge.Oconselheiroconcordou,pensativo.—Porqueosenhorsimplesmentenãoamandaparacasa?Quetaltramarum

motivoparaeliminá-la?Comcertezapodemosfazerisso.—Maxondescobriria.Elevigiaessasgarotascomoumfalcão.Masnãoimporta

— disse o rei, voltando a se debruçar sobre a mesa.— Ela claramente não équalificada, e cedo ou tarde isso virá à tona. Seremos agressivos se necessário.Mudandodeassunto,ondeestáaquelacartadositalianos?Recolhiacorrespondênciaefizumabrevereverência(quepassoudespercebida)

antesdeme retirar.Não sabiacomoencarar a situação.QueriaAmericaomaislongepossíveldoalcancedeMaxon.MasaformacomooreiClarksonfalaradaSeleçãomefezpensarquehaviaalgomaisnaquelahistória, talvezalgoobscuro.SeráqueAmericapoderiaservítimadeumdoscaprichosdele?E,seelaeraumadas “descartáveis”, estaria lá de propósito?Trazida como objetivo de logo serdispensada? Se sim, será que havia uma garota trazida especialmente para serescolhida?Elaaindaestavanopalácio?Aomenosjátinhaemquepensarquandofossemontarguardadiantedaportade

Americaanoiteinteira.Enquantocaminhava,corriaosolhospelacorrespondênciaeliaosendereços.Na pequena sala de correio, três homens de mais idade separavam as cartas

recebidasdasenviadas.Haviaumacestacomorótulo“SELECIONADAS”quetransbordavacomcartasdeadmiradores.Nãosabiaaocertoquantasdelasasgarotastinhamchegadoareceber.—Eaí,Leger?Comovai?—Charlieperguntou.—Jáestivemelhor—confesseiaoentregaracorrespondênciaemsuasmãos,

paranãoarriscarqueseperdesseemumadaspilhas.—Todosjátivemosdiasmelhores,nãoé?Pelomenososdoisestãovivos.—Vocêouviufalardagarotaquecorreuparaajudá-los?—Mertinperguntou,

girandonacadeira.—Nãoéincrível?AtéColesevirouparanós.Eleeraumcarabemquieto,perfeitoparatrabalhar

nocorreio,mastambémficoucuriosocomoassunto.

—É,ouvi—concordei,cruzandoosbraços.—Oquevocêacha?—Charliequissaber.Dei de ombros. Ao que tudo indicava, a maioria considerava a atitude de

Americaheroica,maseusabiaquesealguémdissesse issodiantedeumdevotoardorosodoreiClarkson,essealguémpoderiaacabarcomsériosproblemas.Porora,eramelhorficarneutro.—Foitudomuitolouco—respondi,deixandoqueCharliedecidisseseeuusara

“louco”nosentidobomouruim.—Semdúvida—Mertincomentou.— Preciso fazerminha ronda— falei, encerrando a conversa.—Vejo você

amanhã,Charlie—medespedicomumalevecontinência.—Cuide-se—elerespondeu,comumsorriso.Seguiatéofinaldocorredorparapegarmeubastãonoarmazém,emboranão

vissesentidonaquilo.Preferiaorevólver.Quandosubiaescadariaechegueiaosegundoandar,deicomCelestevindoem

minhadireção.Assimquereconheceumeurosto,elamudoutodooporte.Pareciaque,diferentedamãe,elapelomenoseracapazdesentirvergonha.Elaseaproximoucomcautelaeparou.—Soldado.—Senhorita—disse,comumareverência.Seurostoestavatenso.Elaficouparada,ponderandoaspalavras.—Sóqueria tercertezadequevocêentendeuquenossaconversaontemfoi

puramenteprofissional.Quaserinacaradela.Suasmãospodiamterficadoapenasnasminhascostase

braços,mas não havia como esconder a insinuação em seu toque. Ela tambémtinhalevadoasregrasaolimite.DepoisquelheconteiquetinhasidoSeisantesdeme tornar soldado, ela sugeriuqueeu seguisse a carreirademodeloemvezdamilitar.Suaspalavrasexatastinhamsido:“Somosiguaisagora.Seistoaquinãodercerto

paramim,meprocurequandosair”.Celestenãoeraotipodegarotaqueficavaesperandoosoutrostomaremuma

atitude, então não achava que ela estivesse apegada a mim de modo algum.Tambémsuspeitavaqueseuslábiosestivessemespecialmentesoltosnaquelanoite

peloexcessodeálcool.Masdeumacoisaeutinhacertezaabsoluta:elanãoamavaMaxon.Nemumpouco.—Claro—respondi,cuidadoso.—Sóquisdarumconselhoparasuacarreira.Édifícilseadaptaraumsaltotão

grandedecasta.Desejotodasorteavocê,masquerodeixarclaroquemeuafetopertenceúnicaeexclusivamenteaopríncipeMaxon.Quase a questionei quanto a isso. Quase! Mas vi o desespero em seu olhar

misturar-seaummedoavassalador.Nofimdascontas,acusá-laseriaacusaramimmesmo.Eu sabiaqueelanão se importava comMaxon, enão tinha certeza sealgumadaquelas garotas importavapara ele—pelomenos comodeveriam—,mascondená-laoufazeralgumtipodejoguinhonãonoslevariaanada.—Eeumededicototalmenteàproteçãodopríncipe.Tenhaumaboanoite,

senhorita.Pudenotaradúvidapairandoemseusolhos.EusabiaqueCelestenãoestava

completamente satisfeita com a minha resposta. Mas nada faria melhor a umagarotacomoeladoqueumpoucodemedo.Respirei fundoedobreiocorredoremdireçãoaoquartodeAmerica.Estava

morrendodevontadedeentrar.Queriaabraçá-la,conversarcomela.Pareidiantedaportaeencosteioouvidoali.Conseguiouvirascriadas,oquesignificavaqueelanãoestavasozinha.Masdepoisdistinguisuarespiraçãodifícil,ossoluçosdeseuchorocansado.Nãoconseguiasuportarofatodequeelatinhapassadoodiainteirochorando.

Foiagotad’água.Eu tinha jurado a seus pais que ela era a preferida de Maxon e que seria

reconfortada.Seelaaindaestavaaosprantoseraporqueelenãotinhafeitonadaporela.SeAmericanãoseriaminha,entãoeledeveriatratá-lacomoumaprincesa!Atéentão,Maxonfalharacatastroficamente.Eusabia—sabia—queeladeveriaserminha.Batinaportasemdaramínimaparaasconsequências.Lucyaabriuesorriupara

mim, esperançosa. Isso bastou para que eu chegasse à conclusão de que podiaajudar.—Perdãopeloincômodo,senhoritas,masouviochorodoladodeforaequis

checarseestavatudobem.PasseiporLucydelicadamenteemeaproximeidacamadeAmericaomáximo

que minha ousadia permitia. Nossos olhares se encontraram. Ela parecia tãoindefesaaliquepreciseimecontrolarparanãolevá-laparalongedaquelelugar.— Senhorita America, sinto muito por sua amiga. Ouvi dizer que ela era

especial.Seprecisardequalquercoisa,estouaqui.Ela ficoucalada,masnoteipeloseuolharque juntavacadapequenamemória

dosnossosúltimosdoisanoseastecianofuturoquesempresonháramoster.—Obrigada—suavozsoavatímidaeesperançosaaomesmotempo.—Sua

gentilezasignificamuitoparamim.Abriomaissutildossorrisos,masmeucoraçãoqueriasaltarparafora.Eujátinha

examinado seu rosto sob os mais variados ângulos, emmilhares demomentosroubados.Pelassuaspalavras,eusabiasemdúvidaalguma:elameamava.

Americameama.Americameama.Americameama.Euprecisavaencontrá-laasós.Dariaumpoucodetrabalho,maseuconseguiria.Namanhã seguinte,meapronteihoras antesdemeu turnocomeçar.Conferi

todooposicionamentodosguardas,osturnosdalimpeza,oshoráriosdasrefeiçõesdafamíliareal,dossoldadosedosfuncionários.Estudeiaquelesdadosatéquetudose juntounaminhacabeçaeeupudever as lacunasna segurança.Àsvezesmeperguntava se outros guardas também faziam isso ou se só eu prestava tantaatenção.Emtodocaso,eutinhaumplano.SóprecisavaavisarAmerica.Meu posto naquela manhã era no gabinete do rei, onde eu tinha a missão

incrivelmentetediosadeguardarsuaporta.Eugostavamaisdefazerasrondas,oupelomenos ficaremumapartemaisabertadopalácio.Para ser sincero,preferiaqualquerlugarlongedoolharfriodoreiClarkson.ObserveiMaxontentandotrabalhar.Elepareciadistraídonaqueledia, sentado

emsuamesinhaqueaparentavatersidoumacréscimodeúltimahoraàsala.Nãopudedeixardeconsiderá-loumidiotaporsertãodescuidadocomAmerica.Nomeiodamanhã,Smiths,umsoldadoantigodopalácio,irrompeupelaporta.

Eleseapressouatéoreiefezumabrevereverência.—Majestade, duas garotas da Elite, senhorita Newsome e senhorita Singer,

acabamdebrigar.Todosnasalapararamparaencararorei.Elesuspirou.—Gritandocomoloucasmaisumavez?—Nãosenhor.Elasestãonaalahospitalar.Houveumpoucodesangue.OreiClarksonencarouMaxon.— Sem dúvida a Cinco é responsável por isso. Só pode ser brincadeira sua

mantê-laaqui.

Maxonlevantouedisse:—Pai,todasestãocomosnervosàflordapeledepoisdeontem.Tenhocerteza

dequeestãotendodificuldadeparaprocessaroqueaconteceu.Oreiapontouodedonacaradofilho.—Sefoielaquemcomeçou,estáfora.Vocêsabedisso.—EsefoiCeleste?—elerebateu.— Duvido que uma moça de calibre tão alto se rebaixaria tanto sem ser

provocada.—Aindaassim,osenhoradispensaria?—Maxondisparou.—Nãofoiculpadela.—Voudescobriroqueaconteceu.Tenhocertezadequenãofoinadademais.Minhamentecomeçouagirar.Eunãoconseguiaentender.Eraóbvioqueele

não tratavaAmericacomoelamerecia,entãoporqueestava tãodeterminadoamantê-laali?E,seelefalhasseemprovarqueaculpanãotinhasidodela,euaindateriatempoparavê-laantesdepartir?Osrumorescorriamdepressapelopalácio.Quasede imediato, fiquei sabendo

que Celeste provocou, mas Meri deu o primeiro soco. Juro, queria dar umamedalhaàminhagarota.Ambascontinuariamnacompetição—aparentementesuas ações se anulavam entre si—,mas parecia que America não tinha ficadoanimadacomaideia.Ouvir essas palavras fez meu coração ter ainda mais certeza de que a tinha

reconquistado.Corri para omeu quarto e tentei resolver tudo nos poucosminutos de que

dispunha.Rabisquei umbilhete que fosse omais claro e breve possível. EntãoseguiparaosegundoandarefiqueiesperandoascriadasdeAmericasaíremparacomer. Quando entrei em seu quarto, fiquei em dúvida sobre onde deixar obilhete,masnaverdadehaviaapenasumlugarondecolocá-lo.Sóesperavaqueelavisse.Enquantovoltavapelocorredorprincipal,odestinosorriuparamim.America

nãopareciasangrar,entãoforaCelestequemsaiuferida.Quandoelaseaproximou,conseguidistinguirumpequenoinchaçoemsuacabeça,quasetotalmenteoculto

sobseuscabelos.Apesardisso,vioentusiasmoemseusolhosnosegundoemqueelamenotou.Deus,comoeudesejavaapenassentarcomela.Respireifundo.Oautocontrole

daquelemomentoseriarecompensadopelaprivacidademaistarde.Pareiquandoelachegoupertoefizumareverência.—Jarro.Me endireitei e saí,mas sabia que ela tinha entendido. Após pensar por um

instante,elaquasecorreupelocorredorsemolharparatrás.Sorri,felizemveravidaretornaraela.Aquelaeraaminhagarota.—Morto?—perguntouorei.—Pelasmãosdequem?— Não sabemos ao certo, Majestade. Mas não esperávamos menos dos

simpatizantesqueforamrebaixadosdecasta—oconselheirorespondeu.Aoentrardiscretamenteparaapanharacorrespondência,logomedeicontade

queelefalavadapopulaçãodeBonita.Maisdetrezentasfamíliastinhamperdidoaomenosumacastaporsuspeitadeapoioaosrebeldes.Aparentemente,nãoaceitaramadecisãosemlutar.OreiClarksonbalançouacabeçaantesde,derepente,darumsoconamesa.

Leveiumsusto,comotodosnasala.— Essas pessoas não veem o que estão fazendo? Destruindo tudo que

trabalhamos para construir, e para quê? Para defenderemuma causa correndo oriscodefracassar?Oferecisegurançaaeles.Ofereciordem.Eelesserebelam!Claro que umhomemque tinha tudo o que poderia querer ou precisar não

entendiaporqueumapessoacomumgostariadeterasmesmasoportunidades.Quando fui recrutado, fiquei aomesmo tempo animado e aterrorizado. Sabia

que muitos consideravam o recrutamento uma sentença de morte. Mas pelomenos meu futuro seria mais emocionante do que os serviços burocráticos edomésticosqueeuencarariasepermanecesseemCarolina.Alémdomais,minhavidajánãoeramaisamesmadepoisdapartidadeAmerica.Oreilevantouecomeçouaandardeumladoparaooutro.—Essaspessoasprecisamserdetidas.QuemgovernaBonitaagora?— Lamay. Ele decidiu realocar a família dele por enquanto e começou a

preparar o funeral do ex-governador Sharpe. Parece orgulhoso com seu novo

cargo,apesardosobstáculos.Oreiergueuamão.—Aíestá.Umhomemqueaceitaseufardoecumpreseudevervisandoobem

comum.Porquetodosnãosãoassim?Chegueipertodoreiparapegarascartas.Eleaindafalava:— Mande Lamay eliminar qualquer suspeito do assassinato imediatamente.

Mesmoseeleerraroalvo,oavisoestarádado.Eprecisamosrecompensarquemrepassarinformações.Precisamosteralgumaspessoasdosulemnossasmãos.Deimeia-voltarapidamente,desejandonãoterouvidoaquilo.Eunãoapoiavaos

rebeldes.Quasesempreeramassassinos.Masasatitudesdoreinadatinhamavercomjustiça.—Vocêaí.Pare.Olheiparatrássemtercertezaseoreitinhafaladocomigo.Tinha,eobservei

enquantoeleescreviaumbilhete.—Leveistoaocorreio.Osrapazesdelátêmoendereçocerto.Oreiatirouobilhetedequalquerjeitonapilhaemmeusbraços,comosenão

possuíssenenhumvalor.Continueiali,imóvel,comdificuldadedesustentartodoaquelepeso.—Podeir—eleordenouenfim.Comosempre,obedeci.Commuitoesforço,leveiomontedecartasatéocorreio.Istonãoédasuaconta,Aspen.Vocêestáaquiparaprotegeramonarquia.Eisto

protegeamonarquia.Concentre-seemAmerica.Omundoaoseuredorpodeirparaoinferno.OimportanteéterAmerica.Endireitei-meefizoquedevia.—Eaí,Charlie?Eleassoviavaenquantorecebiaapilhadecartas.—Diacheiohoje.—Parecequesim.Hum,estacarta…Oreinãotinhaoendereçoàmãomas

dissequevocêteria—falei,apontandoparaacartadirigidaaLamaynotopo.Charliedesdobrouopapelparaverqualeraodestinatárioealeurapidamente.

Ao terminar, parecia consternado. Ele olhou para os lados antes de levantar osolhosparamimeperguntaremvozbaixa:—Vocêleuisto?

Negueicomacabeça.Engoliemseco,mesentindoculpadopornãoadmitirque jáconheciaoconteúdodacarta.Talvezeupudesse terevitado,masestavaapenascumprindomeudever.— Humm— Charlie murmurou enquanto girava em sua cadeira. Acabou

batendoemumapilhadecartasjáseparadas.—Qualé,Charles?!—Mertinreclamou.—Leveitrêshorasparasepararisso!—Desculpe.Vouarrumar.Bom,Leger,duascoisas.Elepegouumenvelopesolitárioemeentregou.—Primeiro:istochegouparavocê.Reconheciimediatamentealetradaminhamãe.—Obrigado—eudisse,apertandoopapelnasmãos,desesperadopornotícias.—Semproblemas—ele respondeudespreocupado.Em seguida, pegouum

cestodearameeprosseguiu:—Segundo:vocêpoderiamefazerumfavorelevarestesrestosdepapelparaa

fornalha?Émelhoririmediatamente.—Claro.Charlieassentiu.Boteiminhacartanobolsoparapodersegurarmelhorocesto.Asfornalhasficavampróximasaoquarteldossoldados.Chegandolá,coloqueio

cesto no chão antes de abrir a porta cuidadosamente. As brasas estavam meioapagadas,entãojogueiospapéisaospoucosparaqueoarpudesseentrar.Senãotivessesidotãocauteloso,provavelmentenãoteriapercebidoacartapara

Lamayenfiadanomeiodosenvelopesvaziosepedaçosdepapelcomendereçoserrados.Charlie,oquevocêestavapensando?Pareiunsinstantes,pensativo.Seeualevassedevolta,elesaberiaquetinhasido

pego.Euqueriaqueelesoubessedisso?Eporacasoqueriaqueelefossepego?Lanceiacartanofogoeobserveiparatercertezadequequeimaria.Tinhafeitoo

meu trabalho, e o resto da correspondência seria enviado.Não haveria a quemculpar,emuitasvidasseriampoupadas.Jáhaviamortessuficientes,dorsuficiente.Fuiemboraelaveiasmãosquantoàquilo.Averdadeirajustiçaeventualmente

chegariaparaquemestivessecertoouerradonaquelasituação.Naquelemomento,eradifícildizer.

De volta aomeu quarto, abri o envelope, ansioso por notícias de casa.Nãogostavaqueminhamãeficassesemmim.Erareconfortantepoderenviardinheiroaela,massempremepreocupavacomasegurançadafamília.Pareciaqueosentimentoeramútuo.

Seiquevocêaama,masnãosejaburro.Claro,elaestavadoispassosàminhafrenteeadivinhavacoisassemprecisarde

muitasevidências.SoubesobreAmericaantesdeeucontar;sabiaquandoeuficavacomraivamesmoqueeunãoabrisseaboca.Eláestavaela,dooutroladodopaís,alertando-meparanãofazeralgoquetinhacertezadequeeufaria.Observeiopapel.Oreipareciaestarnomeiodeumacessodemaldade,maseu

estava certo de que conseguiria memanter longe do seu alcance.Minha mãenuncadavamausconselhos,maselanãosabiacomoeuerabomnomeutrabalho.Rasgueiacartaejoguei-anafornalhaacaminhodoencontrocomAmerica.

Euhaviaplanejadotudonosmínimosdetalhes.SeAmericachegassenospróximoscincominutos,ninguémnosnotaria.Sabiaqueeraarriscado,masnãoconseguiaficarlongedela.Precisavadela.Aportarangeuaoabrir,eentãosefechourapidamente.—Aspen?Ouviavozdelacomotantasvezesantes.—Comonosvelhostempos,hein?—Ondevocêestá?Saídetrásdacortinaeaouvisesobressaltar.—Vocêmeassustou—eladisse,brincalhona.—Nãofoiaprimeiraveznemseráaúltima.Americatinhamuitasqualidades,masadiscriçãonãoeraumadelas.Enquanto

tentavachegaratémimnomeiodasala,elabateunosofá,emduasmesasdecantoetropeçounabordadeumtapete.Nãoqueriadeixá-lanervosa,maselarealmenteprecisavasermaiscuidadosa.— Shhh! O palácio inteiro vai saber que estamos aqui se você continuar

arrastando as coisas desse jeito— sussurrei, em um tommais provocativo quepreocupado.Elariubaixinho.—Desculpe.Podemosacenderaluz?—Não—respondi,meposicionandomelhoremsuadireção.—Sealguém

notarobrilhodebaixodovãodaporta,podemosserpegos.Estasalanãoémuitovigiada,masnãoquerovacilar.Finalmenteelachegouatémim,eomundointeiroficoumelhornosegundo

emquetoqueisuapele.Abracei-aporuminstanteantesdeconduzi-laaumcanto.—Aliás,comovocêsabiadestelugar?Deideombros.

—Eusouguarda.Esoumuitobomnoquefaço.Conheçotodoopalácio,tantoporforacomopordentro.Cadacaminho,cadaesconderijo,mesmooscômodosmais secretos. Por acaso também conheço as rotas de patrulha, as áreasmenosvigiadaseashorasemquehámenosguardasnopalácio.Seumdiavocêquiserespionaropalácio,eusouocaraparaajudá-la.Comumapalavra,elademonstrouseuorgulhoeincredulidade:—Incrível.Dei-lheumcutucãodeleve,eelasentouaomeulado.Osfracosraiosdaluamal

ailuminavam.Elasorriumaslogoficouséria.—Vocêtemcertezadequeissoéseguro?Eu sabia que ela estava lembrando das costas deWoodwork e das mãos de

Marlee; que pensava na vergonha e na perda que enfrentaríamos caso fôssemosdescobertos.Eissosetivéssemossorte.Maseutinhafénaminhacapacidade.— Confie em mim, Meri. Uma série de coisas extraordinárias teria que

acontecerparaquenosencontrassemaqui.Estamosseguros.Adúvidanãosaiudeseusolhos,masquandoaenvolvicommeubraço,elase

recostouemmim,precisandodaquelemomentotantoquantoeu.—Comovãoascoisas?—Foibompoderfazeressapergunta,afinal.Osuspirofortequeelasoltoumepegoudesurpresa.—Tudobem,acho.Muitatristeza,muitaraiva.Sem perceber, sua mão tinha ido parar instintivamente sobre um ponto da

minhapernalogoacimadojoelho—olugarexatoemqueelabrincavacomofurodaminhacalçajeans.Elaprosseguiu:—Meumaior desejo é apagar os últimos dois dias e trazerMarlee de volta.

Cartertambém,emboranemoconhecesse.—Euoconhecia.Grandecara.A imagem de sua família passou pela minha cabeça. Me perguntei como

estariamsobrevivendosemseuprovedor.—Parece—continuei—queeledisseaMarleeotempotodoqueaamavae

tentouajudá-laasuportaraquelatortura.—Éverdade.Pelomenosnocomeço.Fuitiradadeláantesdeterminar.Sorriebeijei-lheatesta.—É,ouvifalarsobreissotambém.

Umsegundodepoisdedizerisso,mepergunteiporqueeunãodisseraquetinhavisto tudo acontecer. Eu já sabia o que ela tinha feito antes de os funcionárioscomeçarem a cochichar sobre o assunto. Parecia, contudo, que eu guardara oocorridodessaforma:atravésdasurpresae,geralmente,admiraçãodosoutros.—Estouorgulhosodevocêpornãotersaídodelásembrigar.Éaminhagarota

—concluí.Elaseaconchegouaindamaisemmim.—Meu pai também estava orgulhoso. A rainha disse que eu não devia agir

daquelemodo,masqueestavafelizpormim.Confuso.Comosequasetivessesidoumaboaideia,masnão.E,nofinal,nãomudounada.Abracei-aforte.NãoqueriaqueAmericaduvidassedaquiloqueeratãonatural

nela.—Foiumaboaideia.Significoumuitoparamim.—Paravocê?Eraestranhoadmitirminhaspreocupações,maselaprecisavasaber.—Devezemquando, ficopensando sobrecomoaSeleção fezvocêmudar.

Vocêestárodeadadecuidados,etudoétãomaravilhoso.Pergunto-mesevocêéamesmaAmerica.Suaatitudememostrouquevocêé,queelesaindanãoganharamvocê.—Ah,elesjámeganharam,masnãoaesseponto—eladisparou,comavoz

firme.—Namaiorpartedotempo,estelugarmelembradequenãonasciparaisso.Entãosuaraivasetransformouemtristeza.Elasevirouparamimeenterroua

cabeçaemmeupeito,comosefossecapazde,comumpoucomaisdeesforço,esconder-sesobminhascostelas.Euqueriamantê-laemmeusbraços,tãopróximadomeucoraçãoqueelaseriapraticamentepartedele.Queriaespantartodaadorqueviesseemsuadireção.—Ouça,Meri—comecei, sabendoqueparachegaràscoisasboasépreciso

passarpelasruins—,emrelaçãoaMaxon,eleéumator.Semprecomaexpressãoperfeita,comoseestivesseacimadobemedomal.Maseleésóumapessoa,etemproblemascomotodomundo.Seiquevocêsepreocupacomele,ounãoestariaaqui.Masvocêprecisasaberquenãoéreal.Elaassentiu,etiveasensaçãodequeaquilonãoeraumanovidadecompletapara

ela,comoseumapartedelasempretivesseesperadoporisso.—Émelhorvocêsaberagora.Esevocêdescobrissedepoisdocasamentoqueas

coisassãoassim?—Eusei—elamurmurou.—Andeipensandonisso.Tenteinãoligarparaofatodequeelajátinhaimaginadoumavidacasadacom

Maxon. Era parte da experiência. Cedo ou tarde, ela pensaria nisso. Mas erapassado.— Você tem um coração grande, Meri. Eu sei que você não consegue

simplesmentedeixarascoisasparatrás.Masnãohánadadeerradoemdesejar.Éisso.Elaficouquieta,refletindosobreminhaspalavras.—Mesintotãoidiota.—Vocênãoéidiota—discordei.—Sousim.Precisavafazê-larir.—Meri,vocêmeachainteligente?—Claro—elarespondeu,numtomdevozmaissuave.—Éporqueeusou.Naverdade,souinteligentedemaisparaamarumamenina

idiota.Entãotratedepararcomissoagora.Eladeuumarisadatãobaixaquantoumsussurro,massuficienteparaatravessara

tristeza. Eu mesmo já sofrera muito por causa da Seleção, e agora precisavacompreendermelhoro sofrimentodela.Elanão tinhapedidoparaparticipardosorteio.Eutinha.Aculpaeraminha.Quismeexplicarumaporçãodevezes,implorarpeloperdãoqueelajámedera.

Eu não merecia. Talvez agora. Talvez aquele fosse o momento em que eufinalmentepoderiamedesculpar.—Sintoquemagoeitantovocê—elafalou,avozcarregadadevergonha.—

Nãoentendocomovocêaindapodemeamar.Respirei fundo. America agia como seela precisasse de perdão, quando

claramenteeraocontrário.Nãosabiacomoexplicar.Nãoexistiampalavrasgrandesosuficienteparaconter

oqueeusentiaporela.Nemmesmoeuconseguiaentendertudoaquilo.—Ascoisassãoassim.Océuéazul,osoléquente,eAspenamaAmericapara

sempre.Omundofoifeitoparaserassim.

Senti sua bochecha se mexer em meu peito, abrindo um sorriso. Se nãoconseguisse pedir desculpas, talvez pudesse ao menos deixar claro que aquelesúltimosminutosnacasadaárvoretinhamsidoumerro.Continuei:—De verdade,Meri, você é a única garota que desejei na vida.Não posso

imaginá-lacomoutrapessoa.Tenteimeprepararparaisso,casoacontecesse,e…nãoconsegui.Quandofaltarampalavras,nossoscorposfalaram.Nadadebeijos,apenasabraços

silenciosos; eles eram tudo de que precisávamos. Senti tudo o que sentira emCarolina, e tive a certezadequepodíamosvoltar a ser como antes.Talvez atémais.—Nãopodemosficarmuitotempomaisaqui—avisei,desejandoquenãofosse

verdade.—Confiomuitonaminhahabilidade,masnãoqueroforçar.Elaselevantou,contrariada.Puxei-aparaumúltimoabraço,naesperançadeque

ele fosse suficienteparame sustentar atéquepudessevê-lanovamente.Elameapertoucomforça,comoseestivessecommedodemedeixarir.Eusabiaqueospróximosdiasseriamdifíceisparaela,mas independentedoqueacontecesse,euestariaaoseulado.—Seiqueédifícildeacreditar,massintomuitoporMaxontersemostradotão

ruim.Queriavocêdevolta,masnãoqueriavê-lamagoada.Principalmente,nãodessejeito.—Obrigada—elaresmungou.—Ésério.—Eusei—eladisse,hesitante.—Aindanãoacabou.Nãoenquantoeuestiver

aqui.—É,maseuconheçominhagarota.Vocêvaicontinuarparaque sua família

recebaodinheiroeagentepossasever.SóqueMaxonsóteriaumachancesepudessevoltarnotempo.Apoieioqueixo sobre sua cabeça e amantivepertodemimomáximoque

pude.—Nãosepreocupe,Meri.Tomareicontadevocê.

Tinhaavagasensaçãodeestarsonhando.Americaestavadooutroladodosalão,amarradaaumtrono.Maxonapoiavaamãoemseuombroetentavasubjugá-la.Osolhosdela,cheiosdepreocupação,estavamcravadosnosmeus,eelalutavaparatentarchegaratémim.Oolhardeleeraameaçador;Maxonpareciamuitocomopainaquelemomento.Eu sabia que precisava chegar até ela e desamarrá-la para fugirmos.Mas não

conseguiamemexer. Eu também estava amarrado, a uma estrutura igual à deWoodwork.Omedopercorreuminhaespinha,ummedofrioeparalisante.Nãoimportavaoquantotentássemos,jamaisseríamoscapazesdesalvarumaooutro.Maxoncaminhouatéumaalmofadaepegouumacoroasofisticadaparacolocar

na cabeça de America. Embora seu olhar estivesse desconfiado, ela não lutouquandoele apousou sobre seuscabelos ruivosebrilhantes.Sóqueacoroanãoficavaparada.Escorregavavezapósvez.Inabalável,Maxontiroudobolsoalgosimilaraumganchocomduaspontas.Ele

ajeitou a coroa e a fixou com o gancho na cabeça de America. Assim que ogrampopenetrou,sentiduasfacadasintensasnascostasegriteidedor.Espereipelosangue,maselenãoveio.Em vez disso, observei o sangue brotar dos grampos na cabeça deAmerica,

misturando-secomovermelhodeseuscabelosegrudandoemsuapele.Maxonsorriaenquantoprendiagrampoapósgrampo.EugritavacadavezqueumdelesrasgavaapeledeAmerica.Horrorizado,assistiaosanguejorrardedebaixodacoroaeafogá-la.Acordeide repente.Haviamesesquenão tinhaumpesadelodesses, enunca

tiveraumcomAmerica.Sequeio suorda testa, lembrandoamimmesmoqueaquilonãoerareal.Aindaassim,adordosgramposecoavaemminhapeleeeumesentiatonto.Imediatamente, meus pensamentos foram a Woodwork e Marlee. No meu

sonho,euteriaassumidotodaadorseissopoupasseosofrimentodeAmerica.SeráqueWoodworksentiraomesmo?SeráquedesejarasercastigadoduasvezesparapouparMarlee?—Tudocerto,Leger?—Averyperguntou.Oquartoaindaestavaescuro;eledeviaterescutadominhaagitação.—Sim,desculpe.Foiumpesadelo.—Tudobem.Tambémnãoestouconseguindodormirdireito.Mevireiparaele,apesardenãoconseguirenxergarnada.Apenasmilitaresde

altapatentetinhamquartoscomjanelas.—Oquehouve?—perguntei.—Nãosei.Podemosconversarumpouco?—Claro.Averysempreforaumótimoamigo.Omínimoqueeupodiafazereracedera

elealgunsminutosdomeusono.Escutei-osentar,ponderandooquediria.—AndeipensandosobreWoodworkeMarlee.EsobreasenhoritaAmerica—

começou.—Sobreoquê,especificamente?—perguntei,mesentandotambém.—Nocomeço,quandoviasenhoritaAmericacorrerparaMarlee,fiqueicom

raiva.Poracasoelaeraburra?WoodworkeMarleehaviamcometidoumerroeprecisavam pagar por isso. O rei e o príncipe Maxon tinham que manter ocontrole,certo?—Certo.—Masentãoascriadaseosmordomoscomeçaramafalarsobreoassuntoede

certaformaelogiarasenhoritaAmerica.Aquilonãofezsentidoparamim,porqueeuachavaqueelatinhaagidoerrado.Sóque,bem,elesestãoaquihámuitomaistempodoquenós.Devemtervistomuitomaiscoisas.Talvezsaibamdealgo.Esesabem,econsideramqueasenhoritaAmericatinharazãopara fazeroquefez…entãooqueeunãosei?Entrávamosemterrenoperigoso.Avery,contudo,erameuamigo—omelhor

quejátivera.Confiariaminhavidaaele,eopalácioeraumlugarondeumaliadopodiasermuitoútil.—Éumaótimapergunta.Fazagentepensar.—Exatamente.Écomoquandoestoudeguardanogabinetedorei.Opríncipe

está lá trabalhando, aí sai para fazer alguma coisa.O reiClarkson então pega otrabalho do príncipe e desfaz metade. Por quê? Será que não podia ao menosexplicarparaofilho?Euachavaqueeleoestivessetreinando.—Nãosei.Controle?Assim que pronunciei a palavra, me dei conta de que era uma explicação

verdadeira, ao menos em parte. Às vezes suspeitava que Maxon não sabiacompletamenteoquesepassava.Continuei:—TalvezMaxonnãosejatãocompetentequantooreiachaquedeveriasera

essaaltura.—Eseopríncipeformaiscompetenteeoreinãogostar?Contiveoriso.—Difícilacreditar.Maxonparecedistraídootempotodo.—Hum…—Averysemexianaescuridão.—Talvezvocêestejacerto.Parece

queaspessoasjulgamMaxondiferentedorei.EfalamdasenhoritaAmericacomose a considerassem a futura princesa, caso pudessem escolher. Se ela édesobediente,talvezopríncipeMaxontambémseja,não?OsquestionamentosdeAverylevantavamhipótesesqueeunãoqueriaadmitir.

Será queMaxon estava contra o pai? Se sim, será que tambémestava contra acoroaetudooqueelarepresentava?Nuncafuifãdamonarquia,eachoquenãoseriacapazdeodiarpravaleralguémqueacombatesse.MeuamorporAmerica,poroutrolado,eramaiordoquequalqueroutracoisa.

EcomoMaxonestavaentremimeesseamor,nadadoqueeledissesseoufizesseseriacapazdetorná-loumapessoadecenteaosmeusolhos.—Nãosei—respondihonestamente.—Elenãoevitouoqueaconteceucom

Woodwork.— É, mas isso não quer dizer que tenha compactuado — Avery disse, já

bocejando.—Éoqueeuacho.Somostreinadosparaobservartodosquechegamaopalácioeprocurarsegundasintenções.Talvezdevêssemosfazeromesmocomaspessoasquejáestãoaqui.Acheigraça.—Achoquevocêestácerto—reconheci.—Claroqueestou.Souocérebrodetodaessaoperação—elefalou,ajeitando

oscobertoresedeitandonovamente.

—Entãoéhoradedormir,cabeção.Precisaremosdasuainteligênciaamanhã—brinquei.—Éparajá.Eleficouemsilênciotalvezporumminutoantesdeabrirabocanovamente:—Ei,obrigadoporouvir.—Quandoquiser.Nãoéparaissoqueservemosamigos?—É—eleconcordounomeiodeoutrobocejo.—SintofaltadeWoodwork.Suspirei.—Eusei.Tambémsinto.

As injeções não me incomodavam tanto, mas ardiam muito durante a horaseguinteàaplicação.Opioréquemedavamumaespéciedeenergiapulsanteeesquisitaqueduravaquaseodiainteiro.Nãoerararoencontrarumpunhadodeguardascorrendoemcírculosno jardimouassumindoas tarefasmaispesadas sóparagastá-la.OdoutorAshlarfaziaquestãodelimitaronúmerodesoldadosquearecebiampordia.—SoldadoLeger—omédicochamou.Entreiemseuconsultórioefiqueidepéaoladodopequenoleitopertodesua

mesa.Aalahospitalareragrandeobastanteparaacomodaratodos,maseramelhorfazeraquiloindividualmente.Elemecumprimentoucomumaceno,ebaixeiacalçaalgunscentímetros.Me

recusavaaestremecerquandooantissépticofriotocavaminhapeleouquandoaagulhaaperfurava.—Pronto—eledissecontente.—ConversecomTomsobreasvitaminaseos

suplementos.—Sim,senhor.Obrigado.Apicadalatejavaacadapassoqueeudava,masnãoqueriademonstrar.Tommeentregoualgumaspílulaseumpoucodeágua.Depoisdeengoli-las,

rubriqueiumpapelzinhoerecebimeudinheiro,quedeixeinoquartoantesdesairparacortarlenha.Anecessidadedememexerjáeraincontrolável.Cada machadada liberava um pouco do meu desespero. Me sentia

sobrecarregadocomasinjeções,asperguntasdeAveryeaquelesonhosinistro.PenseinoqueoreidisserasobreAmericaserumadasdescartáveis.Avitóriadela

parecia improvável nomomento, já que estava tão decepcionada comMaxon.Aindaassim,meperguntei:oqueaconteceriaseavencedorafossealguémqueoreinuncaquisessequelevasseacoroa?EseMarleeeramesmoumadasfavoritas—talvezatéaescolhapessoaldorei

—,emquemeleestariaapostandosuasfichasagora?Tenteime concentrar,masmeus pensamentos ficavam turvos devido ameu

desejo insaciável demovimento.Desferi golpes emais golpes, só parandoduashorasmaistarde,pornãohavermaisnadaquecortar.—Háumaflorestainteiraaliatrássevocêprecisardemais.Mevireiedeicomovelhotratadordecavalos,quesorria.—Achoquejáacabei—respondi.Enquantorecuperavaofôlego,tinhacerteza

dequeospioresefeitosdainjeçãojátinhampassado.Eleseaproximou.—Vocêparecemelhor.Maiscalmo.Ri,sentindoamedicaçãoseestabilizarnacorrentesanguínea.—Hojeeuprecisavaqueimarumtipodiferentedeenergia.Elesentounotocoqueserviadeapoioparaastoras;pareciabemàvontade.Eu

nãofaziaideiadoquepensarsobreaquelecara.Esfregueiasmãossuadasnacalça,tentandopensarnoquedizer.—Ei,desculpepelooutrodia.Nãoeraminhaintençãoserchato.Eu…Eleergueuamãoparaqueeuparasseporalieemendou:—Semproblemas.Eutambémnãoqueriapressionarvocê.Équejávimuitas

pessoas deixarem o mal ao seu redor torná-las duras ou teimosas. No fim dascontas, perdem a chance de tornar o mundo um lugar melhor porque sóconseguemenxergaropior.Continueicomasensaçãodequealgoemseurostoeemseutomdevozmeera

familiar.—Seioquevocêquerdizer—falei,chacoalhandoacabeça.—Nãoqueroser

assim,massintoraivademais.Àsvezestenhoasensaçãodesaberdemais.Oudequefizcoisasquenãopossoconsertar.Eissonãosaidaminhacabeça.Equandovejoaconteceralgoquenãodeveriaacontecer…—Vocênãosabedireitooquefazer.—Exatamente.Eleconcordoucomacabeçaeacrescentou:—Bom,eucomeçariapensandosobreascoisasboas.Depois,perguntariaamim

mesmocomopossotorná-lasaindamelhor.Euri.—Issonãofazsentido.

—Pensearespeito—elefalou,endireitandoocorpo.Na volta para o palácio, tentei me lembrar de onde o conhecia. Talvez ele

vivesse emCarolina antes de ir trabalhar lá.Montes deSeis costumavamvagarpelopaís.Independentedeondeeleesteveedascoisasqueviu,nãodeixouquenadaoabatesse.Eudeviaterperguntadoseunome,masnosencontrávamostantoque imagineique logotopariacomelenovamente.Quandoeunãoestavacomumpéssimohumor,eleatéquepareciaumcarabembacana.Depoisdemelavar,seguiemdireçãoaoquarto,aindapensandonaspalavrasdo

tratadordecavalos.Quaiseramascoisasboas?Comomelhorá-las?Peguei o envelope em que guardava o dinheiro. Não precisava gastar um

centavonopalácio,entãoenviavatudoparaaminhafamília.Geralmente.Rabisqueiumbilheteparaminhamãe:

Desculpenãosermuitodestavez.Tivequeusarparaoutracoisa.Enviomaissemana

quevem.Amovocês,Aspen.Enfiei poucomenos dametade domeu salário e a carta no envelope.Então

pegueioutrafolhadepapel.EusabiadecoroendereçodeWoodwork; jáoescreveradúziasdevezes.O

analfabetismoeramaiscomumdoquemuitagente imaginava,masWoodworktinhatantomedodesertachadodeburroouinútilquefuioúnicoguardaaquemeleconfiouessesegredo.Dependendo de uma série de fatores — lugar, tamanho da escola, se tinha

muitosSete—,erapossívelreceberumadécadadeeducaçãoenãoaprenderquasenada.NãoéqueWoodwork tenhacaídonas lacunasdo sistemaeducacional—ele

forajogadoemumgrandeabismo.Agora,nãofazíamosideiadeondeestava,comoestava,ouseMarleecontinuava

aseulado.

SenhoraWoodwork,

ÉoAspen.Todossentimosmuitopeloseufilho.Esperoqueasenhoraestejabem.Aqui

vaioquesobroudoúltimosoldodele.Queriagarantirqueasenhorarecebesse.Cuide-

se.Ponderei se deveria escrever mais. Não queria que ela pensasse que estava

recebendoesmolas,por isso acheimelhor serbreve.Mas talvez,de temposemtempos,eupudesseenviaralgoaelaanonimamente.Afamíliaeraboa,eWoodworkaindaestavaporaí.Euprecisavatentarajudá-los.

Espereiaté tercertezadeque todosdormiameentão abri aportadeAmerica.Fiqueiempolgadoaoencontrá-laaindaacordada.Eupassaraodiadesejandoqueelameesperasse,eojeitoqueelainclinouacabeçaeseaproximoudemimmedeuaimpressãodequejáesperavameencontrarnaquelanoite.Comosempre,deixeiaportaabertaemeajoelheiaoladodacama.—Comovãoascoisas?—Tudobem,acho.—Davaparanotarporsuavozquenãoerabemassim.—

Celeste me mostrou este artigo hoje. Não sei se quero falar disso. Estou tãocansadadela.Qual eraoproblemadaquela garota? Será que se achava capazde torturar os

outroseconseguiracoroaatravésdetrapaças?SuapresençacontínuanopalácioeramaisumexemplodopéssimogostodeMaxon.—AchoquecomMarleefora,elevaidemorarparadispensaralguém,não?Eladeudeombrosdemaneiratãotristeebrevequepareciatergastotodasua

energianogesto.—Ei—chamei,pondoamãosobreseujoelho—,vaificartudobem.Americaabriuumsorrisofraco.—Eusei.Sósintosaudadesdela.Eestouconfusa.— Confusa sobre o quê?— perguntei, ajeitando-me em uma posição mais

confortávelparaouvir.Suarespostaveiodesesperada.—Sobre tudo:oque faço aqui,quem soueu.Penseique soubesse…—ela

esfregou asmãos, como sequisesse escolher as palavras certas.—Não seinemexplicardireito.OlheiparaAmericaemedeicontadequeaperdadeMarleeeadescobertado

verdadeiro caráter deMaxon a tinham exposto a verdades que ela não queriaenxergar.Issodesfezseuencantotalvezrápidodemais.Pareciaparalisada,receosa

de dar qualquer passo por não conhecer as armadilhas ao longo do caminho.America tinha me visto perder o pai e aguentar as chibatadas de Jemmy, etestemunhouminhalutaparamanterminhafamíliaseguraealimentada.Maselasóviratudoisso;nuncasentiranapele.Suafamíliaestavaintacta—comexceçãodeseuirmãoidiota—,eelanuncaperderanadadeverdade.Talvez com exceção de você, imbecil, parte de mim acusava. Afastei o

pensamento.Ofoconomomentoeraela,nãoeu.—Vocêsabequemé,Meri.Nãodeixeelesmudaremvocê.Elamexeuamão,comoseestivesseprestesatocaraminha.Sóquenãoofez.—Aspen,possolheperguntarumacoisa?Seurostoaindaestavarepletodepreocupações.Concordeicomacabeça.—Émeioestranho.Separaserprincesaeunãoprecisassecasarcomninguém,

sefosseapenasumcargoqueeupudesseescolher,vocêachaqueeuseriacapaz?Eu esperava qualquer coisa, menos aquilo. Foi difícil crer que ela ainda

consideravaahipótesedesetornarprincesa.Mastalveznãoconsiderasse.Erasóumaespeculação,eelatinhaditoquepensavanaquilosemestaraoladodeMaxon.Levandoemcontaamaneiracomoelatinhalidadocomtudoqueacontecera

empúblico,pudeimaginarquesesentiriaimpotenteaoenfrentarascoisasquesepassavamatrásdeportasfechadas.Americaeraboaemváriascoisas,mas…— Perdão, Meri. Não acho. Você não é calculista como eles — respondi,

tentandodemonstrarquenãoerauminsulto.Naverdade,estavafelizporelanãoseressetipodepessoa.Elafranziuassobrancelhasfinas.—Calculista?Comoassim?Soltei um suspiro, tentando pensar em como explicar sem entrar emmuitos

detalhes.—Estouemtodaparte,Meri,eescutomuitacoisa.Hámuitaagitaçãonosul,

nasáreascomgrandeconcentraçãodecastasinferiores.Segundoosguardasmaisantigos,essaspessoasnuncaconcordarammuitocomosmétodosdeGregoryIlléa,ejáfaztempoqueháconflitosnaregião.Dizemporaíquefoiporissoqueoreificoufascinadopelarainha.Elaveiodosul,esuaescolhaacalmouascoisasporunstempos.Parecequejánãoémaisassim.Elarefletiusobreminhaspalavrasecomentou:—Issonãoexplicaoquevocêquisdizercomcalculista.

Oquepoderiaacontecer seeucompartilhassecomelaoque sabia?Ela tinhamantidonossorelacionamentoemsegredopordoisanos.Podiaconfiarnela.— Outro dia, antes dessa história de Halloween, eu estava em um dos

escritórios. Eles discutiam sobre simpatizantes dos rebeldes no sul. Pediram-meque levasseumas cartaspara a alapostal em segurança.Haviamais de trezentascartas,America.Trezentasfamíliasrebaixadasdecastapornãoteremdenunciadoalgumacoisaouporteremajudadoalguémqueopalácioconsideravaumaameaça.Ela chegou a perder o ar, e pudenotar dezenas de situações se desenrolando

diantedeseusolhos.—Eu sei—continuei.—Dápara imaginar?E se fossevocê?Você só sabe

tocarpiano, ede repente, temque arrumar emprego emumescritório.Comoencontrarumempregonaárea?Amensagemébemclara.Apreocupaçãodelamudoudefoco.—EMaxon…elesabedisso?Eraumaboapergunta.—Achoquesim.Faltapoucoparaelegovernarsozinho.Elaassentiu.Deixeiqueabsorvesseainformaçãojuntocomtodasasoutrasque

descobrirarecentementesobreseu“namorado”.—Nãoconteparaninguém,certo?Umdeslizecomoessepoderiacustarmeu

emprego—alertei,acrescentandomentalmente:“emuitasoutrascoisas”.—Claro.Jáesqueci.Seutomdevozeraleveetentavamascararsuaspreocupações.Seuesforçome

fezsorrir.—Sintosaudadesdeestarcomvocê,longedetudoisso.Saudadesdosnossos

problemasdeantes—lamentei.Oqueeunãodariaparaestarirritadoporqueelatinhamepreparadoumjantar…—Entendooquevocêquerdizer—eladisse,comumrisosincero.—Andar

àsescondidaspelomeuquintalétãomaisfácildoquenopalácio.—Edesdobrar-meparaarrumarumamoedinhaparavocêeramelhorquenão

ternadaparaoferecer—acrescentei,dandoumabatidinhanojarroaoladodesuacama. Sempre achei umbom sinal elamantê-lo por pertomesmo antes de euchegaraopalácio.—Eunãosabiaquevocêguardavatodasatéavésperadasuapartida — completei, lembrando do impressionante peso que senti quando

Americavirouojarrosobreminhasmãos.—Claroqueeuguardava!—elaexclamou,orgulhosa.—Quandovocêestava

longe, elas eram tudooqueme restava.Àsvezes, eu asdespejava emcimadacamasóparajuntá-lasdenovo.Erabomteralgoquevocêtinhatocado.Elaeracomoeu.Nuncapegueinadadelaparaguardar,masarmazenavacada

momentocomosefosseumobjeto.Eurepassavaessasmemóriassemprequeascoisas estavam mais calmas. Passava mais tempo com ela do que ela jamaisimaginara.—Oquevocêfezcomelas?—Americaquissaber.Abriumsorriso.—Estãoemcasa,esperando.AntesdeAmericapartirparaaSeleção,eutinhaguardadoumpoucodedinheiro

paramecasarcomela.Maisrecentemente,pediàminhamãequeseparasseumpoucode cadapagamentoparamim.Tinha certezadeque ela sabia qual eraodestinodaqueledinheiro.Masentretodasasminhaseconomias,aquelasmoedinhaseramacoisamaispreciosa.—Esperandooquê?Umcasamentodecente.Aliançasdeverdade.Nossacasaprópria.—Issoeunãopossodizer.Eulhecontariatudoembreve.Aindaestávamospercorrendonossocaminhode

voltaumparaooutro.—Ótimo—elafalou,fingindoestarirritada.—Guardeseussegredos.Enãose

preocupepornãoternadaparamedar.Jáestoufelizportê-loaqui,porfinalmentepodermosacertarascoisas,mesmoquenãosejacomonosvelhostempos.Franzi a testa. Estávamos assim tão distantes do que já tínhamos sido? Tão

distantesqueelaprecisavaafirmarcomtodasasletras?Não.Nãoparamim.AindaéramososmesmosdeCarolina,eeuprecisavafazercomqueselembrassedisso.Queriadaromundoaela,mastudooquetinhanomomentoeramasroupasdo

corpo.Olheiparabaixo,arranqueiumbotãoeoofereciaela.—Literalmente,não tenhonadamais aoferecer,mas vocêpode agarrar-se a

isto,umacoisaquetoquei,epensaremmimaqualquerhora.Podetercertezadequeestareipensandoemvocêtambém.Elapegouobotãozinhodouradodaminhamãoeolhouparaelecomoseeulhe

tivessedadoalua.Seuslábiostremiameelarespiravadevagar,comoseestivesse

prestesachorar.Talvezeutivesseestragadotudo.—Nãoseicomofazerissoagora—confessou.—Sintoquenãoseimaisfazer

nada.Eu…eunãoesquecivocê,certo?Vocêaindaestáaqui.Elalevouamãoaopeito,eviseusdedossecravaremnapele,natentativade

acalmaroquequerquesepassasseemseucoração.Sim,aindahaviaumlongocaminhoapercorrer,massabiaquepassariarápidose

opercorrêssemosjuntos.Sorri.Jánãoprecisavasabermais.—Issobastaparamim.

EutinhaouvidofalardocháparaasmoçasdaEliteesabiaqueAmericanãoestarianoquartoquandobatinaporta.—SoldadoLeger—Annedisseaoabrir,comumgrandesorriso.—Queprazer

emvê-lo.Aessaspalavras,LucyeMaryseaproximaramparamecumprimentar.—Olá,soldadoLeger—Marydisse.—AsenhoritaAmericanãoestánomomento.Chácomafamíliareal—Lucy

acrescentou.—Ah,eusei.Gostariadeconversarcomassenhoritasummomento.—Claro—Annedisse,indicandoointeriordoquarto.Caminheiatéamesa,eastrêslogopuxaramacadeiraparamim.—Não—insisti.—Vocêséquedevemsentar.MaryeLucyocuparamosdoisassentos.Anneeeuficamosdepé.Tirei o chapéu e apoiei a mão no encosto da cadeira deMary. Queria que

ficassemàvontadeparafalarcomigoeesperavaquedeixaraformalidadedeladoajudasse.—Emquepodemosajudar?—Lucyperguntou.—Estouapenasverificandoasegurança.Queriasabersevocêsnotaramalguma

coisaincomum.Podeparecerbobo,masosmínimosdetalhespodemnosajudaramanterasgarotasdaEliteseguras.Eraverdade,masnãoeraexatamentedanossaalçadairatrásdessasinformações.Anneinclinouacabeça,ponderando.JáLucycravouosolhosnoteto,pensativa.—Achoquenão—Maryquebrouosilêncio.—Dediferente, só o fato de a senhoritaAmerica estarmenos ativa desde o

Halloween—comentouAnne.—PorcausadeMarlee?—chutei.Todasconfirmaramcomacabeça.

—Achoqueelaaindanãosuperou—Lucydisse.—Nãoqueeuaculpeporisso.—Claroquenão—Annedisse,dando-lheumtapinhanoombro.—EntãoalémdefrequentaroSalãodasMulheresecompareceràsrefeições,ela

praticamentesóficanoquarto?—Sim—Maryconfirmou.—AsenhoritaAmerica já tinha feito issoantes,

masultimamenteparecequequerficarescondida.Apartirdisso,deduziduascoisasimportantes.Primeiro:Americajánãopassava

tempo a sós com Maxon. Segundo, nossos encontros ainda passavamdespercebidos,mesmoparaaspessoasmaispróximasaela.Osdoisdetalhesinflarammeucoraçãodeesperança.—Háalgomaisqueagentedevafazer?—Anneperguntou.Acheigraça.Eraotipodequestãoqueeuteriafeitosefosseela,paratentarme

anteciparaosproblemas.— Acho que não. Prestem atenção nas coisas que veem e escutam, como

sempre,esintam-seàvontadeparamecontatardiretamenteseacharemquealgoestáerrado.Seusrostosestavamansiososparaagradar.—Vocêéumguardamaravilhoso,soldadoLeger—Anneelogiou.Negueicomacabeça.—É apenasmeu trabalho. E, como vocês sabem, a senhorita America é da

minhaprovíncia.Querocuidardela.FoiavezdeMarysedirigiramim:—Achotãoengraçadovocêsdoisviremdamesmaprovínciaeagoravocêser

praticamenteoguarda-costasdela.VocêsmoravampertoemCarolina?—Maisoumenos—tenteimanternossaproximidadevaga.Lucyabriuumsorrisoradiante.—Vocêchegouaconhecê-lamaisnova?Comoelaeranainfância?Nãoconseguiconterumsorriso.—Topeicomelaalgumasvezes.Eraumameninamoleque.Semprenaruacom

oirmão.Teimosafeitoumamulae,peloquelembro,muito,masmuitotalentosa.Lucyachougraça.—Então,praticamenteamesmadesempre—elacomentou,etodosriram.

—Praticamente—confirmei.Essaspalavrasalimentaramaindamaisos sentimentosemmeupeito.America

era familiarparamimpormil razões.E, sobosvestidosdegalae as joias,essasrazõesaindaestavamlá.—Precisodescer.NãoqueroperderoJornalOficial.Estendiobraçosobreasgarotasparaapanharochapéu.—Talvezsejabomirmoscomvocê—Marysugeriu.—Estáquasenahora.—Claro.OJornalOficialeraoúnicoprogramadetelevisãoqueosfuncionáriospodiam

assistir. E havia apenas três lugares para tal: a cozinha, a oficina onde as criadascosturavameumamploespaçodeconvivênciaqueeramaisusadocomolocaldetrabalhodoquecomoáreadelazer.Eupreferiaacozinha.Annefoiàfrente,comLucyeMarylogoatrás,juntocomigo.—Euouvialgosobrevisitas,soldadoLeger—Annedisse,fazendoumapausa

paraconversar.—Maspodeserapenasboato.—Não,éverdade—repliquei.—Não seidetalhes,masouviquechegarão

duascomitivas.—Viva!—Maryexclamou,sarcástica.—Sereicondenadaapassartoalhasde

mesadenovo.Ei,Anne,sejasuatarefaqualfor,podemostrocar?—perguntou,acorrendoaAnne.Logoasduasestavamdiscutindosobreastarefasqueaindanemtinhamrecebido.OfereciobraçoaLucy.—Madame.Elasorriu,passouamãopelomeubraçoeempinouonariz.—Senhor.Atravessamos o corredor. Enquanto as três conversavam sobre afazeres

incompletosevestidoscombarraporfazer,medeicontadequecostumavaficarmuitofelizquandopassavaotempocomascriadasdeAmerica.PodiaserSeiscomelas.Sentei no balcão com Lucy de um lado e Mary do outro. Anne circulava

pedindosilêncio,poisoJornalOficialestavaprestesacomeçar.Cadavezqueascâmerasfocavamnasgarotas,eunotavaalgodeerrado.America

pareciadeprimida.Pior:estavatentandodisfarçar,efalhavamiseravelmente.

Oqueapreocupavatanto?Pelocantodoolho,viLucyretorcendoasmãos.—Oquehouve?—sussurrei.—Algumacoisaestáerradacomaminhasenhorita.Possoveremseurosto.Lucylevouamãoàbocaecomeçouaroerasunhas.—Oqueseráqueaconteceucomela?—continuou.—AsenhoritaCeleste

pareceprontaparadarobote.Oquefaremosseelaganhar?Pusamãoemseucoloe,milagrosamente,elaseacalmouemelançouumolhar

maravilhado. Tinha a impressão de que as pessoas ignoravam o nervosismo deLucy.—AsenhoritaAmericaficarábem.Elaconcordou,sentindo-sereconfortadaporminhaspalavras.—Maseugostodela—Lucycochichou.—Queroquefique.Parecequetodo

mundovaiemboraquandoqueroquefiquem.EntãoLucytinhaperdidoalguém.Talvezmuitaspessoas.Passeiaentenderum

poucomelhorseusproblemasdeansiedade.—Bom,vocêvaiterquemeaturarpelospróximosquatroanos—comentei,

dando-lheumalevecutucada.Elasorriuesegurouaslágrimasnosolhos.—Você émuito simpático, soldadoLeger.Todas achamos isso—eladisse,

passandoodedopeloscílios.—Bom,vocêstambémsãosenhoritasmuitosimpáticas.Sempreficofelizem

vê-las.—Nãosomossenhoritas—elarespondeu,baixandooolhar.Discordei:—SeMarleeaindaéumasenhoritaportersesacrificadoporalguémqueamava,

entãovocêscomcertezatambémsão.Naminhaopinião,vocêssesacrificamtodososdias.Cedemseutempoesuaenergiaaosoutros,oqueéexatamenteamesmacoisa.RepareiqueMarydeuumaolhadananossadireçãoantesdevoltaraencarara

televisão. Anne também deve ter escutado minhas palavras, porque pareciainclinadaparaouvirmelhor.—Vocêéomelhorguardaquetemos,soldadoLeger.Sorri.

—Quandoestamosaquiembaixo,podemmechamardeAspen.

Olhar para a parede perdia a graça depois de meia hora montando guarda. Jápassavamuitodameia-noite,etudooqueeupodiafazereraesperaroamanhecer.PelomenosmeutédiosignificavaqueAmericaestavasegura.Odia tinhapassado semgrandes acontecimentos,excetopelaconfirmaçãoda

chegadadevisitas.Mulheres.Muitasmulheres.Em parte, ficava animado com a notícia. As damas que visitavam o palácio

tendiam a ser menos agressivas fisicamente. Suas palavras, porém, poderiamdeflagrarguerrasseditasnaentonaçãoerrada.OsmembrosdaFederaçãoAlemãeramvelhosamigos,oquenosfavoreciaem

termosdesegurança.Ositalianoseramumacaixinhadesurpresas.PenseiemAmericaanoiteinteira,imaginandooquesignificavasuaexpressão

n oJornal Oficial. Contudo, não sabia ao certo se devia perguntar sobre isso.Deixaria em suas mãos: se sentisse vontade de contar, eu ouviria. Por ora, elaprecisava seconcentrarnoquevinhaadiante.Quantomais tempoela ficassenopalácio,maistempoeuateriacomigo.Alonguei os ombros e ouvi meus ossos estalarem. Só mais algumas horas.

Aprumei o corpo e flagrei um par de olhos azuis me espiando da ponta docorredor.—Lucy?—Oi—elarespondeu,entrandonocorredor.LogoatrásvinhaMary,trazendo

umpequenocestocobertoporumpano.— A senhorita America tocou o sino para chamá-las? Está tudo bem? —

perguntei,colocandoamãosobreamaçanetaparaabriraportaparaasduas.Lucypôsamãodelicadanopeito;parecianervosa.—Ah,estátudobem.Hum,viemosversevocêestavaaqui.Fizumacaradeestranhamentoeafasteiamãodamaçaneta.

—Bem,euestou.Precisamdealgo?ElastrocaramolharesantesdeMaryfalar:—Reparamosquevocêtemfeitomuitosturnosnosúltimosdias.Imaginamos

quepoderiaestarcomfome.Marypuxouopanodocesto,revelandoumapequenaseleçãodepães,bolose

brioches que provavelmente tinham sobrado dos preparativos para o café damanhã.Abriumsorrisonocantodaboca.—Émuitagentilezadevocês,mas,primeiro,nãopossocomernotrabalho;e

segundo,achoquevocêsjárepararamquesouumcarabemforte.Flexioneiobraço,arrancandorisinhosdasduas.—Possotomarcontademimmesmo—concluí.—Sabemosquevocêéforte—Lucydisse,inclinandoacabeçaparaolado—,

masaceitarajudatambéméumtipodeforça.Suaspalavrasquasemedeixaramsemar.Desejeiquealguémtivesseditoaquilo

paramimmesesantes.Eupoderiaterevitadotantador…Observeiorostodasduas.ElaslembravamAmericanaquelaúltimanoitenacasa

daárvore:esperançosas,empolgadas,ternas.Meusolhossevoltaramparaocestodecomida.Eucontinuariacomisso?Afastariaaspoucaspessoasquemedavamasensaçãodesereumesmo?—Oplanoéoseguinte:sealguémaparecer,vocêsdizemquemeimobilizaram

nochãoemeforçaramacomer.Combinado?Marysorriueestendeuocesto.—Combinado.Pegueiumpedaçodopãozinhodecanelaedeiumamordida.—Vocêstambémvãocomer,certo?—pergunteienquantomastigava.Lucyesfregouasmãoscomentusiasmoantesdecaçaralgonocesto.Marylogo

fezomesmo.—Então,comoestãoas imobilizaçõesdevocês?—brinquei.—Querdizer,

precisogarantirquenossahistóriasejaconvincente.Lucycobriuabocacomamãoenquantoria.—Porincrívelquepareça,issonãofazpartedonossotreinamento.Arregaleiosolhos.

—Comoassim?Sãoascoisasmaisimportantesporaqui.Limpar,servirelutaremcombatescorpoacorpo.Ambosriamenquantocomiam.—Ésério—continuei.—Queméaresponsável?Vouescreverumacartapara

ela.—Vamoscomentarcomachefedascriadaspelamanhã—Maryprometeu.—Ótimo—concordei,paralogoemseguidadaroutramordidaebalançara

cabeça,fingindoindignação.Maryengoliuopedaçoqueestavaemsuabocaedisse:—Vocêétãoengraçado,soldadoLeger.—Aspen.Elasorriunovamenteecontinuou:—Aspen.Vocêvaificardepoisqueacabaroserviçoobrigatório?Tenhocerteza

dequesevocêseinscrever,opalácioiráaceitá-locomoguardapermanente.DepoisquemetornaraDois,meudesejoeracontinuarcomosoldado…masno

palácio?—Achoquenão.MinhafamíliaestáemCarolina.Tentareiservirlásepuder.—Quepena—Lucysussurrou.—Nãofiquetristeainda.Tenhoquatroanospelafrente.Elaabriuumsorrisinho.—Verdade.MasdavaparanotarqueLucyaindanãoestavabem.Lembreideseucomentário

maiscedo,dequeaspessoascomquemseimportavatendiamairembora.Mesentiaomesmotempofelizeincomodadopor,dealgummodo,termetornadoimportante para ela. Ela era importante paramim, claro. Assim comoAnne eMary.SóquemeucontatocomastrêssedavaquaseexclusivamenteatravésdeAmerica.Comoeutinhametornadoimportanteparaelas?—Suafamíliaégrande?—Lucyquissaber.Fizquesimcomacabeça.—Trêsirmãos:Reed,BecknereJemmy,etrêsirmãs:KambereCelia,quesão

gêmeas,eIvy,amaisnova.Maisaminhamãe.Marycomeçouacobrirocestodenovo.—Eseupai?—elaperguntou.

—Morreufazalgunsanos.Eu finalmente podia contar isso sem desmoronar por dentro. Antes, falar da

mortedomeupaimedavaumasensaçãodefraqueza,porqueeuaindaprecisavadele. Todos precisávamos. Mas tive sorte. Às vezes, os pais de famíliasimplesmente desapareciam emmeio às castas inferiores, deixando suas famíliasparatrás,paralutaremsozinhasouperecerem.Meupai,porém,fezopossívelatéofim.Avidasempreseriadifícilporsermos

Seis, mas ele nos mantinha numa situação estável, para termos um pouco deorgulhodoquefazíamosedequeméramos.Euqueriasercomoele.Os pagamentos eram melhores no palácio, mas eu proveria melhor minha

famíliaseestivessemaispertodecasa.—Sintomuito—Lucydissesuavemente.—Minhamãetambémmorreuhá

algunsanos.SaberqueLucyhaviaperdidoapessoamaisimportantedesuavidafezcomque

euredesenhasseaimagemquetinhadelanacabeça,preenchendotodasaslacunas.—Nuncamaiséamesmacoisa,nãoé?Elasacudiuacabeçaebaixouosolhosparaotapete.—Aindaassim—falou—,precisamosbuscarascoisasboas.Elalevantouorosto,epudeentreverumaexíguaesperançaemsuaexpressão.

Nãoconseguitirarosolhosdela.—Curiosovocêdizerisso.ElaolhouparaMaryedepoisparamim.—Porquê?Deideombros.—Apenasé.Enfieioúltimopedaçodepãonabocaelimpeiosfarelosdosdedos.—Obrigado,senhoritas,pelacomida,masémelhorvocêsirem.Nãoélámuito

segurocircularpelopalácioànoite.— Tudo bem—Mary disse. — Já estava na hora de melhorarmos nossas

habilidadesnalutacorpoacorpomesmo.—PulesobreAnne—aconselhei.—Nuncasubestimeoelementosurpresa.Elariunovamente.— Não vamos subestimar. Boa noite, soldado Leger— ela se despediu, já

seguindopelocorredor.—Esperem—pedi.Ambaspararam.Indiqueiaparedecomumapassagemsecreta.—Nãoqueremirpelosfundos?Euficariabemmaisaliviado—sugeri.Elassorriram.—Semproblemas.MaryeLucyacenaramaopassarpormim.Quandochegaramatéaparede,Mary

puxouamaçaneta,masLucycochichoualgo.Maryconcordoucomacabeçaesumiuescadariaabaixo,eLucyvoltouatémim.Ela remexia as mãos, seu tique nervoso reaparecendo à medida que se

aproximava.—Nãosou…Nãosouboacompalavras—elaconfessou,balançandoocorpo

deleve.—Sóqueriaagradecerporsertãosimpáticoconosco.—Nãoénada—respondi,balançandoacabeça.—Paranós,é.Seus olhos estavam cheios de uma intensidade que eu nunca vira antes. Ela

continuou:—Nãoimportaonúmerodevezesqueascriadasdalavanderiaoudacozinha

nosdigamquetemossorte,nãonossentimosassimanãoserquealguémadmirenosso trabalho. A senhorita America faz isso, o que não esperávamos. E vocêtambémfaz.Vocêsdoissãobondosossemseesforçaremparaisso—elaabriuumsorriso ao dizer as palavras.— Só achei que você devia saber o quanto isso éimportante.TalvezaindamaisparaAnne,maselanuncaadmitiria.Eunãosabiacomoreagir.Depoisderefletirporunsinstantes,aúnicacoisaque

meveioàmentefoi:—Obrigado.Lucyassentiue,incertadoquedizer,partiurumoàpassagemnaparede.—Boanoite,senhoritaLucy.Elasevirouparamim,epareciaqueeutinha lhedadoomelhorpresentedo

mundo.—Boanoite,Aspen.Quandoelasefoi,meuspensamentossevoltaramparaAmerica.Elaaparentara

muitapreocupaçãonoJornalOficial,masmepergunteisetinhanoçãodamudançaqueseucomportamentocausavanaspessoasaoseuredor.Seupaitinharazão:ela

eraboademaisparaopalácio.Euprecisavaarrumartempoparalhedizeroquantoelaajudavaaspessoassem

perceber.Porora,esperavaqueelaestivessedescansando,semsepreocuparcomsejaláoqueestivesse…Meus pensamentos foram interrompidos por três mordomos que passaram

correndopormim;umdeleschegouatropeçar.Enquantoseguiaparaofimdocorredorparadescobrirdoquecorriam,asirenesoou.Nuncaaescutaraantes,massabiaoqueaquelesomsignificava:rebeldes.DispareidevoltaeescancareiaportadoquartodeAmerica.Sehaviacorreria,

talvezjáestivéssemosemdesvantagem.— Droga, droga, droga— resmunguei. America precisava se vestir o mais

rápidopossível.—Hein?—eladisse,sonolenta.Roupas.Precisavaencontrarroupas.—Levante-se,Meri!Ondeestãoseusmalditossapatos?Elajogouocobertorlongeelevantou,dandocomospésemcimadossapatos.—Aqui.Precisodoroupão—eladisse,apontandoparaeleenquantoajeitavaos

sapatos.Fiqueifelizporterentendidoaurgênciarapidamente.Pegueioroupãotododobradoaopédacamaecomeceiaprocuraroladocerto.—Deixeparalá.Eucarrego.Elaoarrancoudaminhamãoeeuaapresseiatéaporta.—Vocêprecisacorrer—alertei.—Nãoseioquãopertoestão.Elaconcordoucomacabeça.Davaparasentiraadrenalinapulsandodentrode

mim.EnvolviAmericaemmeusbraçosnaescuridão,emborasoubessequeaquelenãoeraomomentoparaisso.Pressioneimeus lábios contraos dela, enroscando amão em seus cabelos e a

puxandoparamim.Idiotice.Muita,muitaidiotice.Maspareciacertoemmilharesdesentidos.Asensaçãoeradeque faziaumaeternidadedesdeaúltimavezquetínhamos nos beijado tão profundamente, mas nos deixamos envolver semdificuldades.Seuslábioseramcálidos,eogostofamiliardesuapeleaindaestavalá.Debaixodeumlevearomadebaunilha,reencontreiseucheiro:oaromanaturalexaladoporseucabelo,suasbochechaseseupescoço.Eupoderiaterficadoalianoiteinteira,epercebiqueelatambém,masprecisava

levá-laaumabrigo.—Vá.Agora—ordenei,empurrando-aparaocorredor.Nãoolheiparatrásao

dobraraesquina.Meprepareiparaencararoquequerqueestivesseàminhaespera.Saqueiorevólvereolheiparaosladosembuscadealgosuspeito.Viorastrodo

vestidodeumacriadaqueentravaemumdosabrigossecretos.EsperavaqueLucyeMary já tivessemchegadoatéAnneeas trêsestivessemescondidas, longedoperigo.Ao ouvir o som inconfundível de disparos, avancei pelo corredor rumo à

escadaria principal. Pelo barulho, os rebeldes estavam concentrados apenas noprimeiro andar. Ajoelhei no canto da parede à espera dos passos que seaproximavam.Instantesdepois,alguémcorreuescadaacima.Leveimenosdeumsegundopara

identificá-lo como um intruso. Mirei e atirei, atingindo o homem no braço.Gemendo,orebeldecaiuparatrás,eviumguardasaltarparacapturá-lo.Ouviumestrondonaoutrapontadocorredor.Osrebeldestinhamdescobertoa

escadalateralesubiamparaosegundoandar.—Seencontraremorei,matem-no!Levemoqueconseguiremcarregar.Eles

precisamsaberqueestivemosaqui!—alguémberrava.Meaproximeiomaissilenciosamentepossíveldaquelagritaria,meescondendo

peloscantoseolhandováriasvezesantesdeseguiradiante.Quandomevirei,noteioutrosdoisuniformes.Gesticuleiparaqueseabaixassemesemovessemdevagar.Quando chegaram mais perto, identifiquei Avery e Tanner. Eu não podia terpedido reforçosmelhores. Avery eramuito bom demira, eTanner sempre seesforçavaalémdoseudever,jáquetinhamaisaperderdoqueosoutros.Tannereraumdospoucossoldadosrecrutadosdepoisdecasado.Jánoscontara

váriasvezescomoaesposareclamavaporeleusaraaliançanopolegar—oanelpertencera a seu avô, mas eles não tinham dinheiro para mandar ajustar. Eleprometeuàmulherqueessaseriaaprimeiracoisacomquegastariaaovoltarparacasa,juntocomumaaliançamelhorparaela.ElaeraaAmericadele.Mantinhasempreaconcentraçãoporcausadela.—Oquehouve?—Averysussurrou.—Achoqueacabeideouvirolíder.Ordenouqueosrebeldesmatassemoreie

roubassemoquefossepossível.Tannerselevantou,comaarmaempunho,emposiçãodeespreita.

—Precisamosencontrá-losparagarantirqueestejamseguindoparaosandaresdecima,longedoabrigo—falou.Assenti.—Talvezsejammaisdoquedamosconta,masseagirmosdiscretamente,acho

que…Na outra ponta do corredor, uma porta se abriu de repente. Ummordomo

corria comdois rebeldesem seuencalço.Tratava-sedo jovemmordomo,odacozinha. Parecia perdido e aterrorizado.Os rebeldes aparentemente carregavamferramentasdefazenda,entãopelomenosnãopoderiamdevolvernossostiros.Vireinadireçãodeles,estabilizeiopesodocorpoemirei.—Prochão!—griteiparaomordomo,queobedeceu.Acertei um dos rebeldes na perna. Avery acertou o outro, mas seu tiro,

intencionalmenteounão,pareceumuitomaisletal.—Vouamarrarosdois—Averyavisou.—Encontremolíder.Vi o mordomo levantar e correr para um dos quartos. Não importava que

qualquerumpoderiaentrarousairfacilmente;eleprecisavadailusãodesegurança.Escutei mais gritos, mais disparos, e concluí que aquele era um dos ataques

pesados.Tenteimeconcentrar.Tinhaumamissão,eelaeratudooqueeupodiaenxergar.Tannereeunosesgueiramosatéoterceiroandar.Pelocaminho,encontramos

váriasmesas,obrasdearteevasosdestruídos.Umrebeldepichavaaparedecomuma espécie de tinta pastosa que certamente trouxera consigo. Me aproximeirapidamenteportráselhedeiumacoronhada.Elecaiu,eeuabaixeipararevistá-loatrásdearmas.No instante seguinte, uma nova leva de disparos soou na outra ponta do

corredor.Tannermearrastoupara trásdeumsofá tombado.Quandoobarulhocessou,espiamosparacalcularoperigo.—Contoseisrebeldes—eledisse.—Eutambém.Possopegardois,talveztrês.—Issobasta.Osoutrosdevemcorrer.Outalvezestejamarmados…Olheiaoredor.Comoestilhaçodeumespelhoquebrado,corteiumatirado

estofadodosofáeenroleinovidro.—Useistosechegarempertodemais.

—Boa—Tannercomentou,antesdemirarnosrebeldes.Fizomesmo.Osdisparosforamrápidos,ecadaumdenósacertoudoisrebeldesantesdeos

outrosdoiscorreremnanossadireção,enãonacontrária.Lembrandodasordensde manter os rebeldes vivos para interrogatório, mirei nas pernas, mas eles semoviamtãodepressaqueerreiostiros.Tannereeuobservamososdois:oprimeiro,enorme,desviouparao ladode

Tanner;ooutro,umcaramaisvelho,descabeladoecomumolharinsano,veionaminhadireção.Guardeiaarmaemeprepareiparaabriga.—Droga.Vocêficoucomomaisfácil—Tannercomentouantesdesaltaruma

cadeiraeavançarcomtodaaforçacontraseuoponente.Euestavaumafraçãodesegundoatrás.Orebeldemaisvelhoseaproximouaos

berros,suasmãoscurvadascomogarras.Agarreiumdeseusbraçoseferiseupeitocomafacaimprovisada.Ele não era lámuito forte; parte demimchegou a ter pena.Ao segurar seu

braço,pudesentirseusossosfacilmente.Elegemeuecaiudejoelhos.Puxeiseusbraçosepernasparatráseosamarrei.

Enquantodavaonó,alguémmeagarroupelascostasemeatiroucontraumretratonaparede,mefazendocortaratestanovidro.Fiquei atordoado. O sangue atrapalhava minha visão, tornando difícil reagir.

Sentiumapontadepânicoantesderelembrarmeutreinamento.Abaixei,eelemeseguroupelosombrosnovamente.Comoumaalavanca,lanceiocorpodeleparaafrente.Apesardesermuitomaiorqueeu,orebeldeseestatelounochãocobertode

destroços.Procureiumacordamaisresistente,maslogocaísobopesodeoutrorebelde.Eu estava imobilizado, com os braços presos por um homem gigante que

sentavasobreaminhabarriga.—Me leve até o rei—eleordenou. Sua voz era áspera; seuhálito fétido e

pantanoso.Sacudiacabeça.Elesoltoumeusbraçosemeseguroupelocolarinho,seaproximandodomeu

rosto.Antes que eu pudesse atacá-lo com asmãos, ele bateuminha cabeça nochão,meatordoandomaisumavez.Minhacabeçagiravaecomeceiasentirfalta

dear.Orebeldeapertavameucrânio,meobrigandoaencará-lo.—ONDEESTÁOREI?—Nãosei—respondiofegante,lutandocontraadornaminhacabeça.—Vamoslá,rapazinho—eleprovocou.—Entregueorei,epodeserquesaia

dessavivo.Eu não podia revelar o abrigo. Apesar de odiar o que o rei fazia, entregá-lo

implicavaentregarAmerica,eissoestavaforadequestão.Eupodiamentir.Ganhartemposuficienteparaescapardasituação.Oupodiamorrer.— Quarto andar — menti. — Sala escondida na ala leste. Maxon está lá

também.Eleriu,deixandoescaparohálitonojento.—Nãofoidifícil,foi?Permanecicalado.—Sevocêtivessemecontadoquandopergunteipelaprimeiravez,talvezeu

nãotivessequefazeristo.Ele pôs asmãos em volta domeu pescoço e começou a apertar.Mais uma

torturaparaminhacabeça,queàquelaalturapareciaqueiaexplodir.Minhaspernassedebatiameerguiacinturanatentativadetirá-lodecimademim.Inútil.Eleerasimplesmentegrandedemais.Sentimeusmembrospararemdefuncionar.Todoooxigênioescapavadomeu

corpo.Quemcontariaàminhamãe?Quemcuidariadaminhafamília?…pelomenosbeijeiAmericaumaúltimavez.…últimavez.…vez.Emmeioàtontura,ouviumdisparoesentioenormerebeldeperderasforçase

cairparaolado.Minhagargantaemitiaruídosbizarrosaopuxaroarnovamenteparadentrodocorpo.—Leger?Vocêestábem?Minhavisãoescurecia,entãonãopudeenxergarorostodeAvery.Masouviasua

voz.Eraosuficiente.

Apósoataque,ocomandomilitarfezumareuniãonaalahospitalar,jáquemuitossoldadosestavaminternados.—Encaramoscomoumsucessoaperdadeapenasdoishomensestanoite—o

comandante anunciou. — Considerando o número de rebeldes, nossas poucasbaixassãoumtestemunhoafavordotreinamentoedacapacidadedecadaumdevocês.Elefezumapausa,comoseesperassenossosaplausos,masestávamosexaustos

demaisparaisso.—Detivemosvinteetrêsrebeldesparajulgamentoapósinterrogatório,oqueé

fantástico. Contudo, estou desapontado com a contagem de corpos — nessemomento,elenosencarou.—Dezessete.Dezesseterebeldesmortos.Averybaixouosolhos.Játinhaconfessadoquedoiseramdele.—Vocês não devemmatar, a não ser que outro soldado esteja sob ameaça

direta, ou que a família real seja atacada. Precisamos dessa escória viva para osinterrogatórios.Escutei uns muxoxos pela enfermaria. Eu não gostava daquela ordem.

Poderíamosacabarascoisasmuitomaisrápidosesimplesmenteeliminássemososrebeldesqueinvadiamopalácio.Masoreiqueriasuasrespostas,ediziamporaíquehaviatorturasespeciaisparaextrairinformaçõesdosrebeldes.Esperavanuncadescobrirquaiseram.—Ditoisso,todosvocêsfizeramumexcelentetrabalhoparaprotegeropalácio

e reprimir o ataque.Quem não estiver entre os poucos pacientes graves podeseguiraescalahabitual.Sepossível,durmamumpouco,epreparem-se.Odiaserálongocomopalácionesseestado.Ochefedosmordomosachoumelhorquea família real e asgarotasdaElite

realizassemsuastarefasdoladodeforaenquantoosfuncionáriostrabalhavamparadeixar o palácio apresentável de novo. As visitantes da Federação Alemã e darealezaitalianachegariamempoucosdias,eascriadasjáestavamsobrecarregadascomospreparativos.O sol escaldante, o cansaço extremo e o uniforme engomadome deixavam

desconfortável.Somando-seaissoadorterríveldomachucadonaminhacabeça,asferidas ocultas do estrangulamento e um ferimento na perna que eu nem sabiacomotinhaadquirido,estavapraticamenteemfrangalhos.A única coisa boa daquele dia era poder ficar perto de America. Ela estava

sentada ao ladodeKriss,planejandoaorganizaçãodoevento.ComexceçãodeCeleste, nunca tinha visto America irritada com as outras garotas, mas sualinguagemcorporaldenunciavaqueelanãoestavafelizcomacompanhia.Kriss,porém,pareciacompletamentealheiaaisso;nãoparavadefalarcomAmericae,detemposemtempos, lançavaumolharparaMaxon.Fiquei incomodadoaonotarqueAmericafaziaomesmo,masduvideiqueseussentimentostivessemmudado.ComoelapoderiaolharparaeleenãolembrardosgritosdeMarlee?Astendasemesasespalhadaspelogramadodavamaimpressãodequeafamília

realestavarealizandoumafestanojardim.Senãotivessevistocommeusprópriosolhos,jamaisadivinhariaqueopaláciohaviasidosaqueado.Todosalicostumavamesquecerosataqueseseguiremfrente.Nãosabia se ignoravamosataquesporquepensarmuito sobreelesos tornava

maisassustadores,ousimplesmenteporquenãohaviatempoaperder.Ocorreu-meque,seafamíliarealparasseparapensarsobreosataques,talvezdescobrissemumjeitomelhordeimpedi-los.—Não sei nempor queme dou ao trabalho—o rei disse, umpouco alto

demais.Emseguida,entregouumpapelaalguémeordenoudiscretamente:—ApagueasanotaçõesdeMaxon;sóservemparacausardistrações.Enquanto essas palavras preenchiammeus ouvidos, minha visão era ocupada

apenas pelo olhar de America. Ela me observava atentamente. Pude notar suapreocupação com as bandagens na minha cabeça e com meus passos mancos.Pisqueiparaelanatentativadeacalmá-la.Nãotinhacertezaseconseguiriapassarodiainteirofazendorondasedepoisaindapegaropostodeguardanafrentedeseuquartoànoite.Masseessefosseoúnicomeiode…—Rebeldes!Corram!

Olheidepressaparaosportõesdopalácio.Decertoalguémseconfundira.—Oquê?—perguntouMarkson.—Rebeldes!Dentrodopalácio!—berrouLodge.—Estãochegando!Viarainhalevantarnumpiscardeolhose,sobaproteçãodesuascriadas,correr

paraumaentradasecretanalateraldopalácio.O rei juntou sua papelada.No lugar dele, estariamais preocupado commeu

pescoçodoquecomqualquerinformaçãovazada,sejaqualfosse.Americaaindaestavaemsuacadeira,paralisada.Deiumpassoemsuadireção,

masMaxonentrounaminhafrenteejogouKrissemmeusbraços.—Corra!—ordenou.Hesiteiumpouco,pensandoemAmerica.—Corra!—repetiu.Fizoqueeraprecisoedispareiacorrer;Krissnãoparavadegritaronomede

Maxon.Empoucossegundos,tirosjáecoavam,eopaláciofoiinundadoporumamultidãocompostaquaseigualmenteporrebeldesesoldados.—Tanner!—gritei,impedindo-odeseguirparaabatalha.BoteiKrissemseusbraçoseinstruí:—Sigaarainha.Eleobedeceusemquestionar,evolteiparabuscarMeri.—America,não!Volte!—Maxongritava.SeguiseuolharrepletodepânicoeviAmericacorrendofreneticamenteparaa

florestacomrebeldesemseuencalço.Não.OritmodosdisparosdosguardasacentuavaospassosdeAmerica,apressadose

arriscados.Os rebeldes, com suas sacolas lotadas, quase a alcançavam. Pareciammaisjovenseatléticosqueosdanoiteanterior.Chegueiameperguntarsenãoeramseusfilhos,tentandoterminaroqueospaishaviamcomeçado.Saqueiorevólveremeposicionei.Estavacomanucadeumrebeldenamira.

Dispareitrêstirosrápidos.Erreitodosquandoeleziguezagueouecorreuparatrásdeumaárvore.Maxonensaiouunspassosdesesperadosrumoàfloresta,masseupaioagarrou

antesdeeleirlongedemais.—Parem!—Maxongritou,livrando-sedobraçodopai.—Vocêsvãoacertá-

la!Cessarfogo!EmboraAmericanãofossedafamíliareal,euduvidavaquealguémficariabravo

caso matássemos aqueles rebeldes sem mais delongas. Corri para a frente,posicionei-medenovoeatireiduasvezes.Nada.Maxonmeagarroupelocolarinho.—Eudissecessarfogo!Apesar de eu ser uns cinco centímetros mais alto do que ele, e geralmente

considerá-lo um covarde, a fúria em seus olhos naquele momento impunharespeito.—Perdão,senhor.Elemesoltoucomumempurrão,paradepoismedarascostasepassaramãono

cabelo. Nunca o tinha visto tão consternado.Me lembrou de seu pai quandoestavaprestesaexplodir.Tudoqueeledemonstravaporfora,eusentiapordentro.Umadasgarotasda

Elitedesaparecera;aúnicamulherqueeujáamaraestavaperdida.Nãosabiaseelaseria capaz de corrermais rápidoqueos rebeldes ou encontrar umesconderijo.Meu coração acelerava demedo e se despedaçava como desespero aomesmotempo.PrometeraaMayquenãodeixarianinguémmachucá-la.Falhei.Olheipara trás, sem saber aocertooqueesperavaencontrar.Asgarotas eos

funcionáriosjáestavamseguros.Nãohavianinguémalémdopríncipe,doreiedeunsdezguardas.Maxonfinalmentenosencarou.Suaexpressãoeraadeumanimalenjaulado.—Encontrem-na.Encontrem-naagora!—berrou.Considereiapossibilidadedesimplesmentecorrerflorestaadentro,natentativa

dealcançarAmericaantesdosrebeldes.Mascomoaencontraria?Marksondeuumpassoàfrente.—Venham,rapazes.Vamosnosorganizar.Fomosatrásdele.Meuspassosestavamvacilanteseeutentavameacalmar.Precisavaestaratentoa

tudo.Vamos encontrá-la, prometi a mim mesmo.Ela é mais forte do queimaginam.—Maxon,váparajuntodesuamãe—ouvioreiordenar.—O senhor não pode estar falando sério. Como posso ficar em um abrigo

enquantoAmericaestádesaparecida?Elapodeestarmorta!OlheiparatráseviMaxonsecontorcerearfar,quasevomitandosódepensar

naquilo.OreiClarksonendireitouocorpodeMaxon,agarrando-ofirmepelosombros,

eosacudiu.—Recomponha-se!Precisamosdevocêasalvo.Vá.Agora.Maxoncerrouospunhoseflexionoulevementeoscotovelos;porumafraçãode

segundo,penseiseriamentequedariaumsoconopai.Talvezescapasseàminhaalçada,mas tivecertezadequeo reipoderiaacabar

comMaxonsequisesse.Eunãodesejavaamortedocara.Depoisdeofegaralgumasvezes,Maxonsoltou-sedasgarrasdopaieseguiupara

opalácio,pisandofirme.Logovoltei osolhospara a floresta, torcendoparaqueo rei nãonotasseque

alguémtinhatestemunhadoacena.Eupensavacadavezmaissobreainsatisfaçãodoreicomotrabalhodofilho,masdepoisdisso,nãopudedeixardeconsiderarqueacoisaiamuitoalémdealgumasanotaçõeserradasnapapelada.Porquealguémpreocupadocomasegurançadofilhoagiriademaneiratão…

agressivacomele?MejunteiaosoutrossoldadosbemquandoMarksoncomeçavaafalar:—Algumdevocêstemfamiliaridadecomestafloresta?Todospermanecemoscalados.—Émuitograndee,comovocêspodemver,ficabastantedensaapósalguns

metros de caminhada. As muralhas do palácio se estendem por mais de cemmetrosflorestaadentroatéseencontrarem.Essetrechodomuro,porém,nãoestácomamanutençãoemdia.Osrebeldesnãoteriamdificuldadeparapularpelapartedanificada,especialmenteselevarmosemcontacomofoifácilquesuperassemostrechosmaisfortesdabarreira,nafrente.Maravilha.— Vamos nos espalhar numa linha de frente e avançar devagar. Devemos

procurarpegadas,objetoscaídos,galhosquebrados…qualquercoisaquesirvadepista até o lugar para onde a levaram.Quando escurecer, voltamos para buscarlanternasereforços.Entãoeleencaroucadaumdenóseconcluiusuasorientações:

—Nãoquerovoltardemãosabanando.Ourecuperamosasenhoritacomvida,ouoseucorpo,masnãodeixaremosoreiouopríncipesemrespostasestanoite.Entendido?—Sim,senhor!—gritei,eosoutrosfizeramomesmo.—Ótimo.Espalhem-se.Tínhamos avançado poucosmetros quandoMarkson estendeu o braço eme

deteve.—Vocêestámancandomuito,Leger.Temcertezadequepodeparticipar?—

perguntou.Meusanguesubiuefiqueiapontodeexplodir,comoMaxonalgunsminutos

antes.Nadameimpediriadeiratrásdela.—Estouperfeitamentebem,senhor—assegurei.Marksonmeexaminounovamente.—Precisamosdeumaequipeforte.Talvezvocêdevesseficar.—Não,senhor—repliqueirapidamente.—Nuncadesobedeciordens,senhor.

Nãomeforceafazerissoagora.Meuolhareraabsolutamentesério,eelecertamenteonotouquandooencarei,

determinadoaprosseguir.Eleabriuumlevesorrisoquandoassentiueseguiuseucaminhoemdireçãoàsárvores.—Tudobem.Vamos.Tudopareciaemcâmeralenta.GritávamosporAmericaeparávamosàesperade

umaresposta;váriasvezes,abrisamaisleveouoruídomaissuavebastavamparanosenganar.Devezemquandoalguémdescobriaumapegada,masaterraestavatão secaquea trilha sedesfaziadoispassosà frente,nosdeixandoapenascomasensaçãodetempoperdido.Duasvezesencontramospedaçosdetecidopresosemarbustos,masnadaquecorrespondesseàs roupasqueAmericavestia.Opior foiencontrar algumas poucas gotas de sangue. Ficamos uma hora parados paraexaminaracopadecadaárvore, analisarcadagrãode terraquepoderia ter sidoreviradoporpassos.Anoitecomeçavaacairelogoperderíamosaluz.Enquantoosoutrosavançavam, fiqueipara trásporumminuto.Emqualquer

outra circunstância, teria achado tudo aquilo lindo. A luz, filtrada pelas folhas,parecia o espírito dos raios de sol. As árvores tocavam-se no alto, como seestivessemdesesperadasporcompanhia.Asensaçãogeralqueo lugarprovocavaeradefascínio.EeuprecisavameprepararparaapossibilidaderealdevoltarsemAmerica.Pior:

podiavoltarcomseucadávernosbraços.Doíasódepensar.Peloqueeulutarianomundosenãoporela?Euestavaembuscadascoisasboas.Eelaeraaúnicacoisaboaemmim.Segureiaslágrimasepermaneciforte.Sóprecisariacontinuarlutando.—Certifiquem-sedetervasculhadotodososlugares—Marksonrelembrou.—

Seamataram,podemtê-lapenduradooutentadoenterrá-la.Atenção.Aspalavrasdelerenovaramminhador,masmeesforceiporcontinuar.—SenhoritaAmerica!—gritei.—Estouaqui!Apureiosouvidos,commedodemaisdeacreditar.—Estouaqui!—avozrepetiu.Americaapareceucorrendo,sujaedescalça.Guardeiaarmaeabriosbraçospara

ela.—Graçasaoscéus—eudisse,aliviado.Quisbeijá-lanaquelemesmoinstante,massaberqueelaestavarespirando,enos

meusbraços,teriaquebastar.—Estoucomela!Estáviva!—aviseiosoutroseobserveiuniformesvindona

nossadireção.Elatremiaumpoucoedavaparaperceberqueaindaestavaatordoadacomtoda

aquelasituação.Não ligava para o ferimento na perna: America ficaria em meus braços de

qualquerjeito.Peguei-anocoloeelasesegurounomeupescoço.—Estavacommuitomedodeencontrarseucorpoporaí—admiti.—Você

estáferida?—Umpouco,naspernas.Olheiparabaixoeviunsarranhõescobertosdesangue.Demodogeral,tivemos

sorte.Marksonparounanossafrente,tentandoescondersuafelicidadeporencontrá-la.—SenhoritaAmerica—perguntou—,vocêtemalgumferimento?

—Apenasunsarranhõesnaperna.—Elestentarammachucá-la?—Não.Elesnãomepegaram.Essaéaminhagarota.Todas as expressões eram ummisto de choque e alegria com a notícia,mas

Marksoncertamenteeraomaiscontente.—Pensoquenenhumadasoutrasgarotascorreriamaisrápidodoqueeles.Americasuspirou,aliviada,esorriu.—NenhumadasoutraséumaCinco.Comeceiarir,assimcomoosoutros.Nemtodaexperiêncianascastasinferiores

erainútil.—Bomargumento—Marksoncomentou,dandoumtapinhanasminhascostas

semtirarosolhosdeAmerica.—Vamoslevá-ladevolta.Eleliderouocaminho,gritandomaisalgumasinstruções.—Seiquevocêérápidaeesperta,masfiqueiapavorado—conteiaeladurante

opercurso.Elalevouoslábiosaomeuouvidoeconfessou:—Mentiparaooficial.—Oquevocêquerdizer?—cochicheidevolta.—Eleschegaramamealcançar.Encarei-a,imaginandooqueseriatãoruimapontodeelanãoquerercontarna

frentedosoutros.—Nãofizeramnada,masumameninameviu—Americacontinuou.—Ela

fezumareverênciaefoiembora.Fiqueialiviadoe,emseguida,confuso.—Reverência?—Tambémfiqueisurpresa.Elanãopareciabravaouameaçadora.Naverdade,

pareciaumagarotanormal.Depoisdeumapausa,acrescentou:—Elaestavacomlivros,ummontedelivros.—Parecequeissoacontecebastante—contei.—Ninguémfazideiadoque

fazemcomeles.Meupalpiteéqueusamparafazerfogueiras.Achoqueéfrioondeelesvivem.

Cadavezficavamaisevidentequeosrebeldesqueriamapenasarruinartudooqueopaláciopossuía:obrasdearte,muralhasoumesmoasensaçãodesegurança…Etomarasestimadaspossesdoreiparasimplesmentetacarfogoeracomomostrarumenormededodomeioparaamonarquia.Se eu não tivesse vivenciado pessoalmente a crueldade que os rebeldes eram

capazdedemonstrar,teriaachadograça.Os outros soldados estavam tão próximos que ficamos calados pelo resto da

caminhada, mas a distância ficavamais curta com America tão perto demim.Cheguei a desejar que o percurso fossemaior. Depois do que acontecera, nãoqueriasequerperdê-ladevista.—Ospróximosdiastalvezsejamcheiosparamim,mastentareivê-laembreve

—sussurreiquandoopaláciodespontounohorizonte.Erahoradedevolvê-laaeles.—Tudobem—eladisse,seinclinandonaminhadireção.— Leger, leve-a ao doutor Ashlar, e tire o dia de folga. Você fez um bom

trabalhohoje—Marksondisse,dandotapinhasnasminhascostasmaisumavez.Oscorredoresestavamrepletosdefuncionários,queaindalimpavamosvestígios

doprimeiroataque.AsenfermeirasnaalahospitalarvieramtãodepressaquenãotivetempodefalarcomAmericanovamente.Masaodeitá-lanoleitoerepararemseuvestidoesfarrapadoesuaspernasarranhadas,nãopudedeixardepensarqueeraculpaminha.Olhandoemretrospectoparaaorigemdetudoaquilo,tivecertezaquesim.Jáestavanahoradecomeçaraconsertaroestrago.America dormia quando me esgueirei até a ala hospitalar naquela noite. Ela

estava mais limpa, mas seu rosto ainda demonstrava preocupação, mesmo emrepouso.—Oi,Meri—sussurreiaomeaproximardeseuleito.Elanãosemexeu.Nãoouseisentar,nemmesmocomadesculpadequeestava

verificandoseagarotaquesalveipassavabem.Permanecidepé,vestidocomouniformerecém-passadoqueusariaapenaspelospoucosminutosnecessáriosparadesabafar.Estendiamãoparatocá-la,masdesisti.Olheibememseurostoadormecidoe

comeceiafalar:—Eu…euvimpedirdesculpas.Porhoje.Querdizer…—respireifundo.—

Eudevia tercorridoatrásdevocê.Devia terprotegidovocê.Masnão fiznadadisso,evocêquasemorreu.BrevescontraçõesemseuslábiosindicavamqueAmericasonhava.—Paraserhonesto,peçodesculpaspormuitomaisdoqueisso—admiti.—

Sintomuitoporterperdidoacabeçanacasadaárvore.Sintomuitoporterditoparavocêenviaraqueleformulárioidiota.Équeeusempreachei…—engoliemseco—sempreacheiquecomvocêeupoderiafazerascoisasdireito.Fizumapausaantesdecontinuar:—Não consegui salvarmeu pai.Não consegui proteger Jemmy.Mal posso

sustentarminha família,entãopenseiquetalvezpudessedaravocêachancedeumavidamelhordoqueaqueeutinhaaoferecer.Econvenciamimmesmodequeesseeraojeitocertodeamá-la.Observei-aporalgunsinstantes,desejandoqueeutivessecoragemparaconfessar

essascoisasquandoelaestivesseemcondiçõesderesponderedizercomoeuerrei.—Nãoseisepossodesfazerminhasescolhas,Meri.Nãoseisevoltaremosaser

comoantes.Masnãovoudeixardetentar.Euvivoporvocê—disse,dandodeombros.—Vocêéaúnicacoisapelaqualeujáquislutar.Haviamuitomaisadizer,masouviaportadaalahospitalarseabrindo.Mesmo

noescuro,oternodeMaxonerainconfundível.Trateidemeretirar,comacabeçabaixa,paradaraimpressãodequeestavaapenasfazendoaronda.Ele sequer notouminha presença.Mal olhou paramim enquanto seguia em

direçãoaoleitodeAmerica.Observei-opuxarumacadeiraesentaraoseulado.Nãopudeevitarociúme.Desdeaqueleprimeirodianoapartamentodoirmão

dela—desdeomomento emquedescobri o que sentia porAmerica—, foraobrigadoaamá-ladelonge.MasMaxonpodiasentaraoseulado,tocarsuamão:oabismoentresuascastasnãoimportava.Detive-meàporta,semtirarosolhosdacena.ASeleçãohaviadesgastadoolaço

entre mim e America, e Maxon era uma lâmina afiada, capaz de cortá-locompletamentesechegassepertodemais.EeunãotinhaumaideiaclaradoquãopertoAmericaodeixavachegar.Tudooquepodiafazereraesperar,edaraAmericaotempodequeelaparecia

precisar.Parasersincero,otempodequenóstodosprecisávamos.

Sóotempopoderiaresolvernossasituação.

ROBBIEPOFF

KieraCassnasceuem1981,naCarolinadoSul,EstadosUnidos.Formou-

se em história na Universidade de Radford, na Virginia, e publicou seu

primeiro livro,TheSiren,em2009,emumaediçãoindependente.Beijou

aproximadamentecatorzegarotosemsuavida,masnenhumdeleseraum

príncipe.