Lucy Maud Momtgomery: The Blue Castle

1926

Fordtotta: Szr-Szab Katalin

2008

Lucy Maud Momtgomery

A kk kastly

1. fejezet

Ha azon a bizonyos mjusi reggelen nem esettvolna, Valancy Stirling lete is msknt alakul. Arokonsgval egytt Wellington nni eljegyzsivforduls piknikjre ment volna. dr. Trent pedigMontrealba utazott volna. De esett, s mostmegtudhatjk azt is, miknt hatott ez Valancy sorsra.

Korn bredt, a hajnal eltti lettelen,remnyvesztett rban. Nem aludt valami jl. ltalbannem alszik jl az, aki msnap tlti be a huszonkilencedikletvt, s nincs frjnl egy olyan kzssgben scsaldi krben, ahol az marad frj nlkl, akinek nemsikerl frfit fognia.

Deerwood s a Stirlingek mr rgen vnlnynakknyveltk el Valancyt. Csakhogy Valancy mg nemadott fel egy pislkol, sznalmas, titkolt remnyt, hogya Szerelem egyszer mg rtall, vagyis nem adta feleddig az ess, rettenetes reggelig, amikor is arra bredt,

hogy huszonkilenc ves s egyetlen frfi sem mutatrdekldst irnta.

De hiszen ppen ez volt a baj. Valancy nem bntaklnsebben a vnlnysgot. Vgtre is vnlnynaklenni nem lehet olyan borzalmas, gondolta, mintmondjuk Wellington bcsi felesgnek lenni, vagyBenjamin bcsi, vagy akr Herbert bcsi. Inkbb azbntotta, hogy soha nem volt eslye msnak, mintvnlnynak lenni. Soha, egyetlen frfi sem prbltkzeledni hozz.

Knnyek szktek a szembe, ahogy magnyosanfekdt a lassan vilgosod reggeli fnyben. Kt okblnem merte gy tadni magt a zokogsnak, ahogyszerette volna. Egyrszt attl flt, hogy a srs ismtelhozza azt a szvtjki fjdalmat, amit lefekvs utnrzett, s ami sokkal rosszabb volt, mint eddigbrmikor. s attl is tartott, hogy az anyja a reggelinlszreveszi kipirosodott szemt, s minden rszletrekiterjeden, llhatatosan zmmgve, mint egy sznyog,krdezskdik majd, hogy kidertse az okot.

Mi lenne, gondolta Valancy rmes vigyorral, ha akendzetlen igazsgot felelnm: Azrt srok, mert nemmehetek frjhez! Hogy elszrnyedne, pedig leteminden napjn restelli aggszz lnyt. De a ltszatotpersze fenn kell tartani. Valancy szinte hallotta az anyjamesterklt, parancsol hangjt: Nem fiatal lnyhoz illfrfiakra gondolni.

Az anyja megfogalmazsa nevetsre sztnzteValancyt, mivel volt humorrzke, amit a csaldjblsenki sem sejtett. Ahogy ms egyebet sem sejtettekrla. De kurta nevetse hamar elhalt, s utna csaksszekucorodva fekdt az gyon, kicsi, remnyvesztettalakknt, a kint szakad est hallgatta, s csggedtundorral figyelte a csf, hitvny szobjba beksz,dermeszt, knyrtelen fnyt.

Jl ismerte, s gyllte a szobja rtsgt. Asrgra festett padlt, amelyet egy visszataszt,hurkolt sznyeg takart az gya eltt, rajta egygroteszk, hurkolt kutyval, ami vigyorogva dvzltebredskor; a sttvrs, de mr sznt vesztett

paprtaptt; a rgi bezsoktl foltos mennyezetet,amit keresztlkasul szeltek a repedsek; a keskeny,szks kis mosdllvnyt; a fggnykarnist eltakar, lilarzss, barna paprdraprit; a vakult, rgi, repedttkrt, amit a szegnyes ltzasztalnak tmasztottak;az anyja ltal a legendk kdbe vesz nsztjnksztett, srgi, kermiatartban lev levegillatostt;a kagylkkal kirakott dobozt, amelynek egyik sarkamr nem zrdott rendesen, s amit Stickles kuzinksztett, szintn a legendk kdbe vesz lnykorban;a gynggyel kivarrt tprnt, amelynek gyngyrojtjamr flig felfeslett; az egyetlen, kemny ht, srgrafestett szket; a fak, rgi jelmondatot: Eltvozott, denem feledjk, amit sznes crnval hmeztek Stirlingddanya dz, rncos kpe kr; a valaha voltrokonokrl kszlt rgi fnykpeket, amiket a lentiszobkbl mr rg szmztek. Csak kt fnykp volt,amelyek nem rokonokat brzoltak. Az egyiken, egyrgi, sznes knyomaton egy kiskutya lt egy esvertekszbn. A kp lttn Valancyt mindig elfogta aboldogtalansg. Az elhagyatott kis llat szakad esbenkuporgott a lpcsn! Mirt nem nyitott valaki ajtt, s

engedte be? A msik kpen egy paszpartuzott,megkopott metszeten Louise kirlyn lpkedett le egylpcsn. A kpet Wellington nnitl kaptanagyvonalan a tizedik szletsnapjra. Valancytizenkilenc ven t nzte s gyllte a gynyr,nelglt, magabiztos Louise kirlynt. De soha nemmerte szttpni vagy elrakni a kpet. Anya s Stickleskuzin bizonyra odalettek volna, vagy ahogy Valancymagban tiszteletlenl kifejezte, megttte volna ket aguta.

A hzban termszetesen minden szoba ronda volt.De lent valahogy azrt mgis adtak a ltszatra. Azokraa szobkra, amiket senki sem ltott, nem jutott pnz.Valancy nha gy vlte, ha hagytk volna, taln maga istehetett volna valamit a szobjrt, mg pnz hjn is.De az anyja megvtzta a legbtortalanabb tletet is, sValancy sosem makacskodott. Az anyja nem trte azellenkezst. Mrs. Frederick, ha srelem rte, napokont egy srtett hercegn kitartsval duzzogott.

Valancy csak egyet szeretett a szobjban: itt

egyedl lehetett jszaka, s srhatott, ha akart. sklnben is mit szmtott, ha egy szoba, amiben csakaludt s ltzkdtt, ronda? Valancynak nem engedtk,hogy brmi msrt a szobjban tartzkodjk. Mrs.Frederick Stirling s Stickles kuzin gy tartottk, hogyaki egyedl akar lenni, azt csak stt szndkvezrelheti. De a Kk Kastlybeli szobja pontosanolyan volt, mint amilyennek egy szobnak lennie kellett.

Valancy, akit a val letben megflemltettek,lbbal tiportak s letorkoltak, hajlamos volt lmodozskzben korltlanul szabadon engedni a fantzijt. AStirling klnban vagy a tvoli rokonok kztt ezt senkisem sejtette, legkevsb Valancy anyja vagy Stickleskuzin. Fogalmuk sem volt, hogy Valancynak ktotthona van: az egyik a Szilfa utcban a csf, vrstgls kis kockahzban, a msik Spanyolorszgban aKk Kastly. Valancy azta lt llekben a KkKastlyban, amita csak az eszt tudta. Nagyon aprgyerek volt mg, amikor elszr elbvlte a kastly. Halehunyta a szemt, tisztn ltta maga eltt a fenyfkkalsrn bortott hegycscson, tornyocskival s kis

lobogival, halvnyan kkl szpsgbe burkoldzva, agynyr, ismeretlen fld alkonyi egre rajzoldva.Minden, ami szp s csodlatos volt, abban akastlyban volt. Kirlynkhz mlt kszerek;holdfnybl s tzbl sztt ruhk; rzss, aranydvnyok; hatalmas, fehr vzkkal dsztett, hosszankanyarg, knyelmes mrvnylpcsk, amelyekenkarcs, kdbe ltztt lenyok jrtak fel s le;mrvnyoszlopos udvarok, ahol sziporkz szkkutakcsobogtak s flemlk nekeltek a mirtuszbokrokkztt; tkrtermek, amelyekben csak jvgslovagok s bjos hlgyek kpe tkrzdtt, s kztka legszebb is volt, akinek egyetlen pillantsrt frfiakhaltak meg. Napjai egyhangsgn csak az a remnyenyhtett, hogy jjel lmai vilgba lphet. A Stirlingektbbsge, ha nem mindjrt mindegyikk, elszrnyedtvolna, ha csak a felt sejti annak, amit Valancy a KkKastlyban tett.

Elszr is volt ott nhny szerelmese. , perszeegyszerre csak egy! Egy, aki a lovagkor romantikushevvel ostromolta, s hosszas, szenvedlyes odaadsa

s szmtalan hstette utn elnyerte a kezt, s nagypompval vette el a Kk Kastly zszlkkalteleaggatott, hatalmas kpolnjban.

Tizenkt ves korban ez a szerelmes egy aranylfrt, messen kk szem, csinos fi volt. Tizent veskorban egy magas, spadt, stt haj, de tovbbra isigen csinos ember. Hszvesen aszktikus megjelens,lmodoz, lelki belltottsg frfi. Huszont vesenkemny ll, kicsit komor frfi volt, akinek arca nemannyira csinos, mint inkbb ert sugrz s marknsvolt. Valancy a Kk Kastlyban sosem lett huszontnlidsebb, br az utbbi idben vagyis mostanban ahse haja vrsesbarna lett, a mosolya fjdalmas, amltja pedig a titkok homlyba vesz.

Nem lltanm, hogy Valancy sznt szndkkalmeggyilkolta a kedveseit, amikor kintte ket.Egyszeren csak elhalvnyultak, amikor megjelent akvetkez. E tekintetben a Kk Kastlyban igenrugalmasan folytak a dolgok.

De e sorsszer nap reggeln Valancy nem tallta aKk Kastly kulcst. A valsg tlsgosan is kemnyenszorongatta, s a sarkban ugatott, mint egy idegestkiskutya. Valancy huszonkilenc volt, magnyos, nemkvnt s csnycska, az egyetlen semmitmond klsejlny egy szemreval klsvel bszklked csaldban,akinek se mltja, se jvje. Amennyire vissza tudottemlkezni, az lete szntelen s egyhang volt, amelybenegyetlen karmazsin- vagy bborvrs folt sem akadt. samennyire elre ltott, biztosnak tnt, hogy ugyanilyenlesz, amg nem lesz ms, mint egy szltpte gbakapaszkod, magnyos, sszetprdtt levl. Amikoregy n rjn, hogy nincs mirt lnie se szerelemrt, sektelessgbl, ha letnek se clja, se remnye , aznem tartogat szmra mst, mint a hall kesersgt.

s tovbb kell lnem, mert nem adhatom fel!Lehet, hogy megrem akr a nyolcvanat is! gondoltapnikba esve Valancy. A csaldban mindenki hosszlet. A gondolattl felkavarodik a gyomrom.

rlt, vagy inkbb bnatos elgttel tlttte el,

hogy esik. Ma nem lesz piknik. Ez az venkntiesemny, amelyen Wellington nni s bcsi mindigebben a sorrendben gondolt rjuk elkerlhetetlenl aharminc vvel ezeltti, egy pikniken trtnteljegyzsket nnepeltk, az elmlt vekben valsgosrmlomm vlt Valancy szmra. Valami rdgivletlen folytn ezen a napon volt ugyanis aszletsnapja, s miutn betlttte a huszontt, errl atnyrl senki sem hagyta, hogy megfeledkezzen.

Brmennyire utlt is a piknikre menni, soha megsem fordult a fejben, hogy fellzadjon ellene. Valancytermszetben szikrja sem volt a lzadsnak. spontosan tudta, mit mond majd mindenki a pikniken.Wellington bcsi, akit utlt s megvetett, br a bcsieleget tett a legnagyobb Stirling-elvrsnak, svagyonos partit csinlt, harsny suttogssal szl majdoda: Nem kszlsz mg frjhez menni, kedvesem? ,majd hangos hahotra fakad, amivel ostobamegjegyzseit szokta ksrni. Wellington nni, aki irntValancy szolgai tisztelettel viseltetett, Olive jsifonruhjrl s Cecil utols szeretetteljes levelrl

mesl majd. Valancy knytelen rdekldssel srvendez arccal vgighallgatni, mintha a ruha s a levlaz v volna, msklnben hallosan megsrtiWellington nnit. s Valancy rgen elhatrozta, hogyinkbb Istent, mint Wellington nnit srti meg, mertIsten taln mg megbocst, de Wellington nni soha.Alberta nni, aki irtzatosan kvr, s az a nyjasszoksa van, hogy a frjt mindig csak -kntemlegeti, mintha a vilgon nem ltezne ms frfi, s akisosem felejtette el, micsoda pratlan szpsg voltifjkorban, barns arcbre miatt nyilvntja majdrszvtt Valancynak:

Nem is rtem, mirt olyan napbarntottakmanapsg a lnyok! Lnykoromban fehr br voltams rzss. A legcsinosabbnak tartottak egszKanadban, kedvesem!

Herbert bcsi taln semmit sem mondana, vagyesetleg mksan megjegyezn: Mennyit hztl, Doss!, mire mindenkit kacajra fakasztana a rendkvlhumoros tlet, miszerint a szegny kis vzna Doss

hzsnak indult.

A csinos, szertartsos James bcsi, akit Valancynem szeretett ugyan, de tisztelt, mert nagyon okosember hrben llt, ennlfogva a kln orkuluma volt mivel az szt nem osztogattk kt kzzel a Stirling-rokonsgban , valsznleg a hrnevt megalapozblcsbagolyos szarkazmussal jegyezn meg: Gondolom, mostanban a kelengys lddatgyaraptod, ugye?

s Benjamin bcsi az utlatos talls krdseiegyikt tenn fel kt spol kuncogs kztt, majd sajtmaga vlaszolna is r: Mi a klnbsg Doss s egyegr kztt?

Az egr sajtot enne, Doss frfit bvlne.

Valancy mr vagy tvenszer hallotta ezt a tallskrdst, s mindannyiszor szvesen hozzvgott volnavalamit a fejhez. De sosem tette. Elszr is azrt, merta Stirlingek nem vagdostak trgyakat msok fejhez,msodszor, mert Benjamin bcsi egy gazdag s

gyermektelen zvegyember volt, s Valancyt arraneveltk, hogy flje s tisztelje a bcsi pnzt. Hamegsrti, mg kizrja az rksgbl, mr ha egyltalnbelevette Valancyt a vgrendeletbe. Valancy azonbannem akarta, hogy kizrjk az rksgbl. Vilgletbenszegny volt, s ismerte az ezzel jr szrnykesersget. Ezrt ht elviselte a bcsi talls krdseit,s mg erltetett mosolyt is vetett a bcsira.

Isabel nni, aki kmletlen s elviselhetetlen volt,mint a keleti szl, biztos kritizln gy vagy gy. Amdjt lehetetlen volt megjsolni, mivel Isabel nnisosem ismtelte a brlatait, de valami jat mindig tallt,amivel piszklhatta. Isabel nni bszke volt arra, hogyami a szvn, az a szjn, azrt viszont nem rajongottannyira, ha msok mondtk el rla a vlemnyket.Valancy persze sosem mondta ki, mi jr a fejben.

Georgiana kuzin aki az kanyjrl kapta a nevt,akit IV. Gyrgy utn neveztek el panaszosanelsoroln az utols piknik ta jobbltre szenderltrokonok s bartok nevt, s hangosan eltndne,

vajon melyiknk lesz a kvetkez, aki megtr aTeremtjhez?.

Mildred nni, aki nyomasztan rt mindenhez, vgnlkl meslne Valancynak a frjrl s utlatosancsodlatos kisbabirl, mert Valancyn kvl nincs ms,aki meghallgatn. Ugyanebbl az okbl kifolylagGladys kuzin valjban Gladys elsfok unokatestvra szerint a szigor nyilvntarts szerint, amit a Stirlingeka rokoni kapcsolatokrl vezettek , egy magas, vznahlgy, aki sajt bevallsa szerint igen beteges hajlam,aprlkos rszletessggel taglaln az ideggyulladsaknjait. s Olive, az egsz Stirling kln csodja, akibenmindaz sszpontosult, ami Valancybl hinyzott, vagyisszpsg, npszersg s szerelem, a szpsgvelhencegne, visszalne a npszersgvel, s Valancykprz, irigy szeme eltt villogtatn a szerelemgymntos jelkpt.

De ma egyikben sem lesz rsze. s nem kellsszecsomagolni a kvskanalakat. A csomagolstmindig Valancyra s Stickles kuzinra hagytk. Hat ve

egyszer elveszett egy ezst kvskanl Wellington nninszajndkba kapott kszletbl. Valancynak aztafelemlegetik a kanalat. Minden csaldi lakomn Banquoszellemhez hasonlan bukkant fel a ksrtete.

Ht igen, Valancy nagyon is jl tudta, milyen lesz apiknik, s ldotta az est, ami megmentette tle. Azidn elkerli ezt a borzalmas megprbltatst! HaWellington nni kptelen nnepelni ezen a megszenteltnapon, inkbb sosem nnepel. Brmilyen isten rendezteis gy, hla neki.

Mivel nem lesz piknik, Valancy gy dnttt, hogyha mg dlutn is esik, elmegy a knyvtrba, s kiveszegy jabb John Foster-knyvet. Valancynak nemengedtk, hogy regnyeket olvasson, de John Fosterknyvei nem voltak regnyek, hanem termszetrajzok ahogy a knyvtros n magyarzta Mrs.Fredericknek , amelyek, tudja, erdrl, madarakrl,bogarakrl meg hasonlkrl szlnak. Valancynak tehtmegengedtk, hogy olvasgassa ket, de persze nmiellenkezs mellett, mert tlsgosan is nyilvnval volt,

hogy lvezettel forgatja a knyveket. Megengedhetvolt, st dicsretes, ha valaki azrt olvas, hogy azelmjt csiszolja, s vallsi tren tovbbfejldjn, deegy lvezetes knyv veszlyeket rejtett magban.Valancy nem tudta, hogy csiszoltabb-e az elmje vagysem, de homlyosan gy rezte, hogy ha vekkelkorbban jut hozz John Foster knyveihez, msmilyenlett volna az lete. A knyvek egy olyan vilgot trtakfel eltte, amelybe egyszer belphetett volna, de amimost mr mindrkre zrva maradt. Csak az elmltvben jutottak el John Foster knyvei a deerwoodiknyvtrba, br a knyvtros n azt mondta, hogy JohnFoster vek ta jl ismert r.

s hol lakik? rdekldtt Valancy.

Senki sem tudja. A knyveibl tlve bizonyrakanadai, de tbbet nem lehet sejteni rla. A kiadmlyen hallgat. Igen valszn, hogy ri lnvvel vandolgunk. A knyvei olyan npszerek, hogy azonnalkiklcsnzik ket. br nem rtem, mit tallnak benne azemberek.

Szerintem csodlatosak jegyezte meg flnkenValancy.

Ht mosolyodott el Miss Clarksonleereszkeden, amellyel Valancy megjegyzseit a pokoltorncra szmzte engem nem nagyon rdekelnek abogarak. De Foster lthatan mindent tud rluk.

Valancy sem rajongott a bogarakrt, de nem JohnFoster vadon l llatok s bogarak tern mutatottrejtlyes tudsa bvlte el. Aligha tudta volnamegfogalmazni, mi is az, ami megfogta egy soha felnem fedett rejtly izgalmas vonzsa, valami nagy titok,ami a lthatron tl van, gynyrsges, elfeledettdolgok halvny, tnkeny visszhangja , de John Fostervarzsa meghatrozhatatlan volt.

Igen, okvetlen kiklcsnz egy j Foster-knyvet.Egy hnapja vette ki a Bogncsszret-et, gy anyabiztos nem fog tiltakozni. Valancy mr vagy ngyszervgigolvasta, s egyes szakaszokat kvlrl fjt.

s gy vlte, taln elmegy dr. Trenthez a furcsa kis

szvtjki fjdalom miatt. Az utbbi idben gyakraneljtt, s nyugtalantotta az ers szvdobogs, azidnknti szdlsrl s furcsa lgszomjrl nem isbeszlve. De vajon elmehet-e dr. Trenthez gy, hogyerrl senkinek sem szl? Nagyon mersz tlet volt. AStirlingek sosem fordultak orvoshoz gy, hogy eltte netartottak volna csaldi kupaktancsot, s ne krtkvolna James bcsi jvhagyst. s azutn dr. AmbroseMarshhoz mentek Port Lawrence-be, aki AdelaideStirling msod-unokatestvrt vette felesgl.

De Valancy utlta dr. Ambrose Marshot. sklnben sem mehetett be gy a tizent mrfldre fekvPort Lawrence-be, hogy valaki ne vitte volna oda.Valancy azonban nem akarta, hogy brki is tudjon aszvproblmjrl. risi hht csapnnak, a csaldminden tagja eljnne, s megvitatn, s tancsotosztogatna, s vn s figyelmeztetn, s anyainagynnik s szzadzigleni unokatestvrekrmtrtneteivel ijesztgetn, akiknek pontosan ugyaneza bajuk volt, s minden elzetes jel nlkl egyszer csakholtan estek ssze, kedvesem!

Isabel nninek rgtn eszbe jutna, hogy mindig ismondta, hogy Dossra r van rva, hogy egyszer majdszvbajos lesz mindig olyan nyzott s beesett arc,s Wellington bcsi szemlyes srelemnek rezn,mondvn, hogy soha egyetlen Stirlingnek sem voltszvbetegsge!, Georgiana pedig jl hallhatsuttogssal adn mindenki tudtra, hogy attl flek,szegny kis Doss mr nem sokig hzza ebben azrnykvilgban, s Gladys kuzin rgtn rvgn Dehisz nekem mr vek ta ilyen a szvem!, spedig olyanhangon, ami arra utal, hogy msnak szvvel sem illikrendelkeznie, s Olive nos. Olive csak gynyr,fensbbsges s visszatasztan egszsges lenne,mintha ezzel is azt akarn mondani: Minek ekkorahht csapni egy olyan halovny, felesleges valamimiatt, mint Doss, amikor itt vagyok N?

Valancy gy rezte, nem szlhat senkinek, csak havgkpp elkerlhetetlen. Egszen biztos volt abban,hogy nincs komoly baja, s szksgtelen akkora zavartokoznia, ami abbl addna, ha szv tenn. Mg aznapszp csendben elmegy dr. Trenthez. Ami pedig a

szmlt illeti, ott a ktszz dollr, amit az apja aszletse napjn tett a bankba, de titkon kivehet annyit,amibl kifizetheti dr. Trentet. Egybknt soha mg azsszeg kamatait sem klthette el.

Dr. Trent egy bartsgtalan, szkimond,szrakozott regr volt, de szvbetegsgek ternelismert szaktekintly az isten hta mgttiDeerwoodban. Az orvos mr betlttte a hetvenet, sazt beszltk, hamarosan nyugdjba vonul. A Stirlingkln tagjai nem jrtak hozz, amita Gladys kuzinnak tzve azt merte mondani, hogy az ideggyulladst csakkpzeli, s kifejezetten lvezi. Lehetetlen olyanorvoshoz jrni, aki az ember els unokatestvrt gymegsrtette, nem is szlva arrl, hogy dr. Trentpresbiterinus, mg a Stirlingek angliknok. De Valancy,akinek a csald irnti lojalits megtagadsa, illetve ahh, felzduls s tancsok kt rossza kztt kellettvlasztani, inkbb az els rossz mellett dnttt.

2. fejezet

Amikor Stickles kuzin bekopogott hozz, Valancyrgtn tudta, hogy fl nyolc van, s fel kell kelnie.Amita az eszt tudta, Stickles kuzin mindig flnyolckor kopogott be hozz. Stickles kuzin s Mrs.Frederick mr ht ra ta fent voltak, de Valancynakmegengedtk, hogy egy fl rval tovbb gybanmaradjon; az ok egy csaldi legenda volt, miszerintValancynak gynge az egszsge. Valancy felkelt, brjobban gyllt ma felkelni, mint brmikor mskor.Minek kelne fel, gondolta. Egy jabb sivr nap, hasonlaz elzekhez, tele rtelmetlen kis tennivalkkal,rmtelen s jelentktelen, amibl senkinek semszrmazik haszna vagy rme. De ha nem kel felazonnal, nem kszl el a nyolcrai reggelihez. Mrs.Frederick otthonban pontosan betartottk aztkezseket: reggeli nyolckor, ebd egykor, vacsorahatkor, vrl vre. Egyetlen rggyel sem lehetettelksni, azt Mrs. Frederick nem trte. gy azutn

Valancy reszketve feltpszkodott.

A szobban az ess mjusi reggelek csontig hatol,dermeszt hidege honolt. A hzban egsz nap hideglesz, gondolta Valancy. Mrs. Frederick egyik szablyaaz volt, hogy mjus huszonegyedike utn szksgtelentzet gyjtani. Az telt a hts verandn ll kisolajtzels klyhn fztk meg. s ha akr mjusbanfagyott vagy oktberben havazott, a naptr szerintoktber huszonegyedikig akkor sem gyjtottak be.

Oktber huszonegyedikn Mrs. Frederick akonyhai tzhelyen kezdett fzni, s a nappaliban levklyhban is tzet rakott. A csaldban azt suttogtk,hogy a nhai Frederick Stirling azrt fzott meg s amegfzs vgl a hallt okozta, amikor Valancy mgcsak egyves volt , mert Mrs. Frederick nem rakotttzet oktber huszadikn. Msnap gyjtott be, de azmr ks volt Frederick Stirling szmra.

Valancy levette a durva szvs, fehrtetlenpamutbl kszlt, magas nyak s hossz, szoros ujj

hlingt, s beakasztotta a szekrnybe, majd felvettehasonl jelleg alsnemjt, barna, nyomott mintspamutruhjt, vastag, fekete harisnyjt s gumitalpcsizmjt. Az utbbi vekben rszokott, hogy lehzza arolt, amikor a tkrben a hajt fsli, mert gy kevsbltszottak az arcn a rncok. De ma reggel felrntotta arolt, s a leprafoltos tkrben szenvedlyeselszntsggal vette szemgyre a vonsait, hogy azt lssa,amit a vilg is.

A ltvny elg lehangol volt. Mg egy szpsg isgytrelmesnek tallta volna azt a kmletlen, semmivelsem tomptott oldalvilgtst. Valancy egyenes svkony szl, rvid, fekete hajat ltott br leteminden estjn hajszlpontosan szzszor hzta vgigrajta a keft, s az elrs szerint a tvt tdrzslteRedfern-fle Hajlnktvel , ami ers szlai miattreggel mg fnytelenebbnek tnt; finom, egyenesvonal, fekete szemldkt, egy orrot, ami Valancyszerint tl kicsi volt apr, szv alak, spadt arcban;apr, spadt szjat, ami kiss mindig sztnylt, s lttatniengedte apr, hegyes, fehr fogait; lapos mell, vkony

alakjt, ami egy cseppet alacsonyabb volt az tlagosnl.Nem jutott a csaldi szles arccsontbl, s sttbarnaszeme, ami tl lgy s tvoli pillants volt, hogyfeketnek tnjn, csaknem keleties vgs volt. Aszemt leszmtva nem volt sem csinos, sem csnya,csak ppen jelentktelen, szgezte le magbankeseren Valancy. Milyen semmilyenek a szeme s aszja krl lev vonsok ebben a knyrtelenmegvilgtsban! s keskeny, fehr arca mg sosemvolt ilyen keskeny s fehr.

Pompadour frizurt ksztett magnak, ami mr rgkiment a divatbl, de amikor Valancy elszr tzte felgy a hajt, mg divatos volt, s Wellington nni gyhatrozott, hogy az idk vgezetig ilyen frizurt kellviselnie.

Csakis ez ll jl neked. Az arcod olyan kicsi,hogy a sopffal megnagyobbthatod jelentette kiWellington nni, aki a kzhelyeket mindig gynyilatkoztatta ki, mintha mly rtelm, nagy horderejigazsgokat fejtene ki.

Valancy vgyott r, hogy gy hordja a hajt, ahogyOlive, vagyis mlyen a homlokba fslve, a flnlbegndrtve, de Wellington nni kijelentsnek olyanhatalma volt fltte, hogy soha tbb nem mertvltoztatni a frizurjn. s Valancy sok mson sem mertvltoztatni.

Vilgletben flt valamitl, gondolta keseren.Mr pici kortl fogva rettegett a nagy fekete medvtl,aki Stickles kuzin szerint a lpcs alatti szekrnybenlakott.

s mindig is ilyen maradok gondolta. Tudom,nem tehetek rla. Nem is tudom, milyen volna nem flni.

Flt az anyja srtdsi rohamaitl, flt, hogymegbntja Benjamin bcsit, flt, hogy magra vonjaWellington nni megvetst, flt Isabel nni marmegjegyzseitl, flt James bcsi rosszallstl, fltattl, hogy lbbal tiporja a csald vlemnyt seltleteit, flt attl, hogy nem rzi meg a ltszatot, fltszintn kimondani a vlemnyt, s flt attl, hogy

szegny lesz regkorban. Flelem, flelem, flelem sosem szabadult tle. Gzsba kttte s lefogta, mintegy aclbl sztt pkhl. Csak a Kk Kastlybantallt tmenetileg megknnyebblst. s ma reggel nemhitte, hogy lenne Kk Kastlya. Mr soha tbb nemtall r. Huszonkilenc ves, frjezetlen, senki semszereti, ugyan mi kze lenne ht a Kk Kastlytndrkirlynhz hasonlatos vrrnjhez? rkrekiirtja az letbl ezt a gyerekes butasgot, srezzenetlen tekintettel nz farkasszemet a valsggal.

Elfordult a szvtelen tkrtl, s kinzett azablakon. A ltvny csfsga mindig mellbe vgta: akidlt-bedlt kerts; a szomszdos telken a durva,fertelmesen sznezett, bnt hirdetsekkel teleragasztott,dledez szekrgyrt mhely; azon tl a koszosvastlloms a szrny emberi roncsokkal, akik mgebben a korai idpontban is ott szoktak ldrgni. Aszakad esben minden elkesertbben festett, kivlt armes hirdets: rizze meg kamaszlnyos arcbrt!Valancy megrizte az arcbrt. ppen ez volt a gond.Szemernyi szpsget sem fedezett fel, ameddig elltott

pontosan olyan, mint az letem, gondolta szomoran.Tovaszllt a kesersge. Sorsba beletrdve fogadtael a tnyeket, ahogy mindig is. Azok kz tartozott,akik mellett elmegy az let. Ezen a tnyen semmi semvltoztatott.

Valancy ilyen hangulatban ment le reggelizni.

3. fejezet

A reggeli mindig ugyanaz volt: zabksa, amitValancy utlt, pirts s tea, valamint egy kanlnarancsdzsem. Mrs. Frederick kt kanl dzsemet mrfnyzsnek tartott, de Valancynak gyis mindegy volt,mert a narancsdzsemet is utlta. A hideg, bartsgtalankis ebdl a szokottnl is hidegebb s bartsgtalanabbvolt, az ablakon t a szakad esre nylt kilts, afalakrl, csapnival aranyozott keretekbl a mreltvozott Stirlingek nztek le mogorvn. s Stickles

kuzin ennek ellenre boldog szletsnapot kvnt neki!

Hzd ki magad, Doss! az anyja csak ennyitmondott. Valancy kihzta magt. Beszlgetett azanyjval s Stickles kuzinnal azokrl a tmkrl,amikrl mskor is. Sosem tndtt el, mi trtnne, havalami msrl beszlne, mert tudta. gy aztn sosemksrelte meg.

Mrs. Fredericket megbntotta a Gondvisel, hogyess idt kldtt, amikor piknikre akart menni, ezrtsrtett hallgatsba burkoldzva ette a zabksjt, amirtValancy mg hls is volt. De Christine Stickles szoksszerint sznet nlkl panaszkodott mindenre: azidjrsra, a kamrba becsorg vzre, a vaj s a zablisztrra Valancy rgvest gy rezte, tl sok vajat kent apirtsra , a deerwoodi mumpsz jrvnyra.

Doss biztos elkapja jsolta.

Dossnak nem szabad olyan helyre mennie, aholmumpszot kaphat szgezte le kurtn Mrs. Frederick.

Valancynak sosem volt mumpsza, vagyszamrkhgse, vagy brnyhimlje, vagy skarltja,vagy brmi ms, amit elkaphatott volna, szval semmijesem volt, csak telente szrny hlsei. A tli megfzsaihagyomnyt teremtettek a csaldban. gy tnt,egyszeren semmivel sem lehet megakadlyozni, hogymegfzzon. Pedig Mrs. Frederick s Stickles kuzinhsiesen mindent elkvettek. Egyik tlen novembertlmjusig ki sem engedtk a hzbl Valancyt: a melegnappaliban kellett lnie. Mg templomba sem mehetett.s Valancy mgis egyik meghlsbl a msikba esett,s jniusra hrghurutja lett.

Az n csaldomban ez nem volt divat! jelentetteki Mrs. Frederick, jelezve, hogy ez csakis valamiStirling-szoks lehet.

A Stirlingek ritkn fznak meg kzlte srtettenStickles kuzin. Mert aztn Stirling volt!

Szerintem, ha valaki elhatrozza, hogy nem fzikmeg, akkor nem is fog zrta le a vitt Mrs. Frederick.

Ez volt a lnyeg. Mindennek Valancy volt az oka.

De ezen a reggelen Valancy legnagyobb srelme azvolt, hogy Dossnak neveztk. Huszonkilenc ven telviselte, s most hirtelen gy rezte, kptelen tovbbtrni. A teljes neve Valancy Jane volt. A Valancy Janeelg szrny prosts volt, de a Valancyt szerette:klns, idegen csengse volt. Mindig is csodlta, hogya Stirlingek hagytk, hogy erre a nvre kereszteljk.gy hallotta, hogy az anyai nagyapja, az reg AmosWansbarra vlasztotta a nevt. Az apja a civilizlsremnyben biggyesztette hozz a Jane-t, s a rokonsggy oldotta fel ezt a nehzsget, hogy a Doss becenevetragasztotta r. Valancynak csak idegenek szltottk.

Anya kezdte flnken. Lennl szvesmostantl Valancynak szltani? A Doss olyan, olyanSzval nem tetszik.

Mrs. Frederick meglepetten nzett a lnyra. Nagylepkeszemveget viselt, vastag szdsveg-lencskkel,ami ellenszenvess tette az arckifejezst.

Mi a baj a Doss-szal?

Olyan gyerekes dadogta Valancy.

! Mrs. Frederick Wansbarra volt, s egyWansbarra-mosoly nem valami elbvl. rtem.Pedig igazn illik hozzd, hiszen elg gyerekes vagy,drga gyermekem.

Huszonkilenc vagyok vetette ellenktsgbeesetten a drga gyermek.

A helyedben nem krtlnm vilgg, kedvesem felelte Mrs. Frederick. Huszonkilenc! n mr kilencve frjnl voltam ennyi ids koromban.

n meg tizenht vesen hzasodtam tette hozzbszkn Stickles kuzin.

Valancy titkon vgigmrte ket. Mrs. Frederick armes szemveget s kamps orrt leszmtva, amitlgy festett, mint egy reg papagj nem volt csnya.Hszvesen kimondottan csinos lehetett. De Stickles

kuzin! s mgis Christine Stickles egykor kvnatosnaktnt egy frfi szemben. Valancy gy rezte, hogyStickles kuzin a szles, lapos s rncos kpvel, atmzsi kis orra mellett kzvetlenl egy szemlccsel, azlln meredez szrszlakkal, srgs br, rncosnyakval, fak, kidlled szemvel, s vkony, rncosszjval ennek ellenre flbe kerekedik, s jogotforml arra, hogy lenzze. De Mrs. Fredericknek mgisszksge volt Stickles kuzinra. Valancyban sznalmasanfelmerlt, vajon milyen lehet, ha valakinek szksgevolna r, ha valaki akarn. Szles e vilgon senkineksem volt szksge r, vagy nem hinyoln, ha hirtelenkiszakadna a vilgbl. Csaldst jelent az anyjnak.Senki sem szereti. Soha mg egy bartnje sem volt.

Nincs meg bennem a bartkozs kpessge ismerte be egyszer nyomorultul magnak.

Nem etted meg a kenyrhjat, Doss emlkeztette szemrehnyan az anyja.

Egsz dleltt meglls nlkl esett. Valancy egy

takart lltott ssze. Nagyon utlt takart kszteni. sszksg sem volt r. A hz tele volt takarkkal. s apadlson hrom nagy komd volt, tele takarkkal. Mrs.Frederick akkor kezdte felhalmozni a takarkat, amikorValancy tizenht volt, s azta is gyrtotta egyiket amsik utn, br nem gy tnt, hogy Valancynak valahais szksge lesz rjuk. De Valancynak dolgoznia kellett,s az elsrend munkaanyagok drgk voltak. Attlensg a fbnk egyiknek szmtott a Stirling-hzban. Valancy mg kisgyerek volt, amikor mindeneste egy fekete, utlt kis noteszbe fel kellett jegyeznie,hny percet tlttt aznap ttlensggel. Vasrnap azanyja sszeadta ket, s imdkozott felettk.

A vgzet e napjnak dlelttjn Valancy csak tzpercet tlttt ttlensggel, mr legalbbis Mrs.Frederick s Stickles kuzin szemben annak tnt volna.Felment ugyanis a szobjba egy jobb gyszrt, debntudatosan tallomra kinyitotta valahol aBogncsszretet.

Az erd olyan emberi, rta John Foster, hogy

ahhoz, hogy ismerjk, egytt kell lnnk vele. Ha a jlismert svnyen maradva idnknt vgigjrjuk, sosemfedi fel elttnk meghitt titkait. Ha azonban sszeakarunk bartkozni vele, a nap minden szakban tett,gyakori ltogatsokkal kell felkutatnunk smegnyernnk magunknak: reggel, dlben s este,minden vszakban, tavasszal, nyron, sszel s tlen.Klnben sosem ismerjk meg igazn, s a ltszat nemimponl neki. Hatsosan tvol tudja tartani magtl azidegeneket, s nem trja ki a szvt a vletlenlodatved kirndulk eltt. Nincs rtelme az erdtbrmi msrt, mint a puszta szeretetrt felkeresni, mertminden ms indtkot azonnal megsejt, s des, rgivilgbeli titkait elrejti ellnk. De ha tudja, hogyszeretetbl kerestk fel, akkor nagyon kedves leszhozznk, s a szpsg s az rm olyan kincseivelajndkoz meg, amit egyetlen piacon sem lehet vennivagy eladni, mert az erd, ha ad, akkor szvesen ad, ssemmit sem titkol el igazi hvei ell. Szeretettel,alzatosan, trelmesen, figyelmesen keressk fel, sakkor megtanuljuk, milyen szvszaggat bj lakik avadon zugaiban s a mlyen fekv, csendes

vlgyekben, holdstsben s naplementekor; milyennem e vilgi zenefutamokat jtszik a szl az regfenygakon vagy ddol a feny sarjerdkben; milyenfinom illatot lehel ki a moha s a pfrny a napstttesarkokban, vagy a nedves patakpartokon; milyen donlmok, mtoszok s legendk ksrtenek benne. Ha gytesznk, az erd halhatatlan szve egy temben ver majda minkkel, tnkeny lete egybefondik a minkkel, srkre a rabszolgjv tesz, gy brhova megynk, sbrmennyit barangolunk is, mindig visszatrnk majd azerdhz, hogy legtartsabb rokonsgunkra leljnk.

Doss! kiltott fel az anyja a hallbl. Mitmvelsz odafent egyedl?

Valancy gy ejtette el a Bogncsszretet, minthaizz parzshoz rt volna a keze, s leszaladt a foltjaihoz,de valami klns felszabadultsg maradt a lelkben,amit egy-egy pillanatra rzett, ha John Foster knyveitolvasta. Valancy nem sokat tudott az erdrl, kivve aKk Kastly krl elterl, ksrtetjrta tlgy- sfenyerdkrl. De titkon mindig vgyott utnuk, s egy

erdrl szl Foster-knyv majdnem olyan csodlatosvolt, mint az erd maga. Dlben elllt az es, de a napcsak hromkor bjt el. Valancy ekkor flnkenfelvetette, hogy esetleg bemenne a vrosba.

Minek mennl oda? szegezte neki a krdst azanyja.

Szeretnk kivenni egy knyvet a knyvtrbl.

A mlt hten vettl ki egyet!

Nem, annak mr ngy hete.

Ngy hete?! Ne butskodj, az lehetetlen!

Pedig annyi volt, anya.

Tvedsz. Nem lehetett kt htnl rgebben. sutlom, ha ellentmondasz. Klnben sem ltom be,minek olvasol. gy is tl sok idt pocskolsz aknyvekre.

Mi rtelme az idmnek? krdezte keserenValancy.

Doss! Ne beszlj velem ilyen hangon!

Elfogyott a tea szlt kzbe Stickles kuzin. Hastlni akar, esetleg hozhatna, br ez a nedves id rossza meghlseknek.

Mg vagy tz percen t vitatkoztak, s vgl Mrs.Frederick kelletlenl beleegyezett, hogy Valancyelmehessen.

4. fejezet

Felvetted a kalucsnit? krdezte Stickles kuzin,mieltt Valancy kilpett a hzbl.

Christine Stickles sosem felejtette el feltenni ezt a

krdst, amikor Valancy ess idben elment otthonrl.

Igen.

s rajtad van a flanel alsszoknyd? krdezteMrs. Frederick.

Nincs.

Igazn nem rtelek, Doss! Mr megint hallraakarsz fagyni? A megjegyzs vilgosan utalt r, hogyValancy mr tbbszr is hallt lelte a megfzstl. Azonnal menj, s vedd fel!

Nincs szksgem flanel alsszoknyra is, anya.Elg meleg a szatn.

Ne feledd a kt vvel ezeltti hrghurutodat,Doss! Menj, s tedd, amit mondok!

Valancy felment, br senki se tudja meg, milyenkzel jrt ahhoz, hogy eltte kihajtsa az utcra agumikalucsnit. A szrke flanel alsszoknyt minden ms

ruhadarabjnl jobban utlta. Olive-nak sosem kellettflanel alsszoknyt viselnie. Olive fodros selymet,ttetsz batisztot s knny, csipks, fodros szoknytviselt. De Olive apja vagyonos partit csinlt, s Olive-nak sosem volt hrghurutja. rthet, nem?

Biztos, hogy nem hagytad a szappant a vzben? krdezte mg Mrs. Frederick, de Valancy mr elment.Befordult a sarkon, s visszanzett a csf, prd,tiszteletre mlt utcra, ahol lakott. Mind kzl aStirling-hz volt a legcsfabb, s megszlalsighasonltott egy vrs tgls dobozra. A szlthez kpestidtlenl magas volt, amit csak nvelt a tetejn levhagymaszer vegkupola. Sivr, csupasz, reg hz volt,amely mr lelte az lett.

A sarkon tl azonban volt egy nagyon csinos kishz, lombettes ablakokkal s faragottmanzrdablakokkal. j hz volt, egyike azoknak,amibe az ember rgtn beleszeret, amint megpillantja.Clayton Markley pttette a menyasszonynak.Jniusban kszlt felesgl venni Jennie Lloydot. Azt

beszltk, hogy a kis hzat a padlstl a pincigberendeztk, s kszen vrja az rnjt.

Nem irigylem Jennie-tl a leend frjt gondolta szintn Valancy (Clayton Markley nemtartozott az eszmnykpei kz) , de a hzat igenisirigylem tle! , ha lehetne egy sajt hzam! Mg haszegnyes s kicsi is, de csak az enym! Br semmirtelme a holdat ugatni, ha az ember mg egy gyertytsem kaphat gondolta keseren.

Valancy az lomvilgban nem rte be kevesebbel,mint halovny zafrbl ptett kastllyal. A val letbenmegelgedett volna egy sajt kis hzzal. Ma aszokottnl is hevesebben irigyelte Jennie-t. Jennie nemvolt nla csinosabb, s sokkal fiatalabb sem. Mgisilyen tnemnyes hza lesz! s a legdesebb kisWedgewood tescsszi Valancy ltta ket , snyitott tzter kandallja, s monogramosvszonnemje, szegett szl asztalterti s aporcelnnak kln szekrnyei. Mirt kapnak megegyesek mindent, msok meg semmit? Nem igazsg!

Valancy t megint a lzads heve forrstotta t,ahogy tovbbment. Kimrt, kopottas kis alak voltviseltes eskabtjban s hrom vvel ezelttikalapjban, akit a flsrt sivtssal elhalad autkidnknt srral frcskltek le. Deerwoodban az autkmg jdonsgszmba mentek, szemben Port Lawrence-szel, ahol mindennapos jelensgnek szmtottak, sMuskokban a nyaralk tbbsgnek is volt autja.Deerwoodban csak az elegnsabb krkben volt kocsi,mert mg Deerwood is trsadalmi rtegekre tagozdott.Volt az elegns rteg, az entellektelek, a rgi csaldok ide tartoztak Stirlingk , a kznp s nhny pria.A Stirling kln egyike sem ereszkedett le mg azauthoz, br Olive mr cukkolta az apjt, hogy vegyenegyet. Valancy mg sosem lt kocsiban. De nem isvgyott r. Az igazat megvallva, kicsit flt tle,klnsen jjel. Nagy, dorombol vadllatoknaktntek, amelyek brmikor nekironthatnak seltaposhatjk, vagy valahonnan vadul rvethetikmagukat. A Kk Kastlya krli meredek, hegyiutakon csak vidman fel szerszmozott, bszknlpked paripkat lehetett ltni, a val letben pedig

Valancyt mr az is boldogg tette volna, ha egy szplovacska hzta homokfutban lhet, de sajnos, csakakkor lhetett ilyenben, ha valamelyik bcsi vagyunokatestvr mint szegny kikzstettet meghvtaegy krre.

5. fejezet

Termszetesen Benjamin bcsi boltjban kellett tetvennie, mshol elkpzelhetetlen lett volna. Valancymgsem ment be szvesen a boltba a huszonkilencedikszletsnapjn. Semmi remnye nem volt, hogy a bcsielfeledkezik rla.

Miben hasonltanak az ifj hlgyek a rosszkosrfonkhoz? krdezte a bcsi rosszindulat vigyorksretben, mikzben sszekttte a teszacskszjt.

Valancy Benjamin bcsi vgrendeletre gondolva csak szelden ennyit vlaszolt:

Nem tudom. Miben?

Hogy nem tudnak kosarat adni! kuncogott abcsi.

A kt elad, Joe Hammond s Claude Bertram isvele kuncogtak, amitl Valancy egy kicsit a szokottnlis jobban utlta ket. Amikor Claude Bertram elszrmegpillantotta a boltban, Valancy hallotta, hogyodasgja Joe-nak:

Ki ez? Mire Joe gy vlaszolt:

Valancy Stirling, a deerwoodi vnlnyok egyike.

Gygythat vagy gygythatatlan? krdezteerre Claude gnyos vigyorral, lthatan abban a hitben,hogy nagyon elmset mondott. Valancynak most jlagfjdalmat okozott annak a rgi srelemnek az emlke.

Huszonkilenc mondta fennhangon Benjaminbcsi. Istenkm, Doss, veszlyesen kzel vagy amsodik fordulhoz, jtszhasson. De Valancyt, aszegny kis spadt, fekete haj Valancyt, prd, hosszujj ktnyvel s furcsa, ferde vgs szemvel senkisem vlasztotta.

, de sajnllak! szlt oda egy csinos kislny. Nincs udvarld?

Valancy dacosan vlaszolt, ahogy aztn az eztkvet hsz vben is:

Nincs szksgem udvarlra! De ma dlutnegyszer s mindenkorra felhagyott ezzel a kijelentssel.

Mgis szinte leszek nmagammal gondoltaelkeseredetten. Benjamin bcsi talls krdsei azrtesnek olyan rosszul, mert igazak. Tnyleg frjhezakarok menni! Sajt hzat, frjet s des, kvrkisbabkat akarok! Hirtelen megdermedt sajtvakmersgtl. Biztos, hogy dr. Stalling tiszteletes, akippen ebben a pillanatban ment el mellette, olvasott a

gondolataiban, s teljes mrtkben helytelentette ket.Valancy azta tartott a tiszteletestl, amita csakhuszonhrom ve, egy vasrnapon St. Albansbarkezett. Valancy aznap elksett a vasrnapi iskolbl,ezrt flnken settenkedett be a templomba, s lt le apadjukba. Senki sem volt a templomban, csak az jplbnos, dr. Stalling, aki a krushoz vezet ajtbanllt, s szigoran szlt r:

Gyere ide, kisfiam.

Valancy krlnzett. Egy kisfit sem ltott, ahatalmas templomban nem volt rajta kvl egy teremtettllek sem. Ez a kk szemveges, furcsa ember biztosnem neki szlt. 0 nem fi!

Kisfi ismtelte meg dr. Stalling mgszigorbban, s vadul rzta fel a mutatujjt , azonnalgyere ide!

Valancy gy llt fel, mint akit hipnotizlnak, svgigment a padsorok kztt. Nem mert ellenkezni,annyira megijedt. Mi szrnysg trtnik most vele? s

mi trtnhetett vele? Esetleg tnyleg fiv vltozott?Megtorpant dr. Stalling eltt.

Dr. Stalling a mutatujjt rzta borzasztanhossz, btyks ujja volt , s gy szlt:

Vedd le a kalapodat, fiam.

Valancy levette a kalapjt. Nyomorsgos kislfarokba volt ktve a haja, de dr. Stalling rvidltvolt, s nem vette szre.

Menj vissza a helyedre, kisfiam, s mskormindig vedd le a templomban a kalapodat. Ne felejtsdel!

Valancy visszament a helyre, a kalapjt a kezbenvitte, mint egy robot. A kvetkez pillanatban megjelentaz anyja.

Mgis, mit kpzelsz, Doss, hogy leveszed akalapodat? Azonnal tedd fel!

Valancy gy is tett. Reszketett a flelemtl, hogy dr.Stalling rgtn kihvja elre. Termszetesen oda kellmennie eszbe sem jutott, hogy ne engedelmeskedjena tiszteletes rnak , s a templom kzben megteltemberekkel. , istenem, mit tegyen, ha ennyi embereltt megint rzni kezdi fel azt a rmes mutatujjt, sbkdni kezd fel? Valancy szrny rettegssel ltevgig a mist, s utna egy hten t beteg volt. Senkisem sejtette, mirt, s Mrs. Frederick ismt azt fjlalta,milyen beteges a lnya.

Dr. Stalling ksbb rjtt a tvedsre, s nevetvebeszlte meg Valancyval, de Valancy nem nevetett. smost mg az utcasarkon ilyen gondolatokon is kapja!

Valancy kivette a John Foster-kny vet. ASzrnyak varzst.

A legjabb, csakis madarakrl szl jegyeztemeg Miss Clarkson. Valancy majdnem gy dnttt,hogy azonnal hazamegy, s nem keresi fel dr. Trentet.Megcsappant a btorsga. Nem akarta megsrteni

James bcsit, flt, hogy feldhti az anyjt, nem mert azsmbes, bozontos szemldk dr. Trent szeme elkerlni, aki valsznleg azt mondja majd neki, amitGladys kuzinnak is, hogy kpzelt betegsgben szenved,s csupn az a baja, hogy lvezi a betegsget. Inkbbnem megy el, gondolta, hanem vesz egy veg Redfern-fle Lila Pirult. Ez volt a Stirling kln ltalnosgygyszere. Ht nem meggygytotta Geraldine msod-unokatestvrt, amikor t orvos is lemondott rla?Valancy ugyan mindig is ktkedve gondolt a Lila Pirulkernyeire, de taln mgis van benne valami, segyszerbb bevenni, mint egyedl dr. Trent elmerszkedni. Pr percig nzegeti a vrszobban akpes jsgokat, aztn szpen hazamegy.

Valancy megprblt belemlyedni egy folytatsosregnybe, de csak feldhtette. A hsnt mindenoldalon imdattal rtekint frfiak vettk krl, kzbenpedig itt van , Valancy Stirling, akinek egyetlenudvarlra sem sikerl szert tennie! Valancy vglsszecsapta az jsgot, s kinyitotta a Szrnyakvarzst. s a tekintete arra a bekezdsre esett, ami

megvltoztatta az lett.

A flelem eredend bn, rta John Foster. Avilgban szinte minden rossz arra a tnyre vezethetvissza, ha flnk valamitl. A flelem egy skos, hidegkgy, ami krnk tekeredik. Borzalmas s mindendolog kzl a leglealacsonytbb flelemben lni.

Valancy becsukta a Szrnyak varzst, s felllt.Bemegy dr. Trenthez, s megvizsgltatja magt.

6. fejezet

A megprbltats nem is volt olyan rettenetes. Dr.Trent olyan bartsgtalan s nyers modor volt, mintmskor is, de nem mondta, hogy a betegsge csak akpzelet szlemnye. Miutn meghallgatta a tneteit,feltett pr krdst, s gyorsan megvizsglta, egypillanatig csak lt, s behatan frkszte Valancy arct.

Valancy gy rezte, mintha sajnln. Erre a gondolatraelakadt a llegzete. Csak nem komoly a baj? Biztosnem a tnetek nem voltak igazn zavarak , s csakaz utbbi idben romlott kiss az llapota.

Dr. Trent kinyitotta a szjt, de mielttmegszlalhatott volna, a knyke mellett lesenmegcsrrent a telefon. Felvette a kagylt. Valancy, akifigyelte, ltta, hogy hirtelen megvltozik azarckifejezse, ahogy a hv felet hallgatta.

Sze igen igen Micsoda?! igen igen rvid sznet Istenem!

Dr. Trent lecsapta a kagylt, s anlkl, hogy egypillantsra mltatta volna Valancyt, kirohant a szobbl,fel az emeletre. Valancy hallotta, hogy rlten futkosfel-al, s nha odavet egy-egy utastst valakinek,valsznleg a hzvezetnnek. Azutn levgtatott alpcsn, a kezben egy utaztskval, lekapta akalapjt s a kabtjt a fogasrl, feltpte a bejratiajtt, s kirohant az utcra az lloms irnyba.

Valancy egyedl lt a kis rendelben; ostobbbanrezte magt, mint eddigi letben brmikor. Ostobns megalzottan. Ide jutott hsies eltkltsgvel, hogymegfeleljen John Fosternek, s flredobja a flelmeit.Nemcsak rokonknt vallott kudarcot, s nem ltezik,mint szerelmes vagy bart, de mg betegknt isszrevehetetlen! Dr. Trent teljesen megfeledkezett altezsrl a telefonon kapott zenet hevben. Semmitsem nyert azzal, hogy szembehelyezkedett a csalditradcival, s fittyet hnyt James bcsira.

Egy pillanatig attl tartott, hogy elsrja magt.Olyan nevetsges volt az egsz! De ekkormeghallotta dr. Trent hzvezetnjnek a lpteit, ahogylefel igyekezett a lpcsn. Valancy felllt, s a rendelajtajhoz ment.

A doktor r megfeledkezett rlam kzlteknyszeredett mosollyal.

Nagyon sajnlom felelte egyttrzn Mrs.Patterson. De szegny ember, nem is csoda. Tviratot

kapott, amit Port Lawrence-bl olvastak be telefonon.A fia Montrealban slyos srlst szenvedett egyautbalesetben. A doktor rnak mindssze tz percemaradt, hogy elrje a vonatot. Nem is tudom, mi leszvele, ha Neddel trtnik valami annyira odavan azrta firt. Jjjn el mg egyszer, Miss Stirling. Remlem,nem komoly a baj.

, dehogy! helyeselt Valancy, s egy kicsitcskkent a megalzottsga. Nem csoda, hogy szegnydr. Trent egy ilyen pillanatban megfeledkezett rla. Deettl mg szrknek s csggedtnek rezte magt,ahogy vgigment az utcn.

A Szerelmesek svnyn igyekezett haza, amivellervidtette az utat. Ritkn vlasztotta ezt az utat, dekzeledett a vacsora ideje, s azt sosem kshette le. ASzerelmesek svnye visszakanyarodott a falu fel, srisi szil- s juharfk alatt haladva igazn kirdemelte anevt. Brmikor ment is erre, mindig akadtak lelkezprok, vagy kart karba ltve stl fiatal lnyok, akikkomoly beszlgetsbe merlve a titkaikat osztottk meg

egymssal. Valancy kptelen lett volna eldnteni, melyikhozza nagyobb zavarba s knba.

Ezen az estn mindketthz szerencsje volt.sszetallkozott Connie Hale-lel s Kate Bayley-vel,akik j, rzsaszn organdiruhjukban pompztak, sfedetlen fejjel stlva, fnyes hajukba virgot tztek.Valancynak soha letben nem volt rzsaszn ruhja, snem viselt virgot a hajban. Azutn elment egy fiatalpr mellett, akiket nem ismert, de akik a vilgrltudomst sem vve andalogtak. A fiatalemberszemrmetlenl lelte t a lny derekt. Valancy sosemstlt mg gy, hogy egy fiatalember tkarolta volna.gy rezte, hogy meg kellene botrnkoznia legalbb amindent eltakar alkonyra hagynk az ilyesmit! , demgsem rzett felhborodst. Az elkeseredett,leplezetlen szintesg egy jabb rohamban beismertemaga eltt, hogy csupn irigyli ket. Amikor elmentekegyms mellett, gy rezte, kinevetik, sznakoznak rajta az a fura kis vnlny az, tudod, Valancy Stirling! Aztmondjk, mg sosem volt udvarlja , s Valancymajdnem futva tvozott a Szerelmesek svnyrl.

Mg sosem rezte magt ilyen faknak, vznnak sjelentktelennek.

Ott, ahol a Szerelmesek svnye beletorkollott azutcba, egy rgi aut parkolt. Valancy jl ismerte legalbbis a hangjrl , ahogy Deerwoodban mindenkims is. Mg azeltt trtnt, hogy elterjedt volna aBdog Bske kifejezs, mindenesetre csak itt,Deerwoodban, de ha az itteniek ismertk volna ezt akifejezst, akkor ezt az autt talltk volna alegbdogabb Bsknek, noha nem Ford volt, hanemegy reg Grey Slosson. Az elkpzelhet legttt-kopottabb, legsiralmasabb jrgny.

Barney Snaith volt a tulajdonosa, aki most srosoverallban mszott ki alla. Valancy titkon, sebtbenrsandtott, amikor elsietett mellette. letbenmsodszor ltta a hrhedt Barney Snaith-t, br elegethallott rla, amita t ve odafent, a faluvgen lakottMuskokban. Elszr csaknem egy ve trtnt amuskokai ton. Akkor is az aut all mszott ki, svidman Valancyra mosolygott, amikor elment mellette;

szertelen kis mosoly volt, amitl vidm mannakltszott. Nem keltette rossz ember benyomst, sValancy nem is tekintette annak, a rla kering vadtrtnetek ellenre sem. Termszetes, hogy teljes gzzalsprt vgig Deerwoodon azzal a szrny GreySlossonnal abban az rban, amikor a rendes emberekmr rgen gyban vannak, nemegyszer az reg vltAbel trsasgban, aki jszaknknt kibrhatatlan zajtcsapott a vontsval, s mindketten tkrszegekvoltak, kedvesem. Mindenki tudta, hogy szkttfegyenc, s csal banktisztvisel, s rejtzkd gyilkos,s hitetlen istentagad, de kzben az reg vlt AbelGay trvnytelen fia, s az reg vlt trvnytelenunokjnak az apja, s pnz- meg okirathamist, smg nhny hasonl. De Valancy mg ezek utn semgondolt ronnyat rla. Akinek ilyen a mosolya, az nemlehet rossz ember, brmit is kvetett el.

Az els tallkozsuk utni jszakn a Kk Kastlyhercege szigor ll s kora ellenre mr deresedfrfibl hetyke fiatalemberr fiatalodott, akinek kisshosszra hagyott, vrsesbarna haja volt lnkvrs

cskokkal, sttbarna szeme, s olyan fle, ami ppencsak annyira llt el, hogy ber klst klcsnzzn atulajdonosnak, de ne nevezzk laptflnek. Br igaz,hogy a szigor llbl egy kevs megmaradt.

Barney Snaith most mg gyansabb klsej volt.Nyilvnvalan napok ta nem borotvlkozott, a keze svllig csupasz karja fekete volt a gpolajtl. Devidman ftyrszett magban, s olyan boldognakltszott, hogy Valancy tstnt megirigyelte. Irigyelte tlea gondtalansgt, a feleltlensgt, a Mistawis-tavi kisszigeten ll fakunyhjt, mg a lrms kis GreySlossonjt is. Se neki, se a kocsijnak nem kelletttiszteletre mltnak lennie, s megfelelnie ahagyomnyoknak. s amikor Barney Snaith nhnyperc mlva csupasz fvel, hetykn htradlve, szlbenlobog hajjal, a szjban hitvnynak tn, rgi, feketepipval elhajtott mellette, mg jobban irigyelte. Semmiktsg, a frfiaknak mindig a legjobb jut. Ez atrvnyen kvli milyen boldog, brki s brmi is. ,Valancy Stirling, aki tiszteletre mlt, kifogstalanul jmagaviselet, boldogtalan s mindig is az volt. Ht

ennyi.

Valancy ppen idben rt haza a vacsorra. Elbjta nap, s bnatos es kezdett ismt szitlni. Stickleskuzint megint elvette az idegzsba. Valancyra a csaldistoppols vrt, s nem volt ideje a Szrnyak varzsra.

Nem stoppolhatok holnap? knyrgtt.

Holnapra is megvan a ktelessged feleltehajthatatlanul Mrs. Frederick.

Valancy egsz este stoppolt, s hallgatta Mrs.Frederick s Stickles kuzin rks, kicsinyespletyklkodst a klnrl, ahogy sivran a vgtelenfekete harisnykat ktttk. Lilian msod-unokatestvre kzelg eskvjt taglaltk, mindenoldalrl krbejrva a tmt. Mindent sszevetvehelyeseltk. Lilian msod-unokatestvre j partit csinlt.

Br nem kapkodta el jegyezte meg Stickleskuzin. Megvan mr huszont is.

Szerencsre nem sokan maradtak prtban arokonsgban tette hozz keseren Mrs. Frederick.

Valancy sszerndult. A stoppolt belellt azujjba. Aaron Gray harmad-unokatestvrtmegkarmolta egy macska, s vrmrgezst kapott.

A macska rettenetes llat kommentlta Mrs.Frederick.

Sosem engednk be egy macskt a hzba.

Szdsveg-szemvegn t jelentsgteljesenmeredt Valancyra. t ve Valancy egyszer megkrte,hogy tarthasson macskt. Ugyan azta sem utalt r, deMrs. Frederick vltozatlanul lt a gyanperrel, hogy aszve mlyn ezt az erklcstelen vgyat ddelgeti.

Valancy egyszer tsszentett. A Stirling-illemkdexszerint a nyilvnos helyen trtnt tsszents rendkvliilletlensg.

A tsszentst mindig elfojthatjuk azzal, ha a fels

ajkunkra szortjuk az ujjunkat dorglta Mrs.Frederick.

Fl tz lett, s mint Mr. Pepys mondan, ideje voltgyba bjni. De elbb Redfern-fle Kenccsel kellettbedrzslni Stickles kuzin idegzsbjt. Ez is Valancyfeladata volt. Mindig neki kellett bekennie a kuzin htt.Utlta a Redfern-fle Kencs szagt, az vegen dr.Redfern nelglt, vidmsgtl ragyog, kvrks,bajuszos, szemveges kpt. Az ujjai mg akkor isbzlttek, amikor lefekdt, pedig sokig tisztogattaket.

Valancy sorsszer napja elrkezett s elmlt. gyvgezte, ahogy kezdte: srva.

7. fejezet

A kis Stirling-kertben volt egy rzsabokor, ami a

kertkapu mellett ntt. Doss rzsabokrnak hvtk.Georgiana kuzintl kapta t ve, s boldogan ltette el.Valancy imdta a rzskat. De persze a rzsabokorsosem virgzott. Valancynak mr csak ilyen volt aszerencsje. Valancy mindent elkvetett, ami csak azeszbe jutott, a klnban mindenki tancst megfogadta,de a rzsabokron nem jelentek meg a virgok. Szpenfejldtt, nagyra ntt, hatalmas gain nem tanyztakpkok, levelei nem voltak foltosak, de soha mg egybimb sem ntt rajta. Valancy kt nappal aszletsnapja utn rnzett, s hirtelen elfogta irnta amindent lebr gyllet. A bokor sosem fog virgozni;rendben, akkor kivgja. A fszerben levszerszmoskamrba ment a kerti olljrt, aztnveszekedetten a bokorhoz masrozott. Nhny percmlva az elszrnyedt Mrs. Frederick kijtt a verandra,s megpillantotta a lnyt, amint eszelsen vagdalkozika rzsagak kztt. Nagy rszk mr az svnytbortotta. A bokor bnatosan csupasznak tnt.

Mi az rdgt mvelsz, Doss? Elment az eszed?

Nem felelte Valancy. Dacosnak sznta avlaszt, de a szoks rabja volt, gy rosszallrasikeredett: n n csak gy dntttem, hogykivgom a bokrot. Nincs rtelme. Sosem virgzik, nemis fog.

Azrt mg nem szabad kivgni kzlteszigoran Mrs. Frederick. Gynyr bokor volt,szpen dsztette a kertet. Most sznalmasan fest.

A rzsabokornak virgoznia kell feleltekonokul Valancy.

Ne vitatkozz velem, Doss! Takartsd fel, amitsztszrtl, s hagyd bkn a bokrot! Nem tudom, mitszl majd Georgiana, ha megltja, hogy darabokravagdaltad. Igazn nem rtelek. s mg csak ki semkrted a vlemnyemet.

A bokor az enym motyogta Valancy.

Tessk?! Mit mondtl, Doss?

Csak annyit, hogy a bokor az enym ismteltemeg alzatosan Valancy.

Mrs. Frederick sz nlkl sarkon fordult, svisszavonult a hzba. A baj megtrtnt. Valancy tudta,hogy mlyen megbntotta az anyjt, s kt-hrom napignem szl hozz, s tnz rajta. Stickles kuzin trdikmajd Valancy nevelsvel, de Mrs. Frederick megrzi asrtett mltsg jeges hallgatst.

Valancy felshajtott, s eltette a kerti ollt;pontosan a helyre akasztotta, a szerszmoskamrnakugyanarra a szgre. Eltakartotta a lehullott gakat, sfelseperte a leveleket. Mosolyra rndult az ajka, amikora megtpzott bokorra pillantott: furcsa hasonlatossgotvlt felfedezni az adomnyozjval, az sszetrt, cingrkis Georgiana kuzinnal.

Tnyleg szrny kinzetre aprtottam szgeztele magban Valancy.

De nem rzett megbnst, csak azt sajnlta, hogymegsrtette az anyjt. Olyan knos lesz az let, mg meg

nem bocst! Mrs. Frederick olyan asszony volt, aki azegsz hznppel rezteti a haragjt. Az ajtk s a falaksem vdtek meg tle.

Stlj be a vrosba, s hozd el a postt! mondta Stickles kuzin, amikor Valancy bement. nnem tehetem, mert az idn tavasszal olyan nyzottnak sbgyadtnak rzem magam. Szeretnm, ha a patikba isbemennl, s hoznl nekem egy veg Redfern-fleKesercseppet. Annl jobban semmi sem lltja helyreaz ember szervezett. James kuzin a Lila Pirulkraeskszik, de nekem ms a vlemnyem. Szegny drgafrjem is Kesercseppet szedett halla pillanatig. s nehagyd, hogy kilencven centnl tbbet krjenek rte!Ennyirt veszem Portban. s ugyan mit mondtl megintszegny j anydnak? Ht sosem gondolod vgig,Doss, hogy csak egy anyd van?

Az is pp elg gondolta hltlanul Valancy,mikzben bestlt a vrosba.

Megvette Stickles kuzinnak az veg

Kesercseppet, majd bement a postra, hogy a postnmarad kldemnyek kzl elhozza a leveleiket. Azanyjnak nem volt postafikja. Olyan kevs postjukrkezett, hogy azrt kr lett volna fenntartani. Valancynem vrt postt, a Christian Times-t leszmtva; ezt azegy jsgot jrattk. Levelet alig kaptak. De Valancyszeretett a postn lldoglni, s nzni, ahogy Mr.Carewe, az sz szakll, tlaps klsej, idshivatalnok kiadja a leveleket azoknak aszerencsseknek, akiknek szltak. Olyan tvolsgtart,szemlytelen modorban tette, mintha egyltaln nemszmtana, milyen mennyei rmkrl vagy dermesztborzalmakrl adnak hrt azoknak, akiknek cmeztkket. Valancy mindig is rdekldtt a levelek irnt,taln, mert oly ritkn kapott. A Kk Kastlybanselyemszalaggal tkttt, vrs pecstes, izgalmasepisztolkat hoztak be az aprdok, akik aranysujtsos,kk librit viseltek, de a val letben csak idnkntrkezett egy-egy rokontl egy gpiesen odavetettlevlke vagy egy hirdetssel teli krlevl.

Hatalmas volt ht a meglepetse, amikor Mr.

Carewe, aki a szokottnl is tvolsgtartbb volt, kiadottegy levelet. Valban neki cmeztk, vadul cirkalmazott,fekete betkkel. Miss Valancy Stirling, Szilfa utca,Deerwood, a postablyegzn Montreal llt. Valancygyorsabban kezdte szedni a levegt, amikor felvette.Montreal! Bizonyra dr. Trent rta! Vgl csak eszbejutott.

Valancy az ajtban tallkozott Benjamin bcsival,aki ppen a postra tartott, s rlt, hogy a levl mrbiztonsgban lapult a tskjban.

Mi a klnbsg a fest s a trk kztt? krdezte Benjamin bcsi.

Nem tudom. Micsoda? krdeztektelessgtudan Valancy.

Az egyiknek ecsetje, a msiknak mecsetje van vonult be, nmagval mrhetetlenl elgedetten a bcsi.

Stickles kuzin rgtn rvetette magt a Times-ra.,amikor Valancy hazart, de eszbe sem jutott

megkrdezni, jtt-e levl. Mrs. Frederick megkrdeztevolna, de pillanatnyilag a harag pecstelte le a szjt,aminek Valancy nagyon rlt. Ha ugyanis az anyjamegkrdezte volna, hogy jtt-e levl, knytelen lettvolna igennel vlaszolni. Akkor pedig meg kellett volnamutatnia a levelet Stickles kuzinnak s az anyjnak, sminden kiderlt volna.

A szve furcsn sajgott felfel menet, s pr percrelelt az ablak el, mieltt felbontotta a bortkot.Bntudat gytrte, s csalnak rezte magt. Mgsosem titkolt el levelet az anyja ell. Minden levl, amitcsak rt vagy kapott, tment az anyja kezn. s ez eddignem szmtott. Valancynak sosem volt rejtegetnivalja.Ez a levl azonban szmtott. Ezt a levelet senkinek semmutathatta meg. De amikor kinyitotta, az ujjai remegteka rosszasg s a nem gyermekhez mlt viselkedstudattl, s egy kicsit taln a balsejtelemtl is. Egszenbiztos volt benne, hogy semmi baj a szvvel, desosem lehet tudni.

Dr. Trent levele olyan volt, mint maga:

kmletlenl szinte, nyers, tmr, szavakat nemfecsrl. Dr. Trent sosem kerlgette a forr kst.Kedves Miss Sterling, kezdte, majd egyoldalnyifekete tints, erteljes rs kvetkezett. Valancy szinteegy szuszra olvasta el, aztn az lbe ejtette. Az arcaholtspadt lett.

Dr. Trent kzlte vele, hogy nagyon veszlyes shallos kimenetel szvbetegsgben szenved a neveangina pectoris , amit tovbb ront egy aneurysma,akrmi is legyen az, s a betegsg utols stdiumbanvan. Kereken kimondta, hogy semmit sem tehetnekrte. Ha nagyon vigyz magra, esetleg ellhet mg egyvet, de brmelyik pillanatban meg is halhat; dr. Trentsosem bajldott a szptsekkel. Gondosan kerlje azizgalmakat s a fizikai megerltetst. Mrtkletesenegyen s igyon, sose fusson, s nagyon lassan menjenfel a lpcsn vagy hegynek fel. Brmilyenmegrzkdtats vagy sokk hallt okozhat. Vltsa ki agygyszert, aminek a receptjt mellkelte, tartsa mindigmagnl, s vegyen be belle, amikor rohama van.szinte tisztelettel: dr. H.B. Trent.

Valancy sokig lt az ablaknl. Kint a vilg atavaszi dlutn fnyeibe flt: elbvlen kklett az g,illatos szell fjdoglt, s minden utca vgben szabad,tnemnyes, lgy kksg kdltt. A vastllomsonfiatal lnyok vrtak a vonatra: Valancy hallotta vidmnevetsket, ahogy csevegtek s trflkoztak.Berobajlott a vonat, aztn eldbrgtt. De semmineksem volt valsgrzete. Semminek, csak annak atnynek, hogy mr csak egy ve van htra.

Amikor elfradt az ablaknl ldglstl, lefekdtaz gyra, s a repedezett, elsznezdtt mennyezetetbmulta. A fldre sjt csapst kvet furcsazsibbadtsg lett rr rajta. Semmit sem rzett, csakhatrtalan meglepetst s hitetlensget, amely mgtt aza meggyzds hzdott, hogy dr. Trent tudja a dolgt,s hogy , Valancy Stirling, aki sosem lt, most meg foghalni.

Amikor megszlalt a vacsorra hv gong, Valancymegszoksbl, gpiesen felkelt s lement vacsorzni.Nem rtette, hogy hagyhattk olyan sokig magra. De

az anyja termszetesen most egyltaln nem vett rlatudomst. Valancy hls volt rte. Arra gondolt, hogy arzsabokor miatti veszekeds ahogy Mrs. Frederickfogalmazott volna , sorsszer volt. Kptelen volt enni,de Stickles kuzin s Mrs. Frederick is annak tudta be,hogy megrdemelten boldogtalan az anyja viselkedsemiatt, gy az tvgytalansgra nem tettek megjegyzst.Valancy magba knyszertett egy kis tet, aztn csaklt s nzte, ahogy a msik kett eszik. Furcsa rzsfogta el: arra gondolt, hogy vek teltek el, amita egyttlt velk a vacsoraasztalnl. Magban mosolygott, haarra gondolt, micsoda felfordulst okozhatna, haakarna. Elg lenne elmondani, mi ll dr. Trent levelben,s mris akkora hht csapnnak, mintha valban rnevalamit az lete, gondolta keseren.

Dr. Trent hzvezetnje ma zenetet kapott szlalt meg Stickles kuzin olyan vratlanul, hogyValancy bntudatosan sszerezzent. Van valami igazsga gondolatok ramlsban?

Mrs. Judd beszlt vele bent a vrosban. gy

gondoljk, rendbe jn majd a fia, de dr. Trent azt rta,hogy amint felpl s utazni tud, klfldre viszi, slegalbb egy vig tvol lesznek.

Neknk ez igazn nem szmt jelentette ki Mrs.Frederick fenssgesen. Nem a mi orvosunk. nugyan itt gy tnt, vdln nzett keresztl Valancyn egy beteg macskt sem gygyttatnk vele.

Felmehetek, s lefekhetek? krdezte elhalanValancy. Fj a fejem.

Mitl? krdezte Stickles kuzin, mivel Mrs.Frederick nem szlt egy szt sem. A krdst fel kelletttenni. Valancynak ok nlkl nem fjhatott a feje.

Nem szokott fjni a fejed. Remlem, nem leszmumpszod. Tessk, igyl egy kanl ecetet.

Badarsg! fakadt ki udvariatlanul Valancy, sfelllt az asztaltl. Nem rdekelte, hogy udvariatlan. Egyleten t kellett vgtelenl udvariasnak lennie.

Ha Stickles kuzin el tudott volna spadni, biztosmegtette volna, de gy csak srgbb lett.

Biztos, hogy nincs lzad, Doss? Lzasnak tnsz.Menj, s rgtn bjj az gyba utastotta rmltenStickles kuzin.

Mindjrt felmegyek, s a homlokodat meg atarkdat bekenem Redfern-fle kenccsel.

Valancy mr az ajtnl volt, de ennek hallatnmegfordult. Nem hagyom, hogy azzal a kenccselkenjenek be! kiltotta.

Hogy hogy rted? Stickles kuzinkimeresztette a szemt, s leesett az lla.

Azt mondtam, nem engedem, hogybedrgljenek azzal a kenccsel! ismtelte megValancy. Undort, ragacsos massza! s gusztustalana szaga! Semmire sem j. Csak szeretnm, ha bknhagynnak, ennyi az egsz.

Valancy kiment, Stickles kuzin pedig dbbenten ottmaradt.

Lza van bkte ki. Egsz biztos lzas.

Mrs. Frederick tovbb ette a vacsorjt. Nemrdekes, hogy Valancy lzas-e vagy sem: bns, mertszemtelen vele!

8. fejezet

Valancy egsz jjel nem aludt. bren hevert azgyban a hossz, stt jszakban, s egyre csakgondolkodott. Olyan felfedezst tett, ami igencsakmeglepte: , aki lete sorn szinte mindentl flt, ahalltl nem fl. Egyltaln nem ltta rettenetesnek. smost mr nem is kell mstl tartania. Mirt is fltmindentl? Az let miatt. Flt Benjamin bcsitl, azregkort fenyeget szegnysg miatt. De most mr

sosem fog megregedni, nem lesz elhagyatott, megtrt.lete sorn folyton attl rettegett, hogy vnlny marad.Most mr nem lesz az sokig. Flt, hogy megbntja azanyjt s a klnt, mert knytelen volt velk s kzttklni, s ha nem adta be a derekt, odavolt a bkessge.De most mr nem kell tekintettel lennie rjuk. Klnsfelszabadultsgot rzett.

Mgis egy dologtl tovbbra is rettenetesen flt:mekkora hht csap majd az egsz trsasg, haelmondja nekik! Megborzongott a gondolatra. Nemviseln el. Nagyon is jl tudta, mire szmthat. Elszrjnne a mltatlankods, igen, elssorban James bcsirszrl, mert orvoshoz fordult brmelyik orvoshoz anlkl, hogy kikrte volna az vlemnyt.Felhborodna az anyja is, amirt olyan alattomos slnok volt, a sajt anyddal, Doss! Vgl a kln iszokon venn, hogy nem dr. Marshot kereste fel.

Ezt kvetn a segteni akars. Elvinnk dr.Marshhoz, s amikor majd megersti dr. Trentdiagnzist, elviszik montreali s toronti

szakorvosokhoz. Benjamin bcsi a nagylelksg egypomps gesztusval lln a kltsgeket, hogy ekkppsegtse az zvegyet s az rvt, majd az idk vgezetigemlegetn, micsoda felhbort honorriumot krnek aspecialistk azrt, hogy blcsen blogatnak, majdkijelentik, hogy nem tehetnek semmit. s amikor aszakorvosok nem segthetnek, James bcsi ragaszkodikmajd ahhoz, hogy szedje be a Lila Pirult Tudomsom szerint akkor is meggygytottak mrembereket, amikor mr az sszes orvos lemondott abetegrl , az anyja rerltetn a Redfern-fleKesercseppet, Stickles kuzin pedig minden ldott esteragaszkodna hozz, hogy a szve krnykt bedrzsljeRedfern-fle Kenccsel, azt hajtogatva, hogy rtaninem rt, de taln segt, s a tbbiek mindbeleszuszakolnk a kedvenc gygyszereiket. Dr.Stalling is felkeresn, s nneplyesen gy szlna:

Nagyon beteg. Felkszlt-e arra, ami eltt ll? ,mintha mindjrt rzni akarn a mutatujjt, ami az vekmltn nem lett se rvidebb, se kevsb btyks. smint egy csecsemt figyelnk s ellenriznk folyton-

folyvst, s sosem hagynk, hogy brmit is tegyen, vagybrhova elmenjen egyedl. Taln mg aludni semhagynk egyedl, nehogy lmban haljon meg. Stickleskuzin vagy az anyja ragaszkodnnak hozz, hogy egyszobban vagy egy gyban aludjanak vele. Ktsgtelengy lesz.

Ez az utols gondolat adta meg a vgs lkst.Nem viseln el, s nem is fogja. Amikor lent a hallbanaz ra elttte a tizenkettt, Valancy hirtelen shatrozottan eldnttte, hogy nem szl senkinek.Amita csak az eszt tudja, azt hajtogattk, hogylepleznie kell az rzseit. Nem rihlgyhz mltkimutatni az rzseidet, mondta egyszer rosszallanStickles kuzin. Most bosszbl elrejti ket.

Br a halltl nem flt, azrt nem is volt kznysirnta. Inkbb zokon vette: nem igazsg, hogy meg kellhalnia, amikor nem is lt. A lelkben magasra csapott alzads lngja, ahogy a stt rk teltek, s nemcsakazrt, mert nem volt jvje, hanem mert nem voltmltja.

Szegny vagyok, csnya, sikertelen, snemsokra meghalok gondolta. Szinte maga eltt lttaa gyszjelentst a deerwoodi Weekly Timesban, amita Port Lawrence-i Journal is tvesz. Mly fjdalomszllt Deerwoodra, s gy tovbb, s gy tovbb,szmtalan bartjt hagyta htra, akik mind gyszoljk,hazugsg, csupa hazugsg. Mg hogy fjdalom!Senkinek sem fog hinyozni. A halla senkinek sem fjmajd. Mg az anyja sem szereti, aki akkort csaldott,hogy nem szletett finak, vagy legalbb csinos lnynak.

Valancy jfl s a kora tavaszi hajnal kzttvgignzte az lett. Egyhang lt volt, de itt-ottkimagaslott belle egy-egy eset, amely jelentsgttekintve arnytalanul nagyra ntt. gy vagy gymindegyik kellemetlen volt. Soha semmi kellemes nemtrtnt Valancyval.

Nem volt egyetlen boldog ra sem az letemben.Egyetlenegy sem gondolta. Fak kis senki voltam.Emlkszem, egyszer valahol azt olvastam, hogy van egyra, ami egy nt egy letre boldogg tehet, ha sikerl

tlnie. n sosem talltam meg ezt az rt. Soha! smr nem is fogom. Ha megkaptam volna, mostboldogan halnk meg.

A gondolataiban egyre srbben bukkantak fel azesetek, mint hvatlan ksrtetek; sem idrendi, semhelybeli sorrendet nem kvettek. Ott volt a pillanat,amikor tizenhat vesen sttkkre festett egy kd ruht.Vagy amikor nyolcvesen mlnadzsemet lopottWellington nni kamrjbl. Valancynak folytonfelemlegettk ezt a kt slyos vtsgt. Szinte az sszesrokonsgi sszejvetelen trfaknt eleventettk fel.Benjamin bcsi kivlt a mlnadzsemes esetet szerette; kapta rajta ugyanis dzsemtl maszatos arccal.

Olyan kevs rosszat kvettem el gondolta ,hogy most knytelenek a rgieken lovagolni. Soha nemveszekedtem senkivel sem. Nincsenek ellensgeim.Micsoda gerinctelen alaknak kell lennem ahhoz, hogyne legyen legalbb egy ellensgem!

s a homokdomb esete az iskolban? Htves volt.

Valancy-nak mindig eszbe jutott, amikor dr. Stallingazt idzte: Akinek van, annak mg adnak, hogybvelkedjk, de akinek nincs, attl mg azt is elveszik,amije van. (Mt 13;12) Msok taln eltprengtek aszveg felett, de Valancy soha. Olive-val valkapcsolata a homokdomb esete ta ennek apldabeszdnek a magyarzata volt.

Egy ve jrt iskolba, a nla egy vvel fiatalabbOlive ekkor kezdett el iskolba jrni, s hamarosan azj lny aki radsul igen csinos is ragyogsa vettekrl. Sznet volt, s a lnyok kicsik s nagyok azton jtszottak az iskola eltt: homokdombot raktak.Valancy nagyon rtett hozz igazi mvszet volthomokdombot rakni , s titkon azt remlte, lesz azels. De Olive-nl, aki egyedl, kicsit tvolabbdolgozott, hirtelen felfedeztek egy nagyobb kupacot.Valancy nem rzett fltkenysget. A homokdombjaelg nagy volt, hogy rmt lelje benne. Ekkor egyidsebb lnynak remek tlete tmadt.

Tegyk a homokunkat Olive kupacra! s

ptsnk egy risi halmot! kiltotta.

A lnyok valsggal tombolni kezdtek. Vdrkkels laptokkal estek neki a homokdomboknak, s Olivehalma percek alatt igazi piramis lett. Valancy kitrt,vzna kis karjval hiba igyekezett megvni a sajtjt.Kmletlenl flresprtk, a homokdombjt felkaptks Olive dombjra ntttk. Valancy elszntan sarkonfordult, s egy jabbat kezdett pteni, de egy nagyobblny ismt rvetette magt. Valancy kipirultan,felhborodva, kitrt karral llt eltte.

Ne vidd el knyrgtt. Krlek, hagyd itt!

De mirt? krdezte az idsebb lny. Mirtnem segtesz nagyobbra pteni Olive-t?

Sajt kis homokdombot szeretnk sirnkoztasznalmasan Valancy.

De a knyrgse sket flekre tallt. Mialatt azegyik lnynak esdekelt, egy msik felkapta a kupact.Valancy elfordult, a szembe knnyek szktek, a szve

elfacsarodott.

Fltkeny vagy! kiltotta a tbbi lny. Irigy! gnyoldtak.

Nagyon nzn viselkedtl felelte az anyjahidegen, amikor Valancy este elmeslte az esetet. Ezvolt az els, egyben az utols alkalom, hogy Valancy azanyjhoz fordult a gondjaival.

Valancy azonban se nz, se fltkeny nem volt.Csak sajt homokdombra vgyott, s az sem szmtott,hogy kicsi-e vagy nagy. Egy ktlovas szekr jtt vgigaz ton, Olive homokdombjt sztszrta az ton,becsengettek, a lnyok visszamentek a tanterembe, smieltt leltek volna, mr meg is feledkeztek azegszrl. De Valancy sosem felejtette el. A lelke mlyna mai napig haragudott rte. s nem az lett jelkpeziez a trtnet?

Soha nem lehetett sajt homokkupacom gondolta most. A hatalmas, vrs holdkorong, amithatvesen az utca vgben ltott felkszni az gre, olyan

ksrteties volt, hogy Valancyt a hideg rzta, s forgott agyomra. s milyen kzel volt hozz! s milyen nagyvolt! Reszketve szaladt be az anyjhoz, aki kinevette.Valancy lefekdt, s a fejre hzta a takart, annyiraflt. Nem mert kinzni az ablakon, nehogy az aborzalmas hold bebmuljon r.

A fi, aki tizent ves korban egy tncmulatsgonmegprblta megcskolni. Valancy nem engedte: kibjta karjbl, s elszaladt. Az egyetlen fi volt, aki ezzelprblkozott, s most tizenngy vvel ksbb Valancyazt kvnta, brcsak hagyta volna.

Egyszer rknyszertettk, hogy krjen bocsnatotOlive-tl valamirt, amit nem is kvetett el. Olive aztmondta, hogy Valancy szndkosan belkte a srba, stnkretette az j cipjt. Valancy tudta, hogy nem gytrtnt. Vletlen baleset volt, s nem is az hibja, desenki sem hitt neki. Bocsnatot kellett krnie, s megkellett cskolnia Olive-ot a bklsk jeleknt. Azigazsgtalansg mg ma jjel is knozta.

s az a nyr, amikor Olive azt a csodlatos kalapotkapta, amit habos, srga neccftyollal, vrs rzskkalszeglyeztek, s az lla alatt kis masnikkal ktttekmeg. Valancy annyira vgyott egy hasonl kalapra, mintmg soha semmire. Knyrgtt, de kinevettk, s egsznyron azt a rmes kis barna tengerszsapkt kellettviselnie, aminek a gumiszalagja bevgott a fle mgtt.A lnyok nem bartkoztak vele, olyan rongyos volt,csak Olive, akit mindenki des, nzetlen kislnynaktartott.

Mellettem kivlbbnak tnt gondolta Valancy. Mr akkor tisztban volt vele.

Egyszer a szorgalmas bejrsrt djat szeretettvolna nyerni a vasrnapi iskolban, de Olive-ottntettk ki. Valancynak a gyakori megfzsai miattvasrnap nemegyszer otthon kellett maradnia. Egypntek dlutn egyszer megprblt verset is mondani aziskolban, de beleslt. Olive remekl mondott verset, ssosem slt bele.

Amikor tzves volt, Isabel nninl vendgeskedettPort Lawrence-ben. A Montrealban lak Byron Stirlingis ott volt; tizenkt ves, felfuvalkodott, eszes fi volt. Areggeli csaldi ima kzben Byron vadul belecspettValancy vkony karjba; Valancy a fjdalomtlfelkiltott. Ima utn Valancyt Isabel nnivsztrvnyszke el citltk. De amikor azt mondta,hogy Byron a karjba cspett, a fi tagadta a vdat. Aztmeslte, hogy Valancy azrt sikoltott fel, mert a macskamegkarmolta. Hozztette, hogy Valancy feltette amacskt a szkre, s mialatt David bcsi imdkozott,jtszott vele. s Byronnak hittek; a Stirling klnbanmindig elbb hittek a fiknak. Valancyt a csaldi imaalatti rossz viselkedse miatt megszgyenlten kldtkhaza, s hnapokig nem hvtk Isabel nnikhez.

s az eset, amikor Betty Stirling kuzin frjhez ment.Valancy megtudta, hogy Betty nyoszolylnynak akarjafelkrni. Titkon mrhetetlenl boldog volt. Milyencsodlatos lesz, gondolta. s termszetesen j ruht kellvennik: csinos, j ruht, rzsasznt. Betty azt szerettevolna, ha a koszorslnyok mind rzsasznt viselnek.

De vgl Betty sosem krte fel. Valancynaksejtelme sem volt, mirt, de jval azutn, hogy acsaldstl kicsordul knnyei felszradtak, Oliveelrulta. Miutn mindenkivel megtrgyalta s alaposantgondolta, Betty gy dnttt, hogy Valancy tljelentktelen, s elrontan a hatst. Kilenc ve trtnt.De Valancynak mg most is elakadt a llegzete abelenyilall, rgi fjdalomtl.

Tizenegy volt, amikor az anyja addig szeklta, mgbe nem vallott valamit, amit nem is kvetett el. Valancysokig tagadta, de a bkessg kedvrt vgl beadta aderekt, s magra vllalta. Mrs. Frederick mindighazugsgra knyszertett msokat azltal, hogy olyanhelyzetbe hozta ket, amikor muszj volt hazudniuk. Azanyja azutn letrdepeltette maga s Stickles kuzin kza szalon padljra, s ezt mondatta vele: 0, Uram,krlek, bocsss meg, hogy nem mondtam igazat!Valancy elmondta, aztn amikor felllt, halkanhozztette: De te tudod, Uram, hogy igazat mondtam!Valancy akkor mg nem hallott Galileirl, de a sorsukhasonl volt. Olyan slyos bntetst kapott, mintha nem

is vallotta volna be, s nem is imdkozott volna.

Azon a tlen tnciskolba jrt. James bcsikijelentette, hogy gy kell trtnnie, s az rit is fizette.Istenem, hogy vrta! s mennyire utlta! Szabadakaratbl sosem krte fel senki. A tanrnak mindig rkellett parancsolnia valamelyik fira, hogy tncoljonvele, s a fi rendszerint srtetten tett ennek eleget.Valancy ennek ellenre kitn tncos volt: olyanknny, mint egy pille. Olive, aki mindig vlogathatott alelkes jelentkezk kztt, nehzkes tncpartner volt.

A felfztt gombok esete tzves korban. Aziskolban a lnyoknak gomblncaik voltak. Olive-nakhossz lnca volt, tele gynyr gombokkal.Valancynak is volt egy, br a gombok tbbsgeegyszer volt, mgis akadt kztk hat szpsges gomb,Stirling nagymama menyasszonyi ruhjrl, hat csillog,aranyozott veggomb, amelyek ezerszer szebbek voltakOlive brmelyik gombjnl. Valancy t a gombokkiemeltk a jelentktelensg kdbl. Tudta, hogy aziskolban a kislnyok irigylik a gynyr gombok

kizrlagos tulajdonjogrt. Amikor Olivemegpillantotta a gombsort, nem szlt akkor mg egy szt sem, csak sszehzott szemmel nzte. DeWellington nni msnap eljtt a Szilfa utcba, skijelentette Mrs. Fredericknek, hogy szerinte Olive-nakis jr a gombokbl, hiszen Stirling nagymamaWellington anyja is volt, nemcsak Frederick. Mrs.Frederick bartsgosan helyeselt. Nem engedhette megmagnak, hogy sszevesszen Wellington nnivel. Mitbb, a dolognak nem volt jelentsge. Wellington nnielvitt ngy gombot, nagylelken kettt meghagyottValancynak. Valancy letpte a megmaradt kt gombota lncrl, s a padlra hajtotta ket akkor mg nemtanulta meg, hogy rihlgyhz nem mlt, ha kimutatjaaz rzseit , s a viselkedse miatt vacsora nlklkellett lefekdnie.

s Margaret Blunt partijnak az estje, amikorValancy sznalmasan igyekezett kicsinostani magt.gy volt, hogy Rob Walker is eljn. Kt nappalkorbban, Herbert bcsi mistawisi nyaraljnakholdfnyes verandjn Valancy gy rezte, hogy a fi

vonzdik hozz. De Margaret partijn Rob fel semkrte, st szre sem vette. Valancy szoks szerintpetrezselymet rult. Persze ez is hossz vekkel ezeltttrtnt. A deerwoodiak rgen nem hvjk meg atncmulatsgokra. De Valancy lelkben frissen ltannak az estnek a megalzottsga s csaldottsga.gett az arca a sttben, amikor felidzte akkorinmagt, ahogy sznalmasan bebodortott, vkonyszl hajval lt; az arct egy rn t csipkedte, mieltta partira indult, hogy kipirosodjon. A vgeredmny egyhajmereszt trtnet lett, miszerint Valancy Stirlingpirostt hasznlt Margaret Blunt partijn.Deerwoodban akkortjt egy ilyen kijelents elg volt,hogy valakinek rkre foltot ejtsen a jellemn. DeValancy j hrt nem tette tnkre, mg csak foltot semejtett rajta, mert mindenki tudta, hogy ha akarn, semlenne kpes ledr lenni. Egyszeren csak kinevettk.

Mindig is kzpszer volt az letem szgezte lemagban Valancy. Az let nagy rzsei elkerltek.Mg komoly bnatom sem volt soha. Szerettem-eszintn brkit is? Szeretem-e igazn az anymat?

Nem. Botrnyos vagy sem, de ez az igazsg. Nemszeretem sosem szerettem. s ami ennl is rosszabb,mg csak nem is kedvelem. Semmit sem tudok ht azn. szeretetrl. res volt az letem. res. s nincsrosszabb az ressgnl. Annl semmi sem rosszabb! Szenvedlyesen, hangosan kiltotta a semmit. Azutnfelnygtt, s egy darabig semmin sem gondolkodott.Rtrt egy fjdalomroham.

Amikor elmlt, valami trtnt Valancyval, taln afolyamat, amit dr. Trent levelnek elolvassa indtott el agondolataiban, elrt a cscspontjra. Hajnali hromvolt, az jszaka legblcsebb s legtkozottabb rja.Ami olykor felszabadt bennnket.

Egsz letemben msok kedvt kerestem, s nemrtem el sikert mondta. Ezutn csak a magamrmvel trdm. Soha tbb nem kell sznlelnemsemmit. Fllentsek s sznlelsek s kibvk levegjtszvtam be. Micsoda fnyzs lesz elmondani azigazsgot! Abbl, amit szeretnk, taln nem tehetekmeg sokat, de tbb semmit sem teszek, ami az

akaratom ellenre van. Anym hetekig duzzoghat, nemizgatom magam miatta. A ktsgbeess szabad ember,a remny rabszolga.

Valancy felkelt, s a szabadsg egyre mlyl,klns rzsvel felltztt. Amikor megfslkdtt,kinyitotta az ablakot, s thajtotta a levegillatostsveget a szomszd telekre. Pompsan robbant szt egyiskols lny arcn, a rgi mhely oldaln.

Elegem van a halott dolgok illatbl jelentetteki.

9. fejezet

Herbert bcsi s Alberta nni ezstlakodalma voltaz az alkalom, amelyre ksbb finoman gy cloztak aStirling klnban, mint az, amikor szrevettk, hogyszegny Valancy egy kicsit ugye, rted?

A Stirlingek eleinte semmi pnzrt nem mondtkvolna ki hangosan, hogy Valancy kiss megbolondult,vagy hogy megzavarodott volna az elmje. gy vltk,Benjamin bcsi tl messzire ment, amikor gy kiltott fel:

Flgos, n mondom, hogy flgos! , s csakValancynak az elbb emltett vforduls vacsorntapasztalt felhbort viselkedse szolglt mentsgl.

De Mrs. Frederick s Stickles kuzin mr a vacsoraeltt szrevett egyet s mst, ami knosan rintette ket.Termszetesen a rzsabokorral kezddtt; Valancyutna mr sosem volt egszen normlis. Pldulcseppet sem aggdott amiatt, hogy az anyja nem szlhozz. Az ember azt hihette volna, hogy fel sem tntneki. Kereken visszautastotta, hogy a Redfern-fle LilaPirult vagy Kesercseppet szedje. Felsbbrendenkijelentette, hogy tbb nem reagl a Dossbecenvre. Stickles kuzinnak azt mondta, hogy nembnn, ha nem viseln azt a brosst, amiben ArtemasStickles kuzin egy hajfrtjt rizte. Az gyt ttolta aszobja szemkzti sarkba. Vasrnap dlutn a

Szrnyak varzst olvasta.

s amikor Stickles kuzin megrtta ezrt,kznysen gy vlaszolt:

, el is felejtettem, hogy vasrnap van! , sfolytatta az olvasst!

Stickles kuzin rettenetes dolgot ltott: rajtakaptaValancyt, amikor lecsszott a lpcskorlton! Nem ismerte elmondani Mrs. Fredericknek: szegny Ameliamr gy is hallra aggdta magt. De Valancybejelentse szombaton este, miszerint nem teszi betbb a lbt az anglikn templomba, megtrte Mrs.Frederick jeges hallgatst.

Hogy nem msz tbb templomba?! Doss, htteljesen elment az

, megyek n szaktotta flbe knnyednValancy , de a presbiterinusba. Az angliknba nem.

Ez mg rosszabb volt. Mrs. Frederick a

knnyekhez folyamodott, mivel ltta, hogy afelhborodott fensbbsggel semmire sem megy.

Mi a kifogsod az anglikn templom ellen? zokogta.

Semmi, legfeljebb az, hogy oda knyszertettl.Ha a presbiterinusba knyszertenek akkor azangliknba mennk.

Illik ilyet mondani az desanydnak? Milyen igaz,hogy egy hltlan gyermek lnokabb a kgynl!

Illik ilyet mondani a lnyodnak? krdezte amegtalkodott Valancy.

Valancy viselkedse az ezstlakodalmon teht nemrte olyan meglepetsknt Mrs. Fredericket sChristine Sticklest, mint a tbbieket. Eleinte mg aztsem tartottk blcs dolognak, ha elviszik, de gygondoltk, hogy az ellenkezje viszont tpot ad aszbeszdnek. Taln mgis ert vesz magn, gondoltk,s eddig egyetlen kvlll sem sejtette, hogy valami

furcsa vltozs trtnt nla. De a Sors klns kegyefolytn azon a vasrnapon szakadt az es, gy Valancynem vitte vghez a fenyegetst, miszerint apresbiterinus templomba megy.

Valancy egyltaln nem bnta volna, ha otthonhagyjk. Ktsgbeejten unalmasnak tallta a csaldinnepsgeket. Rgta fennll szoks volt. Mg Mrs.Frederick is ebdet adott a hzassgi vforduljn,Stickles kuzin pedig a bartainak rendezett vacsort aszletsnapjn. Valancy gyllte az sszejveteleket,mert utna heteken t kellett garasoskodniuk skuporgatniuk, hogy kifizethessk. De azezstlakodalomra el akart menni. Herbert bcsit biztosmegbntan, ha tvol maradna, pedig a bcsit kedvelte.Egybknt is ms szemszgbl akarta ltni a rokonait.s ha gy addik, kitn lehetsg lenne afggetlensge kinyilatkoztatsnak.

A barna selyemruhdat vedd fel vetette odaMrs. Frederick.

Mintha lett volna ms, amit felvehetett volna!Valancynak csak egy nnepl ruhja volt, egytubkszn, barna selyemruha, amit Isabel nnitlkapott. Isabel nni kijelentette annak idejn, hogyValancy nem viselhet sznes holmikat. Nem llnak jlneki. Amikor kisebb volt, jrhatott fehrben, de ezt asznt nhny ve hallgatlagosan mellztk. Valancyfelvette a barna selymet. Magas gallrja s hossz ujjavolt. Valancynak sosem volt kivgott, knykig r ujjruhja, br egy ve mr Deerwoodban is viseltek ilyet.De nem pompadour frizurt ksztett magnak. Atarkjn kttte ssze, s a flre fslte a hajt. gygondolta, hogy illik ez a frizura, csak a kontyalehetetlenl kicsi volt. Mrs. Fredericknek nem tetszett ahajviselete, de gy dnttt, jobb, ha a parti elestjnnem szl egy szt sem. Fontosnak rezte, hogy ha lehet,Valancyt ne haragtsa magra, amg tl nem esnek azezstlakodalmon. Mrs. Frederick azon mr el semgondolkodott, hogy letben elszr tartotta fontosnak,hogy tekintettel legyen Valancy hangulatra. Igaz,Valancy korbban nem volt furcsa.

Herbert bcsikhoz menet Mrs. Frederick sStickles kuzin ell mentek, Valancy szelden kullogottmgttk vlt Abel hajtott el mellettk. Szoksszerint rszeg volt, br nem vlt zsen. Csak ppenannyira, hogy feltnen udvariaskodjk. gy emeltemeg szgyentelen cska, skt kocks sapkjt, mintegy uralkod, aki az alattvalit dvzli, s mlyenmeghajolt elttk Mrs. Frederick s Stickles kuzin nemmertek tnzni rajta. volt ugyanis az egyetlenDeerwoodban, akit elhvhattak alkalmi cs- s javtsimunkkra, ha a szksg gy hozta, gy nem akar tkmegsrteni. De merev, ppen csak szrevehetmeghajlssal fogadtk a ksznst. vlt Abel tudjacsak, hol a helye.

Valancy azonban olyasmit tett mgttk, amelynekltv nytl szerencsre a sors megkmlte ket.Vidman elmo solyodott, s visszaintegetett vltbelnek. Mirt is ne? Mindig is kedvelte az regbnst. Olyan vidm, eleven, sz gyenrzet nlklimihaszna volt, s gy ttt el Deerwood unalmastiszteletremltsgtl s szoksaitl, mint a lzads s

a zendls lngvrs zszlja. Nhny napja a korahajnali rkban sztentori hangjn kromkodsokatordiblva hajlott t Deerwoodon, s a hangjamrfldekre elhallatszott, a lovt pedig eszeveszettvgtra sztklte, ahogy vgigzrgll a kimrt,illedelmes Szilfa utcn.

Kiabl, s Istent kromolja borzongott megStickles kuzin a reggelinl.

Nem is rtem, hogy nem rte utol azt az embertmr rg Isten haragja zsrtldtt Mrs. Frederick,mintha haragudna a Gondvisels piszmogsra, s gyrezn, elkelne egy halk figyelmeztets.

Egy reggel majd holtan talljk: beesik a lovaikz, s azok hallra tapossk nyugtatta meg Stickleskuzin.

Valancy persze semmit sem szlt, de magbaneltndtt, hogy a falu rszegesnek idnknti murijainincsenek-e sszefggsben azzal, hogy gy tiltakozikhibavalan a szegnysg, a llekl munka s az

egyhang let ellen. Hiszen is lmodozsba menekl aKk Kastlyba. vlt Abelnek nincs fantzija, ezrtnem kvetheti a pldjt. A valsgtl val meneklstcsak kzzelfoghatan tudja megvalstani. Ezrt maegyttrzstl eltelve integetett neki, s vlt Abel, akinem volt annyira rszeg, hogy ne lepdjn meg, azmulattl majdnem leesett az lsrl.

A Juharfa utcba rtek, Herbert bcsi hzhoz, egynagy, hivalkod hzhoz, amin tlburjnoztak azrtelmetlen kiblsd ablakok s a feleslegesverandk. A hz gy nzett ki, mint egy szemlcskkeltelehintett, ostoba, sikeres s nhitt ember.

Az ilyen hz isten ellen val vtek jelentette kinneplyesen Valancy.

Mrs. Fredericket a lelke mlyig megrzta ez akijelents. Mit is mondott Valancy? Szentsgtr vagycsak hbortos a kijelentse? Mrs. Frederick remegkzzel vette le a kalapjt Alberta nnivendgszobjban. Mg egy utols, gyenge ksrletet

tett, hogy elkerlje a katasztrft. Mikzben Stickleskuzin lement a lpcsn, egy pillanatra visszatartottaValancyt.

Nem prblnl meg emlkezni arra, hogy rihlgyvagy? knyrgtt.

Brcsak volna r remny, hogy elfelejtsem! felelte Valancy fradtan.

Mrs. Frederick gy rezte, hogy ezt igazn nemrdemelte meg a sorstl.

10. fejezet

Istennk, ldd meg telnket, hogy azmegerstsen, s a szolglatodnak szentelhesskmagunkat mondta Herbert bcsi szaporn.

Wellington nni a homlokt rncolta. Herbert bcsiasztali ldsait mindig is tl rvidnek skomolytalannak tartotta. Wellington nni szembenegy asztali lds akkor volt tkletes, ha legalbbhrom percig tartott, s tlvilgi hangon, a kntls s anygs egyvelegn adtk el. Tiltakozsul feltnentovbb lt lehajtott fejjel, mint a tbbiek. Amikor vglkihzta a derekt, a pillantsa Valancyval tallkozott.Wellington nni ksbb vltig lltotta, hogy abban aszempillantsban tudta, hogy valami baj van Valancyval.A lny furcsa, ferde vgs szembl tudhattukvolna, hogy ilyen szemmel nincs vele minden rendjn gnyos der sttt, mintha bizony Valancy nevetettvolna rajta. De ez termszetesen elkpzelhetetlen volt.Wellington nni rgtn elhessentette a gondolatot.

Valancy remekl szrakozott. Korbban sosemrezte jl magt a csaldi sszejveteleken. A trsasgiesemnyeken, ahogy a gyerekjtkokban is, csakkitlttte a ltszmot. A klnja mindig is unalmasnaktallta. Nem ismert trsasjtkokat. s a csaldiesemnyek unalmbl rendszerint a Kk Kastlyba

meneklt, ami olyan szrakozottsgban jelentkezett,amivel csak unalmassga s jelentktelensge hrtregbtette.

Nem trsasgi ember hozta meg Wellingtonnni egyszer s mindenkorra az tletet. lmodni semmertek arrl, hogy Valancy csak azrt tnik ostobnaka jelenltkben, mert tart tlk. De most mr nem flt.A lelkrl lerzta a bklykat. Kszen llt megszlalni,ha erre alkalom knlkozott. Kzben a gondolataithagyta szabadon kszlni, ahogy korbban soha. Vad,bels ujjongsnak adta t magt, mikzben Herbertbcsi a pulykt szeletelte. Herbert bcsi aznapalaposabban is megnzte Valancyt. Frfi ltre fogalmasem volt, mit mvelt a hajval, de meglepetten arragondolt, hogy Doss nem is olyan csnya lny, s egyszelettel tbb fehr hst tett a tnyrjra.

Melyik fszer tesz igazn rosszat egy ifj hlgyszpsgnek? vetette fel Benjamin bcsi, hogyelindtsa a trsalgst, vagy ahogy mondta volna, oldjaa hangulatot.

Valancy, akinek az volt a ktelessge, hogymegkrdezze, Melyik?, egy kukkot sem szlt. s mssem, gy Benjamin bcsi a hosszra nyl,vrakozsteljes hallgatst knytelen volt a vlaszvalmegtrni:

A kakukkf. Majd rezte, hogy laposodik el atalls krdse. Neheztel pillantst vetett Valancyra,aki eddig mg sosem hagyta cserben, de Valancymintha szre sem vette volna. Krlnzett az asztalnllkn, s a jzan gondolkodsak e lehangolgylekezetben knyrtelenl megvizsglt mindenkit, strgyilagos, ders mosollyal figyelte a vergdsket.

Ezek voltak ht azok az emberek, akikre mindigtisztelettel s flelemmel tekintett fel! Most ms szemmelnzett rjuk.

A nagydarab, lekezel, perg szav Mildred nni,aki magt a rokonsg legokosabb asszonynak, a frjtaz angyaloknl alig kevesebbnek, a gyerekeit valsgoscsodnak tekinti. A finak, Howardnak nem ntt-e ki

az sszes foga tizenegy hnapos korban? Agombafzstl a kgyfogsig nem ismerte-e mindenre alegjobb mdszert? Micsoda unalmas fecseg! Milyenronda szemlcsk ktelenkednek az arcn!

Gladys kuzin, aki mindig azt a fit dicsri, akifiatalon meghalt, az lvel viszont folyton torzsalkodik.Idegzsbja van, vagy legalbbis annak nevezi. A zsballandan vndorol a testben. s nagyon jl jn, havalaki, mondjuk, azt szeretn, hogy Gladys kuzinmenjen el valahova, ahova nincs kedve: rgtnidegzsba ll a lbba. Vagy ha szellemi erfesztsreknyszertik, idegzsba szaggatja a fejt. Idegzsbvallehetetlen gondolkodni, nem, kedvesem?

Micsoda vn szemfnyveszt vagy! gondoltatiszteletlenl Valancy.

Isabel nni. Valancy megszmolta, hny tokja van.A kln brlja. Fldbe dngl mindenkit. Tbbembert, mint ahnytl Valancy rettegett. gy tartottk,hogy csps nyelve van.

Vajon mi trtnne az arcoddal, ha egyszermosolyognl? gondolta magban Valancy pirulsnlkl.

Sarah Taylor msod-unokatestvre a nagy,savszn, kifejezstelen tekintet szemvel, aki semmimsrl nem volt nevezetes, mint a sokfle savanytsieljrsrl. Annyira retteg, hogy valami indiszkrcitkvet el, hogy inkbb nem mond semmi rdemlegeset.Rendkvl illedelmes: amikor egyszer egy fzreklmotltott, elpirult, s a mili Vnuszra ruht adott, amitligazn elegns lett.

A kis Georgiana kuzin. Nem is olyan rosszteremts. De nagyon sivr. Mindig olyankemnytettnek s jl vasaltnak ltszik. Fl elengednimagt. Csak a temetseket lvezi: a halottal az embertudja, hol ll. Azzal mr semmi sem trtnhet. De mg azember l, fl is.

James bcsi. A jkp, fekete haj James bcsi aszarkasztikus, csapajtszer szjval, szrkl

barkjval, akinek kedvenc szrakozsaellentmondsos, a modernizmust tmad leveleket rni aChristian Timesnak. Valancyt mindig is rdekelte, vajonlmban is olyan nneplyes kpet vg-e, mint bren.Nem csoda, hogy a felesge fiatalon halt meg. Valancyjl emlkezett r. Csinos, rzkeny asszony volt. Jamesbcsi mindent megtagadott tle, amire csak vgyott, selrasztotta azzal, amire nem. Leglisan vgzett vele.Elnyomta s kiheztette.

Az asztmatikus, kerek szj Benjamin bcsi. Aszeme alatt, ami semmire sem tekintett tisztelettel, nagyknnyzacskk voltak.

Wellington bcsi. Hossz, spadt arc, vilgosszkehaj a szke Stirlingek egyike , vzna, hajlott htalak, gylletesen magas homlok, amelyet csnyarncok szabdaltak, s a szeme olyan intelligens, mintegy hal, tette hozz gondolatban Valancy. gy fest,mint egy karikatra.

Wellington nni. Mary volt az eredeti neve, de

inkbb a frje nevt kapta, hogy megklnbztesskMary anyai nagynnjtl. Slyos, mltsgteljes hlgy.Pompsan fslt, sz hajkorona. Gazdag, gynggyelkivarrt, divatos ruha. A szemlcseit elektrolzisseltvoltottk el, ami Mildred nni szerint Istenszndkainak gonosz megkerlse.

Herbert bcsi az gnek meredez, sz hajval.Alberta nni, aki beszd kzben kellemetlenleltorztotta a szjt, s hres volt az nzetlensgrl,mert folyton elajndkozott egy csom do