Le PèreMichael J. McGivney:sa vie,son époque

2045-F 6/08

Le Père Michael J. McGivney12 août 1852 - 14 août 1890

Àla mi-août 1890 —voilà 100 ans decela — une desplus grossesfunérailles de

l’histoire de Waterbury, auConnecticut, s’est déroulée.La foule massée ce jour-làpleurait la mort, à l’âge de38 ans, du père Michael J.McGivney, fondateur desChevaliers de Colomb.

Presque tous les 57conseils de Chevaliers deColomb créés au cours deshuit premières années del’Ordre étaient représentés.Plusieurs dirigeantsmunicipaux s’étaient joints àl’évêque de Hartford et àplus de 70 prêtrescatholiques du Connecticut.On rapportait à l’époque quetoutes les voitures àchevaux disponibles surplusieurs kilomètres à laronde avaient étéréquisitionnées pour lagrande procession.

Les funérailles du pèreMcGivney ont été à l’imagede l’amour et du respectque les gens éprouvaientpour ce prêtre de paroisseacharné et empreint desainteté. Aussi reflété fut leprofond sentiment que lesimmigrants catholiques onttrouvé immédiatement dansl’Ordre des Chevaliers deColomb. L’Ordre n’a jamaiscessé de grandir. C’est laplus grande sociétéd’hommes catholiquesaujourd’hui, comptant unmillion et demi de membresaux États Unis, au Canada,aux Philippines, auMexique, et dans plusieurspays de l’Amérique Centraleet des Caraïbes.

Pour souligner leurcentenaire, en 1982, lesChevaliers de Colomb onttransféré les restes du pèreMcGivney de Waterbury àl’église St. Mary, à NewHaven, là même où le père afondé l’Ordre. Il y reposemaintenant, alors que lamesse quotidienne y estdédiée aux membres del’Ordre décédés et que desprières sont récitées en sonhonneur.

1

Le père MichaelMcGivney est né àWaterbury le 12 août 1852.Ses parents, Patrick et Mary(Lynch) McGivney, ontdébarqué aux États-Unissuite à la grande vagued’immigration irlandaise du19e siècle. Patrick McGivney

travaillait comme mouleur,exposé à la chaleur intenseet aux vapeurs nocives de lafonderie de cuivre deWaterbury. Mary McGivney adonné naissance à 13enfants; six sont morts enbas âge. C’est pourquoil’aîné, Michael, avec quatresoeurs et deux frèressurvivants, a dû très viteapprendre à composer avecle chagrin et la rude étreintede la misère. Il a aussi été àmême de prendreconscience des pouvoirs quereprésentent l’amour, la foiet la force morale quisoudent une famille.

Michael McGivney afréquenté les écoles de laclasse ouvrière de Waterbury.Bon élève, son directeurd’école l’admirait pour sonexcellente tenue et sessuccès dans ses études. Puis,après la Guerre civile, alors

2

Origines.

que l’industriemétallurgique duConnecticut est en pleinessor, il quitte l’école àl’âge de 13 ans pour allertravailler. Son emploi dansle département de lafabrication des cuillersd’une usine de cuivreapporte alors un peu plusd’argent au moulin familial.

Lorsqu’il atteint 16 ans,en 1868, il quitte l’usine.Avec l’objectif d’accéder àla prêtrise, il voyage auxcôtés du pasteur deWaterbury jusqu’auQuébec, au Canada. Inscritau collège de Sainte-Hyacinthe, il travaille fortsur des matières qui vont lepréparer au séminaire.

Deux annéesacadémiques ont suivi, auséminaire Notre-Dame-des-Anges, affilié à l’universitéNiagara de Niagara Falls,dans l’état de New York. Lejeune McGivney déménageensuite à Montréal commeséminariste au CollègeSainte-Marie, une institutionjésuite. Il est à Montréallorsque son père meurt, enjuin 1873.

3

À court d’argent etinquiet du sort de sa famille,il retourne aux États-Unispour les funérailles, restantun moment à Waterbury.Puis, à la demande del’évêque de Hartford, il entreau séminaire St. Mary àBaltimore, au Maryland.Après quatre ans d’études, le22 décembre 1877, il estordonné prêtre dansl’historique cathédrale del’Assomption, à Baltimore,par l’archevêque (nomméplus tard cardinal) JamesGibbons. Quelques jours plustard, en présence de sa mèredevenue veuve, il dit sapremière messe à l’église del’Immaculée-Conception deWaterbury.

Le père McGivneycommence son ministère lejour de Noël 1877, en tantque vicaire à l’église St. Mary,de New Haven — la premièreparoisse de la ville. Unenouvelle église de pierre fut

construite dans une des plusbelles rues résidentielles,l’Avenue Hillhouse, à NewHaven, après que la vieilleéglise avait été détruite parle feu. Il y a eu desobjections du voisinage,même le journal “New YorkTimes” en 1879 a publiésous l’en-tête: “Commentune Avenue Aristocratiqueavait été Souillée, par laStructure d’une ÉgliseCatholique Romaine”. Alors,le ministère écclésiastiquedu Père McGivney se débutaà New Haven avec tension etune attitude de défenseparmi la classe ouvrière desfamilles irlandaises qu’ilservait.

Une des responsabilitésdes prêtres à St. Mary était lesouci pastoral despensionnaires à la prison dela ville. Dans un cas notable,un jeune irlandais de 21 ans,dans un instant d’ivrognerie,d’un coup de fusil, a tué unagent de police. James (Chip)Smith a été jugé et déclarécoupable du meurtre aupremier degré en 1881, etcondamné à être pendu. LePère McGivney le visita tousles jours.

4

Carrière.

Après une Messespéciale le jour del’exécution, la désolation duprêtre était pénible. Le jeuneoffenseur le consolait en luidisant: “Mon Père, vos saintesparoles d’encouragementm’ont aidé à accepter la mortsans trembler de peur. Nevous inquiétez-pas de moi, ilne me faut pas briser marésistance à ce moment”.

Le Père McGivney sedévouait constamment auxjeunes de la Paroisse St.Mary, en tenant des classesde catéchisme et enorganisant une sociétéd’abstinence totale contrel’alcoolisme. En 1881, ilcommença à explorer avecdifférents laïcs la possibilitéde fonder une société debienfaisance, catholique etfraternelle. À une époque oùles clubs paroissiaux et lessociétés fraternelles avaientbeaucoup d’attraits, le jeunereligieux pensa qu’il y avaitmoyen d’oeuvrer à la fois àl’affermissement de la foi etau soulagement des famillespauvres, décimées par lamaladie ou la mort de celuiqui assurait le gagne-pain.

Il fait part de sonconcept à l’évêqueLawrence McMahon, deHartford, qui l’approuve. Ilse rend jusqu’à Boston, auMassachusetts, pourdiscuter avec desreprésentants du “CatholicOrder of Foresters” (sociétéde secours mutuels); puis ilvoyage jusqu’à Brooklynpour consulter la Légion debienfaisance catholique. Ilrencontre aussi d’autresprêtres de son diocèse.Partout où il le peut, ilrecueille l’information quiaiderait les laïcs catholiquesà s’organiser en société desecours mutuels.

5

Les gens qui ont connule père McGivney à cetteépoque ont été impressionnéspar son énergie et sonintensité. Le père GordianDaley s’est par la suitesouvenu: “Je ne l’airencontré qu’une fois, etpourtant je me rappelleencore de son visage, doux,pâle et très beau, comme sije l’avais vu hier. C’était un‘visage de prêtre’, et cela dittout. C’était une figured’une formidable sérénité.Rien de sévère n’entachaitsa contenance, même si sonexpression respirait la forceet l’acharnement.”

William Geary, un desmembres fondateurs de

l’Ordre, a dit qu’à lapremière réunion de conseil,en 1882, le père McGivney“a été acclamé en tant quefondateur par 24 hommesaux coeurs remplis de joieet de gratitude. Ces derniersreconnaissaient que sansson optimisme, sa volontéde réussir, ses conseils etses opinions, ils n’auraientjamais réussi.”

Le père McGivneysuggéra d’abord le nom“Fils de Colomb” pourbaptiser l’Ordre. Il voyait làune façon de lier lecatholicisme àl’américanisme, à travers lafoi et la vision audacieusedu découvreur du Nouveau

6

Monde. Le mot “chevaliers”remplaça “fils” parce queles membres-clés dugroupe organisé, desIrlandais de naissancevétérans de la Guerrecivile, estimaient que celaaiderait à mettre en valeurun rituel noble, en guise desoutien à la nouvelle causede la liberté civilecatholique.

Dans la premièremention publique del’Ordre, le 8 février 1882, le“New Haven MorningJournal and Courier”rapporte que la premièreréunion des Chevaliers deColomb s’est déroulée laveille au soir.

Le 29 mars de la mêmeannée, la législature duConnecticut octroie unecharte aux Chevaliers deColomb, établissant ainsiformellement qu’il s’agitd’une corporation légale.Les principes de l’Ordre, en1882, sont “Unité etCharité”. “Fraternité” et“Patriotisme” furent par lasuite ajoutés. Depuis lestous débuts, chacun de cesidéaux a joué un rôleimportant dans lescérémoniaux. Les thèmescolombiens, racontel’historien Christopher J.Kauffman, “reflétaient avecfierté la promesseaméricaine de liberté,égalité et opportunité.”

7

En avril 1882, le pèreMcGivney, avec lapermission de l’évêqueMcMahon, écrit à tous lespasteurs du diocèse deHartford. L’objectif premierde l’Ordre, écrit-il, est dedissuader les catholiques dejoindre des sociétés secrètesen leur offrant de meilleursavantages en cas de décèsou de maladie. Il insisteauprès de chacun pourqu’ils exercent leurinfluence “afin de favoriserla formation d’un conseildans votre paroisse.” Lepère McGivney installe lui-même les premiers officiersdu Conseil no 1 SanSalvador, à New Haven, enmai 1882.

Déjà en mai 1883, leConseil no 2 est institué àMeriden, au Connecticut, etl’évêque McMahon,

impressionné parl’organisation, devient lui-même membre aumônier duConseil no 11 en 1884. À lafin de 1885, on compte 31conseils dans tout leConnecticut.

Les voyages du pèreMcGivney dans tous lescoins de l’état et sacorrespondance manuscrite— quasi toute disparue —au sujet des Chevaliers deColomb, témoignent de sondévouement envers l’Ordre.Malgré ses nombreusesactivités, il demeure levicaire énergique de l’égliseSt. Mary, constammentpréoccupé par lesproblèmes de sesparoissiens.

Puis, en novembre1884, il est nommé pasteurde l’église St. Thomas deThomaston, dans leConnecticut, une villeindustrielle située à seizekilomètres de sa ville natale.C’est une paroisse pauvre,criblée de dettes,desservant des paroissiens

8

Propagande.

issus de la classe ouvrière,sans autre fortune que leurfoi. Avec une acceptancetoute dévote, le pèreMcGivney met de côté sessept années passées àl’église St. Mary.

Ses paroissiens de NewHaven, dans une résolutionécrite affichant, en filigrane,un dessin représentant uncalice et une hostie,déclarent qu’en dépit desfardeaux et des afflictions,sa courtoisie, sa gentillesseet la pureté de sa vieavaient “gagné l’amour et laconfiance des gens de St.Mary, et cette marque derespect l’assisterait danschacune de ses actionsfutures.”

Durant ses six annéessubséquentes à la paroisse

St. Thomas, il combat ledéficit de l’église et noue lesmêmes relations de dévotionet d’attention charitablequ’il avait développées àNew Haven. Il continue, enmême temps, de servir àtitre d’aumônier suprême, etest de plus personnellementengagé dans l’effort depromotion de l’Ordrejusqu’au Rhode Island. Plustard, de 1901 à 1939, sesjeunes frères, Mgrs Patricket John J. McGivney, ontservi l’Ordre en tantqu’aumôniers suprêmes.

9

De santé plutôt frêle, lepère McGivney estsoudainement atteint d’unesérieuse pneumonie enjanvier 1890. La maladiepersiste. Divers traitementssont essayés, mais en vain:son état se détériore. Lejeune prêtre perd sa vivacitéphysique au moment mêmeoù l’Ordre qu’il a fondéconnaît une vitalité nouvelle.

Le 14 août 1890, le pèreMcGivney meurt à l’âge de38 ans. En treize courtesmais intenses annéescomme prêtre, la piété et lacompassion du pèreMcGivney ont gagnél’amour de ceux qu’il servaiten tant que pasteur etvicaire. Son inspirationchrétienne, son leadershipet sa facilité à administrerl’organisation lui ont

10

“CeGesteSeul...”

apporté la loyauté etl’affection de milliers depersonnes qui leconnaissaient comme étantle fondateur des Chevaliersde Colomb. À partir dumoment où il l’a mise surpied, l’organisation a fortifiéles catholiques dans leur foi,leur donnant les moyensd’obtenir une meilleuresécurité financière dans unmonde parfois hostile, enplus de raffermir leur estimede soi.

Ayant connu unecroissance remarquabledepuis leurs débutsmodestes dans un sous-sold’église, les Chevaliers deColomb allient aujourd’huile fraternalisme catholique àl’une des plus dynamiquescompagnies d’assurance desÉtats-Unis. Les quatre toursde l’édifice abritant lesquartiers généraux del’organisation symbolisentl’engagement pris parl’Ordre de promouvoir lacharité, l’unité, la fraternitéet le patriotisme à travers lemonde. Plus de 14,000conseils fraternels sontactifs dans pas moins de 13pays.

Un million sept centmilles Chevaliers ontcontribué en plus de 143millions de dollars et 68millions d’heures de travailbénévole à des causescharitables durant ladernière année fraternelle.Et — résultat des nombreuxet divers services rendus parl’Ordre à l’église — le conseilde direction s’est réuni pourtraiter des affaires del’Ordre, pour la première foisen 1988, dans une sallebaptisée “Chevaliers deColomb”, à l’intérieur del’ancienne Basilique Saint-Pierre, à Rome.

À l’église St. Mary, àNew Haven, le brillantsarcophage en granit dupère McGivney, abrité ausein d’une églisecomplètement rénovée, estmaintenant devenu un lieude pèlerinage pour lesChevaliers qui visitentl’endroit où tout acommencé.

11

12

Lors du premier service à lamémoire des Chevaliersdécédés tenu plus tard l’annéede sa mort, on rendit cethommage au père McGivney:“C’était un homme dupeuple. Il était très soucieuxdu bien-être des gens, ettoute la gentillesse de sonâme de prêtre s’est révéléeencore plus fort dans sesefforts incessants pourl’amélioration de leurcondition . . . ô, révérendfondateur . . . ton geste quia donné naissance auxChevaliers de Colomb t’apermis d’accéder à la joie età la paix éternelles.”