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Las Sociedades Patrióticas y Sociedades Económicasde amigos del País (S.E.A.Ps.), fueron unas institucio-nes políticas erigidas por los ilustrados españoles paradifundir su ideario entre una sociedad estamental afe-rrada al inmovilismo y tradicionalismo propios delAntiguo Régimen político, social y económico. Conantecedentes en Irlanda y Suiza, la primera S.E.A.P.hispana fue instituida por el Conde de Peñaflorida, conel nombre de Sociedad Bascongada de Amigos del Paísy a sus integrantes, que fueron numerosos —y engeneral inteligentes y muy efectivos—, el tradicionalis-mo cortesano intentó ridiculizarlos con el apelativo de“los caballeritos de Azcoitia”.

Ente 1765 y 1803 el Consejo de Castilla recibiómas de cien solicitudes, de las que aceptó unas noven-ta, siendo la única característica totalmente común atodas ellas la escasa duración de su vida activa, quefue truncada por múltiples circunstancias entre lasque se cuenta la oposición del tradicionalismo, la cri-sis finisecular, la Guerra de la Independencia y el con-vulso clima político-social que vivió España durante elprimer tercio del XIX. Algunas Sociedades Económicasde Amigos del País resurgieron en el transcurso de lacenturia romántica, pero ya en un contexto económico,político, social e ideológico totalmente diferente alexistente durante su gestación ilustrada.

El nombre común de Sociedades Patrióticascobijaba una realidad multiforme, pues muy poco teníanen común la Sociedad Aragonesa, la Bascongada, laMatritente y la Valenciana, todas ellas a la cabeza de larenovación científico-técnica, apoyadas por el gobiernoy que —en sí y por si mismas— fueron unas eficacespalancas para el progreso de la carrera política de susintegrantes, con el resto de las S.E.A.Ps. distribuidasde forma muy irregular por el País, donde predomina-ban netamente en los ámbitos agrarios pero teníanmuy escasa presencia en las zonas mercantiles eindustriales del reino, si nos permitimos la licencia deusar el término “industria” para la España Ilustrada.Como ejemplos paradigmáticos de estas ausenciashemos de tener presente que ni Barcelona ni Cádiz lle-garon a formalizar las suyas, aunque los catalanes sique promovieron diversas instituciones socioeconómi-cas, tanto de carácter local como regional, que impul-saron a fondo su protoindustria.

Obviando referencias a las cuatro precitadasen razón de su singularidad, en general las SociedadesEconómicas fueron aceptadas por la nobleza agraria,por el clero ilustrado y por los reformistas políticos

quienes, con el con-de de Campomanes al frente, intentaban —aunque sin granefectividad— cambiarmínimamente la men-talidad colectiva de losespañoles que confor-maban los tres esta-mentos sociales a lasazón existentes: lanobleza, el clero y elpueblo llano.

Para situar elreformismo borbónicoen su perspectiva reales conveniente insistiren que los cambiospromovidos por losilustrados se limita-ban sólo a las formasdel sistema producti-vo y cultural, sin quepretendiesen en ningún momento mover ni un soloápice las bases estructurales de la Sociedad de Órde-nes, que estaban constituidas por la propiedad de latierra, por los privilegios estamentales y la religiosidadde la masa popular, unos valores que eran considera-dos “intangibles” por todos ellos pero que los másretrógrados intentaban evitar que fuesen ni siquieraretocados en la “forma” para mantener la esencia, queera la más que limitada pretensión de los próceresilustrados.

Por cuanto antecede está claro que hemos deponer en cuarentena la optimista, e ideológicamenteinteresada, idea de que estas sociedades fueron lapunta de lanza del protoliberalismo hispano, aunqueno cabe la menor duda de que la minoría “radical” quepretendían reformar en profundidad el sistema, forma-ron parte inicialmente de estas instituciones siendosus elementos más dinámicos. Aunque —más prontoque tarde—, se dieron cuenta de que no iban a contarcon el apoyo de Madrid para profundizar en las refor-mas, teniendo que optar por una retirada estratégicaen espera de mejores tiempos.

Otro elemento que debemos tener muy pre-sente es el extraño, cambiante y muy desequilibradocontexto político existente en la corte del rey Carlos IV,donde la figura —tan controvertida como enigmática—

Las Reales Sociedades Económicas de Amigos del País

Siro Villas TinocoCatedrático de Historia Moderna, Numerario de la Academia Malagueña de CienciasCorrespondiente de la Real Academia de Córdoba, de Ciencias, Bellas Letras y Nobles Artes

Grabado del Conde de Peñaflorida, primer director de la Sociedad Bascongada

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de Manuel de Godoy y su más que errática política —tanto la interior como la internacional—, iba per-diendo adeptos a marchas forzadas mientras el radi-calismo ultramontano formaba una compacta piña entorno a las figuras del Príncipe de Asturias, el futuroFernando VII, y la del confesor Juan de Escóiquiz, losauténticos promotores de las diversas algaradas quemarcaron el traumático final del reinado de Carlos IV yel inicio de la Guerra de la Independencia.

El caso de Málaga, el que mejor conocemosaunque en lo esencial no difiere en gran medida de lasexperiencias sufridas por las instituciones cercanas,tuvo una escasa vigencia pues en su primera etapaduró desde 1776 a 1797. Incluso ambas fechas sonengañosas pues tan sólo tres años después de suconstitución (que a su vez resultó muy tardía pues fuela número 84 de las asumidas por el gobierno), yaarrastraba una vida lánguida y rutinaria que a duraspenas era costosamente mantenida por el obispo de laciudad.

Ya desde los primeros momentos de su tar-día implantación, el poderoso cabildo concejil mala-gueño —o al menos la inmensa mayoría de los regido-res que lo formaban—, la recibieron con un gran

desdén, cuando no con una hostilidad manifiesta eincluso quienes no tuvieron la franqueza —o el valorpolítico— de negar su filiación para figurar en sus lis-tas, de forma casi inmediata dejaron de pagar lamodestísima cuota de afiliación exigida por lo que yano aparecían en nómina antes de que transcurriese elprimer año desde su constitución.

El gran valedor local de la iniciativa ilustradafue el obispo D. Manuel Ferrer y Figueredo, un emi-nente titular de la sede episcopal malagueña que aun-que ha suscitado el interés de algunos investigadoresmalagueños no ha conseguido tener —al menos quenosotros sepamos— la amplia y documentada biogra-fía que su ingente y compleja actividad eclesiástica ysocial merece, quizá porque la gran figura de MolinaLario ha eclipsado con su merecida brillantez la laborpastoral y social de este continuador en la sede mala-gueña. Leída la documentación original que se conser-va, creemos factible que ya desde la sesión inicial elordinario fue consciente, no sólo del evidente escasonúmero de personalidades locales que figuraban en lanómina de socios, sino de que el apoyo oficial iba a sertotalmente nulo y que la enemistad municipal se mani-festaría enconada y reiterativamente.

Retrato de la familia de Carlos IV, Goya

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Lo que personalmente nos resulta extraordi-nario es la total ausencia de una real motivación parael rechazo, pues analizadas las Actas de la Sociedad esimposible hallar el menor rastro de actividad o plantea-miento que pueda catalogarse como progresista (ymenos aun radical), pues los componentes volcaron suindolente actividad a promover estudios enfocados aldesarrollo de la ciudad y sus gentes. Proyectos comoel desvío del siempre conflictivo río Guadalmedinapara prevenir sus periódicas —y muy frecuentes ynefastas— inundaciones; a promover o simplementerecuperar viejas ideas para mejorar el regadío y aredactar unas “Memorias” para completar el empe-drado y la limpieza de las habitualmente intransitablescalles malagueñas.

Un tema recurrentemente abordado a travésde diversas propuestas fue el de la imprescindible yurgente reforestación de las márgenes del río de laciudad y los arroyos que hasta él confluían, pues lagravísima deforestación producida por el multisecular“rompimiento” de tierras para facilitar el desaforadoplantío de viñas era el origen —en conjunción con lastormentas otoñales— de las recurrentes inundacionesque jalonan la historia malagueña. Pero quizá la activi-dad más profundamente tradicionalista de entre todaslas promovidas por la Sociedad Económica Malagueñafuese el establecimiento de unos premios anuales que

serían entregados a aquellos artesanos que mayornúmero de hijos formasen en su mismo oficio o activi-dad, lo que sin duda se orientaba a perpetuar el siste-ma social imperante eliminando cualquier atisbo deprogresismo.

Como es fácil colegir se trataba de iniciativasque representaban importantes mejoras para la ciu-dad y para el conjunto de sus ciudadanos; proyectosque tenían una larga tradición de estudio porque afron-taban irresueltos problemas seculares y que, al mismotiempo, procuraban el mantenimiento la paz laboralpor la fijación de los roles sociales estamentales, ideastotalmente en la línea de lo que constituía la tradicio-nal y regresiva política social del Antiguo Régimen.

Y por lo que afecta a la religión, la base y fun-damento del sistema tradicional, baste indicar que erael obispo quien presidía la Institución y sus reunionesperiódicas; que las sesiones ordinarias se celebrabanen el palacio episcopal y que algunos de los premiosmas sustanciosamente dotados recaerían en los niñosy niñas que sobresaliesen en el conocimiento del catecismo.

Pero si, más allá de la secuencia cronológicade los acontecimientos, queremos profundizar en lasrazones del fallo generalizado de las SociedadesEconómicas de los Amigos del País, es preciso no per-der de vista las bases jurídicopolíticas e ideológicas

Retrato de Manuel Godoy, Goya

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sobre las que se asentaba el Antiguo Régimen econó-mico y social.

El “Tercer Estado” o pueblo llano, aunqueconstituía la mayoría poblacional y productiva, ocupa-ba el lugar inferior de la estructura social pues sucometido era el de sustentar materialmente a los esta-mentos privilegiados. También debemos tener muypresente que se trataba de un periodo histórico en elque la competitividad era un valor social rechazado,porque se la consideraba una actitud contraria a la leyy al orden establecido pues se partía del convenci-miento —ya imbuido desde la misma cuna—, de quesegún su nacimiento cada persona debía ocupar unlugar predeterminado en la jerarquía social y era edu-cado en la idea de que la aristocracia, nacida de cunanoble, heredaba las virtudes inherentes a su “status”,como eran la valentía, la habilidad para el combate, lapredisposición para la política, el don de mando, lagentilidad, la inteligencia, etc. Y, en consecuencia y porla misma razón, se entendía y se asumía que el hijo delzapatero venía al mundo con una especial habilidadpara trabajar el cuero, mientras el hijo del comercian-te portaba una innata predisposición para comprenderlos complicados entresijos de los precios y las medidas.

Por cuanto antecede era coherente que losAmigos del País establecieran premios anuales parafijar unos roles sociales que la inmensa mayoría deilustrados asumían como propios, mientras que enparalelo algunas tertulias y sociedades científicas —eincluso alguna protologia masónica que pudo haber—,fomentaban entre sus escasos componentes la“funesta manía de pensar”, una actitud que concitabaescasas simpatías entre viejos ilustrados, que a finalesde la centuria ya se habían encaramado hasta las altu-ras del poder político.

Dada la ausencia de uniformidad de los terri-torios en los que se implantaban las S.E.Ps. —así comode la carencia entre ellas de los precisos maticesdiversificadores que permitieran su adaptación almedio socioeconómico— es perfectamente posibleencontrar resultados disimilares, aunque en generallos avances, cuando aparecen, se constatan en elámbito agrario, el territorio dominado por la pequeñanobleza territorial, mientras que en el sector secunda-rio de la aun rudimentaria estructura económica —enla débil artesanía—, los escasos avances ilustradosnunca estuvieron vinculados a sus iniciativas, sino queeran fomentadas por unos emprendedores con uncarácter mucho más individualista que colectivo.

Sede de la Sociedad Económica de Amigos del País de Málaga