HELEN HOANG

KVOCIJENT POLJUPCA

Prevela s engleskoga Selma Muftić Pustički

Zagreb, 2018.

Naslov izvornikaHelen Hoangs

THE KISS QUOTIENTCopyright © 2018 by Helen Hoang

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group,

an imprint of Penguin Publishing Group, a division of Penguin Random House LLC.Copyright © za hrvatsko izdanje Selma Muftić Pustički i Znanje d. o. o. 2018.

Sva prava pridržana. Nijedan dio ovog izdanja ne smije se umnožavati ili javno reproducirati u bilo kojem obliku bez prethodnog dopuštenja nakladnika.

Posvećeno mojoj obitelji.

Hvala vam, Ngoại, Mẹ, Chi 2, Chi 3, Chi 4, Anh 5 i 7, što mi pružate sigurnost.

Hvala ti, Dragi, što me voliš sa svim mojim dijagnozama, posebnostima i opsesijama.

Hvala vam, B-B i I-I, što dopuštate mami da piše. Vi ste ono najbolje što imam.

vii

Zahvale

Kažu da je pisanje samotan zadatak. I to je istina. Sjediš i pišeš sam. Ali ova knjiga nikada ne bi dospjela tako daleko bez pomoći i podrške mnogo, mnogo, mnogo ljudi.

Ova knjiga, ovakva kakva jest, ne bi postojala da nisam imala priliku sudjelovati u Pitch Wars natjecanju Brende Drake. Hvala tebi, Brenda, i Pitch Wars timu. Radite fantastičnu stvar. (Ako ste neobjavljeni pisac beletristike, pogledajte pitchwars.org). To me natjecanje povezalo s mojom predivnom mentoricom, Brighton Walsh, koja je imala nemjerljiv utjecaj na moj život. Ne samo da mi je pomogla postati boljom spisateljicom, već me vodila kroz ovo ludo putovanje k izdavanju knjige te mi je postala istinskom prijateljicom. Hvala ti, Brighton, iz dubine srca.

Hvala svim mojim kritičkim partnerima koji su uzeli vreme-na da pročitaju moju knjigu. Ava Blackstone, ti si mi bila prva prijateljica spisateljica. Dala si mi hrabrosti i samopouzdanja te se osjećam izuzetno sretnom što sam te upoznala. Kristin Rockaway, pročitala si prvu lošu verziju ove knjige i tvoje su mi sugestije pomogle da uđem na Pitch Wars. Michaelov i Stellin prvi polju-bac je bolji (ovo zvuči čudno, LOL) zahvaljujući tebi! Gwynne Jackson, ti fantastično ljudsko biće, hvala ti što si uz mene. Iskrena

Helen Hoang

viii

si, strpljiva i draga i zauvijek ću te zadržati. Suzanne Park, ne znam odakle bih započela s tobom. Zaista si velikodušna osoba i tako prokleto smiješna i razumiješ me. Jen DeLuca, strahovito mi je drago da sam imala sestru suučesnicu tijekom Pitch Warsa i da si to bila baš ti. Ljubomorna sam na tvoje nevjerojatno pisanje i pokušavam ga dostignuti. ReLynn Vaughn, hvala ti na iskrenosti i ohrabrivanju, kao i na tome što si me uključila u Viva La Colin gdje sam upoznala Ash Alexander i Randi Perrin. Vi ste, dame, tako zabavne. A.R. Lucas, beskrajno me zabavlja što sam opisala tvoju blizanku u Stelli. Shannon Caldwell, hvala ti što si mi rekla da si pročitala cijelu knjigu u jednoj noći — hodala sam s osmije-hom na licu satima. Jenny Howe, hvala ti što si mi dopustila da te izvještavam o svom napretku kako bi ostala u toku. C. P. Rider, moramo ponovno otići u Denny’s!

Hvala čitavom mentorskom razredu Pitch Warsa 2016. Vi ste nevjerojatna skupina ljudi. Dok radim na ovim zahvalama, nekolicina vas piše uz mene u našoj Spisateljskoj grupi. Ian Barnes, Meghan Molin, Rosiee Thor, Laura Lashley, Tricia Lynn, Maxym Martineau, Alexa Martin, Rosalyn Baker, Julie Clark, Tracy Gold, Tamara Anne, Rachel Griffin (još uvijek želim nazvati knjigu Calculust!), Nic Eliz, Annette Christi i toliki drugi, zajedno smo preokretali virtualne stolove zbog odbijanja i nazdravljali uspjehu. Zbog vas je sve ovo oko pisanja još bolje. Hvala i mentorici Pitch Warsa, Lauri Brown. Nisam radila s tobom, ali tvoja dobrota me dirnula.

Hvala podružnici Američkih pisaca romansi iz San Diega. Demi Hungerford, Lisa Kessler i Marie Andreas, puno pisanja i ispravaka napravim dok trčim s vama. Tameri Etherton, Laura Connors, Rachel Davish, Tami Vahalik, Tessa McFionn i Janet Tait, vi ste jedna fantastična skupina žena i uz vas se uvijek osje-ćam dobrodošlo. Posebna zahvala Helen Kay Dimon za vodstvo Travanjskog spisateljskog izazova u našoj podružnici tijekom kojeg sam napisala veći dio prvog nacrta ove knjige.

Hvala Udruzi autističnih žena koja mi je pomogla da upo-znam žene poput sebe. Ljudi s kojima sam se dopisivala u našoj

KVOCIJENT POLJUPCA

ix

Facebook grupi neke su od najslađih, najpažljivijih osoba koje sam ikada upoznala i nevjerojatno je iskustvo znati da nisam sama, da postoje drugi koji dijele iste izazove i ekscentričnosti. Harriet, Hea-ther, Elizabeth i Tad, među mnogim drugima, vi ste mi, dame, bile velika podrška dok sam učila o sebi i o svom autizmu te kad sam, napokon, dobila svoju dijagnozu. Hvala vam za prijateljstvo.

Posebna zahvala moj nevjerojatnoj agentici, Kim Lionetti, što je bila strpljiva sa mnom, što se borila za mene i što je ostvarila moje snove pronašavši dom za Kvocijent poljupca.

Hvala ti, Cindy Hwang, što si prepoznala potencijal u ovoj knjizi i što si bila apsolutno divna. Kristine Swartz, Jessica Brock, Tawanna Sullivan, Colleen Reinhart, i ostali, bilo je zadovoljstvo raditi s vama. Hvala ti, Berkley, što sam uz tvoju pomoć mogla s čitateljima podijeliti drugu perspektivu i doslovno ljubavlju pora-ziti mržnju.

1

Prvo Poglavlje

Znam da mrziš iznenađenja, Stella. Kako bismo ti prenijeli svoja očekivanja i pružili ti razuman vremenski rok, trebala bi

znati da smo spremni za unuke.«Pogled Stelle Lane skočio je s doručka na otmjeno postaralo

lice njezine majke. Jedva primjetna šminka privlačila je pozornost na njezine oči boje kave spremne za bitku. To nije slutilo na dobro. Kad si je njezina majka nešto utuvila u glavu, navalila bi poput sivonje — bila je ratoborna i uporna, samo joj je nedostajalo krzno.

»Imat ću to na umu«, rekla je Stella.Nakon početnog šoka, uslijedila je paljba panično izmiješanih

misli. Unuci znače bebe. I pelene. Brdo pelena. Eksploziju pelena. A bebe plaču, srcedrapajućim glasnim tuljenjem koje ni najbolje izo-lacijske slušalice ne mogu utišati. Kako plaču tako dugo i tako jako kad su tako male? Osim toga, bebe znače muževe. Muževi znače dečke. Dečki znače hodanje. Hodanje znači seks. Protrnula je.

»Trideset ti je godina, Stella, draga. Zabrinuti smo što si još uvijek sama. Jesi li pokušala s Tinderom?«

Zgrabila je čašu vode i otpila veliki gutljaj slučajno progu-tavši kockicu leda. Kad je pročistila grlo, rekla je: »Ne. Nisam ga isprobala.«

Helen Hoang

2

Zbog same pomisli na Tinder — i na dopisno upoznavanje kojem je služio — oblio ju je znoj. Mrzila je sve vezano uz viđanje s nekim: napuštanje svoje udobne rutine, razgovor naizmjence isprazan i zbunjujući, i ponovno taj seks…

»Ponudili su mi promaknuće«, rekla je ponadavši se da će time omesti majku.

»Još jedno?« upitao je otac spuštajući primjerak Wall Street Journala, tako da mu je mogla vidjeti naočale s tankim okvirom. »Tek je šest mjeseci prošlo od tvog posljednjeg promaknuća. To je fantastično.«

Stella se uspravila i pomaknula na rub stolice. »Naš najnoviji klijent — velika online trgovina koju neću imenovati — dao nam je genijalne skupove podataka s kojima se mogu igrati cijeli dan. Osmislila sam algoritam kako bih im pomogla s nekim prijedlo-zima za kupovinu. Čini se da radi bolje nego što su očekivali.«

»Kad ti novo promaknuće stupa na snagu?« pitao je otac.»Pa…« Na tanjuru su joj se izmiješali umak hollandaise i

žu manjak iz popečaka od raka, a ona je vrhom vilice pokušavala odvojiti te dvije žute smjese. »Nisam ga prihvatila. To je mjesto glavnog ekonometričara koji pod sobom ima pet direktno podre-đenih zaposlenika te zahtijeva mnogo više interakcije s klijentima. Ja samo želim raditi s brojkama.«

Majka je na njezine riječi nemarno odmahnula rukom. »Ulju-ljkavaš se, Stella. Ako se prestaneš truditi, nećeš više razvijati svoje društvene vještine. Kad smo kod toga, ima li u tvojoj tvrtki nekih kolega s kojima bi voljela izaći?«

Otac je odložio novine i prekrižio ruke na svom izbočenom trbuhu. »Doista, što je s onim momkom, Philipom Jamesom? Upoznali smo ga na druženju u tvojoj tvrtki i činio se pristojnim.«

Majčine ruke poletjele su prema njezinim ustima poput golu-bova koji su se namjerili na mrvice kruha. »Oh, zašto se ja nisam sjetila njega? Bio je tako pristojan. A i oku ugodan.«

»Pa, dobar je.« Stella je vrhovima prstiju prešla preko kon-denzata na čaši s vodom. Da budemo iskreni, razmišljala je ona

KVOCIJENT POLJUPCA

3

o Philipu. Bio je uobražen i iritantan, ali izravan. To je stvarno voljela kod ljudi. »Mislim da ima nekoliko poremećaja ličnosti.«

Majka je potapšala Stellu po ruci. Kad je završila, umjesto da vrati ruku u krilo, ostavila ju je na Stellinim zglobovima. »Možda biste onda bili dobar par, draga. Ako ima vlastite probleme s kojima se mora nositi, možda će imati više razumijevanja za tvoj Asperger.«

Iako je to izgovorila kao činjenicu, te su riječi Stelli zazvučale neprirodno i glasno. Brzi pogled prema susjednim stolovima u prekrivenom vanjskom dijelu restorana uvjerio ju je da ih nitko nije čuo, nakon čega se zagledala u tu ruku na njezinoj ruci, svje-sno se suzdržavajući od toga da je brzo izvuče. Uznemiravali su je neželjeni dodiri i njezina je majka to znala. Činila je to ne bi li je »prilagodila«. Stellu je to uglavnom izluđivalo. Postoji li moguć-nost da Philip to razumije?

»Razmislit ću o njemu«, rekla je Stella i tako je i mislila. Mrzila je lagati i okolišati čak i više od seksa. Na kraju krajeva, htjela je učiniti majku ponosnom i sretnom. Što god učinila, Stella u majčinim očima, a posljedično i u svojim, nikada nije bila dovolj-no dobra. Muškarac bi to riješio, znala je to. Problem je bio u tome što ni uz najbolju volju nije uspijevala zadržati ga.

Majka je sjajila. »Izvrsno. Sljedeća dobrotvorna večera koju ću organizirati bit će za nekoliko mjeseci i ovaj put želim da dove-deš nekoga. Voljela bih te vidjeti s gospodinom Jamesom, ali ako to ne upali, ja ću ti naći nekoga.«

Stella je stisnula usnice. Posljednje seksualno iskustvo koje je imala bilo je s jednim od majčinih spojeva na slijepo. Bio je zgodan — to mu je morala priznati — ali njegov ju je smisao za humor zbunjivao. S obzirom na to da se on bavio rizičnim ulaganjima, a ona je ekonomistica, trebali su imati mnogo toga zajedničkog, ali on nije želio razgovarati o svom poslu. Draže mu je bilo pričati o uredskoj politici i taktikama manipulacije u čemu se ona tako bila pogubila da je bila uvjerena kako je spoj bio totalna propast.

Kad ju je bez okolišanja upitao želi li se seksati s njim, uhva-tio ju je potpuno nespremnu. Budući da je mrzila govoriti ne, rekla

Helen Hoang

4

je da. Ljubili su se, u čemu nije uživala. Imao je okus po janjetini koju je večerao. Nije voljela janjetinu. Od njegove joj je kolonjske vodice bilo zlo, a on ju je dodirivao posvuda. Kao i uvijek, njezino se tijelo u intimnim situacijama zaključalo. Prije nego što se snašla, bio je gotov. Bacio je iskorišteni kondom u kantu za smeće kraj stola u hotelskoj sobi — to joj je zasmetalo; morao je znati da se takve stvari bacaju u kupaonici? — rekao joj neka se opusti malo i otišao. Mogla je zamisliti kako bi majka bila razočarana da je znala kakva joj je kći katastrofa s muškarcima.

A sad je majka htjela i bebe.Stella je ustala i uzela torbicu. »Moram na posao.« Iako je

bila ispred svih svojih rokova, moram je ipak bila prava riječ. Posao ju je opčinjavao, kanalizirao je bijesnu žudnju u njezinu mozgu i djelovao terapeutski.

»To je moja curica«, rekao je otac ustavši i otresavši svoju svilenu havajsku košulju prije nego što ju je zagrlio. »Uskoro će to mjesto biti tvoje.«

Zagrlila ga je nakratko — nije joj smetao dodir ako ga je sama inicirala ili ako je imala vremena pripremiti se na nj — i udahnula poznati miris njegova losiona poslije brijanja. Zašto svi muškar-ci ne mogu biti poput njezina oca? On ju je smatrao lijepom i pametnom, a od njegovog joj mirisa nije bilo zlo.

»Znaš da je njoj posao nezdrava opsesija, Edwarde. Nemoj je poticati«, rekla je majka, pa se usredotočila na Stellu i maj-činski uzdahnula. »Trebala bi ovaj vikend provesti vani družeći se s ljudima. Što više muškaraca upoznaš, lakše ćeš pronaći onog pravog.«

Otac joj je utisnuo hladan poljubac u sljepoočnicu i šapnuo: »Da bar i ja mogu raditi.«

Stella mu je kimnula dok ju je majka grlila. Niska uvijek pri-sutnih majčinih bisera utisnula joj se u prsnu kost dok se Chanel No.5 uskovitlao oko nje. Trpjela je sladunjav miris tri duge sekunde prije nego što se odmaknula.

»Vidimo se sljedeći vikend. Volim vas. Bok.«

KVOCIJENT POLJUPCA

5

Mahnula je roditeljima, a onda izašla iz elegantnog restorana u Palo Altu i skrenula na pločnik omeđen drvećem i skupim duća-nima. Tri osunčana bloka dalje, došla je do niske poslovne zgrade u kojoj se nalazilo najdraže joj mjesto na svijetu: ured. Lijevi ugaoni prozor na trećem katu bio je njezin.

Prinijela je torbicu senzoru, na ulaznim vratima je škljocnula brava, a ona je ušetala u praznu zgradu uživajući u osamljenim odjecima visokih potpetica na mramoru dok je prolazila kraj pra-zne recepcije i ulazila u dizalo.

U uredu je započela s omiljenom rutinom. Najprije je uklju-čila računalo i na zaslonu koji se pojavio unijela lozinku. Dok joj se dizao sistem, ubacila je torbicu u ladicu od stola te je otišla u kuhinju napuniti čašu vodom. Skinula je cipele i smjestila ih na uobičajeno mjesto ispod stola. Sjela je.

Struja, lozinka, torbica, voda, cipele, stolica. Uvijek tim redom.

Sustav statističke analize, inače znan i kao SSA, automatski se pokrenuo, a tri monitora na njezinu stolu ispunili su nizovi poda-taka. Kupnje, klikovi, prijave, načini plaćanja — zapravo, uobičaje-ne stvari. Ali više je o ljudima saznala iz njih nego kroz razgovor. Istegnula je prste i postavila ih na crnu ergonomsku tipkovnicu spremna udubiti se u posao.

»Oh, bok, Stella, mislio sam da si to ti.«Pogledala je preko ramena i neugodno se iznenadila kad je

vidjela neželjeni prizor Philipa Jamesa kako proviruje kroz njezina vrata. Oštro ošišana svijetla kosa naglašavala je njegovu četvrtastu čeljust, a polo majica bila mu je usko nategnuta preko prsa. Izgle-dao je svježe, sofisticirano i pametno — tipičan muškarac kakvog su roditelji željeli za nju. A on ju je ulovio kako iz vlastitog zado-voljstva radi preko vikenda.

Ozarena lica gurnula je naočale dublje na nos. »Što radiš ovdje?«

»Došao sam pokupiti nešto što sam jučer zaboravio.« Iz vrećice je izvadio je kutiju i mahnuo njome. Stella je vidjela riječ

Helen Hoang

6

TROJAN napisanu velikim slovima. »Uživaj u vikendu. Ja sigurno hoću.«

U mislima se vratila na doručak s roditeljima. Unuci, Philip, vjerojatno još spojeva na slijepo, biti uspješan. Ovlažila je usnice i požurila reći nešto, bilo što. »Zaista ti treba veliko pakiranje toga?«

Čim je izgovorila te riječi, zadrhtala je.Licem mu se protegnuo najpodrugljiviji smiješak, ali poka-

zavši snažne bijele zube bio joj je manje odbojan. »Gotovo sam siguran da ću ih iskoristiti bar pola večeras jer me šefova nova pripravnica pozvala van.«

Stella nije mogla ne ostati impresionirana. Nova djevojka izgledala je tako sramežljivo. Tko bi pomislio da je tako odvažna? »Na večeru?«

»I više od toga, vjerujem«, rekao je, a oči boje lješnjaka su mu zasjale.

»Zašto si čekao da ona tebe pozove van? Zašto ti nju nisi pozvao prvi?« Stekla je dojam da muškarci u tim stvarima vole biti ti koji će napraviti prvi korak. Je li bila u krivu?

Philip je nestrpljivo ugurao cijelu vojsku Trojanaca natrag u vrećicu. »Tek je izašla s faksa. Nisam htio da me optuže za pedofi-liju. Osim toga, sviđaju mi se djevojke koje znaju što žele i ne boje se to pokazati… pogotovo u krevetu.« Pogledao ju je ocjenjivački od glave do pete smiješeći se kao da vidi ispod njezine odjeće, a ona se, svjesna toga, ukočila. »Reci mi, Stella, jesi li još uvijek djevica?«

Vratila se svojim ekranima, ali podaci jednostavno nisu imali nikakvog smisla. Kursor na ekranu za programiranje je svjetlucao. »Nije da te se tiče, ali ne, nisam djevica.«

Ušao je u ured, naslonio se bokom na njezin stol te je sumnji-čavo promatrao. Namjestila je naočale iako ih nije trebalo namje-stiti. »Znači, naša zvijezda ekonometričarka je to ›već radila‹. Koliko puta? Tri?«

Nema šanse da mu kaže kako je pogodio. »Ne tiče te se, Philipe.«

KVOCIJENT POLJUPCA

7

»Kladim se da samo ležiš i razmišljaš o linearnim rekurzijama dok muškarac radi svoje. Jesam li u pravu, gospođice Lane?«

Kad bi našla načina kako u mozak unijeti gigabajte poda-taka, Stella bi to vrlo rado činila, ali radije bi umrla nego mu to priznala.

»Primi savjet muškarca koji ima nešto iskustva: vježbaj. Što si bolja u tome, više će ti se sviđati, a kad se to tebi počne sviđati, muškarcima ćeš se ti više sviđati.« Odmaknuo se od stola i krenuo prema vratima s vrećicom punom kondoma koja mu se veselo nji-hala u ruci. »Uživaj u svom beskrajnom tjednu.«

Čim je otišao, Stella je ustala i gurnula vrata jače nego što je trebalo. Vrata su se zalupila snažnim vibrirajućim udarcem, a nje-zino je srce ustreptalo. Vlažnim je dlanovima gladila usku suknju dok ponovno nije ovladala vlastitim disanjem. Kad se vratila za stol, bila je toliko razdražena da je mogla samo buljiti u svjetluca-jući kursor.

Je li Philip bio u pravu? Je li mrzila seks samo zato što je bila loša u njemu? Dolazi li se vježbom do savršenstva? Zabavne li ideje. Možda je seks bio još jedan od onih međuljudskih odnosa na kojima je trebala posebno raditi — poput ćaskanja, kontakta očima i lijepog ponašanja.

No, kako zapravo vježbati seks? Nije da su joj se muškarci nabacivali kao što žene očito oblijeću Philipa. Kad je i uspjela spa-vati s muškarcem, toliko mu je prisjelo to bezlično iskustvo da je i njoj i njemu jedanput bilo i više nego dovoljno.

Osim toga, ovo je Silicijska dolina, kraljevstvo tehnoloških genijalaca i znanstvenika. Slobodni muškarci su vjerojatno jednako beznadni u krevetu poput nje. Kakve je sreće, mogla bi spavati sa statistički značajnim dijelom njih i ne imati ništa od toga osim modrica na preponama i spolno prenosive bolesti.

Ne, Stella je trebala profesionalca.Ne samo da se redovito testiraju na bolesti, već imaju i pro-

vjerljive rezultate. Bar je tako mislila. Tako bi to ona radila, kad bi bila u tom poslu. Obične muškarce privlače stvari poput osobnosti,

Helen Hoang

8

smisla za humor i vrući seks — sve ono što ona nema. Profesionalce privlači novac. Stella, eto, slučajno, ima mnogo novca.

Umjesto da radi na svom novom skupu podataka, otvorila je preglednik i upisala »Zaljev San Francisca muški eskort«.