The  Entrepreneurship  Buzz:  A  summary  of  the  Knoxville  Entrepreneur  Roundtable  through  the  eyes  of  a  University  of  Tennessee  student  

By  Cameo  Jonas    

Knoxville  is  buzzing  with  talk  about  entrepreneurship.  The  city  has  become  an  exciting  and  engaging  environment  for  startups  to  come  and  succeed.      To  discuss  this  new  landscape,  the  Knoxville  Entrepreneur  Center  hosted  its  first  Friday  Fanfare  on  November  7.  The  Fanfare  was  dedicated  to  a  Knoxville  Entrepreneur  Roundtable,  which  also  served  as  the  kick-­‐off  to  Startup  Day  on  November  20.        The  Knoxville  News  Sentinel’s  Carly  Harrington  moderated  the  event.  Panelists  included:  Chuck  Morris  of  Morris  Creative  Group  and  Cirkel,  Patrick  Hunt  of  Fiveworx,  Mary  Shafer  Gill  of  ARiES  Energy  and  Tom  Ballard  of  Pershing  Yoakley  &  Associates  and  PY  Analytics.      The  panelists  discussed  how  startup  companies  succeed  and  what  factors  are  influencing  entrepreneurship  in  the  area.  They  all  agreed  that  startups  need  funding  to  succeed.  However,  there  are  a  lot  of  factors  that  go  into  receiving  the  necessary  funds.          Hunt  described  fundraising  for  startups  as  a  “numbers  game.  There  are  a  lot  of  reasons  for  [people  and  corporations]  not  to  invest  and  very  few  reasons  to  invest.  You  have  to  find  the  right  timing  and  fit,”  he  said.      Even  though  fundraising  for  a  startup  can  be  a  daunting  task,  Ballard  stated  that  it  is  important  to  always  remain  positive.  Mary  Shafer  Gill  also  suggested  obtaining  clients  that  could  someday  turn  into  investors.      Other  advice  the  panelists  gave  to  the  audience:  have  a  mentor,  find  local  customers,  and  “embrace  the  idea  of  failing  fast.”    During  the  session  the  panelists  also  discussed  how  Knoxville  could  grow  into  becoming  the  South’s  mecca  for  entrepreneurship.  According  to  the  panelists,  for  this  to  happen,  entrepreneurs  need  to  recognize  the  culture  of  the  area  and  take  advantage  of  it,  but  this  is  a  very  hard  thing  to  identify.      The  region  has  a  lot  of  strong  assets  like  the  Great  Smoky  Mountains  and  the  numerous  notable  companies  that  are  based  in  East  Tennessee,  like  the  Oak  Ridge  National  Laboratory,  the  University  of  Tennessee,    and  Alcoa,  to  name  a  few.      Ballard  stated,  “The  region  just  needs  to  set  a  brand  that  can  entice  people  to  come  here.  By  doing  this,  we  can  [also]  attract  and  maintain  the  talent  we  need  to  draw  even  more  companies  to  the  area.”      

Entrepreneurship  in  the  area  will  continue  growing  and  changing,  making  Knoxville  a  great  place  to  have  these  conversations.  This  will  hopefully  lead  to  Knoxville  becoming  the  South’s  mecca  for  entrepreneurship.