ED

ITU

RA

MIR

ON

;^

To Sir Phillip, with Love by Julia Quinn

Toate drepturile rezervate acestui titlu aparţin Editurii MIRON

JULIA QUINN

ÎN CĂUTAREA UNUI SOT

5

Traducere:Dagmar H. Popescu

PROLOG

Februarie, 1823Gloucestershire, England

A fost o adevărată ironie faptul că s-a întîmplat într-o zi atît de însorită.

Prima zi cu soare din, cîte oare - şase săptămîni cu cer cenuşiu, uneori însoţit de cîţiva fulgi de zăpadă sau de ploaie? Pînă şi Phillip, care se considera insensibil la capriciile vremii, îşi simţise sufletul mai uşor, zîmbetul mai larg. Ieşise afară. Trebuia să iasă. Nimeni nu putea rămîne înăuntru, cînd soarele îşi etala întreaga lui splendoare.

Cu atît mai puţin, în mijlocul unei ierni atît de cenuşii.

Chiar şi acum, la mai bine de o lună de atunci, încă nu putea să creadă că soarele avusese teme­ritatea să-l sfideze în asemenea hal.

Şi cum de fusese atît de orb încît să nu se fi aşteptat la asta? Trăise alături de Marina din ziua căsătoriei lor. Opt ani lungi de viaţă, ca să cunoşti o femeie. Ar fi trebuit să se aştepte. Dar de fapt...

Ei bine, de fapt se aşteptase la asta. Refuzase doar să recunoască faptul că se aşteptase. Poate că

nu încerca decît să se amăgească, să se protejeze, chiar. Să se ascundă de ce era evident, sperînd că dacă nu se gîndea la asta, acei lucru nu se va întîmpla niciodată.

Dar s-a întîmplat. Şi într-o zi însorită, pe deasupra. Ce bolnăvicios simt al umorului trebuie să fi avut şi Dumnezeu.

Se uită în jos la paharul lui cu whiskey care, în mod absolut inexplicabil, era gol. Probabil că el băuse porcăria aia, dar nu-şi amintea cînd şi cum. Nu se simţea ameţit, cel puţin nu atît de ameţit pe cît ar fi trebuit. Sau poate nu atît de ameţit pe cît ar fi vrut.

Se uită afară pe geam, la soarele care aluneca jos de tot, la orizont. Astăzi fusese o altă zi însorită. Asta şi explica, probabil, starea lui de melancolie. Cel puţin aşa spera el. Vroia o explicaţie, avea nevoie de una, pentru această cumplită oboseală care părea să pună stăpînire pe el.

Melancolia îl terifia.Mai mult ca orice. Mai mult decît focul, mai mult

decît războiul, decît însuşi iadul. Gîndui de a se scufunda în tristeţe, de a fi ca ea...

Marina fusese meiancolică. Marina îşi petrecuse toată viaţa, sau cel puţin toată viaţa ştiută de el, în melancolie. Nu-şi putea aminti sunetul rîsului ei şi de fapt nu era sigur că o auzise măcar o dată, rîzînd.

Fusese o zi însorită şi ....îşi închise ochii cu putere, nesigur dacă acest gest

era menit să-i împrospăteze memoria sau să i-o disperseze.

Fusese o zi însorită şi ...

- Sir Phillip, aţi fi crezut că o să-i mai simţiţi mîn- gîierea pe piele?

Phillip Crane îşi întoarse faţa spre soare, închizînd ochii şi lăsînd căldura să i se împrăştie pe piele. Murmură:

- Este perfect. Sau ar fi, dacă n-ar fi atît de al naibii de frig.

Miles Carter, secretarul lui, chicoti:- Nu este chiar aşa de frig. Lacul nici n-a îngheţat

anul acesta. Doar cîteva petice de gheaţă.Phillip îşi întoarse nefericit faţa de la soare şi

deschise ochii.- Totuşi nu e primăvară.- Dacă vă aşteptaţi la primăvară, domnule, pro­

babil că ar trebui să consultaţi un calendar.Phillip îi aruncă o privire piezişă.- Te plătesc cumva pentru o asemenea imper­

tinenţă?- Desigur. Şi chiar destul de bine, domnule.Phillip zîmbi, în timp ce amîndoi bărbaţii se opriră

să se mai bucure cîteva momente de soare.- Credeam că cenuşiul cerului vă este indiferent,

spuse Miles de dragul conversaţiei, în timp ce-şi reluau drumul spre sera lui Phillip.

- îmi este, spuse Phillip păşind cu încrederea unui atlet înnăscut. Dar faptul că nu-mi pasă de un cer acoperit, nu înseamnă că nu prefer soarele. Phillip se opri, gîndindu-se puţin.

- Nu uita să-i spui bonei Millsby să scoată copiii afară, astăzi. Sigur, să-i îmbrace gros, să le pună căciulite, dar şi feţele lor au puţină nevoie de soare. Au stat prea multă vreme închişi în casă.

- Ca noi toţi, spuse încet Miles.Phillip zîmbi.- într-adevăr.Se uită peste umăr, spre seră. Probabil c-ar trebui

să ocupe de corespondenţă, dar îl aşteptau cîteva

seminţe pe care trebuia să le sorteze şi nu vedea de ce nu se putea ocupa împreună cu Miles de afacerile sale, peste o oră sau două.

- Hai, du-te acum. Găseşte-o pe bona Millsby. Noi doi putem lucra mai tîrziu. Şi tu oricum urăşti să intri în seră.

- Dar nu şi în perioada asta a anului. Căldura ei este mai curînd binevenită, spuse Miles.

Phillip îşi arcui o sprînceană, făcînd un semn cu capul spre Romney Hali.

- Vrei să spui că în ancestrala mea casă este curent?

- în toate casele ancestrale este curent.- Aici cam ai dreptate, spuse Phillip zîmbind. îl

angajase în urmă cu şase luni ea să-l ajute la munţii de hîrţoage de tot felul care păreau să se acumuleze ca urmare a administrării micii lui proprietăţi. Miles era cît se poate de bun. Tînăr, dar bun. Şi simţul umorului său părea binevenit într-o casă unde rîsul nu era niciodată în exces. Servitorii nu îndrăzneau niciodată să glumească cu el iar Marina... mă rog, era de ia sine înţeles că Marina nici nu rîdea şi nici nu glumea vreodată.

Copiii îl făceau să rîdă uneori pe Phillip, dar acesta era un alt fel de umor şi în plus, de cele mai multe ori nici nu ştia ce să le spună. încercase, dar se simţea prea stîngaci, prea mare, prea puternic, dacă aşa ceva era posibil. După care se pomenea pur şi simplu expediindu-i, spunîndu-le să se întoarcă înapoi la bona lor.

Era mal simplu aşa.- Haide, du-te, spuse Phillip expediindu-l pe Miles,

să îndeplinească o sarcină care probabil că îi revenea lui. încă nu-şi văzuse copiii astăzi şi se gîndea că poate ar trebui, dar nu vroia să strice ziua

de astăzi spunînd ceva sever, aşa cum părea să facă în mod inevitabil.

O să îi prindă din urmă cînd îşi vor face plimbarea în aer liber, împreună cu bona Millsby. Da, asta era o idee bună. Atunci le va arăta cine ştie ce plantă şi le va vorbi despre ea şi totul va rămîne cît se poate de simplu şi de benign.

Phillip intră în seră şi închise uşa în urma lui, inspirînd cu plăcere aerul umed. Studiase botanica la Cambridge, terminase primul şi probabil că ar fi îm­brăţişat cariera academică, dacă fratele lui mai mare nu ar fi murit la Waterloo, împingîndu-l pe al doilea născut, Phillip, în rolul de proprietar şi nobil de ţară.

îşi spunea că putea fi şi mai rău. Ar fi putut fi proprietar şi nobil de oraş, în fond. Cel puţin aici se putea ocupa de cercetările lui într-o relativă linişte.

Se aplecă asupra mesei de lucru, examinîndu-şi ultimul proiect — o specie de mâzăre care să aibă boabe mai mari, în păstăi. Dar pînă acum nu prea avusese noroc. E drept, această ultimă şarjă nu se zbîrcise, dar se îngălbenise în schimb, ceea ce nu era rezultatul aşteptat.

Phillip se încruntă, apoi îşi permise un uşor zîmbet în timp ce se ducea în partea din spate a serei să-şi ia lucrurile. Niciodată nu suferea prea mult cînd experimentele lui nu aveau rezultatul scontat. Convin­gerea sa era că graba nu a fost niciodată mama invenţiilor.

Accidentele. Numai şi numai accidentele. Sigur, nici un om de ştiinţă nu ar fi recunoscut acest lucru, dar cele mai mari invenţii au fost făcute în timp ce vreun savant încerca să rezolve o cu totul şi cu totul altă problemă.

Rîse în timp ce împingea în lături mazărea zbîrcită.

-înapoi la muncă. înapoi la muncă. Se aplecă asupra colecţiei lui de seminţe, răsfirîndu-le ca să le poată examina pe toate. Avea nevoie de cea potrivită pentru ...

Se uită în sus şi afară, prin geamul proaspăt spă­lat. O mişcare pe cîmp îi atrăsese atenţia. O străfulgerare de roşu.

Roşu. Phillip zîmbi, scuturînd din cap. Marina trebuia să fie. Roşul era culoarea ei favorită, ceea ce el considerase întotdeauna ciudat. Oricine ar fi petrecut o vreme cu ea, s-ar fi gîndit cu siguranţă că o culoare sobră, ternă, i s-ar fi potrivit mai bine.

O urmări dispărînd în pădurice, apoi îşi reluă lucrul. Rar i se întîmpla Marinei să se aventureze afară. în ultimele zile nici măcar din camera ei nu mai ieşise. Phillip era fericit să o vadă afară, în soare. Poate că asta îi va restaura starea de spirit. Nu complet, desigur. Phillip era convins că nici măcar soarele nu ar reuşi asta. Dar poate că totuşi o zi luminoasă, caldă, o va ţine afară cîteva ceasuri, îi va aduce un vag zîmbet pe buze.

Numai Dumnezeu ştie ce bine le-ar face acest lucru copiilor. Ei îşi vizitau mama, în camera ei, aproape în fiecare seară, dar asta nu era suficient.

Iar Phillip ştia că acest gol nu era cîtuşi de puţin umplut de el.

Oftă, simţind o undă de vinovăţie. El nu era tatăl de care aveau ei nevoie, ştia asta. încerca să-şi spună că făcea tot ce putea, că reuşise în ceea ce era singurul lui ţel, în rolul lui de părinte - acela că el nu se comporta aşa cum se comportase tatăl lui.

Şi totuşi ştia că nu era suficient.Cu mişcări hotărîte, se retrase de la masa de

lucru. Seminţele mai puteau aştepta. Şi copiii lui mai puteau aştepta, desigur, dar asta nu însemna că

trebuiau să aştepte. Şi el ar trebui să fie acela care să-i scoată în mijlocul naturii, nu bona Millsby, care nu deosebea un copac cu frunze căzătoare de un conifer şi care ar fi în stare să le spună că un tran­dafir este o părăluţă şi ...

Se uită din nou afară pe fereastră, amintindu-şi că era februarie. Bona Millsby nu va reuşi să găsească nici o floare în sezonul ăsta dar asta nu era un pretext pentru el să nu-şi plimbe copiii în mijlocul naturii. Făcea parte din activităţile copiilor în care el excela cu adevărat şi n-ar trebui să-şi decline această responsabilitate.

Ieşi afară din seră dar se opri ia nici o treime a distanţei pînă la Romney Hali. Dacă tot se va ocupa de copii, ar trebui să-i ducă la mama lor. Ei tînjeau după compania ei, chiar dacă ea nu făcea altceva decît să-i mîngîie uşor pe cap. Da, trebuiau să se ducă după Marina. Asta ar fi fost chiar mai bine decît o oarecare plimbare în natură.

Dar ştia din experienţă că nu trebuia să facă presupuneri privind starea de spirit a Marinei. Simplul fapt că se aventurase afară nu însemna că se şi simţea mai bine. Iar el ura să fie văzută de copii într-o astfel de dispoziţie.

Phillip se întoarse în loc şi se îndreptă spre crîngul unde o văzuse pe Marina dispărînd doar cu cîteva minute în urmă. Mergea cu o viteză de aproape două ori mai mare ca a Marinei; nu îi va lua mult să o prindă din urmă şi să se asigure de dispoziţia ei. Se putea întoarce înainte ca bona Millsby să iasă cu copiii.

Mergea prin pădurice, urmînd cu uşurinţă poteca făcută de Marina. Pămîntul era umed şi Marina tre­buie să-şi fi pus ghete grele, pentru că urmele ei erau adînci, clare. Duceau în josul pantei line, afară din pădurice, spre o porţiune cu iarbă.

- La naiba, bombăni Phillip, cuvîntul pierzîndu-se în vînt. Era imposibil să-i mai vadă urmele, în iarbă, îşi duse mîna streaşină la ochi şi privi orizontul, căutînd o scînteiere de roşu.

Nu, în apropierea cabanei abandonate, nu, pe cîmpul semănat de Phillip cu seminţe experimentale, nu, pe bolovanul acela uriaş, pe care se căţărase el de atîtea ori în copilărie. Se întoarse spre nord, făcînd ochii mici cînd în sfîrşit o întrezări. Se ducea spre lac.

Lacul.Buzele lui Phillip se deschiseră în timp ce el se

uita în jos la silueta ei îndreptîndu-se încet către marginea apei. Phillip înghţă; nu, mai curînd ră­mase... suspendat, în timp ce mintea lui înregistra priveliştea stranie. Marina nu înota. Mai curînd el habar n-avea dacă ştia sau nu să înoate. Presu­punea că era conştientă de faptul că acolo jos se afla un lac, dar el nu-şi amintea să o mai fi văzut ducîndu-se vreodată într- acolo, nu în cei opt ani de cînd erau căsătoriţi. Phillip o porni în direcţia ei, picioarele lui înţelegînd într-un fel ceea ce mintea lui refuza să accepte. Mergea tot mai repede, dar era totuşi încă prea departe ca să poată face altceva decît să o strige.

Dar chiar dacă l-a auzit, Marina nu lăsă să se vadă asta, continuîndu-şi mersul încet şi constant, spre adîncimi.

- Marina! strigă el, alergînd acum. Mai avea încă un minut bun pînă la ea, chiar alergînd cît putea de repede.

- Marina!Marina atinse punctul unde fundul lacului dispărea,

apoi dispăru şi ea sub suprafaţa cenuşie ca metalul unei arme, pelerina ei roşie plutind cîteva secunde la

suprafaţa apei, înainte de a fi aspirată dedesubt,după ea.

Phillip îi strigă din nou numele, deşi ea nu-l mai putea auzi. Phillip se împiedica şi aluneca în timp ce cobora panta colinei care ducea spre lac, dar avu prezenţa de spirit să-şi scoată haina şi cizmele, înainte de a se arunca în apa rece ca gheaţa. Marina se afla sub apă doar de un minut; mintea lui înţelegea că probabil nu era suficient ca să se scufunde, dar fiecare secundă consumată de el căutînd-o, era o secundă spre moartea ei.

Phillip înotase în lacul acesta de nenumărate ori, ştia exact unde dispărea fundul apei şi atinse punctul critic cu mişcări iuţi, egale, abia simţind reticenţa apei, prin hainele lui îngreunate.

O putea găsi. Trebuia să o găsească.înainte de a fi prea tîrziu.Se scufundă, scrutînd cu ochii apa mohorîtă. Pro­

babil că Marina stîrnise cu picioarele nisipul de pe fund, ca şi el de altfel, pentru că apa era tulbure, mîlul învîrtindu-se în jurul lui ca nişte nori pufoşi, opaci, îngreunîndu-i vederea.

Pînă la urmă Marina fu salvată de capriciul ei coloristic şi Phillip înotă cu putere, coborînd spre fundul apei unde îi văzuse pelerina roşie plutind în apă ca o pisicuţă languroasă. Nu se luptă cu el în timp ce o trăgea în sus, spre suprafaţă; fireşte, îşi pier­duse deja conştiinţa şi nu mai era decît o greutate fără viaţă în braţele sale.

Ţîşniră afară la aer şi Phillip inspiră prelung, ca să-şi umple plămînii care-l ardeau. O clipă nu putu face nimic altceva decît să respire, trupul lui ştiind că trebuia să se salveze pe sine înainte de a putea salva pe altcineva. După care o trase spre mal, atent

să o menţină cu faţa în sus, chiar dacă ea părea să nu mai respire.

Ajunseră în sfîrşit la marginea apei şi Phillip o trase în sus pe fîşia îngustă de pămînt şi pietricele, care separa apa de iarbă. Se aplecă frenetic dea­supra feţei ei, să-i simtă aerul respiraţiei, dar nimic nu ieşea printre buze.

Nu ştia ce să facă, nu se gîndise niciodată că va trebui să salveze pe cineva de la înec, aşa încît făcu ce crezu că este mai logic şi o ridică în poala lui, cu faţa în jos, bătînd-o puternic pe spate. Ua început nu se întîmplă nimic, dar după cea de a patra lovitură puternică, Marina tuşi şi din gura ei erupse un şuvoi de apă mîloasă.

O întoarse repede cu faţa în sus.- Marina? Marina? o striga el imperios, pălmuind-o

uşor peste obraji.Marina tuşi din nou, cu trupul cuprins de un tremur

spasmodic. Apoi începu să tragă aer în piept, plămînii ei forţîndu-se să trăiască, deşi sufletul dorise altceva.

- Marina, Slavă Domnului, spuse Phillip cu vocea tremurîndu-i de uşurare.

Nu o iubise, niciodată nu o iubise cu adevărat, dar era soţia lui şi era mama copiilor lui şi era, adînc de tot, sub neclintita ei manta de tristeţe şi disperare, un om bun, delicat. Poate că nu o iubise, dar nici nu-i dorea moartea.

Marina clipi, cu ochii privind în gol. După care, în sfîrşit, păru să înţeleagă unde era, cine era şi spuse şoptit:

- Nu.- Trebuie să te duc înapoi în casă, spuse el aspru,

uluit cît de mult îl înfuriase acest singur cuvînt.Nu.

Cum îndrăznea ea să-şi refuze salvarea? Era în stare să renunţe la viaţă pentru simplul fapt că era tristă? Oare melancolia ei conta mai mult decît cei doi copii ai lor? în balanţa vieţii, o stare proastă de dispoziţie cîntărea mai mult decît nevoia copiilor de a avea o mamă?

- Te duc acasă, spuse el rece, ridicînd-o în braţe fără urmă de blîndeţe. Acum respira şi era clar în po­sesia facultăţilor ei, chiar aşa derutate cum erau acestea. Nu era cazul să o trateze ca pe o floare delicată.

Marina plîngea în tăcere.- Nu. Te rog, nu. Nu vreau... Nu ...- Acum mergi acasă, decise el urcînd greu colina,

indiferent la vîntul rece care-i transforma în gheaţă hainele ude. Indiferent chiar la solul pietros care-i intra în tălpile fără pantofi.

- Nu pot, şopti ea cu ceea ce părea a fi ultimul ei dram de energie.

Şi în timp ce-şi purta greutatea spre casă, Phillip se minuna cît de nimerite erau aceste două cuvinte.

Nu pot.într-un fel, păreau să însumeze întreaga ei viaţă.

La asfinţit, deveni clar că febra va reuşi acolo unde lacul ratase.

Phillip o adusese acasă pe Marina cît putuse el mai repede şi cu ajutorul doamnei Hurley, menajera lui, o dezbrăcase de hainele îngheţate şi încercaseră să o încălzească sub o plapumă cu puf de gîscă, piesa centrală a trusoului ei, în urmă cu opt ani.

- Ce s-a întîmplat? întrebase speriată doamna Hurley văzîndu-l intrînd cu ea în braţe, prin uşa de la bucătărie. Phillip evitase intrarea principală, unde puteau fi văzuţi de copii, iar în plus, uşa de la bu­cătărie era mai aproape cu vreo opt metri buni.

- A căzut în lac, îi spuse el sec.Doamna Hurley îi aruncă o privire care era în

acelaşi timp dubioasă şi plină de înţelegere şi Phillip ştiu că ea ştia adevărul. Lucrase pentru familia Crane de cînd se căsătoriseră; cunoştea stările Marinei.

O dată Marina în pat, doamna Hurley îl expediase afară din cameră, insistînd să se schimbe de hainele ude, înainte de a muri şi el. Dar se întorsese totuşi la căpătîiul Marinei. Acesta era locul lui ca soţ, îşi spu­nea el vinovat, un loc pe care-l evitase în ultimii ani.

Era deprimant să fii alături de Marina. Era dur.Dar acum nu era momentul să seklezică de obli­

gaţiile lui, aşa încît a rămas alături de ea toată ziua, pînă tîrziu în noapte. îi ştergea fruntea cînd începea să transpire, încerca să-i toarne pe gît supă călduţă, cînd era liniştită.

îi spunea să lupte, deşi ştia că vorbele lui cădeau în urechi surde.

Trei zile mai tîrziu, murea.Se întîmplase aşa cum vroise ea, dar asta nu

însemna pentru el o alinare, cînd trebui să-şi privească în faţă copiii, gemenii care abia împliniseră şapte ani şi să le explice că mama lor plecase. Stătea în camera lor, cu trupul lui prea mare pentru scaunele micuţe. Dar se aşezase, oricum, chircit ca un covrig, forţîndu-se să nu le ocolească privirea în timp ce-şi smulgea cuvintele din gură.

Copiii spuseseră puţine, ceea ce nu îi caracteriza. Dar nu păruseră surprinşi, ceea ce Phillip găsise tulburător.

- îmi ...îmi pare rău, spusese el sugrumat, odată ajuns la sfîrşitul cuvîntării. îi iubea atît de mult, deşi îi dezamăgise în atîtea privinţe. El aproape că nu ştia cum să le fie tată; cum, Dumnezeule, putea să preia acum şi rolul de mamă?

- Nu este vina ta, spusese Oliver privindu-şi stînjenitor de intens tatăl în ochi, cu ochii lui castanii. A căzut în lac, da? înseamnă că nu ai împins-o tu.

Phillip dădu doar din cap, neştiind cum să răspundă.- Este fericită acum? întrebase Amanda încetişor.- Aşa cred. Acum vă poate supraveghea tot timpul

de acolo de sus, din ceruri, aşa încît trebuie să fie fericită.

Gemenii părură să se gîndească o bună bucată de timp la aceste cuvinte.-

- Sper să fie fericită, spusese Oliver în final, cu vocea mai convinsă decît expresia. Poate că acum nu o să mai plîngă.

Phillip simţise că-i rămîne respiraţia în gît. Nu ştiuse că gemenii o auzeau pe Marina plîngînd. Ea părea să se scufunde tot mai jos în tristeţe, pe măsură ce ziua înainta în noapte; camera copiilor se afla chiar deasupra ei, dar Phijlip crezuse întot­deauna că aceştia dormeau deja, cînd mama lor începea să plîngă.

Amanda încuviinţa cuvintele fratelui, căpşorul ei blond bălăgănindu-se în sus şi în jos.

- Dacă este fericită acum, atunci îmi pare bine că s-a dus, spuse ea.

- Nu s-a dus. A murit, i-o tăie Oliver.- Nu, s-a dus, insistase Amanda.- Este acelaşi lucru. Dar acum cred că este feri­

cită, spuse Phillip plat, dorindu-şi să fi avut altceva să le spună, decît adevărul.

Dar da, acesta era adevărul. în fond, asta îşi dorise Marina. Poate că era singurul lucru pe care şi-l dorise ea de multă vreme.

Amanda şi Oliver rămaseră multă vreme tăcuţi, cu ochii în pămînt, cu picioarele bălăgănindu-se în aer, cocoţaţi în patul lui Oliver. Păreau atît de mici aşa

cum stăteau acolo, pe un pat prea mare pentru ei. Phillip se încruntă. De ce nu observase asta niciodată pînă atunci? Nu puteau avea paturi mai scunde? Puteau să cadă din pat, nu?

Sau poate că erau deja prea mari pentru aşa ceva. Poate că nu mai cădeau din pat. Poate că nu căzu­seră niciodată.

Poate că el era, cu adevărat, un tată abominabil. Poate că ar fi trebuit să ştie toate lucrurile astea.

Poate... Poate... închise ochii şi oftă. Poate că ar trebui să înceteze să se mai gîndească atîta şi să încerce pur şi simplu să fie fericit aşa cum era.

- O să pleci? îl întrebase Amanda ridicîndu-şi privirea spre el.

Se uită în ochii ei atît de albaştri, atît de ochii mamei ei.

- Nu, şoptise el cu convingere, îngenunchind în faţa ei şi luîndu-i mînuţele într-ale lui. Păreau atît de mici, atît de fragile în palma lui.

- Nu, repetase el. Nu plec nicăieri. Niciodată nu o să plec...

Phillip se uită în jos la paharul lui cu whiskey. Era din nou gol. Ciudat cum se putea goli un pahar, chiar dacă fusese umplut de patru ori.

Ura să-şi amintească. Nu ştia ce fusese mai rău. Scufundarea în apă, sau momentul în care doamna Hurley se întorsese spre el, întrebîndu-l:

- S-a dus?Sau copiii lui, tristeţea de pe chipurile lor, teama

din ochii lor.Duse paharul la buze,lăsînd să i se prelingă în

gură ultimele picături. Cea mai groaznică parte era, evident, cea legată de copii. Le spusese că nu va pleca niciodată şi nu plecase - dar simpla lui

prezenţă nu era suficientă. Copiii aveau nevoie de mai mult. Aveau nevoie de cineva care să ştie cum sa vorbească cu ei şi care să-i înţeleagă şi care să-i ftică să fie cuminţi şi să se poarte frumos.

Şi cum era clar că nu le putea găsi un alt tată, presupuse că ar trebui să se gîndească să le gă­sească o mamă. Sigur, era prea devreme. Nu se putea recăsători decît după trecererea perioadei obligatorii de doliu, dar asta nu însemna că nu putea să caute.

Oftă, prăbuşindu-se mai mult în fotoliul lui. Avea nevoie de o nevastă. Aproape orice fel de nevastă. Nu-i păsa cum ar arăta. Nu-i păsa dacă avea sau nu bani. Nu-i păsa dacă putea face socoteli în capul ei sau dacă vorbea franceza sau dacă ştia să călărească.

Nu trebuia decît să fie veselă.Cerea el oare prea mult de la o soţie? Un zîmbet,

cei puţin o dată pe zi. Poate chiar sunetul rîsului ei?Şi trebuia să iubească copiii. Sau măcar să se

prefacă atît de bine încît ei să nu ştie niciodată.în fond nu cerea prea mult, nu?- Sir Phillip?Phillip îşi ridică privirea, înjurîndu-se în gînd că

lăsase întredeschisă uşa de la birou. Miles Carter, secretarul lui, îşi strecurase capul prin crăpătură şi se uita la el.

- Ce este?- O scrisoare, domnule, spuse Miles, venind spre

el cu un plic. De la Londra.Phillip se uită în jos la plicul din mînă, ridicîndu-şi o

sprinceană cînd văzu scrisul înclinat, evident feminin, îi făcu lui Miles un semn cu capul să plece, luă apoi cuţitul de corespondenţă şi îl trecu pe sub ceară. Din plic ieşi o singură foaie de hîrtie. Phillip o frecă între degete. De cea mai bună calitate. Scumpă. Şi grea,

totodată, un semn clar că expeditorul nu trebuia să facă economie, ca să scadă costurile de francare.

întoarse apoi foaia şi citi:

Bruton Street Nr.5 Londra

Sir Phillip Crane,

Vă scriu ca să vă prezint condoleanţe pentru pierderea soţiei dumneavoastră, draga mea veri- şoară Marina. Deşi au trecut mulţi ani de cînd am văzut-o ultima oară pe Marina, îmi amintesc cu drag de ea şi am fost foarte mîhnită aflînd de dispariţia ei.

Vă rog, nu ezitaţi să-mi scrieţi, dacă există ceva ce pot face ca să vă uşurez durerea, în aceste momente grele.

A dumneavoastră,Domnişoara Eloise Bridgerton.

Phillip îşi frecă ochii. Bridgerton... Bridgerton. Avea Marina verişoare Bridgerton? Trebuia să fi avut, de vreme ce una dintre ele îi trimisese acum o scrisoare.

Oftă, apoi se surprinse întinzîndu-se spre pana şi hîrtia lui de scris. Primise foarte puţine şi scurte scrisori de condoleanţe pentru moartea Marinei. Pă­rea că majoritatea prietenelor şi a familiei o uitaseră, de la căsătoria ei. Presupunea că nu trebuia să fie nici deranjat şi nici surprins. Marina îşi părăsea rar dormitorul; era uşor să uiţi pe cineva pe care nu-l vedeai niciodată.

Domnişoara Bridgerton merita un răspuns. Chiar dacă era vorba sau nu de simplă curtoazie (iar Phillip era convins că nu cunoştea eticheta completă în cazul dispariţiei soţiei cuiva) părea totuşi gestul corect.

Şi astfel, răsuflînd greu, începu să scrie.

CAPITOLUL 1

Mai,1824 Undeva pe drumul dintre

Londra şi Gloucestershire.Miezul nopţii

Dragă Domnişoară Bridgerton,

Vă mulţumesc pentru amabilele cuvinte, pentru pierderea soţiei mele. A fost un gest de atenţie să vă rupeţi din timp ca să îi scrieţi unui domn pe care nu l-aţi cunoscut niciodată. Vă ofer această floare pre­sată, în chip de mulţumire. Nu este decît un simplu toporaş roşu (Silene dioica) dar care dă strălucire cîmpiilor de aici din Gloucestershire şi care într-a- devăr pare să fi apărut mai devreme, anul acesta.

Era floarea de cîmp preferată a Marinei.Aidv,Sir Phillip Crane

Eloise Bridgerton netezi în poală hîrtia şifonată. Nu prea era lumină ca să vadă cuvintele, chiar dacă luna strălucea prin ferestrele trăsurii, dar asta nici nu conta. învăţase pe dinafară toată scrisoarea iar deli­

cata floare presată, care era de fapt mai curînd roz decît roşie, stătea bine protejată între paginile unei cărţi pe care o sustrăsese ea din biblioteca fratelui.

Nu fusese foarte surprinsă cînd primise un răs­puns de ia Sir Phillip. Bunele maniere dictau asta, chiar dacă însăşi mama Eloisei, în mod categoric arbitrul suprem al bunelor maniere, spunea că Eloise îşi lua puţin cam prea în serios corespondenţa.

Desigur, era un lucru obişnuit pentru tinerele doamne cu statutul social al Eloisei, să-şi piardă cî- teva ore pe săptămînă făcînd corespondenţă, dar Eloise căzuse de mult în obiceiul de a-şi acorda acest timp, zilnic. Adora să scrie depeşe, mai ales celor pe care nu-i mai văzuse de ani de zile (îi plăcuse întotdeauna să-şi imagineze surpriza acestora cînd vor deschide plicul), aşa încît îşi scotea pana şi hîrtia pentru aproape toate ocaziile - naşteri, decese, orice eveniment care presupunea felicitări sau condoleanţe.

Nu era sigură de ce continua să-şi trimită misivele, petrecînd atît de mult timp scriind scrisori oricăruia dintre fraţii ei care nu se aflau la Londra în momentul respectiv sau concepînd uşor scurte note vreunei rude îndepărtate, stînd la secreterul ei.

Şi cu toate că fiecare îi trimitea înapoi cîteva cuvinte - în fond era o Bridgerton şi cine vroia să ofenseze un Bridgerton ? - nimeni pînă acum nu indusese un cadou, nici măcar ceva atît de umil ca o floare.

Eloise închise ochii, imaginîndu-şi delicatele petale roz. Era greu de imaginat un bărbat umblînd cu o floare atît de fragilă. Cei patru fraţi ai ei erau cu toţii nişte bărbaţi mari, puternici, cu umeri largi şi imuni mari, care cu siguranţă că ar fi distrus biata floare în clipa următoare.

l loise fusese intrigată de răspunsul lui Sir Phillip, m.ii ales de faptul că folosise latina şi îi răspunseseImediat.

Dragă Sir Phillip,

Vă mulţumesc enorm pentru fermecătoarea floare presată. A fost o surpriză atît de minunată, cînd a zburat din plic. Şi totodată o amintire atît de preţioasă a dragei mele Marina.

Nu m-am putut împiedica să nu vă remarc uşurinţa în folosirea denumirii ştiinţifice a florii. Sînteţi cumva botanist?

A dvs,Dra Eloise Bridgerton

Era o viclenie să-şi sfîrşească scrisoarea cu o întrebare. Acum bietul om va fi obligat să-i răspundă.

Iar el nu a dezamăgit-o. Nu trecuseră decît zece zile şi Eloise primise răspunsul.

Dragă Domnişoară Bridgerton,

Sigur, sînt botanist, am studiat la Cambridge, deşi în prezent nu am nici o legătură cu universitatea sau cu munca ştiinţifică de acolo. Eu fac experimente aici, ia Romney Hali, în propria mea seră.

Aveţi cumva şi dumneavoastră legături cu activitatea ştiinţifică?

Ai dv,Sir Phillip Crane

Era ceva palpitant în această corespondenţă; poate simpla încîntare de a fi găsit pe cineva străin

de ea, dar care părea dornic să poarte un dialog în scris. Indiferent ce era, Eloise îi răspunse imediat.

Dragă Sir Phillip,

Dumnezeule Mare, nu, eu nu am o minte ştiin­ţifică, din păcate, deşi calculele sînt o glumă pentru mine. Interesul meu este înclinat mai curînd spre aspectele umaniste; poate aţi observat că îmi face plăcere să scriu scrisori.

A dv cu prietenie,Eloise Bridgerton

Eloise nu fusese sigură dacă să se semneze sau nu atît de familiar, dar decisese să rişte. Sir Phillip savura corespondenţa cu aceeaşi plăcere ca şi ea, era clar; altfel nu şi-ar fi terminat scrisoarea cu o întrebare, nu?

Peste paisprezece zile primi răspunsul.

Draga mea Dră Bridgerton,

Ah, dar este un fel de prietenie, nu? Mărturisesc că trăiesc într-o oarecare izolare aici la ţară şi dacă nu poţi avea un chip zîmbitor în faţa ta, ia micul- dejun, te poţi bucura cel puţin de o scrisoare amabilă, nu credeţi?

Am inclus în plic o altă floare pentru dumnea­voastră. Este o Geranium pratense, mai cunoscută sub numele de pălăria-cucuiui.

Calde salutări,Phillip Crane

Eloise îşi amintea bine ziua aceea. Stătea în fotoliul ei, cel din faţa ferestrei dormitorului şi se uita

do o eternitate la floarea purpurie, presată cu grijă, încerca el oare să o curteze? Prin corespondenţă?

Şi apoi, într-o bună zi, primise o scrisoare care era total diferită de toate celelalte.

Draga mea Dră Bridgerton,

Noi doi corespondăm deja de o bună bucată de vreme şi cu toate că nu ne-am întîinit niciodată, am sentimentul că vă cunosc. Sper că şi dumneavoastră simţiţi la fel.

Iertaţi-mă dacă sînt atît de direct, dar vă scriu ca să vă invit să mă vizitaţi aici, ia Romney Hali. Speranţa mea este că după o adecvată perioadă de timp, am putea decide că ne potrivim şi că veţi consimţi să fiţi soţia mea.

Fireşte, veţi fi corespunzător însoţită. Dacă îmi acceptaţi invitaţiă, voi face imediat aranjamente să o aduc aici la Romney Hali pe mătuşa mea, văduvă.

Cu speranţa sinceră că vă veţi gîndi la pro­punerea mea,

Al dvs, ca întotdeauna,Phillip Crane

Eloise ascunsese imediat scrisoarea în sertar, incapabilă să se gîndească măcar la propunerea lui. Vroia să se căsătorească cu o persoană pe care nici măcar nu o cunoştea?

Nu, sincer vorbind, acest lucru nu era chiar adevărat. Se cunoşteau unul pe celălalt. îşi spu­

seseră mai multe într-un an de zile de corespondenţă decît îşi spun unii soţi într-o viaţă întreagă împreună.

Dar totuşi, nu se văzuseră niciodată.

Eloise se gîndi la toate propunerile de căsătorie pe care le primise şi le declinase de-a lungul anilor. Cîte să fi fost, oare? Cel puţin şase. Acum nici măcar nu-şi mai putea aminti de ce le refuzase pe unele dintre ele. Sincer, fără motiv, exceptînd faptul că ei nu erau...

Perfecţi.Cerea oare prea mult?Eloise scutură din cap, convinsă că putea părea

prostuţă şi răsfăţată. Nu, nu avea nevoie de cineva perfect. Avea doar nevoie de cineva perfect pentru ea.

Ştia ce vorbeau matroanele din societate despre ea. Era prea pretenţioasă, mai rău decît prostuţă. O să sfîrşească fată bătrînă - nu, nu mai spuneau asta. Spuneau că era deja fată bătrînă, ceea ce era perfect adevărat. Nimeni nu ajungea la vîrsta de douăzeci şi opt de ani fără să audă şoptindu-se astfel în spatele ei.

Sau chiar să i-o arunce direct în faţă.Dar adevărul nostim era că Eloisei nu-i păsa de

situaţia ei. Sau cel puţin nu-i păsase pînă acum.Niciodată nu se gîndise că o să rămînă fată

bătrînă şi mai mult, îi plăcea viaţa ei. Avea cea mai minunată familie pe care şi-o putea imagina cineva - şapte fraţi şi surori în total, botezaţi alfabetic, ceea ceo plasa chiar în mijloc, cu litera E, faţă de cei patru fraţi mai mari şi trei mai mici. Mama ei era o încîntare şi chiar încetase să o mai îmboldească pe Eloise să se mărite. Eloise continua să deţină un loc proe­minent în societate; familia Bridgerton era universal adorată şi respectată ( şi ocazional, temută) iar personalitatea luminoasă şi nestăpînită a Eloisei o făcea să fie o companie plăcută, fată bătrînă sau nu.

Dar în ultima vreme...Oftă, simţindu-se dintr-o dată mai bătrînă decît cei

douăzeci şi opt de ani ai ei. în ultima vreme nu se mai

nlmţise atît de luminoasă. în ultima vreme începuse mvşi spună că poate acele matroane ciudate aveaui li optate şi că nu o să-şi găsească niciodată un soţ. Poate că alesese prea mult, fusese prea decisă să utmeze exemplul celor patru fraţi şi surori mai mari, toţi descoperind o adîncă şi pasionată dragoste pen- tru perechea lor (chiar dacă nu de la bun început).

Poate că un mariaj bazat pe respect reciproc şi camaraderie era mai bun decît nimic.

Dar era greu să discute cu cinéva aceste sen­ilmente. Mama ei petrecuse atîţia ani insistînd ca ea sa îşi găsească un soţ; oricît de mult ar fi iubit-o IEloise, îi era greu să înghită găluşca şi să recu­noască acum că ar fi trebuit să o asculte. Fraţii ei oricum nu ar fi avut cum să o ajute. Anthony, cel mai mare, şi-ar fi asumat poate responsabilitatea de a se ocupa personal să-i găsească un soţ şi să-l facă pe bietul om să se supună. Benedict era prea visător şi în plus aproape că nici nu mai călca prin Londra, preferînd pacea de la ţară. Cît despre Colin - ei bine, el era o cu totul şi cu totul altă poveste, meritînd efectiv un capitol special.

îşi spuse că ar trebui poate să discute cu Daphne, dar de cîte ori se ducea în vizită la ea, sora ei mai mare era atît de total fericită, atît de fericit de îndrăgostită de soţul ei şi de viaţa ei ca mamă a patru copii. Cum putea cineva ca ea să dea un sfat cuiva în situaţia Eloisei? Iar Francesca era departe, aproape la capătul lumii, acolo în Scoţia. în plus, Eloise nici nu credea că era corect să o încarce cu problemele ei prosteşti. Francesca rămăsese văduvă de la două­zeci şi trei de ani, Dumnezeule Mare. Temerile şi grijile Eloisei păreau minore, în comparaţie cu asta.

Şi poate că toate acestea la un loc explicau plă­cerea vinovată pe care o găsea în corespondenţa ei

cu Sir Phillip. Bridgerton era o familie mare, veselă şi zgomotoasă. Era aproape imposibil să păstrezi un secret, mai ales faţă de surorile ei, dintre care cea mai mică - Hyacinth - ar fi putut probabil cîştiga războiul împotriva lui Napoleon în jumătate de timp, dacă Majestatea Sa ar fi cooptat-o în serviciul de spionaj.

într-un mod ciudat, Sir Phillip era al ei. Singurul lucru pe care nu trebuia să-l împartă cu nimeni. Scri­sorile lui stăteau legate cu o fundă purpurie, ascunse la fundul sertarului din mijloc al birouaşului ei, vîrîte sub teancurile de hîrtie de scris de care avea nevoie pentru nenumăratele ei scrisori.

Era secretul e\.AI ei.Şi pentru că nu-l cunosştea, putuse să şi-l creeze

în minte, folosindu-i scrisorile drept schelet, pe care-l îmbrăcase aşa cum considera ea potrivit. Dacă a existat vreodată un bărbat perfect, atunci în mod sigur acesta trebuia să fie Sir Phillip Crane din imaginaţia ei.

Iar acum vroia să o cunoască? Să o cunoascăl Era nebun? Şi să ruineze ceea ce trebuia să rămînăo curte perfectă?

Dar apoi s-a produs imposibilul. Penelope Featherington, cea mai bună prietenă a Eloisei de mai bine de zece ani, se măritase. Mai mult, se măritase cu Colin. Fratele Eloisei!

Dacă luna s-ar fi prăbuşit brusc de pe cer şi ar fi aterizat în grădina ei, Eloise nu ar fi fost mai surprinsă.

Eloise era fericită pentru Penelope. Sincer. Şi era fericită şi pentru Colin. Cei doi erau preferaţii ei şi Eloise era înnebunită că îşi găsiseră fericirea. Nimeni nu ar fi meritat mai mult.

Dar asta nu însemna că prin căsătoria lor nu Insaseră un gol în viaţa ei.

Adevărul era că de cîte ori se gîndea la viitorul ei do fată bătrînă, încercînd să se convingă că asta era eo-şi dorea cu adevărat, Penelope se afla întot­deauna acolo, fată bătrînă alături de ea. Era accep­tabil - aproape îndrăzneţ - să ai douăzeci şi opt de ani şi să fii nemăritată, cîtă vreme Penelope avea şi oa douăzeci şi opt de ani şi era tot nemăritată. Nu că nu ar fi vrut ca Penelope să-şi găsească un soţ; numai că niciodată nu i se păruse posibil acest lucru. I'loise ştia că Penelope era minunată şi bună şi deşteaptă şi plină de umor, doar că bărbaţii din societate păreau să nu observe asta. în toţi anii ei de societate - unsprezece în total - Penelope nu primise nici măcar o singură cerere în căsătorie. Nici măcar o vagă urmă de interes.

Intr-un fel, Eloise contase pe ea să rămînă acolo unde era şi ce era - şi în primul rînd, prietena ei. Companioana ei în viaţa de fată bătrînă.

Dar acum Penelope îl avea pe Coiin şi Eloise putea vedea că formau împreună un lucru minunat. Iar ea era singură. Singură în mijlocul mulţimii londoneze, în mijlocul unei familii mari şi iubitoare.

Era greu de imaginat un loc unde să te simţi mai singur.

Brusc, îndrăzneaţa cerere în căsătorie a lui Sir Phillip - ascunsă la fundul legăturii ei cu scrisori, la fundul sertarului din mijloc, încuiată într-o casetă recent cumpărată, pentru ca Eloise să nu fie tentată să o citească de şase ori pe zi - părea chiar mai mult decît intrigantă.

Tot mai intrigantă pe zi ce trecea, pe măsură ce ea devenea tot mai neliniştită, mai nemulţumită de

modul de viaţă pe care trebuia să recunoască că şi-l alesese.

Şi iată că într-o bună zi, după ce se dusese în vizită la Penelope doar ca să i se spună de către valet că Domnul şi Doamna Bridgerton nu puteau primi vizitatori ( cu o intonaţie a cărei semnificaţie o înţelese pînă şi Eloise), luă o decizie. Era timpul să-şi ia viaţa în propriile ei mîini, era timpul să-şi controleze destinul, mai curînd decît să participe la bal după bal, în vana speranţă că în faţa ei se va materializa brusc bărbatul perfect, chiar dacă. nu mai exista cineva necunoscut în toată Londra, după\in deceniu întreg în societate, timp în care îi cunoscuse pe toţi cei apropiaţi ca vîrstă, dispuşi să se însoare.

îşi spuse că asta nu însemna că va trebui să se mărite cu Sir Phillip; va investiga doar ceea ce părea să fie o excelentă posibilitate. Dacă nu se potriveau, nu vor fi obligaţi să se căsătorească; în fond nu-i făcuse nici un fel de promisiuni.

Dar dacă ceva o caracteriza pe Eloise, era faptul că atunci cînd lua o decizie, acţiona imediat în sensul ei. Nu, reflectă ea cu o impresionantă (cel puţin după părerea ei) onestitate faţă de sine însăşi, existau două lucruri care îi marcau fiecare decizie - îi plăcea să acţioneze repede şi era tenace. Penelope spu­sese odată despre ea că semăna cu un cîine cu un os în bot.

Şi Penelope nu glumise.Odată ce Eloise îşi înfigea colţii într-o idee, nici

măcar întreaga forţă reunită a familiei Bridgerton nu o putea îndepărta de scopul ei. ( Iar familia Bridgerton reprezenta, desigur, o forţă puternică). Probabil că doar ghinionul făcea ca ţelurile ei să nu se inter­secteze niciodată cu cele ale familiei, cel puţin nu cînd era vorba de ceva important.

Eloise ştia că familia nu o va încuraja niciodată să -to ducă orbeşte la o întîlnire cu un bărbat necu­noscut. Anthony ar fi cerut probabil ca Sir Phillip să vină la Londra şi să cunoască întreaga familie ca un tot iar Eloise nu-şi putea imagina un scenariu mai bun 8â îndepărteze orice pretendent. Bărbaţii care o curtaseră înainte, erau cel puţin familiarizaţi cu atmosfera londoneză şi ştiau măcar în ce se băgau; bietul Sir Phillip care - după cum mărturisise singur în scrisori - nu mai pusese piciorul în Londra de pe vremea şcolii şi nu luase niciodată parte la viaţa socială de aici, ar fi fost total prins în cursă.

Deci singura variantă era aceea de a călători ea la Gloucestershire, lucru pe care, - ajunsese ea la concluzia asta după cîteva zile de gîndire, trebuia să-l facă în secret. Dacă familia i-ar fi cunoscut planurile, ar fi fost cît se poate de posibil să îi interzică acest lucru. Eloise era un oponent puteric şi poate că ar fi învins pînă la urmă, dar ar fi fost o bătălie lungă şi dureroasă. Iar dacă pînă la urmă ei ar fi consimţit, cu sau fără luptă, ar fi insistat totuşi să fie însoţită de cel puţin două persoane de rangul ei.

Eloise se cutremură. Cele două persoane ar fi fost cu siguranţă mama ei şi Hyacinth. Dumnezeule Mare, nimeni nu s-ar fi putut îndrăgosti, cu cele două în apropiere. Nimeni nu ar fi putut ajunge măcar la un ataşament oarecare dar durabil, lucru pe care Eloise îl considera necesar.

Decise că îşi va organiza fuga cu ocazia balului surorii ei Daphne. Balul avea să fie o mare ocazie, cu cohorte de invitaţi şi exact cantitatea necesară de gălăgie şi confuzie care să-i facă neobservată ab­senţa pentru cel puţin şase ore, poate chiar mai mult. Mama ei insistase întotdeauna asupra punctualităţii - chiar mai devreme, dacă se putea - cînd un membru

ai familiei găzduia un eveniment social, deci vor ajunge la Daphne cu siguranţă nu mai tîrziu de ora opt. Dacă se va strecura mai devreme, iar balul se va termina spre dimineaţă... ei bine, va fi aproape de răsăritul zilei cînd i se va observa lipsa, iar ea se va afla deja la jumătatea drumului spre Gloucestershire.

Şi chiar dacă nu la jumătatea lui, oricum suficient de departe ca să nu le fie prea uşor să îi ia urma.

Pînă la urmă totul se dovedise înfricoşător de uşor. întreaga familie era distrasă de un mare eveniment pe care Colin plănuia să-l anunţe, aşa încît tot ce avu ea de făcut a fost să se scuze faţă de doamnele aflate în salonul de odihnă, să se strecoare în spate şi să parcurgă pe jos mica distanţă pînă acasă, unde îşi ascunsese bagajele în fundul grădinii. De acolo nu trebuia decît să meargă pînă la colţ, unde aranjase să o aştepte o trăsură închiriată.

Dumnezeule Mare, dacă ar fi ştiut că era atît de uşor să-şi croiască propriul ei drum în viaţă, ar fi făcut-o cu ani în urmă.

Şi iat-o acum îndreptîndu-se spre Gloucestershire, spre destinul ei, presupunea - sau spera, chiar dacă nu ştia exact care era acesta - doar cu cîteva schimburi şi un teanc de scrisori scrise ei de către un bărbat pe care nu-l cunoscuse pînă atunci.

Un bărbat pe care spera că-l va putea iubi.Era palpitant.Nu, era terifiant.îşi spuse că era probabil cea mai mare nebunie pe

care o făcuse în viaţa ei şi trebuia să recunoască că făcuse ceva nebunii.

Sau putea fi singura ei şansă la fericire.Eloise se strîmbă. Devenea ciudată. Ceea ce era

un semn rău. Trebuia să trateze această aventură cu tot pragmatismul cu care încercase mereu să ia

iIncizii. Mai avea încă timp de întoarcere. De fapt, ce ştia ea despre acest bărbat? E drept, el spusese destule, de-a lungul unui an de corespondenţă ...

Avea treizeci de ani, cu doi ani mai mult ca ea.Urmase la Cambridge şi studiase botanica.Fusese căsătorit timp de opt ani cu verişoara ei de

nradul patru, Marina, ceea ce însemna că se căsă­torise la douăzeci şi unu de ani.

Avea părul castaniu.Avea toţi dinţii în gură.Era baronet.Trăia la Romney Hali, o structură din piatră cons­

truită în secolul al optsprezecelea, în apropiere de Tedbury, Gloucestershire.

îi plăcea să citească tratate ştiinţifice şi poezie, dar nu romane şi în mod categoric, nu filozofie.

îi plăcea ploaia.Culoarea lui preferată era verdele.Nu călătorise niciodată în afara Angliei.Nu-i plăcea peştele.Eloise se luptă cu un hohot de rîs nervos. Nu-i

plăcea peştele? Asta ştia ea despre el?- în mod clar o bază serioasă pentru o căsătorie,

mormăi ea încercînd să-şi ignore panica din glas. Dar el ce ştia despre ea? Ce-I putuse determina să ceară în căsătorie o femeie total necunoscută?

încercă să-şi amintească ce îi scrisese despre ea...

Avea douăzecu şi opt de ani.Avea părul castaniu (efectiv de culoarea castanei)

şi avea toţi dinţii în gură.Venea dintr-o familie numeroasă şi iubitoare.Fratele ei era viconte.Tatăl ei murise cînd ea era doar un copil, doborît,

în mod de neînţeles, de înţepătura unei umile albine.

Avea tendinţa de a vorbi prea mult (Doamne, Dumnezeule, chiar îi scrisese asta?)

îi plăcea să citească poezie şi romane dar în nici un caz tratate ştiinţifice sau filozofie.

Călătorise în Scoţia, dar atîta tot.Culoarea ei preferată era purpuriul.Nu-i plăcea carnea de oaie.Fu cuprinsă de o altă mică izbucnire de rîs nervos.

Astfel pusă problema, îşi spuse ea fără urmă de sarcasm, părea să fie o partidă bună.

Se uită pe fereastră, ca şi cum asta i-ar fi oferit un indiciu asupra locului în care se aflau, pe drumul de la Londra spre Tetbury.

Dealuri verzi la nesfîrşit. Putea să fie în Wales.Încruntîndu-se, se uită în jos la hîrtia din poala ei şi

împături la loc scrisoarea lui Sir Phillip. Punînd-o înapoi în pachetul legat cu panglică pe care-l păstra în valiză, începu să bată cu degetele în coapse, într-un gest nervos.

Avea motive să fie nervoasă.în fond îşi părăsise căminul şi tot ce îi era familiar.Călătorea traversînd pe jumătate Anglia, fără ca

nimeni să ştie.Nimeni.Nici măcar Sir Phillip.Pentru că în graba ei de a părăsi Londra, neglijase

să-l anunţe că va veni. Nu că ar fi uitat, mai curînd... amînase asta pînă cînd fusese prea tîrziu.

Dacă i-ar fi spus, atunci ar fi fost legată de acest pian. Dar aşa, mai avea posibilitatea să se răzgîn- dească în orice clipă. îşi spuse că asta era pentru că îi plăcea să aibă variante şi opţiuni, dar adevărul era că pur şi simplu era terifiată şi că se temuse să nu-şi piardă total curajul.

în plus, el era acela care solicitase întîlnirea. Va fi luricit să o vadă.

Va fi, oare?

Phillip se ridică din pat şi dădu draperiile într-o parte, făcînd loc unei alte zile perfecte, însorite.

Se duse în camera lui de toaletă ca să-şi caute nişte haine, pentru că de mult renunţase la servitorii care obişnuiau să îndeplinească asemenea îndatoriri. Nu-şi putea explica, dar după moartea Marinei nu mai vroia pe nimeni care să se năpustească în dormitorul lui, să-i dea draperiile în lături şi să-i aleagă hainele.

îl concediase chiar şi pe Miles Carter, care se stră­duise atît de mult să-i devină prieten după dispariţia Marinei. Dar tînărul secretar reuşise doar să îl facă să se simtă mai rău, aşa că se dispensase de el, împreună cu salariul pe şase luni şi o superbă scri­soare de referinţe, - -

îşi petrecuse căsnicia cu Marina aşteptînd pe cineva cu care să poată discuta, de vreme ce ea era atît de des absentă, dar acum că ea nu mai era, nu-şi mai dorea decît propria lui companie.

Probabil că făcuse vreo referinţă la asta, într-una din scrisorile lui către misterioasa Eloise Bridgerton, pentru că îi trimisese propunerea lui pentru o nu- chiar-căsătorie-dar-poate-ceva-care-să-ducă-la-asta, acum peste o lună, iar tăcerea ei fusese absolută, mai ales că de obicei îi răspundea cu o fermecătoare grabă.

Se încruntă. Misterioasa Eloise Bridgeerton nu era chiar atît de misterioasă. Părea chiar deschisă şi sinceră în scrisorile ei şi dominată de o dispoziţie pozitiv luminoasă, ceea ce de fapt era tot ce-şi dorea el acum de la o soţie.

îşi puse o cămaşă de lucru; plănuia să-şi petreacă cea mai mare parte a zilei în seră, cu mîinile pînă la coate în pămînt. Era dezamăgit că domnişoara Bridgerton decisese evident că era un fel de lunatic care trebuia evitat cu orice preţ. Ea păruse soluţia perfectă la problemele lui. Avea nevoie cu disperare de o mamă pentru Amanda şi Oliver, doar că ei deveniseră atît de imposibil de stăpînit încît nu-şi putea imagina o femeie care să accepte de bună voie să se căsătorească cu el şi să se trezească astfel legată pe viaţă sau cel puţin pînă cînd vor ajunge la majorat), de doi mici diavoli. *

Domnişoara Bridgerton avea totuşi douăzeci şi opt de ani; evident, o fată bătrînă. Şi corespondase mai bine de un an cu un străin absolut; precis era uşor disperată, nu? Nu ar aprecia ea oare şansa de a-şi găsi un bărbat? El avea o casă, o avere respectabilă şi nu avea decît treizeci de ani. La ce altceva mai mult se putea aştepta?

Vîrîndu-şi picioarele în pantalonii de lînă aspră, mormăi cîteva cuvinte de enervare. Evident că ea vroia ceva mai mult, altfel ar fi avut curtoazia cel puţin să-i răspundă şi să îl refuze.

BUM!Phillip se uită în sus la tavan şi se strîmbă. Romney

Hali era o casă veche şi solidă şi foarte bine construită şi dacă tavanul lui bubuia, înseamnă că cei mici scăpaseră (împinseseră? tîrîseră?) ceva foarte greu.

BUM!Se înfioră. De data asta bufinitura fusese şi mai

puternică. Dar bona era sus cu ei şi ea se descurca întotdeauna mai bine decît el. Dacă reuşea să-şi pune ghetele în mai puţin de un minut, putea ieşi din

i .r,a înainte ca ei să strice mai multe, iar astfel putea ptolinde că nimic din toate acestea nu se întîmplase.

vSe întinse după ghete. Da, o idee excelentă. Nu iude, nu ştie.

îşi puse celelalte haine cu o viteză impresionantă •,l se năpusti afară în hol, înainiînd cu paşi repezi npre scară.

- Sir Phillip! Sir Phillip!La naiba. Valetul era după el.- Sir Phillip!- Fir-ar să fie, mormăi el. Nu avea cum să ignore

iflcnetele, decît dacă nu vroia să suporte tortura de a li asaltat de servitori, preocupaţi de subita sa pierderea auzului.

- Da, Gunning? spuse el întorcîndu-se încet.- Sir Phillip. Avem un oaspete, spuse Gunning

dregîndu-şi glasul.- Un oaspete? Aceasta să fi fost sursa ah a...- A zgomotului? se oferi Gunning îndatoritor.- Da.- Nu. Valetul îşi drese glasul. Trebuie să fi fost

copiii.-înţeleg, spuse Phillip. Ce prostie din partea mea

să fi sperat altceva.- Nu cred că au spart ceva, sir.- Asta ar fi o uşurare şi o schimbare.- Desigur, sir, dar trebuie să vă gîndiţi la oaspete. Phillip mîrîi. Cine naiba putea veni în vizită la această

oră matinală? Deşi el nu se aştepta la oaspeţi nici măcar în orele rezonabile.

Gunning încercă să zîmbească, dar se vedea că îşi pierduse obiceiul.

- Obişnuiam să avem oaspeţi, vă amintiţi?

Asta era problema cu valeţii care lucrau în familie înainte de naşterea cuiva. Aveau tendinţa de a fi sarcastici.

- Cine este musafirul?- Nu sînt foarte sigur, sir.- Nu eşti sigur? întrebă Phillip nevenindu-i să

creadă.- Nu am întrebat.- Dar nu asta se presupune c-ar trebui să facă un

valet...- Să întrebe, sir?- Da, stabili Phillip, întrebîndu-se dată Gunning nu

încerca cumva să vadă cît de roşu la faţă poate deveni stăpînul lui, fără să facă un atac de apoplexise şi să se prăbuşeşască la pămînt.

- M-am gîndit să vă las pe dumneavoastră să întrebaţi, sir.

- Te-ai gîndit să mă laşi pe mine să întreb. Phillip pronunţase cuvintele ca pe o afirmaţie, înţelegînd inutilitatea de a mai pune întrebări.

- Da, sir. în fond doamna a venit să vă vadă pe dumneavoastră.

- Ca toţi oaspeţii noştri, dar asta nu te-a oprit niciodată să te asiguri mai întîi de indentitatea lor.

- Sir, ştiţi, de fapt...- Sînt cît se poate de sigur, încercă Phillip să-l

întrerupă.- Noi nu avem oaspeţi, sir, termină Gunning, cîşti-

gînd în mod evident bătălia schimbului de cuvinte.Phillip deschise gura să puncteze că ei aveau

oaspeţi şi că unul se afla chiar acum, jos; dar la ce bun?

Rine. Cobor, spuse el cît se poate de iritat.Gunning zîmbi cu toată faţa.

I xcelont, sir.

Phillip se holbă şocat la valet,- Gunning, nu te simţi bine?- Ba da, sir, De ce mă întrebaţi?Nu părea prea politicos să sublinieze că zîmbetul

larg al lui Gunning îl făcea să semene cu un cal, aşa încît, luînd-o în jos pe scări, Phillip mormăi doar un „Nu-i nimic,”

Un musafir? Cine putea fi? De aproape un an ni­meni nu venise să-l viziteze, de cînd vecinii îşi terminaseră vizitele obligatorii de condoleanţe. Se gîndea că nu avea pentru ce să-i condamne că stă­teau deoparte; ultima oară cînd venise cineva să-l viziteze, Oliver şi Amânda întinseseră gem de căpşuni pe fotolii.

Lady Winslet plecase atunci într-o stare de nervi mai mult decît nesănătoasă pentru cineva de vîrsta ei.

Phillip se încruntă coborînd scara şi luînd-o spre holul de intrare. Era o ea, da? Nu spusese Gunning că vizitatorul era o doamnă?

Cine naiba...Se opri scurt; mai exact, se împiedică.Pentru că femeia care stătea în holul lui era tînără

şi chiar drăguţă şi cînd se uită în sus şi îi întîlni privirea, văzu că avea cei mai mari, mai dureros de frumoşi ochi cenuşii din cîţi văzuse el vreodată.

Se putea îneca în ochii aceia.Ori Phillip nu folosea uşor, aşa cum şi-ar fi putut

închipui oricine, cuvîntul a se îneca.

CAPITOLUL 2

... şi apoi, sînt sigură că nu te vâ surprinde să afli că am vorbit prea mult. Pur şi simplu nu mă puteam opri. Cred că aşa mi se întîmplă cînd sînt nervoasă.Nu pot decît spera că pe măsură ce voi înainta în vîrstă, voi fi tot mai puţin nervoasă.

- din scrisoarea Eioisei Bridgerton către fratele ei Colin, cu ocauzia debutului Eioisei în societatea londoneză.

Apoi ea deschise gura.- Sîr Phillip? întrebă ea şi înainte chiar de a-i lăsa

lui şansa să încline din cap aprobator, continuă cu viteza fulgerului:

- îmi pare atît de rău că am venit neanunţată, dar chiar nu am avut altă posibilitate şi ca să fiu cinstită, dacă v-aş fi scris, scrisoarea ar fi ajuns probabil după mine, ceea ce ar fi făcut scrisoarea inutilă, aşa cum sînt sigură că sînteţi de acord şi...

Phillip clipi, convins că se presupunea că ar fi trebuit să urmărească ce spunea ea, doar că nu mai reuşea să sesizeze unde i se termina un cuvînt şi unde începea celălalt.

- ... o călătorie lungă şi mă tem că nici n-am prea dormit şi trebuie să vă rog să-mi scuzaţi felul în carearăt...

îl ameţea. Ar fi oare nepoliticos dacă s-ar aşeza?- ...nu mi-am adus prea multe, dar n-am avut ce

face şi...E clar că treaba asta durase prea mult, fără nici un

semn că s-ar sfîrşi vreodată. Dacă îi permitea să mai vorbească o clipă doar, era sigur că urechea lui internă va suferi un dezechilibru sau poate că ea nu va mai avea aer şi se va prăbuşi şi se va lovi cu capul de pardoseală. Oricum, unul dintre ei va avea de suferit.

- Doamnă, spuse el dregîndu-şi glasul.Chiar dacă l-a auzit, nu a dat semne, continuînd

să spună ceva despre trăsura care se pare că o depusese la intrare.

- Doamnă, repetă el, puţin mai tare de data asta.- ...dar apoi eu am... Se uită în sus, clipind spre ei

cu ochii aceia cenuşii, devastatori şi o clipă se simţi înfricoşător de nesigur pe el.

- Da? întrebă ea.Acum că îi captase atenţia, uitase parcă de ce şi-o

dorise.- Ăă... Cine sînteţi? întrebă el.Ea îl privi cîteva secunde bune, cu buzele des­

părţite a surpriză şi în sfîrşit îi răspunse:- Eloise Bridgeton, fireşte.

Eloise era convinsă că vorbea prea mult şi ştia că vorbea prea mult, dar asta era tendinţa ei cînd era nervoasă, dar în timp ce se amăgea cu gîndul că rar era nervoasă, i se părea că acum era momentul să-şi exploreze emoţiile şi în plus, Sir Phillip - dacă acesta era într-adevăr ursul acela de om, cel care stătea în

faţa ei acum - nu era cîtuşi de puţin ceea ce se aşteptase ea.

- Dumneavoastră sînteţi Eioise Bridgerton?Eloise se uită în sus la chipul lui rămas mască şi

simţi primele valuri de enervare.- Ei bine, chiar aşa. Cine altcineva aş putea fi?- N-aş putea spune.- Dumneavoastră m-aţi invitat, sublinie ea.- Iar dumneavoastră nu mi-aţi răspuns la invitaţie,

ripostă el.Eloise înghiţi. Aici marcase el un punct. Unul chiar

foarte mare, dacă era să fie cinstită, ceea ce ea nu avea de gînd. Oricum, nu acum.

- încă nu am avut ocazia, se aventură ea, după care, citind pe chipul lui că aceasta nu era o explicaţie suficientă, adăugă:

- Aşa cum am menţionat mai devreme.Se uită la ea destui de mult ca să o facă să se

simtă stînjenită, cu ochii lui negri de nepătruns, după care spuse:

- Nu am înţeles un cuvînt din tot ce aţi spus.Eloise simţi cum gura ei formează un oval de

...surpriză? Nu, de enervare.- Nu m-aţi ascultat? întrebă ea.- Am încercat.Eloise îşi făcu gura pungă.- Foarte bine atunci, spuse ea numărînd în gînd

pînă la cinci - în latină - înainte de a adăuga:- Scuzele mele. îmi pare rău că am sosit

neanunţată. A fost o cumplită dovadă de proastă- creştere din partea mea.

El rămase tăcut vreme de trei secunde - Eioise le numărase şi pe acestea - înainte'de a spune:

- Vă accept scuzele.Ea îşi drese glasul.

- Şi fireşte - tuşi el uitîndu-se în jur ca şi cum ar fi căutat pe cineva care să-l salveze de ea - sînt incîntat de prezenţa dumneavoastră aici.

Ar fi fost probabil nepoliticos să sublinieze că parea orice altceva în afară de încîntat, aşa că Eloise ramase doar acolo, uitîndu-se la maxiliarul lui drept, în timp ce încerca să decidă ce ar fi putut spune fără să îl jignească.

Eloise îşi spuse că era o situaţie tristă - ea care în general avea ceva de spus în orice ocazie - acum nu reuşea să se gîndească la nimic.

Din fericire salvă el tăcerea stînjenitoare care ameninţa să urce spre proporţii monumentale, întrebînd-o:

- Acesta este tot bagajul dumneavoastră?Eloise îşi îndreptă umerii, încîntată să alunece

spre o topică banală, prin comparaţie.- Da. Nu âm... Dar se întrerupse. Chiar era nevoie

să îi spună că fugise de acasă în toiul nopţii? Un lucru care nu părea să-i facă o reclamă prea bună, nici ei şi nici familiei ei. Nu ştia prea bine de ce, dar nu vroia ca el să ştie că fugise de acasă. Şi chiar dacă întîlnirea cu Sir Phillip nu se dovedise pînă atunci a fi cîtuşi de puţin romantică şi fascinantă, încă nu era pregătită să renunţe.

Mai ales cînd asta însemna să se întoarcă înapoi la familia ei, cu coada între picioare.

- Asta este tot ce am, spuse ea scurt.- Bine. Eu...ăăă... Se uită în jurul lui, de data asta

puţin disperat, ceea ce Eloise nu găsi deloc flatant.- Gunning! tună el.Valetul apăru atît de repede încît precis că trăsese

cu urechea.- Da, sir?

- Noi ...ah ...trebuie să-i pregăteşti o cameră domnişoarei Bridgerton.

- Am pregătit-o deja, îl asigură Gunning.Obrajii lui Sir Phillip se colorară uşor.- Bine,mormăi el. O să stea aici... O privi chiorîş.- Paisprezece zile, se oferi ea, sperînd că aceasta

era perioada corectă de timp.- Paisprezece zile, repetă Sir Phillip ca şi cum

valetul nu i-ar fi auzit răspunsul. Vom face tot posibilul ca să se simtă bine, fireşte.

- Desigur, îl asigură valetul.- Bine, spuse Sir Phillip, părîhd în continuare

oarecum stînjenit de întreaga situaţie. Sau dacă nu chiar stînjenit, cel puţin obosit, ceea ce putea fi şi mai rău.

Eloise era dezamăgită. Şi-l imaginase ca pe un bărbat plin de farmec, mai curînd ca pe fratele ei Colin, care avea un zîmbet fermecător şi care ştia ce să spună în orice situaţie, stînjenitoare sau dimpotrivă.

Sir Phillip însă arăta ca şi cum ar fi preferat să fie oriunde în altă parte decît aici, ceea ce Eloise nu găsea încurajator, de vreme ce acest loc o includea acum şi pe ea. Iar el ar fi trebuit totuşi să facă un efort cît de cît ca să o cunoască şi să decidă dacă ar putea fi o soţie acceptabilă pentru el.

Iar eforturile lui ar fi fost bine să fie pozitive, pentru că, dacă într-adevăr primele ei impresii erau ceva mai aproape de realitate, Eloise ar fi înclinat să se îndoiască de faptul că el ar putea fi un soţ acceptabil.

Eloise îi zîmbi printre dinţii încleştaţi.- Nu vreţi să luaţi loc? se răţoi el.- Ar fi extraordinar, mulţumesc.El se uită în jur, inexpresiv, lăsîndu-i Eloisei

impresia că nu prea-şi cunoştea casa.

- Aici, în salon, mormăi el, arătînd spre o uşă din capătul celălalt al holului.

Gunning tuşi.Sir Phillip se uită la el şi se încruntă.- Poate că intenţionaţi să comandaţi răcoritoare şi

gustări, sir,întrebă valetul plin de solicitudine.- Ăă, da, desigur, replică Sir Phillip, dregîndu-şi

glasul. Desigur. Ăă ...poate...- O tavă cu ceai, poate? Cu brioşe? sugeră

Gunning.- Excelent, mormăi Sir Phillip.- Sau poate domnişoarei Bridgeton îi este foame,

continuă valetul. Aş putea pregăti un mic dejun mai bogat.

Sir Phillip îşi întoarse privirea spre Eloise.- Brioşele sînt suficiente, spuse ea, deşi îi era

foame.Eloise îi permise lui Sir Phillip să o ia de braţ şi să

o conducă în salon, unde ea se'aşeză pe o sofa aco­perită cu satin cu dulgi bleu. încăperea era ordonată şi curată, dar mobilierul era vechi. întreaga casă avea un aer vag de delăsare, ca şi cum proprietarul ar fi rămas fără bani sau poate pur şi simplu nu-i păsa.

Eloise tindea să creadă că ultima variantă era şi cea reală. Se gîndi că poate Sir Phillip o ducea prost cu banii, dar împrejurimile erau magnifice şi văzuse suficient din seră, din trăsura care o adusese aici, ca să îşi dea seama că erau într-o stare excelentă. Avînd în vedere că Sir Phillip era botanist, acest lucru putea explica grija deosebită acordată exteriorului, în timp ce interiorul era lăsat la voia întîmplăril.

In mod evident, avea nevoie de o soţie.îşi puse mîinile în poală, apoi îl privi aşezîndu-se

vizavi de ea, într-un fotoliu dimensionat pentru cineva mult mai mic decît el.

Arăta cît se poate de inconfortabil (şi Eloise avea destui fraţi ca să-şi dea seama de asta), lăsînd impresia că simţea o nevoie disperată de a înjura, dar Eloise decise că era vina lui că alesese acel fotoliu şi îi zîmbi în ceea ce spera că era un mod politicos şi încurajator, aşteptîndu-l pe el să înceapă conversaţia.

El îşi drese glasul.Ea se aplecă în faţă.El îşi drese din nou glasul.Ea tuşi.El îşi drese încă odată glasul.- Vreţi puţin ceai? îl întrebă ea în sfîrşit, incapabilă

să mai suporte chiar şi gîndul că ar putea urma un nou hmm.

El o privi recunoscător, deşi Eloise nu era sigură dacă se referea la oferta ei de ceai sau la faptul că rupsese tăcerea.

- Da, ar fi minunat, spuse el.Eloise deschise gura să-i răspundă, apoi îşi aminti

că se afla în casa lui şi nu era treaba ei să-i ofere ceai. Ca să nu mai spună că şi el ar fi trebuit să-şi amintească acest lucru.

- Da. Da, sînt sigură că o să vină cît de repede.- Da, conveni el sucindu-se în fotoliu.- îmi pare rău că am apărut neanunţată, spuse ea

încet, deşi ştia că se repeta . Dar trebuia să spună ceva; Sir Phillip o fi fost el obişnuit cu pauzele stînjenitoare, dar Eloise era genul căruia îi plăcea să umple tăcerea.

- Este în ordine, spuse el.- De fapt nu este, replică ea. A fost cumplit de

lipsit de maniere din partea mea să procedez astfel şi îmi cer scuze.

El păru deconcertat de francheţea ei.

Mulţumesc, spuse el încet. Dar vă asigur, nu nste nici o problemă. Am fost doar...

- Surprins, se oferi ea.-Da.Eloise încuviinţă din cap.- Da, desigur, oricine ar fi fost. Ar fi trebuit să mă

flîndesc la asta şi în mod sincer îmi pare rău pentru Inconvenientul creat.

El deschise gura dar o închise la loc, uitîndu-se în schimb afară pe fereastră.

- Este o zi însorită, spuse el.- Da, este, confirmă Eloise.El ridică din umeri.- Dar cred că tot va ploua, la noapte.Nu era prea sigură cum să răspundă la asta, aşa

ca dădu doar din cap, studiindu-l pe furiş în timp ce el continua să se uite afară pe fereastră. Era mai mare decît şi-l imaginase, cu un aer mai puţin rafinat, mai puţin urban. Scrisorile lui fuseseră atît de încîntătoare şi de frumos scrise; şi-l imaginase mai... şlefuit. Mai zvelt, poate, mai puţin muşchiulos. Arăta ca şi cum ar fi lucrat afară ca un lucrător, mai ales în pantalonii ăştia aspri şi în cămaşă fără cravată. Şi chiar dacă îi scrisese că avea părui castaniu, ea şi-l imaginase întotdeauna blond închis, arătînd mai curînd ca un poet(de ce îşi imaginase ea întotdeauna poeţii cu părul blond, nu ştia). Dar părul lui era exact cum îl descrisese e! - castaniu, poate o idee mai închis, de fapt aproape de brunei şi părînd uşor nesupus. Avea ochii căprui, aproape în aceeaşi nuanţă cu părui, atît de întunecaţi încît păreau de necitit.

Eloise se încruntă. Ura oamenii pe care nu îi putea descifra imediat.

- Aţi călătorit toată noaptea? o întrebă el politicos.-Da.

- Trebuie să fiţi obosită.Ea confirmă din cap.- Da, destul.El se sculă, arătînd galant spre uşă.- Aţi prefera să vă odihniţi? Nu vreau să vă reţin

aici, dacă de fapt aţi prefera să dormiţi.Eloise era epuizată, dar îi era şi cumplit de foame.- Aş prefera să mănînc ceva mai întîi, după care o

să vă accept cu recunoştinţă ospitalitatea şi o să mă odihnesc.

El încuviinţă din cap şi se aşeză la loc, încercînd să se strîngă din nou în fotoliul ridicol de mic, după care, mormăind ceva în barbă, se întoarse spre ea cu un uşor mai audibil „Scuzaţi-mă” şi se mută într-un alt fotoliu, mai mare.

- îmi cer scuze, spuse el odată aşezat.Eloise dădu doar din cap spre el, întrebîndu-se

dacă se aflase vreodată într-o situaţie mai stîn- jenitoare.

El îşi drese glasul.- Ăă... aţi avut o călătorie plăcută?- Desigur, răspunse ea acordîndu-i mental credit

pentru faptul că încerca cel puţin să întreţină con­versaţia. Cum un gest frumos merită un altul, îşi aduse şi ea contribuţia.

- Aveţi o casă frumoasă.La asta el ridică o sprinceană, aruncîndu-i o privire

care spunea că nu crede cîtuşi de puţin falsa ei încercare de a-l flata.

- împrejurimile sînt magnifice, adăugă ea repede. Cine ar fi crezut că el chiar ştia că mobila lui era obosită? Bărbaţii nu observă niciodată asemenea lucruri.

- Mulţumesc, spuse el. Sînt botanist, după cum ştiţi, aşa încît îmi petrec mult timp afară.

- Plănuiaţi pentru astăzi să lucraţi afară?El îi răspunse afirmativ.Eloise îi oferi un zîmbet şovăielnic.- îmi pare rău că v-am stricat programul.- Nu face nimic, vă asigur.- Dar...- Chiar nu trebuie să vă scuzaţi mereu, i-o tăie el.

Pentru nimic.După care urmă din nou tăcerea aceea cumplită,

cu amîndoi uitîndu-se tînjind spre uşă, aşteptîndu-l pe Gunning să se întoarcă salvator, cu tava cu ceai.

Eloise începu să bată cu palmele pe perna cana­pelei, într-un fel pe Care mama ei l-ar fi calificat nemanierat. Se uită la Sir Phillip şi fu într-un fel recunoscătoare să constate că şi el făcea la fel. Apoi el îi surprinse privirea şi-şi contorsionă faţa într-un semizîmbet iritant, în timp ce privirea lui cobora spre mîinile ei neliniştite.

Eloise se potoli instantaneu.Se uită în sus la el, provocîndu-l mută - implo-

rîndu-l ? - să spună ceva. Orice..El nu spuse.Asta o omora. Trebuia să rupă tăcerea. Starea

asta nu era naturală. Era cumplită. Oamenii trebuiau să vorbească. Asta era ...

Deschise gura, mînată de o disperare pe care nu o înţelegea, de fapt.

-Eu...Dar înainte să-şi poată continua o propoziţie pe

care intenţiona să şi-o construiască pe parcurs, aerul fu străpuns de un strigăt care-ţi îngheţa sîngele în vine.

Eloise sări în picioare.- Ce-a fost...- Copiii mei, spuse Sir Phillip scoţînd un oftat

disperat.

- Aveţi copii?Sir Phillip observă că ea stătea în picioare şi se

sculă şi el, vădit obosit.- Desigur.Eloise căscă gura la el.- N-aţi spus niciodată că aveţi copii.Sir Phillip făcu ochii mei,- E o problemă asta? întrebă el destul de tăios.- Fireşte că nu e! spuse ea înţepată. Ador copiii.

Am mai mulţi nepoţi şi nepoate decît pot număra şi vă asigur că sînt mătuşa lor peferată. Dar asta nu scuză faptul că nu aţi menţionat existenţa lor;

- Imposibil, spuse el scuturînd din cap. Precis că v-a scăpat din vedere.

- Acesta nu este genul de lucru care să-mi fi scă­pat din vedere, izbucni ea pe un ton de sus.

El ridică din umeri, concediindu-i clar protestul.- Niciodată nu aţi menţionat acest lucru şi vă pot

dovedi.El îşi încrucişă mîinile, privind-o neîncrezător.Eloise se duse la uşă.- Unde este valiza mea?- Acolo unde aţi lăsat-o, presupun, spuse el pri­

vind-o condescendent. Sau poate mai curînd în ca­mera dumneavoastră. Servitorii mei nu sînt chiar în halul ăsta de inactivi.

Se întoarse încruntată spre el.- Am adus cu mine toate scrisorile şi vă pot asi­

gura că în nici una din ele nu este menţionat cuvîntul „copii.”

Buzele lui Phillip se desfăcură a uimire.- Mi-aţi păstrat scrisorile?- Normal. Dumneavoastră nu le-aţi păstrat pe ale

mele ?Sir Phillip o privi cu ochii pe jumătate închişi.

-Ăăă..Eloise căscă gura.- Nu le-aţi păstrat?Phillip nu a înţeles niciodată femeile şi jumătate

din timp aproape că-şi dorea să lase deoparte toate aprecierile medicale curente şi să declare că femeile orau o cu totul şi cu totul altă specie. Accepta fără n/itare că rar ştia ce trebuia să le spună, dar de data asta era convins că o dăduse rău de tot în bară.

Sînt sigur că mai am cîteva, încercă el.Maxiliarul ei se încleştă într-un mod de-a dreptul

furios.- Majoritatea lor, sînt sigur, adăugă el grăbit.Arăta bătăioasă. Eloise Bridgerton, constata el acum,

avea o voinţă teribilă. Sir Phillip spuse, încercînd să-şi croiască drum în sus, din puţul fără fund în care se afundase:

- Nu că le-aş fi aruncat. Doar că nu ştiu exact unde le-am pus. \

O privi curios cum îşi recăpăta controlul asupra mîniei, apoi expiră o dată, cu putere. Ochii, totuşi, rămăseseră de un cenuşiu de furtună.

- Foarte bine.Oricum nici nu are importanţă, spuse ea.

Exact aşa credea şi Phillip, dar pînă şi el era su­ficient de deştept ca să n-o spună.

în plus, tonul ei spunea foarte clar că pentru ea, conta. Chiar foarte mult.

Un alt ţipăt sfîşie aerul, urmat de o răsunătoare bufnitură. Phillip tresări. Părea să fie o mobilă.

Eloise se uită spre tavan, ca şi cum s-ar fi aşteptat să cadă de-acolo tencuială, în orice clipă.

- N-ar trebui să mergeţi la ei? întrebă ea.Ar fi trebuit, dar nu vroia. Cînd copiii ieşeau de sub

control, nimeni nu-i putea stăpîni, ceea ce, presupu­

nea Phillip, era definiţia „ieşirii de sub control.” Păre­rea lui era că în general era mai bine să-i lase în sălbăticia lor pînă cînd picau de epuizare ( ceea ce nu dura mult, de obicei ) şi după aceea abia, să se ocupe de ei. Probabil că nu era cea mai bună abor­dare şi cu siguranţă că nici un alt părinte nu ar fi recomandat asta, dar un bărbat are şi el o limită în puterea de a se ocupa de doi copii de opt ani, iar el se temea că puterea lui se epuizase de mai bine de şase luni.

- Sir Phillip? spuse Eloise.El expiră adînc. i- Da, aveţi drepate. Desigur, nu era cazul să pară

un părinte dezinteresat în faţa domnişoarei Bridgerton pe care încerca, deşi stîngaci, să o atragă în poziţia de mamă a celor doi mici diavoli care în momentul de faţă încercau completa distrugere a casei.

- Scuzaţi-mă o clipă, spuse el înclinînd scurt din cap şi ducîndu-se în hol.

- Oliverl Amandal urlă el.Nu era sigur, dar parcă i s-a părut că o auzise pe

domnişoara Bridgerton înăbuşindu-şi un rîs îngrozit.Se simţi cuprins de un val de iritare şi se uită la ea,

deşi ştia că n-ar fi trebuit. Probabil se gîndea că ea s-ar putea descurca mai bine cu cei doi zurbagii.

Phillip se duse la scară şi-i strigă din nou pe gemeni. Pe de altă parte, poate că n-ar trebui să fie atît de neîndurător. Spera - se ruga, mai exact - ca Eloise Bridgerton să se poată descurca mai bine cu gemenii, decît el.

Doamne Dumnezeule, dacă i-ar învăţa să se poarte ca lumea, ar săruta pămîntul pe unde ar călca ea, de trei ori pe zi.

Oliver şi Amanda apărură după cotul scării şi coborîră restul treptelor, deloc pocăiţi.

- Ce a fost asta? întrebă Phillip.Ce a fost asta□ ce? răspunse Oliver obraznic.

-Ţipătul, spuse Phillip răstit.- A fost Amanda, spuse Oliver.- Eu am fost, confirmă Amanda.Phillip aşteptă şi alte lămuriri, dar cum părea să nu

nlbă parte de aşa ceva, întrebă:- Şi de ce a strigat Amanda?

A fost o broască, explică ea.- O broască...Amanda confirmă din cap.- Da. în patul meu.- înţeleg, spuse Phillip. Ai idee cum a ajuns acolo?- Eu am pus-o acolo, spuse ea.Phillip îşi întoarse brusc privirea de la Oliver, că-

ruia îi adresase întrebarea, înapoi spre Amanda.- Ţi-ai pus singură o broască în pat?Amanda încuviinţă din cap.De ce, de ce, de ce? Phillipp îşi drese glasul.- De ce?Amanda ridică din umeri.- Aşa am vrut eu.Phillip simţi cum îi iese bărbia în faţă, de uluire.- Tu ai vrut?- Da.- Să-ţi pui o broască în pat?!- încercam să cresc mormoloci.- în patul tău?- Părea cald şi plăcut acolo.- Eu am ajutat-o, interveni Oliver.- De asta nu mă îndoiesc, spuse Phillip cu glas

încordat. Dar atunci de ce aţi ţipat?- Eu nu am ţipat, spuse Oliver indignat. Amanda a

ţipat.

- Pe Amanda am întrebat-o! spuse Phillip, rezis- tînd cu greu impulsului de a-şi ridica mîinile în sus în semn de capitulare şi să se retragă în sera lui.

- Dar te uitai la mine, spuse Oliver. Apoi, ca şi cum tatăl lui ar fi fost prea greu de cap ca să priceapă, adăugă:

- Cînd ai pus întrebarea.Phillip inspiră adînc ca să-şi oblige trăsăturile să i

se compună în ceea ce spera să fie o expresie a răbdării şi se întoarse înapoi la Amanda.

- Amanda, de ce ai ţipat? iAmanda ridică din umeri.- Am uitat că am pus broasca acolo.- Am crezut că o să moară! interveni Oliver

dramatic.Phillip decise să nu insiste asupra acestei afirmaţii.

Spuse, încrucişîndu-şi braţele şi coborîndu-şi ochii la nivelul copiilor:

- Parcă stabiliserăm că nu vrem broaşte în casă.- Nu, spuse Oliver (dînd vehement din cap spre

Amanda). Ai spus fără broaşte rîioase.- Nici un fel de amfibii, mîrîi Phillip.- Dar dacă moare vreuna dintre ele? întrebă

Amanda şi ochii ei albaştri, frumoşi, se umplură de lacrimi.

- Nici atunci.- Dar...- Vă puteţi îngriji de ele afară.- Dar dacă afară este ger şi îngheţat şi au nevoie j

de un pat cald, în casă?- Broaştele stau în ger şi gheaţă. De aceea sînt ,

amfibii, ripostă scurt Phillip.- Dar dacă...

Nu! tună el. Fără broaşte, fără broaşte rîioase, l.lra greieri, fără lăcuste, fără nici un fel de animale încasă!

Amanda începu să deschidă gura după aer.Dar... dar... dar...

Phillip oftă prelung. Niciodată nu a ştiut cum să le vorbească copiilor şi acum fata lui părea gata să se dizolve într-un bazin cu lacrimi.

- Pentru numele lui... Dar Phillip se întrerupse la llmp şi îşi îndulci vocea. „

- Ce este, Amanda?Amanda luă aer, apoi hohoti:- Dar Bessie?Phillip căută inutil în jur un zid de care să se sprijine.- Fireşte. Nu am intenţionat să-l includ în această

decizie pe dragul nostru spaniei.- Da, mi-am dorit să spui asta. Pentru că m-ai

întristat tare rău, spuse Amanda trăgîndu-şi nasul şi pârînd în mod surprinzător - şi dubios - refăcută.

Phillip strînse din dinţi.- îmi pare rău că te-am întristat.Amanda îşi înclină capul spre el ca o regină.Phillip mormăi ceva. Cînd oare începuseră gemenii

să devină stăpînii unei conversaţii? Ar fi fost normal ca un bărbat de dimensiunile şi cu intelectul lui să fie in stare să stăpînească doi copii de opt ani.

Dar nu. Din nou, în ciuda celor mai bune intenţii ale lui, pierduse controlul asupra conversaţiei şi acum efectiv se scuza în faţa lor.

Nimic altceva mai mult decît asta nu-l făcea să se simtă un ratat.

- Bine atunci. Puteţi pleca. Sînt foarte ocupat, spuse el grăbit să termine odată.

Copiii rămaseră o vreme acolo, uitîndu-se la el cu ochi mari, clipind des.

- Toată ziua? întrebă Oliver în final.- Toată ziua? repetă Phillip. Ce naiba mai vroia să

spună cu asta?- O să fii ocupat toată ziua? explică Oliver.- Da, spuse el aspru.- Dar dacă am ieşi la o plimbare în natură? sugeră

Amanda.- Nu pot, spuse Phillip, deşi o parte din el ar fi vrut

asta. Dar copiii erau atît de enervanţi şi decişi să-l facă să-şi piardă cumpătul, încît nimic nu-l terifia mai mult.

- Te-am putea ajuta în seră, spuse Oliver.Să o distrugă, era cuvîntul mai potrivit.- Nu, spuse Phillip. Chiar nu credea că s-ar putea

stăpîni dacă i-ar ruina munca.^- Dar...- Nu pot, izbucni el, urîndu-şi tonul vocii.- Dar...- Şi pe cine avem noi aici? veni o voce din spatele i

lui.Phillip se întoarse. Era Eloise Bridgerton, vîrîndu-şi ]

nasul în ceea ce nu era cîtuşi de puţin treaba ei şi I asta după ce a apărut la uşa lui fără nici un fel de avertisment.

- Scuză-mă, spuse el fără să se obosească să-şi 1 ascundă iritarea din glas.

Eloise îl ignoră şi se întoarse spre copii.- Şi cine sînteţi voi? îi întrebă ea.- Tu cine eşti? o întrebă Oliver.Amanda îşi făcu ochii linie.Phillip îşi permise primul zîmbet sincer din dimi- j

neaţa aceea şi-şi încrucişă braţele. Da, ia să vedem j cum o să se descurce domnişoara Bridgerton cu asta.

- Eu sînt domnişoara Bridgerton.

- Nu eşti noua noastră guvernantă, nu? o întrebă Oliver suspicios.

- Slavă Domnului, nu, replică ea. Dar ce s-a mtîmplat cu ultima voastră guvernantă?

Phillip tuşi. Tare.Copiii pricepură.- Ăă... nimic, spuse Oliver.Domnişoara Bridgerton nu se arătă deloc prostită

de aerul inocent al gemenilor, dar alese cu înţelep­ciune să nu insiste şi spuse, în loc:

- Eu sînt oaspetele vostru.Copiii se gîndiră puţin, apoi Amanda spuse:- Noi nu vrem oaspeţi.- Noi nu avem nevoie de oaspeţi, dezvoltă Oliver

Ideea.- Copii! interveni Phillip care n-ar prea fi vrut să-i

(ină partea domnişoarei Bridgerton care fusese atît de băgăcioasă, dar nu avea variantă. Nu ie putea permite copiilor să fie atît de nepoliticoşi.

Copiii îşi încrucişară braţele simultan, făcîndu-se că o ignoră pe domnişoara Bridgerton.

- O să-i cereţi imediat scuze domnişoarei Bridgerton, râcni Phillip.

Copiii o priviră revoltaţi.- Acum! tună el.- Ne pare rău, mormăiră ei, dar nimeni n-ar fi

crezut vreodată că aşa şi era.- înapoi în camera voastră, amîndoi, spuse Philllip

tăios.Copiii se îndepărtară ca doi soldaţi mîndri, cu

nasul în sus. Ar fi fost o privelişte de-a dreptul im­presionantă, dacă Amanda nu s-ar fi întors din capul scărilor şi nu ar fi scos limba la ea.

- Amanda! tună Phillip repezindu-se spre ea.

Amanda o zbughi pe scări în sus cu viteza unei vulpiţe.

Phillip rămase cîteva momente locului, nemişcat, cu mîinile făcute pumni, tremurîndu-i în dreptul coapselor. O dată măcar - o dată! - ar fi vrut ca ge­menii lui să se comporte frumos şi să nu răspundă la întrebări cu alte întrebări şi să fie politicoşi cu oaspeţii , şi să nu-şi scoată limba la ei şi...

O dată măcar ar fi vrut să simtă că era un tată bun, care ştia ce făcea.

Şi să nu ridice glasul. Ura să ridice glasul, ura ' licărirea aceea de teroare pe ca/e credea că o văzuse în ochii lor.

Ura amintirile pe care i le stîrneau toate acestea.- Sir Phillip?Domnişoara Bridgerton. La naiba, aproape că ]

uitase de ea. Se întoarse.- Da? întrebă el îngrozit că asistase la umilirea lui. 1

Ceea ce, normal, îl făcu să fie nervos pe ea.- Valetul dumneavoastră a adus ceaiul, spuse ea

pornind spre salon.îşi înclină scurt capul spre ea. Simţea nevoia să

iasă afară. Departe de copij, departe de femeia care văzuse ce tată cumplit era. începuse să plouă, dar lui nu-i păsa.

- Poftă bună la micul-dejun. Ne vedem după ce vă odihniţi, spuse el.

După care se repezi afară pe uşă, îndreptîndu-se spre seră, unde putea fi singur cu plantele lui care nu vorbeau, nu se purtau urît, nu îşi vîrau nasul unde nu era treaba lor.

CAPITOLUL 3

...o să înţelegi de ce nu-i puteam accepta cere­rea. Era prea grobian şi în mod clar, avea un tem­perament urît.

Mi-ar plăcea să mă mărit cu cineva atent şi curte­nitor, care să mă trateze ca pe o regină. Sau măcar ca pe o prinţesă. Sînt convinsă că nu cer prea mult.

- din scrisoarea Eloisei Bridgerton către draga ei prietenă Penelope Featherington, trimisă prin mesa­ger, după ce Eloise primise prima cerere în căsătorie.

Spre după-amiază, Eloise era aproape convinsă ca făcuse o greşeală teribilă.

Şi sincer, singurul motiv pentru care se simţea doar aproape convinsă, era că lucrul pe care-l ura mai mult decît acela de a greşi, era să-şi recunoască greşelile. Ca urmare, încercă să-şi ţină nasul sus, treabă pentru care devenise proverbială şi să creadă că pînă la urmă această situaţie înfiorătoare se va rezolva de la sine.

Cînd Sir Phillip plecase spunîndu-i doar un „Poftă bună la micul dejun,” Eloise rămăsese încremenită -

efectiv cu gura căscată. Traversase aproape jumă­tate de Anglie, răspunzînd invitaţiei lui de a-i face o vizită iar el o lăsase singură în salon la doar jumătate de oră după sosire?

Nu se aşteptase să se îndrăgostească de ea la prima vedere şi să-i cadă în genunchi jurîndu-i credinţă veşnică, dar sperase totuşi ceva mai mult decît un „Cine eşti?” şi un „Poftă bună.”

Sau poate că se aşteptase să se îndrăgostească de ea la prima vedere. îşi construise un vis elaborat în jurul imaginii create de ea despre acest om - o imagine despre care acum ştia că era neadevărată. Se străduise să-l modeleze ca pe bărbatul perfect şio durea acum să descopere că el nu era doar imperfect, era foarte aproape de fundul prăpastiei.

Şi lucrul cel mai rău - nu se putea acuza decît pe ea. Sir Phillip nu se descrisese niciodată altfel decît era, în scrisorile lui ( deşi ar fi trebuit să menţioneze faptul că era tată, mai ales înainte de a-i face propunerea de căsătorie.)

Visele ei fuseseră doar atît - vise. Iluzii dorite, toate plămădite de ea. Dacă el nu era ceea ce se aşteptase, greşeala îi aparţinea în totalitate. Ea se aşteptase la ceva ce nici măcar nu exista.

Mai mult, el nu părea să fie un tată foarte bun, ceea ce era un punct negru în cartea ei.

Nu, nu era corectă. Nu trebuia să-l judece atît de repede. Copiii nu păreau prost trataţi sau prost hrăniţi sau orice altceva atît de cumplit, dar în mod cert, Sir Phillip nu ştia ce să facă. în dimineaţa aceasta se purtase complet greşit cu ei şi era clar din compor­tamentul lor că relaţia cu ei era, în cazul cel mai bun, distantă.

Dumnezeule Mare, practic îl rugaseră să-şi I ii »treacă ziua cu ei. Nici un copil care primeşte Hiistulă atenţie din partea părinţilor nu se comportă ,i tfel. Eloise şi fraţii ei îşi petrecuseră jumătate din copilărie încercînd să-şi evite părinţii - lipsa de tiipraveghere fiind, desigur, mai dispusă să ducă .pre un comportament rău.

Propriul ei tată fusese un om minunat. Nu avea decît şapte ani cînd a murit, dar şi-l amintea bine, de Iii poveştile pe care i le spunea la culcare, Sa plimbările pe care le făceau prin cîmpiile din Kent, uneori cu toată familia în cîrd, uneori doar cu cîte un copil norocos, ales ca să-şi petreacă un timp special, doar cu tatăl lui.

Era convinsă acum că dacă nu i-ar fi sugerat ea lui Sir Phillip să afle de ce făceau copiii gălăgia aceea şi de ce dărîmau mobilierul, el i-ar fijăsat de capul lor. Sau, mai exact, ar fi lăsat problema pe capul altora. Şi la sfîrşitul discuţiei, era clar că ţelul principal al vieţii lui Sir Phillip era să-şi evite copiii.

Ceea ce Eloise nu aproba cîtuşi de puţin.Se sculă din pat, forţîndu-se să se ridice în

picioare, deşi oasele ei erau teribil de obosite. Dacă ramînea întinsă, ceva ar fi început să se accelereze in plămînii ei şi s-ar fi pomenit oftînd în preludiul acela cumplit care nu însemna doar simple lacrimi ci hohote adevărate, care să-i zgîlţîie tot trupul. Dacă nu se ridica şi nu făcea ceva, nu se va mai putea controla.

Şi nu credea că ar fi suportat să se vadă plîngînd.Deschise fereastra, deşi afară era încă cenuşiu şi

mai ploua mărunt. Nu bătea vîntul deci n-avea cum să plouă înăuntru iar ea avea acum mare nevoie de

puţin aer proaspăt. O palmă de aer rece pe faţa ei nu avea să o facă să se simtă mai bine, dar nici mai rău.

Putea vedea de la fereastră sera lui Sir Phillip Presupuse că el era acolo, de vreme ce nu-l auzise prin casă, tropăind şi urlînd la copii. Geamurile serei erau aburite şi singurul lucru pe care-l putea vedea era o perdea înceţoşată de verde - iubitele lui plante, presupuse ea. Ce fel de om e acela care prefera plantele, oamenilor? în mod cert, nu unul care sa aprecieze o conversaţie rafinată.

îşi simţi umerii căzîndu-i. Eloise îşi pe|recuse jumă­tate din viaţă în căutarea unei conversaţii rafinate.

Iar dacă el era un asemenea ermit, de ce se mai obosise să-i scrie? Muncise la fel de greu ca şi ea, ca să perpetueze corespondenţa. Fără să mai pome­nească de cererea lui în căsătorie. Dacă nu vroia companie, nu avea de ce să o invite aici.

Inhalăde cîteva ori,- adînc, aerul umed şi se forţă să-şi îndrepte spinarea. Nu ştia cum şi-ar putea pe­trece timpul. Dormise deja, puţin; epuizarea cîştigase repede bătălia cu nefericirea. Dar nu venise nimeni să o informeze despre masa de prînz sau despre orice alte planuri pentru ea, în calitate de oaspete.

Dacă rămînea aici, în camera asta monotonă şi rece, înnebunea. Sau ar fi plîns în neştire, un lucru pe care nu-l tolera la alţii, deci cu atît mai puţin la ea.

De ce să nu exploreze puţin casa? Şi poate că o să găsească ceva să mănînce. înfulecase de dimi­neaţă toate cele patru brioşe de pe tava cu ceai, toate cu cît de mult unt şi marmeladă le putuse unge fără să depăşească barierele politeţei, dar era în continuare flămîndă. Ar fi fost în stare să comită un act de violenţă pentru un sendvici cu şuncă.

8e schimbă, îşi puse pe ea o rochie de muselină •In culoarea piersicii, care era drăguţă şi feminină fără «ii fin prea împodobită. Şi cel mai important, o putea Imbraca şi scoate uşor, în mod clar un factor decisiv > iii<l lugeai de acasă fără o subretă.

O privire rapidă în oglindă îi spuse că arăta |iM»zentabil, fără să fie cine ştie ce frumuseţe şi păşi il.trâ în hol.

Doar ca să se confrunte imediat cu gemenii Crane, i ure păreau să fi aşteptat ore, acolo.

Bună ziua, spuse Eloise aşteptîndu-i să se ridice In picioare. Ce drăguţ din partea voastră să măoiilutaţi.

Nu sîntem aici ca să te salutăm, izbucni Amanda, mormăind cînd Oliver o înghionti în coaste.

Nu? întrebă Eloisie încercînd să pară surprinsă. Alunei aţi venit ca să mă conduceţi în sufragerie? Ca nil fiu sinceră, chiar mi-e foame.

Nu, spuse Oliver încrucişîndu-şi braţele.- Nici măcar pentru asta? la să vedem. Aţi venit

cn să mă duceţi în camera voastră să-mi arătaţi jucăriile.

- Nu, spuseră amîndoi la unison.- Atunci ca să mă conduceţi într-un tur al casei.

I ste foarte mare şi singură m-aş putea rătăci.- Nu.- Nu? Nu vreţi să mă rătăcesc, adică?- Nu. Adică da! spuse Amanda.Eloise se prefăcu că nu înţelege.- Adică vreţi să mă rătăcesc?Amanda încuviinţă din cap. Oliver îşi strînse doar

mai mult braţele peste piept, uitîndu-se încruntat la ea.

- Hmm. Interesant, dar asta nu vă explică pre­zenţa aici, în faţa uşii mele ? Doar nu am cum să mâ rătăcesc în prezenţa voastră.

Copiii căscară gura, surprinşi.- Voi cunoaşteţi casa, da?- Fireşte, mormăi Oliver.- Doar nu sîntem copii mici, continuă Amanda.- Nu, văd asta, spuse Eloise dînd gînditoare din

cap. Copiii mici nu au voie să stea singuri în faţa uşi­lor. Ei sînt destul de ocupaţi cu somnul şi cu lăpticul.

Nu mai aveau ce să adauge la asta.- Tatăl vostru ştie că sînteţi aici?- El este ocupat.- Foarte ocupat.- Mult prea ocupat pentru tine.Eloise privea şi asculta cu interes afirmaţiile scurte

ale gemenilor, emise cu viteza fulgerului, avînd ca scop să demonstreze cît de ocupat era Sir Phillip.

- înţeleg că încercaţi să-mi spuneţi că tatăl vostru este foarte ocupat, spuse Eloise.

Se zgîiră la ea, lăsaţi un moment fără replică de această repetare cu calm a faptelor, apoi dădură din cap.

- Dar asta tot nu explică prezenţa voastră aici, ; filozofă Eloise. Pentru că nu-mi închipui să vă fi trimis tatăl vostru, care acum este atît de...

Eloise aşteptă ca ei să dea din cap în sens că nu şi adăugă apoi:

- Doar dacă...Da, ştiu! spuse ea cu o voce entu-j ziastă, permiţîndu-şi un zîmbet mental, drept recom­pensă pentru propria-i înţelepciune. Ea ştia exact cum să discute cu copiii.

- Sînteţi aici ca să-mi spuneţi că aveţi puterii magice şi ştiţi să preziceţi vremea.

- Nu, spuseră ei şi Eloise îi auzi chicotind.- Nu? Păcat, pentru că ploaia asta măruntă, con­

tinuă este cumplită, nu credeţi?Nu, spuse Amanda, cu forţă. Tatălui nostru îi

place ploaia şi nouă, la fel.- îi place ploaia? întrebă Eloise surprinsă. Ce

ciudat.- Nu, nu este, răspunse Oliver. Tata nu este

< ¡udat. Este perfect. Să nu spui lucruri urîte despre el.- Nu am spus, răspunse Eloise, întrebîndu-se ce

naiba se petrecea. La început crezuse că gemenii se aflau aici ca să o sperie şi să o facă să plece. Probabil că auziseră că tatăl lor se gîndea să se însoare cu ea, ori ei nici nu se gîndeau să aibă o mamă vitregă, mai ales avînd în vedere cele poves­tite de fata în casă, despre sărmanele guvernante care veneau şi plecau.

Dar dacă acesta era adevărul, atunci de ce nu vroiau ca ea să gîndească ceva greşit despre tatăl lor? Dacă vroiau să plece, n-ar fi încercat să o convingă ce soţ cumplit ar fi fost el?

- Credeţi-mă, nu vă port pică nici unuia dintre voi, spuse Eloise. De fapt, aproape că nici nu vă cunosc tatăl.

- Dacă o să-l întristezi pe tata, o să... o să ...Eloise privi feţişoara bietului băiat devenind tot mai

roşie din cauza frustrării, în timp ce se lupta să-şi găsească cuvintele şi curajul. încet, cu grijă, se aplecă, pînă cînd ajunse cu faţa în dreptul feţei lui şi spuse:

- Oliver, crede-mă. Nu am venit aici ca să-l întristez pe tatăl tău.

Cum băiatul nu spunea nimic, se întoarse spre geamăna lui.

- Amanda?- Trebuie să pleci. Nu te vrem aici, izbucni

Amanda strîngîndu-şi cu atîta putere braţele la piept, încît faţa ei deveni roşie.

- Ei bine, cel puţin o săptămînă nu o să plec nicăieri, le spuse Eloise păstrîndu-şi fermitatea vocii Copiii aveau nevoie de înţelegere şi probabil do foarte multă dragoste dar aveau nevoie şi de puţină disciplină şi de o idee clară despre cine conducea aici.

Apoi, din senin, Oliver se repezi înainte şi o îm­pinse cu putere, cu amîndouă mîinile înfipte în pieptul ei.

Cum echilibrul ei era precar, aşa aplecată cum era, stînd pe vîrful picioarelor,Eloise căzu, aterizînd în fund cît se poate de neelegant, rostogolindu-se pe spate, fiind sigură că gemenii avuseseră o imagine a desuurilor ei.

- Bine... declară ea ridicîndu-se în picioare şi încrucişîndu-şi braţele în timp ce se uita sever în jos la ei. Amîndoi se dăduseră cîţiva paşi mai în spate, de unde o priveau cu un amestec de amuzament şi groază, ca şi cum nu le-ar fi venit să creadă că unul dinre ei avusese atîta curaj încît să o împingă.

- Ăsta a fost un lucru inadmisibil, continuă Eloise.- O să ne baţi? întrebă Oliver. Vocea lui era

sfidătoare, dar se simţea în ea o urmă de teamă, ca şi cum cineva l-ar fi bătut pînă atunci.

- Fireşte că nu, spuse Eloise repede. Eu nu cred că e bine să baţi copiii. Eu nu cred că e bine să baţi pe oricine. Doar pe cei care bat copiii, adăugă ea în gînd.

Păreau oarecum uşuraţi de ce auziseră.

- Dar vă reamintesc totuşi, continuă Eloise, că voi .iţi dat primii în mine.

Te-am împins, o corectă Oliver.I loise îşi permise un slab mîrîit. Ar fi trebuit să

anticipeze asta.Dacă nu vreţi să dea cineva în voi, trebuie să

practicaţi aceeaşi filozofie.Regula de Aur, spuse Amanda.

întocmai, confirmă Eloise cu un zîmbet larg. Se îndoia că le schimbase cursul vieţii cu o singură

minoră lecţie, dar era totuşi plăcut să spere că ceva din ce spusese ea le stîrnise o oarecare consideraţie.

Gîndindu-se intens, Amanda spuse:Dar asta nu înseamnă că ar trebui să pleci

acasă la tine?Eloise simţi cum i se năruie micul ei moment de

bucurie, încercînd să-şi imagineze la ce fel de logică va recurge Amanda ca să explice de ce ar trebui ca l loise să fie expulzată la capătul pămîntului.

Noi sîntem acasă, spuse Amanda părînd mult prea trufaşă pentru un copil de opt ani. Sau poate că ora trufaşă aşa cum numai un copil de opt ani putea fi.

- Deci şi tu ar trebui să pleci acasă.- Nu merge aşa, spuse Eloise cu duritate.- Ba da, îi replică Amanda dînd din cap şme­

chereşte. Poartă-te cu ceilalţi aşa cum ai vrea să se poarte şi ei cu tine. Noi nu am venit la tine acasă, deci nici tu nu trebuia să vii la noi acasă.

- Eşti foarte deşteaptă, ştiai asta? o întrebă Eloise.

Amanda arăta ca şi cum ar fi vrut să-i confirme din cap, dar se vedea că era prea suspicioasă faţă de complimentul Eloisei ca să îl accepte.

Eloise se aplecă pînă ajunse la nivelul feţelor lor şl spuse cu o voce foarte serioasă şi uşor sfidătoare:

- Dar şi eu sînt foarte deşteaptă.Se uitară la ea cu ochi mari, cu gurile căscate, ca

şi cum şi-ar fi zis că femeia asta era cu totul şi cu totul altfel decît toţi ceilalţi adulţi pe care-i cunos­cuseră ei vreodată.

- Ne-am înţeles? întrebă Eloise ridicîndu-se şi netezindu-şi rochia cu mîinile, într-un mod lipsit de eleganţă.

Copiii nu spuseră nimic aşa că se decise să răspundă ea în locul lor. i

- Bine. Acum aţi vrea să îmi arătaţi unde este sufrageria? Sînt leşinată de foame.

- Avem lecţii de făcut, spuse Oliver.- Serios? întrebă Eloise arcuindu-şi sprîncenele.

Ce interesant. Atunci trebuie să vă întoarceţi imediat la ele. îmi închipui că aţi rămas în urmă, aşteptînd atîta vreme în faţa uşii mele.

- De unde ai ştiut... întrebarea Amandei fu tăiată scurt de ghiontul lui Oliver, în coaste.

- Am şapte fraţi şi surori, răspunse Eloise, decizînd că întrebarea Amandei merita un răspuns, chiar dacă fratele ei nu-i permisese să o termine.

- Aşa că nu sînt multe lucruri pe care să nu le cunosc în acest gen de război, încheie Eloise.

Dar în timp ce gemenii se repezeau în jos pe hol, Eloise rămase acolo, muşcîndu-şi buza. Avea sentimentul că nu ar fi trebuit să încheie discuţia cu o astfel de provocare. îi provocase practic pe Oliver şi Amanda să găsească o cale de a o da afară din casă.

Şi cu toate că ştia că nu vor reuşi - în fond, era o Bridgerton, făcută dintr-un material mai dur decît

• mdeau cei doi că ar exista - avu sentimentul că se 'ni strădui cu toată fiinţa lor să-şi îndeplinească misiunea.

I loise se cutremură. Şerpi în pat, păr în cerneală, dulceaţă pe scaune. Toate i se făcuseră cîndva şi oloctiv nu se bucura la perspectiva unei reluări - şi mai ales nu din partea unor copii cu douăzeci de ani moi mici decît ea.

Oftă, întrebîndu-se în ce s-a băgat. Ar fi mai bine •.a l caute pe Sir Phillip şi să se apuce de vorbă, să vada dacă se potrivesc sau nu. Pentru că oricum va pleca într-o săptămînă sau două şi nu-i va mai mvedea niciodată pe cei din familia Crane, nu era •.icjură dacă vroia să se lase tîrîtă în povestea cu şoriceii şi păianjenii şi sarea în chiseaua cu zahăr.

îi cîrîi stomacul. Că era sau nu o consecinţă a sării şl a zahărului, Eloise nu putea şti. Dar era clar timpul sa găsească ceva de mîncare. Şi mai bine mai curînd, înainte ca gemenii să aibă vreme să gă­sească o cale de a-i otrăvi mîncarea.

Phillip ştia că se purtase ca naiba. Dar nici femeia asta afurisită nu-l prevenise de venirea ei. Dacă l-ar fi anunţat, s-ar fi putut pregăti, s-ar fi gîndit la cîteva lucruri poetice pe care să i le spună. Ea chiar credea că mîzgălise toate acele scrisori fără să asude deasupra fiecărui cuvînt? Nu trimisese niciodată prima schiţă a scrisorilor lui (deşi le scrisese întot­deauna pe cea mai bună hîrtie, sperînd de fiecare dată că acum va reuşi din prima încercare).

La naiba, dacă l-ar fi anunţat, poate că s-ar fi gîndit chiar la cîteva gesturi romantice. Florile ar fi fost un lucru frumos şi numai Dumnezeu ştia că dacă exista un lucru la care se pricepea, acela erau florile.

Dar ea a apărut în faţa lui ca ieşită dintr-un vis iar el a stricat totul. 1

Şi în plus, domnişoara Eloise Bridgerton nu era aşa cum şi-o imaginase el.

Era o fată bătrînă de douăzeci şi opt de ani, Dumnezeule Mare. Nu trebuia să fie atrăgătoare. Trebuia să aibă o faţă de cal. în schimb ... |]

Ei bine, nu era foarte sigur de cum ar putea-o descrie. Nu era chiar frumoasă, dar totuşi, uluitoare, cu părul des, castaniu şi cu cei mai clari, mai vioi ochi cenuşii. Era genul de femeie pe care expresiile feţei o făceau frumoasă. în ochii ei se dtea inteligenţa, curiozitatea, în felul cum îşi întorcea capul într-o parte. Trăsăturile ei erau unice, aproape exotice, cu faţa în formă de inimă şi cu zîmbetul acela larg.

îşi vîrî mîinile într-o grămadă de pămînt umed şi puse puţin într-un mic ghiveci de lut, lăsîndu-l uşor afînat, pentru ca rădăcinile să aibă aer. Ce naiba o să facă el acum? îşi pusese toate spranţele în căsătoria lui cu domnişoara Eloise Bridgerton, bazîndu-se pe scrisorile pe care i le trimisese ea în decurs de un an. Nu avea timp (şi de fapt, nici înclinaţia) să curteze o eventuală mamă pentru gemenii lui, aşa că i se păruse perfect (ca să nu spună aproape uşor) să o vrăjească prin scrisori.

Sigur, o femeie necăsătorită, apropiindu-se repede de treizeci de ani, va fi recunoscătoare să primeascăo propunere în căsătorie. Fireşte că nu se aşteptase ' să-i accepte oferta fără să îl cunoască şi nici el nu i era pregătit pentru acest gest fără să o vadă. Dar se aşteptase că va fi o femeie cît de cît disperată să j

pună mîna pe un soţ.în loc de asta, ea apăruse tînără şi drăgălaşă şi i

inteligentă şi plină de încredere în sine, dar

Dumnezeule, de ce să vrea o femeie ca ea să se mărite cu cineva pe care nu-l cunoştea? în plus, să ho lege de un categoric statut rural, în cel mai îndepărtat colţ din Gloucestershire. Nu se pricepea l’hillip la modă, dar pînă şi el putea spune că hainele (»1 erau frumos lucrate şi cu siguranţă în pas cu ullimele tendinţe. Se va aştepta la călătorii la Londra, Iu o viaţă socială activă, la prieteni.

Dar nimic din toate acestea nu avea să găsească la Romney Hali.

Părea aproape inutil să încerce măcar să o cunoască. Nu o să rămînă aici şi era nebun să-şi iimăgească speranţele.

Mormăi, apoi înjură din suflet. O să trebuiască ,icum să înceapă să curteze o altă femeie. La naiba, va trebui să găsească o altă femeie pe care să o curteze, un lucru cît se putea de dificil. Nimeni din district nu se va uita măcar la el. Toate femeile nemăritate ştiau de gemeni şi nu exista nici una care sa vrea să preia responsabilitatea acestor mici diavoli.

îşi pusese toate speranţele în domnişoara Bridgerton Iar acum se părea că va trebui să renunţe şi la ea.

Trînti cu prea multă forţă ghiveciul pe poliţă şi tresări cînd zgomotul făcu geamurile să zăngănească.

Oftînd sonor, îşi afundă mîinile pline de noroi într-o galeată cu apă deja înnămolită şi se spălă. încă mai ora iritat că apăruse aici şi-i irosea timpul - sau dacă încă nu i-l irosise, era aproape sigur că i-l va irosi, pentru că nu lăsa impresia că va face stînga-mprejur şi va pleca diseară.

Dar asta tot nu-i scuza lui comportamentul. Nu era vina ei că nu-şi putea stăpîni proprii copii şi nu era

vina ei că acest sentiment îi crea de fiecare dată o dispoziţie urîcioasă.

Ştergîndu-se pe mîini cu un prosop pe care îl ţinea lîngă uşă, ieşi afară în burniţă şi o porni spre casă. Era probabil ora prînzului şi nu o să sufere nimeni dacă se va aşeza cu ea la masă şi va face o conversaţie politicoasă.

în plus, ea era aici. După tot efortul lui cu scri­sorile, i se părea o prostie ca măcar să nu vadă dacă se potrivesc suficient pentru a se căsători. Numai un idiot ar trimite-o să-şi facă valizele - sau i-ar permite să plece - fără măcar să încerce să se convingă dacă se potrivesc sau nu.

Părea puţin probabil ca ea să mai rămînă. Ba nu, de-a dreptul imposibil, aşa că.ar trebui măcar să facăo încercare.

îşi urmă drumul prin ploaia măruntă, îşi şterse picioarele pe covoraşul pe care M lăsa întotdeauna menajera, lîngă intrarea laterală. Arăta ca naiba, ca de obicei cînd muncea în seră şi ceilalţi erau obişnuiţi cu el în starea asta, dar presupuse că ar trebui să se aranjeze înainte de a se duce după domnişoara Bridgerton, să o invite să ia masa împreună. Venea de la Londra şi precis va obiecta să se aşeze la masă cu un bărbat care nu era perfect pus la punct.

O tăie prin bucătărie, salutînd din cap o fată în casă care spăla morcovi într-un vas cu apă. Scările servitorilor erau imediat în faţa uşii celeilalte bucătării şi...

- Domnişoară Bridgerton! spuse el surprins. Stă­tea la o masă în bucătărie, în faţa unui foarte mare sendvici cu şuncă şi arăta remarcabil de la ea acasă, cocoţată pe un scaun.

- Ce faceţi aici?

- Sir Phillip, spuse ea salutîndu-l cu o înclinare acapului.

- Nu trebuie să mîncaţi în bucătărie, spuse eS încruntîndu-se la ea fără alt motiv decît acela că nu se afla acolo unde se aştepta el să fie.

Dar şi pentru că într-adevăr intenţiona să se schimbe de prînz, de hatîrul ei - aşa cum nu se obosea de obicei - şi pentru că îl surprinsese în halul ăla.

- Ştiu, răspunse ea ridicîndu-şi ţanţoş capul şi clipind din ochii aceia cenuşii, -devastatori. Dar căutam mîncare şi companie şi acesta părea cel mai bun loc unde le puteam găsi pe amîndouă.

Să fi fost asta o insultă? Nu putea fi sigur şi ochii ei păreau inocenţi, aşa că decise să treacă peste şi spuse:

- Mă duceam tocmai să mă schimb într-o ţinută curată şi să vă invit să luaţi masa.împreună cu mine.

- Mi-ar face plăcere să-mi termin sendviciul în camera pentru micul-dejun, dacă mi-aţi ţine com­panie. Sînt sigură că doamna Smith nu se va supăra să vă facă şi dumneavoastră unul. Al meu este delicios.

Eloise se uită la doamna Smith.- Doamnă Smith?- Nici o problemă, domnişoară Bridgerton, spuse

bucătăreasa, făcîndu-l pe Phillip să se uite la ea cu gura căscată. Era cel mai prietenos ton pe care-l auzise vreodată ieşindu-i de pe buze.

Eloise se sculă de pe scaun şi-şi luă farfuria.- Mergem? Nu am nici o obiecţie faţă de ţinuta

dumneavoastră.Pînă să apuce să-şi dea seama că de fapt nu era

de acoard cu planul ei, Phillip se pomeni în camera

pentru micul-dejun, aşezat vizavi de ea, la măsuţa rotundă pe care o folosea mult mai des decît cea lungă, pustie, din sufrageria protocolară. O fată îi adusese domnişoarei Bridgerton serviciul de ceai şi după ce-l întrebă dacă vrea şi el, domnişoara Bridgerton personal îi pregăti cu |Dricepere o ceaşcă.

Era o senzaţie neliniştitoare. îl manevrase cît se poate de elegant ca să-i servească scopurile şi într- un fel nici nu mai conta că el intenţionase să o invite să ia prînzul cu el. îi plăcea să creadă că cel puţin cu numele, era stăpînul casei lui.

- M-am întîlnit mai devreme cu copiii tăi, spuse ea, ducîndu-şi ceaşca cu ceai la gură.

- Da, eram acolo, răspunse el, încîntat că iniţiase ea o conversaţie. Nu mai trebuia el s-o facă

- Nu, după aceea, îl corectă ea.Phillip o privi întrebător.- Mă aşteptau în faţa dormitorului meu, explică ea.O senzaţie cumplită începu să i se plimbe prin

stomac. O aşteptau cu ce? Cu o pungă cu broaşte vii? Cu o pungă cu broaşte moarte? Copiii lui nu se purtaseră frumos cu guvernantele lor şi nu-şi imagina că vor fi mult mai miloşi cu o femeie care, în mod evident, se afla acolo în rolul unei eventuale mame vitrege.

Phillip tuşi.- înţeleg că aţi supravieţuit întîlnirii?- Ah, da. Am ajuns la un fel de înţelegere.- înţelegere? Ce fel de înţelegere? Phillip o privi

îngrijorat.Cu un semn larg din mînă, ea eludă întrebarea,

continuînd să mestece.- Nu trebuie să vă faceţi griji pentru mine.- Trebuie să-mi fac griji pentru copiii mei?

îşi ridică privirea spre el, cu un zîmbet de nepătruns.

Fireşte că nu.- Foarte bine. Phillip se uită în jos la sendviciul din

lata lui şi muşcă o îmbucătură zdravănă. După ce înghiţi, o privi drept în faţă şi spuse:

- Trebuie să mă scuz pentru primirea de dimineaţă. Am fost cît se poate de nepoliticos.

Eloise înclină regal din cap.- Iar eu îmi cer scuze pentru sosirea mea neanun-

tată. A fost cît se poate de nemanierată.Eloise îi zîmbi cu un.zîmbet deschis şi Phillip simţi

cum îi tresare inima. Dumnezeule Mare, cînd zîmbea,I se transforma tot chipul. în tot timpul cît cores­pondase cu ea, nu visase niciodată că îi va tăia respiraţia.

- Mulţumesc, şopti ea şi obrajii i se îmbujorară. A fost foarte amabil din partea dumneavoastră.

Phillip îşi drese glasul şi se foi stînjenit în scaun. Ce se petrecea cu el, dacă se simţea mai puţin confortabil cu zîmbetele ei decît cu încruntăturile ei?

- Perfect, spuse el tuşind încă o dată, ca să-şi acopere asprimea din glas. Acum că am rezolvat problema asta, probabil că ar trebui să discutăm motivul prezenţei dumneavoastră aici.

Eloise îşi puse sendviciul în farfurie şi îl privi vădit surprinsă. Era clar că nu se aşteptase să fie atît de direct.

- Vă interesa o căsătorie, spuse ea.- Vă interesează? contracară el.- Sînt aici, spuse ea simplu.O cercetă îndelung cu privirea, pînă cînd ea

începu să se foiască în scaun.

- Nu sînteţi ceea ce m-am aşteptat eu, domni­şoară Bridgerton.

- Date fiind circumstanţele, n-aş considera deplasat să-mi spuneţi pe nume. Şi nici dumnea­voastră nu sînteţi ceea ce m-am aşteptat eu.

Phillip se lăsă pe spate, privind-o cu un zîmbet vag.

- Şi la ce v-aţi aşteptat?- La ce v-aţi aşteptat dumneavoastră ? contracară

Eloise.îi aruncă o privire care spunea că înţelesese că-i

evita întrebarea, apoi spuse direct: 1- Nu m-am aşteptat să fiţi atît de drăguţă.Eloise simţi cum se clatină puţin la acest neaş­

teptat compliment. Nu se prea aranjase în dimineaţa asta şi chiar dacă ar fi făcut-o - ei bine, ea nu fusese niciodată considerată o frumuseţe, în societate. Femeile Bridgerton erau în general apreciate ca fiind atrăgătoare, vivace şi pline de personalitate. Ea şi surorile ei erau populare şi toate primiseră mai multe cereri în căsătorie, dar se părea că bărbaţii le plăceau pentru că le plăceau, nu pentru că erau înnebuniţi de frumuseţea lor.

- Eu...ah... Simţi cum roşeşte, ceea ce o înne­bunea, ceea ce, fireşte, o făcea să se înroşească şi mai tare.

-... Mulţumesc.Phillip încuviinţă elegant din cap.- Nu prea înţeleg de ce înfăţişarea mea v-a

surprins, spuse Eloise, enervată pe ea că reac­ţionase atît de puternic la flateria lui. Cerule, ar putea crede că în viaţa ei nu a mai fost complimentată. Dar el stătea doar acolo, uitîndu-se la ea. Uitîndu-se şi zgîindu-se şi...

Seînfioră.Deşi nu era nici o boare de curent. Puteai oare să

le înfiori pentru că îţi era prea... cald?- Singură mi-aţi scris că sînteţi o fată bătrînă. Tre­

buia să existe un motiv pentru care nu v-aţi căsătorit,.■-.puse el. *

- Nu din cauză că nu aş fi primit oferte, se simţi ea obligată să-l informeze.

- Evident, spuse el înclinîndu-şi capul în direcţia oi, ca un gest de complimentare. Dar totuşi nu mă pot împiedica să nu fiu curios de ce o femeie ca dumneavoastră să simtă nevoia să apeleze ...da ...la mine.

Eloise îl privi, de fapt îl privi cu adevărat pentru prima oară de cînd se afla aici. Era chiar un bărbat frumos, într-un fel mai nerafinat, mai necizelat. Părul lui negru ţipa să fie tuns şi pielea lui era uşor bronzată, ceea ce era impresionant, avînd în vedere de cît de puţin soare se bucuraseră în ultima vreme. Era mare şi muşchiulos şi stătea în fotoliul lui cu o graţie atletică, neglijentă, cu picioarele întinse într-o manieră care nu ar fi fost acceptată în nici un salon din Londra.

Iar expresia de pe faţa lui îi spunea că nu-i păsa dacă manierele lui nu erau de rigeur. Nu era aceeaşi atitudine sfidătoare pe care o văzuse la tinerii din societatea ei. Cunoscuse atîţia bărbaţi - bărbaţi care îşi făceau un punct de onoare din a sfida convenţiile, pentru ca apoi să strice totul asigurîndu-se că toată lumea ştia cît de îndrăzneţi şi de scandaloşi erau.

Dar cu Sir Phillip era cu totul altceva. Eloise ar fi fost în stare să parieze bani buni că lui nu-i trecuse niciodată prin cap că nu stătea cum trebuie în fotoliu şi nici să se asigure că ceilalţi ştiau că nu-i pasă.

Ceea ce o făcu pe Eloise să se întrebe daca acesta era semnul unui bărbat cu adevărat sigur po el şi dacă era aşa, de ce avea nevoie să apeleze la ea? Pentru că din cît văzuse la el, lăsînd la o parte manierele din dimineaţa aceasta, nu ar fi avut prea mari probleme să-şi găsească o soţie.

Amintindu-şi în sfîrşit că el îi pusese o întrebare, răspunse:

- Sînt aici pentru că, după ce am refuzat cîteva cereri în căsătorie - ştia că ar fi trebuit să fie mai modestă şi să nu accentueze atît de puternic cuvîntul „cîteva”, dar pur şi simplu nu se pytuse abţine - 1 mi-am dat seama că totuşi îmi doresc un soţ. i Scrisorile dumneavoastră m-au făcut să cred că sînteţi un candidat bun. Mi se părea o limitare din partea mea să nu vă întîlnesc şi să aflu dacă acest lucru era adevărat.

Phillip înclină din cap.- Foarte pragmatic din partea dumneavoastră.- Dar dumneavoastră? Dumneavoastră aţi adus în

discuţie topica căsătoriei. De ce nu v-aţi putut găsi, mai simplu, o soţie din împrejurimi?

O clipă el nu făcu altceva decît să se uite la ea, ca şi cum nu-i venea să creadă că ea nu descoperise singură motivul. Spuse, apoi:

- Mi-aţi cunoscut copiii.Eloise aproape se înecă cu dumicatul pe care-l

muşcase tocmai din sendvici.- Poftim?- Copiii mei. l-aţi văzut. De două ori, înţeleg. Doar

aşa mi-aţi spus.- Da, dar ce... Oh, nu, nu-mi spuneţi că le-au pus

pe fugă pe toate candidatele la căsătorie, din district, spuse ea făcînd ochii mari.

Privirea lui deveni neînduplecată.Majoritatea femeilor din zonă au refuzat chiar să

Intre în rîndul candidatelor.Eloise spuse zeflemitor:- Doar nu sînt atît de răi.

Au nevoie de o mamă, spuse el direct.Eloise ridică din sprîncene.- Sînt sigură că puteţi găsi un mod mult mai

romantic de a mă convinge să vă devin soţie.Phillip oftă din greu, trecîndu-şi mîna prin părul

deja ciufulit.- Domnişoară Bridgerton, spuse el, apoi se co­

rectă: Eloise, o să fiu sincer cu tine, nu am nici energia şi nici răbdarea pentru cuvinte romantice sau poveşti construite cu măiestrie. Am nevoie de o soţie. Copiii mei au nevoie de o mamă. Te-am invitat aici ca să-ţi dai seama dacă eşti dispusă să-ţi asumi un astfel de rol şi fireşte, să vedem dacă noi doi ne-am putea potrivi.

- Ce anume? şopti ea.Phillip îşi încleştă mîinile, oasele degetelor periind

faţa de masă. Ce era cu femeile astea? Foloseau un cod anume, cînd vorbeau?

- Ce anume... ce? întrebă ei, nerăbdarea colo- rîndu-i vocea.

- Ce anume vrei, îl lămuri ea. O soţie sau o mamă?- Pe amîndouă. Credeam că am fost clar.- Pe care o vrei mai mult?Phillip se uită o vreme la ea, conştient că era o

întrebare importantă, foarte posibil una care ar putea semnala sfîrşitul neobişnuitei sale curţi. în final îi oferi doar o ridicare neajutorată din umeri şi spuse:

- îmi pare rău, dar nu ştiu cum să le separ pe cele două.

Eloise înclină din cap, cu ochii serioşi.- înţeleg...Sper că ai dreptate.Phillip dădu drumul unei lungi respiraţii pe care

nu-şi dăduse seama că şi-o reţinuse. într-un fel - numai Dumnezeu ştia cum - răspunsese corect. Sau cel puţin nu incorect.

Eloise se foi uşor în scaun, apoi făcu un gest spre sendviciul din farfurie, pe jumătate mîncat.

- Ne continuăm masa? Ai stat toată dimineaţa în seră. Sînt sigură că mori de foame.

Phillip confirmă din cap şi muşcă din sendvici, simţindu-se dintr-o dată mulţumit cu viaţa lui. încă nu era convins că domnişoara Bridgerton vaA consimţi să devină Lady Crane, dar dacă da...

Ei bine, nu credea că ar avea vreo obiecţie.Dar curtarea ei nu avea să fie atît de uşoară pe cît

anticipase el. Lui îi era cît se poate de clar că avea nevoie de ea. Contase pe ea să fie o fată bătrînă disperată, ceea ce în mod clar nu era cazul, în ciuda vîrstei ei înaintate. Domnişoara Bridgerton, presu­puse el, avea mai multe opţiuni în viaţa ei iar el era una dintre ele.

Totuşi, ceva trebuia să o fi constrîns să plece de acasă şi să călătorească tot drumul acesta pînă la Gloucestershire. Dacă viaţa ei la Londra era atît de perfectă, de ce plecase de acolo?

Dar privind-o peste masă, privind cum faţa i se transforma sub un zîmbet aproape imperceptibil, înţelese că de fapt nu-i prea păsa de ce plecase.

Nu avea nevoie decît să se asigure că va rămîne.

CAPITOLUL 4

...atît de rău să aflu că draga Caroline are colici şi îti face probleme. Şi fireşte, este păcat că nici Amelia şi nici Belinda nu sînt încîntate de apariţia ei. Dar trebuie să vezi partea plină a paharului, draga mea Daphne. Cît de greu ar fi fost dacă ai fi născut gemeni.

'"r" " ■ - * s-

- din scrisoarea Eioisei Bridgerton către sora ei, Ducesa de Hastings, la o lună după naşterea celui de al treilea copil ai lui Daphne.

Phillip fluiera în timp ce străbătea holul principal spre scară, neobişnuit de mulţumit cu viaţa lui. îşi petrecuse cea mai mare parte a după-amiezii în compania domnişoarei Bridgerton - nu, Eloise, îşi reaminti el - şi era deja convins că va fi o soţie extraordinară. Era, se vedea clar, foarte inteligentă şi cu toţi fraţii şi surorile ei (nemaivorbind de nepoţii şi nepoatele) despre care-i vorbise, va şti cum să se descurce cu Oliver şi cu Amanda.

Şi, îşi spuse el cu un zîmbet lacom, era cît se poate de drăguţă şi nu o dată, în după-amiaza aceasta, se

surprinsese uitîndu-se la ea, întrebîndu-se cum s-ar simţi în braţele lui, dacă îi va răspunde sărutului său.

Trupul i se întări gîndindu-se la asta.Trecuse atîta vreme de cînd nu mai fusese cu o femeie. Mai mulţi ani decît merita osteneala să-i mai numere.

Sincer vorbind, mai mulţi ani decît ar recunoaşte orice bărbat.

Nu îşi permisese să apeleze la serviciile oferite de chelneriţele din hanul local, preferind femei mai spălate şi ca să fie sincer, nu chiar atît de anonime.

Sau, poate, mai anonime. Nici una din chelneriţele respective nu dădea semne să părăsească satul cît trăiau, iar Phillip savura prea mult timpul pe care-l petrecea la han, ca să şi-l strice trebuind constant să dea peste femei cu care se culcase o dată, ca să le uite imediat după aceea.

Iar înainte de moartea Marinei - da, niciodată nu se gîndise să-i fie necredincios, în ciuda faptului că nu mai împărţiseră patul de pe vremea cînd gemenii erau foarte mici.

Fusese atît de melancolică după naştere. Marina păruse întotdeauna fragilă şi extrem de meditativă, dar numai după naşterea lui Oliver şi a Amandei căzuse definitiv în lumea ei de tristeţe şi disperare. Fusese cumplit pentru Phillip să vadă cum Marina se retrăgea zi de zi tot mai mult din viaţa reală, pînă cînd nu mai rămăsese decît o sinistră platitudine, umbra pustie a unei femei care existase cîndva.

Ştia că femeile nu pot avea relaţii imediat după naştere, dar şi după ce îşi revenise fizic, nu se putea imagina forţînd-o să-l accepte. Cum putea cineva să simtă plăcere cu o femeie care părea întotdeauna gata să plîngă?

Cînd gemenii mai crescuseră puţin, iar Phillipi rezuse - sperase, de fapt - că Marina se simţea mai bine, o vizitase în dormitorul ei. O dată.

Ea nu îl refuzase, dar nici nu participase. Zăcea doar acolo, nefăcînd nimic, cu capul întors într-o parte, cu ochii deschişi, aproape fără să clipească.

Ca şi cum nici nu ar fi fost acolo.Plecase simţindu-se murdar, corupt moral, ca şi

cum ar fi violat-o, deşi ea nu pronunţase niciodată ouvîntul nu.

Şi de atunci nu se mai atinsese vreodată de ea.Nevoile lui nu erau atît de mari încît să se urce pe

o femeie care zăcea sub el ca un cadavru.Şi nu a mai vrut niciodată să simtă ce simţise în

acea ultimă noapte. Odată întors în camera lui, îşi golise pe loc stomacul, tremurînd şi cutremurîndu-se, dezgustat de sine. Se comportase ca un animal, incercînd cu disperare să trezească în ea un fel de - orice fel - de răspuns. Cînd asta se dovedise imposibil, se înfuriase pe ea, vrînd să o pedep­sească.

Şi tocmai asta îl terifiase.Fusese prea brutal. Nu se gîndise să o rănească,

dar nu fusese deloc blînd. Şi niciodată nu mai vroia să-şi vadă această faţetă a lui.

Dar Marina plecase. Plecase.Iar Eloise era altfel. Ea nu plîngea la auzul căderii

unei pălării şi nici nu se închidea în cameră, ciugu- lindu-şi mîncarea şi plîngînd în pernă.

Eloise avea spirit. Avea coloană vertebrală.Eloise era fericită.Iar dacă acesta nu era un bun criteriu pentru o

soţie, el nu mai cunoştea un altul.

Se opri la picioarele scării ca să-şi verifice ceasul de buzunar. îi spusese Eloisei că cina va fi la ora şapte şi că o va aştepta în faţa camerei ei, ca să o conducă în sufragerie. Nu vroia să ajungă prea devreme, să pară nerăbdător.

Pe de altă parte, nici nu trebuia să ajungă prea tîrziu. Nu avea nimic de cîştigat dacă o făcea sa creadă că era indiferent.

închise capacul ceasului şi-şi dădu ochii peste cap.Se purta ca un puşti. Era ridicol. Era stăpînul ascestei case şi un om de ştiinţă împlinit. Nu ar trebui să numere minutele doar ca să cîştige ‘favorurile unei femei.

Dar chiar în timp ce filozofa astfel, deschise din nou capacul ceasului. Trei minute pînă la ora şapte. Excelent. Exact timpul necesar ca să urce scările şi să o întîlnească în faţa uşii ei.

Zîmbi, savurînd valul cald de dorinţă, gîndindu-se la ea în ţinută de seară. Spera că era albastră, l-ar sta bine în albastru.

Zîmbetul îi deveni mai larg. Ar arăta minunat fără nimic pe ea.

Doar că în momentul în care o găsi sus pe hol, în faţa camerei ei, părul ei devenise complet alb.

Ca şi, se pare, tot restul din ea.La naiba.- Oliver! Amanda! tună el.- Ah, au plecat de mult, spuse Eloise muşcător.

Se uita în sus la el cu ochi fumegînd. Ochi fumegînd care, nu se putu abţine să nu observe, erau singura părticică din ea neacoperită cu un strat remarcabil de gros de făină.

Da, bine pentru ea că i-a închis la timp. întot­deauna a fost un admirator ai reflexelor femeilor.

Domnişoară Bridgerton, trebuie să-mi cer... puse el întinzînd mîna să o ajute, dar retrăgîndu-şi-o

fiind îşi dădu seama că nu avea cum să o ajute.Nu trebuie să îţi ceri scuze pentru ei, izbucni ea.Corect. Desigur. Dar îţi promit că .. O să...

Dar nu-şi termină ideea. Sincer, privirea din ochiioi ar fi fost suficientă să-l reducă la tăcere pe Napoleon în persoană.

Sir Phillip, spuse ea ...încet, încordat, părînd ţjata să se repeadă asupra iui, într-o furioasă fre­nezie. ...Aşa cum bine vedeţi, nu sînt chiar pregătită pentru cină.

Prudent, Phillip făcu un pas înapoi.Presupun că gemenii ţi-au făcut o vizită, spuse

ol.Ah, da, replică ea, sarcastic. Şi au zbughit-o.

I aşii ăia mici nu sînt nicăieri de găsit.- Nu cred că sînt departe, reflectă el permiţîndu-i

bine-meritata insultă la adresa copiilor lui, încercînd sa încropească o conversaţie ca şi cum ea n-ar fi arătat ca o stafie hidoasă.

într-un fel părea cea mai bună abordare.- Precis că au vrut să-şi vadă rezultatul, spuse el,

retrăgîndu-se discret cu un pas, în timp ce ea tuşea, trimiţînd în sus un nor spiralat de făină. Ai auzit cumva rîsete cînd a căzut făina peste tine? Chicote, ceva?

Eloise se holba la el.- Ai dreptate. îmi cer scuze. A fost o glumă

proastă, spuse el tresărind.Eloise spuse printre dinţii atît de încleştaţi încît

Phillip se temu să nu-i crape maxiliarul:

- Mi-a fost greu să aud altceva în afară de zgo moţul găleţii picîndu-mi în cap.

- La naiba, bombăni el urmîndu-i privirea pîna cînd ochii întîlniră o găleată mare din metal, culcata pe covor, cu o cantitate mică de făină, încă în ea.

- Eşti rănită? ]Eloise scutură din cap. 9Phillip se apropie şi îi luă capul în mîini, încercînd

să-i inspecteze pielea de cucuie sau răni.- Sir Phillip! Trebuie să vă rog să... izbucni ea

încercînd să se smulgă din strînsoare. j j- Stai cuminte, îi porunci el trecîndii-şi degetele

mari peste tîmplele ei, căutînd eventuale urme de lovire. Era un gest intim, unul pe care-l găsi ciudat de satisfăcător. Eloise părea să aibă exact înălţimea idelă pentru el şi dacă ar fi fost curată, nu era sigur că s-ar fi putut abţine să nu se aplece şi să o sărute uşor pe frunte.

- Sînt bine, mormăi ea smulgîndu-se. Făina a cîntărit mai mult decît găleata.

Phillip se aplecă şi cîntări găleata în mînă. Era destul de uşoară şi nu putea provoca prea multe rele, j dar totuşi, nu era obiectul cu care ar ft vrut cineva să se trezească în cap.

- O să supravieţuiesc, te asigur, spuse ea sarcastic.Phillip îşi drese glasul.- îmi închipui că ai vrea să faci o baie?Phillip avu impresia că ea îi răspunsese în barbă

„îmi închipui că i-aş vrea pe ticăloşii ăia mici la capătul unei funii,” dar cum cuvintele nu se auziră şi poate pentru că asta era de fapt ce ar fi spus el - ei bine, nu însemna că ea era atît de dură.

- O să spun să-ţi pregătească una, se oferi el repede.

- Nu te deranja. A rămas încă în cadă apa de ¡a ulllma mea baie.

Phillip se înfioră. Copiii lui nu puteau alege mai hirte momentul.

Totuşi, o să spun să ţi se mai aducă nişte găleţi nu apă proaspătă caldă.

Se înfioră din nou, la privirea ei. Alesese prost cuvintele.

Mă ocup chiar acum.Da. Fă asta, răspunse ea încordată.

Phillip o luă repede în jos pe hol, să găsească o lată să-i transmită ordinul, dar în clipa în care dădu colţul, văzu o jumătate de duzină de servitori care se holbau deja la ei, punînd probabil pariuri cît îi va lua lui Phillip pînă cînd îi va găsi pe copii, acolo unde se ascunseseră.

După ce îi trimise la treaba lor, cu dispoziţia de a pregăti o nouă baie, se întoarse la Eloise. Era şi el doja plin de făină, aşa încît nu vedea de ce să nu o ia de mînă.

- îmi pare cumplit de rău, spuse el încet, stră- duindu-se acum să nu rîdă. Prima lui reacţie fusese de furie, dar acum ...acum chiar arăta caraghios.

Eloise se uită la el, simţind clar schimbarea dedispoziţie.

Phillip îşi compuse imediat o expresie mai sobră.- Ar trebui poate să te întorci în cameră? sugeră el.- Şi să mă aşez unde? aruncă ea.Avea dreptate. Dacă nu se curăţa temeinic, distru­

gea tot ce atingea.- Atunci o să stau aici cu tine, spuse el încercînd

sa pară jovial.îi aruncă o privire categoric neamuzată.

- Da... spuse el în încercarea de a umple tăcere» cu altceva decît cu făină. Se uită în sus la uşă, im presionat de opera gemenilor, în ciuda rezultatului nefericit.

- Mă întreb cum au făcut asta, medită el.- Are vreo importanţă?Deşi citea pe chipul ei că aceasta nu era cea mal

recomandabilă pistă pentru conversaţie, continuii totuşi:

- Deşi nu mai am cum să le opresc acţiunea, mn gîndesc totuşi că au făcut ceva foarte isteţ. Nu îmi dau seama unde au agăţat găleata Şi...

- Au pus-o pe partea de sus a uşii.- Pardon?- Am şapte fraţi şi surori. Crezi că n-am mai văzut

gluma asta şi înainte? Au deschis uşa - doar cră- pînd-o puţin - şi apoi au aşezat cu grijă găleata pe ea.

- Iar tu nu i-ai auzit?Eloise se uită la el.- Ai dreptate, erai în baie, spuse el repede.- Presupun, spuse ea cu un ton de superioritate,

că nu intenţionezi să insinuezi că a fost vina mea că nu i-am auzit.

- Bineînţeles că nu, spuse el - foarte repede. Judecînd după privirea ucigaşă a domnişoarei Bridgerton, era convins că sănătatea şi starea lui de bine depindeau de viteza cu care consimţea la tot ce spunea ea.

- Poate c-ar fi mai bine să te las să începi...Era oare cel mai bun mod de a descrie procesul

de înlăturare a cîtorva kilograme de făină de pe o persoană?

- Ne vedem la cină? întrebă el decizînd că o schimbare de subiect era cea mai bună soluţie.

Ea confirmă din cap o dată, scurt. Nu era cine ştiei u căldură în acest gest, dar Phillip ştia că trebuia să fio fericit că ea nu intenţiona să plece chiar în searauceasta.

- îi voi spune bucătăresei să păstreze mîncareai nldă. Şi eu mă ocup de pedepsirea gemenilor.

- Nu, spuse ea oprindu-l din drum. Lasă asta pemine.

Se întoarse încet, uşor enervat de tonul vocii ei.- Ce planuri anume ai cu ei?- Cu ei sau pentru ei?Phillip nu crezuse niciodată că va veni ziua în care

va fi îngrozit de către o femeie, dar Dumnezeu îi era martor că Eloise Bridgerton îl speria de moarte.

Privirea din ochii ei era clar diabolică, îşi încrucişa braţele şi spuse:- Domnişoară Bridgerton, trebuie să te întreb. Ce

intenţionezi să le faci copiilor mei?.- Mă mai gîndesc la variante.Phillip medită asupra răspunsului.- Pot conta că mîine dimineaţă vor mai fi încă în

viaţă?- Ah, da. în viaţă şi cu toate membrele intacte, te

asigur.Phillip se uită cîteva clipe la ea, apoi buzele i se

desfăcură într-un zîmbet mulţumit. Avea sentimentul că răzbunarea Eloisei Bridgerton va fi exact de ce aveau nevoie copiii lui. Cu siguranţă că cineva cu şapte fraţi şi surori ştia cum să pună la cale o pe­deapsă în modul cel mai şiret, mai tainic şi mai ingenios.

- Foarte bine, domnişoară Bridgerton. Sînt ai tăi. Era aproape fericit că că îi turnaseră în cap o găleată cu făină.

O oră mai tîrziu, chiar în clipa în care se aşeza Ici masă împreună cu Eloise, începură ţipetele.

Lui Phillip efectiv îi căzu lingura din mînă; ţipetele Amandei aveau în ele o nuanţă de mai multă groaza ca de obicei.

Eloise nici măcar nu se întrerupse, în timp ce ducea la gură o lingură cu supă de broască ţestoasă.

- N-are nimic, spuse ea încet, ştergîndu-se delicat ia gură, cu şervetul.

Deasupra lor răsunau paşi rapizi, indicînd că Amanda alerga spre uşă. 1

Phillip se ridică pe jumătate de la masă.- Poate c-ar trebui...- l-am pus un peşte în pat, spuse domnişoara

Bridgeton, nu chiar zîmbind dar arătînd efectiv mulţumită de sine.

- Un peşte? întrebă el ca un ecou.- Mă rog, un peşte destul de mărişor.Mormolocul din mintea lui crescu repede la

dimensiunile unui rechin dinţos şi se pomeni căscînd gura după aer.

- Ăăă..unde ai găsit un peşte? nu se putu el abţine să nu întrebe.

- Doamna Smith, spuse ea, ca şi cum bucătă­reasa avea săptămîna! la îndemînă cîte un păstrăv uriaş.

Phillip îşi comandă să se aşeze la loc. Nu se va duce să o salveze pe Amanda. Ar fi vrut; în fond, poseda totuşi acel ancestral instinct patern iar ea ţipa ca şi cum la picioarele ei ardeau flăcările infernului.

Dar fiica lui îşi aşternuse singură patul; acum era timpul să se culce în patul pe care i-l împuţise

domnişoara Bridgerton. îşi afundă lingura în supă, o lldlca în aer şi se opri.

■■ Şi ce ai pus în patul lui Oliver?Nimic.

Phillip ridică dintr-o sprinceană, întrebător.Asta o să-l ţină în alertă, îi explică ea rece.

Phillip îşi ridică spre ea capul, admirativ. Era bună.Se vor răzbuna, se simţi el obligat să o prevină.Iar eu o să fiu pregătită.

Părea indiferentă. Apoi îşi înălţă capul spre el, îl privi drept în ochi, luîndu-l prin surprindere cu privireaol directă.

Presupun că ei ştiu că m-ai invitat aici în scopul do a-mi propune să fiu soţia ta.

Nu ie-am spus niciodată nimic.- Nu... fireşte, spuse ea încet.Se uită la ea intens, incapabil să discearnă dacă

intenţonase să îl jignească.- Nu simt nevoia să-mi informez copiii în legătură

cu problemele mele personale.Ea ridică din umeri, o mişcare delicată pe care el o

găsi enervantă.- Domnişoară Bridgerton, nu am nevoie de sfatul

tau cum să-mi cresc copiii.- Nu am spus un cuvînt despre asta - ripostă ea -

deşi aş putea spune că pari aproape disperat să le găseşti o mamă, ceea ce arată că vrei ajutor.

- Pînă cînd vei consimţi să-ţi asumi rolul acesta, îţi poţi păstra părerile pentru tine, spuse el acid.

Eloise îl gratulă cu o privire de gheaţă, apoi se întoarse la supa ei. Totuşi, doar după numai două linguri, se uită din nou ia el, sfidător şi spuse:

- Au nevoie de disciplină.

- Crezi cumva că eu nu ştiu asta?- Şi au nevoie de dragoste.- Dar au dragoste, mormăi el.- Şi de atenţie.- Şi de asta au.- Din partea ta.Poate că Phillip era conştient că era departe de a

fi un tată perfect, dar al naibii să fie el dacă îi permitea cuiva să spună asta.

- Şi presupun că ţi-ai dat seama de starea lor de ruşinoasă neglijare în decursul celor douăsprezece ore de la sosirea ta.

Eloise pufni, dispreţuitor.- Nu mi-au trebuit douăsprezece ore ca să-i aud,

azi-dimineaţă, implorîndu-te să-ţi petreci cîteva amărîte de minute cu ei.

- Nu au făcut asta, ripostă el, dar putea simţi cum i se înroşesc vîrfurile urechilor, aşa cum i se întîmpla întotdeauna cînd minţea. Nu petrecea suficient timp cu ei şi era îngrozit că ea reuşise să-şi dea seama de asta atît de repede.

- Practic ţi-au cerşit să nu fii ocupat toată ziua. Dacă ţi-ai petrece mai mult timp cu ei...

- Tu nu ştii nimic despre copiii mei. Şi nu ştii nimic despre mine, spuse el înfundat.

Eloise se ridică brusc, îndreptîndu-se spre uşă.- Am înţeles.- Stai! o strigă el sărind în picioare.La naiba. Cum s-a ajuns aici? N-a trecut o oră de

cînd era convins că va deveni soţia lui şi acum iat-o, practic, în drum înapoi spre Londra.

Phillip răsuflă frustrat. Nimic nu reuşea să-l ener­veze mai mult decît o discuţie despre copiii lui, sau

• liiar ei. Sau, mai exact, discuţia despre eşecurile luit ii părinte.

Spuse, convins, nevoind ca ea să plece: îmi pare rău. Te rog. Nu pleca.

Phillip îi întinse mîna.Nu accept să fiu tratată ca o imbecilă.Dacă am învăţat un lucru în ultimele douăspre-

,'uce ore - spuse el repetîndu-şi intenţionat cuvintele am învăţat că nu eşti imbecilă, îl privi cîteva secunde lungi, apoi îşi puse mîna

Intr-a lui.Ar trebui cel puţin să rămîi pînă cînd apare

Ainanda, spuse el, nepăsîndu-i cîtuşi de puţin dacă asta sunase sau nu, ca o rugăminte.

Eloise îşi ridică sprîncenele întrebător:- Sînt convins că vrei să-ţi savurezi victoria, şopti

ol, apoi adăugă încet:- Ştiu cel puţin că eu unul aş vrea.Eloise îi permise să o conducă înapoi la locul ei,

dar nu trecu un minut şi Amanda intră urlînd, cu bona In spatele ei.

- Tată! se văicări Amanda, aruncîndu-se cu capul In poala Iui.

Phillip o îmbrăţişă cu stîngăcie. Trecuse ceva timp de cînd nu mai făcuse asta şi uitase cum era.

- Care e problema? întrebă el bătînd-o uşor pespate.

Amanda îşi ridică faţa şi arătă furioasă, cu un deget tremurînd, spre Eloise.

- Ea, spuse, ca şi cum s-ar fi referit la diavolulînsuşi.

- Domnişoara Bridgerton? întrebă Phillip.- Mi-a pus un peşte în pat!

- Iar tu l-ai turnat făină în cap, deci aş zice cfl sînteţi chit, spuse el sever.

Amanda căscă guriţa.- Dar tu eşti tatăl meu!- Desigur.- Ar trebui să-mi ţii partea!- Cînd ai dreptate!- A fost un peşte, hohoti ea.- îi simt mirosul. Ar trebui să faci o baie.- Nu vreau să fac baie! se văicări ea. Vreau să o

pedepseşti!La asta, Phillip zîmbi. J

- Nu crezi că este cam mare ca să fie pedepsită?Amanda se uită la el cu îngrozită neîncredere şi în

final spuse, cu buza de jos tremurîndu-i:- Trebuie să-i spui să plece. în clipa asta\Phillip o lăsă pe Amanda jos, chiar încîntat de cum

decurgea confruntarea. Poate asta se datora pre­zenţei calme a domnişoarei Bridgerton, dar i se părea că avea mai multă răbdare ca de obicei. Nu simţise nevoia să ţipe la Amanda sau să evite o soluţie, expediind-o înapoi în camera ei.

- Scuză-mă, Amanda, dar domnişoara Bridgerton este oaspetele meu, nu al tău şi va rămîne aici atîta vreme cît vreau eu.

Eloise îşi drese glasul. Tare.- Sau, se corectă Phillip, atîta timp cît doreşte ea

să rămînă.Chipul Amandei se încruntă tot, trădînd că se

gîndea intens.- Ceea ce nu înseamnă, adăugă el repede, că o

poţi tortura în încercarea de a o forţa să plece.- Dar...

Nici un dar.Dar...Ce-am spus eu?Dar e rea\Eu cred că este foarte deşteaptă iar eu mi-aş fi

dorit să-ţi pun un peşte în pat de multe ori.Amanda se dădu înapoi, îngrozită.

Acum du-te în camera ta, Amanda.- Dar miroase urît.- Numai tu eşti de vină.

Dar patul meu...O să trebuiască atunci să dormi pe jos, replică el.

Cu faţa tremurîndu-i - de fapt cu tot trupul tre- murîndu-i - Amanda se tîrî spre uşă.

Dar... Dar...- Da, Amanda? răspunse el cu ceea ce se vroia o

voce impresionant de calmă.Dar pe Oliver nu l-a pedepsit. Nu a fost corect

din partea ei. Ideea cu făina a fost a lui, spuse Amanda şoptit.

Phillip ridică din sprîncene.- Mă rog, nu a fost numai ideea mea, insistă

Amanda. împreună am pus la cale totul.Phillip rîse.

în locul tău nu mi-aş face griji pentru Oliver. Sau poate - adăugă el frecîndu-şi gînditor bărbia cu degetul - mi-aş face griji. Presupun că domnişoara Bridgerton are planuri şi pentru el.

Ceea ce păru să o satisfacă pe Amanda, care mormăi un abia articulat „Noapte bună, tată”, înainte ca bona să o scoată afară din cameră.

Phillip se întoarse înapoi la supa lui, simţindu-se foarte mulţumit de sine. Nu-şi amintea ultima oară

cînd ieşise dintr-o dispută cu unul din gemeni, simţind că manevrase totul cum trebuia. Luă o sorbitură do supă apoi, ţinînd în continuare lingura în aer, se uita la Eloise şi spuse:

- Bietul Oliver o să facă pe el de frică.Eloise părea că se abţine cu greu să nu

zîmbească.- N-o să poată dormi.Phillip scutură din cap.- Nici o clipă, cred eu. Iar tu ar trebui să fii foarte

atentă. Pariez că o să-ţi monteze vreo capcană în faţa uşii. i

- Ah, nici nu mă gîndesc să-l torturez pe Oliver în noaptea asta. Ar fi mult prea uşor de prevăzut. Prefer elementul surpriză.

- Da, îmi imaginez, spuse el rîzînd înfundat.Eloise îi răspunse cu un aer conspirativ.- Mă gîndesc chiar să-l las într-o agonie perpetuă,

doar că asta chiar nu ar fi corect faţă de Amanda.Phillip se cutremură.- Urăsc peştele.- Ştiu. Mi-ai scris despre asta.- Serios?Eloise dădu din cap.- Este ciudat că doamna Smith avea totuşi peşte

în casă, dar presupun că şi servitorii mănîncă.Tăcură amîndoi, dar era o tăcere confortabilă,

prietenoasă. Şi în timp ce mîricau, trecînd prin felurile cinei, vorbind despre nimic în mod deosebit, Phillip îşi spuse că poate căsătoria nu trebuia să fie un lucru chiar atît de greu.

Cu Marina avea mereu sentimentul că trebuia să meargă în vîrful picioarelor prin casă, întotdeauna

îngrozit că o va vedea coborînd într-unul din accesele nl de melancolie, întotdeauna dezamăgit cînd o vodea retrăgîndu-se parcă din viaţă, aproape dispă- ilnd cu adevărat.

Dar poate că viaţa conjugală trebuia să fie mai uşoară. Poate că trebuia să fie aşa ca acum.I 'rietenoasă. Confortabilă.

Nu-şi amintea de ultima oară cînd vorbise cu cineva despre copiii lui, sau despre educaţia lor. Poverile lui fuseseră întotdeauna riumai ale lui, chiar :,;i pe vremea cînd Marina trăia. Marina însăşi era o povară şi încă se mai lupta cu sentimentul de vino­văţie pentru uşurarea pe care o resimţise la dispariţia ei.

Dar Eloise...Se uită peste masă la femeia care picase atît de

neaşteptat în viaţa lui. Părul ei strălucea aproape roşu în lumina pîlpîitoare a luminărilor şi ochii ei, cînd îl surprinse uitîndu-se la ea, străluceau de vitalitate şi de o urmă de maliţie.

Era, începea el să-şi dea seama, exact ce avea nevoie. Inteligentă,încăpăţînată, autoritară - nu erau genul de lucruri pe care le caută de obicei bărbaţii lao soţie, dar Phillip avea atîta nevoie de cineva care să vină la Romney Hali şi să pună lucrurile la punct. Nimic nu era aici aşa cum trebuia, de la casă, la copiii lui, la giulgiul acela de surdină care atîrna deasupra locului pe vremea cînd Marina trăia şi care, din păcate, nu fusese înlăturat nici după moartea ei.

Phillip i-ar ceda bucuros o parte din puterea lui unei soţii, dacă aceasta ar reuşi să readucă lucrurile pe făgaşul lor normal. Ar fi mai mult decît fericit să

98 JULIA QUINN.■a—». -i ................... ............................. ............................................... ....... ... ........ .. -...........- .

dispară în sera lui şi să o lase pe ea să se ocupe do toate celelalate.

Ar vrea oare Eloise Bridgerton să-şi asume acest rol' Dumnezeule Mare, el aşa spera.

CAPITOLUL 5

...Te implor, mamă, trebuie să o pedepseşti pe Daphne. Nu este corect să fiu singura trimisă la culcare, fără budincă. Şi asta o săptămînă întreagă.O săptămînă este mult prea mult. Cu atît mai mult cu cît ideea a fost mai ales a ei.

t:

- din scrisoarea Eioisei Bridgerton către mama ei, lăsată pe noptiera Violetei Bridgerton, cînd Eloise avea zece ani.

Era ciudat, se gîndea Eloise, cîte se puteau schimba într-o singură zi.

Pentru că acum, în timp ce Sir Phillip o însoţea prin casă, în aparenţă ca să îi prezinte galeria de portrete, dar în realitate prelungind timpul lor împreună, îşi spunea...

în fond, ar putea fi un soţ perfect.Nu era cea mai poetică frazare a unui concept

care ar fi trebuit să fie plin de romantism şi pasiune, dar relaţia lor nu era o relaţie tipică de curtare şi cu numai doi ani pînă la cea de a treizecea ei

aniversare, Eloise nu-şi prea putea permite să lin mofturoasă.

Dar era totuşi ceva...în lumina luminărilor, Sir Phillip era parcă şi mal

bine, arătînd poate chiar uşor periculos. Suprafeţei« aspre ale chipului său păreau să devină mal colţuroase sau să fie umbrite în lumina tremurînda, conferindu-i un aspect mai sculptural, aproape ca statuile pe care le văzuse la British Museum. Şi aşa cum stătea lîngă ea, cu mîna lui mare aşezata posesiv pe umărul ei, întreaga lui prezenţă părea sao învăluiască.

Era ciudat şi palpitant şi chiar puţin terifiant.Dar şi plăcut. Făcuse o nebunie fugind în toiul

nopţii, sperînd să-şi găsească fericirea lîngă un bărbat necunoscut. Era o uşurare să creadă că nu fusese o greşeală totală, că poate se jucase cu viitorul ei şi cîştigase.

Nimic nu ar fi fost mai rău decît să se întoarcă înapoi la Londra şi să-şi recunoască spăşită eşecul, trebuind să explice întregii familii ce se întîmplase.

Nu vroia să trebuiască să recunoască, sieşi sau oricui altcuiva, faptul că greşise.

Dar mai ales sieşi.Sir Phillip se dovedise a fi un companion plăcut la

cină, chiar dacă nu era chiar atît de volubil şi de conversaţional cum era ea obişnuită.

Dar în mod clar avea un simţ al fair play-ului, ceea ce Eloise considera esenţial pentru un soţ. Acceptase- chiar admirase - tehnica ei peştele-în-pat, cu Amanda. Majoritatea bărbaţilor pe care-i cunoscuse la Londra ar fi fost oripilaţi ca o doamnă bine crescută

f |n ea să se gîndească măcar să recurgă la ase- mnnea tactici.

Şi poate, doar poate, povestea asta va funcţiona,i n îătoria cu Sir Phillip părea într-adevăr o schemă necugetată, dacă îşi permitea să se gîndească în mod logic, dar totuşi, el nu era pentru ea un străin absolut - doar corespondaseră mai bine de un an,

Bunicul meu, spuse Phiilip încet, arătînd spre un portret mare.

■ - Era un bărbat frumos, răspunse Eloise, chiar dacă îl vedea destul de greu în lumina siabă.

Făcu un semn spre un tablou din dreapta.- Tatăl tău?

■ Phillip dădu o dată din cap, scurt, şi colţurile gurii iI |e strînseră.■ - Şi tu unde eşti? întrebă ea, simţind că nu dorea

îia discute despre tatăl lui.- Acolo...Eloise îi urmă direcţia privirii spre un portret al lui

Phillip ca băiat de, poate, doisprezece ani, pozînd împreună cu cineva care nu putea fi decît fratele lui.

Fratele lui mai mare.- Ce s-a întîmplat cu el? întrebă ea, de vreme ce

trebuia să fie mort. Dacă trăia, Phillip nu ar fi putut moşteni casa şi titlul de baronet.

- Waterloo, răspunse el succint.Eloise îşi puse, impulsiv, mîna pe mîna lui- îmi pare rău.O clipă nu crezu că el va spune ceva, dar în final

Phillip scoase un încet:- Nimănui nu i-a părut mai rău decît mie.- Cum îl chema?

- George.- înseamnă că erai foarte tînăr, spuse ea făcînd

socoteala rapid în cap, înapoi pînă la 1815.- Douăzeci şi unu de ani. Tata a murit doua

săptămîni mai tîrziu.Eloise rămase pe gînduri. La douăzeci şi unu de

ani, ea ar fi trebuit să fie deja măritată. Toate tinerele domnişoare din clasa ei socială trebuiau să fie măritate la vîrsta aceea. Acest lucru îţi acorda probabil măsură şi aură de adult, dar acum douăzeci şi unu de ani bărbaţii păreau imposibil de tineri şi de cruzi şi mult prea inocenţi ca să moştenească o povară pe care nu erau pregătiţi să o primească.

- Marina a fost logodnica lui, spuse el.Eloise simţi cum i se taie respiraţia, mîna îi căzu

de pe a lui şi se întoarse spre el:- N-am ştiut, spuse ea.Phillip ridică din umeri.- Nu contează. Vrei să-i vezi portretul?- Da, spuse ea, dîndu-şi seama că într-adevăr

vroia să o vadă pe Marina. Fuseseră verişoare, deşi îndepărtate şi trecuseră ani buni de cînd nu se mai vizitaseră. Eloise îşi amintea de părul ei negru şi ochii luminoşi - albaştri, probabil - dar asta era tot. Fuseseră de aceeaşi vîrstă şi de aceea, la întîlnirile de familie erau lăsate împreună, dar Eloise nu-şi amintea să fi avut multe în comun. Chiar şi cînd erau doar puţin mai mari decît Oliver şi Amanda, dife­renţele dintre ele erau clare. Eloise fusese un copil plin de viaţă, se căţăra în copaci, îşi dădea drumul în jos pe balustrada scării, urmîndu-şi întotdeauna fraţii mai mari, implorîndu-i să o lase să ia parte la tot ce făceau ei.

Marina era mai liniştită, aproape contemplativă,i loise îşi amintea cum o trăgea de mînă, încercînd .n o scoată afară la joacă. Dar Marina nu vroia decît

«fi stea cu o carte în mînă.Eloise însă se uita la numărul paginii şi putea jura

i n Marina nu trecea niciodată de pagina cu numărul treizeci şi doi.

Era ciudat că îşi amintea acest lucru, dar la vîrsta ni de nouă ani i se părea uluitor - de ce ar prefera

i Ineva să stea în casă, cu o carte în mînă, pe care nici măcar nu o citea, cînd afară străiucea soarele? î;;i petrecuse restul vizitei şoptind cu sora eiI rancesca, încercînd să înţeleagă ce făcea Marina cu cartea aceea?

- Ţi-o aminteşti? o întrebă Phillip.- Puţin, spsue Eloise, întrebîndu-se de ce nu vroia

să-i împărtăşească lui Phillip această amintire. Oricum, era adevărată. Aceasta era tot ce-şi amintea oa despre Marina - acea săptămînă de aprilie, de acum mai bine de douăzeci de ani, şuşotind cuI rancesca, în timp ce Marina se uita în carte.

Eloise îl lăsă pe Phillip să o conducă la portretul Marinei. Fusese pictată şezînd, cu fustele de un roşu întunecat aranjate artistic în jurul ei. O versiune mai tinără a Amandei şedea în poala ei iar Oliver stătea alături, într-una din acele poze pe care băieţii trebuiau să şi le ia - serioşi şi rigizi, ca şi cum ar fi fost nişte adulţi în miniatură.

- A fost frumoasă, spuse Eloise.Phillip se uită doar la imaginea soţiei lui moarte,

apoi se întoarse cu greu, ca şi cum asta i-ar fi cerut un efort de voinţă şi plecă mai departe.

O iubise oare? O mai iubea încă?

Marina ar fi trebuit să fie mireasa fratelui său; toiul părea să sugereze că Phillip îi fusese dat ei din greşeală.

Dar asta nu a însemnat că nu a iubit-o. Poate cA fusese îndrăgostit în secret de ea, în timp ce ea era logodită cu fratele ei. Sau poate că se îndrăgostise de ea după căsătorie.

Eloise se uită pe furiş la profilul lui. Văzuse emoţii pe chipul lui în timp ce se uita la portretul Marinei. Nu era sigură ce simţise el pentru Marina, dar în mod clar, mai exista încă ceva. în fond, nu trecuse decît un an. Poate că un an însemnă perioada de doliu oficial, dar nu era suficient ca să poţi uita persoana iubită.

Apoi el se întoarse. Ochii iui se loviră de ai ei şi Eloise îşi dădu seama că se uita fix la el, fascinată de planurile chipului său. Buzele i se deschiseră a surpriză şi vru să-şi întoarcă privirea în altă parte, dar nu reuşi. Stătea doar acolo, transpusă, fără suflu, în timp ce o căldură ciudată îi străbătea pielea.

Se afla la cel puţin trei metri de el, dar avea senzaţia că se atingeau.

- Eloise? şopti el sau cei puţin aşa i se păruse ei. Mai mult îi văzuse buzele formînd cuvîntul decît îi auzi vocea.

Dar nu ştiu cum, momentul dispăru. Poate că a fost şoapta lui sau zgomotul vîntului, afară. Oricum, Eloise reuşi în sfîrşit să se mişte - să gîndească - şi se întoarse repede înapoi la portretul Marinei, fixîndu-şi privirea asupra chipului senin al verişoarei ei moarte.

Copiii trebuie să îi simtă lipsa. Eloise era dornică nfl spună ceva, orice, doar ca să reia conversaţia - şi -,n-şi recapete calmul.

O clipă, Phillip nu spuse nimic. Apoi, într-un tîrziu:- Da, îi simt de mult lipsa.Eloisei i se păru o formulare ciudată.

Ştiu ce simt ei. Eram destul de mică, la moartea tatălui meu.

Phillip se uită la ea.- Nu am ştiut.Eloise ridică din umeri.- Nu este un lucru despre care să vorbesc.

Oricum, a fost de mult.Phillip se întoarse înapoi la ea, cu paşi lenţi şi

metodici.- Ţi-a trebuit foarte mult ca să te obişnuieşti?- Nu cred că este ceva cu care să te poţi obişnui.

Complet, vreau să spun. Dar nu, nu mă gîndesc la el în fiecare zi, dacă asta este ce vrei să ştii.

Eloise se întoarse de la portretul Marinei; se concentrase prea mult asupra lui şi începea să se simtă în mod ciudat, insistentă.

- Cred că mai greu a fost pentru fraţii mei mai mari. Lui Anthony - el este cel mai mare şi era deja adolescent cînd s-a întîmplat totul - lui i-a fost cel mai greu. Fuseseră foarte apropiaţi. Şi mamei, desigur. Părinţii mei s-au iubit foarte mult, spuse Eloise uitîndu-se la el.

- Cum a primit mama ta dispariţia lui?- La început a plîns foarte mult. Sînt sigură că noi

nu trebuia să ştim. întotdeauna plîngea noaptea, la ea în cameră, după ce credea că am adormit cu toţii.

Dar îi era cumplit de dor de el şi nu avea cum să-i fio Uşor, cu şapte copii.

- înţelesesem că eraţi opt.- Hyacinth nu se născuse încă. Cred că mama era

în opt luni, cînd s-a întîmplat.„Dumnezeule Mare,” crezu Eloise că-l auzise pe

Phillip spunînd.Dumnezeule Mare era cuvîntul potrivit. Eloise nu

înţelegea cum reuşise mama ei să se descurce.- A fost ceva neaşteptat. A fost înţepat de o albină.

O albină. îţi poţi imagina asta? A foşt înţepat de o albină şi - nu, nu este cazul să te mâi plictisesc cu toate detaliile. Haide să plecăm de aici, spuse ea repede. Oricum, este prea întuneric ca să vedem ca lumea portretele.

Era o minciună, desigur. Era prea întuneric, dar puţin îi păsa Eloisei de asta. întotdeauna cînd vorbea despe tatăl ei se simţea ciudat şi efectiv nu mai suporta să stea acolo, înconjurată de portretele atîtor oameni morţi.

- Mi-ar face plăcere să-ţi văd sera, spuse ea.- Acum?Privită în felul acesta, da, cererea ei părea ciudată.- Mîine, atunci, pe lumină, spuse ea.Buzele lui se curbară într-o idee de zîmbet.- Putem merge şi acum.- Dar nu o să reuşim să vedem nimic.- Nu o să reuşim să vedem totul, o corectă el. Dar

afară este lună şi putem lua un felinar.Eloise se uită îndoită pe fereastră.- Este frig.- îţi poţi lua un pardesiu. Phillip se aplecă spre ea,

cu un zîmbet maliţios în priviri. Doar nu ţi-e frică, nu?

Fireşte că nu! ripostă ea conştientă că el o tmbiţiona, dar se lăsă atrasă în plasă.

Phillip îşi ridică provocator o sprînceană.Trebuie să te anunţ că nu există femeie mai

puţin laşă ca mine.- Sînt sigur de asta, spuse el încet.- Acum începi să fii ocrotitor.Philip chicoti doar.- Foarte bine. Condu-mă, spuse ea.

- Ce cald este! exclamă Eloise cînd Philip închise uşa serei în urma ei.

- De obicei este mai cald ca acum. Sticla permite soarelui să .încălzească aerul, dar cu excepţia dimi­neţii de azi, în ultimele zile a fost foarte înnorat.

Phillip îşi vizita adesea sera, înşoţit de un felinar, în nopţile în care nu putea dormi. Sau, înainte de a fi devenit văduv, ca să se ţină ocupat, să nu se gîn- dească să o vizitez pe Marina în dormitorul ei.

Dar nu rugase niciodată pe nimeni să-l însoţească în întuneric; chiar şi în timpul zilei, lucra mai mult singur. Acum, vedea prin ochii Eloisei - magia, felul în care lumina perlată a lunii arunca umbre peste frunze şi petale. în timpul zilei, o plimbare prin seră nu era cu mu!t diferită de o plimbare prin orice regiune împădurită din Anglia, cu excepţia ferigilor ciudate, rare, sau a florilor exotice importate.

Dar acum, cu mantia nopţii jucîndu-le feste ochilor, era ca şi cum s-ar fi aflat într-o junglă ascunsă, secretă, cu magicul şi surprizele pîndind la fiecare colţ.

- Ce ai aici? întrebă Eloise uitîndu-se în jos la opt ghivece mici din lut, aranjate în linie, pe o masă de lucru.

Phillip veni în dreptul ei, absurd încîntat că ea părea sincer curioasă. Majoritatea oamenilor simulau doar interesul sau nici măcar nu se prefăceau şi se îndepărtau repede.

- Este un experiment la care lucrez. Cu mazăre, spuse el.

- Mazărea de mîncat?- Da. încerc să cultiv un sortiment care să crească

mai mare, în păstaie.Eloise se uita în jos la ghivece./Nimic nu încolţise

încă; el plantase seminţele abia acum o săptămînă.- Ce ciudat. Nu ştiam că cineva ar putea face aşa

ceva, spuse ea în şoaptă.- Nici eu nu ştiu dacă poate cineva face asta,

recunoscu el. Eu încerc de un an.- Fără succes? Cît de frustrant trebuie să fie.- Am avut ceva succes, dar nu cît aş fi vrut,

recunoscu el.- într-un an am încercat să cresc trandafiri. Toţi

mi-au murit, spuse ea.- Trandafii sînt mai dificili decît îşi închipuie mulţi,

spuse el.Buzele Eloisei schiţară un zîmbet vag.- Am observat că ai din abundenţă, foarte mulţi.- Am un grădinar.- Un botanist cu un grădinar?Phillip mai auzise de multe ori întrebarea asta.- Nu este o mare diferenţă faţă de o modistă care

are o cusătoreasă.

Eloise se gîndi o clipă la asta, apoi se plimbă mai departe prin seră, oprindu-se să se uite la diferite plante şi certîndu-l că nu se ţinea după ea cu lelinarui.

- Eşti cam autoritară în seara asta, spuse el.Ea se întoarse, îi surprinse zîmbetul - mă rog, o

Jumătate de zîmbet - şi îi oferi şi ea un zîmbet şmecheros.

- Eu aş zice mai degrabă energică.- Adică o femeie energică, da?- Mă surprinde că nu ai dedus asta din scrisorile

mele.- De ce crezi că te-am invitat? contracară el.- Vrei pe cineva care să-ţi conducă viaţa? întrebă

ea peste umăr, în timp ce se îndepărta flirtînd de el.El vroia pe cineva care să-i conducă copiii, dar nu

i se părea momentul potrivit să vorbească despre asta. Nu cînd se uita la el ca şi cum...

Ca şi cum ar fi vrut să o sărute.Phillip se apropiase deja cu doi paşi vicleni de ea,

înainte de a-şi da seama ce făcea.- Ce este asta? întrebă ea arătînd spre ceva.- O plantă.- Ştiu că este o plantă... spuse ea rîzînd. Dar cînd

îşi ridică privirea, surprinse acea strălucire în ochii lui şi se opri.

- Pot să te sărut? o întrebă el. Probabil că s-ar fi oprit dacă ea i-ar fi spus nu, dar nici nu-i lăsă prea multe şanse, micşorînd distanţa dintre ei înainte ca ea să-i poată răpunde.

- Pot? repetă el atît de aproape încît cuvintele lui fură rostite pe buzele ei.

Ea înclină din cap, o mişcare minusculă dar sigură şi Phillip îşi perie gura de a ei, blînd, delicat, aşa cum probabil trebuie să săruţi femeia cu care ar fi posibil să se căsătoreşti.

Dar apoi mîinile ei se petrecură peste ceafa lui şi Dumnezeule, acum vroia mai mult.

Mult mai mult.O sărută mai apăsat, ignorînd oftatul ei de surpriză

cînd îi depărtă buzele cu limba lui. Dar nici asta nu era ce-şi dorea el. El îşi dorea să o simtă, să-i simtă căldura, vitalitatea, pe toată lungimea trupului său, în jurul lui, prin el, infuzîndu-l.

îşi plimbă mîinile pe ea, oprindu-se cu una pe partea de sus a spinării ei, în timp ce cu cealaltă îi găsea curba îmbătătoare a şalelor. O lipi de el, cu putere, nepăsîndu-i că ea îi va simţi dovada dorinţei. Trecuse atîta timp. Atît afurisit de mult timp iar ea era atît de moale şi de dulce în braţele lui.

O dorea.O dorea toată, dar chiar şi mintea lui ameţită de

dorinţă ştia că era un lucru imposibil în seara aceasta şi atunci se hotărî să se se mulţumească cu tot ce putea avea acum, adică măcar să o simtă, să savu­reze senzaţia ei în braţele lui, căldura ei plimbîndu-i- se pe toată lungimea trupului.

Iar ea îi răspundea. La început ezitant, ca şi cum nu ar fi fost sigură ce anume făcea, dar apoi cu ardoare crescîndă, scoţînd mici sunete inocente, seducătoare, din fundul gîtului.

Care îl înnebuneau. Ea îl înnebunea.- Eloise, Eloise, şoptea el cu vocea răguşită şi

aspră, de dorinţă. îşi afundă o mînă în părul ei, trăgînd de el pînă cînd o şuviţă groasă, de culoarea

alunii, se desprinse şi formă în căderea ei o buclă seducătoare. Buzele i se mişcară spre gîtul ei, cjustîndu-i pielea, exultînd cînd ea se dădu pe spate, uşurîndu-i accesul. Apoi, exact cînd el începuse să se scufunde, genunchii să i se îndoaie şi buzele să i se plimbe de-a lungul claviculei, ea se smulse din îmbrăţişare.

- îmi pare rău, izbucni ea, ducîndu-şi iute mîinile spre decolteul rochiei, deşi totul era la locul lui.

- Mie nu, spuse el direct.Ochii ei se făcură mari la atîta nepăsare din partea

lui. Lui nu-i păsa. El nu fusese niciodată un mare artist al cuvintelor şi poate că cel mai bine pentru ea ar fi să înveţe asta acum, cît mai aveau timp.

Dar apoi ea îl surprinse.- A fost un fel de a spune, declară Eloise.- Poftim?- Am spus că îmi pare rău. De fapt, nu îmi pare. A

fost un fel de a spune.Părea remarcabil de sigură pe ea, aproape ca o

învăţătoare la ore, pentru o femeie care tocmai fusese zdravăn sărutată.

- Oamenii spun mereu astfel de lucruri doar ca să umple tăcerea, continuă ea.

Phillip începea să-şi dea seama că nu era genul de femeie căreia îi plăcea tăcerea.

- Este ca atunci cînd cineva...O sărută din nou.- Sir Phillip!- Uneori, spuse el cu un zîmbet satisfăcut, tăcerea

este un lucru bun.Eloise tăcu.- Vrei să spui că vorbesc prea mult?

El ridică din umeri, pentru că se distra la nebunie tachinînd-o.

- Ţin să te informez că am fost mult mai tăcută aici decît sînt acasă.

- Asta este dificil de imaginat.- Sir Phillip!- Şşt, făcu el, întinzîndu-se şi luîndu-i mîna, ţinînd-o

mai ferm cînd ea dădu să se smulgă.- Avem nevoie de puţină gălăgie pe aici.

Eloise se trezi a doua zi de dimineaţă ca şi cum ar fi fost în continuare învăluită într-un vis. Nu se aşteptase ca el să o sărute.

Şi nu se aşteptase să-i placă atît de mult.Decise să coboare la micul dejun. Nu ştia dacă Sir

Phillip era sau nu acolo. Obişnuia să se scoale devreme? Sau îi plăcea să stea în pat pînă la amiază? I se părea o prostie că nu ştia aceste lucruri despre el, de vreme ce se gîndea serios să se mărite cu el.

Iar dacă se afla acolo, aşteptînd-o deasupra unei farfurii cu ouă moi, ce i-ar putea spune? Ce îi poţi spune unui bărbat după ce acesta şi-a vîrît limba în urechea ta?

N-avea importanţă că fusese o limbă cît se poate de plăcută. Rămînea totuşi un lucru extrem de scandalos.

Dacă, văzîndu-l, nu putea îngăima decît un banal „Bună-dimineaţa?” Precis că el va găsi amuzant acest lucru, după ce aseară o tachinase în legătură cu locvacitatea ei.

Acest lucru aproape că o făcu să rîdă. Ea, care putea purta o conversaţie despre nimic în particular,

i,«oa ce făcea frecvent, nu era sigură ce îi va spune lui Sir Phillip Crane cînd se va vedea prima oară

nu el.Sigur, o sărutase. Asta schimbase totul.Traversînd camera, verifică să vadă dacă uşa era

perfect închisă, înainte de a o deschide. Nu credea i 0 Oliver şi Amanda ar repeta aceeaşi farsă, dar nu no ştie niciodată. Nu se bucura în mod special la dindul unei alte băi de făină. Sau de ceva mai rău. După incidentul cu peştele, se gîhdeau probabil la ceva mai aproape de ideea de lichid. Ceva lichid şi urît mirositor.

Zîmbindu-şi încet în sine, ieşi afară şi făcu dreapta, .spre scară. Ziua părea plină de promisiuni; soarele efectiv străpunsese norii în dimineaţa aceasta, cînd se uitase afară pe fereastră şi...

Ah!Strigătul îi ieşise singur din gîtlej cînd plonjă

înainte, cu piciorul prins de ceva ce fusese întins de- a curmezişul holului. Nu avu nici măcar şansa să-şi recapete echilibrul; mergea repede, aşa cum îi era obiceiul şi cînd a căzut, a căzut greu.

Şi nu a avut nici măcar timpul să-şi folosească mîinile ca să frîneze căderea.

Lacrimile îi ardeau ochii. Obrazul ei - Dumnezeule Mare, îşi simţea obrazul ca în flăcări. Laterala lui. Nu reuşise decît să-şi întoarcă faţa într-o parte, înainte de a cădea.

Mormăi ceva incoerent, genul de sunete pe care le scoate cineva cînd durerea este atît de mare încît nu

o mai poate ţine în el. Şi aşteptă să-i mai treacă puţin durerea, spunîndu-şi că va fi probabil doar ca atunci cînd te loveşti cu degetul mare de la picior într-o

piatră. îţi pulsează necruţător cîteva secunde şi apoi odată ce trece momentul de surpriză, devine doar n simplă durere surdă.

Dar durerea continua să ardă. în obraz, în laterala capului, în genunchi, pe coapsă.

Se simţea ca bătută.încet, cu efort, se chinui să se ridice în mîini şi în

genunchi, apoi într-o poziţie şezîndă. îşi permise sfl se rezeme de perete şi-şi ridică mîna să şi-o ducă Ici obraz, inspirînd adînc pe nas, ca să-şi aline durerea.

- Eloise!Phillip. Nu se obosi să-şi ridice privirea, nu vroia

să se mişte din poziţia ei adunată.- Eloise, Dumnezeule, spuse el sărind ultimele trei

trepte şi venind repede lîngă ea.- Ce s-a întîmplat?- Am căzut. Nu vroia să scîncească, dar asta era.Cu o tandreţe care părea deplasată pentru un om

de dimensiunile lui, îi luă mîna şi i-o îndepărtă de obraz.

Următoarele cuvinte pe care le pronunţă nu erau cuvinte care să fi fost des pronunţate în prezenţa Eloisei.

- Ai nevoie de o bucată de carne aici, spuse el.Eloise uită la el cu ochii în lacrimi.- Sînt vînătă?Phillip confirmă din cap, furios.- S-ar putea să ai un ochi vînăt. Dar este prea

devreme să ştim..Eloise încercă să zîmbească, întrebîndu-se de ce

sunetul vocii lui o făcea să plîngă şi mai tare. îşi aminti cînd era mică şi căzuse dintr-un pom. îşi scrîntise glezna rău de tot dar reuşise să nu plîngă

plini cînd ajunsese înapoi acasă.O singură privire a (tiflinei ei o făcuse să plîngă în hohote.

Phillip îi atinse uşor genunchiul şi faţa i se strîmbăi liuj ea tresări.t - O să fiu bine, îl asigură ea. Şi aşa o să fie. îni iinva zile.

- Ce s-a întîmplat?Sigur că ştia exact ce se întîmplase. Ceva fusese

ifillns de-a curmezişul holului, ceva de care ea să se împiedice şi să cadă. Nu era nevoie de prea multă Inteligenţă ca să ghiceşti cine făcuse asta.

Dar Eloise nu vroia să le facă probleme copiilor. Oul puţin nu genul de probleme pe care le vor avea do îndată ce Sir Philllip va da de ei. Nu credea că ei intenţionaseră să-i pricinuiască atît de mult rău.

Dar Phillip depistase deja firul lung, subţire, bine întins de-a curmezişul holului, legat de picioarele celor două mese bare fuseseră împinse apoape una de alta.

Eloise îl privi îngenunchind, pipăind sîrma şi învîr- tind-o pe degete. Se uită în sus la ea, nu cu ochi întrebători ci mai curînd cu o tristă confirmare a faptului.

- Nu am văzut-o, spuse ea, deşi lucrul acesta era cît se poate de evident.

Phillip nu îşi lua ochii de la ea, dar degetele lui continuau să răsucească de sîrmă, pînă cînd aceasta se tensionă şi plezni.

Eloise îşi înghiţi respiraţia. Era ceva aproape teri­fiant în momentul respectiv. Phillip nu părea conştient că rupsese sîrma, nu era conştient de forţa lui.

Sau de forţa furiei lui.- Sir Phillip, şopti ea, dar el nu o auzi.

- Oliver! Amanda! tună el.- Sînt convinsă că nu au vrut să-mi facă mu

începu Eloise, nesigură de ce le lua apărara<tO răniseră, da, dar avea sentimetnul că pedeapsa <>i ar fi considerabil mai puţin dureroasă decît orice ai li venit de la tatăl lor.

- Nu-mi pasă ce-au vrut, izbucni Phillip. Priveşte cît de aproape de scară ai aterizat. Dacă ai fi căzui pe scară?

Eloise se uită la scară. Era foarte aproape, dar nu destul pentru ca ea să se rostogolească.

- Nu cred că ...- Trebuie să răspundă pentru asta, spuse el cu

vocea ucigător de înceată şi tremurînd de furie.- O să fiu bine, spuse Eloise. Deja durerea ascţita

începea să facă loc uneia mai puţin intensă. Dar o durea în continuare, suficient ca atunci cînd Sir Phillipo ridică în braţe, să scoată un strigăt uşor.

Şi furia lui crescu.- Te duc în pat, spuse el cu voce aspră şi cate­

gorică şi Eloise nu-l contrazise.Pe scară apăru o fată în casă, care oftă cînd văzu

vînătaia tot mai neagră de pe faţa Eloisei.- Adu-mi ceva pentru asta, îi ordonă Sir Phillip. O

bucată de carne. Orice.Fata înclină din cap şi plecă în fugă, în timp ce

Phillip o ducea pe Eloise în camera ei.- Te-ai mai lovit şi în altă pare? o întrebă el.- La coapsă şi la cot, recunoscu Eloise în timp ce

el o aşeza pe pat.Phillip dădu din cap, furios.- Crezi că ţi-ai rupt ceva?- Nu! Nu, strigă ea.

Oricum, trebuie să văd, spuse el ignorîndu-i pMtin-.tele în timp ce îi examina uşor braţul.

Bir Phillip, eu...Copiii mei au fost gata să te omoare, spuse el

Mi.t urmă de umor în ochi. Cred c-ar trebui să renunţiIn .icest sir.

I loise înghiţi în timp ce-! urmărea traversînd ca- m«m spre uşă, cu paşi mari şi puternici.

Adu-mi imediat gemenii, îi spuse el probabil unui.lot care se afla afară pe hol. Eloise nu-şi putea

iiti.igina că gemenii nu-l auziseră strigîndu-i mai >li’vreme, dar nici nu-i putea blama pentru încercarea lui de a amîna ziua judecăţii.

Phillip, spuse ea încercînd să-l aducă înapoi în mmeră, lasă-i pe mîna mea. Eu am fost partea vfitâmată şi...

Sînt copiii mei şi eu îi pedepsesc. Dumnezeu mi-e martor că trebuia s-o fac de mult, spuse el cu voce aspră.

Eloise îl privea cu groază sporită. Phillip aproape câ tremura de furie şi Eloise se îndoia că ar fi fost indicat din partea lui să-i pedepsească acum.

Te-au rănit. Este inacceptabil aşa ceva.- O să-mi treacă, îl asigură ea din nou. în cîteva

zile nici măcar nu o să...- Nu asta e ideea, spuse el tăios. Dacă aş fi...Se opri, încercînd din nou:- Dacă n-aş fi... Se opri din nou şi se sprijini de

perete, cu capul pe spate şi cu ochii cercetînd tavanul - pentru ce, Eloise nu îşi dădea seama. Pentru răs­punsuri, probabil. Ca'şi cum ai putea găsi răspun­surile prin simpla ridicare în sus a privirii.

Phillip se întoarse, se uită la ea cu ochi plini do furie şi Eloise văzu ceva pe chipul lui, ceva ce nu se aşteptase să găsească acolo.

Toată furia din vocea lui, din tremurul trupului, nu era îndreptată împotriva copiilor. Nu chiar şi în mod categoric, nu numai.

Expresia de pe chipul lui, pustiul din ochii lui - trăda detestarea de sine.

El nu îi acuza pe copii.El se acuza pe sine.

CAPITOLUL 6

...Nu ar fi trebuit să-l laşi să te sărute. Cine ştie ce libertăţi şi-ar permite data viitoare cînd vă veţi vedea? Dar ce s-a făcut, s-a făcut, zic eu, aşa că nu-mi mai rămîne să te întreb decît: Ţi-a plăcut?

- din scrisoarea Eloisei Bridgerton către sora ei Francesca, strecurată pe sub uşa camerei acesteia în seara în care Francesca i-a cunoscut pe Contele de Kilmartin, cu care se va mărita peste două luni.

Cînd copiii intrară în cameră, pe jumătate tîrîţi şi pe jumătate împinşi de doica lor, Phillip se forţă să râmînă locului, lipit de perete, temîndu-se că dacă s-ar fi apropiat de ei, i-ar fi snopit în bătaie.

Şi mai ales de teamă că atunci cînd va fi terminat, nu ar fi avut nici cea mai mică remuşcare.

Aşa că îşi încrucişă doar braţele, uitîndu-se la ei, lăsîndu-i să se chircească sub căldura furiei lui, în timp ce încerca să-şi imagineze ce naiba le putea spune.

în sfîrşit vorbi Oliver, cu voce tremurîndă.- Tată?

Phillip spuse singurul lucru care-i trecu prin minto, singurul lucru care părea să conteze.

- O vedeţi pe domnişoara Brigerton?Copiii dădură din cap, fără să se uite efectiv la ea

Cel puţin nu la faţa ei, care începea să se învind ţească în jurul ochiului.

- Observţi ceva în neregulă la ea?Copiii nu spuseră nimic, forţînd tăcerea, pînă cînd

în uşă apăru o subretă, cu un „Sir?”Phillip dădu scurt din cap spre ea, apoi se apropia

ca să-i ia bucata de carne pe care fata o aduseso pentru ochiul Eloisei.

- Vă e foame? se adresă el aspru copiilor. Cum aceştia nu răspunseră, vorbi tot el:

- Bine. Pentru că, din păcate, nici unul dintre noi nu va mînca astăzi carnea asta, da?

Phillip traversă camera spre pat, apoi se aşeza uşor pe marginea acestuia, lîngă Eloise.

- Uite aici, spuse el cu o voce încă răguşită de furie. Respingîndu-i eforturile de a-l ajuta, puse carnea pe ochiul ei, apoi puse deasupra un ştergar, pentru ca ea să nu-şi murdărească mîinile în timp ceo ţinea.

Cînd termină, se duse înapoi la copiii ghemuiţi de frică şi se opri în faţa loc, cu mîinile încrucişaşte... Şi aşteptă.

- Uitaţi-vă la mine, le porunci el cînd nici unul dintre ei nu-şi ridică privirea din podea.

Cînd o făcură, văzu groază în ochii lor şi asta îi făcu rău, dar nu ştia cum altfel ar fi trebuit să acţioneze.-

- Nu am vrut să o rănim, şopti Amanda.

Ah, nu aţi vrut? izbucni el cu furie palpabilă. Vocea lui era ca gheaţa, dar faţa îi trăda clar furia, Incit pînă şi Eloise se făcu mică în pat.

Nu v-aţi gîndit că s-ar putea lovi cînd se va împiedica de sîrmă? continuă Phillip, sarcasmul con- fi*iindu-i un aer stăpînit, care era şi mai înfricoşător. Sau poate că da,v-aţi gîndit corect crezînd că sîrma in sine nu o va răni cînd se va împiedica de ea dar nu vi s-a întîmplat să vă gîndiţi că se va răni în căzătură?

Copiii nu spuseră nimic.Phillip se uită la Eloise care-şi luase carnea de pe

lată şi-şi pipăia pometele. Vînătaia de sub ochiul ei părea să se înrăutăţească tot mai mult.

Copiii trebuiau să ştie că nu puteau continua aşa. I rebuiau să înveţe să-i trateze pe oameni cu mai mult respect. Trebuiau să înveţe ...

Phillip înjură în barbă. Trebuiau să înveţe ceva.Făcu un semn brusc cu capul spre uşă.- O să veniţi cu mine.Ieşi în hol, se întoarse spre ei şi spuse aspru:- Acum.Şi în timp ce-i scotea din cameră, se ruga să se

poată controla.

Eloise încercă să nu asculte, dar nu se putu stă- pîni să nu îşi ciulească urechile. Nu ştia unde dusese Phillip copiii - poate în camera alăturată, poate în camera lor, poate afară. Dar un lucru era sigur. Urmau să fie pedepsiţi.

Şi în timp ce îşi spunea că trebuiau pedepsiţi - ceea ce făcuseră era de nescuzat şi în mod clar erau

suficient de mari ca să-şi dea seama - totuşi, în mod ciudat era îngrijorată pentru ei. Păreau terifiaţi cînd au plecat cu Phillip şi îi reveni în minte întrebarea aceea de ieri a lui Oliver, „O să ne baţi?”

Se făcuse mic întrebînd asta, ca şi cum s-ar fi aşteptat să fie bătut.

în mod sigur Sir Phillip nu... Nu, era imposibil aşa ceva, îşi spuse Eloise. Una era să-ţi pedepseşti copiii pentru o chestie ca asta şi alta era să-i altoieşti în mod obişnuit.

Nu putea judeca atît de greşit o persoană. Cu o seară înainte îl lăsase să o sărute, ba chiar îi întor­sese sărutul. Precis ar fi simţit că ceva nu era în regulă, ar fi simţit o cruzime interioară, dacă Phillip ar fi fost genul de om care-şi bate copiii.

în sfîrşit, după ceea ce păruse a fi o eternitate, Oliver şi Amanda intrară în cameră, sobri şi cu ochii roşii, urmaţi de un Phillip cu faţa furioasă, al cărui rol în urma lor era clar acela de a-i face să avanseze, e drept, în ritm de melc.

Copiii veniră la marginea patului ei şi Eloise îşi întoarse capul, ca să-i privească. Nu putea vedea cu ochiul stîng acoperit de bucata de carne şi fireşte că tocmai aceasta fusese partea aleasă de copii.

- Ne pare rău, domnişoară Bridgerton, mormăirăei.

- Mai tare, veni directiva aspră a tatălui lor.- Ne pare rău.Eloise înclină uşor din cap.- Nu se va mai repeta, adăugă Amanda.- Asta este o uşurare să aflu, spuse Eloise.Phillip îşi drese glasul.

- Tata spune că trebuie să ne împăcăm cu tine, «puse Oliver.

- Âă... Eloise nu era chiar sigură cum înţelegeau #l na facă asta.

îţi plac dulciurile? întrebă brusc Amanda.I iloise se uită la ea, clipind derutată cu ochiul bun.

Dulciurile?Barbia Amandei se scutură în sus şi în jos.

Păi, da, cred că da. Cui nu-i plac.- Am o cutie cu dropsuri de lămîie. Le păstrez de

luni de zile. Ţi le dau ţie.Eloise îşi înghiţi nodul din gît în timp ce privea

expresia torturată a Amandei. Ceva nu era bine cu i opiii aceştia. Sau dacă nu cu ei, atunci pentru ei. Ceva nu era cum trebuia, în vieţile lor. Cu atîţia nepoţi i,;l nepoate, Eloise văzuse destui copii fericiţi ca să ştie asta.

- E în regulă, Amanda. îţi poţi păstra dropsurile culamîie.

- Dar trebuie să-ţi dăm ceva, spuse Amanda aruncînd o privire plină de teamă spre tatăl ei.

Eloise era pe cale să-i spună că nu era nevoie de asta, dar apoi, privind chipul Amandei, îşi dădu seama că era. în parte, desigur, pentru că Sir Phillip insistase în mod evident asupra acestui lucru iar Eloise nu avea de gînd să-i submineze autoritatea, spunînd altceva. Dar şi pentru că gemenii aveau nevoie să înţeleagă necesitatea de a se îndrepta.

- Foarte bine, spuse Eloise. Puteţi atunci să-mi acordaţi o după-amiază.

- O după-amiază?- Da. Cum mă voi simţi mai bine, tu şi cu fratele

tău îmi veţi oferi o după-amiază. Sînt multe aici în

Romney Hali cu care nu m-am familiarizat şi îmi închipui că voi doi cunoaşteţi fiecare colţişor din casa şi din împrejurimi. Puteţi face un tur cu mine. Cu con diţia, fireşte, adăugă ea pentru că ţinea la sănătatea ei şi la starea ei de bine, să îmi promiteţi că nu vor mai exista farse.

- Nici una, spuse Amanda repede, cu sinceritate. Promit.

- Oliver, mîrîi Phillip, cînd fiul lui nu se grăbi sa vorbească.

- Nu vor exista farse în după-ami^za aceea.Phillip traversă încăperea şi-şi înşfacă fiul de guler.- Niciodată! spuse Oliver cu o voce strangulată.

Promit! O vom lăsa complet singură pe domnişoara Bridgerton. !

- Nu complet, sper, spuse Eloise uitîndu-se în sus la Phillip. în fond, chiar îmi datoraţi o după-amiază, încheie Eloise.

Amanda îi oferi o încercare de zîmbet, dar încrun­tarea de pe chipul lui Oliver rămase ferm pe loc.

- Acum puteţi pleca, spuse Phillip şi copiii o zbughiră prin uşa deschisă.

Cei doi adulţi rămaseră tăcuţi un minut bun după plecarea lor, uitîndu-se amîndoi la uşă cu un aer îngrijorat. Eloise se simţea epuizată şi apăsată. Ca şi cum s-ar fi pomenit aruncată într-o situaţie pe care nuo înţelegea.

Aproape că îi scăpă de pe buze un rîs nervos. Ce îi trecea prin cap? Sigur că se pomenise aruncată într-o situaţie pe care nu o înţelegea şi se minţea singură dacă îşi imagina că ştia ce să facă.

Phillip veni spre pat, dar cînd ajunse aici, se opri ţeapăn.

- Cum te simţi? o întrebă el pe Eloise.- Dacă nu iau chiar acum carnea asta de pe mine

cred că o să mi se facă rău, spuse ea cu sinceritate.Phillip luă tava pe care fusese adusă carnea şi i-o

întinse. Eloise puse bucata de carne pe ea, itlrîmbîndu-se la zgomotul pe care-l făcu căzînd pe Invă.

Cred c-aş vrea să mă spăl pe faţă. Mirosul este insuportabil.

Phillip încuviinţă din cap.- Lasă-mă mai întîi să mă uit la ochiul tău.

Ai chiar aşa de multă experienţă în chestiile ¡istea? întrebă ea uitîndu-se în tavan cînd el îi ceru Bâ se uite în sus.

- Oarecum.Phillip o apăsă uşor cu degetul mare pe pometul

obrazului.- Arată bine.- Oarecum?- Am făcut box, la universitate.- Erai bun?Phillip îi întoarse capul într-o parte.- Destul de bun.- Ce înseamnă asta?- închide ochiul.- Ce înseamnă asta? insistă ea.- Nu închizi ochiul.Se supuse, închizîndu-i pe amîndoi, pentru că de

cîte ori clipea doar cu un singur ochi, ajungea să-l strîngă mult prea tare.

- Ce înseamnă asta?Nu-I putea vedea dar îl simţi oprindu-se.

- Ţi-a spus cineva vreodată că poţi fi foarto încăpăţînată?

- Tot timpul. Este singurul meu defect.îl auzi rîzînd încet.- Singurul, da?- Singurul pe care merită să-l pomenesc.Deschise ochii.- Nu mi-ai răspuns la întrebare.- Efectiv am uitat ce m-ai întrebat.Eloise deschise gura să repete întrebarea, apoi

înţelese că el o tachina, aşa cş preferă să se încrunte, doar.

- închide din nou ochiul. încă n-am terminat. Cînd ea se supuse, Phillip adăugă:

- Destul de bun înseamnă că nu a trebuit niciodată să mă bat, dacă nu am vrut.

- Dar nu ai fost campion.- Acum poţi deschide ochiul.Eloise şi-l deschise, apoi clipi cînd constată cît de

aproape era de ea.Phillip se dădu îapoi.- Nu am fost campion.- De ce nu?Phillip ridică din umeri.- Pentru că nu m-a interesat suficient.- Cum arată?- Ochiul tău?Eloise dădu din cap.- Nu cred că se poate face ceva ca să nu se

învineţească.- Nu am ştiut că m-am lovit la ochi. Cînd am

căzut. Am crezut că m-am lovit la obraz, spuse Eloise oftînd plină de frustrare.

Nu trebuie să te loveşti la ochi ca să ţi se învineţească. Pot vedea după faţa ta că ai aterizat nici - îi atinse pometul, exact în locul în care se invise, dar cu atîta blîndeţe încît nu simţi nici o durere - şl locul ăsta este suficient de aproape pentru ca Pingele să se întindă în zona ochiului.

Eloise zîmbi.- Cîteva săptămîni o să arăt ca o sperietoare.- Poate că n-o să dureze săptămîni.- Am fraţi, explică ea aruncîndu-i o privire care

-.punea că ştia ea ce vorbea. Am mai văzut ochi învineţiţi. Benedict a avut unul care i s-a vindecat complet abia în două luni.

- Ce a păţit? întrebă Phillip.- Celălalt frate al meu, spuse ea sec.- Nu mai spune nimic. Am avut şi eu un frate.- Nişte bestii. Cu toţii, mormăi ea. Dar în glasul ei

ora dragoste.- Cred că vînătăile tale nu vor dura atît de mult,

.spuse el ajutînd-o să se ridice în picioare, ca să se ducă la vasul cu apă.

- Dar ar putea.Phillip încuviinţă din cap, apoi, după ce ea îşi

spălă mirosul de carne crudă de pe faţă, spuse:- Trebuie să-ţi facem rost de o însoţitoare.Eloise îngheţă.- Chiar am uitat de asta.Phillip lăsă să treacă cîteva secunde şi spuse:- Eu, nu.Eloise luă un prosop şi îşi tapotă faţa.-îmi pare rău. Este vina mea, desigur. Mi-ai scris

că o să aranjezi să am o însoţitoare. în graba mea de

a părăsi Londra, efectiv am uitat că ai nevoie de timp ca să faci aranjamentele.

Phillip o urmări atent, întrebîndu-se dacă ea Ifl dădea seama că se pierduse şi că spunea acum mai mult decît ar fi vrut, poate. Era greu să-ţi imaginezi oio femeie ca Eloise - deschisă, inteligentă şi extram de vorbăreaţă - să aibă secrete, dar îşi ţinuse buzolo cît se poate de încleştate, cînd venise vorba d« motivele venirii ei la Gloucestershire.

îi spusese că era în căutarea unui soţ, dar ol bănuia că motivele ei aveau ave^u tot atîta legătum cu ce lăsase în urma ei la Londra, pe cît aveau cu ceea ce spera să găsească aici, la ţară.

Dar ea mai spusese - în graba mea.De ce plecase în grabă? Ce se întîmplase acolo?- Am luat deja legătura cu mătuşa mea, spuse el

ajutînd-o să se întoarcă înapoi în pat, deşi ea era hotărîtă să facă asta singură.

- l-am trimis o scrisoare în dimineaţa sosirii tale. Dar nu cred că poate ajunge aici mai devreme de joi. Trăieşte la Dorset, e drept, dar nu este genul care sâ plece de acasă pe nepusă masă. O să aibă nevoie de timp ca să împacheteze şi toate chestiile pe care trebuie să le facă femeile.

Eloise încuviinţă din cap, cu o expresie serioasă.- Sînt doar patru zile. Şi tu ai aici o groază de

servitori. Nu e ca şi cum am fi singuri în cine ştie ce cabană de vînătoare.

- Oricum, reputaţia ta ar fi serios compromisă dacă lumea ar afla de vizita ta.

Eloise expiră prelung, apoi ridică din umeri într-un gest de fatalitate.

- Da, dar tot nu prea mai am ce face acum - şi uita cu mîna spre ochiul ei. Dacă m-aş întoarce, i poetul meu prezent ar cauza mai multe comentarii

ilncît faptul că am plecat de acasă.Phillip confirmă dînd încet din cap, dar mintea lui

/bura deja în alte direcţii. Exista oare vreun motiv pontru care era atît de indiferentă în ceea ce privea mputaţia ei? Nu petrecuse el prea mult timp în i.ocietate, dar din experienţă ştia că doamnele ne- maritate, indiferent de vîrstă, erau foarte preocupate de reputaţia lor.

Era oare posibil ca reputaţia Eloisei să fi fost minată înainte de a bate la uşa lui?

Şi mai la obiect, îi păsa, oare?Phillip se încruntă, neputînd încă răspunde la

ultima întrebare. El ştia ce vroia - nu, ce avea nevoie- să găsească la o soţie şi asta avea prea puţin de a face cu puritatea şi castitatea şi toate celelalte idealuri pe care se subînţelegea că trebuiau să le întruchipeze tinerele domnişoare.

El avea nevoie de cineva care putea intra în viaţa lui, făcîndu-i-o uşoară şi lipsită de complicaţii. De cineva care să-i conducă gospodăria şi să se ocupe de copiii lui. Fusese totodată sincer îneîntat să găsească în Eloise o femeie care să stîrnească în el atîta dorinţă, dar chiar dacă ar fi fost urîtă ca o cot­oroanţă - ei da, s-ar fi însurat bucuros cu o co­toroanţă, dacă aceasta ar fi fost practică, eficientă şi bună cu copiii lui.

Dar dacă toate acestea erau adevărate, de ce îl întrista gîndul că Eloise ar fi putut avea un iubit, înainte? Nu, nu chiar trist. Nu putea pune degetul pe termenul exact care să-i definească sentimentele.

Iritat, poate, aşa cum te simţi iritat cînd ai o pietru li A în pantof, sau ai făcut o uşoară insolaţle.

Era sentimentul acela că ceva nu era exact cum trebuia. Nu cumplit, nu catastrofal de greşit, doai < rt nu... aşa cum trebuia.

O privi urcîndu-se în pat şi instalîndu-se sprijinim pe perne.

- Vrei să te las să te odihneşti? o întrebă el.Eloise oftă.- Aşa cred, deşi nu mă simt obosită. Ca bătutn,

poate, dar nu obosită. Este abia ora opt dimineaţa.Phillip se uită la ceasul de pe o poliţă.- Nouă.- Opt, nouă -spuse ea îndepărtînd cu o ridicare i\

umerilor diferenţa - tot dimineaţă este.Eloise se uită tînjind afară pe fereastră.- Şi în sfîrşit, nu mal plouă.- Ai prefera să stai în grădină? o întrebă el.- Aş prefera să mă plimb prin grădină, dar mă cam

doare coapsa. Presupun c-ar trebui să încerc să mă odihnesc o zi.

- Poate mai mult decît o zi, spuse el aspru.- Poate că ai dreptate, dar te pot asigura că nu o

să fiu în stare.Phillip zîmbi. Nu era genul de femeie care să

prefere să-şi petreacă zilele stînd cuminte în cameră, lucrînd la broderia ei sau cosînd, sau ce altceva se presupune că trebuie să facă femeile cu acul şi cu aţa...

O privi în timp ce se foia în pat. Nu era genul de femeie care să aleagă vreodată să stea liniştită, punct.

- Vrei să iei o carte cu tine? o întrebă el.

i »uliii Eloisei se umbriră de dezamăgire. Ştia că se pt»ifi|>(use din partea lui să o însoţească în grădină şi ■«nil îi era martor că o parte din el dorea asta, dar h •• i ii spunea că trebuia să se îndepărteze, aproape E>h n măsură de auto-apărare. încă se simţea pierdut, |ln|ierat de stînjenit pentru faptul că trebuise să-şi iMiiiopsească gemenii. Dar se părea că o dată la iMi .prezece zile făceau ceva pentru care trebuiau pwdepsiţi iar el nu ştia ce altceva putea face. Şi acest im m îi făcea oroare.- Ura, da, ura cumplit asta, îi v/miea să vomite de fiecare dată dar totuşi, ce trebuia «I să facă atunci cînd copiii lui se purtau atît de rău?I ucrurile mărunte încerca să le treacă cu vederea, ilar cînd i-au lipit de pernă părul guvernantei, în timpi n ea dormea, cum putea trece cu vederea aşa rm/al Sau cînd au spart un raft întreg cu ghivece din loracotăf din seră? Pretinseseră că a fost un accident, dar Phillip ştia el mai bine. Iar privirea din ochii lor, în timp ce-şi proferau inocenţa, îi spunea că nici măcar ei nu se gîndeau că i-ar fi putut crede.

Şi astfel îi disciplina în singurul fel pe care-l ştia, deşi nu-i bătea nicioată decît cu mîna goală. Dar şi atunci, nu insista prea mult. De cele mai multe ori - aproape întotdeauna, de fapt - era atît de copleşit de amintirea tatălui său aplicîndu-şi propria metodă de disciplinare, încît efectiv se împleticea, tremurînd şi asudînd, îngrozit de faptul că-l durea mîna de la bătaia aplicată pe fundul lor.

îşi făcea griji că era poate prea îngăduitor. Poate că era, de vreme ce copiii nu păreau să devină mai buni. îşi spunea că trebuia să fie mai sever şi odată se dusese chiar la grajduri şi luase biciuşca ...

Se cutremură amintindu-şi. Se întîmplase dup! incidentul cu cleiul, cînd trebuiseră să-i taie pnrui domnişoarei Lockhart ca să o elibereze şi el fuso*<» atît de furios - atît de incredibil, de copleşitor du furios. Văzuse roşu în faţa ochilor şi nu vroia decît :.ai pedepsească, să-i facă să se poarte ca lumea şi alli înveţe să devină oameni buni şi înşfăcase biciul...

Dar atingere biciului îi arsese mîinile şi-i dăduse drumul oripilat, îngrozit de ce-ar fi devenit el dacă l-ai fi folosit efectiv.

Copiii rămăseseră nepedepsiţi toată ziua. Phillip se refugiase în sera lui, tremurînd de dezgust, urîndu-:.<> pentru ce fusese la un pas să facă.

Şi pentru ce fusese incapabil să facă.Să-şi educe copiii să devină oameni.Nu ştia cum să le fie tată. Asta era limpede. Nu

ştia cum şi probabil că pur şi simplu nu era potrivit pentru această misiune. Poate că existau oameni născuţi să ştie ce să spună şi cum să procedeze, iar alţii care efectiv nu ştiau ce să facă, indiferent cît de mult s-ar fi străduit.

Poate că la rîndul său ar fi avut nevoie de un tată bun, ca să ştie cum să fie Sa fel.

Ori tocmai lipsa acestui exemplu îl condamnase de la naştere.

Şi acum iată-l aici, încercînd să-şi compenseze deficienţele prin domnişoara Eloise Bridgerton. Dacă ar reuşi să le asigure o mamă bună, poate că în final nu s-ar mai simţi atît de vinovat faţă de ei.

Dar nimic nu era vreodată atît de simplu, iar Eloise, numai într-o singură zi de cînd se afla acolo, reuşise să-i răstoarne viaţa cu susul în jos. Niciodată nu se aşteptase să o dorească, cel puţin nu cu

ÎHmilItatea pe care o resimţea de fiecare dată cînd ii* ultn la ea. Şi cînd o văzuse căzută pe jos - de ce Imn prima lui reacţie a fost cea de groază?

(lioază pentru starea ei de bine şi dacă era cinstit t ii ni însuşi, groază că gemenii ar fi putut-o convinge li (fol să plece.

(¡înd biata domnişoară Lockhart fusese lipită de |ihI, prima emoţie a lui a fost de furie faţă de copii. Ihti cu Eloise aproape că nici nu se gîndise la ei pînă• lud nu se convinsese că nu fusese grav accidentată.

Nu intenţionase să aibă sentimente faţă de ea, nui .i dorise nimic altceva decît o mamă bună pentrui opii. Iar acum nu ştia ce să facă cu sentimentele lui.

Şi cu toate că o dimineaţă în grădină cu domni­şoara Bridgerton suna divin, într-un fel nu-şi putea permite această plăcere.

Avea nevoie de puţin timp doar cu el însuşi. Avea novoie să se gîndească. Sau mai curînd, nu să se (imdească, de vreme ce gîndurile îl făceau furios şi confuz. Avea nevoie să-şi afunde mîinile în pămînt, \a cureţe nişte plante şl să se închidă departe de tot, pînă cînd mintea lui nu va mai urla din cauza tuturor ncestor probleme.

Avea nevoie să evadeze.Dacă asta însemna că era laş, aşa să fie.

CAPITOLUL 7

...niciodată în viaţa mea niAm-am simţit mai plictisită. Colin, trebuie să vii acasă. Este intermi­nabil de plictisitor fără tine şi nu cred că voi mai putea suporta atîta plictiseală. Te rog, întoarce-toacasă pentru că uite, am început în mod clar să rr

- din scrisoarea Eioisei Bridgeton către fratele ei Colin, în cel de al cincelea ei an de la ieşirea în societate, trimisă (dar niciodată primită) în timp ce Colin călătorea în Danemarca.

Eloise îşi petrecu toată ziua în grădină, întinsă pe un şezlong, cu siguranţă importat din Italia pentru că din experienţa ei, nici englezii şi nici francezii nu ştiau să facă mobilier confortabil.

Nu că în mod normal şi-ar fi irosit ea timpul gîn-, I dindu-se la construcţia de şezlonguri şi canapele, dar \ imobilizată în grădina de la Romney Hali, oricum nu avea la ce altceva să se gîndească.

Nu, la nimic altceva. La nimic altceva decît la şezlongul confortabil de sub ea şi poate la faptul că

repet şi nimic nu poate fi mai plictisitor.

:lii l'lilllip era o bestie nemanierată, pentru că o psii'.c toată ziua singură, după ce monştrii ăia mici ai iii .i căror existenţă, adăugă ea gîndurilor sale o pitti ii acoladă, nu considerase niciodată necesar să o i<..numească în corespondenţa lui - o cadorisiseră cu un ochi vînăt,

l ra o zi perfectă, cu cer albastru şi o briză uşoarăi l loise nu avea efectiv nimic altceva la ce să se

ylndească.Niciodată în viaţa ei nu se plictisise în halul ăsta.Nu era în firea ei să stea locului şi să se uite cum

/hoară norii pe cer. Cînd ieşea afară, prefera să facă ou totul altceva - să se plimbe, să inspecteze un gard viu, orice altceva, numai să nu stea ca un buştean pe un scaun, uitîndu-se fără ţintă la orizont.

Sau, dacă tot trebuia să stea aici, o putea măcar tace în compania cuiva. Poate că norii ar fi fost mai Interesanţi dacă nu ar fi fost chiar singură, dacă ar fi lost cineva aici, căruia să-i spună, Dumnezeule, norul ¡ista seamănă cu un iepure, nu ţi se pare?

Dar nu, ea fusese lăsată de una singură. Sir Phillip ora în sera lui - pe care o putea vedea de unde stătea, îl putea vedea chiar şi pe el, din cînd în cînd, mişeîndu-se încolo şi încoace - şi cu toate că îi venea să se scoale şi să se ducă într-acolo, măcar pentru faptul că plantele lui erau mult mai interesante decît norii ăştia mişcători, nu vroia totuşi să-i dea satisfacţia că avea nevoie de el.

Nu, după ce o respinsese atît de brutal în după- amiaza asta. Dumnezeule Mare, omul ăsta evadase din compania ei. Fusese cel mai ciudat lucru. Cînd crezuse că începeau să se înţeleagă foarte bine, el se scuzase brusc, spunînd că are de lucru şi fugise

efectiv afară din cameră, ca şi cum ea ar fi avut clnt» ştie ce boală contagioasă. m

Odios om.Luă cartea pe care o luase din bibliotecă şi o ridici

decisă în faţa ochilor. O să citească de data ast« afurisita de carte, chiar dacă asta o s-o ucidă. fl

Bineînţeles că îşi spusese acelaşi lucru de fiecarn dată cînd o ridicase. Dar nu reuşise niciodată să ci­tească o singură frază - un paragraf, dacă era cu ade vărat disciplinată - înainte ca mintea ei să nu zboară aiurea, textul devenind neclar şi, evident, necitit. 9

Şi-o făcuse cu mîna ei pentru că, furioasă cum era pe Sir Phillip, nu fusese deloc atentă în bibliotecă şl pusese mîna pe prima carte pe care o văzuse. V

- Botanica Ferigilor? Unde-i fusese mintea? ■Mai rău, dacă el o s-o vadă cu cartea asta, precis

o să creadă că o alesese special, ca să înveţe ceva despre lucrurile care-l interesau pe el.

Eloise clipi surprinsă cînd constată că terminase pagina. Nu-şi amintea nici o singură propoziţie, şi se întrebă dacă nu cumva ochii i se plimbaseră peste cuvinte fără să fi citit de fapt literele.

Era caraghios. Aruncă deoparte cartea şi se ridică, făcînd cîţiva paşi ca să-şi testeze coapsa. Permi- ţîndu-şi un zîmbet satisfăcut cînd constată că durerea nu mai era decît un disconfort uşor, se duse pînă la nebunia aceea de trandafiri din partea de nord şi se aplecă să miroasă bobocii. Erau încă închişi - în fond se aflau abia la începutul sezonului - dar poate că miroseau totuşi şi...

- Ce naiba faci?Eloise reuşi cu greu să nu cadă peste trandafiri,

întorcîndu-se.

ÎN CĂUTAREA UNUI SOŢ 137----------------- ----------——------------------------------ -—------------------------------__----------------------------- ----- ------------------------------------ —---------------------------- -----------------------------------

| - Sir Phillip, spuse ea ca şi cum n-ar fi fost evident i .1 ol era.

Sir Phillip părea iritat.Parcă trebuia să stai jos.Am stat jos.Parcă trebuia să stai locului, jos.

hloise decise că adevărul era cea mai bună «xplicaţie.

Mă plictiseam.Phillip se uită ia şezlongul care se afla la o oare-

mre distanţă.- Nu ţi-ai luat o carte din bibliotecă?Eloise ridică din umeri.

Am terminat-o.Phillip ridică o sprinceană, neîncrezător.- Bine, dar trebuie să te aşezi, spuse el furios.

Mă simt foarte bine. Abia dacă mă mai doare,r.puse ea bătîndu-se uşor cu palma peste coapsă.

Phillip o privi lung, cu un aer iritat, ca şi cum ar fi vrut să spună ceva, dar nu ştia ce. Probabil că ple­case în grabă din seră, pentru că era murdar, cu pamînt pe braţe, sub fiecare unghie şi pe cămaşă. Arăta de groază, cel puţin după standardele cu care se obişnuise Eloise la Londra, dar era în el ceva aproape atrăgător, ceva primitiv şi primar, aşa cum stătea acolo, încruntîndu-se la ea.

- Nu pot să lucrez dacă trebuie să-mi fac griji pentru tine, mormăi el.

- Atunci nu lucra, replică ea.- Sînt în curs de a termina ceva, spuse el ca un

copil răzgîiat.- Atunci te însoţesc, spuse ea trecînd pe lîngă el,

îndreptîndu-se spre seră. Zău, cum vroia el să-şi dea

seama dacă se potriveau sau nu, fără să petreacă ceva timp împreună?

Phillip întinse mîna să o oprească, dar îşi aminti cfl era murdar de pămînt şi spuse aspru:

- Domnişoară Bridgerton, nu poţi să...- Nu te-aş putea ajuta?- Nu, spuse el pe un asemenea ton încît Eloise îşi

dădu seama că nu mai putea continua pe aceeaşilinie. Spuse, pe un ton răspicat, pierzîndu-şi răbdarea:

- Sir Phillip, te pot întreba ceva?Vizibil surprins de brusca ei schimbare de direcţie,

Phillip dădu doar din cap - o dată, scurt, aşa cum fac oamenii cînd sînt enervaţi şi pretind că deţin controlul.

- Eşti acelaşi cu bărbatul de aseară?Phillip o privi ca şi cum ar fi fost lunatică.- Poftim?- Bărbatul cu care mi-am petrecut seara de ieri - 1

spuse ea, rezistînd cu greu dorinţei de a-şi încrucişa mîinile în timp ce vorbea - cel cu care am cinat, apoi am făcut turul casei şi al serei, cel care efectiv a vorbit cu mine şi căruia părea să-i facă plăcere compania mea, oricît de uluitor ar putea părea asta.

Phillip continuă să se uite la ea cîteva clipe, apoi mormăi:

- îmi face plăcere compania ta.- Aunci de ce am stat singură în grădină trei ore?- Nu au fost trei ore.- Nu contează cît...- Au fost patruzeci şi cinci de minute, spuse el.- Fie cum spui tu...- Fie cum este.- Bine, conveni ea, mai mult pentru că îl suspecta

că avea dreptate, ceea ce o punea pe ea într-o

iiiuaţie stînjenitoare şi bine părea să fie tot ce putea m spună fără să se compromită mai mult.

Domnişoară Bridgerton, spuse Phillip şi vocea lui inioasă îi aminti că aseară îi spusese Eloise.

Şi o sărutase.Phillip continuă tăios:

Aşa cum poate aţi bănuit, episodul de azi-di- mineaţă cu copiii mei m-a lăsat într-o dispoziţie cum­plita. M-am gîndit că, cel mai bine era să te scutesc de compania mea.

- înţeleg, spuse ea impresionată de nuanţa trufaşă din vocea lui.

- Bine.Doar că ea era cît se poate de sigură că înţelegea.

Mai precis, înţelegea că el minţea. Ah, copiii lui îi creaseră o dispoziţie cumplită, da, asta era adevărat, dar mai era şi altceva la mijloc.

- O să te las atunci să-ţi continui treaba, spuse ea făcînd cu mîna un semn spre seră, care se dorea o invitaţie pentru el să se întoarcă acolo.

Phillip o privi suspicios.- Şi tu ce planuri ai?- Cred că o să scriu cîteva scrisori, apoi o să mă

duc să mă plimb puţin.- Nu o să te plimbi, stabili el.Aproape, îşi spuse Eloise, ca şi cum i-ar fi păsat

cu adevărat de ea.- Sir Phillip, sînt cît se poate de bine. Sînt cît se

poate de sigură că arăt mult mai rău decît mă simt.- E clar că arăţi mult mai rău decît te simţi, mormăi

el.

Eloise se încruntă la el. în fond, nu era decît un ochi vînăt şi asta doar pentru o scurtă vreme, iar ol nu trebuia să-i amintească faptul că arăta ca dracu'.

- O să am grijă să stau departe de drumul tău, ceea ce contează de fapt cu adevărat, corect?

O vînă începu să se zbată la tîmpla lui. Eloiso simţi o mare satisfacţie.

- Du-te, spuse ea. Şi cum el nu pleca, se întoarso ea şi trecu printr-o poartă într-un alt segment al grădinii.

- Opreşte-te în clipa asta, îi porunci Phillip mic- şorînd cu un singur pas distanţa dintre ei. Nu poţi sa te plimbi.

Eloise vroia să-l întrebe dacă avea de gînd să o lege dar îşi ţinu limba, de teamă să nu-i ofere singurăo soluţie.

- Sir Phillip, nu văd cum ...Oh!Mormăind ceva despre femeile nebune (şi folosind

un alt adjectiv pe care Eloise îl consideră mult mai puţin amabil), Sir Phillip o ridică în braţe şi o duse la şezlong, unde o depuse, destul de neceremonios, pe perne.

- Stai aici, îi ordonă el.Eloise se repezi, încercînd să-şi regăsească glasul

după incredibila lui demonstraţie de aroganţă.- Nu poţi să ...- Dumnezule Mare, femeie, tu poţi pune la în­

cercare chiar şi răbdarea unui sfînt.Eloise se uită la el.- Ce-ar trebui să fac, spuse el cu obosită nerăb­

dare, ca să stai aici nemişcată?- Nu-mi trece nimic prin minte, spuse ea sincer.

Bine, spuse el scoţîndu-şi bărbia în faţă, într-un ijMst de furioasă încăpăţînare. Drumeţeşte prin toată litra. înoată spre Franţa.

- De la Gloucestershire? întrebă ea abţinîndu-se . 1 nu zîmbească.

Dacă cineva o să găsesă o cale să o facă, atunci tu o să fii aceea. Cu bine, domnişoară Urldgerton.

După care se îndepărtă, lăsînd-o pe Eloise exact unde se aflase cu zece minute mai devreme. Stînd întinsă pe şezlong, surprinsă de subita lui plecare, uita efectiv că intenţia ei fusese să se ridice şi să plece de acolo.

Dacă Phillip nu ar fi fost deja convins că se făcuse de rîs prin comportamentul din cursul zilei, atunci scurta misivă a Eloisei anunţîndu-l că va lua cina în cameră, i-o spuse clar.

Avînd în vedere că îşi petrecuse după-amiaza plîngîndu-se că nu avea companie, decizia ei de a-şi petrece seara singură era, desigur, o insultă făţişă.

Mîncă singur, în tăcere, aşa cum făcuse atîtea şi atîtea luni. Ani, poate, de cînd începuse Marina să iasă tot mai rar din camera ei, pentru masa de seară. S-ar fi putut zice că se obişnuise aşa, dar acum nu avea stare şi nu se simţea confortabil, conştient că toţi servitorii ştiau că Eloise îi respinsese compania.

Mormăi în sinea lui, în timp ce-şi mesteca biftecul. Ştia că ar fi trebuit să-i ignore pe servitori şi să-şi continue viaţa de zi cu zi ca şi cum aceştia nu ar fi existat, sau dacă da, atunci ca şi cum ar fi fost o specie cu totul şi cu totul diferită. Dar dacă el recu­noştea că nu prea-l interesa viaţa lor în afara

Romney Hall-ului, realitatea rămînea că pe ol II interesa viaţa lui şi detesta să fie subiect de bîrfe.

Ceea ce cu siguranţă se va întîmpla în seara asia, cînd se vor strînge la cină, în bucătăria lor.

Muşcă din chiflă cu un gînd răutăcios: că vor trebui să mănînce peştele din patul Amandei.

îşi mîncă salata şi pasărea şi budinca, chiar daca supa şi carnea se dovediseră îndeajuns. Dar dacrt Eloise se răzgîndea şi cobora la cină? Nu păroit posibil, avînd în vedere încăpăţînarea ei, dar dacă oh decidea să coboare, vroia să fie prezent cînd se vn întîmpla asta. ^

Cînd deveni o certitudine că totul nu fusese decîi dorinţa şi imaginaţia lui, se gîndi să se ducă la ea, dar chiar şi aici, la ţară, acest lucru nu se cuvenea şi în plus, se îndoia că ea îl va primi.

Ei bine, asta nu era chiar aşa. Mai exact ea vroia să-l primească, dar îl vroia umil şi cerîndu-şi iertare. Şi chiar dacă nu ar fi pronunţat nici un singur cuvînt care să însemne îmi pare rău, simpla lui apariţie ar fi fost sinonimă cu umilinţa.

Ceea ce ar fi fost lucrul cel mai rău pe lumea asta, avînd în vedere că se decisese deja să se facă preş la picioarele ei şi să o implore să se mărite cu el, dacă accepta să fie mama copiilor lui. Şi asta în ciuda faptului că stricase totul în această după-amiază - şi dimineaţă, dacă ar fi să fie cinstit.

Dar una era să vrei să faci curte unei femei şi alta era să ştii s-o faci.

Fratele lui fusese cel născut cu tot farmecul şi flerul, ştiind întotdeauna ce să spună şi cum să procedeze. George nici măcar n-ar fi observat că servitorii se zgîiau la el ca şi cum s-ar fi pregătit să-l

ţilifn.iscă în următoarele zece minute, expresie dis-• iiiiibllă de altfel, pentru că singurul lucru pe care-l ifiuneau ei de fiecare dată era „Ce şurlă mai e şi {»omnul George ăsta.”

Phillip, pe de altă parte, fusese mai tăcut, mai ijmditor şl în mod cert mai puţin potrivit rolului de tată şl do stăpîn al conacului. El plănuise dintotdeauna să pluce de la Romney Hali şi să nu se mai uite nicio- ilută înapoi, cel puţin cîtă vreme mai trăia tatăl lui. ' ioorge urma să se căsătorească cu Marina şi să iiba o duzină de copii perfecţi, iar Phillip să fie

unchiul morocănos şi excentric din Cambridge, care- şl petrecea tot timpul în sera lui, făcînd experimente pe care nimeni altcineva nu le înţelegea sau, mai oxact, care nu interesau pe nimeni altcineva.

Aşa ar fi trebuit să fie, doar că totul se schimbase pe un cîmp de bătălie din Belgia.

Anglia cîştigase războiul, dar asta era o mică ulinare pentru Phillip, cînd tatăl lui l-a tîrît înapoi la Gloucestershire, decis să-l transforme într-un moş­tenitor perfect.

Decis să-l transforme în George, care fusese întotdeauna favoritul lui.

Şi apoi tatăl lui a murit. Chiar acolo, chiar în faţa lui Phillip, inima îi cedase în plină criză de furie urlă- toare, precis exagerată de faptul că fiul lui era deacum prea mare ca să fie ridicat pe genunchi şi bătut cu biciul.

Şi Phillip a devenit Sir Phillip, cu toate drepturile şi responsabilităţile unui baronet.

Drepturi şi responsabilităţi nu a avut de fapt niciodată.

îşi iubea copiii, îi iubea mai mult decît propria Iul viaţă, aşa încît presupunea că era fericit pentru felul în care se aranjaseră lucrurile, dar tot avea sen timentul că eşuase. Romney Hali mergea bine - Phillip introdusese cîteva noi tehnici agricole despm care învăţase la facultate şi cîmpurile începeau :,n aducă profituri de... ei bine, Phillip nu-şi amintea do cînd. Cu siguranţă că nu aduseseră nici un ban, pn vremea tatălui său.

Dar cîmpurile erau doar cîmpuri. Copiii lui erau fiinţe umane, din carne şi oase şi cu fiecare zi era tot mai convins că eşuase în privinţa lor. Pentru că fiecare zi părea să aducă noi probleme (ceea ce îl terifia; nu-şi putea imagina ce s-ar putea întîmpla mai rău decît părul încleiat al domnişoarei Lockhart sau ochiul învineţit al Eloisei) în faţa cărora era neputincios. Ori de cîte ori încerca să stea de vorbă cu ei, părea că spune exact ce nu trebuia. Sau să facă ce nu trebuia. Sau să nu facă nimic, totul pentru că era îngrozit că o să-şi piardă stăpînirea de sine.

Exceptînd cina de aseară. Cu Eloise şi Amanda. Pentru prima oară de cînd îşi aducea el aminte, se comportase cu fiica lui exact cum trebuia. Poate că prezenţa Eloisei îl calmase, oferindu-i o claritate a gîndirii care îi lipsea de obicei, cînd era vorba de copiii lui. Fusese în stare să sesizeze umorul situaţiei, acolo unde de obicei nu-şi vedea altceva decît propria frustrare.

Ceea ce însemna un motiv în plus de a o convinge pe Eloise să rămînă aici şi să se căsătorească cu el. Ceea ce însemna un motiv în plus să nu se ducă în camera ei acum şi să încerce să dreagă lucrurile.

l:loise se sculă destul de devreme în dimineaţa minatoare, ceea ce nu era de mirare de vreme cei nară se băgase în pat la opt şi jumătate. îşi

loqretase exilul autoimpus aproape imediat după ce-i lilmisese lui Sir Phillip bileţelul prin care-l informa ilnspre decizia ei de a cina în cameră.

I usese teribil de supărată pe el şi permisese miervării să-i stăpînească gîndurile. Adevărul era că m.î să mănînce singură, ura să stea singură la masă, Inrâ să aibă nimic altceva de făcut decît să se uite la mîncare şi să îşi dea cu presupui din cîte înghiţituri putea termina un cartof. Chiar şi Sir Phillip, într-una din stările lui cele mai îndărătnice şi necomunicative, ora mai bun decît nimic.

în plus, ea tot nu era convinsă că ei doi s-ar putea potrivi şi cinatul separat nu-i va oferi date mai multe despre personalitatea şi temperamentul lui.

Sir Phillip putea fi un adevărat urs - şi încă unul ţîfnos - dar cînd zîmbea... Eloise înţelese brusc ce vroiau să spună toate acele domnişoare care deveneau poetice cînd venea vorba despre zîmbetul lui Colin ( pe care Eloise îl găsea cît se poate de banal; în fond, el era Colin şi atîta tot.)

Dar cînd Sir Phillip zîmbea, se transforma. în ochii lui negri apărea o scînteiere drăcească, plină de umor şi maliţiozitate, ca şi cum ar fi ştiut ceva ce ea nu ştia. Dar nu asta era ceea ce-i făcea să-i bată inima mai tare. în fond, Eloise era o Bridgerton. Văzuse ea multe scînteieri drăceşti şi se lăuda că era efectiv imună la ele.

Cînd Sir Phillip se uita la ea şi-i zîmbea, în zîmbetul acela exista un aer de timiditate, ca şi cum nu ar fi fost obişnuit să le zîmbească femeilor. Şi îi

conferea sentimentul că Phillip era un bărbat cum dacă toate piesele din puzzle s-ar fi nimerit perfect Ut locul lor, ar putea într-o bună zi să o preţuiască.

Şi acesta era motivul pentru care Eloise nu î|| făcea încă bagajele de plecare, în ciuda compot tamentului lui efectiv grobian, de ieri.

Coborî în salonul pentru micul-dejun, ca să fi« informată că Sir Phillip plecase deja. Eloise încercfl să nu se descurajeze. Asta nu însemna că el vroia sno evite; în fond era foarte posibil ca el să presupună că ea nu era o matinală şi alesese să nu o aştepte.

Dar cînd îşi vîrî capul prin uşaA serei şi o văzu goală, se declară învinsă şi plecă în căutarea altei companii.

Oliver şi Amanda îi datorau o după-amiază, nu? Nu vedea nici un motiv să nu o poată transforma într-o dimineaţă.Eloise porni decisă spre camera lor.

- Vreţi să mergeţi să înotaţi?Oliver se uita la ea ca şi cum ar fi luat-o razna.- Eu vreau, îşi răspunse Eloise. Voi, nu?- Nu, spuse el.- Eu vreau, spuse Amanda scoţînd limba la fratele

ei cînd acesta îi aruncă o privire feroce. îmi place să înot şi îi place şi lui Oliver. Doar că este prea pornit împotriva ta ca să recunoască asta.

- Nu cred c-ar trebui să înoate, spuse bona, o femeie severă, fără vîrstă.

- Prostii, spuse Eloise veselă, displăcîndu-i pe loc femeia. Părea genul care trăgea de urechi şi bătea la palmă. Este deosebit de cald pentru vremea asta şi puţină mişcare le va prinde bine.

• Totuşi, spuse bona, vocea ei demonstrînd iri- Ihi'm pentru faptul că îi fusese provocată autoritatea.

- O să le predau lecţii cît timp sîntem afară, (iititinuă Eloise, folosind tonul mamei ei cînd nu Milinitea nici o contrazicere. în fond, în prezent nu au guvernantă, nu?

• Da, de cînd monştrii ăştia mici au lipit-o ...Indiferent de motivul plecării ei - o întrerupse

I loise, sigură că nu vroia să ştie ce-i făcuseră ge­nuinii ultimei lor guvernante - sînt convinsă că a fostii sarcină monstruoasă pentru dumneavoastră să vă .!■Mimaţi ambele roluri în aceste cîteva săptămîni.

Luni, preciză bona.Cu atît mai mult meritaţi o dimineaţă liberă, nu?

tfiuse Eloise.Da, nu mi-ar displăcea un scurt drum în sat...

- Atunci aşa să fie. Eloise se uită în jos la copii şi- i)l permise un micrnoment de autofelicitări. Copiii se uitau la ea cu admiraţie.

- Atunci plecaţi. Să aveţi o dimineaţă plăcută, îi mai spuse bonei, expediind-o afară pe uşă.

închise uşa în spatele bonei încă uluită şi se întoarse spre copii.

- Eşti foarte deşteaptă, spuse Amanda dintr-un foc.

Nici măcar Oliver nu se putu abţine să nu-şi mani­feste consimţămîntul printr-o scurtă înclinare a capului.

- O urăsc pe bona Edwards, spuse Amanda.- Nu se poate, spuse Eloise, dar inima ei era

perfect de acord cu fetiţa; nici ei nu-i plăcuse cine ştie ce de bona Edwards.

- Ba da. E groaznică, spuse Oliver.

Amanda confirmă din cap.- Aş vrea să se întoarcă bona Millsby, dar a trebuii

să plece să aibă grijă de mama ei. Este bolnavii, explică Amanda.

- Mama ei, nu bona Millsby, spuse Oliver.- De cîtă vreme se află aici bona Edwards?

întrebă Eloise.- De cinci luni. De cinci luni foarte, foarte lungi,

spuse Amanda nefericită.- Ei, sînt sigură că nu este chiar atît de rea, spus«

Eloise vrînd să mai adauge ceva, dar închizîndu-şi gura cînd Oliver o întrerupse cu ... i

- Ah, este!Eioise nu avea de gînd să mai defăimeze un adult,

mai ales unul care avea o oarecare autoritate asupra copiilor, aşa că decise să treacă la alt subiect.

- Oricum, nu mai are importanţă în dimineaţa asta, pentru că mă aveţi pe mine, în loc.

Amanda se întinse cu timiditate şi o luă de mînă.- îmi place de tine, spuse ea.- Şi mie îmi place de tine, spuse Eloise, surprinsă

de lacrimile care i se formau în colţul ochilor.Oliver nu spuse nimic. Eloise nu se simţi jignită.

Unora le lua mai mult decît altora să înceapă să se apropie de cineva. în plus, copiii aveau dreptul să fie prudenţi. în fond, mama lor îi părăsise. E drept, prin moarte, dar ei erau atît de mici; ei nu ştiau decît că o iubiseră şi ea plecase.

Eloise îşi amintea bine lunile care au urmat după moartea tatălui ei. Se agăţa de mama ei cu orice ocazie, spunîndu-şi că dacă stătea cît mai aproape de ea (sau chiar mai bine, dacă o ţinea de mînă), atunci mama ei nu mai putea pleca şi ea.

I ra de mirare că bieţii copii nu o puteau suferi pe «nuo lor bonă? Probabil că fuseseră îngrijiţi de bona Millsby de la naştere. Pierzînd-o aproape imediat (lupa moartea Marinei, trebuie să ie fi fost cu atît mai tjtmi.

îmi pare rău că ţi-am învineţit ochiul, spuse Amanda.

I loise îi strînse mînuţa.De fapt arată mult mai rău decît mă doare.Arată groaznic, recunoscu Oliver, feţişoara iui

tncepînd să dea semne de remuşcări.Da, aşa este, dar încep să mă obişnuiesc cu el.

Cied că arăt mai curînd ca un soldat care a fost la luptă - şi a învins!

Nu arăţi ca şi cum ai fi învins, spuse Oliver, .Irîmbîndu-şi guriţa într-o expresie de îndoială.

Prostii. Fireşte că am învins. Toţi cei care se întorc dintr- o bătălie, sînt învingători.

Asta înseamnă că unchiul George a pierdut? întrebă Amanda.

- Fratele tatălui vostru?Amanda confirmă din cap.- A murit înainte de naşterea noastră.Eloise se întrebă dacă gemenii ştiau că mama lor

urma iniţial să se mărite cu el. Probabil că nu.- Unchiul vostru a fost un erou, spuse ea cu

respect.- Dar tata, nu, spuse Oliver...- Tatăl vostru nu a putut pleca la război pentru că

avea prea multe responsabilităţi aici. Dar asta este o conversaţie mult prea serioasă pentru o dimineaţă atît de frumoasă ca asta, nu credeţi? Ar trebui să ieşim, să înotăm şi să ne simţim bine.

Copiii se molipsiră repede de entuziasmul ei şi cîl ai bate din palme se schimbară în costume de baie şl plecară împreună spre lac, traversînd cîmpul.

- Trebuie să facem şi puţină aritmetică! striga Eloise după ei, cînd copiii o zbughiră înainte.

Şi spre surprinderea ei, chiar făcură. Cine ar fi zis că cifrele de şase şi de opt puteau fi atît de amuzante?

?

CAPITOLUL 8

- Ce norocos eştiju că mergi la şcoală. Nouă fetelor ne-a fost adusă o altă guvernantă, care este o nenorocire. O ţine de dimineaţă pînă seara numai în adunări.

Biata Hyacinth izbucneşte în lacrimi doar cînd aude cifra „şapte”.

(Deşi trebuie să recunosc că nu pricep de ce nu are aceeaşi reacţie de la unu la şase.) Nu ştiu ce-ar trebui să facem. Poate să-i înmuiem părul în cer­neală. (Al d-rei Haversham, adică, nu al Hyacinthei, deşi nici varianta asta nu aş exclude-o.)

- Din scrisoarea iui Eloise Bridgerton către fratele ei Gregory, în timpul primului său an la Eton

Cînd Phillip se întoarse din grădina de trandafiri, fu surprins să-şi găsească locuinţa tăcută şi pustie. Era una din acele rare zile cînd aerul nu exploda de zgomotul unei mese răsturnate sau de strigăte derevoltă.

Copiii, îşi spuse el, oprindu-se să savureze tăce­rea. Cu siguranţă că bona Edwards i-a scos la plimbare.

Iar Eloise o fi încă în pat, deşi era aproape ora zece iar ea nu părea genul să zacă sub plapumă pînă tîrziu.

Phillip se uită la trandafirii din mîna lui. Petrecuse o oră să aleagă trandafirii potriviţi; Romney Hali se lăuda cu trei grădini de trandafiri şi el trebuise să se ducă tocmai la cea mai îndepărtată ca să găsească varietăţile cu inflorescenţă timpurie. După care mun­cise să le taie exact în locul potrivit, oa să încurajeze o nouă înflorire, apoi să le taie cu meticulozitate ţepii.

La flori se pricepea. La plantele verzi se pricepea chiar şi mai bine, dar nu credea că Eloise ar găsi prea muit romantism într-un buchet de iederă.

Se duse în salonul pentru micul dejun, aşteptîndu-se să găsească acolo masa pregătită pentru Eloise, dar bufetul era imaculat, semnalînd că micul dejun se terminase. Philllip se încruntă, rămînînd o clipă în mijlocul camerei, încercînd să-şi imagineze ce trebuia să facă în continuare. Era evident că Eloise se sculase şi mîncase deja, dar unde se afla acum, habar nu avea.

Chiar atunci intră în cameră o subretă cu un pă- mătuf din pene pentru şters praful şi cu o cîrpă. Văzîndu-I, făcu o mică plecăciune.

- Am nevoie de o vază, spuse el ridicînd florile. Sperase că i le va înmîna direct Eloisei, dar nu se vedea ţinîndu-le toată ziua în mînă, pînă cînd o găsea.

Fata înclină din cap şi dădu să plece, dar Phillip o opri;

- Ah, întîmplător ai idee unde a plecat domnişoara Bridgerton?

- Afară. Cu copiii, spuse fata.Phillip clipi surprins.- A ieşit cu Oliver şi cu Amanda? De bună voie?Fata confirmă din cap.- interesant.Phillip oftă, încercînd să nu-şi imagineze scena.- Sper că n-or s-o omoare.Fata se uită alarmată la el.- Sir Phillip?- Glumeam doar... ăă... Mary?Nu vroia să-şi termine propoziţia cu o întrebare,

dar nu era sigur de numele fetei.Fata confirmă din cap într-un fel care putea spune

fie că o nimerise, fie că fata vroia doar să fie politicoasă.

- Ştii cumva unde s-au dus? întrebă el.- La lac, cred. Să înoate.Pielea lui Phillip deveni rece.- Să înoate? întrebă el cu o voce care parcă nu

era a lui.- Da. Copiii erau în costume de baie.Să înoate. Dumnezeule Mare!Se împlinea anul de cînd evita lacul, ocolindu-l

întotdeauna, doar ca să nu îl vadă. Şi le interzisese şi copiilor să se ducă vreodată acolo.

Oare?Bonei Millsby îi spusese să nu îi lase în apropierea

apei, dar îşi amintise să-i spună asta şi bonei Edwards?O luă la fugă, lăsînd podeaua plină cu trandafiri.

- Ultimul care intră este un crab ermit! strigă Oliver aruncîndu-se repede în apă, rîzînd cînd apa îi ajunse la brîu şi trebui să încetinească.

- Nu sînt un crab ermit. Tu eşti un crab ermit! îl strigă Amanda înapoi, jucîndu-se în apa mai puţin adîncă.

- Eşti un crab ermit putrezit!- Atunci tu eşti un crab ermit mortlEloise rîdea în timp ce se bălăcea în apă, la cîţiva

metri de Amanda. Nu-şi adusese cu ea un costum de baie - cine ar fi crezut că va avea nevoie de aşa ceva - aşa încît îşi suflecase fusta jşi pantalonaşii, dezgolindu-şi picioarele pînă deasupra genunchilor. Era o îngrozitor de multă suprafaţă de picioare expusă vederii, dar ce conta, în.compania unor copii de opt ani?

în plus, ei erau prea ocupaţi să se joace împreună, ca să se mai uite la ea.

Copiii se apropiaseră de ea în timpul plimbării pînă aici, rîzînd şi sporovăind tot timpul şi Eloise se întreba dacă nu cumva un dram de atenţie era tot ce aveau ei nevoie. îşi pierduseră mama, relaţia cu tatăl lor era în cel mai bun caz distantă, iar bona lor mult iubită îi părăsise. Slavă Cerului că se aveau pe ei.

Şi poate, cine ştie, pe ea.Eloise îşi muşcă limba, neştiind dacă îşi putea

permite să se gîndească la asta.încă nu se decisese dacă vroia sau nu să se

mărite cu Sir Phillip şi oricît de multă nevoie de ea păreau să aibă ei - şi ei chiar aveau nevoie de ea, ştia asta - nu putea lua o decizie bazîndu-se pe Oliver şi Amanda.

Doar nu se mărita cu ei.

Nu mergeţi mai departe! le strigă ea, observînd cn Oliver se îndepărtase uşor.

Oliver făcu o faţă de băiat care nu suportă să fie corcolit dar Eloise observă că se dăduse totuşi cu doi paşi mari înapoi spre mal.

- Domnişoară Bridgerton, ar trebui să vii la noi, îi spuse Amanda aşezîndu-se pe fundul apei şi ţipînd apoi:

- Ah! E rece!!- Atunci de ce te-al aşezat? Ştiai că e rece, îi

spuse Oliver.- Da, dar picioarele s-au obişnuit şi nu mi s-a mai

părut chiar aşa de rece, îi replică Amanda.- Atunci linişteşte-te, o să ţi se obişnuiască şi

fundul, îi spuse Oliver zîmbindu-i maliţios.- Oliver, spuse Eloise sever, deşi era conştientă

că stricase efectul cu zîmbetul pe care nu şi-l putuse reţine.

- Are dreptate, exclamă Amanda, întorcîndu-se spre Eloise cu o expresie plină de surpriză. Nu-mi mai simt fundul.

- Nu prea cred că ăsta e un lucru bun, spuse Eloise.

- Ar trebui să înoţi. Sau cel puţin să te duci pînă la Amanda. Abia dacă ţi-ai udat puţin picioarele, spuseOliver.

- Eu nu am costum de baie, spuse Eloise, deşi le mai explicase asta de cel puţin şase ori.

- Eu cred că nu ştii să înoţi, spuse el.- Te asigur că ştiu să înot foarte bine iar tu nu

trebuie să mă provoci să fac o demonstraţie cînd sînt îmbrăcată cu a treia mea cea mai bună rochie pentru dimineaţă.

Amanda se uită la ea şi clipi des de cîteva ori.- Mi-ar plăcea să-ţi văd prima şi a doua ta rochia

cea-mai-bună. Asta este foarte frumoasă.- Mulţumesc, Amanda, spuse Eloise, întrebîndu-sn

cine îi alegea rochiile fetiţei. Probabil capricioasa bonă Edwards. Nu era nimic rău în ce purta Amanda, dar Eloise putea paria că nimeni nu se gîndise sa-i ofere şansa să-şi aleagă singură hainele. îi zîmbl Amandei, spunîndu-i:

- Dacă o să vrei vreodată să mergi la tîrguieli, mi-ar face plăcere să te însoţesc.

- Ah, mi-ar plăcea la nebunie. Wlai mult ca orice. Mulţumesc, spuse Amanda pe nerăsuflate.

- Fete, spuse Oliver dispreţuitor.- O să vină vremea cînd o să-ţi placă fetele,

insinuă Eloise.-Eh?Eloise scutură doar din cap, zîmbind. O să mai

treacă ceva timp pînă cînd o să descopere că fetele sînt bune şi la altceva decît să le tragă de cozi.

Oliver ridică din umeri şi reveni la lovitul apei cu palma, în unghiul perfect, ca să-şi stropească sora cît mai bine.

- încetează! strigă Amanda.Dar Oliver îşi continuă jocul.- Oliver! Amanda se ridică şi avansă amenin­

ţătoare spre el. Dar cînd mersul se dovedi prea încet, îşi afundă capul şi continuă înot. Oliver începu să strige rîzînd, înotînd mai departe, scoţîndu-şi capul doar ca să ia aer şi să rîdă de ea.

- Te prind eu! îl ameninţă Amanda oprindu-se o clipă.

Nu înotaţi prea departe! strigă Eloise deşi chiar nu conta. Era clar că amîndoi erau înotători excelenţi. It.ică erau ca ea şi ca fraţii ei, probabil că înotau de Iii patru ani. Copiii Bridgerton petrecuseră nenumă- inte veri bălăcindu-se în iazul din apropierea casei lor din Kent, deşi, după moartea tatălui lor, înotatul fu- iiose îngrădit. Pe vremea cînd trăia Edmund Bridgerton, familia îşi petrecea aproape tot timpul ia tură, dar după dispariţia iui, aproape că nu mai părăsiseră oraşul. Eloise nu ştiuse niciodată dacă era din cauză că mama lor prefera oraşul sau pentru că (ura îi trezea acesteia prea multe amintiri.

Eloise adora Londra şi savurase timpul petrecut acolo, dar acum, în Gloucestershire, bălăcindu-se în lac cu doi copii zvăpăiaţi, îşi dădu seama cît de mult îi lipsise ţara şi modul de viaţă de acolo.

Nu că ar fi fost pregătită să renunţe la Londra şi la toţi prietenii şi distracţiile de acolo, dar începea totuşi să creadă că nu trebuia să petreacă chiar atît de mult timp în capitală.

Pînă la urmă Amanda îşi prinse fratele şi se lansă asupra lui, scufundîndu-se împreună. Eloise se uita cu atenţie; vedea din cînd în cînd cîte o mînă sau un picior spărgînd suprafaţa apei, pînă cînd amîndoi ieşiră după aer, rîzînd şi gîfîind şi decişi să se lupte în continuare.

- Fiţi atenţi! le strigă Eloise, mai ales pentru că simţea ea că aşa trebuie să facă. Era ciudat să se vadă în postura unui adult autoritar; cu nepoatele şi nepoţii ei trebuia să fie mătuşa amuzantă şi indul­gentă.

- Oliver! Nu o trage de păr pe sora ta!

Oliver se opri dar se repezi imediat la gulerul con turnului ei de baie, ceea ce nu putea fi prea placul pentru Amanda care începu să tuşească şi să scui(m

- Oliver! încetează în clipa asta! strigă Eloise.El încetă, ceea ce o surprinse şi îi făcu plăcem,

dar Amanda folosi momentul lui de retragere ca să st repeadă asupra lui şi să-l trimită la fund, rămînînd călare pe el.

- Amanda! strigă Eloise.Amanda se prefăcu că nu o aude.Ah, fir-ar, acum trebuia să se ducă la ei, să pun.i

capăt jocului şi o să se ude toată.1- Amanda, încetează în clipa asta! strigă ea făcînd

o ultimă încercare să-şi salveze rochia şi demnitatea,Amanda încetă şi Oliver apăru la suprafaţa

respirînd greu, după aer.- Amanda Crane, acum o să te...- Nu, nu o să faci nimic, spuse Eloise cu seve­

ritate. Niciunul dintre voi nu va mai ucide, mutila, ataca sau chiar strînge în braţe pe nimeni, în urmă­toarele treizeci de minute.

Erau în mod evident uluiţi că Eloise menţionase posibilitatea unei îmbrăţişări.

- Ei? întrebă Eloise.Copiii rămaseră o vreme complet tăcuţi, apoi

Amanda întrebă:- Şi atunci ce-o să facem?Bună întrebare. Majoritatea amintirilor Eloisei des­

pre înot implicau acelaşi gen de jocuri de-a războiul.- Poate că o să ne uscăm şi o să ne odihnim

puţin.Amîndoi păreau dezgustaţi de sugestia ei.

în mod sigur, ar trebui să mai facem ceva lecţii, | iiiâugă ESoise. Poate puţină aritmetică, l-am promis

bunei Edwards că vom face ceva constructiv cu (Impui nostru.

Şi această sugestie trecu pe deasupra lor, ca şi inima.

- Foarte bine. Voi ce propuneţi să facem? întrebă t loise.

- Nu ştiu, spuse Oliver, susţinut de ridicarea din umeri a Amandei.

Eloise îşi puse mîinile în şolduri.- Atunci în mod clar nu are rost să stăm aici fără

nfi facem nimic. Lăsînd la o parte faptul că este foarte plictisitor, riscăm să înghe...

Ieşiţi afară din apă!Eloise se întoarse în loc, atît de surprinsă de

tunetul furios încît alunecă şi căzu în apă. La naiba, «-a zis cu rochia şi cele mai bune Intenţii ale ei de a rnmîne uscată.

- Sir Phillip, spuse ea gîfîit, mulţumită totuşi că-şi mtrerupsese căderea cu mîinile şi nu picase în fund. lotuşi, faţa rochiei era complet udă.

- Ieşiţi afară din apă, urlă Phillip intrînd şi înaintînd în lac cu o uluitoare forţă şi viteză.

- Sir Phillip, spuse Eloise cu vocea spartă de surpriză, clătinîndu-se pe picioare.

Dar el îi înşfăcase deja pe copii, ţinîndu-i pe fiecare într-o mînă şi se repezea înapoi spre mal. Eloise se uita cu groază fascinată cum îi depunea, deloc blînd, pe iarbă.

- V-am spus să nu vă apropiaţi niciodată, nicio­dată de lac, strigă el scuturîndu-i de cîte un umăr. Ştiţi asta, dar voi...

Se opri, evident emoţionat de ceva dar şl dl nevoia de a-şi relua suflul.

- Dar asta a fost anui trecut, se văicări Oliver.- M-aţi auzit revenind asupra ordinului?- Nu, dar am crezut...- Ai crezut greşit. Şi acum mergeţi imediat în caul

Amîndoi.Copiii recunoscură seriozitatea cumplită din ochii

tatălui lor şi o zbughiră imediat în sus pe colini Phillip rămase urmărindu-i dar cînd aceştia dispărurfl, se întoarse spre Eloise cu o expresie care o făcu sl se dea un pas înapoi şi spuse:

- Ce naiba ai crezut că faci?O clipă, Eloise nu reuşi să spună nimic; întrebarow

părea prea absurdă pentru un răspuns.- Să ne distrăm puţin, spuse ea în final, probabil

cu puţin mai multă insolenţă decît ar fi trebuit.- Nu-mi vreau copiii în apropierea lacului. Mi-am

făcut clară această dorinţă...- Nu către mine.- Da, dar tu ar fi trebuit...- De unde să fi ştiut eu că nu vrei să se apropie do

lac? întrebă ea, întrerupîndu-l înainte ca el să o acuze de iresponsabilitate sau de orice ar fi avut do gînd să spună.

- l-am spus bonei unde vrem să mergem şi ce intenţionăm să facem, dar ea nu mi-a spus că ar exista vreo interdicţie.

Vedea pe chipul lui că ştia că nu are argumente iar asta îl făcea şi mai furios. Bărbaţii. Ziua în care vor recunoaşte că au greşit va fi ziua cînd vor deveni femei.

Este o zi fierbinte, continuă ea repede, aşa cum tncoa întotdeauna cînd era decisă să nu piardă vreo ilispută. încercam să repar relaţia cu ei, pentru că nu (ini exclus niciodată posibilitatea unui al doilea ochi vînat.

Eloise spusese asta ca să-l facă să se simtă vinovat şi probabil că reuşise, de vreme ce obrajii lui doveniră purpurii şi el mormăi ceva ce putea fi interpretat ca o confirmare.

Eloise se opri cîteva secunde aşteptîndu-l să mai spună, poate, ceva, sau şi mai bine, ceva pe un ton cit de cît inteligibil, dar cum el tăcu, continuă tot ea.

- Am crezut că făcînd ceva amuzant, am putea ajunge departe. Dumnezeu ştie cîtă nevoie au copiii aştia de ceva amuzant.

- Ce vrei să spui? întrebă el cu o voce mînioasă, înceată.

- Nimic. Doar că nu am văzut nimic rău în a merge să înotăm.

- l-ai pus în pericol.- în pericol? Înotînd?Phillip nu spuse nimic, uitîndu-se doar la ea.- Ah, Dumnezeule, ar fi fost poate în pericol dacă

eu nu aş fi ştiut să înot.- Nu-mi pasă dacă tu ştii sau nu să înoţi. îmi pasă

doar că ei nu ştiu!Eloise clipi derutată. De cîteva ori.- Ba da, ştiu. De fapt, înoată amîndoi extraordinar.

Am crezut că tu i-ai învăţat.- Ce tot spui?Eloise dădu uşor din cap, poate de îngrijorare,

poate din curiozitate.

- Nu ai ştiut că înoată?O clipă, Phillip simţi că nu mai are aer. Plămînii I

se strînseră şi simţi cum îl înţeapă pielea şi trupul păru să-i îngheţe ca o statuie dură, rece.

Era îngrozitor.Ei era îngrozitor.Momentul acesta părea să-i cristalizeze toate

simţirile. Nu era faptul că gemenii lui ştiau să înoate, era faptul că el nu ştia că ei ştiu. Cum era posibil ca un tată să nu ştie un asemenea lucru despre copiii lui?

Un tată ar trebui să ştie dacă pot calări copiii lui. Ar trebui să ştie dacă pot citi şi număra pînă la o sută.

Şi, pentru numele lui Dumnezeu, el ar trebui să ştie dacă ei pot înota.

- Eu... Eu ...Dar vocea i se stinse.Eloise făcu un pas în faţă, şoptind:- Nu te simţi bine?El dădu din cap, sau cel puţin crezu asta. Vocea ei

îi răsuna în cap - Ba da, ştiu, ba da ştiu,ba da, ştiu - şi nici măcar nu contase ce spusese ea. Era tonul ei. De surpriză şi poate chiar cu o idee de dispreţ.

Iar el nu ştiuse.Copiii lui creşteau şi se transformau şi el nu îi

cunoştea. îi vedea, îi recunoştea. Dar nu ştia cine erau.

Se pomeni deschizînd gura după aer. Nu ştia care erau culorile lor preferate.

Rozul? Albastrul? Verdele?în felul lui era la fel de îngrozitor ca tatăl lui.

Thomas Crane îşi bătea copiii pînă la leşin, dar cel puţin el ştia ce făceau. Phillip ignora şi se prefăcea şi

»ivita - orice, ca să stea departe de ei, să nu cumva ,.i îşi piardă controlul. Orice, ca să nu devină ca tatăl

lui.Exceptînd faptul că distanţa putea să nu fie

întotdeauna un lucru bun.- Phillip? şopti Eloise, punîndu-şi o mînă pe braţul

lui. S-a întîmplat ceva?Phillip se uită la ea, dar se simţea parcă în con­

tinuare ca orb, neputînd să-şi focalizeze privirea.- Cred c-ar trebui să intri în casă. Nu arăţi bine.- Sînt... Ar fi vrut să spună că sînt bine, dar

cuvintele nu-i ieşiră din gură. Pentru că nu era bine, nu era bun şi în ultimele zile nici nu mai ştia ce era.

Eloise îşi muşcă buza de jos, apoi îşi cuprinse pieptul cu braţele şi se uită în sus la cer, în timp ce o umbră trecea peste ea.

Phillip îi urmă privirea, văzînd cum un nor aluneca peste soare, coborînd temperatura aerului cu cel puţin zece grade. Se uită la Eloise care tremura şi respiraţia îi rămase în gît.

Phillip se simţi mai rece decît se simţise vreodată în viaţa lui.

- Trebuie să intri în casă, spuse el apucînd-o de braţ şi încercînd să o tragă în sus pe colină.

- Phillip! sînt bine. Mi-e doar puţin rece, strigă ea poticnindu-se în urma lui.

Phillip îi atinse pielea.- Nu îţi este doar puţin rece, efectiv îngheţi. Pune­

ţi-o, spuse el smulgîndu-şi haina şi întinzîndu-i-o.Eloise nu comentă, dar spuse:- Sincer, mi-e bine. Nu trebuie să alergăm.

Ultimul cuvînt îi ieşi strangulat, în timp ce el o fim aproape ridicînd-o în aer.

- Phillip, încetează...Te rog, lasă-mă să merg, strigă ea.

Phillip se opri atît de brusc încît Eloise se împli dică şi se răsuci.

- Nu vreau să fiu responsabil dacă îngheţi şi faci aprindere de plămîni.

- Dar sîntem în luna mai, ripostă ea.- Poate să fie şi iulie. N-o să stai cu hainele astea

ude pe tine. l- Fireşte că nu. Dar nu văd nici un motiv să nu pot

să merg. Sînt doar zece minute pînă acasă. Nu o sa mor, replică Eloise, încercînd să pară rezonabilă, de vreme ce era clar că discuţia asta îl făcea să se încăpăţîneze şi mai mult.

Nu se gîndise vreodată că sîngele putea efectiv dispărea din faţa cuiva, dar nu ştia Cum altfel să descrie brusca albire a pielii lui.

- Phillip? Ce s-a întîmplat? întrebă ea tot mai alarmată.

Pentru o clipă nu a crezut că îi va răspunde, apoi, ca şi cum nici n-ar fi fost conştient că scotea vreun sunet, Phillip şopti:

- Nu ştiu.îi puse mîna pe braţ şi se uită în sus la faţa lui.

Părea confuz, aproape ameţit, ca şi cum s-ar fi trezit într-o piesă de teatru şi nu-şi amintea replicile. Avea ochii deschişi, fixaţi asupra ei, dar Eloise nu credea că vedea ceva, poate doar amintirea a ceva ce trebuie să fi fost cumplit.

I se rupse inima pentru el. Ştia ce înseamnă amintirile urîte, ştia cum puteau acestea să-ţi sfîşie Inima şi să-ţi bîntuiască visele, făcîndu-te să-ţi fie Iflcâ să stingi luminarea.

I a şapte ani, Eloise îl privise pe tatăl ei murind, ililgînd şi hohotind de plîns în timp ce el gîfîia după mir, căzînd la pămînt, apoi bătîndu-l în piept cînd el nu mai putea vorbi, implorîndu-l să se trezească şi să •¡pună ceva.

Acum ştia că el era deja mort, dar.într-un fel acest lucru îi făcea amintirea momentului şi mai grea.

Dar Eloise reuşise să lase în urmă această amin­tire. Nu ştia cum - poate că totul era datorită mamei ol, care venea la ea în fiecare noapte şi o ţinea de mînă şi îi spunea că era normal să vorbească despre tatăl ei. Şi că era normal să-i fie dor de el.

Eloise îşi mai amintea, dar amintirea nu o mai bîn- tuia şi de peste zece ani nu mai avusese coşmaruri.

Dar Phillip ...povestea lui era cu totul alta. Orice i se întîmplase lui în trecut, conta încă foarte mult.

Şi spre deosebire de Eloise, îi făcea faţă singur.- Phillip, spuse ea atingîndu-i bărbia. El nu se

mişcă şi dacă nu i-ar fi simţit răsuflarea pe degete, ar fi jurat că era o statuie. îi repetă numele, apropiindu-se mai mult de el.

Eloise vroia să îndepărteze expresia aceea din ochii lui; vroia să-l vindece.

Vroia să-l facă persoana care ştia că era, adînc în inima lui.

îi şopti numele pentru ultima oară, oferindu-i com­pasiune şi înţelegere şi promisiunea ajutorului, toate

într-un singur cuvînt. Spera că o auzise; spera nft ascultase.

Şi atunci, încet, mîna lui o acoperi pe a ei. Pielea lui era caldă şi aspră şi îi apăsă mîna de obrazul Iul, ca şi cum ar fi încercat să-i memoreze atingeren Apoi îi duse mîna la gură şi îi sărută palma, intens, aproape reverenţios, înainte de a i-o coborî pe pieptul lui.

Pe inima care-i bătea tare.- Phillip? şopti ea cu vocea întrebătoare, deşi ştia

ce vroia el să facă. 1Mîna lui liberă îi găsi mijlocul spinării şi o trase

spre el, încet dar sigur, cu o fermitate cu care nu se putea lupta. Apoi îi atinse bărbia şi îi întoarse fata spre el, oprindu-se doar ca să-i şoptească numele înainte de a-i captura gura într-un sărut orbitor prin intensitatea lui. Era flămînd, avea nevoie şi o săruta ca şi cum ar fi murit fără ea, ca şi cum ea i-ar fi fost hrană, aer, trup şi suflet.

Era sărutul pe care nici o femeie nu-l poate uita, sărutul la care Eloise nici măcar nu visase vreodată.

O trase şi mai aproape de el, pînă cînd toată lungimea trupului ei era lipită de a lui. Una din mîinile lui îi călători în jos pe spinare, pînă la fundul ei, capturîndu-l, trăgînd-o mai aproape de el, pînă cînd ea oftă simţindu-i intimitatea.

- Am nevoie de tine, spuse el răguşit, cuvintele sunînd ca şi cum i-ar fi fost smulse din gîtlej. Buzele îi alunecară de pe gură pe obrazul ei, apoi în jos pe gît, chinuitoare.

Eloise se topea. El o topea, pînă cînd ea nu mai ştiu cine era şi ce făcea.

Singurul lucru pe care-l dorea era el. Mai mult din i*l Totul.

Numai că ...Numai că nu aşa. Nu cînd o folosea ca pe un fel

iln leac pentru rănile lui.Phillip. Nu putem. Nu aşa, spuse ea găsindu-şi

Intr-un fel puterea să se îndepărteze de el.O clipă nu crezu că o s-o lase, dar apoi, brusc, o

(Acu.îmi pare rău, spuse el respirînd greu. Arăta

ameţit şi Eloise nu ştia dacă din cauza sărutului sau pur şi simplu din cauza tumultului de evenimente din dimineaţa aceea.

- Nu-ţi cere scuze, spuse ea netezindu-şi instinctiv fustele, doar ca să constate că erau ude şi mototolite. Dar continuă să-şi treacă mîinile peste ele, simţindu-se nervoasă şi prost în pielea ei. Dacă nu se mişca, dacă nu se forţa să facă o mişcare, se temea că se va prăbuşi din nou în braţele lui.

- Ar trebui să intri în casă, spuse el cu vocea în continuare joasă şi guturală.

Eloise simţi cum i se măresc ochii, de surpriză.- Nu vii şi tu?Phillip scutură din cap şi spuse cu o voce ciudat

de plată:- Nu o să îngheţi. în fond sîntem în luna mai.- Da, bine, dar... Eloise nu mai continuă, pentru că

de fapt nu ştia ce să spună. Sperase, poate, ca el săo întrerupă.

Se întoarse să urce colina, apoi se opri cînd îi auzi vocea, calmă şi decisă, în spatele ei:

- Am nevoie să mă gîndesc.

- La ce? Nu ar fi trebuit să-l întrebe, nu ar fi trebuii să fie iscoditoare, dar ea nu fusese niciodată în stăm să-şi vadă de treaba ei.

- Nu ştiu. La totul, cred. Şi Phillip ridică neajutoui din umeri.

Eloise dădu din cap şi-şi continuă drumul spi» casă.

Dar privirea goală din ochii lui o bîntui toată ziua.

CAPITOLUL 9

...La toţi ne este dor de tata, mai ales în perioada asta a anului. Dar gîndeşte-te ce norocos ai fost tu că ai avut optsprezece ani alături de el. Eu îmi amin­tesc atît de puţine şi îmi doresc ca el să mă fi putut cunoaşte, să mă fi văzut crescînd.

- Eloise către fratele ei, Contele Bridgerton,la comemorarea a zece ani de la dispariţia tatălui lor.

Eloise întîrziase intenţionat la cină în seara aceea. Nu prea mult - nu era în firea ei să întîrzie, mai ales că aceasta era o trăsătură pe care nu o tolera la ceilalţi. Dar după evenimentele din după-amiaza aceea, nu ştia dacă Sir Phillip va apărea măcar la cină şi nu suporta ideea să aştepte în salon, încercînd să nu bată darabana cu degetele.

La fix zece minute după ora şapte, putea presu­pune că dacă nu o aştepta însemna că nu o va acompania la masă şi putea să coboare în sufragerie şi să pretindă că de fapt îşi propusese să cineze singură.

Dar spre surpriza ei şi dacă vroia să fie siriomă, spre marea ei uşurare, Phillip stătea la fereastră citul intră ea în salon, îmbrăcat elegant în ţinută de seam care, chiar dacă nu era după ultima modă, era perfect croită şi lucrată. Eloise observă că era strict în alb vi negru şi se întrebă dacă nu mai ţinea cumva un doliu parţial după Marina sau dacă era doar preferinţa lui Fraţii ei se îmbrăcau rar în culori de păun, care erau atît de populare într-un anumit segment ai societăţii :,;l nici Sir Phillip nu părea genul respectiv.

Eloise stătu o clipă în prag, uitîndu-se la profilul lui, întrebîndu-se dacă îi observase prezenţa. Atunci el se întoarse, îi şopti numele şi traversă camera spro ea.

- Sper că îmi vei accepta scuzele pentru după-a- miaza de astăzi, spuse el şi cu toate că vocea lui păruse reţinută, putea vedea din intensitatea privirii sale că îşi dorea mult să fie iertat.

- Nu este nevoie de scuze, spuse ea repede, crezînd chiar că acesta era adevărul. De ce trebuia să se scuze, cînd de fapt nu înţelegea motivul?

- Este... Am reacţionat în mod exagerat. Eu ...Eloise nu spuse nimic, privindu-l doar în timp ce el

îşi dregea glasul.Phillip deschise gura dar trecură cîteva clipe

înainte de a spune:- Marina aproape că s-a înecat în lacul ăsta.Eloise oftă, fără să-şi dea seama că mîna i se

ridicase singură să-i astupe gura.- Nu ştia să înoate, explică el.- îmi pare rău, şopti ea.

~ Erai... Dar se întrerupse. Cum putea întreba fără un pară morbid de curioasă? Dar nu putea evita întrebarea şi ea nu se putea abţine; trebuia să ştie.

Erai acolo?El confirmă trist din cap.

Eu am scos-o afară.A avut mare noroc. Cred că era şocată, murmură

I loise.Phillip nu spuse nimic. Nici măcar nu confirmă din

cap.Eloise se gîndi lajatăl ei, se gîndi cît de neaju­

torată se simţise cînd el se prăbuşise la pămînt în (aţa ei. De mic copil, ea trebuia să facă ceva. Nu fusese niciodată genul care observă viaţa; ea avu­sese dintotdeauna tendinţa să acţioneze, să regleze lucrurile, să regleze oamenii, chiar. Iar singura dată cînd ar fi contat cu adevărat acest lucru, se dovedise neputincioasă.

- Mă bucur că ai putut-o salva. Ar fi fost cumplit pentru tine, altfel.

O privi ciudat şi Eloise îşi dădu seama cît de bizar sunaseră cuvintele ei, aşa că adăugă:

- Este... este foarte greu... cînd cineva moare iar tu nu poţi decît să priveşti şi să nu poţi să faci nimic ca să opreşti asta.

Apoi, pentru că momentul părea să o ceară iar ea se simţea ciudat legată de acest bărbat care stătea tăcut şi ţeapăn în faţa ei, spuse încet şi poate într-un fel prea trist:

- Ştiu.Phillip o întrebă din priviri.- Tatăl meu, spuse ea simplu.

Nu era un lucru pe care să-l fi împărtăşit multora; de fapt, buna ei prietenă Penelope era poate singura persoană din afara familiei imediate, care ştia ca Eloise fusese singurul martor la moartea ciudată şi subită a tatălui ei.

- îmi pare rău, spuse el şoptit.- Da. Şi mie.Apoi el spuse lucrul cel mai ciudat:- Nu am ştiut că gemenii mei pot înota.Era atît de neaşteptat, atît de total non sequitur,

încît ea nu reuşi decît să clipească şi fă întrebe:- Poftim?Phillip îi oferi braţul ca să o conducă în sufragerie.- Nu am ştiut că pot înota, repetă el cu o voce

albă. Nici măcar nu ştiu cine i-a învăţat.- Contează asta? întrebă Eloise cu blîndeţe.- Contează, pentru că eu ar fi trebuit să-i învăţ,

spuse el cu amărăciune.Era greu să te uiţi la chipul lui. Eloise nu-şi amin­

tea să fi văzut vreodată un om atît de chinuit şi în mod ciudat, simţi cum i se încălzeşte sufletul. Cuiva căruia îi păsa atît de mult de copiii lui - chiar dacă nu ştia prea bine cum să se poarte cu ei - ei bine, trebuia să fie un om bun. Eloise ştia că avea tendinţa să vadă lumea în alb şi negru, că uneori se grăbea să judece tocmai pentru că nu se oprea să analizeze nuanţele de gri, dar era sigură că Sir Phillip Crane era un om bun. Poate că nu era perfect, dar era bun şi inima lui era sinceră.

Şi Eloise spuse repede, pentru că acesta era stilul ei, să se ocupe de probleme mergînd mai departe şi dregîndu-le, în loc să se oprească şi să se lamenteze:

- Ei bine, acum nu mai ai ce face. Ei nu mai pot uita ce au învăţat.

Phillip se opri, uitîndu-se la ea.- Ai dreptate. .. Dar indiferent cine i-a învăţat, eu

ar fi trebuit să ştiu, adăugă el cu o voce mai caldă.Eloise era de acord, dar cum el părea atît de

evident tulburat, o muştruluială nu părea deloc potrivită.

- Dar mai ai încă timp, spuse ea cu blîndeţe.- Ce, să-i învăţ înotul pe spate, ca să-şi extindă

repertoriul? spuse el pe un ton batjocoritor.- Da, spuse ea pe un ton uşor sever, pentru că ura

autocompătimirea. Dar mai sînt şi alte lucruri pe care îi poţi învăţa. Sînt nişte copii adorabii.

Phillip o privi neîncrezător.Eloise îşi drese glasul.- Ei, se poartă şi urît uneori...Philiip ridică dintr-o sprinceană.- Bine, fie, se poartă urît destul de des, dar sincer,

tot ce vor ei este puţină atenţie din partea ta.- Ţi-au spus ei asta?Eloise zîmbi de naivitatea lui.- Fireşte că nu. Au numai opt ani. N-ar spune-o

direct. Dar pentru mine este cît se poate de limpede.Ajunseră în sufragerie şi Eloise se aşeză pe

scaunul pe care i-l ţinea un valet. Phillip se aşeză vizavi de ea, îşi puse mîna pe paharul lui de vin, apoi şi-o retrase. îşi mişcă buzele, dar foarte uşor, ca şi cum ar fi vrut să spună ceva dar nu ştia exact cum. în sfîrşit, după ce Eloise sorbi puţin din vinul ei, o întrebă:

- Le-a plăcut? Să înoate, vreau să spun.Eloise zîmbi.

- Foarte mult. Ar trebui să-i duci şi tu.Phillip închise ochii şi-i ţinu o clipă aşa.- Nu cred că aş putea, spuse el.Eloise confirmă din cap. Cunoştea puterea amintiriloi- Poate undeva în altă parte, sugeră ea. Precis ca

o mai fi vreun lac prin apropiere. Sau măcar un iaz.O aşteptă să-şi ia lingura, apoi şi-o băgă pe a lui în

supă.- Asta e o idee. Cred că ...Se opri să-şi dreagă

glasul.- Cred că aş putea face asta. O să mă gîndesc

unde am putea merge. 1

Era ceva în expresia lui - nesiguranţă, vulne­rabilitate - ceva înduioşător. Deşi conştient că nu era sigur că făcea ceea ce trebuia, avea totuşi de gînd să încerce. Eloise simţi cum i se strînge inima, cum sare chiar peste o bătaie şi îi veni să se întindă peste masă, să-i atingă mîna. Dar sigur, nu putea face asta. Chiar dacă masa nu ar fi fost mai lungă decît lun­gimea mîinii ei, tot nu putea face asta. Zîmbi doar, sperînd că zîmbetul ei era suficient de încurajator.

Phillip mîncă puţină supă apoi se şterse la gură cu şervetul. Spuse:

- Sper că o să vii cu noi.- Cum să nu. Aş fi fost dezolată dacă nu m-ai fi

invitat.Phillip zîmbi uşor sceptic.- Sînt convins că exagerezi, dar oricum, am fi

onoraţi şi ca să fiu sincer, eu aş fi mai uşurat dacă ai fi şi tu acolo.

Văzîndu-i expresia curioasă, Phillip adăugă:- Ieşirea va fi precis un succes, datorită prezenţei

tale.

Sînt convinsă că tu ...O opri în mijlocul propoziţiei.- Ne-am distra cu toţii mult mai bine împreună cu

line, spuse el emfatic şi Eloise decise să înceteze cu argumentaţiile şi să-i accepte cu graţie compli­mentul. în fond, el avea dreptate. El şi copiii lui erau atît de neobişnuiţi să-şi petreacă timpul împreună, incît vor beneficia de prezenţa ei ca să le netezească drumul.

Eloise descoperi că nu o deranja ideea şi sugeră:- Poate mîine, dacă vremea se menţine frumoasă.- Aşa cred, spuse Phillip degajat. Nu mi s-a părut

că s-ar schimba.Eloise se uita la el în timp ce sorbea din supă, o

fiertură de pui cu legume, care ar mai fi avut nevoie de sare.

- Ştii să prezici vremea? îl întrebă, convinsă că i se citea scepticismul pe faţă. Avea ea un văr care era convins că putea prezice vremea şi de fiecare dată cînd îl asculta, sfîrşea prin a se uda pînă la piele sau a îngheţa toată.

- Cîtuşi de puţin. Dar poţi să... Se întrerupse, întinzîndu-şi puţin gîtul.

- Ce-a fost asta?- Ce-a fost asta? răspunse Eloise, dar în timp ce

rostea cuvintele, auzi ce trebuie să fi auzit Phillip. Voci care se certau, din ce în ce mai tare. Paşi grei.

Un puternic val de invective fu urmat de un strigăt de groază care nu putea fi decît al majordomului ...

Şi atunci Eloise ştiu.- Ah, Dumnezeule Mare, spuse ea şi mîna în care

ţinea lingura îşi slăbi strînsoarea şi supa căzu înapoi în bol.

- Ce naiba? întrebă Phillip ridicîndu-se în picioam pregătindu-se evident să-şi apere proprietatea d» invadatori.

Doar că nu avea habar căror invadatori urma sa Iu ţină piept. Ce fel de invadatori enervanţi, băgăcioşi yi diabolici avea să întîlnească, ah, peste doar cîtevn secunde.

Dar Eloise ştia. Şi ea ştia că enervanţi, băgăcioşi şi diabolici nu însemna nimic faţă de furioşi, scoşi din minţi şi cu adevărat mari, cînd venea vorba do iminenta siguranţă a lui Phillip.

- Eloise? întrebă Phillip ridicînd dio sprîncene cînd auziră amîndoi pe cineva urlînd numele ei.

Eloise simţi cum i se scurge sîngele din vine. Efec­tiv îl simţea, chiar dacă nu-l putea vedea, formînd o baltă în jurul picioarelor. Nu avea cum supravieţui unui astfel de moment, nu ştia cum îl va depăşi fără omoare pe cineva, pe cineva cu care era chiar foarte strîns înrudită.

Se ridică în picioare, ţinîndu-se cu degetele strîns de masă. Paşii (care, ca să fie cinstită, păreau ai unei hoarde furioase) se apropiau tot mai mult.

- E cineva pe care-l cunoşti? întrebă Phillip mult prea calm pentru un om care urma să-şi vadă sfîrşitul.

Eloise dădu din cap şi reuşi cu greu să rostească:- Fraţii mei.

Stînd ţintuit la perete (cu două rînduri de mîini în jurul gîtului) Phillip îşi spuse că Eloise ar fi trebuit să-l avertizeze cît de cît.

Nu avea nevoie de zile, deşi asta ar fi fost nemaipomenit, chiar dacă totuşi insuficient, avînd în

vedere forţa colectivă a patru bărbaţi foarte mari, funrte furioşi şi din cît se vedea privindu-i, foarteînrudiţi.

I raţi. Ar fi trebuit să se gîndească la asta. Cel mai bine ar fi fost poate să evite să curteze o femeie cu linţi.

Cu patru, ca să fie exact.Patru. Era o minune că nu murise încă.- Anthony! încetează! strigă Eloise.Anthony, sau cel puţin aşa crezu Phillip - pentru

< a acesta nu se obosise să se prezinte - îl strînse şi mai tare pe Phillip de gît.

- Benedict, fii rezonabil, pledă Eloise întorcîndu-şi atenţia spre cel mai solid din lot.

Celălalt - ei bine, celălalt care-l strîngea de gît; mai rămăseseră doi, dar ei stăteau doar acolo, uitîndu-se - îşi slăbi strînsoarea ca să se întoarcă să se uite la Eloise.

Ceea ce fusese o greşeală uriaşă, pentru că în graba lor de a-i rupe fiecare oscior, nici unul dintre ei nu se uitase încă la ea suficient de lung ca să-i vadă ochiul vînăt.

De care, fireşte, îl vor face pe el responsabil.Benedict scoase o înjurătură lipsită de sfinţenie şi

îl înghesui pe Phillip atît de tare în perete încît aproape că-l ridică în sus.

Minunat, îşi spuse Phillip, a cum chiar o să mor. Prima strînsoare de gît fusese neplăcută doar, dar asta ...

- încetează! strigă Eloise repezindu-se asupra lui Benedict şi apucîndu-l de păr. Benedict urlă în timp ce capul i se dădea pe spate, dar din nefericire strînsoarea strangulatorie a lui Anthony era fermă,

chiar dacă Benedict fusese obligat să-i dea drumul ca să scape de Eloise.

Care, observă Phillip aşa cum putu el dată fiind lipsa de oxigen, se lupta ca o Furie, cu însâyl Meduza. Cu mîna dreaptă îl trăgea în continuare ri» păr pe Benedict, în timp ce cu stînga îl prinsese pti după gît, fixîndu-şi foarte bine antebraţul sub bărbin acestuia.

- lisuse Christoase! S-o ia cineva de pe minei înjura Benedict rotindu-se, încercînd să o desprindfi de el.

Deloc surprinzător, nici unul ¿lin ceilalţi fraţi Bridgerton nu se grăbi să-i sară în ajutor. De fapt, cel rezemat de perete privea amuzat scena.

Lui Phillip începea să i se distorsioneze vederea, dar nu se putea împiedica să nu admire dîrzenia Eloisei. Era una dintre puţinele femei care ştia cum să lupte ca să cîştige.

Brusc, foarte aproape de faţa lui apăru chipul lui Anthony.

- Tu... tu... ai lovi-o? mîrîi e.Ca şi cum ar fi putut să vorbească, îşi spuse

Phillip ameţit.- Nu! strigă Eloise distrăgîndu-şi o clipă atenţia de

la trasul de păr a lui Benedict. Fireşte că nu m-a lovit el.

Anthony se uită la ea cu o privire intensă, în timp ce Eloise se concentra din nou asupra părului lui Benedict.

- Aici nu există nici un fireşte.- A fost un accident. El n-are nici o legătură,

insistă ea.

Şi atunci, cum nici unul dintre fraţi nu dădea mintie să o creadă, Eloise explică:

Ah, Dumnezeule Mare. Voi chiar credeţi că eu aş Iun apărarea cuiva care a dat în mine?

Asta păru să ţină, pentru că Anthony îi dădu brusc diurnul lui Phillip care se prăbuşi pe podea, gîfîind tjupă aer.

Patru. îi spusese oare că avea patru fraţi? Cate­goric, nu. Niciodată nu s-ar fi gîndit el să se însoare cu o femeie care avea patru fraţi. Numai un nebun r; ar da pe mîna unei astfel de familii.

- Ce i-aţi făcut? întrebă Eloise sărind jos de pe Uenedict şi repezindu-se spre Phillip.

- Ce ţi-a făcut el, ţie? întrebă unul dintre fraţi. Cel care, îşi aminti el, îi arsese un pumn în bărbie, înainte ca ceilalţi să decidă să-l sugrume.

Eloise îi aruncă o privire dispreţuitoare.- Ce cauţi tu aici?- Apăr onoarea surorii mele.- Ca şi cum aş avea nevoie de protecţia ta. N-ai

nici măcar douăzeci de ani!Ah, ăsta trebuie să fie cel al cărui nume începe cu

G. George? Nu, nu era bine. Gavin? Nu...- Am douăzeci şi trei de ani, se răţoi tînărul, cu

toată irascibilitatea fratelui mai mic.- Iar eu am douăzeci şi opt. Nu am avut nevoie de

ajutorul tău cînd erai în scutece şi nu am nici acum.Gregory. Da. Gregory. îi pomenise de el într-una

din scrisori. Ah, la naiba. Dacă ştia de el, însemna că ştia şi de restul cîrdului. E clar, numai pe el însuşi se putea acuza.

- A vrut şi el să vină cu noi, spuse cel din colţ, singurul care nu încercase să-l omoare pe Phillip Phillip decise că de el îi plăcea cel mai mult, mai alon că îl ţinuse pe Gregory de braţ, ca să-l împiedice sft se repeadă asupra Eloisei.

Ceea ce, îşi spuse Phillip de acolo de pe podea Eloise merita cu prisosinţă.

- Iar tu ar fi trebuit să-l opreşti. Aveţi idee ce lucru jignitor aţi făcut? întrebă Eloise uitînd de starea mentală a lui Phillip.

Fraţii ei se uitară la ea, pe drept, după părerea lui Phillip, ca şi cum ar fi fost nebună.

Anthony se răţoi:- Ţi-ai pierdut dreptul de a te simţi jignită, jenată,

îndurerată sau oricum altfel în afară de stupidă, în clipa în care ai fugit de acasă fără un cuvînt.

Eloise păru că se domoleşte puţin, dar bombăni totuşi:

- Ca şi cum aş sta să-ţi ascult prostiile.Cel care trebuia să fie Colin, spuse încet:- Spre deosebire de noi, faţă de care eşti

întruchiparea bunătăţii şi a supunerii.- Ah, pentru numele Lui Dumnezeu, bombăni Eloise

în urechile lui Phillip, care-i ardeau cumplit.îi ardeau? A făcut cineva box cu urechile lui? Era

greu să-şi amintească. Patru-contra-unu! -singur, normal că-ţi adormea memoria.

- Tu să nu te mişti de-acolo! strigă cel despre care Phillip era aproape convins că era Anthony, cu un deget îndreptat în direcţia lui.

Ca şi cum s-ar fi putut mişca.

Iar tu - îi spuse Anthony lui Eloise cu o voce şi m«l cruntă, deşi Phillip n-ar fi zis că era posibil aşa nova - tu ce naiba ai crezut că faci?

hloise încercă să evite întrebarea, cu o alta.Iar voi, voi ce căutaţi aici?

Şi ‘reuşi, pentru că frateie ei chiar îi răspunse la întrebare.

Să te salvăm pe tine de la dezastru, urlă el. I’(întru numele Lui Dumnezeu, Eloise, ai idee cîte griji no-am făcut?

Iar eu care am crezut că nici măcar nu mi-aţi observat lipsa, încercă Eloise să glumească.

- Eloise, mama şi-a ieşit din minţi, spuse Anthony.Eloise redeveni pe loc sobră.- Ah, nu, nu m-am gîndit la asta, şopti ea.- Bineînţeles că nu. Ar trebui să-ţi aplic o biciuială

zdravănă- Anthony îi replicase cu vocea severă a unui bărbat care de douăzeci de ani era capul familiei.

Phillip dădu să intervină, pentru că biciuiala era ultimul lucru pe care-l putea el suporta, dar Anthony adăugă:

- Sau cel puţin o botniţă.La care Phillip decise că fratele îşi cunoştea mai

bine sora.- Unde naiba crezi că te duci? îl întrebă Benedict

şi Phillip înţelese că începuse probabil să se ridice de jos şi se prăbuşi la loc, în poziţia neputincioasă de pe pardoseală.

Phillip se uită la Eloise.- Nu crezi c-ar fi necesare nişte prezentări?

- Ah, da, fireşte. Ei sînt fraţii mei, spuse Elolr.** înghiţind.

- Mi-am imaginat, spuse el pe un ton sec.Eloise îi aruncă o privire de scuze, ceea ce, îşi

spuse Phillip, era cel mai mic lucru pe care-l putmi face, după ce el fusese torturat şi aproape omorîl, apoi se întoarse spre fraţii ei, spunînd:

- Anthony, Benedict, Colin, Gregory. Ăştia trei, adăugă ea arătînd spre A,B şi C, sînt fraţii mei mai mari. Ăsta - făcu un semn dispreţuitor cu mîna spro Gregory - este un pui nevinovat.

Gregory păru gata să-i sară la beregată, ceea ce I ar fi convenit de minune lui Phillip, pentru că astfel intenţiile lui criminale ar fi fost deturnate de la el.

Eloise se întoarse în final înapoi spre Phillip şi le spuse fraţilor ei:

- Sir Phillip Crane, dar presupun că ştiţi deja cine este.

- Ai uitat o scrisoare în biroul tău, spuse Colin.Eloise închise ochii, în agonie. Phillip îşi spuse că

îi vedea buzele formînd proasto, proasto, proasto.Colin zîmbi furios.- Dacă o să mai vrei vreodată să fugi de acasă, va

trebui să fii mai atentă.- O să ţin minte, ripostă Eloise, dar simţea că

pierde teren.- Credeţi c-ar fi momentul să mă ridic? întrebă

Phillip fără să se uite ferm la vreunul dintre ei.-Nu.Era greu să-şi dea seama care dintre Bridgertoni

strigase mai tare.

Phillip rămase pe jos. Nu vroia să se creadă laş, ilnşi se putea lăuda cu pumnii lui. Dar la naiba, erau fuilru.

Putea el să fie boxer, dar nu era un sinucigaş nebun.De unde ai ochiul ăsta? o întrebă Colin calm.

Eloise stătu puţin înainte de a răspunde.- A fost un acccident.Colin se gîndi o clipă.- Te deranjează dacă dezvolţi puţin subiectul ?Eloise înghiţi încurcată şi se uită în jos la Phillip,

ceea ce el chiar n-ar fi vrut. Asta nu făcea decît ca ei (pe care începuse să îi considere un cuartet) să fie şi mai convinşi că era responsabil de vînătăile Eloisei.

O neînţelegere care nu putea duce decît la moar­tea şi mutilarea lui. Nu păreau genul care să permită cuiva să se atingă de surorile lor, cu atît mai mult să le învineţească un ochi.

- Spune-le adevărul, Eloise, o rugă el îngrijorat.- Au fost copiii lui, spuse ea înfiorîndu-se. Dar nu

şi Phillip. Chiar dacă pe el îl puteau sugruma, nu păreau genul care să le facă rău unor copii nevino­vaţi. Iar Eloise cu siguranţă că n-ar fi spus nimic dacă ştia că i-ar fi pus în pericol pe Oliver şi Amanda.

- Are copii? întrebă Anthony privindu-l acum cu o expresie uşor mai amabilă.

Phillip decise că şi Anthony trebuia să fie tată.- Doi, spuse Eloise. Gemeni, de fapt. Un băiat şi o

fetiţă. Au opt ani.- Felicitările mele, murmură Anthony.- Mulţumesc. Deşi toată compasiunea mea ar fi

fost mai la obiect, spuse Phillip simţindu-se bătrîn şi obosit.

Anthony se uită curios la el, aproape zîmbind.- Nu s-au bucurat foarte mult de prezenţa men

aici, spuse Eloise.- Deştepţi copii, spuse Anthony.Eloise îi aruncă o privire decis neamuzată.- Au întins o sîrmă. Ca aceea pe care mi-a pus-o

Colin - se întoarse spre el cu o privire ostilă - în 1804.

Buzele lui Colin se strîmbară într-o expresie de neîncredere.

- Ţi-aminteşti datai \- Ea îşi aminteşte totul, comentă Benedict.Eloise se întoarse şi-l sfîrtecă şi pe el cu privirea.în ciuda durerii persistente din beregată, Phillip

începea efectiv să savureze conversaţia.Eloise se întoarse la Anthony, cu un aer de regină.- Am căzut, spuse ea simplu.- Pe ochi?- Pe şold, de fapt, dar n-am avut timp să-mi frînez

căderea şi m-am lovit la obraz. Presupun că vînătaia s-a întins în toată zona.

Anthony se uită la Phillip cu o expresie feroce.- Spune adevărul?Phillip confirmă din cap.- Pe mormîntul fratelui meu. Dacă vrei, îi poţi în­

treba şi pe copii, care vor recunoaşte totul.- Cum aş putea face asta? Niciodată n-aş... spuse

Anthony furios, apoi îşi drese glasul şi-i porunci lui Phillip să se scoale. îşi temperă însă tonul întinzîndu-i mîna să-l ajute.

Phillip i-o luă, pentru că stabilise deja că mai bine să-şi facă un aliat decît un duşman din fratele Eloisei.

li privi totuşi îngrijorat pe cei patru şi atitudinea lui era defensivă. Nu ar fi avut nici o şansă dacă s-ar fi tepezit cu toţii asupra lui dintr-o dată, lucru pe care-l mai considera încă posibil.

La sfîrşitul acestei zile va fi fie mort, fie însurat, doar că nu era încă pregătit să-i lase pe fraţii Bridgerton să decidă pentu el.

Apoi, după ce Anthony îşi reduse sora şi fraţii mai mici la tăcere, doar cu o privire, se întoarse spre Phillip şi spuse:

- Poate c-ar trebui să-mi spui ce s-a întîmplat.Cu coada ochiului o văzu pe Eloise deschizînd

gura să-i întrerupă, apoi închizînd-o la loc, aşezîndu-se pe scaun cu o expresie care chiar dacă nu era umilă, era oricum mai umilă decît orice s-ar fi aşteptat Phillip vreodată să vadă pe chipul ei.

Phillip decise că trebuia să înveţe cum să se uite ca Anthony Bridgerton. Şi-ar fi pus copiii ia punct cît ai clipi din ochi.

- Nu cred că Eloise ne va întrerupe acum. Te rog, vorbeşte, spuse Anthony cu voce blajină.

Phillip se uită la Eloise care părea gata să explo­deze. Dar îşi ţinea totuşi gura, ceea ce părea remarcabil pentru cineva ca ea.

Phillip povesti pe scurt despre evenimentele care duseseră la apariţia Eloisei la Romney Hali. îi vorbi lui Anthony despre scrisori, începînd cu scrisoarea de condoleanţe a Eloisei şi cum începuseră o cores­pondenţă prietenoasă, oprindu-se din povestit doar cînd Colin scutură din cap şi spuse:

- întotdeauna mă întrebam ce tot scria ea în camera ei.

Cum Phillip îl privi întrebător, Colin îşi ridică mîinile şi spuse:

- Degetele ei. Erau întotdeauna pătate cu cer­neală şi niciodată n-am ştiut de ce.

Phillip îşi termină povestirea, concluzionînd:- Deci, precum vedeţi, îmi căutam o soţie. Din

tonul scrisorilor ei, părea inteligentă şi rezonabilă. Copiii mei, aşa cum veţi constata singuri dacă veţi rămîne suficient aici ca să-i cunoaşteţi, pot fi destul de... ăă... - căută cel mai puţin defavorabil epitet - neînfrînaţi, spuse ei, fericit de alegere. Speram ca ea să aibă asupra lor o influenţă liniştitoare.

- Eloise? zîmbi Benedict şi Phillip putea vedea după expresiile lor că ceilaţi trei fraţi erau de acord cu punctul lui de vedere.

Şi deşi Phillip zîmbise la comentariul lui Benedict despre Eloise care ţinea minte totul şi chiar fusese de acord cu botniţa sugerată de Anthony, devenea clar că bărbaţii Bridgerton nu aveau despre sora lor părerea pe care o merita ea. Spuse, cu o voce foarte fermă:

- Sora voastră a avut o influenţă minunată asupra copiilor mei. Ar fi bine să nu o defăimaţi în prezenţa mea.

Probabil că tocmai îşi semnase condamnarea la moarte. în fond erau patru şi nu era în interesul lui să-i ofenseze. Dar chiar dacă traversaseră jumătate din ţară ca să salveze virtutea Eloisei, el nu putea sta şi asculta cum îşi băteau joc de ea.

Nu de Eloise. Nu în faţa lui.Dar spre marea lui surpriză, nici unul dintre ei nu

ripostă şi de fapt Anthony, care continua să fie, clar,

mai marele lor, îl fixă cu o privire evaluatoare, părînd să-l decojească strat cu strat, să vadă ce se ascun­dea în miezul lui.

- Noi doi avem multe de discutat, spuse Anthonycalm.

Phillip încuviinţă din cap.- Presupun că o să vrei să discuţi şi cu sora ta.Eloise îi aruncă o privire plină de recunoştinţă.

Phillip nu era surprins. .Nu şi-o putea imagina primind cu bine să fie exclusă de la orice decizie referitoare la viaţa ei. La naiba, ea nu era genul care să fie exclusă de la nimic.

- Da, spuse Anthony, o să vorbesc cu ea. De fapt, cred că dacă nu te superi, o să încep cu ea.

Ca şi cum Phillip ar fi fost atît de prost încît să se contrazică cu un Bridgerton, cînd alţi trei stăteau cu ochii pe el.

- Te rog, mergeţi în biroul meu, se oferi el. Te poate conduce Eloise.

O dăduse în bară. Nici unuia dintre fraţi nu-i pică bine să i se amintească faptul că Eloise se afla de suficient de multă vreme aici ca să cunoască locurile.

Anthony şi Eloise părăsiră încăperea fără alte cuvinte, lăsîndu-l pe Phillip singur cu ceilalţi trei fraţi.

- Vă supăraţi dacă mă aşez? întrebă Phillip, gîndindu-se că o să mai dureze ceva.

- Dă-i drumul, spuse Colin binevoitor. Benedict şi Gregory continuau doar să se uite la el. Nici Colin de altfel nu părea cine ştie ce dornic să lege o prietenie.O fi el puţin mai amabil decît fraţii săi, dar în ochii lui citea o ascuţime a minţii pe care Phillip îşi spuse că nu ar trebui să o subestimeze.

- Vă rog, mîncaţi ceva, spuse Phillip arătînd cu mîna spre mîncarea aflată încă pe masă.

Benedict şi Gregory se uitară la el ca şi cum le-ai fi oferit otravă, dar Colin se aşeză la masă vizavi do el şi iuă de pe un platou un corn cu o crusta frumoasă.

- Sînt bune, spuse Phillip, deşi el nu avusese ocazia să-şi termine cina.

- E bun. Sînt mort de foame, spuse Colin.- Cum te poţi gîndi la mîncare? îl întrebă furios

Gregory. 1

- Eu mă gîndesc întotdeauna la mîncare, spuse Colin scrutînd masa cu ochii, pînă găsi untul. Ce mai aveţi pe aici?

- Te poţi gîndi la soţia ta, insinuă Benedict.- Ah, da, la soţia mea. Se întoarse apoi spre

Phillip, îi aruncă o privire grea şi spuse:- Asta doar ca să ştii, aş fi preferat să-mi petrec

seara cu soţia mea.Cum Phillip nu se putu gîndi la un răspuns care să

nu fie interpretat cumva ca o insultă la adresa absentei doamne Bridgerton, dădu doar din cap şi-şi unse la rîndul lui un corn cu unt.

Colin luă o muşcătură uriaşă, renunţarea la eti­chetă fiind un afront clar la adresa gazdei sale.

- Sîntem căsătoriţi doar de cîteva săptămîni.Phillip ridică întrebător dintr-o sprinceană.- încă proaspeţi însurăţei.Phillip încuviinţă din cap, de vreme ce un răspuns

părea imperios necesar.Colin se aplecă spre el.- Eu chiar nu am vrut să-mi părăsesc nevasta.

înţeleg, spuse Philip în şoaptă. Sincer, ce alt-i ova ar fi putut spune?

- înţelegi ce vrea el să spună? interveni Gregory.Colin se întoarse şi-i aruncă o privire de gheaţă

fratelui său, care era evident prea tînăr ca să stă- pînească fina artă a nuanţeleor şi a discursului circumspect. Phillip aşteptă pînă cînd Collin se întoarse înapoi spre masă şi-i oferi un platou cu asparagus (pe care acesta îl luă), apoi spuse:

- îmi închipui că ţi-e dor de soţia ta.Urmă o scurtă tăcere, timp în care Colin îi aruncă

fratelui său o privire dispreţuitoare şi spuse:- într-adevăr.Phillip se uită la Benedict, singurul care nu se

implicase în discuţie.Mare greşeală. Benedict îşi flexa mîinile, expresia

lui trădînd regretul de a nu-l fi strangulat cînd avu­sese ocazia.

Phillip îşi întoarse atunci privirea spre Gregory care stătea acolo furios, cu braţele încrucişate pe piept. Practic, tot trupul lui tremura de furie, poate îndreptată asupra lui Phillip, poate asupra familiei sale care îl tratase toată seara ca pe un băietan crud încă. Privirea lui Phillip nu fu primită cu plăcere. Bărbia lui Gregory ţîşni furioasă în afară, dinţii i se încleştară şi...

Şi Phillip se săturase deja. Se uită înapoi spre Colin.

Colin avea încă treabă cu mîncarea, reuşind într-un fel să-i farmece pe servitorii care îi aduseseră şi un bol cu supă. îşi lăsă totuşi lingura jos, examinîndu-şi cealaltă mînă, flexîndu-şi leneş fiecare deget în parte,

şoptind ceva, în timp ce şi le îndrepta pe rînd, spro Phillip.

- Mi-e. Dor. De. Soţia .Mea.- La naiba, izbucni în sfîrşit Phillip. Dacă vreţi să-mi

rupeţi picioarele, de ce nu o faceţi, odată?

CAPITOLUL 10

...nu ştii cît de lipsită de noroc eşti, draga meaPenelope, să nu ai decît surori. Fraţii sînt cu mult

mai amuzanţi.

- din scrisoarea Eloisei Bridgerton către PenelopeFeatherigton, după o seară de călărie în Hide Park,

împreună cu cei trei fraţi mai mari:

Stînd la biroul lui Phillip ca şi cum ar fi fost al lui, Anthony spuse:

- Uite care sînt variantele tale. Te poţi mărita cu el într-o săptămînă, sau te poţi mărita cu el în două.

Gura Eloisei se deschise într-un oval al groazei.- Anthony!Anthony îi spuse cu blîndeţe:- Te aşteptai să-ţi ofer o alternativă? Să zicem că

ne putem extinde la trei săptămîni, dacă avem un motiv serios.

Ura cînd îl auzea vorbind astfel, ca şi cum el ar fi fost rezonabil şi înţelept, iar ea doar un copil recal­citrant. Era mult mai bine cînd se comporta emfatic şi furios. Atunci barem putea pretinde că el avea minţile

înceţoşate de furie iar ea era un biet copil nevinovni asediat.

Anthony continuă.- Nu văd de ce ai obiecta. Nu ai venit aici cu

intenţia de a te mărita cu el?- Nu! Am venit aici cu intenţia de a afla dacă esi<>

potrivit ca să mă mărit cu el.- Şi este?- Nu ştiu. Nu au trecut decît două zile.- Dar totuşi - spuse Anthony studiindu-şi farf»

grabă unghiile, în lumina luminărilor, este un timp suficient ca să-ţi distrugi reputaţia;'

- Ştie cineva că am plecat? în afara familiei, vreau să spun?

- Nu încă, dar cineva tot va afla. Cineva afin întotdeauna.

- Trebuia să vină aici o însoţitoare, spuse Eloiso tristă.

- Şi... întrebă el cu o voce perfect conversaţionala, ca şi cum ar fi întrebat dacă nu cumva trebuia sii existe miel la cină, sau dacă nu fusese organizată o partidă de vînătoare în cinstea lui.

- Trebuie să apară.- Hmmm. Păcat pentru ea că am apărut eu, mal

întîi.- Păcat pentru toată lumea, îşi spuse Eloise în

barbă.- Ce-a fost asta? întrebă el recurgînd din nou la

tonul acela groznic al lui, care făcea clar pentru toată lumea că auzise fiecare cuvînt.

- Anthony, spuse Eloise şi numele lui suna ca o rugăminte, deşi habar n-avea pentru ce anume se ruga de el.

Anthony se întoarse spre ea, cu ochii negri scoţîndintei, forţa privirii lui fiind atît de violentă încît Eloise

îşi spuse că era mult mai bine cînd îşi studia unghiile.Se dădu cu un pas înapoi. Oricine ar fi făcut-o, cu

Anthony Bridgerton în asemenea stare de furie.Dar cînd vorbi, glasul lui era calm şi controlat.

Ţi-ai aşternut aici un pătuţ destul de incomod. Mii tem că o să trebuiască să te culci în el, spuse, cu

o cadenţă lentă şi precisă.- Vrei să mă mărit cu un bărbat pe care nu-l

cunosc? şopti ea.- Acesta să fie adevărul? Pentru că păreai să-l

cunoşti destul de bine în sufragerie. Tot săreai în apărarea lui.

Anthony o încolţea şi asta o înnebuni.- Nu este suficient pentru o căsătorie. Cel puţin nu

încă, insistă ea.Dar Anthony nu era genul care să cedeze.- Dacă nu acum, atunci cînd? într-o săptămînă?

Două?- încetează! Nu pot să gîndesc, izbucni ea du-

cîndu-şi mîinile la urechi.- Tu nu gîndeşti, o corectă el. Dacă ţi-ai fi permis

un singur moment de gîndire ca să-ţi foloseşti porţiunea aceea din creier rezervată bunului simţ, nu ai fi fugit de acasă.

Eloise îşi încrucişă braţele, uitîndu-se în altă parte. Nu avea argumente şi asta o omora.

- Ce ai de gînd să faci, Eloise? o întrebă Anthony.- Nu ştiu, spuse ea încet, urînd cît de stupid

sunase.Anthony spuse, pe acelaşi ton cumplit, raţional:

- Da, asta ne pune oarecum în încurcătură, nu crezi? ;

- Nu puteai să nu spui asta? Trebuie întotdeauna să termini cu o întrebare? ’2T

Anthony zîmbi fără urmă de umor.- Iar eu care credeam că o să apreciezi faptul căţl

cer părerea.- Eşti condescendent şi ştii asta.Anthony se aplecă în faţă, cu flăcări în ochi.- Ai idee ce efort fac ca să mă stăpînesc?Eloise îşi spuse că era de preferaţsă nu îşi dea cu

părerea.- Ai fugit în toiul nopţii, fără un cuvînt, fără măcar

un bileţel, spuse el ridicîndu-seîn picioare.- Am lăsat un bilet! izbucni ea.O privi cu evidentă neîncredere.- Am lăsat! insistă ea. L-am lăsat pe măsuţa din

holul principal. Imediat lîngă vaza chinezească.- Şi în acest bilet misterios scria că ...- Scria să nu vă faceţi grii, că eu sînt bine şi că o

să iau legătura cu voi peste o lună.- Ah. Asta m-ar mai fi liniştit, spuse Anthony ironic.- Nu pricep de ce nu l-aţi găsit. Probabil că s-a

amestecat în vreun teanc cu invitaţii.- Noi am presupus că ai fost răpită, spuse

Anthony apropiindu-se de ea.Eloise se albi la faţă. O clipă nu-i trecuse prin cap

că familia ei s-ar putea gîndi la aşa ceva. Nici o clipă nu-i trecuse prin cap că bileţelul ei se va rătăci.

- Ştii ce-a făcut mama? După ce mai avea puţin să moară de îngrijorare? o întrebă Anthony cu o voce lugubră.

Eloise scutură din cap, temîndu-se de răspuns.

ÎS-a dus la bancă şl ştii cumva de ce?

Nu poţi să-mi spui şi gata? izbucni Eloise îngrijorată. Ura întrebările.

S-a dus la bancă - spuse el apropiindu-se de ea mir un fel terifiant - ca să se asigure că toate fon­durile ei erau în regulă, ca să le poată retrage dacă

I rob ui a să te răscumpereIEloise se făcu mică, la furia din glasul fratelui ei.

Am lăsat un bilet, vru ea să spună din nou, dar ştia căo să sune cum nu trebuia. Greşise, se purtase prosteşte şi nu vroia să-şi desăvîrşească prostia încercînd să se scuze.

- Penelope a fost cea care şi-a dat pînă la urmă seama ce al făcut. Am rugat-o să caute în camera ta, de vreme ce ea a petrecut mal mult timp acolo decît oricare dintre noi.

Eloise încuviinţă din cap. Penelope fusese cea mai bună prietenă a ei - încă era, chiar dacă se măritase cu Colin. Petrecuseră nenumărate ore în camera ei, vorbind despre totul şi despre toate. Scrisorile lui Phillip erau singurul secret despre care nu-i vorbise Penelopei.

- Unde a găsit scrisoarea? întrebă Eloise. Nu că asta avea importanţă, dar nu-şi putea stăpîni curiozitatea.

- Căzuse în spatele biroului. împreună cu o floare presată. Anthony îşi încrucişă braţele.

Ceva părea să meargă.- Este botanist, şopti ea.- Poftim?- Botanist, repetă ea, mai tare acum. Sir Phillip. A

terminat Cambridge. Primul. Ar fi devenit acade­mician dacă fratele lui nu ar fi murit la Waterloo.

Anthony încuviinţă din cap, digerînd informaţi.i şl faptul că ea ştia asta.

- Dacă îmi spui că este un om crud, că o sa in bată, că te va insuita şi umili, atunci nu o să-ţi fort«',- mîna. Dar înainte de a vorbi, vreau să te gîndeşti 1« cuvintele mele. Eşti o Bridgerton. Nu-mi pasă cu cin» te măriţi şi cum te va chema după ce vei depun« jurămîntul în faţa preotului. Vei rămîne întotdeauna o Bridgerton iar noi ne comportom cu cinste şi ones* titate, nu pentru că asta se aşteaptă de ia noi cl pentru că aşa sîntem noi. i

Eloise încuviinţă din cap, înghiţind, luptîndu-se cu lacrimile care-i usturau ochii.

- Aşa că te întreb acum: există un motiv pentru care nu te poţi mărita cu Sir Phillip Crane?

- Nu, spuse ea şoptit. Nici nu ezitase măcar. Nu era pregătită pentru asta, nu era încă pregătită să se căsătorească, dar nu va întina ea adevărul, ezitînd asupra răspunsului.

- Aşa m-am gîndit şi eu.Eloise rămase nemişcată, aproape dezumflată,

nesigură ce să facă sau ce să spună în continuare. Se întoarse, conştientă că Anthony ştia că plînge, dar nevrînd totuşi ca el să-i vadă lacrimile. Spuse, înecîndu-se:

- O să mă mărit cu el. Doar că eu am... am vrut...Anthony rămase tăcut o clipă, respectîndu-i tulbu­

rarea, dar apoi, cum ea nu mai spuse nimic, o întrebă:

- Ce ai vrut tu, Eloise?- Am sperat într-o căsătorie din dragoste, spuse

ea atît de încet încît abia dacă se auzi pe sine.

înţeleg, spuse el auzind perfect, ca întotdeauna.I » . i i ar fi trebuit să te gîndeşti la asta înainte de a fi fugit, nu crezi?

în clipa aceea îl urî.Tu ai o căsătorie din dragoste.

Ionul lui Anthony cînd vorbi arăta că nu aprecia încercarea ei de a deturna conversaţia spre el.

- Eu m-am căsătorit cu soţia mea după ce am fost surprinşi într-o situaţie .compromiţătoare, de cea mai mare şi mai afurisită bîrfitoare din Anglia.

Eloise expiră prelung, simţindu-se prost. Trecuseră atîţia ani de cînd se căsătorise Anthony. Uitase circumstanţele.

- Nu mi-am iubit soţia cînd m-am căsătorit cu ea sau - adăugă Anthony cu o voce mai caldă, mai răguşită şi mai nostalgică - dacă am iubit-o, nu eram conştient de asta/atunci.

Eloise încuviinţă din cap.- Ai avut foarte mult noroc, spuse ea, dorindu-şi

să ştie dacă ar putea avea şi ea norocul acesta cu Phillip.

Iar Anthony o surprinse, pentru că în loc să-i facă morală, spuse simplu:

- Ştiu.- M-am simţit pierdută, spuse Eloise. Cînd s-au

căsătorit Penelope şi Colin...Se prăbuşi în fotoliu, lăsîndu-şi capul în mîini.- Sînt un om groaznic. Trebuie să fiu un om

groaznic, oribil şi superficial, pentru că atunci cînd s-au căsătorit, eu nu mă puteam gîndi decît la mine.

Anthony oftă şi îngenunchie lîngă ea.- Nu eşti un om graznic, Eloise. Şi ştii asta.

Eloise se uită la el, întrebîndu-se cînd a devnnit bărbatul acesta, fratele ei, atît de înţelept. Daca ai mai fi spus ţipînd un singur cuvînt, dacă i-ar mal li vorbit pe tonul acela batjocoritor, ar fi clacat. Ai li clacat sau s-ar fi întărit, dar oricum, ceva între ei dnl s-ar fi sfărîmat.

Dar iată-l pe Anthony, pe Anthony, da, care ora arogant şi mîndru, nobilul născut să fie aşa pîna in măduva oaselor, îngenunchind lîngă ea, punîndu :.i mîinile pe ale ei şi vorbindu-i cu o bunătate caru aproape că îi sfîşie inima.

- Am fost fericită pentru ei. Sînt fericită pentru ei.- Ştiu că eşti.- Nu ar fi trebuit să simt nimic altceva decit

bucurie.- Da, dar atunci nu ai mai fi fost o fiinţă umană.- Penelope a devenit sora mea. Ar fi trebuit să fiu

fericită.- Nu ai spus că ai fost?Eloise încuviinţă din cap.- Sînt. Sînt. Ştiu că sînt. Nu o spun doar.Anthony zîmbi cu blîndeţe şi aşteptă să continue.- Doar că dintr-o dată m-am simţit atît de singură

şi atît de bătrînă. Niciodată nu m-am gîndit că o să rămîn la urmă. Se uită în sus la el, întrebîndu-se dacă poate să o înţeleagă.

Anthony rîse încet.- Eloise Bridgerton, eu nu cred că cineva ar face

vreodată greşeala să te lase la urmă.îşi simţi buzele curbîndu-se într-un zîmbet tremu­

rat, minunîndu-se că fratele ei putea spune exact cuvîntul care trebuia.

Presupun că nu am crezut niciodată că o să ilmîn fată bătrînă. Sau, dacă rămîneam, măcar htnolope ar fi fost la fel. Nu a fost un lucru prea inimos din partea mea şi nici nu cred că m-am gîndit lii.trte mult la asta, dar...

Dar aşa a fost, spuse el făcîndu-i binele de a tmmina gîndul. Şi nici eu nu cred că Penelope s-a ijindit vreodată că o să se mărite. Şi ca să fiu sincer, nici Colin. Dar cînd se furişează dragostea în inima cuiva... .

Eloise dădu din cap, întrebîndu-se dacă s-ar putea furişa şi în inima ei. Probabil că nu. Ea era genul de persoană care avea nevoie ca dragostea să o lovească drept în cap.

- Sînt fericită că s-au căsătorit, spuse Eloise.- Ştiu că eşti. Şi eu sînt.- Sir Phillip... începu ea arătînd spre uşă, deşi

acesta era de fapt undeva în fundul holului, după două colţuri, în sufragerie.

- Corespondăm de peste un an. Şi dintr-o dată a vorbit despre căsătorie. Şi a făcut-o într-un mod atît de delicat. Nu m-a cerut de soţie, m-a întrebat doar dacă aş putea să vin în vizită la el, să vedem dacă ne-am potrivi. Mi-am spus că era nebun, că nici n-aş putea măcar lua în consideraţie oferta lui. Cine s-ar căsători cu cineva pe care nu-l cunoaşte?

Eloise rîse tremurat.- Şi apoi Colin şi Penelope şi-au anunţat logodna.

A fost ca şi cum toată lumea mea s-a destrămat. Şi atunci am început să mă gîndesc la asta. De cîte ori mă uitam la biroul meu, la sertarul unde îi păstram scrisorile, le simţeam parcă arzînd, făcînd o gaură în Semn.

Anthony nu spuse nimic, strîngînd-o doar de mitu ca şi cum ar fi înţeles.

- Trebuia să fac ceva. Nu mai puteam doar sA stau şi să aştept ca viaţa să lucreze în continuare in locul meu, pentru mine.

Anthony rîse scurt.- Eloise, acesta este ultimul lucru pentru cart»

mi-aş face griji pentru tine.-Anth...- Nu, lasă-mă să termin. Tu eşti una dintre per

soanele speciale, Eloise. Viaţa nu va lucra niciodata singură, pentru tine. Te-am urmărit de cînd erai mica, a trebuit să fiu tatăl tău cînd îmi doream să fiu doar fratele tău.

f

Eloise simţi cum i se strînge inima. Avea dreptate. El fusese ca un tată pentru ea. Era un rol pe care nimeni dintre ei nu şi-l dorise, dar el şi-l îndeplinise ani de zile fără să se plîngă.

Şi de data aceasta ea îi strînse mîna, nu pentru că îl iubea ci pentru că abia acum înţelegea cît de mult îl iubea.

- 71/îţi faci viaţa, Eloise, spuse Anthony. Tu ai luat întotdeauna singură deciziile, ai fost întotdeauna stăpînă pe viaţa ta. Poate că nu ai simţit mereu asta, dar aşa este.

Eloise închise o clipă ochii, scuturînd din cap şi spuse:

- Bine, încercam să decid singură pentru mine, cînd am venit aici. Mi s-a părut un plan bun.

- Şi poate că o să descoperi că a fost într-adevăr un plan bun. Sir Phillip mi se pare un om de onoare.

Eloise nu-şi putu ascunde expresia supărată.

- Şi ţi-ai dat seama de asta în timp ce îl strîngeai do beregată?

Anthony îi aruncă o privire de superioritate.Ai fi surprinsă de cîte îşi pot da seama bărbaţii în

ilinp ce se luptă între ei.- Tu numeşti asta luptă? Aţi fost patru contra unu!Anthony ridică din umeri.- Nu am spus că a fost o luptă cinstită.- Eşti incorigibil.- Un adjectiv interesant, avînd în vedere recentele

tale activităţi.Eloise simţi cum se înroşeşte.- Bine, spuse Anthony, tonul lui sugerînd schim­

barea de topică. Uite ce o să facem.Şi Eloise ştiu că indiferent ce va spune el, conta

ceea ce va face ea. Vocea lui era teribil de hotărîtă.- îţi faci imediat bagajele şi mergem la Cabana

Mea, unde vom rămîne o săptămînă.Eloise încuviinţă din cap. Cabana Mea era numele

destul de ciudat al casei lui Benedict, aflată nu foarte departe de Romney Hali, în Wiltshire. El locuia acolo cu soţia lui, Sophie şi cu cei trei băieţi ai lor. Nu era o casă foarte mare, dar era confortabilă şi avea destul spaţiu pentru cîţiva Bridgertoni în plus.

- Sir Phillip al tău poate veni să te vadă în fiecare zi, continuă Anthony şi Eloise înţelese perfect că asta însemna, Sir Phillip al tău va veni să te vadă în fiecare zi.

Eloise confirmă din nou din cap.- Dacă, la sfîrşitul acestei săptămîni, eu voi stabili

că este destul de bun ca să se căsătorească cu sora mea, tu vei face întocmai. Imediat.

- Eşti convins că poţi aprecia un om într-o :.a|> tămînă?

- Rar este nevoie de mai mult. Iar dacă nu voi ll absolut sigur, mai putem aştepta încă o săptămînă

- Poate că Sir Philiip n-o să vrea să se căsniit rească cu mine, se simţi Eloise obligată să punctez«,

Anthony îşi ridică spre ea o privire dură.- Nu are altă opţiune.Eloise înghiţi.Una dintre sprîncenele lui Anthony se arcul

arogant. 1

- Ne-am înţeles?Eloise dădu din cap. Planul lui părea rezonabil -

mai rezonabil de fapt decît şi-ar fi permis majoritatea fraţilor mai mari - şi dacă ceva ar fi mers groaznic de rău, dacă ea decidea că i-ar fi imposibil să se mărite cu Sir Philiip Crane, ei bine, avea o săptămînă în­treagă să vadă cum putea ieşi din asta. Multe se întîmplau într-o săptămînă. Să ne gîndim doar la ultima.

- Ne întoarcem în sufragerie? întrebă Anthony. Presupun că ţi-e foame şi dacă mai stăm mult aici, Colin o să mănînce şi gazdă şi casă şi tot.

Eloise încuviinţă din cap.- Dacă nu l-au omorît pînă acum.Anthony se opri să se gîndească.- Asta m-ar scuti de cheltuielile cu nunta.- Anthony!- Am glumit, Eloise. Vino, acum. Să ne convingem

că Sir Philiip se mai află încă printre cei vii.

Şi atunci apăru în tavernă femeia aia şi avea cei mai mari... spunea Benedict în clipa în care Anthonyi l loise intrau pe uşă.

Benedict! exclamă Eloise.Ilenedict se uită la sora lui cu o expresie teribil de

vinovată, îşi coborî mîinile care demonstrau dimen­siunile a ceea ce părea a fi o femeie imposibil de

dotată şi mormăi nişte scuze.Eşti un bărbat însurat, îl certă Eloise.Dar nu şi orb, spuse Colin.

Interveni Gregory, cu ceea ce probabil că era cea mai enervantă formă de exprimare a condescen­denţei pe care o auzise ea vreodată:

- Eloise, există lucruri pe care este imposibil să nu le vezi. Mai ales cînd eşti bărbat.

- Aşa este. Şi eu am văzut-o, spuse Anthony.Eloise căscă gura uitîndu-se de la un frate la altul,

căutînd un locşor sănătos în acest bazin al nebuniei. Ochii îi căzură pe Phillip care, după cum arăta, fără a menţiona uşoara lui stare de ebrietate, formase o legătură pe viaţă cu fraţii ei, în scurtul interval de timp cît se retrăsese ea împreună cu Anthony.

- Sir Phillip? întrebă ea, aşteptîndu-l să spună ceva acceptabil.

Dar el îi oferi doar un zîmbet prostesc.- Ştiu despre cine vorbesc, spuse el. Am fost de

nenumărate ori la taverna aia. Lucy este faimoasă prin locurile astea.

- Şi eu am auzit de ea, spuse Benedict, dînd cunoscător din cap. E doar la o oră distanţă de mers călare. Chiar mai puţin, dacă tragi tare.

Gregory se aplecă spre Phillip, cu ochii lui albaştri sclipind de curiozitate şi-l întrebă:

- Şi... ai...? Vreodată?- Gregory! strigă efectiv Eloise. Asta chiar oi«

prea mult. Fraţii ei n-ar trebui să vorbească niciodalA astfel de lucruri în prezenţa ei, ba mai mult, ultimul lucru pe care vroia ea să-l audă era dacă Sir Philli|> se tăvălise cu o fată de tavernă cu sînii cît doun supiere.

Dar Phillip scutură doar din cap.- Este căsătorită. Aşa cum eram şi eu, spuse el.Anthony se întoarse spre ElQise şi-i şopti la

ureche:- Trece proba.- Mă bucur să aflu că ai standarde atît de înalte

pentru iubita ta soră, bombăni ea.- Ţi-am spus, am văzut-o şi eu pe Lucy. Omul ăsta

ştie să se stăpînească.Eloise îşi puse mîinile în şolduri şi se uită drept în

ochii fratelui ei mai mare.- Tu ai fost tentat?- Bineînţeles că nu. Kate ar fi în stare să-mi taie

beregata.- Eu nu vorbesc despre ce ţi-ar face ţie Kate dacă

ai călca strîmb, deşi părerea mea este că nu ar începe cu gîtul...

Anthony se cutremură. Ştia că era adevărat.- Vreau să ştiu dacă tu ai fost tentat.- Nu, recunoscu el scuturînd din cap. Dar nu

spune la nimeni. în fond, pe vremuri eram considerat destul de libertin.

- Eşti groaznic.Anthony zîmbi.

Şi totuşi soţia mea încă mă iubeşte la nebunie şii ta este singurul lucru care contează cu adevărat,

fiu?Eloise presupuse că avea dreptate. Oftă.- Ce ne facem cu ei? Arătă cu mîna spre cuartetul

do bărbţi strînşi în jurul mesei plină cu farfurii goale. Philiip, Benedict şi Gregory stăteau lăsaţi pe spate, tolaxîndu-se, arătînd cît se poate de sătui. Colin încă mai mînca.

Anthony ridică din umeri.- Eu nu ştiu ce vrei tu să faci, dar eu unul o să mă

alătur lor.Eloise rămase în uşă, privindu-l aşezîndu-se şi

turnîndu-şi un pahar cu vin. Slavă Domnului, conver­saţia se mutase de la Lucy şi sînii ei formidabili, la box. Sau cel puţin despre asta presupunea ea că vorbeau. Philiip îi demonstra lui-Gregory nu ştiu ce manevră cu mîna.

Apoi îi arse un pumn în faţă.- Ah, îmi pare rău, spuse Philiip bătîndu-l pe

Gregory pe spate. Dar Eloise observă că un colţ al gurii lui se curbase într-un zîmbet aproape imper­ceptibil.

- Nu o să te doară multă vreme, te asigur. Bărbia mea e deja mult mai bine.

Gregory mormăi ceva care sigur însemna că nu îl durea, dar îşi frecă totuşi maxiliarul.

- Sir Philiip? Putem sta puţin de vorbă? aproape că strigă Eloise.

- Cum să nu, spuse el ridicîndu-se imediat, deşi ar fi trebuit să se ridice toţi bărbaţii, de vreme ce ea continua să stea în picioare, în pragul uşii.

Philiip se duse la ea.

- S-a întîmplat ceva?

- Mi-a fost teamă că te vor omorî, sîsîi ea.- Ah. N-au făcut-o. Phillip zîmbi cu zîmbetul acelu

strîmb, de trei-pahare-de-vin.- Văd asta. Ce s-a întîmplat?Phillip se uită înapoi spre masă. Anthony mînc<i

resturile vagi lăsate de Colin iar Benedict se legăna pe speteaza scaunului, încercînd să-l balanseze po două picioare. Gregory fredona doar pentru el, cu ochii închişi, zîmbind fericit, gîndind^i-se la Lucy sau mai exact la anumite părţi proeminente ale acesteia.

Phillip se întoarse înapoi spre ea şi ridică din umeri.

- Cînd aţi devenit cei mai buni prieteni? întrebă Eloise cu exagerată răbdare.

- Ah. A fost de fapt nostim. Le-am cerut să-mi rupă picioarele.

Eloise se uită la el. Niciodată, de cînd se ştia, nu reuşise să-i înţeleagă pe bărbaţi. Avea patru fraţi, şi ar fi trebuit să-i înţeleagă mai bine decît majoritatea femeilor şi poate că i-au trebuit toţi cei douăzeci şi opt de ani ca să ajungă la concluzia că bărbaţii erau, pur şi simplu, nişte ciudaţi.

Phillip ridică din nou din umeri.- Se pare că asta a spart gheaţa.- Cu siguranţă.Se uita la el şi el se uita la ea şi în tot acest timp îl

vedea pe Anthony uitîndu-se la ei şi brusc Phillip păru să devină mai sobru.

- O să trebuiască să ne căsătorim, spuse el.- Ştiu.- Dacă n-o fac, chiar că o să-mi rupă picioarele.

Nu doar atît - mormăi ea - dar oricum, poate căo doamnă ar vrea să creadă că a fost aleasă din alte motive decît sănătatea osteopatică.

Phillip clipi surprins.- Nu sînt o proastă. Am studiat latina.- Corect, spuse el încet, în felul în care bărbaţii o

fac atunci cînd încearcă să acopere faptul că nu ştiu ce să spună.

Eloise făcu ochii mici.- Cît ai băut?- Doar trei. Phillip se opri, gîndindu-se. Poate patru.- Pahare sau sticle?Phillip părea că nu cunoaşte răspunsul la asta.Eloise se uită la masă. Printre resturile cinei se

aflau acolo patru sticle de vin. Dintre care, trei eraugoale.

- N-am lipsit atît de mult.Phillip ridică din umeri.- Nu aveam decît două variante, ori să beau cu ei,

ori să-mi rupă picioarele. Alegerea mi s-a părut cît se poate de simplă.

- Anthony! strigă ea. Se săturase de Phillip. Se săturase de ei toţi, de totul, de bărbaţi, de căsătorie, de picioare rupte şi de sticle goale de vin. Dar mai mult decît orice, se săturase de ea însăşi, de faptul că pierduse controlul, că se simţea atît de neajutorată în faţa valurilor vieţii.

- Vreau să plec, spuse ea.Anthony dădu din cap şi mormăi ceva, mestecînd

încă la unica bucată de pui pe care nu o văzuse Colin.

-Acum, Anthony.

Iar el auzise probabil enervarea din glasul ei, notn aceea goală care se îneca în silabe, pentru că s<» ridică imediat şi spuse:

- Bineînţeles.Eloise nu fusese niciodată, în viaţa ei, atît do

fericită să vadă interiorul unei trăsuri.

l

CAPITOLUL 11

...Nu pot suporta un bărbat care bea în exces. De aceea sînt convinsă că înţelegi de ce nu pot accepta cererea Lordului Wescott.

...din scrisoarea tui Eloise Bridgerton către fratele el Benedict, după ce refuzase cea de a doua cerere în căsătorie.

- Nu! N-au făcut asta! izbucni Sophie Bridgerton, miniona şi aproape eterica soţie a lui Benedict.

- Au făcut-o. După care s-au îmbătat cu toţii, spuse Eloise pe un ton cumplit, lăsîndu-se pe spate în şezlongul ei şi sorbind din limonadă.

- Nişte bezmetici, bombăni Sophie. O trase de limbă.

- Şi să nu-mi spui că au pomenit din nou de biata Lucy.

Eloise rămase cu gura căscată.- O cunoşti?-Toată lumea o cunoaşte. Dumnezeule, nu o poţi

ignora dacă o întîlneşti pe stradă.

Eloise se opri, se gîndi, încercă să-şi imagineze Nu reuşi.

Sophie spuse în şoaptă, deşi nu era ţipenie de om în apropiere, care ar fi putut-o auzi:

- Ca să fiu sinceră, mi-e milă de biata femeie. Toată atenţia asta nedorită... nu poate duce la nimic bun.

Eloise încercă să-şi reţină rîsul, dar tot îi scăpă un mic fornăit.

- Pînă şl Posy m-a întrebat odată despre ea!Eloise rămase cu gura căscată) Posy era sora

vitregă a Sophiei, care locuise cîţiva ani la familia Bridgerton, înainte de a se căsători cu frumuşelul vicar care locuia la doar cinci mile de Benedict şi Sophie. Era, efectiv, cea mai prietenoasă persoană din anturajul Eloisei iar dacă cineva se putea îm­prieteni cu o chelneriţă măritată, cu sîni mari, atunci aceasta nu putea fi decît Posi.

- Locuieşte în parohia lui Hugh, spuse Sophie referindu-se la soţul lui Posy. Deci este clar că s-au întîlnit.

- Şi ce i-a spus? întrebă Eloise.- Posy?- Nu. Lucy.- Ah. Nu ştiu. Posy nu mi-a spus. Poţi crede asta?

Nu cred că Posy a avut vreodată un secret faţă de mine. Mi-a spus că nu poate trăda încrederea unei enoriaşe.

Eloise îşi spuse că era foarte nobil din partea lui Posy.

- Oricum, nu mă interesează. Benedict n-ar călca niciodată strîmb, spuse Sophie cu încrederea unei femei care ştie că este iubită.

- Sigur că nu, spuse Eloise repede. Povestea de dragoste a Sophiei şi a lui Benedict era legendară în l.imilia lor. Fusese unul din motivele pentru care liloise refuzase atîtea cereri în căsătorie. îşi dorise şi pentru ea acest fel de dragoste şi de pasiune şi de dramă. îşi dorise mai mult decît - am trei case, şaisprezece cai şi patruzeci şi doi de cîini de vînă- toare, aşa cum o informase unul din pretendenţii ei cînd îi ceruse mîna. -

- Dar... - continuă Sophie -... nu cred că e o pretenţie atît de mare dacă-i cer să-şi ţină gura în­chisă cînd trece prin dreptul lui.

Eloise era gata să-şi exprime asentimentul ferm şi vehement, cînd îl văzu pe Sir Phillip traversînd peluza în direcţia ei.

- El este? întrebă Sophie zîmbind.Eloise confirmă din cap.- Este foarte bine.- Da, cred, spuse Eloise încet.- Crezi? zîmbi Sophie pierzîndu-şi răbdarea. Nu

face pe isteaţa cu mine, Eloise Bridgerton. Am fost odată camerista ta, aşa că te cunosc mai bine decît oricine.

Eloise se abţinu să sublinieze că Sophie fusese camerista ei în acele două săptămîni înainte ca ea şi Benedict să-şi vină în fire şi să decidă să se căsă­torească.

- Fie, e chiar foarte bine. Dacă vrei, genul aspru, rural.

- Care-ţi place ţie, spuse Sophie îndrăzneaţă.Spre disperarea ei, Eloise simţi cum se înroşeşte

la faţă.- Poate, mormăi ea.

- Şi ţi-a adus flori, spuse Sophie admirativ.- Este botanist, spuse Eloise.- Asta nu face gestul mai puţin drăgălaş.- Nu, doar mai uşor.- Eloise, încetează chiar în clipa asta, o certn

Sophie.- Să încetez ce anume?- Să-l sfîşii pe bietul om înainte de a-i oferi măcar

o şansă.- Dar nu asta făceam, protestă Eloise deşi ştia ca

minţea. Ura faptul că familia ei încerca să-i guver neze viaţa, indiferent cît de bine intenţionată era şi asta o făcea ursuză şi necooperantă.

- Oricum, eu cred că florile sînt foarte dulci. Nu-mi pasă că are opt mii de varietăţi disponibile. S-a gîndit totuşi să-ţi aducă şi ţie.

Eloise încuviinţă din cap, urîndu-se. Vroia să se poată simţi mai bine, vroia să fie numai zîmbete şi veselie şi optimism, dar efectiv nu reuşea.

Sophie continuă, ignorînd proasta dispoziţie a Eloisei.

- Benedict nu mi-a dat toate detaliile astea. Ştii cum sînt bărbaţii. Niciodată nu-ţi spun ce vrei tu să ştii.

- Ce vrei tu să ştii?Sophie se uită înspre Sir Phillip, apreciind cît timp

mai avea pînă va ajunge la ele.- în primul rînd, este adevărat că nu l-ai cunoscut

înainte de a fugi de acasă?- Nu faţă în faţă, recunoscu Eloise.Totul suna atît de prostesc cînd repovestea tără­

şenia. Cine ar fi crezut că ea, o Bridgerton, va fugi după un bărbat pe care nu-l cunoscuse vreodată?

Da - spuse Sophie cu o voce oarecare - ce poveste romantică ar fi fost dacă totul ar fi mers pînă la capăt.

Eloise înghiţi jenată. Era încă prea devreme ca să -¡tie cum ar fi fost dacă „totul ar fl mers pînă la capăt.” lia presupunea - nu, de fapt era cît se poate de sigură - că se va trezi măritată cu Sir Phillip, dar oare ce fel de căsnicie va fi aceasta? Ea nu-l iubea, oricum nu încă şi nici el nu o iubea şi crezuse că asta n-ar fi fost nici o problemă, dar acum că se afla la Wiltshire, încercînd să nu observe cum se uita Benedict la Sophie, se întreba dacă nu făcuse cumvao greşeală teribilă.

Şi ea chiar vroia să se mărite cu un bărbat care căuta în primul rînd o mamă pentru copiii lui?

Dacă nu aveai parte de iubire, nu era atunci mai bine să rămîi singur?

Din nefericire, singura cale de a răspunde la aceste întrebări era să mărite cu Sir Phillip şi să vadă cum o să meargă totul. Şi dacă nu mergea bine ...

Va fi prinsă în cursă.Cea mai uşoară cale de a scăpa dintr-o căsnicie

era moartea, numai că Eloise nu se obosea măcar să se gîndească la asta.

- Domnişoară Bridgerton.Phillip stătea în faţa ei, întinzîndu-i un buchet cu

orhidee.- Sînt pentru tine.Eloise îi zîmbi, încurajată de senzaţia aceea de

uşoară nervozitate, de ameţeală, pe care o simţise la apariţia lui.

- Mulţumesc, spuse ea în şoaptă, luînd şi mirosind florile. Sînt minunate.

- Dar unde aţi găsit orhidee? Sînt deosebite, spuse Sophie.

- Eu le-am cultivat. Am o seră.- Da, sigur. Eloise mi-a spus că sînteţi botanist. Şl

mie îmi place să grădinăresc, deşi trebuie să măr turisesc că de cele mai multe ori nu am nici cea mal mică idee despre ce fac. îngrijitorii noştri mă consi deră o pacoste pe capul lor, sînt convinsă.

Eloise îşi drese glasul, conştientă că nu făcuse prezentările. Spuse, arătînd spre cumnata ei:

- Sir Phillip, ea este Sophie, soţia lui Benedict.Sir Phillip se aplecă asupra mîinii ei, spunînd

încet:- Doamnă Bridgerton.Sophie îi spuse în modul cel mai prietenesc:- Mă bucur mult să vă cunosc. Şi vă rog, spuneţi-

mi pe numele de botez. Mi s-a spus că deja faceţi asta cu Eloise şi în plus, ne crează senzaţia că faceţi parte din familie.

Eloise se înroşi toată.- Ah!, exclamă Sophie încurcată. Nu am spus asta

în legătură cu tine, Eloise. Niciodată nu mi-aş...Ah, draga mea.

Se înroşi puternic în obraji, în timp ce ea se uita în jos, la mîini.

- Da, şopti ea, am auzit că a curs cam mult vin.Phillip îşi drese glasul.- Un detaliu de care prefer să uit.- Este remarcabil faptul că totuşi îţi aminteşti,

spuse Eloise cu glas dulce.Phillip o privi, expresia lui arătînd clar că nu se

lăsa amăgit de zahărul din vocea ei.- Eşti mult prea amabilă.

- Şi cum stai cu durerea de cap? întrebă ea.Phillip se cutremură.- E diabolică.Ar fi trebuit să se arate preocupată. Ar fi trebuit să

lie amabilă, mai ales că i-a adus aceste rare orhidee. Dar nu se putea împiedica să simtă că el nu merita mai mult, aşa că spuse (cu calm, dar o spuse):

- Perfect.- Eloise! interveni Sophie dezaprobator.- Benedict cum se simte? o întrebă Eloise dulce.Sophie oftă.- A fost ca un urs toată dimineaţa iar Gregory nici

măcar nu s-a dat jos din pat.- Prin comparaţie, s-ar părea că eu am scăpat cel

mai uşor, spuse Phillip.- Cu excepţia lui Colin, îi spuse Eloise. El nu se

resimte niciodată după ce bea. Iar cît despre Anthony, sigur, el a băut foarte puţin aseară.

- Fericitul.- Sir Phillip, vreţi să beţi ceva? întrebă Sophie

aranjîndu-şi boneta ca să-i umbrească mai bine ochii. Desigur, ceva benign, nealcoolic, avînd în vedere circumstanţele. Aş fi fericită să rog pe cineva să vă aducă un pahar cu limonadă.

- Iar eu v-aş fi recunoscător. Mulţumesc, spuse el dregîndu-şi glasul. Q privi ridicîndu-se şi urcînd uşoara pantă spre casă, apoi se aşeză pe locul ei, vizavi de Eloise.

- îmi face plăcere că te văd în dimineaţa asta, spuse el. Niciodată nu fusese el un om vorbăreţ şi era limpede că nici astăzi nu făcea excepţie, în ciuda circumstanţelor mai mult decît extraordinare care duseseră la acest moment.

- Şi mie, şopti ea.Phillip se suci în fotoliul lui. Era prea mic pentru ol,

ca majoritatea fotoliilor.- Trebuie să-mi cer scuze pentru comportamentul

meu de aseară, spuse el rigid.

Eloise se uită la el, privindu-l în ochii lui negri, o clipă doar înainte ca privirea să-i alunece în jos, spro un petec de iarbă din spatele lui. Păruse sincer; probabil că şi era. Nu îl cunoştea bine - cu siguranţa nu atît de bine încît să se mărite ca el, deşi se părea că era acum un lucru deja stabilit - dar nu părea omul care să prezinte scuze false. Totuşi, nu era chiar pregătită să-l copleşească cu gratitudinea ei, aşa că atunci cînd îi răspunse, o făcu cu zgîrcenie.

- Am fraţi. Sînt obişnuită cu asta.- Poate, dar eu, nu. Te asigur că nu-mi fac un obi­

cei din a mă supraîmbiba.Eloise înclină din cap, acceptîndu-i scuza.- M-am gîndit, spuse el.- Şi eu.Phillip îşi drese glasul, apoi îşi duse mîna la cra­

vată, ca şi cum ar fi început brusc să-l strîngă.- Va trebui, desigur, să ne căsătorim.Nu era nimic în plus faţă de ce ştia ea, dar era

ceva groaznic în modul în care fusese spus. Poate că era lipsa de emoţie din vocea lui, ca şi cum ea ar fi fost o problemă pe care el trebuia să o rezolve. Sau poate că era modul cum o spusese, sec, ca şi cum ea nu ar fi avut altă şansă (ceea ce, sincer, ea chiar nu avea, dar nici nu-i plăcea să i se reamintească acest lucru).

Indiferent ce anume era, o făcea să se simtă ciu- fi it, rîioasă, venindu-i parcă să sară afară din pieleaM l ,

îşi petrecuse viaţa de adult făcîndu-şi propriile alogen, se considerase cea mai fericită femeie, I»intru că familia ei îi permisese să facă astfel. Poatei a acesta era motivul pentru care i se părea atît de Insuportabil să fie forţată să facă un pas, înainte de aII pregătită pentru a-l face.

Sau poate că era insuportabil tocmai pentru că ea fusese cea care pusese în mişcare toată această farsă. Era furioasă pe ea însăşi şi asta o făcea arţăgoasă cu toţi ceilalţi.

- O să fac tot ce pot ca să te fac fericită - spuse el cu asprime - Iar copiii au nevoie de o mamă.

Eloise zîmbi palid. îşi dorise ca mariajul ei să aibă şi un alt motiv, nu doar copiii.

- Sînt sigur că o să ie fii de mare ajutor, spuse el.- De mare ajutor, repetă ea ca un ecou, urînd felul

în care sunase.- Nu eşti de acord?Eloise încuviinţă doar din cap, temîndu-se să

deschidă gura, ca să nu urle.- Bine, spuse el. Atunci totul este stabilit.Totul este stabilit. Pentru tot restul vieţii ei, aceasta

va fi marea cerere în căsătorie . Totul este stabilit. Şi lucrul cel mai rău - nu avea dreptul să se plîngă. Ea fusese cea care fugise de acasă, fără să-i dea timp lui Phillip să aranjeze să aducă o însoţitoare. Ea era cea care fusese atît de grăbită să-şi facă singură destinul. Ea era cea care acţionase fără să se gîndească, iar acum, tot ce putea prezenta era ...

Totul este stabilit.

Eloîse înghiţi.- Splendid.Phillip se uită la ea clipind derutat.- Nu eşti fericită?- Fireşte că sînt, spuse ea fără suflet.- Nu pari fericită.- Sînt fericită, izbucni ea.Phillip mormăi ceva în barbă.- Ce-ai spus? îl întrebă ea.- Nimic.- Ai spus ceva. ^Phillip îi aruncă o privire plictisită.- Dacă aş fi vrut să auzi, aş fi vorbit mai tare.Eloise inhală adînc.- Atunci înseamnă că n-ar fi trebuit să spui asta.- Sînt lucruri pe care nu le poţi ţine în tine, mormăi

Phillip.- Ce ai spus? insistă ea.Phillip îşi trecu degetele prin păr.- Eloise...- M-ai insultat?- Chiar vrei să ştii?- De vreme ce se pare că vom fi soţ şi soţie, da,

spuse ea răstit.- Nu-mi amintesc cuvintele exacte - ripostă Phillip

pe acelaşi ton - dar cred că am spus cuvintele femeile şi n-au minte, dintr-un foc.

Nu ar fi trebuit să spună asta. Ştia că n-ar fi trebuit; ar fi fost nepoliticos în orice împrejurări, dar acum era cu atît mai nepoliticos. Dar ea a insistat şi a insistat şi nu a renunţat. Era ca şi cum i-ar fi vîrît un ac sub piele, după care şi-a spus să-l înfigă şi mai mult, doar ca să se amuze.

şi în fond, de ce era ea într-o dispoziţie atît de pioastă? El nu făcuse decît să stabilească lucrurile.11 trebuiau să se căsătorească şi sincer vorbind, ea , 1 1 fi trebuit să fie fericită pentru că dacă tot sei ompromisese, cel puţin o făcuse cu un bărbat care mu dornic să facă ceea ce trebuia şi să o ia de soţie.

Nu se aştepta la recunoştinţă. La naiba, în fond ura la fel de mult şi greşeala lui; în fond, el fusese celi are lansase invitaţia iniţială. Dar era prea mult dacă i.o aştepta la un zîmbet şi la o dispoziţie mai agreabilă?

Eloise spuse dintr-o dată:- îmi pare bine că am avut această conversaţie. A

lost un lucru bun.Phillip îşi ridică privirea, brusc bănuitor.- Poftim?- Foarte benefic, spuse ea. Este bine să-ţi cunoşti

soţul, sau soţia, înainte de a te căsători.Phillip tăcu. Asta n-o să se termine bine.- Şi, adăugă ea apăsat privindu-l oftînd, este

providenţial faptul că ştiu acum ce simţi faţă de sexul din care fac parte.

Cît despre Phillip, el făcea parte din categoria celor care preferau să evite conflictele, dar acum era deja prea mult. Spuse răspicat:

- Dacă-mi amintesc corect, nu ţi-am spus nicio­dată exact ce gîndesc eu despre femei.

- Am tras singură concluzia. Expresia „n-au minte’’ m-a plasat în direcţia corectă.

- Oare? Ei bine, acum gîndesc altfel.Ochii ei se făcură două linii.- Ce vrei să spui?

- Spun că mi-am schimbat părerea. Stabilisem < a eu nu voi avea probleme cu femeile în general. P| tine te consider insuportabilă.

Eloise se dădu înapoi, evident lezată.- Nu ţi-a mai spus nimeni pînă acum că eşti insu

portabilă? Lui Phillip i se părea greu de crezut aş« ceva.

- Nimeni care să nu-mi fie rudă, bombăni ea.- înseamnă că trăieşti într-o societate foarto

politicoasă.Phillip se foi din nou în scaun; zău, chiar nu mal

făcea nimeni fotolii pentru oameni masivi?- Ori asta, ori pur şi simplu i-ai terifiat pe toţi, fâ

cîndu-i să se aplece la orice capriciu al tău.Eloise se înroşi dar Phillip nu ştia dacă motivul era

că el reuşise să-i ghicească atît de repede perso­nalitatea sau doar pentru că era mult prea furioasă.

Probabil amîndouă.- îmi pare rău, spuse ea încet.Phillip se întoarse surprins spre ea.- Poftim? Probabil că nu auzise el bine.- Am spus că îmi pare rău, repetă ea pe un ton

care spunea clar că nu avea intenţia să repete şi a treia oară, aşa că Phillip făcea bine să audă.

- Ah. Mulţumesc, spuse el prea uluit ca să se poată gîndi la altceva.

- Cu plăcere. Tonul ei era mai puţin decît graţios, dar părea totuşi să se străduiască.

O clipă Phillip nu spuse nimic. Apoi trebui să întrebe:

- Pentru ce anume?Eloise îşi ridică privirea, evident enervată că nu se

terminase totul aici.

■ - Trebuia să întrebi? bombăni ea.E ■ Ei bine, da.

- îmi pare rău că sînt într-o dispoziţie cumplită şi m am purtat urît. Şi dacă mă întrebi cum m-am purtat mit, jur că o să mă ridic de aici şi o să piec şi nu o să mâ mai vezi niciodată pentru că, te asigur, faptul că mi-am cerut acum scuze este un lucru suficient de lireu pentru mine, fără să trebuiască să mai dau şi dlte explicaţii.

Phillip decise că nu avea cum şă spere la mai mult.

- Muţumesc, spuse el cu blîndeţe.îşi ţinu un minut limba, probabil cel mai lung minut

din viaţa lui, apoi decise că ar trebui totuşi să meargă mai departe şi s-o spună.

- Dacă asta te face să te simţi mai bine, eu decisesem că noi doi ne potrivim înainte de sosirea fraţilor tăi. Mă decisesem deja să te cer de soţie. Aşa cum trebuia, cu un inel şi cu tot restul. Nu ştiu. A trecut mult de cînd am mai cerut pe cineva în căsătorie şi oricum, ultima oară nu se petrecuse în condiţii normale.

Eloise se uită în sus la el, cu surprindere în ochi... şi poate chiar cu puţină recunoştinţă.

- îmi pare rău că au apărut fraţii tăi şi au făcut ca totul să se petreacă mai repede decît erai tu pregătită, dar nu îmi pare rău că se întîmplă acum.

- Nu îţi pare rău? Sincer?- Eu o să-ţi acord tot timpul de care ai nevoie - în *

limitele rezonabilului, desigur. Dar nu pot...Phillip se uită în susul pantei; Anthony şi Colin se

îndreptau spre ei, urmaţi de un valet cu o tavă cu gustări.

- ...Nu pot vorbi în numele fraţilor tăi. Aş zice cfi nu le-ar păsa să aştepte atîta timp cît ai vrea tu. Şl sincer, dacă ai fi fost sora mea, te-aş fi dus cu forţa la biserică, încă de aseară.

Eloise se uită în sus la fraţii ei; Mai aveau încă cel puţin o jumătate de minut pînă la ei. Deschise gura dar o închise la loc, vădit frămîntată. în sfîrşit, după cîteva secunde, timp în care el efectiv putuse vedea rotiţele învîrtindu-se în mintea ei, izbucni:

- De ce ai decis că ne-am potrivi?- Poftim? Era o tactică de împotmolire, evident.

Nu se aşteptase la o întrebare atît de directă.- De ce ai decis că ne vom potrivi? repetă ea cu o

voce intensă.- Eu... Ah ...Phillip tuşi, limpezindu-şi glasul.- Nu ştii, decise ea, părînd dezamăgită.- Fireşte că ştiu, protestă el.Cărui bărbat îi place să i se spună că habar n-are

ce-i în mintea lui?- Ba nu, nu ştii. Dacă ştiai, n-ai fi stat acum acolo,

gîfîind după aer.- Dumnezeule Mare, femeie, ai puţină milă în

tine? Unui bărbat îi trebuie timp ca să-şi formuleze ideile.

- Ah, iată şi fericitul cuplu, se auzi vocea veşnic jovială a lui Colin.

Niciodată în viaţa lui nu mai fusese Phillip atît de fericit să audă vocea unei alte fiinţe umane.

- Bună-dimineaţa, le spuse el celor doi Bridgerton, nefiresc de fericit să scape de interogatoriul Elolsei.

- Ţi-e foame? îl întrebă Colin aşezîndu-se pe scaunul de lîngă Phillip. Mi-am permis să spun la bucătărie să pregătească un mic-dejun alfresco.

Phillip se uită la valet şi se întreba dacă nu ar fi liobuit poate să-l ajute. Bietul om părea gata să pice tîub greutatea tăvii cu mîncare.

- Cum te simţi în dimineaţa asta? o întrebă Anthony aşezîndu-se pe bancheta cu perne de lîngă Eloise.

- Bine, îi răspunse ea.- Ţi-e foame?-Nu.- Veselă?- Nu pentru tine.Anthony se întrebă dacă Eloise n-o să-i ardă

cumva şi o palmă. Care ar fi fost cît se poate demeritată.

Tava cu mîncare fu aşezată pe masă cu un zăn­gănit puternic, urmat de nedreapta scuză a valetului pentru stîngăcia lui, urmat de asigurarea lui Anthony că nu conta, că nici măcar Herculeîn persoană nu ar fi putut căra suficientă mîncare pentru Colin.

Cei doi fraţi Bridgerton se serviră, apoi Anthony se întoarse spre Eloise şi Phillip şi spuse:

- Voi doi păreţi să vă înţelegeţi foarte bine în dimineaţa asta.

Eloise îl privi cu ostilitate.- Cînd ai ajuns la concluzia asta?- Nu mi-a trebuit mai mult de o secundă, spuse

Anthony ridicînd din umeri şi uitîndu-se apoi la Phillip:- După ciondăneala voastră, de fapt. Toate cu­

plurile care se înţeleg bine, fac asta.- Mă bucur să aflu, spuse Phillip.Anthony spuse afabil:- Soţia mea şi cu mine avem adesea astfel de

conversaţii, pînă cînd ajunge să fie de părerea mea.Eloise îi aruncă o privire ţîfnoasă.

Anthony adăugă ridîcînd din umeri:- Sigur, soţia mea mi-ar putea oferi o interpretare

diferită. îi permit să creadă că eu ajung să fiu de părerea ei. Este mai uşor aşa, adăugă el întorcîndu-se spre Phillip.

Phillip îi aruncă o privire Eloisei, care părea că se abţine cu greu să-şi ţină gura.

- Cînd ai venit? îl întrebă Anthony.- Abia de cîteva minute, spuse Phillip.- Da, interveni Eloise. Mi-a făcut cererea în căsă­

torie. Sînt sigură că vă pare bine să^auziţi asta.Phillip tuşi, surprins de subitul ei anunţ.- Poftim?Eloise se întoarse spre Anthony.- Mi-a spus: „O să trebuiască să ne căsătorim.”Anthony se uită fix la ea şi spuse:- Păi are dreptate. Trebuie să vă căsătoriţi. Şi

felicitările mele pentru el că nu a încercat să se dea după tufiş. Presupun că tu, mai mult decît oricine, apreciezi o discuţie directă.

- Vrea cineva plăcintă? întrebă Colin. Nu? Atunci eu o să mai vreau.

Anthony se întoarse spre Phillip.- Este doar puţin enervată, pentru că urăşte să i

se spună ce să facă. Dar în cîteva zile o să fie bine.- Sînt bine chiar acum, bombăni Eloise.- Da, arăţi bine, spuse Anthony încet.- Tu chiar nu ar trebui să fii în altă parte? îl întrebă

Eloise printre dinţi.- Interesantă întrebare. S-ar putea spune că ar

trebui să fiu la Londra, cu soţia şi copiii mei. De fapt, dacă ar trebui să fiu undeva în altă parte, presupun că acolo ar trebui să fiu. Dar în mod ciudat, se pare

câ sînt aici. în Wiltshire. Unde, cînd m-am trezit în patul meu confortabil din Londra, acum trei zile, n-aş li crezut vreodată că voi ajunge.

Anthony zîmbi politicos.- Mai ai întrebări?Eloise tăcu. Anthony îi înmînă un plic.- A sosit asta pentru tine.Eloise se uită la plic şi Phillip văzu că recunoscuse

scrisul.- Este de la mama, spuse Anthony, deşi era

evident că Eloise ştia deja.- Vrei s-o citeşti? o întrebă Phillip.Eloise scutură din cap.- Nu acum.Ceea ce însemna, îşi spuse Phillip, că nu în faţa

fraţilor ei.Şi apoi, brusc, ştiu ce avea de făcut. Ridicîndu-se

din fotoliu, îi spuse lui Anthony:- Lord Bridgerton, pot să vă rog să mă lăsaţi o

clipă singur cu sora dumneavoastră?- Tocmai ai avut un moment singur cu ea, spuse

Colin între două înghiţituri de şuncă.Phillip îl ignoră.- My lord?- Desigur, dacă doreşte şi ea, spuse Anthony. Phillip o luă pe Eloise de mînă şi o ridică în

picioare.- Este de acord, spuse el.- Mmm, pare foarte de acord, observă Colin. Phillip decise că toţi Bridgertonii ar trebui prevăzuţi

cu botniţe.- Vino cu mine, îi spuse el Eloisei, înainte ca ea să

poată riposta.

Ceea ce desigur ar fi făcut, pentru că era Eloiso i?i ea n-ar fi zîmbit niciodată politicos, urmîndu-l, dac« exista şansa unei dispute.

- Unde mergem? gîfîi ea îndată ce Phillip începu să o tragă departe de familia ei, traversînd peluza, părînd indiferent că ea trebuia să alerge ca să ţinfi pasul.

- Nu ştiu.- Nu ştii?Phillip se opri atît de brusc încît Eloise intră în el

De fapt era chiar plăcut. îi putu simţi fiecare părticica din ea, de la sîni la coapse, deşi ea îşi reveni mult prea repede şi se îndepărtă înainte ca el să poată savura momentul.

- Nu am mai fost niciodată aici, spuse el expli cîndu-i ca unui copil mic. Ar trebui să fiu un clarvă­zător ca să ştiu unde merg.

- Ah, spuse ea. Bine, atunci condu-mă.Phillip o trase înapoi spre casă, îndreptîndu-se

spre o uşă laterală.- Unde duce asta? întrebă el.- înăuntru, îi replică ea.Phillip îi aruncă o privire sarcastică.- Prin salonaşul de lectură al Sophiei, spre hol, se

oferi Eloise.- Sophie este acum acolo?- Mă îndoiesc. Nu s-a dus să-ţi pregătească

limonada?- Bine.Phillip dechise uşa, mormăind în sinea lui un rapid

mulţumesc pentru faptul că nu era încuiată şi îşi vîrî capul înăuntru. încăperea era goală, dar uşa spre hol era deschisă, aşa că el traversă şi o închise. Cînd se

întoarse, Eloise continua să stea în dreptul uşii des­chise, din partea cealaltă, urmărindu-l cu un amestec do curiozitate şi amuzament.

- închide uşa, îi porunci el.Eloise ridică dintr-o sprînceană.- Pardon?- închide-o. Nu era tonul pe care-l folosea el des,

dar după un an de plutire în derivă, simţindu-se pierdut în valurile vieţii, în sfîrşit îşi recăpăta controlul.

Şi ştia exact ce vroia.- închide uşa, Eloise, spuse el cu o voce joasă,

traversînd încet camera, spre ea.Eloise făcu ochii mari, spunînd în şoaptă:- Phillip? Eu ...- Nu vorbi. închide doar uşa.Dar ea rămăsese încremenită în loc, uitîndu-se la

el ca şi cum nu l-ar fi cunoscut. Ceea ce, sincer vorbind, chiar aşa era. La naiba, nici el nu mai era sigur dacă se cunoştea.

- Phillip, tu...Phillip se întinse în spatele ei şi închise uşa,

întorcînd zăvorul cu un sunet ameninţător.- Ce faci? întrebă ea.- îţi făceai griji că s-ar putea să nu ne potrivim.Buzele ei se deschiseră.Phillip făcu un pas spre ea.- Cred că e timpul să-ţi arăt că ne potrivim.

CAPITOLUL 12

...şi cum ai ştiut că tu şi Simon va potriveaţi? Pen­tru că eu jur că nu am întîlnit încă bărbatul despre care să pot afirma aşa ceva şi asta după trei lungi sezoane la „Tîrgul de Căsătorii.”

...din scrisoarea Eloisei Bridgerton către sora ei, Ducesa de Hastings, după ce respinsese cea de a treia cerere în căsătorie.

Eloise avu timp să inspire - oarecum - înainte ca gura lui să coboare peste a ei. Şi făcuse bine, pentru că nu părea că el intenţiona să o elibereze pînă în, ah, următorul mileniu.

Dar apoi, brusc, el se retrase, luîndu-i faţa în mîinile lui mari. Şi uitîndu-se la ea.

Doar uitîndu-se la ea.- Ce e? întrebă ea stînjenită de această scrutare.

Ştia că era considerată o femeie atrăgătoare, dar nu era o frumuseţe legendară iar el o examina ca şi cum ar fi vrut să-i catalogheze fiecare trăsătură.

- Am vrut să te văd, şopti el. îi atinse obrazul, apoi îşi plimbă degetul mare peste linia maxiliarului.

Eşti într-o mişcare continuă. Nu reuşesc să tevnd.

Picioarele îi tremurau, buzele i se despărţiră dar nu părea să reuşească să spună ceva, părea să nu poată decît să se se uite în sus, în ochii aceia negri.

Phillip şopti:- Eşti atît de frumoasă. Ştii la ce m-am gîndit cînd

lo-am văzut prima oară?Eloise scutură din cap, disperată să-i audă

cuvintele.- Mi-am pus că m-aş putea scufunda în ochii tăi...Phillip se apropie mai mult, cuvintele lui fiind acum

mai mult respiraţie decît sunete.- Aş putea să mă scufund în tine.Eloise se simţi legănată parcă spre el.Phillip îi atinse buzele, tachinîndu-i cu degetul

arătător pielea sensibilă. Mişcarea îi trimise valuri de plăcere în tot corpul, chiar acolo, în centrul fiinţei ei, în locuri interzise chiar şi pentru ea.

Şi Eloise îşi dădu seama că niciodată nu înţele­sese cu adevărat, pînă atunci, puterea dorinţei. Niciodată nu înţelesese cu adevărat ce era, de fapt, dorinţa.

- Sărută-mă, şopti ea.- Eşti sigură? murmură el cu gura curbată într-un

zîmbet ironic - pentru că odată ce-o s-o fac, s-ar putea să nu mai reuşesc să...

Eloise îşi petrecu mîinile după ceafa lui şi-l aplecă spre ea.

Phillip rîse pe buzele ei, braţele strîngîndu-i-se în jurul ei cu o incredibilă forţă. Eloise deschise gura, primindu-i fericită invazia, gemînd de plăcere în timp ce limba lui se strecura, explorîndu-i căldura. O

tachina, stîrnmd încet focul din ea, strîngînd-o tot mal mult aproape de el, pînă cînd căldura lui se revărsa prin hainele ei, învăluind-o într-o ceaţă de dorinţă.

Mîinile lui alunecară spre spatele ei, apoi în jos, spre funduleţul ei, strîngînd şi frămîntînd, apoi ridi- cînd-o în sus, pînă cînd ...

Eloise oftă. Avea douăzeci şi opt de ani, era destul de bătrînă ca să fi auzit diverse şoapte indiscrete. Ştia ce însemna duritatea aceea. Doar că nu se aşteptase niciodată să fie atît de fierbinte, atît de insistentă. l

Se smulse spre spate, cu o mişcare mai mult instinctivă, dar el nu-i dădu drumul, trăgînd-o mai aproape şi gemînd, frecîndu-se de ea.

- Vreau să intru în tine, gemu el în urechea ei.Picioarele Eloisei cedară complet.Sigur, nu conta asta; pentru că Phillip o strînse

doar şi mai tare, apoi o lăsă în jos pe canapea, ve­nind peste ea cu toată lungimea lui, presînd-o pe pernele moi, colorate. Era greu, dar greutatea lui era aţîţătoare şi Eloise nu reuşi să facă altceva decît să- şi dea capul pe spate, în timp ce buzele lui le părăsiră pe ale ei ca să călătorească în jos, de-a lungul gîtului.

- Phillip, şopti ea o dată şi încă o dată, ca şi cum numele lui rămăsese singurul cuvînt care i se mai permitea.

- Da... da, suflă el greu. Cuvintele parcă i se smulgeau din gîtlej şi ea habar n-avea despre ce vorbea el, ştia doar că indiferent ce înţelegea el prin da, vroia şi ea. Vroia totul. Orice vroia el, orice era posibil.

Vroia tot ce era posibil şi tot ce era imposibil, Nu mai exista raţiune, doar senzaţie. Doar nevoie şi dorinţă şi această copleşitoare senzaţie de acum.

Nu era despre ieri şi nu era despre mîine. Era acum şl ea vroia totul.

îi simţi mîna pe gleznă, aspră şi bătătorită, în timp ce se mişca în sus pe piciorul ei, pînă cînd ajunse la capătul ciorapului. El nu se opri, nu făcu nimic care să însemne implicit că îi cerea permisiunea, dar eai o dădu oricum, desfâcîndu-şi picioarele pînă cînd el se instală mai ferm între ele, făcîndu-şi loc pentru mai multe mîngîieri, mai mult spaţiu ca să-i tachineze pielea.

Mîna lui se urcă mai sus şi mai sus şi mai sus, oprindu-se din cînd în cînd ca să frămînte şi Eloise credea că ar putea muri din aşteparea asta. Luase parcă foc, ardea pentru el, simţindu-se ciudat şi udă şi atît de total în ea, spunîndu-şi că s-ar putea dizolva în nimic.

Sau să se evapore complet.Şi atunci, exact cînd era aproape sigură că nimic

n-ar putea fi mai ciudat, că nimic n-ar putea-o ten­siona mai mult decît era, o atinse.

O atinse.O atinse acolo unde nimeni nu o mai atinsese,

unde nici ea nu îndrăznea să se atingă. O atinse atît de intim, atît de tandru încît trebui să-şi muşte limba ca să nu-i strige numele.

Şi în timp ce degetul lui intra în ea, ştiu că în acel moment nu îşi mai aparţinea.

Era a lui.Cîndva mai tîrziu, mult mai tîrziu, îşi va aparţine

din nou, va fi din nou stăpînă pe ea, cu toate puterile

şi facultăţile ei, dar acum era a lui. în această clipă, îti acest moment, trăia pentru el, pentru tot ce putea el să o facă să simtă, pentru ultima şoaptă de plăcere, pentru fiecare geamăt de dorinţă.

- Ah, Phillip, gîfîi ea, numele lui sunînd ca o ruga minte, o promisiune, o întrebare. Era tot ce simţea ea nevoia să spună, ca să fie sigură că el nu se va opri. Nu ştia spre ce anume se îndrepta totul, dacă ea va fi aceeaşi persoană cînd totul se va fi terminat, dar trebuia să ducă undeva. Nu putea continua aşa pentru totdeauna. Era atît de tensionată, atît de încordată, încît precis se va sparge.

Era aproape de sfîrşit. Trebuia să fie.Avea nevoie de ceva. Avea nevoie de eliberare şi

ştia că numai el i-o putea oferi.Se arcui spre el, împingîndu-se în sus cu o forţă

pe care nu şi-ar fi bănuit-o niciodată, efectiv ridicîndu-se împreună cu el de pe canapea, în nevoia ei. Mîinile ei îi găsiră umerii, muşcînd din muşchii lui, apoi co- borînd spre scobitura spatelui, în efortul de a-l trage şi mai aproape de ea.

- Eloise - gemu el petrecîndu-şi cealaltă mînă pe după spatele ei - ai idee ce...

Şi atunci ea nu mai avu nici o idee de ce făcea el - probabil că nici el nu mai ştia - dar tot trupul ei se tensionă imposibil. Nu putea vorbi, nu putea nici măcar respira, cînd gura i se deschise într-un strigăt surd de surpriză şi mulţumire şi o sută de alte lucruri, toate rostogolindu-se într-unul singur. Şi atunci, chiar în clipa în care credea că nu va mai putea supravieţui o clipă măcar, se cutremură şi se prăbuşi sub el, gîfîind de epuizare, atît de moale şi de obosită încît nu-şi mai putea mişca nici măcar degetul mic.

- Ah, Dumnezeule, spuse ea în sfîrşit.. Ah, Dumnezeule.

Mîinile lui îi strînseră mai tare spatele.- Ah, Dumnezeule.

Mîna lui se mişcă, urcînd să o mîngîie pe păr. Era delicat, dureros de delicat, deşi trupul lui era rigid şi tensionat.

Eloise zăcea doar .acolo, întrebîndu-se dacă va reuşi vreodată să se mai mişte, respirînd spre el, cînd îi simţi răsuflarea pe -frunte. în sfîrşit el se mişcă, schimbîndu-şi poziţia, bîiguind ceva despre cît de greu era pe ea, apoi nu mai simţi nimic altceva decît aer şi cînd se uită într-o parte, el îngenunchia lîngă canapea, netezindu-i şi aranjîndu-i fustele.

Părea un gest atît de tandru şi de adevărat domn, avînd în vedere circumstanţele.

îl privi drept în faţă, ştiind că îşi etala cel mai prostesc zîmbet.

- Ah, Phillip, oftă ea.- Este pe-aici vreo cameră de baie? întrebă el

răguşit.Eloise clipi, observînd pentru prima oară că el

părea extrem de încordat...- O cameră de baie? răspunse ea ca un ecou.El dădu din cap, rigid.îi arătă spre uşa care dădea în hol.- Afară şi la dreapta, spuse ea. îi venea greu să

creadă că el simţea nevoia să se uşureze atît de repede după o întîlnire atît de excitantă, dar cine era ea să încerce să înţeleagă felul în care funcţiona trupul unui bărbat?

Phillip se duse la uşă, puse mîna pe clanţă, apoi se întoarse.

- Acum mă crezi? o întrebă el, una dintre sprînce- nele lui ridicîndu-se într-un arc imposibil de arogant.

Buzele ei se deschiseră nedumerite.- Despre ce?Phillip zîmbi. încet. Şi nu spuse decît:- O să ne potrivim.

Phillip nu ştia cît de mult o să-i ia Eloisei să-şi refacă stăpînirea de sine şi să-şi1 restaureze înfă­ţişarea. Arăta delicios de ciufulită aşa cum o lăsase acolo, pe canapeaua din micuţul birouaş al Sophlei Bridgerton. Niciodată nu putuse înţelege detaliile toaletei unei femei şi era convins că nici nu le va înţelege vreodată, dar era sigur că ea va trebui cel puţin să-şi rearanjeze coafura.

Cît despre el, avea nevoie de mai puţin de un minut în camera de baie ca să-şi găsească uşurarea; atît era de tensionat de întîlnirea cu Eloise.

Dumnezeule Mare, a fost magnifică.Trecuse atîta vreme de cînd nu mai fusese cu o

femeie. Ştia că atunci cînd va găsi o femeie cu care să vrea să se culce, trupul lui va reacţiona puternic. Pierduse şirul anilor de cînd nu mai conta decît pe mîna lui ca să-şi satisfacă nevoile; trupul unei femei era o adevărată fericire.

Şi numai cerul ştia de cîte ori nu-şi imaginase el o femeie.

Dar acum a fost altfel, deloc aşa cum îşi ima­ginase el. Fusese nebun după ea. Pentru ea. Pentru sunetele care îi ieşeau din gîtlej, pentru mirosul pielii

ol, pentru felul în care trupul lui părea să se potrivească perfect în curba trupului ei. Deşi el trebuia să termine fără ea, simţise totuşi mult, mult mai intens decît crezuse vreodată că era posibil.

Crezuse că aproape orice trup de femeie poate face asta, dar acum îi era cît se poate de clar că existase un motiv pentru care nu recursese niciodată la serviciile femeilor uşoare sau ale barmaniţelor. Existase un motiv pentru care nu căutase niciodată o văduvă discretă.

El avea nevoie de mai mult. El avea nevoie de Eloise.

Vroia să se scufunde în ea şi să nu mai iasă nicodată de acolo.

Vroia să fie a lui, să o posede şi apoi să se întindă pe spate şi să o lase să-l tortureze pînă cînd începea să strige.

Mai avusese şi înainte fantezii. La naiba, orice bărbat are. Dar acum fanteziile lui aveau un chip şi se temea că o să înceapă să se plimbe în jur cu o erecţie permanentă, dacă nu învăţa cum să-şi controleze gîndurile.

Avea nevoie de o nuntă. Repede.Zîmbi, spălîndu-şi repede mîinile. Ea nu ştia în ce

stare îl lăsase. Ea nici măcar nu şi-a dat seama de ceva. Se uitase doar la el cu zîmbetul acela minunat, prea acaparată de propria ei pasiune ca să vadă că el era gata să explodeze.

Deschise uşa, picioarele lui mişcîndu-se repede pe pardoseala de marmoră, înapoi spre peluză. Avea destul timp ca să explodeze din nou şi asta cît de

curînd. Iar cînd se va întîmpla asta, ea va fi chiai acolo, lîngă el.

Gîndul îi aduse un zîmbet pe buze şi aproape câ îl trimise înapoi în camera de baie.

- Ah, aici erai, spuse Benedict Bridgerton, în timp ce Phillip se apropia de el, pe peluză. Phillip văzu pistolul din mîna lui şi se opri din mers, întrebîndu-se dacă trebuia să se îngrijoreze. N-avea de unde sa ştie Benedict ce se întîmplase în birouaşul soţiei lui, nu ? 1

Phillip înghiţi, gîndindu-se intens. Nu, n-avea cum. Şi în plus, Benedict zîmbea.

Sigur, putea fi genul căruia să-i placă să-l lichideze pe cel care-i siluise inocenţa surorii lui.

- Ăă, bună dimineaţa, spuse Phillip uitîndu-se la toţi ceilalţi ca să aprecieze situaţia.

Benedict îl salută din cap, apoi îl întrebă:- îţi place să tragi cu pistolul?- Sigur că da, spuse Phillip.- Perfect. Alătură-te nouă, atunci, spuse el arătînd

cu capul spre o ţintă.Phillip observă uşurat că ţinta părea să fie la locul

ei, indicînd faptul că nu el va trebui să-i joace rolul.- Nu mi-am adus pistolul, spuse el.- Fireşte că nu. De ce să fi venit cu el? Aici toţi

sîntem prieteni. Sau nu? întrebă Benedict ridicînd dintr-o sprînceană.

- Aşa sper.Buzele lui Benedict se curbară, dar nu era genul

de zîmbet care să-ţi dea încredere.- Fii liniştit, îţi dăm noi un pistol.

Phillip dădu din cap. Dacă aşa trebuia să-şi de­monstreze bărbăţia faţă de fraţii Eloisei, atunci aşa să fie. Putea trage la fel de bine ca şi ei. Acesta fusese unul din acele multe lucruri pe care tatăl lui insistase să le înveţe. Petrecuse ore în şir, la Romney Hill, cu braţul întins pînă cînd îi ardeau muşchii, ţinîndu-şi respiraţia ca să ţintească tot ce vroia tată! lui să distrugă. Fiecare împuşcătură fusese însoţită de fierbintea lui rugăminte să nimerească ţinta.

Dacă atingea ţinta, nu-l atingea tatăl lui, pe el. Mai simplu - şi mai disperat - nu se putea.

Se duse la o masă cu mai multe pistoale pe ea, murmurîndu-şi saluturile către Anthony, Colin şi Gregory. Sophie stătea cîţiva metri mai încolo, cu nasul într-o carte.

- Să-i dăm drumul pînă se întoarce Eloise. Dar unde e Eloise? întrebă Anthony uitîndu-se la Phillip.

- S-a dus să citească scrisoarea mamei ei, minţi Phillip.

- Da... înseamnă că n-o să dureze mult. Să ne grăbim, spuse Anthony încruntîndu-se uşor.

- Poate c-o să vrea să-i răspundă, spuse Colin luînd un pistol şi examinîndu-l. Asta o să ne mai dea cîteva minute. Ştii cum e Eloise. Trebuie să scrie întotdeauna, cuiva.

- Chiar aşa. Şi uite în ce ne-a băgat pe toţi, îi replică Anthony.

Phillip se uită doar la el cu un zîmbet de nepă­truns. Era mult prea mulţumit de el însuşi în dimi­neaţa asta ca să muşte din momeala pe care se îngrijise Anthony Bridgerton să i-o ofere.

Gregory alese un pistol.

- Chiar dacă-i răspunde, tot repede se-ntoarco Este diabolic de rapidă.

- La scris? se interesă Phillip.- La totul, răspunse Gregory zîmbind. Să-i dăm

drumul.- De ce sînteţi atît de grăbiţi să începeţi pînă nu se»

întoarce Eloise? întrebă Phillip.- Ăăă...nu sîntem, spuse Benedict exact în clipa în

care Anthony îngîna:- Cine a spus aşa ceva?Cu toţii, desigur, doar că Phillip nu ţinu să le

amintească asta.- în ordinea vîrstei, bătrîne, spuse Colin bătîndu-l

pe spate pe Anthony.- Eşti prea amabil, îngînă Anthony în timp ce se

îndrepta spre o linie pe care cineva o marcase cu cretă, în iarbă. Ridică braţul, ţinti şi trase.

- Bine lucrat, spuse Phillip cînd valetul le arătă ţinta. Anthony nu nimerise chiar centrul centrului, dar totuşi, doar la un centimetru lîngă.

- Mulţumesc. Tu cîţi ani ai? îl întrebă el pe Phillip, punînd pistolul jos.

Phillip clipi la întrebarea neaşteptată, apoi răspunse:

- Treizeci.Anthony îşi întoarse capul spre Colin.- Atunci urmezi după Colin. întotdeauna facem

chestia asta în ordinea vîrstei. Singurul fel de a păstra evidenţa.

- Cu plăcere, spuse Phillip urmărindu-i pe Benedict şi Colin făcîndu-şi numărul. Erau amîndoi buni trăgători, nu chiar în centrul centrului, dar

garantat suficient de aproape ca să omoare un om, dacă acela ar fi fost ţinta.

Ceea ce, Slavă Domnului, nu părea să fie el, cel puţin nu în dimineaţa asta.

Phillip îşi alese un pistol, îi testă greutatea în mînă, apoi se duse la linia din cretă. Abia de curînd reuşise sâ înceteze să se mai gîndească la tatăl lui de cîte ori trăgea la ţintă. îi trebuiseră ani de zile, dar pînă la urmă îşi permisese să constate că acest lucru nu trebuia să fie o corvoadă, că de fapt îi plăcea să tragă. Şi atunci, brusc, vocea tatălui său, atît de des în spatele minţii lui, întotdeauna urlînd, întotdeauna criticînd, dispăruse.

Ridică braţul, cu muşchii imobili ca stînca şi trase.Se uită la ţintă. Arăta bine. Valetul o aduse în faţă.

O jumătate de centimetru cel mult, de centru. Mai aproape decît toţi ceilalţi, pînă acum.

Ţinta fu dusă înapoi şi Gregory trase şi el, dovedind că era egalul lui Phillip.

- Facem cinci runde, îi spuse Anthony lui Phillip. Cel mai bun iese. în cazul în care există doi lideri, se mai întrec o dată.

- Da. Există vreun motiv special? întrebă Phillip.- Nu. Doar că aşa am făcut întotdeauna, spuse

Anthony.Colin se uită la Phillip cu ochi ucigător de serioşi.- Noi ne luăm jocurile în serios.- Sînt de aceeaşi părere.- Cu scrima cum stai?- Nu cine ştie ce, spuse Phillip.Un colţ al buzei lui Colin se curbă în sus.- Excelent.

- Linişte! încerc să trag, strigă Anthony întorcîndu-şi capul spre ei.

- Dacă am fi atacaţi - continuă Colin mişcîndu-şi expresiv mîna în timp ce-şi derula povestea - o să fie destul de mult zgomot şi sincer, mi-e greu să mâ gîndesc...

- Colin! tună Anthony.- Nu te deranja din cauza mea, spuse Colin.- îl omor, anunţă Anthony. îi pasă cuiva dacă-l

omor?Nimănui nu-i păsa, deşi Sophie^se uită la ei şi le

spuse ceva despre sînge şi mizerie şi că nu avea de gînd să cureţe după ei.

- Este un fertilizator foarte bun, sări Phillip în ajutor, pentru că în fond aceasta era sfera lui de expertiză.

- Ah, atunci omoară-l, dădu Sophie din cap şi se întoarse la cartea ei.

- Draga mea, cum e cartea? o întrebă Benedict.- Chiar bună.- Vouă chiar nu vă tace odată gura? vocifera

Anthony. După care, cu obrajii colorîndu-i-se uşor, se întoarse spre cumnata lui.şi spuse:

- Sigur, nu ţie, Sophie.- Mă bucur că am fost exclusă, spuse ea veselă.- Să nu încerci cumva să-mi ameninţi nevasta,

spuse Benedict cu glas blajin.Anthony se întoarse spre fratele lui şi-l sfredeli cu

privirea.Anthony se întoarse spre el cu o expresie uci­

gătoare.

- Runda a doua, strigă el, ţintind.- Staaa.........ţi!Toţi cei patru Bridgerton se făcură mici şi se

întoarseră în loc, cînd o văzură pe Eloise coborînd panta.

-Trageţi?Nici unul nu răspunse. Nimeni de fapt nu avea

nevoie să răspundă. Era cît se poate de evident.- Fără mine?- Nu tragem. Stăteam doar cu pistoalele în mînă,

spuse Gregory.- Lîngă o ţintă, îi veni Colin în ajutor.- Trageţi.- Sigur că tragem, izbucni Anthony, întorcîndu-şi

repede capul spre dreapta.- Sophie e singură, l-ai putea ţine companie.Eloise îşi puse mîinile în şolduri.- Sophie citeşte o carte.- Una bună, interveni Sophie, reîntorcîndu-se la

paginile ei.- Eloise, ar trebui să citeşti şi tu o carte. Te îm­

bogăţeşte, sugeră Benedict.- Nu-mi trebuie nici o îmbogăţire. Dă-mi şi mie un

pistol.- Nu-ţi dau. Nu ne ajung ca să terminăm partida.- Ni le putem împărţi. Ai încercat vreodată să

împărţi ceva? Te îmbogăţeşte.Benedict o privi într-un fel care nu prea se potrivea

cu vîrsta lui.- Părerea mea este că Benedict încerca să spună

că mai mult decît atît el nu se mai poate îmbogăţi, spuse Colin.

- Asta mai mult ca sigur, spuse Sophie fără să :,i ridice ochii din carte.

- la-l pe al meu, spuse Phillip cu mărinimie, ofo rindu-i Eloisei pistolul lui. Cei patru fraţi protestam, dar el decise că îi făcea chiar plăcere să-i stîrneascâ

- Mulţumesc, spuse Eloise cu graţie. De la strigătul lui Anthony, „Runda a doua”, am dedus că aţi tras fiecare o dată.

- Sigur că da, spuse Phillip. Se uită la fraţii ei, toţi cu expresii nefericite.

- Ce s-a întîmplat?Anthony scutură din cap.Phillip se uită la Benedict.- Este un monstru, bombăni Benedict.Phillip se întoarse înapoi spre Eloise, cu interes

renăscut. Lui nu i se părea chiar atît de monstruoasă.- Eu unul renunţ. Nici n-am mîncat de dimineaţă,

spuse Gregory.- O să trebuiască să suni să-ţi aducă ceva. Am

terminat eu totul, spuse Colin.Gregory scoase un oftat de enervare.

- Este o minune că n-am murit încă de foame, ca fratele mai mic.

Colin ridică din umeri.- Dacă vrei să mănînci, trebuie să fii mai rapid.Anthony se uita dezgustat la cei doi.- Voi doi aţi crescut cumva într-un orfelinat? îi

întrebă el.Phillip îşi muşcă limba ca să nu rîdă.- începem sau nu să tragem ? întrebă Eloise.

- Tu, cu siguranţă. Eu unul mă duc să mănînc, .puse Gregory rezemîndu-se de un copac.

Rămase totuşi acolo, privindu-şi sora cu o oxpresie plictisită. Eloise ridică pistolul şi fără măcar sa dea impresia că ţintea, trase.

Phillip clipi surprins, cînd valetul aduse ţinta.în centrul centrului.- Unde ai învăţat asta? o întrebă el încercînd să

nu rămînă cu gura căscată.Eloise ridică din umeri.- N-aş putea să-ţi spun. Am fost dintotdeauna

bună la asta.- Un monstru al naturii. Clar, mormăi Colin.- Eu cred că este minunat, spuse Phillip.Eloise se uită la el cu ochi strălucitori.- Vorbeşti serios?- Normal. Dacă o să trebuiască vreodată să-mi

apăr casa, o să ştiu pe cine să trimit afară, în prima linie.

Eloise era numai zîmbet.- Unde e cealaltă ţintă? întrebă ea.Gregory îşi desfăcu braţele, dezgustat.- Eu mă predau. Şi mă duc să mănînc.- Adu-mi şi mie ceva, spuse Colin.- Normal, mormăi Gregory.Eloise se întoarse spre Anthony.- E rîndul tău?Anthony îi luă pistolul din mîini şi-l aşeză pe masă,

la reîncărcat.- Ca şi cum ar mai conta.

- Trebuie să ne facem toate cele cinci runde. Tu al fost cel care ai făcut regulile, declară Eloise cu un aoi slugarnic.

- Ştiu, spuse el taciturn. Ridică apoi braţul şi trase, dar era clar că inima lui nu era acolo şi nimeri cu cinci centimetri mai departe de centru.

- Nici măcar nu încerci! îi spuse Eloise.Anthony se întoarse spre Benedict şi spuse:- Urăsc să trag cu ea.- E rîndul tău, îi spuse Eloise lui Benedict.Benedict trase, trase şi Colin, amîhdoi străduindu-

se ceva mai mult decît Anthony, dar nimerind tot în margine.

Phillip veni la linia marcată cu cretă, oprindu-se doar să o audă pe Eloise spunînd:

- Să nu cumva să decizi să renunţi.- Nici prin cap nu-mi trece, spuse el încet.- Bine. Nu e amuzant să joci cu nesportivi. Eloise

îşi direcţionă afirmaţia spre fraţii ei.-întocmai, spuse Benedict.- Asta este tactica ior, de fiecare dată. Trag prost

ca să-mi spun că meciul nu mai are rost şi abia atunci se distrează de minune.

- Linişteşte-te. Eu o să ţintesc, spuse Phillip zîmbind.

- Ah. Eloise tăcu, urmărindu-l cu interes în timp ce el fixa ţinta.

Phillip trase, permiţîndu-şi un zîmbet lent, mulţu­mit, cînd ţinta fu adusă în faţă.

- Perfect! exclamă Eloise bătînd din palme. Ah, Phillip, a fost minunat!

Anthony mormăi în barbă ceva ce probabil n-ar fi trebuit să spună în prezenţa surorii lui, apoi adăugă, (ndreptîndu-şi cuvintele spre Phillip:

- O să te însori cu ea, da? Pentru că, sincer, dacăo iei de pe capul nostru şi o laşi să tragă doar cu tine, ca să nu ne mai asasineze pe noi, o să-i dublez fericit dota.

Phillip era convins în clipa aceea că s-ar căsători cu ea chiar şi fără dotă, dar zîmbi şi spuse:

- S-a făcut.

CAPITOLUL 13

...şi aşa cum sînt convinsă că-ţiimaginezi, toţi erau posedaţi de cea mai cumplită furie. Este vina mea că le sînt superioară? Eu cred că nu. Nu mai mult, cred eu, decît este vina lor că s-au născut bărbaţi şi astfel, fără cea mai mică urmă de bun simţ sau bune maniere înnăscute.

- din scrisoarea Eloisei Bridgerton către Peneiope Featherington, după ce a bătut şase băr­baţi (dintre care trei nu erau rude cu ea), ta un concurs de tir.

în ziua următoare, Eloise, împreună cu Anthony, Benedict şi Sophie s-au dus la Romney Hali pentru prînz. Colin şi Gregory au declarat că restul familiei era suficient de stăpîn pe situaţie şi au decis să se întoarcă la Londra, Colin înapoi la proaspăta lui soţie şi Gregory înapoi la toate cele cu care tinerii necă­sătoriţi, din înalta societate, îşi umplu viaţa.

Eloise era fericită să-i vadă plecaţi; îşi iubea fraţii, dar sincer, patru în acelaşi timp era mult mai mult decît putea suporta orice femeie.

Coborî din trăsură cu un sentiment de optimism; ziua precedentă decursese cu mult mai bine decît se aşteptase. Chiar dacă Phillip nu ar fi dus-o în biroul Sophiei ca să-i dovedească faptul că „se vor potrivi”, (Eloise nu se mai putea gîndi acum la cuvintele acelea decît dacă erau puse între ghilimele,) ziua tot ar fi fost un succes. Phillip făcuse mai mult decît faţă forţei colective a fraţilor Bridgerton, ceea ce o făcuse să se simtă oarecum'mîndră şi mulţumită.

Ciudat cum nu se gîndise ea pînă atunci că nu s- ar putea mărita niciodată cu un bărbat care ar ieşi neatins dintr-o confruntare cu fraţii ei.

Iar în cazul lui Phillip, îi bătuse într-o clipă pe toţi patru. Foarte impresionant.

Eloise încă mai avea rezerve în ceea ce privea căsătoria, desigur. Cum putea altfel? Ea şi Phillip ajunseseră la un respect reciproc şi chiar afecţiune, dar nu erau îndrăgostiţi iar Eloise nu avea cum să ştie dacă vor fi vreodată.

Era totuşi convinsă că făcea ceea ce trebuia, măritîndu-se cu ei. Oricum, nu prea avea de ales; ori se mărita cu Phillip, ori va înfrunta singură viaţa şi completa ruină. Dar chiar şi aşa, îşi spunea că o să fie un soţ bun. Era cinstit şi era un om de onoare şi chiar dacă uneori era prea tăcut, avea cel puţin un simţ al umorului pe care Eloise îl considera esenţial la un soţ.

Şi cînd o săruta ...Da, era cît se poate de clar că ştia cum să-i trans­

forme picioarele în unt.Ca de altfel tot restul trupului ei.

Eloise era, desigur, pragmatică. întotdeauna fu sese şi ştia că pasiunea nu era suficientă ca sfi susţină o căsnicie.

Dar, îşi spuse ea cu un zîmbet poznaş, în mod sigur nici nu putea răni.

Phillip se uită la ceasul de pe poliţă cam a cinci­sprezecea oară, în tot atîtea minute. Familia Bridgerton trebuia să vină la douăsprezece şi jumă tate şi era deja douăsprezece şi Jreizeci şi cinci. Nu că cinci minute ar fi fost un motiv de îngrijorare, cînd trebuia să călătoreşti pe drumuri de ţară, dar totuşi, era greu să-i ţii pe Amanda şi pe Oliver curaţi şi mai ales cuminţi, în timp ce-i aşteptau în salon.

- Urăsc jacheta asta, spuse Oliver trăgînd de micuţa lui hăinuţă.

- Este prea mică, îi spuse Amanda.- Ştiu, răspunse el, dispreţuitor. Dacă nu ar fi fost

atît de mică, nu m-aş fi plîns.- Şi oricum, continuă Oliver, şi rochia ta e prea

mică. îţi pot vedea gleznele.- Aşa şi trebuie, să-mi vezi gleznele, spuse

Amanda încruntîndu-se şi uitîndu-se în jos la picioarele ei.

- Dar nu atît de mult.Amanda se uită din nou în jos, de data asta cu o

expresie alarmată.- Nu ai decît opt ani, spuse Phillip cu îngrijorare în

glas. Rochia îţi vine perfect.Sau cel puţin aşa spera, avînd în vedere cît se

pricepea el la chestii dintr-astea.

Eloise, îşi spuse ei, numele ei răsunîndu-i în cap ca un răspuns la rugăciunile Sui. Eloise se pricepe la asemenea lucruri. Ea o să ştie dacă rochiţa unui copil nra prea scurtă sau cînd ar trebui o fetiţă să înceapă Bâ-şi poarte părul ridicat sau dacă un băiat ar trebui să meargă la Eaton sau la Harrow,

Eloise o să ştie toate lucrurile astea.- Cred că au întîrziat, declară Oliver.- Nu au întîrziat, spuse Phillip automat.- Eu cred că au întîrziat, repetă Oliver. Ştii bine că

am învăţat să citesc ceasul.Phillip nu ştia, ceea ce-l deprimă. Era ca şi po­

vestea cu înotul. Prea multe, zău.Eloise, îşi spuse el din nou. Indiferent cît de ratat

era el ca tată, o să se spele de păcate căsătorindu-se cu mama perfectă pentru ei. Era, pentru prima oară de la naşterea lor, convins că făcea exact ce trebuia pentru copiii lui şi sentimentul de uşurare era aproape copleşitor.

Eloise. La naiba, nu se putea însura cu ea atît de repede pe cît ar fi vrut. Cum îşi procurau unii dis­pense speciale? Nu fusese un lucru pe care se gîndise vreodată c-ar trebui să-l ştie, dar ultimul lucru pe care-l vroia el era să trebuiască să aştepte cîteva săptămîni pentru citirea strigărilor...

Oare nunţile nu se ţineau sîmbăta dimineaţa? Nu puteau aranja pentru sîmbăta asta? E drept, nu mai aveau decît două zile, dar dacă ar putea obţine o licenţă specială...

Phillip îl prinse pe Oliver de guler, în clipa în care acesta încerca să o zbughească afară pe uşă.

- Nu. O aştepţi aici pe domnişoara Bridgerton. Şi o vei face în linişte, fără incidente şi cu zîmbetul pr» buze.

La auzu! numeiui Eloisei, Oliver încercă măcar sa se aşeze pe scun, zîmbind anemic.

- Ăsta nu a fost un zîmbet, spuse Amanda pe loc.- Ba a fost.- Nu. Buzele nici măcar nu ţi s-au curbat în sus ...Phillip oftă încercînd să-şi blocheze urechile

Vorbise deja cu Anthony Bridgerton despre dispensă. Se pare că era un lucru despre dare vicontele ştia cîte ceva.

Să sosească o dată ziua de sîmbătă. în timpul zilei îi putea lăsa pe copii în grija Eloisei şi...

Phillip îşi zîmbi. Noaptea, Eloise se putea lăsa ea în grija lui.

- De ce zîmbeşti? îl întrebă Amanda.- Nu zîmbesc, spuse Phillip simţind -Dumnezeule

- că se înroşeşte.- Ba da, zîmbeşti. Şi acum te-ai înroşit la faţă,

insistă ea.- Nu fii proastă, bodogăni el.- Nu sînt proastă. Oliver, uită-te la tata. Nu-i aşa

că s-a înroşit la faţă?- încă un cuvînd despre faţa mea şi o să ...La naiba, era gata să spună că îi biciuieşte, dar

ştiau cu toţii că el n-ar face niciodată asta.- ...o să vă aranjez eu, termină Phillip într-o jalnică

încercare de ameninţare.în mod ciudat, stratagema lui funcţionă şi o clipă

rămaseră amîndoi liniştiţi. Apoi Amanda începu să-şi

logene picioarele de acolo de unde era cocoţată pe ».ofa şi răsturnă un scăunel pentru picioare.

- Of, făcu ea sărind jos şi apoi aplecîndu-se ca sa l îndrepte.

Phillip îşi smulse ochii de pe minutarul care, în mod inexplicabil, nu ajunsese nici măcar la opt. Amanda stătea întinsă pe jos, zgîindu-se la fratele ei.

- M-a împins, spuse ea.- Nu te-am împins.- Ba da.-Ba...- Oliver, i-o tăie Phillip. Cineva a împins-o, iar

acela nu am fost eu.Oliver îşi muşcă buza de jos, pentru că uitase că

vina lui putea fi atît de evidentă.- Poate că a căzut singură, sugeră el.Phillip se uita doar la el, sperînd că ferocitatea

privirii sale va fi suficientă să-l sperie.- Foarte bine. Eu am împins-o. îmi pare rău,

recunoscu Oliver.Phillip clipi surprins. Poate că începea să facă

progrese ca părinte. Nu-şi amintea ultima oară cînd auzise scuze nesolicitate.

- Poţi să mă împingi şi tu pe mine, îi spuse Oliver Amandei.

- Ah, nu, spuse repede Phillip. Proastă idee. Foarte, foarte proastă.

- Bine, spuse Amanda fericită.- Nu, Amanda, spuse Phillip sărind în picioare. Să

nu ...Dar ea îl împingea deja pe fratele ei, cu amîndouă

mîinile înfipte în pieptul lui.

Oliver se rostogoli pe spate, rîzînd puternic.- Acum o să te împing eu pe f/ne! strigă el vesol- Nu o s-o împingi pe sora ta! tună Phillip, sărind

de pe scaun.- Dar ea m-a împins! strigă Oliver.- Pentru că tu i-aî cerut să facă asta, ticălos mit

ce eşti. Phillip se întinse să-l apuce pe Oliver <lo mînecă înainte ca acesta să o zbughească, d.n

afurisitul ăsta mic era mai iute ca un ţipar.-împinge-mă! împinge-mă! striga Amanda.- Să nu o împingi! strigă Phillip. în mintea lui înco

peau să se înghesuie imagini ameninţătoare cu salo nul său, cu mobilă dezmembrată şi sfeşnice răsturnate. f

Dumnezeule, cu Bridgertonii care trebuiau s<i sosească dintr-o clipă într-alta.

îl prinse pe Oliver exact cînd acesta o prindea pe Amanda şi toţi trei se prăbuşiră la pămînt, trăgînd cu ei două perne de pe sofa. Phillip îi mulţumi Domnului pentru micile favoruri: pernele nu puteau fi uşor sfîşiate.

Zdrang\Ce naiba?- Cred că a fost ceasul, spuse Oliver cu un nod în

gît-Cum Dumnezeule reuşiseră să ajungă la ceasul

de pe poliţă, Phillip nu avea să afle niciodată.- Voi doi veţi fi pedepsiţi să nu mai ieşiţi din ca­

merele voastre pînă la şaizeci şi opt de ani, îi ameninţă Phillip.

- Oliver a fost, spuse repede Amanda.

- Nu-mi pasă cine a fost. Ştiţi că o aşteptăm peI flumnişoara Bridgerton din ...

Hmm.Phillip se întoarse încet spre uşă, îngrozit - dar nu

I nirprins - să-l vadă pe Anthonny Bridgerton stînd ni olo, cu Benedict, Sophie şi Eloise imediat în spa- Inle lui.

- My Lord, spuse Phillip prea scurt. Zău, trebuia | «fl fie mai amabil - nu era vicontele de vină că

gemenii lui erau la un pas de a deveni nişte monştri f perfecţi - dar Phillip efectiv nu reuşea să fie mai

vesel în momentele acelea.Poate că vă întrerupem? întrebă Anthony

binevoitor.- Cîtuşi de puţin. Aşa cum vedeţi, noi... ah...

f tocmai rearanjam mobilierul.- Şi făcînd o treabă chiar foarte bună, spuse

Sophie veselă.Phillip îi aruncă un zîmbet recunoscător. Părea

genul de femeie care se străduia întotdeauna să-i facă pe ceilalţii să se simtă bine şi Phillip ar fi fost în stare să o sărute pentru asta.

Se ridică, oprindu-se o clipă să reaşeze cana­peaua, apoi îşi apucă de cîte un braţ copiii şi-i ridică şi pe ei în picioare. Micuţa cravată a lui Oliver era complet desfăcută şi funda din părul Amandei atîrna aproape de ureche.

- îmi permiteţi să vi-i prezint pe copiii mei, Oliver şi Amanda Crane, spuse el cu toată demnitatea de care era în stare.

Oliver şi Amanda îşi mormăiră saluturile, părînd destul de stingheri în faţa atîtor adulţi. Ori asta, ori -

oricît ar fi părut de imposibil - poate că se simţiNtii ruşinaţi de abominabilul lor comportament.

- Perfect. Iar acum puteţi pleca, spuse Phillip (In îndată ce copiii îşi făcură datoriâ.

Gemenii se uitară la el cu expresii disperate.- Ce mai este?- Nu putem rămîne? întrebă Amanda cu voch

slabă.- Nu, spuse Phillip. îi invitase pe Bridgertoni In

masă şi la un tur al serei şi copiii trebuiau să disparn sus la ei, pentru reuşita ambelor acţiuni.

- Te rooog? pledă Amanda.Phillip evita atent să se uite la oaspeţii Iul,

conştienţi că erau cu toţii martorii supremei lui lipse de autoritate asupra copiilor.

- Bona Edwards vă aşteaptă în hol, spuse el.- Nouă nu ne place bona Edwards, spuse Oliver.

Amanda încuviinţă din cap, lîngă el.- Bineînţeles că vă place bona Edwards - insistă

Phillip nerăbdător - este bona voastră de luni de zile.- Dar nouă nu ne place de ea...Phillip se uită în sus la Bridgertoni.- Scuzaţi-mă o clipă, spuse el sacadat.- Nici o problemă, spuse Sophie repede, pe chipul

ei aşternîndu-se un aer matern, în timp ce evalua situaţia.

Phillip îi ghidă pe copii spre colţul îndepărtat al salonului, apoi îşi încrucişă braţele şi se uită în jos la ei.

- Am cerut-o pe domnişoara Bridgerton de soţie.Ochii lor sclipiră.

Bine... Văd că sînteţi de acord cu mine că este oii Ido extraordinară.

O să ...Nu mă întrerupeţi, îi întrerupse Phillip, prea

nnrabdător să se ocupe de întrebările lor.- Vreau să mă ascultaţi bine. încă mai am nevoie

«a obţin aprobarea familiei ei şi pentru asta trebuie să mâ ocup de toţi, să le ofer o masă şi toate astea fără copii care să ni se încurce printre picioare. Aproape ca era adevărat. Copiii nu trebuiau sa ştie că Anthony poruncise practic să aibă loc această căsătorie, ceea ce însemna că nu mai era nevoie de nici o aprobare.

Dar buza de jos a Amandei începu să tremure şi chiar şi Oliver părea trist.

- Ce mai este? întrebă Phillip îngrijorat.- Ţi-e ruşine cu noi? întrebă Amanda.Phillip oftă, simţind efectiv că nu se mai suportă pe

sine. Dumnezeule Mare, cum se ajunsese aici?- Nu mi-e...- Pot să vă ajut cu ceva?Phillip se uită la Eloise ca şi cum ar fi fost salvarea

lui. O urmări în tăcere cum îngenunchiază în faţa lor, spunîndu-le ceva cu o voce atît de joasă încît el nu putea auzi cuvintele, cl doar calitatea blîndă a tonului.

Gemenii spuseră ceva ce era evident un protest, dar Eloise îi întrerupse, gesticulînd cu mîinile în timp ce vorbea. Apoi, spre completa lui uimire, copiii îşi luară la revedere şl ieşiră în hol. Nu păreau foarte fericiţi s-o facă, dar o făcură totuşi.

- Mulţumescu-Ţi Ţie, Doamne, că mă însor cu ea, îşi spuse Phillip în barbă.

- Chiar aşa, şopti ea frecîndu-se uşor de el cu mm

zîmbet conspirativ, în timp ce se îndrepta spr<> Im milia ei. «fll

Phillip o urmă şi se scuză imediat faţă de Anthony, Benedict şi Sophie, pentru comportamentul copiilut săi.

- Au fost greu de stăpînit, de la moartea mamwl lor, explică el, încercînd să îmbrace ideea în termonli cei mai scuzabili cu putinţă.

- Nimic nu este mai greu decît moartea uruit părinte, spuse Anthony. Te rog, nu^te simţi obligat sm te scuzi pentru ei.

Phillip îi mulţumi înclinînd din cap, recunoscătoi pentru înţelegerea de care dădea dovadă bărbatul mai în vîrstă.

- Veniţi. Să ne aşezăm la masă.Dar în timp ce-şi conducea oaspeţii în sufragerie,

în mintea lui Phillip apărură feţişoarele gemenilor. Ochii lor erau trişti, cînd ieşiseră din salon.

îşi văzuse copiii încăpăţînaţi, insuportabili, de-a dreptul turbaţi uneori, dar de la moartea mamei lor nu-i văzuse niciodată trişti.

Era ceva foarte tulburător.

După prînz şi un tur în seră, cvintetul se sparse în două grupuri. Benedict adusese cu el un şevalet şi rămase împreună cu Sophie în apropierea casei, sporovăind mulţumiţi în timp ce el schiţa exteriorul. Anthony, Eloise şi Phillip deciseră să facă o plimbare prin împrejurimi, dar Anthony le permise cu discreţie celor doi să rămînă cîţiva metri în urmă, permiţînd

♦ Mplului logodit oportunitatea de a avea puţină iMiiinitate.f - Ce le-ai spus copiilor? întrebă imediat Phillip.

- Habar n-am, spuse Eloise cu sinceritate. Am încurcat doar să mă port ca mama mea. Se pare că a funcţionat. Eloise ridică din umeri.

Phillip se gîndi puţin.Trebuie să fie frumos să ai părinţi pe care să vrei

«n i imiţi.Eloise se uită curioasă la el.- Tu nu ai avut?- Nu, spuse Philip scuturînd din cap.Eloise speră ca el să spună mai mult, îi lăsă timp,

dar el cum el tăcea, decise să-l preseze, întrebîndu-l.- Tatăl sau mama ta?- Ce vrei să spui?- Care dintre părinţii tăi a fost ătît e dificil.Phillip o privi îndelung, cu ochii lui negri inscru-

tabili, în timp ce sprîncenele i se împreunară uşor. Apoi spuse:

- Mama a murit la naşterea mea.Eloise dădu din cap.- înţeleg.- Nu cred, dar apreciez faptul că încerci, spuse el

cu o voce goală, încordată.Continuară să se plimbe, cu pas lent, nedorind să

se apropie prea mult de urechile lui Anthony, deşi vreme de cîteva minute nici unul dintre ei nu rupse tăcerea. într-un tîrziu, cînd cotiră pe cărarea care dădea spre spatele casei, Eloise puse întrebarea care o frămîntase toată ziua.

- De ce m-ai dus ieri în biroul Sophiei?

Phillip se poticni şi se bîlbîi.- Am crezut că a fost evident, mormăi el mm

şindu-se la faţă.- Bine, da, spuse Eloise înroşindu-se şi ea cînd îşi

dădu seama ce întrebase. Dar precis nu ai crezul < a se va întîmpla acel lucru.

- Un bărbat nu poate decît să spere, mormăi el.- Nu vorbeşti serios!- Bineînţeles că vorbesc. Dar - adăugă el părînd

că nu putea crede că purta o astfel de conversaţie nu, niciodată nu mi-a trecut prin minte că lucrurile voi scăpa chiar aşa de sub control.

Phillip se uită apoi pieziş la ea.- Totuşi, nu-mi pare rău că au scăpat.Eloise simţi că îi ard obrajii.- Tot nu mi-ai răspuns la întrebare.-Nu?- Nu. Eloise ştia că era inadmisibil de insistentă,

dar aşa cum evoluaseră lucrurile, i se părea impor­tant să întrebe:

- De ce m-ai dus acolo?Phillip se uită la ea vreme de zece secunde,

probabil să se convingă că era surdă, apoi aruncă o scurtă privire spre Anthony, ca să fie sigur că nu este auzit de acesta.

- Fie, dacă vrei să ştii, da, am vrut să te sărut. Flecăreai într-una despre căsătorie şi puneai tot felul de întrebări ridicole. Phillip îşi puse mîinile în şolduri şi ridică din umeri.

- Mi s-a părut cel mai bun mod de a-ţi demonstra,o dată pentru totdeauna, că noi doi ne potrivim.

I loise decise să treacă cu vederea descrierea lui >in-,pre ea ca fiind o femeie care flecăreşte.! Dar pasiunea nu este suficientă ca să facă să dureze o căsnicie, insistă ea.

Este în mod clar un bun început, mormăi el. Nu v io i să discutăm despre altceva?

Nu. Ce încerc eu să spun ...Phillip îşi dădu ochii peste cap.

Tu încerci întotdeauna să spui ceva.Ăsta este farmecul meu, spuse ea cu viclenie.

Phillip o privi cu exagerată răbdare.Eloise. Ne potrivim perfect şi ne vom simţi bine

într-o căsnicie cît se poate de plăcută şi de prie­tenoasă. Nu ştiu ce altceva să mai spun, ca să-ţi dovedesc asta.

- Dar nu mă iubeşti, spuse ea cu voce slabă. Cuvintele ei părură să-i scoată complet aerul din

el. Phillip se opri şi se uită la ea o clipă nesfîrşită.- De ce spui asemenea lucruri? o întrebă el.Eloise ridică din umeri, neajutorată.- Pentru că sînt importante.O clipă el nu făcu altceva decît să se uite la ea.- Nu ţi s-a întîmplat niciodată să te gîndeşti că nu

orice gînd sau simţire trebuie rostite cu voce tare?- Da... spuse ea, o viaţă întreagă de regrete fiind

învăluită în această singură silabă.Eloise se uită în altă parte, jenată de senzaţia

ciudată din gîtlejul ei.- Tot timpul. Dar se pare că nu mă pot abţine. Phillip scutură din cap, vizibil perplex, ceea ce nu

o surpinse. în fond, jumătate din timp se lăsa singură perplexă. De ce forţase nota? De ce nu putea

niciodată să fie subtilă, rafinată? Mama ei îi spuseso odată că putea prinde mai multe muşte cu miere» decît cu barosul, dar Eloise nu a reuşit niciodată sii înveţe să-şi ţină gura.

Practic, îl întrebase pe Sir Phillip dacă o iubeşte, iar tăcerea lui era un răspuns la fel de puternic ca un nu. Simţi cum i se sfîşie inima. Nu se gîndise cu adevărat că o va contrazice, dar o parte din ea sperase că va cădea la picioarele ei şi că îi va striga că o iubeşte, că o adoră şi mai mult ca sigur, că va muri fără ea. 1

Ceea ce era o prostie şi nu ştia de ce îşi dorise aşa ceva, cînd de fapt nici ea nu-l iubea.

Dar ar putea. Avea sentimentul că dacă i s-ar oferi destul timp, l-ar putea iubi pe omul ăsta. Şi poate că nu dorise decît ca el să spună acelaşi lucru.

- Ai iubit-o pe Marina? îl întrebă ea, cuvintele ieşindu-i din gură înainte chiar de a fi avut timp să cîntărească înţelepciunea întrebării. Se înfioră. lat-o din nou punînd întrebări care erau mult prea personale.

A fost o minune că Phillip nu şi-a ridicat mîinile în sus, disperat şi nu a rupt-o la fugă, urlînd, în cealaltă direcţie.

Nu i-a răspuns o lungă bucată de vreme. Stăteau doar acolo, privindu-se unul pe celălalt, încercînd să facă abstracţie de Anthony care examina studios un copac, la vreo treizeci de metri distanţă. în final, Phillip spuse cu o voce joasă:

-Nu.Eloise nu simţi nici o bucurie; nu simţi nici tristeţe.

Nu simţi absolut nimic la afirmaţia lui, ceea ce o

surprinse. Dar dădu drumul unei expiraţii prelungi, una pe care nu crezuse că şi-o ţinuse. Şi acum că ştia, da, se simţea mai curînd fericită.

Ura ideea de a nu şti. Orice. Astfel încît nu ar fi trebuit să fie surpinsă cînd şopti:

- Atunci de ce te-ai însurat cu ea?Ochii îi fură străbătuţi de o expresie goală şi în

final Phillip spuse:- Nu ştiu. Mi s-a părut că era corect să fac asta.Eloise încuviinţă din cap.Totul avea sens. Era

exact genul de lucruri pe care Phillip era în stare să le facă. Phillip făcea întotdeauna ceea ce era corect, onorabil, scuzîndu-se pentru greşelile lui, preluînd greutăţile oricui...

Onorînd promisiunea fratelui său.Şi atunci Eloise mai avu o întrebare.- Ai... Ai simţit pasiune pentru ea? şopti aproape

la capătul puterilor.Ştia că nu trebuia să întrebe, dar trebuia să ştie.

Răspunsul nu conta - sau cel puţin aşa îşi spuse.Dar trebuia să ştie.-Nu.Phillip se întoarse şi începu să meargă, paşii lui

mari obligînd-o să fie atentă, ca să se ţină după el. Deşi atunci, exact cînd ajunsese la o viteză suficientă ca să-l prindă din urmă, el se opri, făcînd-o să se împiedice şi să se sprijine cu mîinile de braţul lui ca să-şi menţină ecilibrul.

- Am o întrebare pentru tine, spuse el cu o voce abruptă.

- Sigur că da, şopti ea, surprinsă de brusca lui schimbare. Totuşi, era cît se poate de corect. Ea practic îl interogase pe bietul om.

- De ce ai plecat din Londra?Eloise clipi surprinsă. Nu se aşteptase la ceva cu

un răspuns atît de simplu.- Ca să mă întîlnesc cu tine, desigur.- Prostii.Eloise rămase cu gura căscată, simţindu-i dispre­

ţul palpabil, efectiv.- Pentru asta ai venit, nu pentr^asta ai plecat,

spuse el.Pînă acum nu îi trecuse prin cap că era o dife­

renţă, dar Phillip avea dreptate. Pe el nu-l interesa cîtuşi de puţin de ce plecase ea din Londra. El îi oferea doar o cale uşoară de a scăpa, o cale de a pleca fără a avea sentimentul că fugea.

îi oferise ceva spre care să fugă, ceva mult mai uşor de justificat, decît de care să fugă.

- Ai avut un iubit? o întrebă el încet.- Nu! răspunse ea suficient de tare ca să-l facă pe

Anthony să se întoarcă, obligînd-o să-i zîmbească şi să-l salute cu mîna, asigurîndu-l că totul era în regulă.

- Doar o albină, strigă ea.Ochii lui Anthony se făcură mari şi o porni cu paşi

mari spre ei.- Gata, a zburat! îi strigă Eloise repede, expe-

diindu-l cu mîna.- Nu-i nimic! mai strigă ea. Se întoarse apoi spre

Phillip şi-i explică:

- Este îngrozit de albine. Uitasem. Trebuia să-i spun că era un şoarece, adăugă ea strîmbîndu-se.

Phillip se uită la Anthony, curios. Eloise nu fusese surprinsă: era greu de imaginat că un astfel de om ca fratele ei se temea de albine, dar totul avea sens dacă te gîndeai că tatăl lor murise înţepat de una.

- Nu mi-ai răspuns la întrebare.La naiba. Sperase că îi îndepărtase de la subiect.- Cum ai putut pune o astfel de întrebare?Phillip ridică din umeri.- Cum aş fi putut să nu o pun? Ai fugit de acasă

fără să te sinchiseşti să-ţi anunţi familia unde anume plecai...

- Am lăsat un bilet, îl întrerupse ea.- Da, desigur, un bilet.Eloise căscă gura.- Nu mă crezi?

Phillip înclină din cap.- Ba da, te cred. Eşti mult prea organizată şi

zeloasă ca să pieci fără să te asiguri că ai legat toate capetele libere.

- Nu este vina mea că a fost băgată printre invitaţiile mamei mele.

- Nu biletul este ideea, spuse el încrucişînd braţele.

Încrucişînd braţele? Eloise strînse din dinţi. Asta o făcea să se simtă ca un copil şi nu putea face sau spune nimic legat de asta, pentru că avea sen­timentul că indiferent ce avea el de spus legat de recentul ei comportament, dreptatea era a lui.

Oricît de mult o durea să recunoască asta.

- Adevărul este că ai fugit din Londra ca un criminal, în mijlocul nopţii. Nu mi-a fost greu să nu mit gîndesc că ceva... ah... ţi-a mînjit reputaţia.

La expresia ei ţîfnoasă, Phillip adăugă:- Nu este o concluzie nerezonabilă.Avea dreptate, desigur. Dar nu în ceea ce privea

reputaţia ei - care era încă pură şi imaculată ca zăpada. Dar într-adevăr, gestul ei părea ciudat şi chiar era de mirare că nu o întrebase mai devreme.

Phillip spuse calm:- Dacă ai avut un iubit, asta nu b să-mi schimbe

intenţiile.- Nu este vorba cîtuşi de puţin asta, spuse ea

repede, mai mult ca să-l facă pe el să tacă. A fost... Afost...

Vocea i se stinse şi Eloise oftă.Şi atunci i-a spus totul. Totul despre propunerile în

căsătorie pe care le primise ea şi despre cele pe care nu le primise Penelope şi despre planurile pe care şi le făcuseră ele, în glumă, de a rămîne amîndouă fete bătrîne. Şi i-a spus despre cît de vinovată se simţise cînd s-au căsătorit Penelope şi Colin şi cum ea nu se putuse împiedica să nu se gîndească la ea şi la cît de singură rămăsese.

l-a spus totul şi mai mult. l-a spus tot ce se afla în inima ei şi în mintea ei şi i-a spus lucruri pe care nu le mai spusese niciodată, nimănui. Şi se gîndi că pentru o femeie cu o gură atît de mare, existau totuşi, în interiorul ei, lucruri pe care nu le împărtăşise nicio­dată, nimănui.

Şi atunci, cînd a terminat ( şi de fapt nici măcar nu-şi dăduse seama că terminase; rămăsese doar fără

nnergie şi căzu în tăcere), Phillip se întinse şi o luă de mînă.

- Este totul bine, spuse el.Şi era, îşi dădu ea seama. Efectiv era.

CAPITOLUL 14

i...sînt de acord că faţa domnului Williams are o

oarecare calitate amfibică, dar, mi-aş dori să înveţi să fii puţin mai circumspectă în discursul tău. Chiar dacă eu nu-l consider un candidat acceptabil pentru căsă­torie, cu siguranţă nu este un broscoi şi nu mi-a făcut plăcere cînd am auzit că sora mea mai mică l-a făcut astfel, chiar în prezenţa lui.

...din scrisoarea Eloisei Bridgerton către sora ei Hyacinth, după ce a respins cea de a patra cerere în căsătorie.

Patru zile mai tîrziu, s-au căsătorit. Phillip nu înţe­legea cum reuşise Anthony Bridgerton acest lucru, dar venise cu o dispensă prin care li se permitea să se căsătorească fără strigări şi asta într-o zi de luni. Eloise îl asigură că lunea nu era mai rea decît marţea sau miercurea, doar că nu era sîmbăta, aşa cum se cuvenea.

întreaga familie a Eloisei, mai puţin sora ei văduvă din Scoţia, căreia distanţa nu-i permitea să ajungă la

timp, a traversat ţara ca să participe la nuntă. în mod normal, ceremonia ar fi trebuit să aibă loc în Kent, la reşedinţa familiei Bridgerton, sau cel puţin la Londra, la biserica St.George din Hanover Square, la slujbele căreia participa în mod regulat familia, dar aran­jamentele nu ar fi fost posibile într-un interval de timp atît de scurt, iar aceasta nu era, în nici un caz, o nuntă obişnuită. Benedict şi Sophie şi-au oferit casa pentru recepţie, dar-Eloise a simţit că gemenii se vor simţi mai bine la Romney Hali, aşa că ceremonia avea să fie ţinută la biserica parohială de acolo, urmată de o mică şi intimă recepţie, pe peluza din faţa serei lui Phillip.

Spre sfîrşitul zilei, cînd soarele începea să co­boare, Eloise se afla în noul ei dormitor, împreună cu mama ei, care îşi găsise de lucru pretinzînd că trebuia să-i facă ordine în trusoul pregătit în grabă. De totul, desigur, se îngrijise subreta Eloisei (adusă de la Londra odată cu familia) în dimineaţa aceea, dar Eloise nu făcu nici un comentariu. Se părea că Violet Bridgerton avea pur şi simplu nevoie să facă ceva în timp ce vorbea.

Iar Eloise era cea care înţelegea mai bine decît oricine, această nevoie.

- Ar trebui să mă plîng că mi s-a refuzat momentul meu de glorie, ca mamă a miresei - îi spuse Violet fiicei sale, împăturindu-i voalul de dantelă şi punîndu- i-l frumos pe o măsuţă - dar adevărul este că sînt pur şi simplu fericită că te văd mireasă.

Elose îi zîmbi cu blîndeţe mamei ei.- Ai fost pur şi simplu disperată, da?

- Pur şi simplu. Apoi Violet îşi ridică mîndră capul şi adăugă:

- De fapt, nu. întotdeauna mi-am spus că pînă la urmă o să ne faci o surpriză, doar obişnuieşti asta.

Eloise se gîndi la toţi acei ani de la debutul ei în societate, la toate cererile în căsătorie, respinse. La toate nunţile la care au participat, cu Violet privindu-şio altă prietenă măritîndu-şi o altă fată cu un gentleman fabulos.

Un alt gentleman, desigur, care acum nu o mai putea cere de soţie pe Eloise, faimdasa fiică a Lady- ei Bridgerton, deja-în-sala-de-aşteptare-a-fetelor- bătrîne.

- îmi pare rău că te-am dezamăgit, şopti Eloise.Violet o privi cu o expresie plină de înţelepciune.- Copiii mei nu mă dezamăgesc niciodată. Mai

curînd ...mă uimesc. Cred că-mi place astfel, spuse ea încetişor.

Eloise se pomeni repezindu-se să-şi îmbrăţişeze mama. Se simţi groaznic făcînd asta; nu ştia de ce, de vreme ce în familia ei nu fuseseră niciodată descurajate asemenea manifestări de afecţiune, în intimitatea căminului lor. Era poate din cauză că se afla atît de periculos în pragul lacrimilor; era poate pentru că o simţea pe mama ei la fel. Dar se simţi din nou o fetiţă îngrozitoare, toată numai mîini şi picioare subţiri şi umeri osoşi şi o gură care se deschidea întotdeauna cînd ar fi trebuit să se închidă.

Şi o vroia pe mama ei.- Haide, haide, îi spuse Violet, aşa cum îi spunea

cu ani în urmă, cînd se smiorcăia pentru un genunchi jupuit sau sentimente rănite.

Doar că mama ei se înroşise la faţă, arătînd foarte ciudat, ca şi cum ar fi mîncat peşte alterat.

- Mamă? şopti Eloise.- Urăsc chestia asta, şopti Violet.- Mamă? Cu siguranţă nu auzise ea bine.Violet inspiră adînc, ca să prindă puteri.- Trebuie să avem o mică discuţie.Se aplecă în faţă, se uită în ochii fiicei ei şi

adăugă:- Chiar trebuie să avem o mică discuţie?Eloise nu era sigură dacă mama ei o întreba dacă

ştia detalii despre viaţa intimă sau dacă le cunoştea efectiv... în intimitate.

- Ahhh... Nu am... Ah... Dacă vrei să... Adică sînt încă...

- Excelent, spuse Violet oftînd din suflet. Dar tu... adică ai idee despre...?

- Da, spuse repede Eloise, dornică să le salveze pe amîndouă de o situaţie jenantă inutilă.

- Nu cred că am nevoie de explicaţii.- Excelent, spuse din nou Violet, răsuflînd şi mai

uşurată. Trebuie să spun că detest această parte a rolului meu de mamă. Efectiv nu-mi mai amintesc ce i-am spus lui Daphne, ştiu doar că mă înroşisem şi că mă bîlbîiam tot timpul şi sincer, habar n-am dacă la despărţire ştia mai multe decît la început. Mă tem că nu, adăugă ea amărîtă.

- Se pare că s-a adaptat foarte bine vieţii de femeie căsătorită, şopti Eloise.

- Da, într-adevăr. Nu-i aşa? spuse Violet fericită. Patru copii şi un soţ care o răsfaţă. Cine-şi poate dori mai mult?

- Ce i-ai spus Francescăi? o întrebă Eloise.- Poftim?- Francesca, repetă Eloise, referindu-se la sora ol

mai mică, cea care se căsătorise în urmă cu şase ani- şi care rămăsese în mod tragic văduvă după doi ani.

- Ce i-ai spus ei cînd s-a măritat? Ai pomenit do Daphne, dar nu şi de Francesca.

Ochii albaştri ai Violetei se întunecară, ca întot­deauna cînd vorbea despre cea de a treia fiică a ei, văduvă atît de tînără. 1

- O ştii pe Francesca. Presupun că ea îmi putea spune mie cîte ceva.

Eloise rămase cu gura căscată.- Nu asta am vrut să spun, desigur, se grăbi Violet

să adauge. Francesca a fost la fel de inocentă ca... mă rog, la fel de inocentă ca tine. îmi închipui.

Eloise simţi cum se înroşeşte şi-i mulţumi Crea- orului pentru ziua înnorată, care lăsa încăperea în semiobscuritate. Şi faptului că mama ei era ocupată cu tivul descusut de la una din rochiile ei. Sigur, tehnic era neatinsă şi ar fi trecut cu bine examenul unui medic, dar totuşi nu se mai simţea chiar atît de inocentă.

- Dar o ştii pe Francesca, spuse Violet ridicînd din umeri şi întorcîndu-şi privirea spre ea, după ce se convinse că nu avea ce să facă cu tivul rochiei. Este atît de şireată şi ştiutoare. Cred că mituise vreo servitoare care să-i explice totul, cu ani de zile în urmă.

Eloise confirmă din cap. Nu vroia să-i spună mamei ei că într-adevăr, strînsese bani împreună cu

I rancesca, să mituiască o servitoare. Dar meritase fiecare bănuţ. Explicaţiile lui Annie Mavel fuseseră detaliate şi ulterior Francesca o informase şi pe ea, cît se poate de corect.

Violet zîmbi dusă pe gînduri, apoi îşi ridică mîna şi o mîngîie pe obraz, imediat lîngă colţul ochiului. Pielea mai era încă uşor decolorată dar roşeaţa dispăruse, trecînd prin vineţiu şi verde, spre un galben bolnăvicios, dar cu siguranţă mai puţin vizibil.

- Eşti sigură că o să fii fericită? o întrebă ea.Eloise zîmbi jalnic."- Este puţin cam tîrziu să mă întreb asta, nu crezi?- Poate că este prea tîrziu să mai faci ceva, dar

niciodată nu este prea tîrziu să te întrebi.- Cred că o să fiu fericită, spuse Eloise. Aşa sper,

adăugă ea, dar numai în gînd.- Pare un bărbat bun.- Este un bărbat foarte bun.- De onoare.- Este.Violet confirmă din cap.- Cred că o să fii fericită. S-ar putea să dureze

pînă cînd o să-ţi dai seama de asta şi poate că la început o să te îndoieşti, dar o să fii fericită. Dar nu uita... Violet se opri, muşcîndu-şi buza.

- Ce, mamă?- Nu uita, spuse ea încet, ca şi cum şi-ar fi ales cu

grijă fiecare cuvînt - că este nevoie de timp. Atîta tot.Pentru ce este nevoie de timp, vru Eloise să strige.Dar mama ei se ridicase deja şi îşi îndrepta fustele

cu mişcări repezi.

- Presupun că trebuie să-i gonesc pe toţi, altfel ri or să mai plece de aici.

îşi găsi de lucru cu o fundă de la rochie, întor cîndu-se puţin cu spatele şi ducîndu-şi o mînă la faţâ. Eloise încercă să nu observe că îşi ştergea o lacrimă.

- Tu eşti foarte nerăbdătoare. Aşa ai fost întot deauna, spuse Violet îndreptîndu-se spre uşă.

- Ştiu, spuse Eloise întrebîndu-se dacă mama ei o dăscălea şi dacă aşa era, de ce alesese să facă asta acum?

Violet spuse:- întotdeauna mi-a plăcut asta la tine. întotdeauna

mi-a plăcut totul la tine, desigur, dar nu ştiu de ce, întotdeauna am găsit această nerăbdare a ta, fermecătoare. Niciodată nu a fost pentru că vroiai mai mult, a fost pentru că vroiai totul.

Eloise nu era convinsă că asta părea o trăsătură chiar atît de bună.

- Vroiai totul pentru toţi şi vroiai să ştii totul şi să înveţi totul şi...

O clipă, Eloise crezu că poate mama ei terminase, dar Violet se întoarse şi adăugă:

- Tu nu te-ai mulţumit niciodată cu al-doilea-cel- mai-bun îşi asta este bine, Eloise. Sînt fericită că nu te-ai măritat cu nici unul dintre bărbaţii care te-au cerut în căsătorie la Londra. Nici unul dintre ei nu te-ar fi făcut fericită. Mulţumită, poate, dar nu fericită.

Eloise simţi cum i se măresc ochii, de surpriză.- Dar nu lăsa ca nerăbdarea să te domine. Pentru

că nu este aşa şi tu ştii. Tu însemni cu mult mai mult, dar cred că uneori uiţi asta. Violet zîmbi cu zîmbetul

aceia bun, înţelept, al unei mame care îşi ia la revedere de la fiica ei.

- Acordă-ţi timp, Eloise. Fii răbdătoare. Nu forţa lucrurile.

Eloise deschise gura, dar constată că nu poate scoate un cuvînt.

- Ai răbdare. Nu forţa lucrurile, spuse Violet.- Eu... Eloise vroia să spună că nu o să facă asta,

dar cuvintele nu-i ieşiră din gură şi rămase uitîndu-se la chipul mamei ei, abia acum înţelegînd ce însemna cu adevărat faptul că era o femeie măritată. Se gîndise atît de mult la Phillip încît nu mai avusese timp să se gîndească la familia ei.

îi părăsea acum. îi va avea întotdeauna, în toate felurile care contau, dar totuşi, îi părăsea.

Şi nu îşi dăduse seama pînă acum cît de des stătuse cu mama ei, doar vorbind. Sau cît de pre­ţioase fuseseră momentele acelea. Violet părea că ştia întotdeauna exact ce aveau nevoie copiii ei, un lucru cu adevărat remarcabil, de vreme ce erau opt la număr - opt suflete atît de diferite, fiecare cu speranţele şi visele lui unice.

Chiar şi scrisoarea Violetei - cea pe care o scrisese ea şi îl rugase pe Anthony să i-o dea la Romney Hali - era exact ce-şi dorise Eloise să audă.

Dar tot ce-i scrisese era: Sper că eşti bine. Te rog nu uita că eşti fiica mea şi că vei fi întotdeauna fiica mea. Te iubesc.

Eloise plînsese. Slavă Domnului că uitase să o citească pînă tîrziu în noapte, cînd putuse să facă asta în intimitatea camerei ei din casa lui Benedict.

Violet Bridgerton nu-şi dorise niciodată nimic, dat adevărata ei bogăţie erau înţelepciunea şi dragostea ei şi privind-o acum întorcîndu-se spre uşă, Eloiso înţelese că era mai mult decît pur şi simplu mama el- era tot ce-şi dorea Eloise să fie.

Şi lui Eloise nu-i venea să creadă că îi trebuise atîta timp ca să-şi dea seama de asta.

- Presupun că tu şi Sir Phillip vă doriţi puţină intimitate, spuse Violet punînd mîna pe clanţă.

Eloise dădu din cap chiar dacă mama ei nu putea vedea gestul.

- O să-mi fie dor de voi toţi.- Sigur că o să-ţi fie, spuse Violet, tonul ei repezit

fiind clar modul ei de a-şi reveni'.- Şi nouă o să ne fie dor de tine. Dar nu locuieşti

departe. Şi o să fii aproape de Benedict şi de Sophie. Şi de Posy. Presupun că o să vin mai des pe aici acum, cînd mai am doi nepoţi pe care să-i răsfăţ.

Eloise îşi şterse şi ea lacrimile. Familia ei îi acceptase pe copiii lui Phillip imediat şi necondiţionat. Se aşteptase la asta dar totuşi acest lucru îi încălzea inima mai mult decît şi-ar fi imaginat. Gemenii se jucau deja dezlănţuiţi cu nepoţii Bridgerton şi Violet insistase ca ei să-i spună Bunica. Copiii acceptaseră cu bucurie, mai ales după ce Violet scosese o pungă întreagă cu bomboane de mentă care, pretindea ea, îi căzuse în valiză, la Londra.

Eloise îşi iuase deja la revedere de la familia ei, aşa încît la plecarea mamei ei se simţi cu adevărat Lady Crane. Domnişoara Bridgerton probabil că s-ar fi întors la Londra cu restul familiei, dar Lady Crane, soţia unui proprietar de pămînt şi baronet din

Gloucestershire rămînea aici, la Romney Hali. Se simţi ciudat şi altfel şi se dojeni pentru asta. S-ar putea spune că la douăzeci şi opt de ani căsătoria nu mai putea însemna un pas atît de important. în fond, ea nu era un boboc de fată şi nu mai era aşa de ceva vreme.

Totuşi, îşi spuse Eloise, avea tot dreptul să simtă că viaţa ei se schimbase pentru totdeauna. Era mă­ritată, pentru numele'Lui Dumnezeu şi stăpîna pro­priei sale case. în plus, era şi mama a doi copii. Nici unul dintre fraţii şi surorile ei nu trebuiseră să-şi asume atît de repede responsabilităţile unui părinte.

Dar ea era pregătită pentru această sarcină. Trebuia să fie. îşi îndreptă umerii, uitîndu-se hotărîtă la imaginea ei în oglindă, în timp ce-şi peria părul. Era o Bridgerton, chiar dacă nu mai purta în mod legal acest nume şi era pregătită pentru orice. Şi cum nu era ea omul care să suporte o viaţă nefericită, trebuia să facă totul pentru ca viaţa ei să fie oricum, numai nefericită, nu.

Se auzi un ciocănit în uşă şi Phillip intră în ca­meră. închise uşa în urma lui dar rămase locului, oferindu-i probabil o secundă ca să-şi revină.

- Nu ai vrea să facă subreta ta asta? o întrebă el arătînd spre perie.

- l-am spus să-şi ia o seară liberă. Mi s-a părut ciudat să o ştiu aici, aproape ca o intruziune, cred. Eloise ridică din umeri.

Phillip îşi drese glasul şi-şi îndreptă cravata, o mişcare care-i devenise înduioşător de familiară. Phillip nu se simţea niciodată bine în ţinută formală,

îşi dădu ea seama, întotdeauna trăgînd sau sucindu-se şi evident, dorindu-se în hainele lui de lucru.

Cît de ciudat i se părea să aibă un soţ cu o vocaţie concretă. Eloise nu se gîndise niciodată să se mărite cu un bărbat pentru asta. Nu că Phillip ar fi avut vreo afacere, dar totuşi, munca lui în seră era cu siguranţă ceva mai mult decît ce făcea majoritatea tinerilor leneşi din cercul ei, ca să-şi umple viaţa.

îşi dădu seama că-i plăcea asta. îi plăcea că el avea un scop şi o chemare, îi plăcea că mintea lui era ascuţită şi preocupată de cercetări intelectuale şi nu doar de cai şi de jocuri de noroc.

îi plăcea el.Era o uşurare, asta. Ce greu i-ar fi fost altlfel.- Ai mai avea nevoie de cîterva minute? o întrebă

el.Eloise scutură din cap. Era pregătită.

Buzele lui Phillip se mişcaseră, parcă. Eloise se gîndi că probabil el spusese „Slavă Domnului” şi în clipa următoare era în braţele lui şi el o săruta şi orice altceva la care se gîndise pînă atunci, dispăruse.

Phillip îşi spunea că poate ar fi trebuit acorde mai multă energie mentală nunţii lui, dar adevărul era că nu se putea concentra asupra evenimentelor din cursul zilei, cînd evenimentele din timpul nopţii erau atît de înnebunitor de aproape. De fiecare dată cînd se uita la Eloise, de fiecare dată cînd îi adulmeca parfumul, care părea că plutea peste tot, detaşîn- du-se de toate parfumurile delicate ale femeilor Bridgerton, simţea o trădătoare întărire în trupul lui,

un fior a! anticipaţiei, amintindu-şi cum era să o aibă în braţele sale.

Curînd, îşi spunea el, obligîndu-şi trupul să se relaxeze, mulţumindu-i lui Dumnezeu că reuşea cu succes acest lucru. Curînd.

Şi apoi acest curînd sosi şi erau acum singuri şi el nu-şi revenea de cît era de frumoasă cu părul ei lung, castaniu, revărsîdu-se ca o cascadă, în valuri mătă­soase, pe spinare. Nu o văzuse niciodată cu părul desfăcut, niciodată nu îşi imaginase iungimea lui, aşa strîns la ceafă, într-un mic nod.

- întotdeauna m-am întrebat de ce îşi ţin femeile părul strîns, spuse el încet, după ce-şi termină cel de al şaptelea sărut.

- Pentru că aşa trebuie, spuse Eloise părînd derutată de remarca lui.

- Asta nu explică de ce, spuse el. îi atinse părul, îşi plimbă degetele prin el, apoi îl ridică spre faţa lui şi-i adulmecă parfumul.

- Este pentru protecţia celorlalţi bărbaţi.Ochii ei păreau surprinşi şi confuzi.- Precis că vroiai să spui protecţia de ceilalţi

bărbaţi.Phillip scutură încet din cap.- Aş ucide pe oricine te-ar vedea astfel.- Phillip. Tonul ei se vroia dojenitor, Phillip era

sigur de asta, dar ea se înroşise la faţă, părînd mai curînd absurd de încîntată de această afirmaţie.

- Nimeni care vede aşa ceva nu poate rezista. Sînt absolut sigur de asta, spuse Phillip învîrtind pe deget o şuviţă de păr.

- Destui bărbaţi m-au găsit cît se poate de rezlu tibilă. De fapt, chiar mulţi, spuse Eloise oferindu-i un zîmbet de autodezaprobare.

- Nişte proşti. Iar în plus, asta nu-mi demons trează decît că am dreptate, nu? Asta - şi Phillip Iuno şuviţă lungă dintre feţele lor şi o duse la buze, adulmecîndu-i parfumul - a stat ascunsă ani de ziln într-un coc.

- De la şaisprezece ani, spuse ea.Phillip o trase spre el, încet dar inexorabil.- Sînt fericit. Niciodată nu ai fi fost a mea dacă ţi-al

fi scos acele de păr. Probabil că te-ar fi înşfăcat altcineva, cu multă vreme în urmă.

- Este doar păr, şopti ea cu o voce uşor tre- murîndă.

- Ai dreptate. Tu trebuie să fii cauza, pentru că nu cred că ar fi la fel de intoxicant, pe oricine altcineva. Tu trebuie să fii, şopti el dînd drumul şuviţelor. Numai tu.

îi luă faţa în mîini, întorcînd-o puţin într-o parte ca să o poată săruta mai uşor. Ştia ce gust au buzele ei, doar le sărutase cu cîteva minute mai devreme. Dar chiar şi aşa, era uluit de dulceaţa ei, de căldura respiraţiei şi gurii ei şi de felul în care trupul lui se aprindea de la un simplu sărut.

Doar că niciodată nu o să fie doar un simplu sărut. Nu, cu ea.

Degetele lui găsiră închizătorile rochiei, mici năsturei acoperiţi cu material, coborînd de-a lungul spinării.

întoarce-te, îi porunci e! întrerupînd sărutul. Nu ura atît de experimentat în arta seducţiei încît să-i poată desface năsturaşii fără avantajul privelişte!.

în plus, chiar îi plăcea asta - această lentă dezbrăcare, cu fiecare năsturaş mai dezvăluind o jumătate de centimetru de piele de culoarea spumei.

Era a lui, îşi dădu el seama, strecurîndu-şi un deget în jos, pe şira Spinării ei, înainte de a ajunge la antepenultimul năsturel. A iui pentru eternitate. Nu-i venea să creadă cum de fusese el atît de norocos, dar decise să nu se mai minuneze de norocoasa lui soartă ci doar să se bucure de ea.

încă un nasture. Acesta scotea la iveală o bucăţică de piele aproape de baza şirei spinării ei.

O atinse. Ea se înfioră.Degetele lui ajunseră la ultimul nasture. Pe care

de fapt nici nu prea mai avea nevoie să-l deschidă; rochia ei era mai mult decît largă acum, să i-o poată coborî în jos pe umeri. Darîntr-un fel avea nevoie să facă asta bine, să o dezbrace cum trebuia, să savureze momentul.

în plus, acest ultim năsturaş scotea la iveală curba feselor ei.

Vroia să o sărute. Vroia să o sărute chiar acolo. Chiar deasupra despicăturii ei, în timp ce ea stătea uitîndu-se în cealaltă parte, înfiorîndu-se nu de frig, ci de excitare.

Se aplecă spre ea, îşi puse buzele pe ceafa ei, în timp ce cu mîinile îi găsea umerii. Unele lucruri erau prea păcătoase pentru o inocentă ca Eloise.

Dar ea era a lui. Soţia lui. Iar ea era foc şi pasiuna şi energie, toate la un loc. Ea nu era Marina, îşi rea minţi el, delicată şi fragilă, incapabilă să-şi exprim« emoţiile altfel decît prin tristeţe.

Ea nu era Marina. Părea că avea nevoie să-yl amintească asta, nu doar acum, ci mereu, toată ziua, de fiecare dată cînd se uita la ea. Ea nu era Marina şl el nu trebuia să-şi ţină răsuflarea cînd se afla în preajma ei, să se teamă de cuvintele lui, să se teamfi de expresiile chipului său, să se te^mă de orice at putea cauza scufundarea ei în ea însăşi, în propria el disperare.

Aceasta era Eloise. Eloise. Puternica, magnifica Eloise.

Neputîndu-se abţine, se lăsă în genunchi, apu- cîndu-i ferm coapsele între mîini, cînd ea scoase un murmur de surpriză şi dădu să se întoarcă.

Şi o sărută. O sărută chiar acolo, la baza şirei spinării, în locul care îl tentase atîta. Şi apoi - nu ştia de ce; experienţele lui cu femeile fuseseră limitate, dar era clar că imaginaţia îi ţinea loc de lipsă de experienţă - îşi plimbă limba de-a lungul liniei centrale, în jos, de-alungul coloanei, spre începutul despicăturii ei, savurîndu-i dulcele-săratul pielii, oprindu-se - dar fără să-şi retragă buzele - cînd ea gemu, sprijinindu-se cu mîinile de perete ca să se susţină, cînd nu mai putu sta în picioare.

- Phillip, gîfîi ea.Phillip se ridică, o întoarse cu faţa spre el, aple-

cîndu-se spre ea pînă cînd se aflau aproape nas în nas.

I - Era acolo, spuse el neajutorat, ca şi cum asta ar 1(1 oxplicat totul. Şi într-adevăr, asta era singura n-plicaţie. Era acolo, acea mică, înnebunitoare bu­nică de carne, piersică şi roz, aşteptînd să fie mirutată.

l a era acolo şi el trebuia să o posede.O sărută din nou pe gură, în timp ce-i lăsa rochia

Bfi-i alunece de-a lungul trupului. Se măritase în bleu, lAcînd ca ochii ei să pară şi mai adînci şi mai tentanţi ca oricînd, ca un cer acoperit, chiar înaintea furtunii.

Era o rochie dumnezeiască - o auzise pe sora ei Daphne spunîndu-i asta cîndva, în cursul zilei. Dar ora şi mai dumnezeiesc să o scape de ea. Nu avea cămaşă şi o simţea goală lîngă el, sfîrcurile sînilor zgîriind olanda fină a cămăşii Sui. Dar în loc să se uite, îşi plimbă mîna de-a lungul sînului ei, mîngîindu-l cu dosul degetelor. Apoi, continuînd să o sărute, îşi făcu mîna cupă în jurul sînului, simţindu-i în degete minunata greutate.

- Phillip, gemu ea, cuvîntul înecîndu-se în gura ei ca o binecuvîntare.

îşi mişcă din nou mîna pînă cînd îi acoperi sînul, cu sfîrcul tare alunecîndu-i între degete. Şi în timp ce strivea - cu blîndeţe, reverenţios, aproape că nu-i venea să creadă că se întîmpla acest lucru.

Şi apoi nu mai putu aştepta. Trebuia să o vadă, să vadă fiecare părticică din ea şi să-i privească faţa în timp ce făcea asta. Se dădu în spate, întrerupînd sărutul cu o promisiune şoptită că se va întoarce.

Trase adînc aer în piept şi se uită în jos la ea. încă nu era întuneric şi ultimele vestigii ale luminii soarelui se mai filtrau încă prin ferestre, scăldîndu-i pielea

într-o aură roşie-aurie. Sînii ei erau mai mari deci! Iţi imaginase, plini şi rotunzi şi grei şi se stăpîni cu <i|r’" să nu o ducă în pat chiar în clipa aceea. Putea m savureze la nesfîrşit aceşti sîni, să-i iubească şl adore.

Dumnezeule Mare, pe cine încerca el să pron tească? Pînă cînd propria lui nevoie devenea pma intensă şi atunci trebuia să o posede, să se arunce in ea, să o devoreze.

Cu degete tremurînde, începu să munceasca In proprii lui nasturi, privind-o privindu-l cum îşi smulgi m cămaşa de pe el. Şi atunci uită şi se întoarse...

Şi ea oftă.El îngheţă.- Ce s-a întîmplat? întrebă ea şoptit.Phillip nu ştia de ce era atît de surprins de mo

ment, de faptul că va trebui să dea explicaţii. Ern soţia lui şi avea să-l vadă gol în fiecare zi din toi restul vieţii lui şi dacă trebuia să cunoască cineva natura cicatricelor lui, atunci ea era aceea.

El era capabil să le evite, de vreme ce nu le putea vedea, dar Eloise nu va fi atît de norocoasă.

- Am fost biciuit, spuse el fără să se întoarcă. Poate că ar fi trebuit să o scutească de priveliştea asta, dar oricum, tot trebuia să se obişnuiască cu ea.

- Cine ţi-a făcut asta? Vocea ei era răguşită şi mînioasă şi revolta ei îi încălzi inima.

- Tatăl meu. Phillip îşi amintea bine ziua. Avea doisprezece ani, venise acasă de la şcoală şi tatăl lui îl obligase să-l însoţească la vînătoare. Phillip era un bun călăreţ, dar nu suficient de bun pentru săritura pe

| |nMl o făcuse tatăl lui, aflat în frunte. O încercase f Muşi, ştiind că altfel va fi catalogat de laş..

şi a căzut, fireşte. Mai exact, a fost aruncat. în mod miraculos a scăpat nerănit, dar tatăl lui devenise livid. Thomas Crane avea o idee foarte restrînsăiînspre bărbăţie, iar aceasta nu includea căderile de |h> cal. Fiii lui vor călări şi vor trage cu arma şi vor «crima şi vor boxa şi vor excela şi vor excela.

Şi Dumnezeu să-i aibă în paza Lui, dacă nu reuşeau.

George reuşise săritura, desigur. George fusese dlntotdeauna un moştenitor mai bun în toate spor­turile. Şi George avea şi cu doi ani mai mult, era cu doi ani mai mare, cu doi ani mai puternic. încercase i.â se interpună, să-l salveze pe Phillip de la pedeapsă, dar Thomas l-a biciuit şi pe el, interzi- cîndu-i să se bage. Phillip trebuia să înveţe să fie barbat şi Thomas nu ar fi permis interferenţa nimănui, nici măcar a lui George.

Phillip nu era sigur ce anume fusese diferit la pedeapsa din ziua aceea; de obicei tatăl lui folosea o curea care, peste cămaşă, nu lăsa urme. Dar se aflau deja departe de grajduri şi cravaşa era la îndemînă şi tatăl lui era atît de cumplit de furios, mai furios ca de obicei.

Şi cînd biciuşca a tăiat prin cămaşa lui Phillip, Thomas nu s-a mai oprit.

A fost singura dată cînd bătăile tatălui său au lăsat urme.

Şi amintirea aceasta nu se va şterge niciodată din mintea lui Phillip.

Se uită la Eloise care îl urmărea cu o privire clliidfti de intensă.

- îmi pare rău, spuse el, deşi nu îi părea. Nu avn« de ce să-i pară rău, în afară de faptul că o oblig.i < să conştientizeze ororile copilăriei lui.

- Mie nu îmi pare rău, spuse ea cu ochi mici 91

aprigi.Phillip făcu ochii mari, de uimire.- Sînt furioasă.Şi atunci Phillip nu se mai putu stăpîni. începu Hfl

rîdă. îşi dădu capul pe spate şi rfse. Era absolut perfectă, goală şi furioasă, gata să mărşăluiască jb» în iad şi să-l tîrască pe tatăl lui afară, să-l biciuiasca.

Eloise păru uşor alarmată de rîsul ciudat al Iul Phillip, dar apoi zîmbi şi ea, ca şi cum ar fi recunoscui importanţa momentului.

O luă de mînă şi disperat să fie atins de ea, îi dus« mîna la inimă, apăsîndu-i-o pînă cînd degetele ei se răsfirară, afundîndu-se în părul de pe pieptul lui.

- Eşti atît de puternic, şopti ea plimbîndu-şi uşor mîna pe pielea lui. Nu am ştiut că munca ta în sera este atît de grea.

Se simţi ca un puştan de şaisprezece ani, atît era de mulţumit de complimentul ei. Şi amintirea tatălui său îl părăsi.

- Muncesc şi în aer liber, spuse el, incapabil să-i mulţumească pur şi aimplu... - Cu muncitorii?

O privi amuzat.- Eloise Bridgerton ...- Crane, îl corectă ea.

\ So simţi cuprins de un val de plăcere la auzul [ Mivlntelor ei.

■ Crane, repetă el. Nu-mi spune că ai fantezii ■»»crete legate de muncitorii de la fermă.

- Fireşte că nu. Deşi...Doar că el nu avea de gînd să lase aceste cuvinte

..i dispară în uitare.- Deşi? insistă el.Eloise păru uşor sfioasă.

Mă rog, arată formidabil... primar... acolo în «oare, muncind din greu. -

Phillip zîmbi. încet, ca un bărbat care este pe cale fin celebreze visul devenit realitate.

- Ah, Eloise, spuse el coborîndu-şi buzele pe gîtul ei şi coborînd jos, jos, jos. Tu habar n-ai ce înseamnă primar. Habar n-ai.

Şi atunci făcu ceea ce visase de zile întregi - mă rog,unul din lucrurile pe care le visase - şi îi luă sfîrcul în gură, plimbîndu-şi limba în jurul lui, înainte de a-l face captiv şi de a-l suge.

- Phillip! aproape că strigă Eloise, lipindu-se de el.Atunci o luă în braţe şi o purtă spre patul deja

pregătit să-i primească pe tinerii căsătoriţi. O aşeză peste aşternuturi, oprindu-se să savureze imaginea ei acolo, înainte de a se ocupa de ciorapi, singurii care-i mai rămăseseră pe trup. Mîinile ei făcură automat gestul de a-şi acoperi sexul şi el îi permise această modestie, ştiind că va veni în curînd şi rîndul lui.

îşi vîrî degetele sub bordura unui ciorap, mîngîind-o prin mătasea fină ca o boare, înainte de a coborî în jos pe picior. Eloise gemu cînd o atinse pe genunchi

şi el nu se putu abţine să nu se uite la ea şi sa tt întrebe:

- Te gîdili?Eloise dădu din cap.- Şi mai mult.Şi mai mult. Ah, ce i-a plăcut asta. l-a plăcut că ort

simţea mai mult, că ea vroia mai mult.Şi atunci, cu o viteză şi agilitate pe care nu şi I»

bănuise vreodată, se dezbrăcă şi el de hainele rămase şi se întinse lîngă ea. Eloise deveni rigid* pentru o clipă, dar se relaxă cînd1, el începu să ti mîngîie, plimbîndu-şi buzele spre tîmpla ei, apoi po buzele ei.

- Nu ai de ce să te temi, şopti el.- Nu mă tem, spuse ea.Phillip se retrase şi se uită la ea.- Nu te temi?- Sînt nervoasă, dar nu mă tem.Phillip scutură din cap, mirat.- Eşti magnifică.- Asta le spun şi eu la toţi, dar tu pari singurul care

mă crede, spuse Eloise cu o ridicare nonşalantă din umeri.

Phillip rîse, scuturîndu-şi capul a mirare, abia venindu-i să creadă că se afla aici, în noaptea nunţii lui şi că rîdea. Pentru a doua oară îl făcuse să rîdă şi începea să creadă că acest lucru era un cadou. Un cadou uluitor, de nepreţuit. Se simţea sincer binecu- vîntat pentru acest dar.

Actul sexual fusese întotdeauna legat de nevoie, de trupul lui şi de pofta lui şi de orice altceva ce îl făcea bărbat. Nu fusese niciodată vorba de această

bucurie veselă, de această minune care însemna "inscoperirea unei alte persoane.

îi luă faţa în mîini şi o sărută din nou, de data asta nu toată simţirea şi emoţia care-l străbăteau. îi sărută gura, apoi obrajii, apoi gîtul. Şi coborî mai jos, Mxplorîndu-i trupul, de la umeri pînă la marginea coapsei.

Evită un singur loc, un loc pe care ar fi dorit foarte mult să-l exploreze, dar-decise că asta va veni mai tîrziu, cînd ea va fi gata.

Cînd el va fi gata. Marina nu-l lăsase niciodată săo sărute acolo - nu, nu era cinstit; de fapt el nu o tugase niciodată asta. Părea atît de nefiresc cum stătea ea acolo, întinsă sub el, liniştită şi tăcută, ca şi cum şi-ar fi îndeplinit o datorie. Existaseră femei înainte de căsătorie, dar ele făceau parte din cate­goria celor experimentate, iar ei nu dorise niciodată să fie chiar atît de intim cu ele.

Mai tîrziu, îşi promise el şi se opri, scurt, să-i adulmece cîrlionţii.

în curînd. Categoric, în curînd. îşi petrecu mîinile iui mari în jurul pulpelor ei,

desfăcîndu-i picioarele ca să se poată aşeza între ele. Era tare, chiar tare, se temea că asta o să-i încurce şi atunci inspiră adînc atingîndu-i deschi­derea, încercînd să-şi calmeze sîngele ca să reuşească să dureze mai mult, suficient cît să îi facă şi ei plăcere.

- Ah, Eloise, spuse el, deşi era mai mult un geamăt. O dorea mai mult decît orice, mai mult decît viaţa însăşi şi nu ştia cum o să reuşească să dureze mai mult.

- Phillip? întrebă ea cu o voce uşor alarmată.Phillip se ridică să îi poată vedea faţa.- Eşti foarte mare, şopti ea.Phillip zîmbi.- Nu ştii că asta este exact ce-şi doreşte un bărbat

să audă?Eloise îşi muşcă buza de jos.- Sînt sigură. Pare într-adevăr ceva cu care să to

lauzi la o partidă de călărie sau de cărţi, ca să fll competitiv fără nici un motiv special. ^

Phillip nu era sigur dacă tremura de rîs sau do consternare.

- Elloise, te asigur că... Atîta reuşi să spună.- Cît de tare o să mă doară? izbucni ea.- Nu ştiu, spuse el cu sinceritate. Nu am fost

niciodată în situaţia ta. Puţin, cred. Sper să nu te doară prea tare.

Eloise dădu din cap, părînd că-i apreciază can­doarea.

- Eu... Eu mă... Vocea ei se pierdu.- Spune-mi, insistă el.Cîteva secunde ea nu făcu altceva decît să cli­

pească, apoi spuse:- Eu mă pierd complet, ca acum cîteva zile, dar

apoi te văd, sau te simt şi nu-mi pot imagina cum funcţionează asta şi mă tem să nu fiu sfîşiată şi să pierd totul. Magia - explică ea - să nu pierd magia.

Şi atunci el se decise - la naiba cu prostiile. De ce ar mai aştepta el? De ce ar mai aştepta ea? Se aplecă şi o sărută repede pe gură.

- Aşteapt-mă aici. Să nu pleci nicăieri.

înainte ca ea să apuce să-i pună întrebări - iar ea ira Eloise şi în consecinţă trebuia să aibă întrebări - «o preiinse în jos şi îi desfăcu larg picioarele, aşa uum îşi imaginase el în nopţile în care nu reuşea să udoarmă şi o sărută.

Eloise strigă.- E bine, şopti el, cuvintele dispărînd în profun­

zimea esenţei ei. Mîinile lui o ţineau ferm; nu avea uită alegere, ea se agită şi se zvîrcolea ca o săl­batică. O lingea şi o săruta şi îi degusta fiecare centimetru, fiecare şanţ înnebunitor. Era vorace şi o devora, spunîndu-şi că acesta trebuia să fie, efectiv, lucrul cel mai bun pe care-l făcuse în viaţa lui şi Dumnezeule Mare, îi era recunoscător că era acum un om însurat şi putea face asta ori de cîte ori vroia.

Auzise alţi bărbaţi vorbind despre asta,desigur, dar niciodată nu ar fi crezut că o să fie atît de bine. încă puţin şi se pierdea complet, iar ea nici măcar nu-l atinsese, încă. Nu că ar fi vrut să facă asta acum - felul în care se apuca ea de aşternuturi, cu oasele degetelor albite şi tensionate, la naiba, l-ar fi sfîşiat în două.

Ar fi trebuit să o lase să termine, ar fi trebuit să o sărute pînă cînd ar fi explodat în gura lui, dar propriile nevoi puseseră stăpînire pe el şi efectiv nu avea variantă. Aceasta era noaptea nunţii lui şi cînd o să se reverse, se va revărsa în ea, nu în aşternuturi şi Dumnezeule Mare, dacă nu o va simţi cît mai repede strîngîndu-se în jurul lui, era convins că o să ia foc.

Aşa că se ridică, ignorîndu-i strigătul de deza­măgire cînd se ridică, punîndu-şi încă o dată

membrul acolo, folosindu-se apoi de mîini ca sa o despartă şi mai mult, în timp ce împingea.

Era udă - foarte, foarte udă, un amestec de ea $1

de el şi nu semăna cu nimic din ce simţise altădatn Se strecură drept înăuntru, trecerea fiind oarecum uşoară şi încordată în acelaşi timp.

Ea îi strigă gîfîit numele şi el i-l strigă gîfîit pe al ol şi apoi, incapabil să-şi mai stăpînească ritmul lent, so lansă înainte, trecînd peste ultima şi barieră, pînn cînd fu complet învăluit de ea. Şi poate că s-ar fl oprit, poate ar fi trebuit să o întrebe dacă era bine, dacă o durea, dar pur şi simplu nu putu. Trecuse atît de al naibii de mult timp şi el avea atîta nevoie de ea şi odată ce trupul lui începu să se mişte, nimic nu l-ar mai fi putut opri.

Era repede şi era decis, dar probabil că ei îi plăcea pentru că era repede şl decisă sub el, agăţîndu-se de el cu coapsele, cu forţa nevoii, în timp ce muşca în pat, cu unghiile.

Şi cînd ea gemu, nu-i gemu numele. Gemu:- încă!îşi strecură degetele sub ea, apucînd-o de fese,

strîngînd tare în timp ce o ridica în sus ca să-şi facă lui intrarea şi mai uşoară; iar atunci, poate pentru că noua poziţie o făcuse să-i simtă altfel frecarea, sau poate pentru că pur şi simplu ajunsese la limită, se arcui sub el, înţepenind şi zguduindu-se şi apoi din gîtlejul ei ţîşni un strigăt şi îi simţi muşchii convul- sionîndu-se în jurul lui.

Nu mai putea rezista. Cu un singur strigăt final se ifiiisă înainte, tresăltînd şi tremurînd în timp ce se tjolea, revendicîndu-şi-o în sfîrşit şi de netăgăduit.

CAPITOLUL 15

...nu pot crede că nu îmi spui mai multe. Ca soră mai mare a ta ( cu un an întreg, ceea ce n-ar trebui să-ţi amintesc) merit oarecare respect şi chiar dacă apreciez faptul că relatarea lui Annie Mavel despre viaţa de cuplu a fost corectă, mi-ar fi plăcut totuşi cîteva detalii în plus. Cu siguranţă că nu eşti atît de învăluită în fericirea ta încît nu-ţi poţi permite să cheltuieşti cîteva cuvinte (adjectivele, în special, ar fi bine venite) pe iubita ta soră.

...din scrisoarea Eloisei Bridgerton către sora ei, Contesa de Kilmartin, la două săptămîni de la nunta acesteia.

O săptămînă mai tîrziu, Eloise stătea în micul salonaş care fusese recent transformat în biroul ei, rozînd coada creionului, încercînd se ocupe de chestiunile administrative ale casei. Trebuia să ţină evidenţa fondurilor şi a sacilor cu făină şi a salariilor servitorilor şi tot restul, dar singurul lucru pe care-l

|)iitea contabiliza era de fapt de cîte ori făcuse dragoste cu Phillip.

De treisprezece ori, îşi spuse ea. Nu, de pai­sprezece. în sfîrşit, de cincisprezece, de fapt, dacă punea la socoteală şi data aceea cînd nu intrase ofectiv în ea, dar cînd amîndoi...

Se înroşi, deşi nu se mai afla ţipenie de om în salonaş şi oricum, nimeni n-ar fi putut ghici la ce se gîndea ea.

Dar Dumnezeule Mare, chiar făcuse ea asta? îl sărutase acolo?

Nici nu ştia măcar că era posibil aşa ceva. Annie Mavel cu siguranţă nu descrisese aşa ceva, cînd îşi oferise mica ei lecţie despre sex, ei şi Francescăi, acum atîţia şi atîţi ani în urmă.

Eloise se întreba dacă Annie Mavel ştiuse vreo­dată că era posibil aşa ceva. Eră greu să ţi-o imaginezi pe Annie făcînd asta, dar în fond era greu să-ţi imaginezi pe oricine făcînd asta, mai ales pe ea însăşi.

Era uimitor, îşi spuse ea, teribil de uimitor să aibă un soţ care să fie atît de înnebunit după ea. Nu se vedeau cine ştie ce în timpul zilei - el avea munca lui, în fond, şi ea le avea pe ale ei - dar noaptea, după ce îi lăsa cele cinci minute pentru toaletă (începuseră cu douăzeci de minute, dar se pare că intervalul scădea tot mai mult şi îi auzea deja paşii în faţa uşii, în timpul celor cîteva minute care îi mai rămă­seseră)...

Noaptea, se repezea asupra ei ca un posedat. Un bărbat care murea de foame, efectiv. Energia lui părea nesfîrşită şi el încerca mereu alte lucruri,

poziţionînd-o mereu altfel, înnebunind-o şi chinuirii! n pînă cînd începea să strige şi să implore, neştllmi niciodată dacă făcea asta pentru ca el să ■.» oprească sau să continue.

îi spusese că nu simţise pasiune pentru Mărimi dar Eloisei îi venea greu să creadă asta. Era un bărbat cu apetituri viguroase ( ce expresie stupida dar nu-i venea nimic altceva în cap), şi lucrurile po care le făcea cu mîinile ...

Şi cu gura...Şi cu dinţii... ^Şi cu limba...Se înroşi din nou. Lucrurile pe care le făcea - el

da, o femeie trebuia să fie pe jumătate moartă ca sa nu răspundă.

Se uită înapoi la coloanele din registrul ei. Cifrele nu se adăugaseră singure în timp ce ea visa cu ochii deschişi şi de fiecare dată cînd încerca să se concentreze, începeau să se unduiască în faţa ochilor ei. Se uită afară pe fereastră; din poziţia ei nu putea vedea sera, dar ştia că se afla imediat după colţ şi că el era acolo, muncind întruna, curăţind frunzele şi plantînd şi însămînţînd şi ce mai făcea el acolo, toată ziua.

Toată ziua.Se încruntă. Era cît se poate de adevărat. Phillip

îşi petrecea toată ziua în seră, uneori cerînd chiar săi se aducă prînzul acolo, pe o tavă. Ştia că nu era cu nimic teribil de anormal ca doi soţi să-şi petreacă toată ziua separat ( şi pentru multe cupluri, chiar şi toată noaptea) dar nu erau căsătoriţi decît de abia o săptămînă.

Şi sincer, în multe privinţe ea încă mai avea de învăţat despre bărbatul ei. Căsătoria venise atît de pripit; ştia, cu adevărat, foarte puţine lucruri despre el. Ah, ştia că era onest şi onorabil şi că se va purta frumos cu ea iar acum ştia că avea o parte carnală pe care nu i-ar fi bănuit-o niciodată sub înfăţişarea lui rezervată.

Dar în afară de ceea ce aflase despre tatăl lui, nu-i cunoştea experienţele, opiniile, ce s-a întîmplat în viaţa lui ca să devină cel de acum. încercase de cîteva ori să-l atragă în conversaţie şi uneori reuşea, dar de cele mai multe ori, nu.

Pentru că el niciodată nu părea să vrea să vorbească, atunci cînd putea săruta. Şi asta ducea, inevitabil, la amăgirea ei în dormitor, unde cuvintele erau uitate.

Şi în cele cîteva ocazii în care reuşise să-l an­gajeze în conversaţie, se dovedise a nu fi altceva decît un exerciţiu de frustrare. Ar fi vrut să-i afle părerea despre orice era legat de gospodărie, de exemplu, dar el ridica doar din umeri, spunîndu-i că va trebui să se ocupe de gospodărie cum credea ş i

cum se pricepea ea. Uneori se întreba dacă se căsătorise cu ea doar ca să facă rost de o menajejă.

Şi desigur de un trup cald în pat.Dar putea fi mai mult. Eloise ştia că o căsnicie

putea fi mai mult, ştia că într-o căsnicie putea fi mai mult. Nu-şi putea aminti prea multe din căsnicia părinţilor ei, dar îşi văzuse fraţii şi surorile cu soţii şi soţiile lor şi îşi spuse că ea şi Phillip ar putea găsi aceeaşi fericire dacă ar petrece măcar ceva timp împreună şi în afara patului.

Se ridică brusc şi se duse la uşă. Trebuia să stea de vorbă cu el. Nu exista nici un motiv să nu se duca şi să stea de vorbă cu el, în seră. Poate că lui chiar i-ar plăcea dacă s-ar interesa de munca lui.

Nu avea de gînd chiar să îl chestioneze, dar cîteva întrebări strecurate într-o conversaţie nu puteau face rău nimănui. Iar dacă el îi va face cea mai mică aluzie că îl deranja sau că nu îl lăsa să se concentreze asupra muncii lui, va pleca imediat.

Dar apoi auzi vocea mamei ei, răsunîndu-i în cap.- Nu forţa lucrurile, Eloise. Nu forţa. * îi trebui o putere de voinţă pe care nu crezuse

vreodată că o are, de vreme ce acest lucru era îm­potriva pornirilor ei naturale, dar se opri, se întoarse în loc şi se aşeză înapoi.

Nu ştia ca mama ei să fi greşit vreodată în lucrurile importante şi dacă Violet găsise de cuviinţă să-i dea acest sfat în noaptea nunţii, Eloise presupuse că trebuia să se gîndească cu multă grijă la vorbele ei.

La asta trebuie să se fi gîndit mama ei, îşi spuse Eloise încruntîndu-se, cînd îi spusese să nu gră­bească lucrurile.

îşi vîrî mîinile între scaun şi fundul ei, în dorinţa parcă de a le împiedica să se întindă în faţă şi să o ducă înapoi la uşă. Se uită pe fereastră, apoi trebui să-şi schimbe direcţia, pentru că deşi nu putea vedea sera, ştia că era acolo, imediat după colţ.

Aceasta nu era starea ei naturală, îşi spuse ea strîngînd din dinţi. Ea nu fusese niciodată genul care să poată sta locului şi zîmbi, totodată. Ea era făcută să se mişte, să acţioneze, să exploreze, să întrebe. Şi dacă vroia să fie sinceră cu ea - să agaseze, să

«inerveze şi să-şi exprime părerile oricui era dispus să o asculte.

Se încruntă, oftînd. Privind astfel, nu părea o persoană teribil de atrăgătoare.

încercă să-şi amintească discursul mamei ei, în ziua nunţii. Precis existase şi ceva pozitiv în el. în fond, mama ei o iubea.Trebuie să fi spus ceva bun despre ea. Nu spusese cumva că era fermecătoare?

Oftă. Dacă-şi amintea corect, mama ei spusese că îi găsea fermecătoare nerăbdarea, ceea ce nu era chiar acelaşi lucru cu firea bună a cuiva.

Groaznic. Avea douăzeci şi opt de ani, Dumne­zeule Mare. înotase prin toată viaţa ei simţindu-se perfect mulţumită de ea şi de comportamentul ei.

Mă rog, aproape mulţumită. Ştia că vorbea prea mult şi că era uneori poate prea directă şi că, e drept, nu o plăcea chiar toată lumea, dar majoritatea, da şi decisese de mult că era convenabil aşa.

Şi atunci de ce acum? De ce era dintr-o dată atît de nesigură pe ea, atît de temătoare să nu facă sau să nu spună ceea ce nu trebuia?

Se ridică în picioare. Nu putea suporta asta - indecizia, lipsa de acţiune. Ascultase sfatul mamei ei şi îi acordase lui Phillip puţină intimitate, dar Dumne­zeule, o clipă nu mai putea sta acolo, fără să facă nimic.

Se uită în jos, la registrul incomplet. Ah, nu. Dacă ar fi făcut ceea ce se presupunea că trebuia să facă, n-ar mai fi făcut nimic, nu?

Pufnind iritată, închise registrul cu zgomot. De fapt nu conta dacă putea să adauge sume, pentru că se cunoştea destul de bine ca să ştie că nu le-ar fi

adăugat nici dacă ar fi stat acolo, aşa că cel mai hiim era să plece şi să facă ceva.

Copiii.Asta era. Devenise de o săptămînă sotin dar devenise şi mamă. Şi dacă exista cineva c.im avea nevoie ca ea să intervină în viaţa lor, aceyll« erau Amanda şi Oliver.

înflăcărată de abia descoperita ei misiune, Sf repezi la uşă, simţindu-se din nou ea însăşi. Trebui« să le verifice lecţiile, să se asigure că învăţau cum trebuia. Oliver avea nevoie să se pregătească pentni Eton, unde trebuia neapărat să fie înscris la toamna.

Şi apoi mai era şi problema îmbrăcămlnţii. Copiii crescuseră aproape din toate hainele şi Amanda merita ceva mai drăgălaş şi...

Oftă mulţumită, repezindu-se în sus pe scări. îşi număra deja proiectele pe degete, planificînd în gînd croitorul şi modista, ca să nu mai vorbească de anunţurile pe care intenţiona să le plaseze, ca să asigure serviciile a cîtorva profesori, pentru că gemenii aveau disperată nevoie să înveţe franceza şl pianoforte şi desigur, adunarea - erau oare prea mici pentru împărţirea printr-un împărţitor mai mare de 13?

Plină de entuziasm, deschise uşa camerei de zi a copiilor şi atunci...

Se opri scurt, încercînd să-şi imagineze ce se petrecea.

Ochii lui Oliver erau roşii, ca şi cum ar fi plîns şi Amanda îşi trăgea nasul, ştergîndu-şi-l cu dosul pal­mei. Amîndoi respirau întrerupt, ca şi cum ar fi su­ghiţat, ca atunci cînd eşti foarte supărat.

S-a întîmplat ceva? întrebă Eloise uitîndu-se mai Intîi la copii şi apoi la bona lor.

Gemenii tăcură, dar se uitau la ea cu ochi mari, Imploratori.

- Bona Edwards? întrebă Eloise.Buzele bonei erau răsucite într-o încruntare

neplăcută.- Sînt bosumflaţi pentru că au fost pedepsiţi.Eloise dădu încet din cap. Nu era cîtuşi de puţin

surprinzător ca Oliver şi Amanda să fi făcut ceva care să necesite o pedeapsă dar totuşi, i se părea că ceea ce vedea nu era cum trebuia. Poate privirea aceea învinsă din ochii lor, ca şi cum ar fi încercat să fie sfidători, dar renunţaseră.

Nu că ea vroia să încurajeze sfidarea, mai ales nu la adresa bonei, care trebuia să-şi menţină poziţia de autoritate, dar nici nu vroia să mai vadă privirea aceea în ochii lor - atît de total umilă, atît de umilă şi de tristă.

- Pentru ce au fost pedepsiţi?, întrebă Eloise.- Au vorbit nerespectuos,veni răspunsul imediat al

bonei.-înţeleg, oftă Eloise. Gemenii meritaseră probabil

pedeapsa; ei vorbeau adesea nerespectuos, un lucru pentru care şi ea îi mustrase, cu diverse ocazii.

- Şi cum au fost pedepspiţi?- Au fost bătuţi peste mîini, spuse bona Edwards,

stînd dreaptă şi ţeapănă.Eloise se forţă să-şi descleşteze maxiliarul. Era

împotriva pedepsei corporale, dar în acelaşi timp bătaia peste mîini era o pedeapsă aplicată în cele mai bune şcoli. Era convinsă că toţi fraţii ei fuseseră

^tuţi peste mîini de nenumărate ori, la Eton; nu vi Putea imagina ca ei să fi străbătut toţi acei ani fam Psdepse.

Totuşi, nu îi plăcea privirea din ochii copiilor, aş« ca o luă deoparte pe bona Edwards şi îi spuse blînd

" înţeleg că au nevoie să fie disciplinaţi, dar dacfl trebuie să mai faci asta, mă simt obligată să te rog sfl oiaci cu mai multă blîndeţe.

~ Dacă aş face-o cu blîndeţe, nu şi-ar mai faco Nile, spuse bona destul de aspru.

' Eu voi fi judecătorul lecţiilor lor'"învăţate, spuse Eloise, înverşunată de tonul bonei.Şi nu te mai rog. îţi sPun, sînt copii şi trebuie să fii mai blîndă.

Bona Edwards strînse din biize dar confirmă dînd d|n cap. O dată, tare, ca să arate că va face aşa cum ‘l s'9spus, dar că nu era de acord - şi că dezaproba interferenţa Eloisei.

Eloise se întoarse spre copii şi spuse cu voce tare: "Sînt convinsă că şi-au făcut lecţiile pentru astăzi.

Poate că nu le-ar strica o mică pauză, cu mine.'Sîntem la caligrafie, spuse bona Edwards. Nu ne

putem permite nici o pauză. Mai ales nu, dacă trebuie săfiu Şi bonă şi guvernantă, în acelaşi timp.

~Te asigur că intenţionez să rezolv problema asta dt mai curînd, spuse Eloise. Iar cît despre astăzi, voi fi fericită să exersez cu ei la caligrafie. Poţi fi sigură că nu vor rămîne în urmă.

~ Nu cred că...Eloise o săgetă cu privirea. Doar nu era degeaba

0 Bridgerton şi ştia cum să se poarte cu personalulrecalcitrant.

- Nu trebuie decît să mă informezi despre planulde lecţii.

Bona păru extrem de ţîfnoasă, dar o informă pe lEloise că astăzi exersau M,N şi O. Ambele, majus­culele şi literele de rînd, adăugă ea cu asprime.

- Da, sînt convinsă că am calificare în acest do­meniu de studiu, spuse Eloise, conferind vocii sale o Inflexiune de trufie.

Sarcasmul Eloisei o făcu pe bona Edwards să se înroşească toată.

- Asta e tot? întrebă ea tăios.Eloise încuviinţă din cap.- Desigur. Eşti liberă. Bucură-te de timpul liber -

pe care precis nu îl ai suficient, făcînd serviciu dublu, ca bonă şi guvernantă - şi te rog să te întorci, să te ocupi de prînzul lor.

Bona Edwards ieşi din cameră cu capul sus.- Da, bine deci, spuse Eloise întorcîndu-se spre

copiii care stăteau încă la măsuţa lor mică, uitîndu-se la ea ca şi cum ar fi fost o mică zeitate coborîtă pe pămînt cu singurul scop de a-i salva pe copii de vrăjitoarele cele rele.

- Vreţi să...Dar nu-şi termină ideea, pentru că Amanda se

repezi la ea, aruncîndu-şi braţele pe după picioarele ei cu atîta forţă încît o izbi de perete. Şi Oliver o urmă şi el.

- Haide, haide, spuse Eloise mîngîindu-i pe cap. Ce s-a mai întîmplat?

- Nimic, veni răspunsul înfundat al Amandei.Oliver se trase înapoi şi se îndreptă, ca un mic

bărbat, aşa cum îi spuneau întotdeauna oamenii că

trebuie să fie. Apoi însă distruse efectul ştergîndu ¡.n la nas cu dosul palmei.

Eloise îi dădu o batistă.Oliver o folosi, îşi îngăimă mulţumirile şi spuse:- Ne place mai mult de tine decît de Bonţi

Edwards.Eloise nu-şi putea imagina cum ţi-ar putea plăcea

de cineva mai puţin decît de bona Edwards şi îşi Iun angajamentul în gînd să încerce să-i găsească cîl mai repede o înlocuitoare. Doar că nu le va spune nimic copiilor despre asta; cu siguranţă^ă aceştia îi vor spune bonei, care fie îşi va depune imediat de­misia, lăsîndu-i pe toţi într-o teribilă încurcătură, fie se va răzbuna pe copii, ceea ce ar fi fost foarte rău.

Spuse, întorcîndu-i spre masă:- Să ne aşezăm acum. Nu ştiu ce altceva aţi mai

învăţat, dar eu una nu vreau să dau ochii cu ea dacă nu exersăm M-urile, N-urile şi O-urile.

Şi în sinea ei îşi spuse: chiar trebuie să vorbesc cu Phillip despre asta.

Se uită la mîinile lui Oliver. Nu păreau abuzate, dar unul din degete era roşu la încheietură. Poate că era imaginaţia ei, dar totuşi...

Trebuia să vorbească cu Phillip. Cît mai repede.

Phillip fredona încet, transplantînd cu grijă un răsad, conştient că înainte de căsătorie lucrase întotdeauna într-o muţenie totală.

Niciodată înainte nu-i venise să fluiere, niciodată nu dorise să fredoneze o melodie. Dar acum... ei bine, acum parcă muzica era în aer, peste tot în jurul lui. Se simţea totodată mai relaxat şi nodurile acelea

dureroase, de tensiune, din umeri, începuseră sădispară.

Căsătoria cu Eloise era, simplu, lucrul cel mai bun pe care-l putea face. La naiba, putea spune că era lucrul cel mai bun pe care-l făcuse vreodată.

Era, pentru prima oară în memoria lui recentă,fericit.

Ce lucru simplu i se părea acum, să fie fericit. Şi nici măcar nu era sigur dacă fusese vreodată fericit, înainte. Sigur, rîsese şi el cînd a fost cazul, avusese şi el momentele lui de bucurie - el nu fusese complet şi constant nefericit, aşa cum fusese Marina.

Dar nu fusese fericit. Nu în felul în care era acum, sculîndu-se în fiecare dimineaţă cu sentimentul că lumea era într-adevăr un loc minunat şi că va fi în continuare un loc minunat, cînd se va duce diseară la culcare şi din nou, cînd se va trezi a doua zi dimineaţa.

Nu-şi putea aminti ultima oară cînd se simţise astfel. Probabil că nu, de pe vremea facultăţii, cînd gustase pentru prima oară emoţia descoperirii intelectuale - şi cînd era suficient de departe de tatăl lui ca să nu mai trebuiască să se teamă de constanta ameninţare cu bătaia.

Era greu să socotească modurile în care Eloise îi îmbunătăţise viaţa. Erau, desigur, momentele lor în pat şi care, efectiv, erau dincolo de ce-şi imaginase el vreodată. Dacă ar fi visat vreodată că actul sexual putea fi atît de minunat, nu ar fi rămas atîta vreme celibatar. Dacă apetitul Sui sexual era un indiciu, înseamnă că în nici un caz nu ar fi rămas singur. Dar pur şi simplu nu ştiuse. Cînd făcea dragoste cu

Marina nu era în nici un caz ca acum. Sau cu oricare dintre celelalte femei pe care le avusese ca student, înainte de căsătorie.

Dar dacă era cinstit cu el însuşi - ceea ce era o sarcină dificilă, avînd în vedere cît de înnebunit eru trupul lui de cel al Eloisei - contactul sexual nu eru principalul motiv al actualei Iul stări de bine.

Era acel sentiment - acea convingere efectivă - că în sfîrşit şi cu adevărat, pentru prima oară de cînd devenise tată, făcuse exact ceea ce’¿trebuia, pentru gemenii lui.

El nu o să fie niciodată un tată perfect. Ştia asta şl chiar dacă ura acest lucru, îl accepta. Dar în sfîrşit, făcuse al doilea lucru bun şi le oferise mama perfectă.

Era ca şi cum tone de vinovăţie îi fuseseră luate de pe umeri.

Nici o mirare că muşchii lui începeau să se relaxeze.

Putea intra dimineaţa în sera lui şi să nu-şi facă griji. Nu-şi putea aminti ultima oară cînd i se mai în- tîmplase asta, să intre şl să lucreze în seră fără să se înfloare de flecare dată cînd auzea un zgomot puternic sau un ţipăt. Sau să se poată concentra asupra muncii sale fără ca mintea să-i umble vino­vată, incapabil să se gîndească la nimic altceva decît la lipsurile Iul ca tată.

Dar acum intra în seră şi uita de toate grijile lui. La naiba, nu mai avea griji.

Era splendid. Magic.O uşurare.

Iar dacă uneori soţia lui se uita la el ca şi cum ar fi vrut ca el să spună ceva diferit sau să facă ceva diferit - ei bine, el punea asta pe seama faptului că el era bărbat şi ea era femeie şi că bărbaţii nu le vor înţelege niciodată pe femei şi sincer, ar trebui efectiv să fie recunoscător faptului că Eloise spunea aproape întotdeauna ce gîndea, ceea ce era un lucru foarte bun, de vreme ce nu mai era lăsat în mod constant să ghicească ce anume aştepta ea de la el.

Ce îi spunea fratele lui întotdeauna? Fereşte-te de o femeie cînd îţi pune întrebări. Niciodată nu o să-i răspunzi corect.

Phillip îşi zîmbi, savurînd amintirea. Gîndind astfel, nu avea de ce să-şi facă griji cînd conversaţia lor aluneca în fleacuri. De cele mai multe ori ei alunecau direct în pat, ceea ce era perfect pentru el.

Se uită în jos la umflătura care se forma în pantalonii lui. La naiba. O să trebuiască să înceteze să se gîndească la soţia lui, în timpul zilei. Sau să găsească o cale de a se întoarce discret în casă, în starea în care se afla şi să o găsească cît mai repede.

Dar chiar atunci, aproape ca şi cum ar fi ştiut că el se gîndea tocmai la cît de perfectă era ea şi ar fi vrut să i-o dovedească odată în plus, Eloise deschise uşa serei şi-şi vîrî capul înăuntru.

Phillip se uită în jur şi se întrebă de ce construise sera doar din geamuri. O să trebuiască să monteze un fel de ecran privat, dacă ea o să îl viziteze regulat.

- Deranjez?

Phillip se gîndi la asta. De fapt, da,îl deranja; ui lucra tocmai la ceva, dar îşi dădu seama că asta nu mai conta. Ceea ce era ciudat dar şi plăcut, în acela ,i timp. înainte îl irita orice intruziune. Chiar dacă era vorba de cineva a cărui companie îi făcea plăcem, după cîteva minute se pomenea dorindu-şi să fio lăsat singur. Să revină la munca pe care o între rupsese. Şi Phillip spuse:

- Cîtuşi de puţin. Dacă nu te deranjează ţinuta mea. ^

Eloise se uită la el, înreglstrînd noroiul şi murdăria, inclusiv mînjitura de pe obrazul stîng şi scutură din cap. j

- Nu mă deranjează.- Ce te supără?- Bona copiilor. Nu-mi place de ea, spuse Eloise

fără preambul.Nu la aşa ceva se aşteptase el. îşi puse jos

săpăliga.- Nu-ţi place? Ce nu e în regulă cu ea?- Nu ştiu exact. Dar pur şi simplu nu-mi place.- Bine, dar ăsta nu-i un motiv să o concediem.Buzele Eloisei se subţiară puţin, semn sigur, Phillip

începea să-şi dea seama de asta, că era iritată.- l-a bătut pe copii cu linia, peste degete.Phillip oftă. Nu-i plăcea gîndul că cineva îi bătea

copiii, dar iarăşi, nu era decît o bătaie peste degete. Nimic care să nu se întîmple în orice şcoală din ţară. Şi, îşi spuse el resemnat, copiii lui nu erau chiar nişte modele de bună purtare. Şi o întrebă:

- Au meritat asta?

Nu ştiu. Nu am fost acolo. Bona zice că i-au vorbit nerespectuos.

Phillip îşi simţi umerii căzîndu-i puţin. Spuse:- Din nefericire nu-mi este greu să cred asta.- Nu, fireşte că nu. Sînt convinsă că au fost răi.

Dar totuşi, ceva nu mi s-a părut corect.Phillip se sprijini de masa lui de lucru, trăgînd-o de

mină pînă cînd Eloise căzu peste el.- Atunci ocupă-te de asta.Buzele ei se deschiseră a surpriză.- Nu vrei să te ocupi tu?Phillip ridică din umeri.- Nu eu sînt cel care-mi fac griji. Eu nu am avut

niciodată îndoieli în ceea ce o priveşte pe bona Edwards, dar dacă aşa simţi tu, atunci trebuie să cauţi pe altcineva. în plus, tu eşti mai bună ca mine la astfel de lucruri.

- Dar... Eloise se zvîrcoli uşor cînd o trase şi o lipi de el şi îi mozoli gîtul... Dar tu eşti tatăl.

- Iar tu eşti mama, spuse el, cuvintele ieşindu-i groase şi fierbinţi pe gîtul ei. Era intoxicantă iar pe el îl durea dorinţa şi dacă ar fi reuşit să o facă să tacă, probabil că ar fi reuşit să o ducă în dormitor, unde se puteau distra cu mult mai bine.

- Am încredere în judecata ta, spuse el, crezînd că asta o va lăsa mută. Doar pentru asta m-am însurat cu tine.

Cuvintele lui o surprinseră.- Pentru asta... ce?- Mă rog, şi pentru asta, şopti el încercînd să-şi

imagineze cum se va descurca cu toate hainele alea între ei.

- Phillip, încetează! strigă ea smulgîndu-se din strînsoare.

Ce naiba?- Eloise, ce s-a întîmplat? întrebă el prudent,

pentru că experienţa lui, atîta cîtă era, îi spunea cn trebuie să fii întotdeauna prudent cu o femeie furioasă.

- Ce s-a întîmplat? Cum poţi măcar întreba aşa ceva? întrebă ea cu ochii numai scîntei.

- Probabil, spuse el uşor ironic, pentru că nu ştiu ce s-a întîmplat.

- Phillip, nu este momentul.- Să te întreb ce s-a întîmplat?- Nu! aproape că strigă ea.Phillip se dă’du un pas înapoi. Autoapărare, îşi

spuse el. în mod sigur, asta trebuia să facă partea bărbătească într-o dispută conjugală. Autoapărare şi nimic altceva.

Eloise începu să-şi agite mîinile într-un mod bizar.- Să faci asta!Phillip se uită în jur. Ea arăta cu mîna spre masa

de lucru, spre plantele de mazăre, spre cerul de deasupra, care se strecura înăuntru prin panourile de sticlă. Spuse, cu o voce în mod deliberat calmă.

- Eloise, nu sînt un bărbat lipsit de inteligenţă, dar habar n-am despre ce vorbeşti.

Eloise rămase cu gura căscată şi el ştia că se afla în încurcătură.

- Nu ştii? întrebă ea.Ar fi trebuit probabil să ţină seama de propriile lui

atenţionări privind autoapărarea. Dar nu ştiu ce

drăcuşor - un drăcuşor mascul, plictisit, evident - îl forţă să spună:

- Eu nu citesc gîndurile, Eloise.- Nu este momentul să fim intimi, explică ea în

sfîrşit.- Da, sigur că nu, conveni el. Nu avem nici un fel

de intimitate aici. Dar - zîmbi gîndindu-se la asta - am putea oricînd să intrăm în casă. Ştiu că sîntem în toiul zilei, dar...

- Nu asta am vrut să spun!- Foarte bine. Mă predau. Ce vrei să spui, Eloise?

Pentru că te asigur, nu am nici cea mai mică idee. Şi Phillip îşi încrucişă braţelee.

- Bărbaţii, bombăni ea.- O să iau asta ca pe un compliment.Privirea ei ar fi putut îngheţa şi Tamisa. Şi efectiv,

lui îi îngheţă dorinţa, ceea ce îl irită, pentru că plănuise să şi-o ostoiască în cu totul şi cu totul alt mod.

- Nu asta a fost intenţia mea.Phillip se rezemă de masa de lucru, poziţia lui

lejeră avînd ca scop să o enerveze pe ea.- Eloise, încearcă să ai puţin respect pentru

inteligenţa mea.- Este greu, cînd arăţi atît de puţin din ea.Asta a fost. Phillip explodă.- Nici măcar nu ştiu de ce te cerţi! Acum erai

dornică, în braţele mele, acum ţipi ca o furie dez­lănţuită.

Eloise scutură din cap.- Nici o clipă n-am fost dornică, în braţele tale.A fost ca şi cum lumea lui s-ar fi scufundat.

Probabil că ea a văzut şocul de pe chipul Iul, pentru că a adăugat repede:

- Astăzi. Am vrut să spun doar astăzi. Chiar acum de fapt.

Trupul lui se relaxă uşurat, deşi furia mai clocotim încă în el.

- încercam să stau de vorbă cu tine, explică ea.- Tu încerci întotdeauna să stai de vorbă cu mine

Asta este tot ce faci tu. Să vorbeşti, să vorbeşti, sn vorbeşti. ,

Eloise se trase înapoi.- Dacă nu ţi-a plăcut asta, nu trebuia să te însori

cu mine.- Ca şi cum aş fi avut variantă. Fraţii tăi erau gata

să mă castreze. Şi doar ca să nu mă vezi complet în negru, nu-mi pasă dacă vorbeşti. Doar că nu, pentru numele Lui Dumnezeu, tot timpul.

Eloise păru că ar vrea să spună ceva foarte inteligent şi muşcător, dar tot ce reuşi, fu să respire ca un peşte pe uscat şi să scoată sunete de oh! Şi ah!

- Din cînd în cînd te-ai putea gîndi să-ţi mai închizi gura şi să o foloseşti în alte scopuri, spuse Phillip simţindu-se vădit superior.

- Eşti... Eşti insuportabil, spuse ea furibundă.Phillip ridică din sprîncene, ştiind că asta o va irita.- îmi pare rău că tu consideri atît de ofensivă

înclinaţia mea spre vorbă, dar eu nu încercam decît să discut cu tine ceva important, iar tu nu încercai decît să mă săruţi.

Phillip ridică din umeri.

- întotdeauna încerc să te sărut. Eşti soţia mea. Ce naiba altceva ar trebui să fac?

- Dar uneori nu este momentul. Phillip, dacă vrem sa avem o căsnicie bună ...

- Dar avem o căsnicie bună, o întrerupse el cu o voce defensivă şi muşcătoare.

- Da, desigur, spuse ea repede. Dar nu poate fi întotdeauna numai despre... ştii tu.

- Nu, nu ştiu, spuse el, deliberat obtuz.Eloise scrîşni din dinţi.- Phillip, nu fii aşa. -El nu spuse nimic, strîngînd din braţele încrucişate

şi uitîndu-se la ea.Eloise închise ochii şi bărbia îi ieşi uşor în faţă, în

timp ce-şi mişca buzele. Şi el îşi dădu seama că ea vorbea. Nu scotea un sunet, dar continua să vor­bească.

Dumnezeule Mare, femeia asta nu se oprea niciodată. Chiar acum, vorbea singură, cu ea.

- Ce faci? o întrebă el în sfîrşit.Eloise spuse, fără să deschidă ochii:- încerc să să mă conving că este în regulă dacă

ignor sfatul mamei mele.Phillip scutură din cap. Niciodată nu o să înţeleagă

el femeile.Exact cînd el decise să plece şi să o lase să

vorbească singură, Eloise spuse:- Phillip, îmi place foarte mult ceea ce facem noi

în pat...- E plăcut să aud asta, o întrerupse el aspru, încă

prea nervos ca să fie drăguţ.Ea îi ignoră lipsa de politeţe.

- Dar nu poate fi numai şi numai asta.- Ce anume?- Căsnicia noastră. Nu poate fi vorba numai

despre a face dragoste. Eioise se înroşi, evidenl jenată de această francheţe.

- Dar cu siguranţă poate fi foarte mult vorba despre asta, mormăi el.

- Phillip, de ce nu discuţi asta cu mine? Avem o problemă şi trebuie să vorbim despre ea.

Şi atunci ceva în el pur şi simplu plesni. El era convins că mariajul lui era perfect iar^ea se piîngeal Fusese atît de sigur că de data asta îi reuşise perfect.

- Sîntem căsătoriţi doar de o şăptămînă, Eloise. O săptămînă. Ce aştepţi de la mine?

- Nu ştiu. Eu ...- Nu sînt decît un bărbat.- Iar eu nu sînt decît o femeie, spuse ea încetişor.Din nu ştiu ce motiv, cuvintele ei îl enervară şi mai

mult. Se aplecă în faţă, folosindu-şi în mod deliberat înălţimea ca să o intimideze.

- Ai idee de cînd nu m-am mai culcat cu o femeie? Ai idee?

Ochii ei se deschiseră imposibil de mult şi Eloise scutură din cap.

- De opt ani. Opt ani lungi, cu nimic altceva decît mîna mea pentru uşurare. Aşa că data viitoare cînd o să mă simt bine intrînd în tine, te rog să mă scuzi pentru lipsa mea de maturitate şi pentru bărbăţia mea... Pronunţă cuvîntul cu sarcasm şi furie, aşa cum poate l-ar fi pronunţat şi ea.

- Pur şi simplu mă simt al naibii de bine, după atîta post.

Şi atunci, incapabil să o mai suporte o clipămăcar...

Nu, nu era adevărat. El nu se mai putea suporta pe sine.

Oricum, plecă.

CAPITOLUL 16

...dar ai dreptul acesta, draga mea Kate. Este atît de uşor să te descurci cu bărbaţii. încă nu-mi amin­tesc să fi pierdut în vreo dispută cu ei. Sigur, dacă aş fi acceptat cererea în căsătorie a Lordului Lacy, nici măcar nu aş mai fi avut ocazia asta. El rar vorbeşte, ceea ce mie mi se pare foarte ciudat.

... din scrisoarea Eloisei Brigerton către cumnata ei, Vicontesa Bridgerton, după respingerea celei de a cincea cereri în căsătorie.

Eloise rămase în seră aproape o oră, neputînd face alteva decît să se uite în gol, întrebîndu-se ...

Ce s-a întîmplat?în clipa asta stăteau de vorbă - mă rog, se certau,

dar în limite relativ rezonabile şi civilizate - pentru ca în clipa următoare el să-şi iasă din minţi, cu faţa contorsionată de furie.

Şi apoi să plece. Efectiv a plecat de lîngă ea în mijlocul unei discuţii şi a lăsat-o stînd acolo, în seră, cu mîndria mai mult decît ciuntită.

Plecase. Asta era ceea ce o deranja cel mai mult. Cum putea pleca cineva în mijlocul unei cerţi?

Da, ea fusese cea care instigase discuţia - dar totuşi, nu spusese nimic care să justifice o asemenea ieşire din partea lui.

Şi cel mai rău era că ea nu ştia ce să facă.Toată viaţa ei ştiuse ce să facă. Nu demonstrase

întotdeauna că ea avea dreptate, dar cel puţin se simţise sigură pe ea cînd luase deciziile respective. Şi stînd acolo, pe bancheta de lucru a lui Phillip, teribil de confuză şi de neputincioasă, îşi dădu seama că pentru ea cel puţin era cu mult mai bine să acţioneze şi să greşească, decît să se simtă neajutorată şi incapabilă.

Şi ca şi cum toate acestea nu ar fi fost de ajuns, nu-şi putea scoate din minte cuvintele mamei ei. Nu forţa lucrurile, Eloise. Nu le forţa.

Şi singurul lucru la care se putea gîndi era că - ea nu forţase lucrurile. Dumnezeule Mare, ce altceva făcuse ea decît că venise aici, preocupată de copii? Era o greşeală atît de mare să preferi să stai de vorbă decît să alergi repede în pat? Poate că ar fi fost, dacă respectivul cuplu nu ar fi petrecut niciodată momente intime împreună, dar ei... ei erau ...

Nimeni n-ar fi putut spune că aveau probleme în pat. Nimeni.

Oftă şi se pleoşti. Niciodată nu se simţise atît de singură, în toată viaţa ei. Ciudat. Cine ar fi zis că trebuia să plece şi să se mărite - să-şi unească viaţa pe vecie cu o altă persoană - ca să se simtă singură?

Vroia la mama ei.

Nu, nu vroia la mama ei. în mod categoric, nu vroia la mama ei. Mama ei ar fi fost bună şi înţelu gătoare şi tot ce ar trebui să fie o mamă, dar o discuţie cu mama ei ar face-o doar să se simtă ca uri copil mic, nu ca un adult, aşa cum se presupunea cn trebuia să fie.

Avea nevoie de surorile ei. Nu de Hyacinth, caro abia împlinise douăzeci şi unu de ani şi nu ştia nimic despre bărbaţi, ci de una dintre surorile ei măritate. O vroia pe Daphne, care ştia întotdeauna ce să spună, sau pe Francesca, cea care niciodafă nu spunea ce vroia cineva să audă, dar reuşea întotdeauna să-ţi smulgă un mic zîmbet.

Dar ele erau prea departe, la Londra şi respectiv în Scoţia, iar Eloise nu avea de gînd să fugă. Cînd se măritase, îşi aşternuse singură patul şi era foarte mulţumită să se culce în el în fiecare seară, cu Phillip. Zilele erau o problemă. Atît.

Nu va face ea pe laşa plecînd, chiar şi numai pentru cîteva zile.

Eloise se uită afară pe uşă. Era prea înorat ca să vadă soarele, dar era sigură că nu trecuse mult peste amiază. Chiar şi cu timpul pierdut pe drum şi tot îşi va putea petrece cea mai mare parte a zilei cu Sophie şi să fie acasă pentru cină.

Mîndria ei nu vroia ca cineva să ştie în ce stare se afla, dar inima ei avea nevoie de un umăr pe care să plîngă.

Şi cîştigă inima.

Phillip îşi petrecu următoarele cîteva ore cutreie- rîndu-şi cîmpurile, smulgînd cu ură buruienile.

Operaţie care îl ţinu efectiv ocupat, de vreme ce nu se afla într-o zonă cultivată, ceea ce însemna că aproape orice creştea aici putea fi considerat o buruiană, dacă ţineai neapărat.

Iar el ţinea neapărat. El ţinea mai mult decît nea­părat. Dacă ar fi fost după el, ar fi smuls toate plantele alea afurisite de pe suprafaţa pămîntului.

El, un botanist.Doar că acum nu vroia să se gîndească la plante,

nu vroia să le privească crescînd şi înflorind. El vroia să dea cu piciorul şi să rupă şi să distrugă. Era furios şi frustrat şi supărat pe Eloise şi supărat pe el însuşi şi era pregătit să se supere pe oricine ar fi trecut întîmplător pe poteca lui.

Dar după o după-amiază de dat cu piciorul şi de rupt capetele florilor sălbatice şi de smuls de la mijloc firele de iarbă, se aşeză pe o piatră şi-şi luă capul în mîini.

La naiba.Ce tărăşenie.Ce tărăşenia naibii şi partea cu adevărat ironică

era că el fusese - crezuse că erau fericiţi.El crezuse că mariajul lui era perfect şi în tot acest

timp - ah, da, mă rog, trecuse doar o săptămînă, dar o săptămînă, după părerea lui, perfectă. Pe cînd ea se simţise mizerabil...

Sau dacă nu mizerabil, nu fusese fericită.Sau poate că fusese puţin fericită, dar în mod

sigur nu într-un extaz de fericire, aşa cum fusese el.Iar acum el trebuia să facă ceva, ceea ce era

ultimul lucru pe care-l vroia. Să stea de vorbă cu Eloise, adică să pună întrebări şi să încerce să

deducă ce era greşit, apoi să se gîndească ce si facă să repare situaţia - toate acestea erau genul cin lucruri pe care le evitase întotdeauna.

Dar nu prea avea de ales acum, nu? Se căsătorise cu Eloise, în parte - mă rog, mai mult decît în parte; ca să fie sincer, aproape în totalitate - pentru că vroia să preia ea totul, vroia să preia ea toate acele mărunte sarcini enervante din viaţa lui, să-l elibereze pe el, pentru lucrurile care contau cu adevărat. Faptul că începuse să ţină la ea fustese un bonus neaşteptat.

îşi spuse totuşi că o căsnicie nu era o treabă măruntă, enervantă şi nu o putea lăsa aşa pe Eloise. 1 Şi oricît de dureroasă va fi o discuţie de suflet cu ea, 1 va trebui să-şi calce pe inimă şi să o poarte.

Era cît se poate de sigur că o să strice totul şi mai rău, dar va putea spune că cel puţin a încercat.

Probabil că ea o să-l întrebe despre sentimetele lui. Oare nu exista nici o femeie pe lumea asta care să nu ştie că bărbaţii nu vorbesc despre sentimentele lor?

Sau poate c-ar fi mai bine să aleagă varianta mai simplă şi să-şi ceară scuze. Nu era sigur pentru ce va trebui să-şi ceară scuze dar aşa o va linişti şi o va face fericită, ori asta era tot ce conta.

El nu vroia ca Eloise să fie neferictă. Nu vroia ca ea să regrete nici măcar o clipă căsătoria. El îşi vroia căsătoria înapoi, aşa cum crezuse el că era - uşoară şi confortabilă ziua, înnebunitoare şi pasionantă, noaptea.

Urcă înapoi colina spre Romney Hali, repetînd în minte ce avea să-i spună şi boscorodind cît de stupid «una totul.

Dar toate eforturile lui se dovediră inutile, pentru ca ajungînd acasă, Gunning majordomul îi spuse că doamna nu era acolo.

- Ce vrei să spui că nu-i aici? întrebă Phillip.- Nu este aici, domnule. A plecat la fratele ei.Lui Phillip i se strînse stomacul.- La care frate?- Cred că la cel care locuieşte în apropiere.- Crezi?- Sînt aproape sigur, se corectă Gunning.- A spus cumva cînd intenţionează să se

întoarcă?- Nu, domnule.Phillip înjură în barbă. Cu siguranţă că Eloise nu

l-a părăsit. Ea nu era genul care să fugă de pe o corabie care se scufundă, cel puţin nu înainte de a se asigura că toţi ceilalţi pasageri au părăsit-o în siguranţă, înaintea ei.

- Nu avea nici un bagaj, domnule, spuse Gunning.Ah, nu, asta îl făcea să se simtă bine. Majordomul

lui simţise nevoia să-l asigure că nu fusese părăsit de soţia lui.

- Asta a fost tot, Gunning, spuse Phillip printre dinţii încleştaţi.

- Foarte bine, domnule, spuse Gunning. îşi înclină capul, aşa cum făcea întotdeauna cînd pleca şi părăsi încăperea.

Phillip rămase o vreme locului, încremenit, cu pumnii încleştaţi. Ce naiba trebuia să facă el acum?

Nu avea de gînd să alerge după Eloise. Dacă un ţinea cu atîta disperare să stea departe de companiii lui, atunci aşa să fie.

O porni spre biroul lui, unde putea să clocotească şi să fumege în linişte, dar la doar cîţiva paşi de uşfi se opri, uitîndu-se la ceasul mare, de la bunicul lui, din celălalt capăt al holului. Era puţin trecut de trei, exact cînd gemenii îşi luau gustarea de după-masâ. înainte de căsătorie, Eloise îl acuzase că nu se ocupa suficient de starea lor de binş.

îşi puse mîinile în şolduri, întrebîndu-se încotro s-o ia. Ar putea urca şi petrece cîteva minute neaşteptate cu copiii lui. Oricum nu avea nimic altceva mai bun de făcut, stînd fixat aici şi aşteptîndu-şi soţia fugară să se întoarcă. Şi cînd se va întoarce - ei da, ea nu va mai avea nimic de ce să se plîngă, nu după ce el s-ar fi înghesuit pe unul din scăunelele acelea mici şi ar fi mîncat biscuiţi cu lapte, cu gemenii lui.

Şi o porni decis în sus pe scări, spre camerele copiilor, aflate la ultimul etaj al casei, plasate destul de departe, tocmai sub cornişă. Era acelaşi set de camere în care crescuse el, cu acelaşi mobilier şi cu aceleaşi jucării şi probabil cu aceeaşi crăpătură în tavan, deasupra pătuţurilor mici.

Phillip se încruntă urcînd ultima treaptă spre holul de la nivelul trei.

Se opri scurt, la doar două uşi distanţă de camera de zi a copiilor. Auzise ceva şi nu era chiar sigur ce anume, doar că nu îi plăcuse . Era...

Ascultă din nou.Era un scîncet.

Prima lui pornire a fost să se năpustească în ca­mera copiilor, dar se abţinu cînd constată că uşa era întredeschisă cîţiva centimetri, aşa că înaintă pe furiş ca să tragă cu ochiul prin crăpătură, cît mai neob­servat cu putinţă.

Nu-i trebui decît o jumătate de secundă ca să-şi dea seama ce se întîmpla.

Oliver stătea făcut covrig la pămînt, tremurînd de hohote tăcute, iar Amanda stătea în faţa peretelui, cuprinzîndu-se singură în braţe cu mînuţele ei mici, în timp ce bona o bătea pe spinare cu o carte mare, groasă.

Phillip se năpusti înăuntru pe uşă, cu o forţă care aproape că o scoase din ţîţîni.

- Ce naiba îţi închipui că faci? aproape că urlă el.Bona Edwards se întoarse surprinsă, dar pînă să

apuce ea să deschidă gura, Phillip îi smulse cartea din mîini şi o aruncă în spate, direct în perete.

- Sir Phillip! strigă bona Edwards, şocată.- Cum îndrăzneşti să-i baţi pe copiii ăştia?! Şi încă

cu o carte! strigă Phillip tremurînd de furie.- Mi s-a spus ...- Şi faci asta într-un loc unde să nu te vadă ni­

meni. Phillip simţi cum se înfierbîntă, agitat, gata să se dezlănţuie.

- Cîţi copii ai bătut pînă acum, asigurîndu-te că le laşi urme în locurile unde nimeni nu le va vedea?

- Mi-au vorbit nerespectuos. Trebuiau pedepsiţi, spuse bona Edwards înţepată.

Phillip păşi în faţă, suficient de aproape ca să o forţeze să bată în retragere.

- Vreau să pleci imediat din casa mea, spuse el.

- Mi-aţi spus să-i disciplinez cum cred eu d« cuviinţă, protestă bona Edwards.

- Şi aşa găseşti de cuviinţă? Phillip se stăpînea cu greu să-şi ţină braţele la locul lor. Pentru că îi venea să şi le rotească sălbatic, să-şi dea drumul, să apuce o carte şi să o bată pe femeia asta exact cum îl bătuse ea pe copiii lui.

Dar se abţinu. Nu ştia cum, dar reuşi să se abţină.- l-ai bătut cu o carte? continuă el furios. Se uită la

copii; stăteau temători într-un colţv probabil la fel de speriaţi de tatăl lor dezlănţuit, ca de^bonă. îi făcea rău că ei îl vedeau astfel, la un pas de a-şi pierde complet controlul, dar şi mai râu, faptul că nu se mai putea înfrîna. !

- Nu am găsit nuiaua, spuse bona Edwards cu superioritate.

Greşită mişcare. Phillip simţi cum i se încinge şi mai mult pielea şi cum i se înceţoşează privirea de furie. Existase o nuia în camera copiilor; cîrligul de care era agăţată se mai afla încă acolo, chiar lîngă fereastră.

Phillip o arsese în ziua funeraliilor tatălui său, stătuse în faţa căminului şi o privise transformîndu-se în cenuşă. Nu fusese mulţumit să o arunce, doar; simţea nevoia să o vadă distrusă, total şi pentru totdeauna.

Şi se gîndi la nuiaua aceea, se gîndi la sutele de ori cînd fusese folosită asupra lui, se gîndi la durerea, la indignarea, la tot efortul de care avea nevoie ca să încerce să nu plîngă.

Tatăl lui ura plînsetele copiilor. Lacrimile nu du­ceau decît la o altă rundă cu nuiaua. Sau cu cureaua.

Sau cu cravaşa. Sau, dacă nu se găsea nimic în jur, cu mîna goală.

Dar niciodată, îşi spuse Phillip cu o ciudată de­taşare, niciodată cu o carte. Probabil că tatăl lui nu se gîndise niciodată la aşa ceva.

- Ieşi afară, spuse Phillip cu o voce abia auzită. Şi atunci, cum bona Edward nu reacţionă imediat, tună:

- Ieşi afară! Afară din casa mea!- Sir Phillip, protestă ea, strecurîndu-se departe

de el, departe de braţele lui puternice, lungi.- Ieşi afară! Ieşi afară! Ieşi afară!Nu ştia de unde îi venise totul. De undeva din-

lăuntrul lui, foarte adînc, niciodată îmblînzit, dar ţinut acolo doar prin forţa voinţei.

-Trebuie să-mi strîng lucrurile! strigă ea.- Ai o jumătate de oră, spuse Phillip cu vocea

joasă dar încă tremurînd de epuizarea izbucnirii. Treizeci de minute. Dacă nu ai plecat pînă atunci, te azvîrl eu.

Bona Edwards ezită în prag, dădu să plece, dar se întoarse.

- O să-i distrugeţi pe copiii ăştia, spuse ea printre dinţi.

- Sînt copiii mei.- Faceţi cum vreţi. Oricum nu sînt decît nişte mici

monştri, nedisciplinaţi, de nestăpînit...Chiar nu se gîndea la siguranţa ei? Autocontrolul

lui Phillip atîrna de un fir foarte subţire şi el era gata să o înşface pe femeia asta de un braţ şi să o azvîrle afară pe uşă.

- Ieşi afară, mîrîi el, pentru ceea ce spera că era ultima oară. Nu putea rezista mai mult decît atît. Făcu

un pas înainte, punctîndu-şi cuvintele cu mişcare.i -,i în sfîrşit - în sfîrşit - femeia o luă la fugă, dispăru ni din încăpere.

O clipă, Phillip rămase locului, încercînd să :.<> calmeze, să-şi calmeze respiraţia şi să aştepte sii i se domolească sîngele. Stătea cu spatele la gemeni şi ura clipa în care trebuia să se întoarcă. Murea po dinăuntru, răscolit de vina de a o fi angajat pe femeia asta, pe acest monstru care să aibă grijă de copiii lui. Şi fusese prea ocupat încercînd să îi evite, ca sâ vadă cît sufereau.

Sufereau în acelaşi mod în care suferise el.Se întoarse încet, îngrozit de ce îi vor vedea ochii.Dar cînd îşi ridică privirea din duşumea şi se uită

la feţişoarele lor, gemenii se repeziră spre el cu o forţă aproape suficientă ca să-l arunce la pămînt.

- Ah, tatii striga Amanda, folosind un apelativ de răsfăţ pe care nu-l mai pronunţase de ani de zile. De ani de zile era „Tată” şi uitase cît de dulce suna diminutivul.

Iar Oliver - şi ei îl îmbrăţişa, cu braţele lui micuţe strînse pe după talia lui, cu faţa îngropată în cămaşa lui, pentru ca tatăl său să nu-l vadă plîngînd.

Dar Phillip îl simţea. Lacrimile îi treceau prin că­maşă şi fiecare tragere de nas îi vibra în stomac.

Braţele lui se petrecură pe după copii, strîns, protector.

- Şhhht, îi liniştea el. Este totul bine. Sînt aici, acum.

Erau cuvinte pe care nu le spusese niciodată, cuvinte pe care nu se imaginase spunîndu-le; nu-şi

Imaginase niciodată că prezenţa lui ar putea fi aceea care să facă totul să fie bine.

- îmi pare rău, spuse el înecîndu-se. îmi pare atîtde rău.

Ei îi spuseseră că nu le plăcea de bona asta; iar el nu îi ascultase.

- Nu este vina ta, tată, spuse Amanda.Era, dar nu avea rost acum să comenteze asta.

Nu acum, nu cînd momentul era copt pentru un nou început.

- O să vă găsim o altă bonă, îl asigură el.- Cineva ca bona Millsby? Poate Domnişoara -

Mama, să te ajute să o alegi?- Cum să nu, răspunse Phillip zburlindu-i părul.

Mă aştept să aibă un cuvînt de spus. în fond este o femeie cu multe păreri.

Copiii chicotiră.Phillip îşi permise să surîdă.- Văd că o cunoaşteţi foarte bine.- îi place să vorbească, spuse Oliver ezitant.- Dar e foarte deşteaptă! interveni Amanda.- Sigur că este, spuse încet Phillip.- Mie chiar îmi place de ea, spuse Oliver.- Şi mie, adăugă sora lui.- Mă bucur să aud asta, le spuse Phillip. Pentru că

eu chiar cred că a venit aici ca să rămînă.Ca şi mine, adăugă el în gînd. Petrecuse ani de

zile evitîndu-şi copiii, temîndu-se să nu facă o gre­şeală, îngrozit să nu-şi piardă calmul. Crezuse că făcea ce era mai bine pentru ei, ţinîndu-i la distanţă, dar se înşelase. Cît de mult se înşelase.

- Vă iubesc, le spuse el cu vocea răguşită de atîta emoţie. Ştiţi asta, da?

Copiii dădură din cap, cu ochii strălucitori.- O să vă iubesc întotdeauna, spuse el şoptit,

îngenunchind ca să fie la acelaşi nivel cu ei. îi trase aproape, savurîndu-le căldura.

- O să vă iubesc întotdeauna.

CAPITOLUL 17

... indiferent, Daphne, eu nu cred că trebuia să fugi.

...din scrisoarea Eioisei Bridgerton către sora ei, Ducesa de Hastings, în timpul scurtei despărţiri a acesteia de soţul ei, la numai cîteva săptămîni după nuntă.

Drumul spre reşedinţa lui Benedict era desfundat şi plin de hîrtoape şi cînd coborî pe treptele din faţa casei fratelui ei, dispoziţia Eioisei ajunsese de la proastă la disperată. Şi ca totul să fie şi mai rău, cînd majordomul îi deschise uşa, se uită la ea ca Sa o femeie nebună.

- Graves? întrebă în final Eioise, cînd devenise clar că omul nu putea articula un cuvînt.

- Vă aşteaptă? întrebă el, în sfîrşit, continuînd să se zgîiască la ea.

- Ei bine, nu, spuse Eloise uitîndu-se fix în casă, pe după el, de vreme ce acolo vroia să ajungă.

începuse să burniţeze şi ea nu era îmbrăcată pentru ploaie.

- Dar nu pot crede că... începu ea.Graves se dădu deoparte, amintindu-şi cu înti'r

ziere şi permiţîndu-i să intre.- Domnişorul Charles... începu el referindu-se la

băiatul cel mai mare al Sophiei şi al lui Benedict, de doar cinci ani şi jumătate. Este foarte bolnav. A...

Eloise simţi ceva cumplit şi acid ridicîndu-i-se îngît.

- Ce s-a întîmplat? Este... întrebă ea fără să se obosească să-şi tempereze spaima, ©ar Dumnezeule Mare, cum putea întreba cineva dacă un copilaş ca el era pe moarte?

- O anunţ pe doamna Bridgerton, spuse Graves înghiţind cu greu. Se întoarse apoi şi o luă repede în sus pe scări.

- Stai! strigă Eloise după el, vrînd să-l întrebe mai multe, dar Graves dispăruse deja. Se prăvăli într-un scaun, simţind că-i vine rău de spaimă şi apoi de silă faţă de ea, că se simţise puţin nemulţumită de propria ei viaţă. Problemele ei cu Phillip, care de fapt nici măcar nu erau probleme ci doar ceva mai mult decît nişte mărunte iritări - ei bine, toate acestea păreau meschine şi nesemnificative faţă de asta.

- Eloise!Era Benedict, nu Sophie, cel care cobora scara.

Arăta sfîrşit, cu ochii încercănaţi, cu pielea palidă, mată. Eloise nu avea nevoie să-l întrebe de cînd nu mai dormise; întrebarea ar fi fost mai mult decît enervantă şi în plus, răspunsul îl avea în faţa ei - nu mai închisese ochii de zile întregi.

- Ce faci aici? o întrebă el.

- Am venit să vă văd. Doar ca să vă salut. Nu am ştiut. Ce s-a întîmpiat? Cum este Charles? Doar l-am văzut săptămîna trecută. Arăta bine. Ce are?

Benedict avu nevoie de cîteva secunde ca să-şi adune energia să poată răspunde.

- Are febră. Nu ştiu de ce. Sîmbătă s-a sculat bine, dar pe la prînz... Benedict se sprijini de zid, închizînd ochii în agonie.

- ... ardea tot. Nu ştiu ce să fac.- Ce-a spus doctorul? întrebă Eloise.- Nimic, spuse Benedict cu glas stins. Oricum,

nimic folositor.- Pot să-l văd?Benedict înclină din cap, cu ochii închişi.- Trebuie să te odihneşti, spuse Eloise.- Nu pot.- Trebuie. Nu poţi fi nimănui de folos în halul ăsta

şi sînt convinsă că nici Sophie nu este mai bine.- Am convins-o să se ducă la culcare, acum o oră.

Arăta ca moartea, spuse el.- Dar nici tu nu arăţi mai bine, îi spuse Eloise,

vorbind special aspru şi preocupat. Uneori de asta aveau oamenii nevoie, în asemenea situaţii - să li se dea ordine, să li se spună ce să facă. Compasiunea l-ar fi făcut doar să plîngă pe Benedict şi nici unul dintre ei nu vroia să fie martor la aşa ceva.

- Trebuie să te duci să te culci, îi porunci ea. Acum. Mă ocup eu de Charles. Chiar dacă dormi o oră doar, o să te simţi mult mai bine.

Benedict nu-i răspunse; adormise din picioare.Eloise preluă repede conducerea. îi spuse lui

Graves să-l culce pe Benedict şi ea preluă camera

bolnavului, impunîndu-şi să nu ofteze cînd intră şi ',i văzu nepoţelul.

Arăta micuţ şi fragil în patul acela mare; Benedici şi Sophie îl mutaseră în dormitorul lor, unde era mai mult spaţiu pentru cei ce se îngrijeau de el. Avea pielea roşie, dar ochii, cînd îi deschise, erau sticloşi şl fără focalizare şi cînd nu zăcea doar nefiresc de liniştit, se agita, spunînd incoerent ceva despre ponei şi despre case în copaci şi despre marţipan.

Asta o făcu pe Eloise să se întrebe ce-ar spune ea, incoerent, dacă ar fi vreodată prinsă de febră.

îi tamponă fruntea şi îl întoarse şi le ajută pe subrete să-i schimbe cearşafurile şi nu observă cînd soarele se strecură sub linia orizontului. îi mulţumi doar Cerului că starea lui Charles nu se înrăutăţise sub îngrijirea ei, pentru că, după spusele servitorilor, Benedict şi Sophie stătuseră la căpătîiul lui două zile fără întrerupere, iar Eloise nu vroia să fie nevoită să-i trezească cu veşti proaste.

Stătea în scaunul de lîngă pat şi-i citea poveşti din cartea lui favorită şi-i povestea istorioare de pe vremea cînd tatăl lui era copil. Şi se îndoia că el auzea vreun cuvînt, dar asta o făcea pe ea să se simtă mai bine, pentru că nu putea sta doar acolo, fără să facă nimic.

Şi abia pe la ora opt cînd în sfîrşit se sculă Sophie din toropeala ei şi o întrebă de Phillip, îşi dădu seama că ar fi trebuit să-i trimită un bilet, ca el să nu se îngrijoreze.

Aşa că mîzgăli ceva scurt şi în repezeală şi-şi reluă veghea. Phillip va înţelege.

Pe la opt seara, Phillip îşi spuse că soţia lui păţise unul din două lucruri. Fie pierise într-un accident cu trăsura, fie îl părăsise.

Nici una dintre perspective nu era liniştitoare.Nu credea că l-ar fi putut părăsi; ea părea fericită

în căsnicia lor, în ciuda certei din dimineaţa asta. Şi în plus, nu-şi luase nimic cu ea, deşi asta nu însemna prea mult; cea mai mare parte din lucrurile ei trebuiau încă să-i sosească de \a Londra. Aşa că nu ar fi lăsat prea multe în urma ei, la Romney Hali.

Doar un soţ şi doi copii.Dumnezeule Mare, şi el care tocmai le spusese, în

după-amiaza asta - Sînt convins că a venit aici ca să rămînă.

Nu, îşi spuse el sălbatic, Eloise nu l-ar părăsi. N-ar face niciodată aşa ceva. Nu era o laşă şi niciodată n-ar şterge-o, abandonîndu-şi căsnicia. Dacă era nemulţumită în vreun fel, i-ar spune-o direct în faţă, fără vorbe afectate.

Ceea ce însemna, îşi dădu el seama trăgîndu-şi haina pe el în timp ce se repezea afară pe uşă, că zăcea moartă undeva pe drumul Wiltshire. Plouase într-una în cursul după-amiezii şi drumurile între casa lui şi casa lui Benedict nu erau prea bine întreţinute.

La naiba, aproape c-ar fi fost mai bine dacă l-ar fi părăsit.

Dar în drum spre Cabana Mea, casa lui Bendict Bridgerton, absurd denumită astfel, ud leoarcă şi înnebunit, lui Phillip începu să i se pară tot mai plauzibil ca Eloise să fi decis să-l părăsească.

Pentru că nu zăcea în vreun şanţ la marginea drumului şi nu exista nici urmă de accident de trăsură

şi mai mult, nu fusese transportată la nici unul dinii« hanurile aflate de-a lungul drumului.

Şi cum nu exista decît un singur drum între el şi Benedict, era imposibil ca ea să se afle în vreun alt han, de pe un alt drum şi toată farsa asta putea li rezumată la doar două cuvinte: o uriaşă neînţelegere

- Fii calm, îşi spuse el în barbă, urcînd în goana treptele de la intrare. Fii calm.

Pentru că nu fusese niciodată atît şle aproape de a şi-l pierde.

Poate că exista o explicaţie logică. Poate că ea nu vroise să se întoarcă acasă pe ploaie. Nu ploua chiar aşa de rău, dar era mai mult decît o burniţă şi presupuse că poate Eloise nu a vrut să călătorească pe ploaie.

Ridică ciocănelul şi-l lăsă cu putere înapoi pe uşă. Tare.

Poate că se rupsese o roată de la trăsură.Bătu din nou cu ciocanul.Nu, asta nu putea explica situaţia. Benedict o

putea trimite uşor acasă, cu trăsura lui.Poate ...Poate ...Mintea lui căuta fără succes o a altă explicaţie

pentru prezenţa ei aici, la fratele ei şi nu acasă, la soţul ei. Nu-i venea nimic în minte. înjurătura pe care o trase printre dinţi era una la care nu mai apelase de ani de zile. Ridică din nou mîna după ciocan, de data asta decis să-l smulgă şi să-l arunce prin fereastră, dar chiar atunci se deschise uşa şi Phillip se pomeni

uitîndu-se la Graves, pe care-i cunoscuse în urmă cu nici paisprezece zile, în timpul farsei de curtare.

- Soţia mea? urlă aproape Phillip.- Sir Phillip! reuşi să spună majordomul.Phillip nu se mişcă, deşi ploaia se prelingea în jos

pe faţa lui. Casă nenorocită, fără un portic. Dar cine a auzit de aşa ceva, în Anglia?

- Soţia mea, repetă el.- Este aici, intraţi.Phillip intră.- îmi vreau soţia. Acum.- Daţi-mi haina, spuse Graves.- Dă-o-n-colo de haină. îmi vreau soţia, se răţoi

Phillip.Graves îngheţă, cu mîinile încă întinse după haina

lui Phillip.- Aţi primit biletul pe care vi l-a trimis Lady Crane?- Nu, nu am primit nimic.- M-am gîndit eu, pentru că aţi ajuns prea de­

vreme. înseamnă că v-aţi intersectat cu mesagerul. Dar mai bine intraţi.

- Am intrat deja, îi aminti Phillip.Graves expiră adînc, aproape oftînd, ceea ce era

remarcabil pentru un majordom format să nu-şi manifeste nici urmă de emoţie.

- Cred că o să staţi ceva vreme aici, spuse el încet. Scoteţi-vă haina. Uscaţi-vă. O să vreţi să fiţi confortabil.

Furia lui Phillip se transformă brusc într-o groază pînă în măduva oaselor. Se întîmplase ceva cu Eloise? Doamne, Dumnezeule, dacă...

- Ce se întîmplă? întrebă el şoptit.

Abia îşi regăsise copiii. Nu era pregătit să-şi pian la soţia.

Majordomul se întoarse doar spre scară, cu ochi trişti.

- Veniţi cu mine, spuse el cu blîndeţe.Phillip îl urmă, fiecare treaptă umplîndu-l cu tot mni

multă groază.

Evident, Eloise mersese la biserică aproape în fiecare duminică a vieţii ei. Era ceea ce se aştepta de la ea şi era ceea ce făceau oamenii buni, cinstiţi, dar adevărul era că ea nu fusese niciodată genul acela cu frica de Dumnezeu, sau excesiv de religios. Mintea ei avea tendinţa să bîntuie în timpul predicilor şi cînta imnurile împreună cu ceilalţi nu pentru că ar fi simţit o elevaţie spirituală deosebită, ci pentru că îi plăcea muzica şi biserica era singurul loc acceptabil pentru o ureche nemuzicală ca a ei, să-şi înalţe vocea în cîntec.

Dar acum, în noaptea asta, uitîndu-se în jos la nepoţelul ei, se rugă.

Starea lui Charles nu se înrăutăţise dar nici nu se îmbunătăţise şi doctorul, care venise şi plecase pentru a doua oară în ziua aceea, pronunţase acel „în mîinile Domnului.”

Eloise ura expresia aceasta, ura felul în care doctorii recurgeau la ea cînd erau confruntaţi cu o boală care îi depăşea, dar dacă medicul fusese corect şi evoluţia bolii era cu adevărat „în mîinile Domnului”, însemna că Lui trebuia să i se adreseze.

Asta cînd nu punea cîrpe reci pe fruntea lui Charles sau nu îi turna încet pe gît, cu liguriţa, o supă

călduţă. Din păcate însă, mai mult nu putea face şi majoritatea timpului ei la căpătîiul bolnavului nu consta decît într-o veghe neputincioasă.

Aşa că stătea acolo, cu mîinile în poală, strînse tare şi şoptea.

- Te rog. Te rog.Şi apoi, ca şi cum ar fi primit răspuns la o altă

rugăciune, Eloise auzi zgomot la uşă şi acolo stătea Phillip, deşi ea trimisese mesagerul ăbia acum o oră. Era leoarcă de ploaie, cu părul lipit de frunte, neelegant, dar era cea mai scumpă privelişte pe careo avusese vreodată şi pînă să-şi dea seama ce făcea, traversă în fugă încăperea şi se duse în braţele lui.

- Ah, Phillip, suspină ea, în sfîrşit permiţîndu-şi să plîngă. Fusese atît de puternică toată ziua, forţîndu-se să fie stînca de care aveau nevoie fratele şi cumnata ei. Dar Phillip era acum aici şi în timp ce el o învăluia cu braţele, îl simţi atît de puternic şi de bun şi o dată îşi permise ca altcineva să fie puternic pentru ea.

- Am crezut că erai tu, şopti Phillip.- Poftim? îl întrebă ea derutată.- Majordomul - nu mi-a explicat pînă nu am urcat

scara.. Am crezut că tu... Dar lasă asta, spuse el, scuturînd din cap.

Eloise nu spuse nimic, se uita doar la el, cu un zîmbet mic, slab, pe faţa ei.

- Cum se simte?Eloise scutură din cap.- Nu bine.Phillip se uită la Benedict şi la Sophie, care se

ridicaseră să îl salute.

- De cînd este aşa? întrebă Philllip.- De două zile, spuse Benedict. <- De două zile şi jumătate. De sîmbătă dimineaţu

îl corectă Sophie.- Trebuie să te usuci, spuse Eloise îndepărtîndu

se de el. Iar acum, şi eu, adăugă ea.Se uită în jos la rochia ei, udă în faţă de la hainelo

lui Phillip.- Altfel o să sfîrşeşti mai rău ca Charles.- N-am nimic, spuse Phillip trecînd pe lîngă ea ca

să se apropie de patul băieţelului. îi ^use mîna pe frunte, apoi scutură din cap şi se uită înapoi la părinţii lui.

- Nu ştiu ce să zic. Sînt prea rece încă, de la ploaie.

- Are febră, confirmă Benedict negru.- Ce i-aţi dat? întrebă Phillip.- Te pricepi puţin la medicină? întrebă Sophie,

ochii umplîndu-i-se de o disperată speranţă.- Doctorul i-a luat sînge, dar se pare că nu i-a

folosit la nimic, spuse Benedict.- îi dăm supă şi îl răcorim cînd devine prea fier­

binte, spuse Sophie.- Şi îl încălzim cînd devine prea rece, termină

Eloise nefericită.- Dar se pare că nimic nu-l ajută, şopti Sophie. Şi

apoi, sub ochii celorlalţi, pur şi simplu se chirci, căzînd la marginea patului şi hohotind de plîns.

- Sophie, spuse Benedict cu un nod în gît.-Se lăsă în genunchi lîngă ea şi o ţinu în timp ce ea plîngea, iar Phillip şi Eloise se uitară amîndoi în altă parte, dîndu-şi seama că şi el plîngea.

- Ceai din scoarţă de salcie, îi spuse PhillipI loisei. l-a dat cineva aşa ceva?

- Nu cred. De ce?- Este ceva ce am învăţat la Cambridge. Se

dadea înainte pentru dureri, pînă să se fi descoperit laudanumul. Unul dintre profesorii mei insista că ajută şi la scăderea febrei.

- Tu i-ai dat ceai Marinei? întrebă Eloise.Phillip se uită la ea surprins, apoi îşi aminti că ea

tot mai credea că Marina murise de aprindere la plămîni, ceeace, de fapt, era cît se poate de adevărat.

- Am încercat, dar nu i-am putut băga prea mult pe gît. Şi în pius, era într-o stare mult mai gravă decît Charles. în multe privinţe, adăugă el, înghiţind greu, amintindu-şi.

Eloise se uită o clipă la faţa lui, apoi se întoarse repede spre Benedict şi Sophie, care se linişteseră acum, dar rămăseseră în continuare îngenunchiaţi împreună pe podea, pierduţi în momentul, lor de intimitate.

Dar Eloise, fiind Eloise, nu prea avea respect pentru momentele de intimitate în astfel de clipe, aşa că îşi înşfăcă fratele de umăr şi-l întoarse spre ea.

- Ai cumva ceai din scoarţă de saîcie? îl întrebă ea.

Benedict se uită doar !a ea, clipind şi spunînd în final:

- Nu ştiu.- S-ar putea să aibă doamna Crabtree, spuse

Sophie referindu-se la jumătatea cuplului care avu­sese în grijă Cabana Mea înainte de a se căsători

Benedict, cînd locul nu fusese decît un refugiu ocazional pentru el.

- Ea are întotdeauna lucruri dintr-astea. Doar câ n plecat împreună cu soţul ei, în vizită la fiica lor. Nu so

. întorc mai devreme de cîteva zile.- Puteţi intra la ei? întrebă Phillip. Dacă are, îl

recunosc imediat. Nu va fi chiar un ceai. Doar coaja, pe care o înmuiem în apă fierbinte. Poate că o să-l ajute să-i scadă febra.

- Coajă de salcie? Vrei să zici că-mi vindeci băiatul cu coajă de copaci întrebă Sophie gînditoare.

- Oricum, nu îi poate face mai rău decît este acum, spuse Benedict aspru, pornind spre uşă. Vino, Crane. Avem o cheie de la cabănă. Te conduc eu acolo.

Dar ajungînd la uşă, se întoarse spre Phillip şi-l întrebă:

- Ştii ce faci?Phillip răspunse în singurul mod pe care-l ştia.- Nu ştiu. Dar sper.Benedict îl privi în ochi şi Phillip ştiu că bărbatul

mai în vîrstă îl măsura. Una era să-i permită să se însoare cu sora lui. Dar era cu totul altceva să-l lase să bage pe gîtul fiului său poţiuni ciudate.

Dar Phillip înţelese. Doar avea şi el copii.- Foarte bine. Să mergem, spuse Benedict.Şi în timp ce Phillip ieşea grăbit din casă, singurul

lucru pe care-l făcu era să se roage să nu-i deza­măgească încrederea lui Benedict Bridgerton.

Pînă la urmă nu puteai spune dacă au fost rugăciunile şoptite ale Eloisei sau coaja de salcie sau

pur şi simplu şansa, dar a doua zi dimineaţa, lui Charles îi dispăruse febra şi cu toate că băiatul era încă slăbit şi apatic, era, indubitabil, pe cale de vinde­care. Pe la prînz, era limpede că nu mai era nevoie de Eloise şi de Phillip şi că de fapt le stăteau în drum, aşa încît se urcară în trăsura lor şi plecară acasă, amîndoi abia aşteptînd să se trîntească în patul lor mare, solid şi pentru o singură dată şă nu facă nimic altceva decît să doarmă.

Primele zece minute din drum le petrecură în tăcere. în mod uluitor, Eloise descoperi că era prea obosită ca să vorbească. Dar chiar şi în starea ei de epuizare era prea neliniştită, prea încordată încă, din cauza stresului şi a grijilor din noaptea trecută, ca să poată adormi. Aşa încît se mulţumi să privească afară pe fereastră, la peisajul de ţâră, mustind de ploaie. încetase să plouă cam odată cu dispariţia febrei lui Charles, sugerînd o intervenţie divină care putea arăta spre rugăciunile Eioisei ca salvatoare a băiatului, dar uitîndu-se la soţul ei care stătea alături, cu ochii închişi (deşi, era convinsă ea, nu dormea) ştiu că salvarea fusese coaja de salcie.

Nu ştia cum ştia asta şi era conştientă că nu va putea niciodată dovedi, dar viaţa nepotului ei fusese salvată de o ceaşcă cu ceai.

Şi cînd te gîndeşti ce întîmplare neobişnuită a fost ca Phillip să se afle aseară în casa fratelui ei. Fusese de fapt un lanţ de întîmplări, cu totul special. Dacă ea nu ar fi urcat să-i vadă pe gemeni, nu s-ar fi dus să-i spună lui Phillip că nu-i plăcea de bonă şi dacă nu s-ar fi certat...

Privind astfel, micuţul Charles Bridgerton era col mai norocos băieţel din toată Anglia.

- Mulţumesc, spuse ea nedîndu-şi seama că in tenţionase să vorbească, pînă cînd nu-i ieşiseră cuvintele de pe buze.

- Pentru ce? murmură Phillip somnoros, fără să deschidă ochii.

- Charles, spuse ea simplu.La asta, Phillip deschise ochii şi se întoarse spre

ea. ^- Poate că nu a fost opera mea. Niciodată nu o să

ştim dacă într-adevăr a fost scoarţa de salcie.- Eu ştiu, spuse ea ferm.Buzele lui Phillip se curbară într-un zîmbet vag.- Tu ştii întotdeauna.Şi Eloise se gîndi în sinea ei - oare asta aşteptase

ea o viaţă întreagă? Nu pasiune, nu gemetele de plăcere cînd era cu el în pat, ci asta.

Acest sentiment de confort, de simplă companie, de stat într-o trăsură unul lîngă celălalt şi să simtă cu fiecare fibră a corpului că aici era locul ei.

îşi puse mîna pe mîna lui.- A fost groaznic, spuse ea, surprinsă de lacrimile

care-i înţepau ochii. Nu cred să mai fi fost vreodată atît de speriată, în viaţa mea’. Nu-mi pot imagina cum trebuie să fi fost pentru Benedict şi Sophie.

- Nici eu, spuse Phillip încetişor.- Dacă ar fi fost unul dintre copiii noştri... spuse

ea, apoi îşi dădu seama că spusese pentru prima oară asta. Copiii noştri.

Phillip rămase multă vreme tăcut. Cînd vorbi, se uita afară pe fereastră.

- Tot timpul cît l-am vegheat pe Charles, spuse el cu o voce dubios de răguşită, nu-mi spuneam în gînd decît Slavă Domnului că nu erau Oliver sau Amanda.

Apoi se întoarse spre ea, cu chipul marcat de vinovăţie.

- Dar nu trebuia să fie copilul nimănui.Eloise îi strînse mîna.- Nu cred că e ceva rău că ai simţit aşa. Doar nu

eşti un sfînt. Nu eşti decît un tată. Şi unul foarte bun, cred eu.

O privi cu o expresie ciudată şi apoi scutură din cap.

- Nu, nu sînt. Dar sper să fiu, spuse el grav.- Phillip?Phillip spuse, cu gura strîngîndu-i-se într-o linie

cruntă:- Ai avut dreptate. Cu bona. Eu nu am vrut să fac

vreo greşeală şi atunci nu am fost atent, dar tu ai avut dreptate. îi bătea.

-Ce?!- Cu o carte, continuă el cu o voce aproape golită

de sentimente, ca şi cum şi-ar fi tocit deja toate emoţiile. Am intrat la ei şi ea o bătea pe Amanda cu o carte. Terminase deja cu Oliver.

- Ah, nu, spuse Eloise, în timp ce ochii i se umpleau de lacrimi. Nu aş fi crezut niciodată asta. Sigur, nu mi-a plăcut de ea . Şi îi bătuse cu linia peste degete, dar... şi eu am fost bătută peste degete. Cu toţii am fost bătuţi peste degete. Eioise se prăvăli pe locul ei,vinovăţia apăsîndu-i umerii.

- Ar fi trebuit să-mi dau seama. Ar fi trebuit să văd.Philllip pufni.

- Eşti aici de abia paisprezece zile. Eu locuiesc cu ticăloasa asta de luni de zile. Dacă nu am văzut eu de ce ar fi trebuit să vezi tu?

Eloise nu avea ce răspunde la asta, cel puţin nimic care să nu-l facă pe soţul ei, deja copleşit de sen timentul vinovăţiei, să nu se simtă şi mai rău.

- Presupun că ai concediat-o, spuse ea.Phillip confirmă din cap.- Le-am spus copiilor că o să mă ajuţi să găsesc o

înlocuitoare. i

- Bineînţeles, spuse ea repede.- Iar eu... Phillip se opri, îşi drese glasul şi se uită

afară pe fereastră înainte de a continua.1 r

-Eu ...- Ce este, Phillip?îl întrebă ea încetişor.Nu se întoarse spre ea, cînd spuse:- Eu o să devin un tată mai bun. l-am ţinut prea

mult departe de mine. Mi-a fost atît de frică să nu devin ca tatăl meu, să nu fiu ca el, încît...

- Phillip, murmură Eloise punîndu-şi mîna pe mîna lui. Tu nu eşti ca tatăl tău. Niciodată n-ai putea fi.

- Nu, dar am crezut că aş putea. Odată am pus mîna pe bici. M-am dus la grajduri şi am înşfăcat un bici. Eram atît de furios. Atît de al naibii de furios, spuse el lăsîndu-şi capul în mîini.

- Dar nu l-ai folosit, şopti ea, ştiind că vorbele ei erau adevărate. Trebuiau să fie.

Phillip scutură din cap.- Dar am vrut să-l folosesc.- Dar nu l-ai folosit, spuse ea din nou, păstrîndu-şi

vocea cît mai fermă cu putinţă.

- Eram atît de furios, spuse el din nou şi ea nici măcar nu era sigură că o auzise, atît de pierdut era în propria lui amintire. Dar apoi Phillip se întoarse spre ea, sfredelind-o cu privirea.

- înţelegi cum este să fii terifiat de propria ta furie?Eloise scutură din cap.- Eioise, eu nu sînt un bărbat mic. Aş putea face

rău cuiva.- Ca şi mine, replică ea. Apoi, văzîndu-i privirea

uscată, adăugă:- Mă rog, poate nu chiar ţie, dar sînt suficient de

mare ca să pot face rău unui copil.-Tu n-ai face niciodată aşa ceva, decise el

întorcîndu-se.- Nici tu, repetă ea.Phillip rămase tăcut.Şi apoi, brusc, Eloise înţelese.- Phillip, ai spus că erai furios, dar... pe cine erai

furios?Phillip o privi, parcă neînţelegînd.- l-au lipit părul guvernantei de pat, Eloise.- Ştiu, spuse ea cu un gest din mînă. Sînt sigură

că şi mie mi-ar fi venit să-i pedepsesc pe amîndoi, dacă aş fi fost acolo. Dar nu asta te-am întrebat.

Eloise îl aşteptă să-i răspundă ceva. Dar cum el continua să tacă, adăugă:

- Erai furios pe ei din cauza cleiului sau erai furios pe tine, pentru că nu ştiai cum să-i stăpîneşti?

El nu spuse nimic, dar amîndoi cunoşteau răs­punsul.

Eloise îi atinse mîna.- Nu semeni deloc cu tatăl tău. Deloc, repetă ea.

Phillip spuse încet:- Acum ştiu asta. Habar n-ai cît de tare mi-am

dorit s-o sfîşii pe afurisita aia de bonă, bucăţică cu bucăţică.

- îmi pot imagina, spuse Eloise cu un început de rîs, în timp ce se lăsa pe speteaza banchetei.

Phillip îşi simţi buzele arcuindu-se. Nu ştia de ce, dar în tonul soţiei sale era ceva aproape nostim, ceva încurajator, chiar. într-un fel descoperiseră umorul într-o situaţie în care acesta nu aveai ce căuta. Şi asta îl făcea să se simtă bine.

- Nu merita îndurare, adăugă Eloise ridicînd din umeri. Apoi se întoarse şi se uită la el.

- Dar nu te-ai atins de ea, nu?Phillip scutură din cap.- Nu. Şi dacă am reuşit să-mi păstrez cumpătul cu

ea, atunci sînt al naibii de sigur că nu mi-l voi pierde niciodată cu copiii mei.

- Bineînţeles că nu, spuse Eloise, convingător. îl mîngîie pe mînă, apoi se uită afară pe fereastră, vădit neîngrijorată.

Cîtă încredere în el, înţelese Phillip. Cîtă încredere în bunătatea lui interioară, în calitatea sufletului său, cînd el fusese sfîşiat de îndoieli, atîţia şi atîţia ani.

Şi atunci simţi că trebuia să fie onest, trebuia să vină curat în întîmpinarea ei şi înainte să-şi dea seama ce făcea, izbucni.

- Am crezut că m-ai părăsit.- Aseară? De ce ai crezut asta? spuse Eloise

întorcîndu-se şocată spre el.Phillip ridică din umeri, autodezaprobîndu-se.

- Ah, nu ştiu. Poate pentru că ai plecat la fratele tâu şi nu te-ai mai întors.

- Hîîm. Acum ştii de ce am fost reţinută acolo şi în plus, nu te-aş părăsi niciodată. Ar trebui să ştii asta.

Phillip ridică dintr-o sprinceană.- Oare?- Bineînţeles, spuse ea părînd uşor iritată. Am

făcut un jurămînt în biserică şi te asigur că eu nu iau uşor asemenea lucruri.- în plus, le-am făcut o promisiune lui Oliver şi Amandei că voi fi mama lor şi niciodată nu o să îmi iau vorbele înapoi.

Phillip o privi intens, apoi şopti:- Nu. Nu, nu ai face asta. Prostul de mine, să nu

mă fi gîndit ia asta.Şi atunci, cum el nu mai spuse nimic, Eloise

adăugă:- Bieţii copii. Şi-au pierdut deja o mamă, fără să fi

fost ei de vină în vreun fel. Sînt convinsă că nu voi pleca niciodată, ca să nu-i fac să mai treacă prin ce au trecut.

Se întoarse spre el cu o expresie teribil de iritată.- Nu pot crede că ai gîndit măcar aşa ceva despre

mine.Phillip începea să se întrebe şi el acelaşi lucru. Nu

o cunoştea pe Eloise decît de - Dumnezeule, numai de două săptămîni? în multe privinţe avea senzaţia că o cunoştea de o viaţă. Pentru că simţea într-a- devăr că o cunoaşte, pe dinăuntru şi pe dinafară. Sigur, va avea întotdeauna secretele ei, ca toată lumea şi el era cît se poate de sigur că nu le va înţelege niciodată, de vreme ce nu se putea imagina înţelegînd vreodată o femeie.

Dar pe ea o cunoştea. Era convins că o cunoşti* Şi ar fi trebuit să ştie mai bine decît să-şi fi făcut grl|l că-şi abandonase căsnicia.

Probabil că panica fusese de vină, pur şi simplu Şi, presupuse el, poate pentru că era mai bine sn creadă că îl părăsise, decît că zăcea moartă într-un şanţ de la marginea drumului. Aşa putea cel puţin s/i întoarcă pe dos casa fratelui ei şi să o tîrască înapoi, acasă.

Dar dacă ar fi murit... ^Nu era pregătit pentru durerea pe care o simţi în

rărunchii lui doar la gîndul acesta.Cînd ajunsese ea să însemne atît de mult pentru

el? Şi ce va trebui el să facă, pentru ca ea să fie mereu fericită?

Pentru că avea nevoie ca ea să fie fericită. Nu doar, aşa cum îşi spusese el, pentru că o Eloise fericită însemna că viaţa lui se va depăna lin. Avea nevoie ca ea să fie fericită pentru că doar gîndul la nefericirea ei era ca un cuţit împlîntat în inimă.

Ironia era, desigur, bine ţintită. îşi tot spusese că se însurase cu ea ca să le fie mamă copiilor lui, dar chiar adineauri, cînd ea declarase că nu şi-ar fi abandonat căsnicia - pentru că angajamentul ei faţă de gemeni era prea puternic ...

Ei bine, el simţise gelozie.Fusese efectiv gelos pe proprii lui copii. Ar fi vrut

ca ea să menţioneze cuvîntul soţie şi tot ce auzise el era cuvîntul mamă.

Vroia ca ea să-l vrea pe el. Pe el. Nu doar pentru că făcuse un jurămînt în biserică, ci pentru că era

convinsă că nu putea trăi fără el. Poate chiar pentru ca îl iubea.

îl iubea.Dumnezeule Mare, cînd se întîmplase asta? Cînd

începuse el să dorească atît de mult de la o căsă­torie? Se căsătorise cu ea ca să le fie mamă copiilor lui, amîndoi ştiau asta.

Şi apoi, mai era pasiunea. El era bărbat, ce naiba, şi nu se mai culcase cu o femeie de opt ani de zile. Cum putea să nu se îmbete simţind pielea Eloisei alături, auzindu-i gemetele, cînd exploda în jurul lui?

La simpla intensitate a propriei lui plăceri, de fiecare dată cînd pătrundea în ea?

Găsise tot ce-şi dorise vreodată de la o căsnicie. Eloise îi conducea la perfecţiune viaţa în timpul ziiei şi îi încălzea patul, cu îndemînarea unei curtezane, noaptea. îi îndeplinea atît de bine orice dorinţă,încît nu observase că ea mai făcuse şi altceva.

îi găsise inima, l-o atinsese, i-o schimbase, l-o schimbase.

O iubea. El nu căutase dragostea, nici măcar nu se gîndise la aşa ceva, dar iat-o acolo, cel mai de nepreţuit lucru imaginabil.

Se afla la începuturile unei noi zile, la prima pa­gină a unui nou capitol din viaţa lui. Era înnebunitor. Şi terifiant. Pentru că nu vroia să rateze. Nu acum, nu cînd găsise în sfîrşit tot de ce avea nevoie. Pe Eloise. Pe copiii lui. Pe el însuşi.

Trecuseră ani de cînd nu se mai simţise bine în pielea lui, de cînd nu se mai bazase pe instinctele lui, de cînd se uita în oglindă fără. să-şi evite propria privire.

Se uită afară pe fereastră. Trăsura încetini, intrînd pe aleea de la Romney Hali. Totul arăta cenuşiu cerul, piatra casei, ferestrele care reflectau norii. Pînâ şi iarba părea parcă mai puţin verde fără soarele cam să-i lumineze culoarea.

Se potrivea perfect dispoziţiei lui contemplative.Veni un valet să o ajute pe Eloise să coboare şi în

clipa în care Phillip sări jos, lîngă ea, Eloise spuse:- Sînt terminată şi tu pari la fel. Mergem să tragem

un pui de somn?Era gata să aprobe, de vreme ce şl el era terminat,

dar apoi, chiar în clipa în care cuvintele erau gata să-i plece de pe buze, scutură din cap şi spuse:

- O să te duci fără mine.Eloise deschise gura să-l întrebe, dar el o făcu să

tacă, strîngînd-o uşor de umăr şi spunînd:- Mă întorc imediat. Dar în clipa asta cred că

vreau să-mi îmbrăţişez copiii.

CAPITOLUL 18

...nu pot să-ţi spun atît de des cît aş vrea, dragă mamă, cît sînt de recunoscătoare că sînt a ta. Sînt rari părinţii care le acordă copiilor lor atîta libertate şi înţelegere. Şi este şi mai rar părintele care să-şi nu­mească fiica, prietenă.

Te iubesc, draga mea Mamă.

...din scrisoarea Eioisei Bridgerton către mama ei, după ce refuzase cea de a şasea cerere în căsătorie.

Cînd se trezi din puiul ei de somn, Eloise fu surprinsă să constate că aşternuturile din cealaltă parte a patului erau la locul lor, neşifonate. Phillip era ia fel de obosit ca şi ea, poate chiar mai obosit, de vreme ce călărise noaptea trecută pînă acasă la Benedict, prin vînt şi ploaie.

După ce se aranja, începu să-l caute dar nu-l găsi nicăieri. îşi spuse să nu se neliniştească, că avu­seseră cîteva zile grele, că probabil avea şi el nevoie de puţin timp al lui, să se gîndească.

Doar pentru că ea avea tendinţa să nu suportn singurătatea, asta nu însemna că toată lumea simţe;i la fel.

Eloise rîse cu umor de ea însăşi. Asta era o lecţie» pe care încercase - fără succes - toată viaţa să o înveţe.

Aşa că se obligă să înceteze să-l mai caute. Era măritată acum şi brusc, înţelese ce dorise atît de mult să-i spună mama ei, în ziua nunţii. în căsnicie era vorba despre compromis, iar ea şi Phillip erau doi oameni foarte diferiţi. Puteau fi perfecţi unul pentru celălalt, dar asta nu însemna că erau la fel. Şi dacă ea vroia să-l schimbe în anumite privinţe, pentru ea, ei bine, atunci va trebui şi ea să facă acelaşi lucru, pentru el.

Nu îl văzu în tot restul zilei, nici la ceaiul de după- amiază, nici cînd urcă să le spună gemenilor noapte bună şi nici la cina pe care trebui să o ia de una singură, simţindu-se foarte mică şi foarte singură la masa aceea mare, din mahon. Cină în tăcere, conştientă tot timpul de ochii atenţi ai valeţilor, care îi zîmbeau amîndoi cu înţelegere, în timp ce o serveau.

Eloise le zîmbea şi ea, pentru că ea credea în politeţe, dar în sinea ei ofta resemnată. Era trist că valeţilor ( bărbaţi, Dumnezeule Mare, care în mod obişnuit nu-şi dădeau seama de tristeţea altcuiva) le părea rău pentru ea.

Dar totuşi, la numai o săptămînă de la nuntă, cina singură. Cui nu i-ar fi fost milă de ea?

Doar că servitorii nu ştiau că Sir Phillip se năpus­tise afară pe uşă ca să-şi recupereze nevasta care fugise probabil la fratele ei, după o ceartă oribilă.

Privite astfel lucrurile, îşi spuse Eloise cu un oftat, nu era chiar atît de surprinzător faptul că Phillip s-a putut gîndi că îl părăsise.

Mîncă frugal, nedorind să-şi prelungească masa mai mult decît era nevoie şi cînd îşi termină şi cele două obligatorii înghiţituri de budincă, se ridică, ferm decisă să se ducă direct în pat unde, se gîndea ea,îşi va petrece timpul aşa cum şi-l petrecuse toată ziua - singură.

Dar ieşind în hol, îşi dădu seama că nu avea stare, că nu putea efectiv să se retragă. Şi începu să se plimbe, oarecum fără ţel, prin casă. Era o noapte rece de sfîrşit de mai şi era fericită că îşi pusese un şal. Eloise petrecuse mult timp în conace mari de ţară, unde şemineurile ardeau toată noaptea, învă­luind casa într-o boare de lumină şi căldură, dar Romney Hali, deşi plăcut şi confortabil, nu se dădea aşa de mare şi majoritatea camerelor erau închise peste noapte, cu şemineurile aprinse doar cînd era nevoie.

Şi la naiba, chiar era frig.îşi trase mai strîns şalul pe umeri şi merse mai

departe, încîntată să-şi găsească drumul doar cu lumina slabă a lunii, care să o ghideze. Dar, apro- piindu-se de galerie, văzu inconfundabila lumină a unui felinar.

Era cineva acolo şi ea ştiu, înainte de a mai face un pas înainte, că era Phillip.

Se apropie încetişor, bucuroasă că era încălţată cu papucii ei cu talpă moale şi se uită prin uşă.

Priveliştea aproape că îi sfîşie inima.

Phillip stătea acolo, încremenit ca o stîncă, în fata portretului Marinei. Nu se mişca deloc, doar cît sii clipească din cînd în cînd. Stătea acolo, uitîndu-se la soţia lui moartă şi expresia de pe chipul lui era atît do pustiită şi de plină de tristeţe, încît Eloisei îi veni aproape să ofteze.

O minţise cînd îi spusese că nu o iubise pe Marina? Cînd îi spusese că nu simţise pasiune pentru ea?

Dar oare conta asta? Marina era moartă. Nu însemna o competiţie reală pentru sentimentele lui Phillip. Dar chiar dacă era, conta oare? Pentru că el nu o iubea pe Eloise şi nici ea nu ...

Sau poate că da, avu ea o străfulgerare care-i tăie respiraţia.

Era greu să-şi dea seama cînd se întîmplase sau chiar cum se întîmplase, dar sentimentul acesta pe care-l avea pentru el, această afecţiune şi respect, crescuseră, transformîndu-se în ceva mai profund. Şi ah, cît îşi dorea să simtă şi el la fel.

El avea nevoie de ea. De asta era cît se poate de sigură. Poate că avea nevoie de ea chiar mai mult decît avea nevoie ea de el, dar nu asta era. Ei îi plăcea să aibă cineva nevoie de ea, să fie dorită, să fie indispensabilă chiar, dar în sentimentele ei se afla ceva mai mult.

îi plăcea felul în care zîmbea el, uşor într-o parte, uşor băieţeşe şi cu o mică urmă de surpriză, ca şi cum nu ar fi crezut cu adevărat în propria lui fericire.

îi plăcea felul în care se uita la ea ca şi cum ar fi fost cea mai frumoasă femeie din lume, cînd ea ştia clar că nu era deloc aşa.

Iubea felul în care el asculta la tot ce avea ea să-i spună şi felul în care nu îi permitea să îl intimideze. îi plăcea chiar felul în care îi spunea că vorbeşte prea mult, pentru că o făcea aproape întotdeauna cu zîmbetul pe buze şi pentru că, da, era adevărat.

Şi îi plăcea felul în care continua totuşi să o asculte, chiar şi după ce-i spunea că vorbea prea mult.

îi plăceau onorabilitatea lui, onestitatea lui şi finul lui simţ al umorului.

Şi îi plăcea felul în care se potrivea ea în viaţa lui şi felul în care se potrivea el, într-a ei.

Era confortabil. Era aşa cum trebuia să fie.Şi aici, înţelese ea în sfîrşit, era locul căruia îi

aparţinea.Dar el stătea acolo, uitîndu-se la portretul soţiei lui

moarte şi după cît stătea de nemişcat şi de tăcut... în sfîrşit, Dumnezeu singur ştia de cînd se afla acolo. Şi dacă încă o mai iubea ...

îşi înghiţi un val de vinovăţie. Cine era ea să simtă altceva decît tristeţe pentru Marina? Murise atît de tînără, atît de neaşteptat. Şi îşi pierduse ceea ce Eloise considera să fie dreptul dat de Dumnezeu, acela de a-şi vedea copiii crescînd.

Să fie geloasă pe o femeie ca ea era un lucru lipsit de conştiinţă.

Şi totuşi...Şi totuşi, înseamnă că Eloise nu era persoana

aceea bună care ar fi trebuit să fie, pentru că nu putea privi scena aceasta, nu se putea uita la Phillip care nu-şi lua ochii de la portretul primei lui soţii, fără ca invidia să nu-i strîngă inima. Tocmai înţelesese

că-l iubea, că-l va iubi pînă la sfîrşitul vieţii ei. tu avea nevoie de el, nu o femeie moartă.

Nu, îşi spuse ea cu forţă. Nu o mai iubea po Marina. Poate că nu o iubise niciodată. îi spusese, dimineaţa trecută, că nu mai fusese cu o femeie do opt ani.

De opt ani?în sfîrşit, percepuse grozăvia.Dumnezeule Mare.îşi petrecuse ultimele două zile într-un iureş de

emoţii atît de puternice, încît nu sâ oprise să se gîndească - să se gîndească cu adevărat - la ce-i spusese el.

Opt ani. !Nu s-ar fi aşteptat niciodată la aşa ceva. Nu din

partea unui bărbat ca Phillip, căruia îi plăcea în mod clar - nu, care avea nevoie în mod clar de - as­pectele fizice ale iubirii maritale.

Marina nu murise decît de cincisprezece luni. Dacă Phillip nu mai avusese o femeie de opt ani, înseamnă că nu mai împărţiseră dormitorul de la con­ceperea gemenilor.

Eloise făcu repede un calcul în minte. Nu, trebuie să fi fost după naşterea copiilor. Puţin după.

Sigur, probabil că Phillip avusese întîlniri extra- conjugale, sau poate că exagerase, dar într-un fel Eloise ştia că nu era aşa. îşi spuse mai curînd că ştia exact cînd se culcase el ultima oară cu Marina şi se temea, mai ales acum că stabilise data, că fusese, desigur, o ocazie teribilă.

Dar el nu o trădase. îi rămăsese fidel unei femei din patul căreia fusese izgonit. Eloise nu era

surprinsă, considerînd înnăscutul lui simţ al onoarei şi demnităţii, dar nu credea că ar fi avut o părere mai proastă despre el dacă şi-ar fi găsit confortul în altă parte.

Şi faptul că ei nu ...O făcu să îl iubească şi mai mult.Dar dacă acea dată cu Marina fusese atît de

dificilă şi de tulburătoare, de ce venise el aici, în seara asta?

De ce se uita la portretul ei, stînd acolo ca şi cum nu s-ar fi putut desprinde din loc? Uitîndu-se la ea ca şi cum ar fi pledat cu ea, ar fi implorat-o ceva.

Implorînd favorurile unei femei moarte.Eloise nu mai putea suporta. Făcu un pas mai în

faţă şi-şi drese glasul.Phillip o surprinse întorcîndu-se instantaneu;

Eloise crezuse că era atît de total pierdut în propria lui lume, încît nu o auzise. Phillip nu spuse nimic, nu-i pronunţă nici măcar numele, dar apoi...

întinse mîna spre ea.Eloise înaintă şi i-o luă, neştiind ce altceva să

facă, neştiind nici măcar - oricît ar fi părut de ciudat - ce să spună. Aşa încît rămase doar acolo, alături de el, uitîndu-se la portretul Marinei.

- Ai iubit-o? îl întrebă ea, deşi îl mai întrebase şi înainte.

- Nu, spuse el şi Eloise îşi dădu seama că o mică părticică din ea trebuie să fi fost în continuare în­grijorată, pentru că uşurarea pe care o simţi la negarea lui, fu surprinzător de puternică.

- îţi este dor de ea?Vocea lui era mai caldă, dar tot fermă.

- Nu.- Ai urît-o? şopti ea.Phillip scutură din cap şi păru foarte trist cînd

spuse:-Nu.Eloise nu mai ştia ce să-l întrebe, nu era sigură ce

ar trebui să-l întrebe, aşa că aşteptă doar, sperînd ca el să spună ceva.

Şi după foarte mult timp, vorbi.- Era atît de tristă. Era tristă tot timpul, spuse el.Eloise se uită la el, dar Phillip'nu îi întoarse

privirea. Ochii lui erau fixaţi pe portretul Marinei, ca şi cum ar fi trebuit să se uite la eâ, în timp ce vorbea despre ea. Poate, ca şi cum i-ar fi datorat asta.

- Era întotdeauna tristă, întotdeauna puţin prea detaşată, iar după naşterea gemenilor, a fost şi mai rău. Nu ştiu ce s-a întîmplat. Moaşa zicea că este normal pentru o femeie să plîngă după naştere, dar că nu trebuia să-mi fac griji, că în cîteva săptămîni se va linişti.

- Dar n-a fost aşa, spuse încet Eloise.Phillip scutură din cap, apoi îşi îndepărtă repede o

şuviţă de păr negru care-i căzuse pe frunte.- A fost şi mai rău. Nu ştiu cum să explic asta. Era

aproape ca şi cum... Phillip ridică neajutorat din umeri, căutîndu-şi cuvintele şi cînd continuă, continuă în şoaptă:

- Era ca şi cum dispăruse... Rareori se dădea jos din pat... Nu am văzut-o niciodată zîmbind... Plîngea mult. Foarte mult.

Propoziţiile ieşeau nu grăbit, ci una cîte una, ca şi cum fiecare informaţie era scoasă de memoria lui

într-o lentă succesiune. Eloise nu spunea nimic, simţea că nu trebuia să-l întrerupă sau să încerce să-şi injecteze sentimentele într-o chestiune despre care nu ştia nimic.

Şi atunci, în sfîrşit, Phillip îşi întoarse capul de la Marina spre Eloise şi o privi drept în ochi.

- Am încercat totul ca să o fac fericită. Tot ce mi-a stat în puteri. Tot ce am ştiut. Dar nu a fost suficient.

Eloise deschise gura, scoase un sunet mic, înce­putul unui murmur care să-l asigure că într-adevăr făcuse totul, dar el o întrerupse.

- înţelegi, Eloise? Nu a fost suficient, spuse el cu o voce tot mai puternică, mai imperioasă.

- Nu a fost vina ta, spuse ea încetişor, pentru că deşi nu o cunoscuse pe Marina ca adult, îl ştia pe Phillip şi ştia că acesta trebuia să fie adevărul.

- în final am renunţat, spuse el cu o voce plată. Am încetat să mai încerc să o ajut. Eram atît de bolnav şi de obosit să dau mereu cu capul în zid, cînd era vorba despre ea. Şi tot ce am încercat să fac, a fost să-mi protejez copiii şi să-i ţin departe, cînd ea se afla într-o stare cu adevărat foarte rea. Pentru că ei o iubeau atît de mult.

Phillip se uită la ea ca şi cum ar fi implorat-o, poate pentru înţelegere, poate pentru altceva, ceva ce Eloise nu înţelegea.

- Era mama lor.- Ştiu, spuse ea încetişor.- Era mama lor şi nu a... nu a putut...- Dar tu erai acolo. Tu erai acolo, spuse ea cu

fervoare.

Phillip rîse sarcastic.- Da, şi mult ce i-a ajutat asta. Este una să te naşti

cu un singur părinte cumplit şi alta este să te naşti cu doi, da? Niciodată nu mi-aş fi dorit asta pentru copiii mei şi totuşi... aici am ajuns.

- Tu nu eşti un tată rău, spuse Eloise, incapabilă să-şi controleze tonul dojenitor din voce.

El ridică doar din umeri şi se întoarse înapoi spre portret, în mod clar imun la cuvintele ei.

- Ai idee cît de mult doare? spu^se el şoptit. Ai idee?

Eloise scutură din cap, deşi el nu o putea vedea.- Să încerci din răsputeri, atît de al naibii din

răsputeri şi să nu reuşeşti niciodată? La naiba... Phillip rîse scurt, plin de dispreţ faţă de sine.

- La naiba. Nici măcar nu mi-a plăcut de ea şi totuşi m-a durut atît de mult.

- Nu ţi-a plăcut de ea? întrebă Eloise, surpriza făcînd-o să pronunţe cuvintele în alt registru, mai înalt.

Buzele lui rînjiră ironic.- Poţi plăcea pe cineva pe care nici măcar nu-l

cunoşti? Eu nu am cunoscut-o, Eloise. Eram însurat de opt ani cu ea şi nu am reuşit să o cunosc.

- Poate că ea nu te-a lăsat să o cunoşti.- Poate că eu ar fi trebuit să încerc şi mai mult.- Poate că - spuse Eloise conferind vocii ei toată

siguranţa şi convingerea de care era în stare - nu mai era nimic altceva ce ai mai fi putut face. Phillip, unii oameni se nasc melancolici. Eu nu ştiu de ce şi mă îndoiesc că cineva ştie de ce, dar aşa sînt ei.

Phillip se uită batjocoritor la ea, ochii lui negri negîndu-i clar opinia şi atunci ea adăugă:

- Nu uita, şi eu am cunoscut-o. Copil fiind, cu mult timp în urmă, cînd tu nici măcar nu ştiai de existenţa ei.

Expresia lui Phillip se schimbă şi intensitatea pri­virii lui deveni atît de mare, încît aproape că se făcu mică sub presiunea ei.

Eloise spuse încet:- Niciodată nu am auzit-o rîzînd. Nici măcar o

dată. Am încercat să-mi amintesc mai bine de ea, de cînd te-am cunoscut, încercînd să-mi dau seama de ce amintirile mele despre ea păreau întotdeauna atît de ciudate şi de stranii şi eu cred că asta este. Faptul că nu rîdea niciodată. Cine a mai auzit vreodată de un copil care să nu rîdă?

Phillip rămase tăcut cîteva momente, apoi spuse:- Nici eu nu cred că am auzit-o vreodată rîzînd.

Poate că mai zîmbea uneori, de obicei cînd veneau copiii la ea să o vadă, dar de rîs, nu a rîs niciodată.

Eloise dădu din cap şi spuse:- Eu nu sînt Marina, Phillip.- Ştiu. Crede-mă, ştiu. De aceea m-am însurat cu

tine.Nu era tocmai ce şi-ar fi dorit ea să audă, dar îşi

ascunse dezamăgirea, lăsîndu-l să continue.Cutele de pe fruntea lui se adînciră şi Phillip le

frecă tare. Arăta atît de copleşit, atît de obosit de responsabilităţi.

- Mi-am dorit pur şi simplu pe cineva care să nu devină tristă. Cineva care să fie prezentă pentru copii, cineva care să nu...

Se întrerupse, întorcîndu-se în altă parte.- Cineva care să nu, ce? întrebă ea imperios,

simţind că era ceva important.O vreme nesfîrşită a crezut că el nu o să-i răs­

pundă dar apoi, exact cînd ea renunţase, Phillip spuse:

- A murit de gripă. Ştii asta, da?- Da, spuse ea, de vreme ce Phillip stătea cu

spatele şi nu ar fi văzut-o dacă doar dădea din cap.- A murit de gripă - repetă el - as^ta am spus la

toată lumea...Eloise se simţi brusc foarte rău, pentru că ştia, da,

ştia ce urma el să-i spună.- Mă rog, a fost adevărat, spuse el cu sarcasm,

surprinzînd-o cu cuvintele. Era sigură că el avea să-i spună că minţiseră tot timpul.

Phillip repetă din nou:- Este adevărul. Dar nu tot adevărul. Da, a murit

de gripă, dar nu am spus niciodată, nimănui, cum s-a îmbolnăvit.

- Lacul, şopti Eloise, cuvîntul ieşindu-i nedorit. Nici măcar nu îşi dăduse seama că se gîndise la el, înainte de a-l pronunţa.

Phillip confirmă funest din cap.- Nu a căzut accidental în lac.Mîna îi zbură singură la gură. Nici o mirare că

Phillip fusese atît de furios că-i dusese pe copii acolo. Se simţi groaznic. Sigur, nu ştiuse nimic, nu avea cum să fi ştiut, dar totuşi....

- Am ajuns la timp. La timp ca să o salvez de la înec, adică. Dar nu la timp ca să o salvez de aprin­derea de plămîni, trei zile mai tîrziu. Phillip îşi înghiţi

rîsul. Nici măcar faimoasa mea coajă de salcie nu a ajutat-o pe ea.

- îmi pare rău, şopti Eloise şi chiar îi părea, deşi moartea Marinei îi făcuse, în atîtea feluri, posibilă propria ei fericire.

- Nu poţi înţelege. Pur şi simplu nu poţi înţelege, spuse Phillip fără să se uite la ea.

- Nu am cunoscut niciodată pe cineva care să-şi ia propria viaţă, spuse Eloise prudentă, neştiind dacă acestea erau cuvintele pe care vroia cineva să le audă într-o astfel de situaţie.

- Nu asta am vrut să spun, aproape că izbucni Phillip. Nu ştii ce înseamnă să te simţi blocat, fără speranţă. Să încerci atît de mult şi niciodată, nicio­dată - acum se întoarse spre ea, cu ochii numai scîntei - să nu reuşeşti să străpungi. Eu am încercat. Am încercat zi de zi. Am încercat pentru mine şi am încercat pentru Marina, dar mai ales pentru Oliver şi Amanda. Am făcut tot ce-am ştiut eu, tot ce mi-au spus ceilalţi să fac, dar nimic, nimic nu a mers. Am încercat iar ea plîngea şi atunci am încercat din nou şi din nou dar tot ce făcea ea era să se afunde mai mult în patul ei blestemat şi să-şi tragă păturile peste cap. Trăia în întuneric, cu draperiile trase şi cu luminările stinse, pentru ca apoi să aleagă o afurisită de zi cu soare ca să se sinucidă.

Ochii Eloisei se făcură mari.- O zi cu soare. Am avut o lună întreagă neno­

rocită, cu cerul acoperit şi cînd în sfîrşit a apărut soarele, ea a trebuit să se sinucidă. Phillip rîse, dar sunetul fu scurt şi amar. După tot ce a făcut, a trebuit să-mi distrugă şi zilele cu soare.

- Phillip, spuse Eloise punîndu-şi mîna pe braţullui.

Dar el se scutură.- Şi ca şi cum asta nu ar fi fost suficient, nici

măcar nu a putut să se sinucidă ca lumea. în sfîrşit, nu - spuse el aspru - presupun că asta a fost vina mea. Ar fi fost moartă dacă nu aş fi apărut eu şi nu aş fi obligat-o să ne mai tortureze pe toţi încă trei zile, întrebîndu-ne dacă o să trăiască sau nu.

Phillip îşi încrucişă braţele şi pufăi, ^ezgustat.- Dar sigur că a murit. Nici nu ştiu de ce am mai

sperat noi. Nu s-a luptat cîtuşi de puţin, nu şi-a folosit nici măcar un gram de energie ca să lupte cu boala. Zăcea doar acolo, lăsîndu-se cotropită de ea, ca şi cum ar fi fost în sfîrşit fericită că reuşise în singurul lucru pe care şi-l dorise vreodată. Iar eu continuam să aştept să-mi zîmbească.

- Ah, Dumnezeule. Şi a zîmbit? şopti Eloise, sim­ţind cum i se face rău imaginîndu-şi momentul.

Phillip scutură din cap.- Nu. Nici măcar pentru asta nu a mai avut

energie. A murit doar, cu aceeaşi expresie pe chipul ei, dintotdeauna. Goală.

- îmi pare rău - spuse Eloise, deşi ştia că vorbele ei nu ar fi fost niciodată îndeajuns - nimeni nu ar trebui să treacă prin aşa ceva.

Phillip se uită îndelung la ea, căutîndu-i ochii, căutînd ceva, căutînd un răspuns pe care ea nu era sigură că îl avea. Apoi se întoarse brusc şi se îndreptă spre fereastră, uitîndu-se afară, la cerul de cerneală al nopţii. Spuse apoi, cu o voce resemnată, plină de regret:

- Am încercat din greu şi totuşi, în fiecare zi îmi doream să mă fi căsătorit cu altcineva. Cu oricine altcineva.

Capul i se lăsă în faţă, pînă cînd fruntea i se spri­jini de geam.

Rămase tăcut multă vreme. Prea multă, îşi spuse Eloise şi se apropie de el, şoptindu-i numele, doar ca să-i audă răspunsul. Doar ca să ştie că totul era în regulă.

- Ieri, spuse el cu o voce abruptă, ai spus că avemo problemă ...

- Nu, îl întrerupse ea cît putu de repede. Nu am vrut să ...

- Ai spus că avem o problemă, repetă el cu o voce atît de joasă şi de hotărîtă, încît Eloise îşi spuse că şi dacă ar mai fi încercat, el tot nu ar.fi auzit-o.

Şi Phillip continuă:- Dar pînă cînd nu o să treci prin ce am trecut eu,

pînă cînd nu o să te simţi prinsă ca într-o capcană într-o căsnicie fără speranţă, cu un soţ fără speranţă, pînă cînd nu o să te culci singură, ani la rînd, nedorindu-ţi altceva decît atingerea unei alte fiinţe umane...

Phillip se întoarse, veni spre ea, cu ochii aprinşi de un foc care o făcu smerită.

- Pînă cînd nu vei trece prin toate astea, să nu te mai plîngi niciodată pentru ceea ce avem noi. Pentru că pentru mine... pentru mine... Phillip se înecă, dar nu se opri, continuînd:

- Asta - noi - înseamnă paradisul. Şi nu pot su­porta să te aud spunînd altceva.

- Ah, Phillip, spuse ea şi apoi făcu singurul lu< iu pe care ştia să-l facă. Scurtă distanţa dintre ei :,.l i i aruncă braţele pe după el şi îl îmbrăţişă strirm Spuse, în timp ce lacrimile îi udau lui Phillip căma ,,i

- îmi pare atît de rău. îmi pare atît de rău.- Nu vreau să mai ratez o dată, spuse el îneci n

du-se, îngropîndu-şi faţa în gîtul ei. Nu pot... Nu a:,i putea să ...

- Nu se va întîmpla asta. Nu se va întîmpla, îi jura ea.

- Trebuie să fii fericită. Trebuie să fii. Te rog, spune-mi...

- Sînt fericită. Sînt. Crede-mă,Phillip se retrase puţin în spate, îi luă capul în

mîini, obligînd-o să se uite adînc în ochii lui. Părea că încerca să caute ceva în expresia ei, avînd disperată nevoie de o confirmare, sau poate de un angajament, sau poate doar de o simplă promisiune.

- Sînt fericită, şopti ea, acoperindu-i mîinile cu ale ei. Mai mult decît am visat vreodată că va fi posibil. Şi sînt mîndră că sînt soţia ta.

Faţa lui păru că se întăreşte şi buza de jos începu să-i tremure. Eloise îşi ţinu repiraţia. Nu văzuse încă niciodată un bărbat plîngînd, de fapt nici nu crezuse că era posibil aşa ceva, dar apoi o lacrimă începu săi se rostogolească încet pe obraz, fixîndu-se în gropiţa din colţul gurii, pînă cînd ea întinse mîna şi i-o înlătură.

Phillip spuse, cu vorbe gîtuite:- Te iubesc. Nici măcar nu-mi pasă dacă simţi şi tu

la fel. Te iubesc şi... şi...

- Ah, Phillip, şi eu te iubesc, şopti Eloise întinzînd mîna şi atingîndu-i lacrimile de pe obraz.

Buzele lui se mişcară ca şi cum ar fi încercat să formeze cuvinte, apoi renunţară şi Phillip o cuprinse în braţe, strîngînd-o cu o forţă şi o intensitate care o terminară. îşi îngropă faţa în gîtul ei, şoptindu-i numele iară şi iară şi apoi cuvintele lui deveniră săruturi şi îşi plimbă buzele pe pielea ei pînă cînd îi găsi gura.

Eloise nu o să ştie niciodată cît au stat acolo, sărutîndu-se ca şi cum lumea avea să se sfîrşească în noaptea aceea. Apoi Phillip o luă în braţe şi o purtă afară din galeria cu portrete şi în sus pe scări şi pînă să se dumirească ea, era în pat, cu el deasupra ei.

Iar buzele lui nu le părăsiseră nici o clipă pe ale ei.Phillip începu să-i scoată rochia cu degete tre-

murînde, spunîndu-i cu o voce răguşită:- Am nevoie de tine. Am nevoie de tine aşa cum

am nevoie să respir. Am nevoie de tine ca de mîncare, ca de apă.

Eloise încercă să-i spună că şi ea avea nevoie de el, dar nu putu, nu, cînd gura lui se închisese în jurul sfîrcului ei, nu cînd o sugea astfel încît simţi jos, în pîntece, o căldură, o fierbinţeală înceată care creştea şi creştea, făcînd-o ostatică, pînă cînd nu mai putu face altceva decît să se întindă după bărbatul acesta, soţul ei şi să i se ofere cu tot ce avea ea.

Phillip se ridică doar atît cît să-şi smulgă hainele de pe el şi reveni, de data asta întinzîndu-se lîngă ea. O trase spre el pînă cînd ajunseră unul lipit de altul şi atunci el îi mîngîie părul, încet, cu delicateţe, ducîn- du-şi cealaltă mînă spre mijlocul spinării ei.

- Te iubesc, şopti el. Nu vreau nimic mai mult docil să te am şi... Phillip înghiţi... Nu ştii cît de mult 1« doresc în clipa asta.

Buzele ei se curbară în zîmbet.- Cred că o idee aş avea eu.Asta îl făcu să rîdă.- Corpul meu moare. Este ceva ce n-am simţii

niciodată şi totuşi...Se apropie mai mult şi-i mîngîie buzele cu buzelo

lui.- Totuşi, trebuie să mă opresc. Trebuie să-ţi spun. Eloise nu putea vorbi, abia putea respira. Şi simţi

cum îi vin lacrimile, arzîndu-i ochii, revărsîndu-se, inundîndu-i mîinile lui. '

- Nu plînge, şopti el.- Nu mă pot abţine, spuse ea cu glas tremurat. Te

iubesc atîtde mult. Nu am crezut - întotdeauna am sperat, dar cred că nu am crezut niciodată cu adevărat...

- Nici eu nu am crezut vreodată, spuse el, amîndoi ştiind la ce se gîndeau ...

Nu am crezut niciodată că mi se va întîmpia mie.- Sînt atît de fericit, spuse el şi mîinile îi coborîră

în jos pe coşul pieptului, peste pîntecele ei şi apoi o cuprinseră, poposind pe spinarea ei. Cred că toată viaţa mea, pe tine te-am aşteptat.

- Eu ştiu că pe tine te-am aşteptat, spuse Eloise. Phillip o strînse şi o trase spre el, arzînd-o aproape

cu atingerea lui.- Nu cred că o să reuşesc să o iau încet, spuse el

cu voce tremurîndă. Cred de fapt că tocmai mi-am epuizat toată rezerva mea de voinţă.

- Să nu o iei încet, spuse Eloise alunecînd de pe el, pe spate şi trăgîndu-l desupra ei. îşi desfăcu picioarele, ţinîndu-le aşa pînă cînd el se aşeză între ele, sexul lui oprindu-se exact la deschizătura femi­nităţii ei. Mîinile ei îi găsiră părul şi se afundară în el, trăgîndu-i capul în jos, pînă cînd gura lui se află exact deasupra gurii ei.

- Nu vreau încet, spuse ea.Şi atunci, într-o singură mişcare fluidă, atît de

rapidă încît îi tăie respiraţia, el era în ea, învăluit în căldura ei, izbind în vintrele ei cu suficientă forţă ca să-i scoată un oftat surprins.

Phillip zîmbi poznaş.- Tu ai spus că vrei repede.Eloise îi răspunse cuprinzîndu-l cu picioarele,

ferecîndu-l. îşi ridică fesele, ceea,ce îl împinse pe el şi mai adînc şi îi întoarse zîmbetul.

- Nu faci nimic, îi spuse ea.Şi atunci el făcu.Orice cuvînt se pierdu în mişcările lor. Nu erau

graţioşi şi nu se mişcau ca unul. Trupurile lor nu erau armonizate şi sunetele lor nu erau deloc muzicale.

Se mişcau doar, cu nevoie şi foc şi abandon total, întinzîndu-se unul spre celălalt, întinzîndu-se spre culme. Nu trebuiră să aştepte prea mult. Eloise încercă să facă să dureze, încercă să amîne, dar nu reuşi. Cu fiecare lovitură, Phillip dezlănţuia un foc în ea, care nu putea fi negat. Şi atunci, în sfîrşit, cînd nu se mai putu abţine nici o clipă mai mult, Eîoise strigă şi se arcui sub el, ridicîndu-i pe amîndoi de pe pat cu forţa împlinirii ei. Trupul îi tremura şi se zguduia şi ea gîfîia după aer şi nu mai putu decît să se prindă de

spatele lui, lăsîndu-i cu degetele urme roşii pe piele, în timp ce se agăţa de el.

Şi atunci, înainte ca ea să apuce să revină înapoi pe pămînt, Phillip strigă şi o lovi cu putere odată şi încă o dată, golindu-se în ea pînă cînd se prăbuşi, greutatea lui totală ţintuind-o de saltea.

Dar ei nu-i păsa. Iubea senzaţia lui pe ea, iubea greutatea lui, iubea mirosul şi gustul transpiraţiei de pe pielea lui.

îl iubea pe el.Era cît se poate de simplu. 1

îl iubea pe el şi el o iubea pe ea şi dacă mai exista şi altceva, altceva important în lumea ei, efectiv nu mai conta. Nu atunci, nu acolo, i

- Te iubesc, şopti el rostogolindu-se în sfîrşit de pe ea şi permiţînd plămînilor ei să se umple cu aer.

Te Iubesc.Asta era tot ce avea ea nevoie.

CAPITOLUL 19

...zilele sînt pline cu nesfîrşite distracţii. Merg la cumpărături şi merg la prînzuri şi fac vizite ( şi mie mi se fac vizite). Serile merg de obicei la un bal sau la o seară muzicală, sau poate la cîte o petrecere mai mică. Uneori rămîn acasă, singură, doar cu o carte. Sincer, este o existenţă plină, vie; nu am mo­tive să mă plîng. Ce altceva, mă întreb adesea, îşi poate dori o doamnă?

...din scrisoarea Eioisei Bridgerton către Sir Phillip Crane, la şase luni după începerea neobişnuitei ior corespondenţe.

Pentru tot restul zilelor ei, Eloise îşi va aminti de săptămîna care a urmat, ca fiind cea mai plină de magie din toată viaţa ei. Nu au existat evenimente extraordinare, nu izbucniri de vreme minunată, nu daruri extravagante sau vizitatori neaşteptaţi.

Dar totuşi, chiar dacă din afară cel puţin, totul părea cît se poate de obişnuit...

Totul se schimbase.

Nu erau lucruri care să te lovească aşa ca un trăznet, sau ca o uşă trîntită sau ca o acută, la opern Era o schimbare lentă, genul de lucruri care încep fără să-ţi dai seama şi sfîrşesc înainte chiar să ştii cn au început.

A început la cîteva dimineţi după ce dăduse peste Phillip, în galeria de tablouri. Cînd se trezi, el stătea complet îmbrăcat la picioarele patului, uitîndu-se la ea cu un zîmbet indulgent pe buze.

- Ce faci aici? îl întrebă Eloise, vî^îndu-şi aşter- nuturile sub braţe, în timp ce se ridica în poziţie şezîndă.

- Te privesc.Buzele ei se despărţiră a surpriză şi Eloise nu se

putu abţine să nu zîmbească.- Nu poate fi chiar atît de interesant.- Dimpotrivă. Nu pot să-mi amintesc de altceva

care să-mi capteze atenţia atîta vreme.Eloise se înroşi, mormăind ceva că asta-i o

prostie, dar în realitate cuvintele lui o făcură să-i vină să-l tragă lîngă ea în pat. Avea sentimentul că el nu va rezista - niciodată nu rezista - dar puse stop dorinţei ei, în fond ei era complet îmbrăcat şi-şi spuse că era aşa, nu fără motiv.

- Ţi-am adus o brioşă, spuse el întinzîndu-i tava.Eloise îi mulţumi şi luă farfuria întinsă de el. în timp

ce mesteca (şi dorindu-şi ca el să se fi gîndit să-i aducă şi ceva de băut) Phillip spuse:

- M-am gîndit c-am putea ieşi undeva, astăzi.- Tu şi cu mine?- De fapt, spuse el, m-am gîndit la noi patru.

Eloise rămasa uimită, cu dinţii în brioşă şi se uită la el. Aceasta era prima dată, după ştiinţa ei, că se gîndise la copiii lui în loc să-i lase deoparte, sperînd că altcineva se va ocupa de ei.

- Cred că este o idee bună, spuse ea încet.- Bine. Te las acum pentru rutina ta de dimineaţă

şi mă duc să o anunţ pe biata subretă pe care ai avansat-o la gradul de bonă, că o să-i luăm copiii de pe cap, astăzi.

- Sînt sigură că o să se simtă uşurată. Mary nu dorise cu adevărat să preia funcţia de bonă, nici chiar pentru o perioadă scurtă. Nici unul dintre servitori nu a vrut; îi cunoşteau prea bine pe gemeni, cu toţii. Şi biata Mary, cu părul ei lung, îşi amintea că trebuise să ardă aşternuturile după ce nu mai putuseră fi dezlipite de părul cu lipici al guvernantei.

Dar cum altă variantă nu exista, Eloise smulsese de la gemeni promisiunea de a o trata pe Mary cu respectul cuvenit unei regine, da, şi pînă acum îşi respectaseră cuvîntul. Eloise îşi ţinea chiar degetele încrucişate, în speranţa că Mary se va răzgîndi şi va accepta poziţia de guvernantă pentru totdeauna. în fond, o poziţie mai bină plătită decît datul cu mătura.

Eloise se uită la uşă şi fu surprinsă să-l vadă pe Phillip stînd acolo, încruntat.

- Ce s-a întîmplat? îl întrebă ea.Phillip clipi, apoi se uită în altă direcţie, în con­

tinuare preocupat.- Nu prea ştiu ce să facem. în sat nu există nici

tîrguri şi nici alte evenimente. Ce-o să facem cu ei?- Orice, spuse Eloise zîmbindu-i cu toată dra­

gostea inimii ei. Sau absolut nimic. De fapt, nu asta

contează. Tot ce vor ei eşti tu, Phillip. Tot ce vor, eşti tu.

Două ore mai tîrziu, Phillip şi Oliver stăteau afara, în faţa atelierului de croitorie fină, pentru domni şi doamne, Larkin, din satul Tetbury, aşteptînd destul do nerăbdători ca Eloise şi Amanda să-şi termine cumpărăturile.

- Chiar a trebuit să mergem la tîrguieli? bombăni Oliver ca şi cum i s-ar fi cerut să pparte codiţă de porc şi rochie.

Phillip ridică din umeri.- Asta a dorit să facă mama ţa.- Data viitoare este rîndul bărbaţilor să aleagă,

bombăni Oliver. Dacă aş fi ştiut că o să am o mamă care să vrea asta...

Phillip trebui să-şi impună să nu zîmbească.- Bărbaţii trebuie să facă sacrificii pentru femeile

pe care le iubesc. Mă tem că asta este regula vieţii, spuse Phillip pe un ton serios, bătîndu-şi băiatul pe umăr.

Oliver oftă prelung, a suferinţă, ca şi cum ar fi fă­cut zilnic asemenea sacrificii. -

Phillip se uită prin fereastră. Eloise şi Amanda nu dădeau semne că ar fi gata.

- Dar cît despre mersul la tîrguieli şi cine va decide pentru data viitoare, sînt total de acord cu tine. Chiar atunci Eloise scoase capul afară pe uşă.

- Oliver? Vrei să intri puţin? îl întrebă ea.- Nu, răspunse Oliver scuturînd emfatic din cap.Eloise îşi strînse gura.

- Atunci permite-mi să reformulez. Oliver, mi-aş face plăcere să intri puţin aici.

Oliver se uită la tatăl lui, cu ochii rugători.- Mă tem că trebuie să faci ce te-a rugat, spuse

Phillip.- Cîte sacrificii, bombăni Oliver scuturînd din cap

în timp ce urca treptele.Phillip tuşi ca să-şi acopere rîsul.- Vii şi tu? îl întrebă Oliver.La naiba, nu, aproape că spuse Phillip, dar reuşi

să se oprească la timp, ca să spună:- Eu trebuie să rămîn afară, să păzesc trăsura.Oliver făcu ochii mici.- De ce trebuie să păzeşti trăsura?- Să nu se tensioneze roţile. Cu atîtea cum­

părături...Nu reuşi să audă ce spusese Eloise încet, dar

tonul nu era măgulitor.- Fugi, Oliver, spuse el bătîndu-şi fiul pe spate.

Mama ta are nevoie de tine.- Şi de tine - spuse dulce Eloise, desigur doar ca

să-l tortureze - şi tu ai nevoie de cămăşi noi.Phillip bombăni.- Nu-i putem spune croitorului să vină acasă?- Nu vrei să-ţi alegi materialele?- Am totală încredere în tine, spuse Phillip

scuturînd din cap.- Cred că trebuie să păzească trăsura, spuse

Oliver, din prag.- Eu cred c-o să trebuiască să-şi păzească spi­

narea, mormăi Eloise, dacă nu ...

- Ah, bine, hai că vin. Dar numai pentru o clipa, spuse Phillip.

După care se pomeni stînd în jumătatea maga zinului rezervată doamnelor, un loc feminin, plin cu zorzoane şi se cutremură.

- încă puţin şi cred că o să mor de claustrofobie.- Un bărbat puternic ca tine? Prostii, spuse Eloise

cu voce mieroasă, apoi se uită în sus la el şi îi făcu semn cu bărbia să vină spre ea.

- D a ? i

Eloise îi spuse în şoaptă, făcînd semn cu capul spre o uşă din spatele încăperii şi-i spuse:

- Amanda. Cînd iese de acolo, minunează-te.Philip se uită îndoit prin magazin. Putea foarte

bine să se afle în China, atît de neobişnuit i se părea locul.

- Nu prea mă pricep la aşa ceva.- învaţă, îi ordonă ea, apoi îşi întoarse atenţia

spre Oliver.- Acum e rîndul tău, Domnişorule Crane. Doamna

Larkin ...Oftatul lui Oliver fu mai mult decît elocvent.- Eu vreau la Domnul Larkin. Ca tata, protestă el.- Vrei la croitor? îl întrebă Eloise.Oliver încuviinţă viguros din cap.- Serios?Oliver dădu din nou din cap, deşi nu chiar cu

aceeaşi convingere.- Ca să vezi, nici n-a trecut o oră de cînd jurai că

n-o să intri într-un magazin dacă nu are puşti sau soldaţi de lemn în vitrină! Eloise spusese asta cu

atîtea inflexiuni, încît ar fi putui urca direct pe scena teatrului DruryLane.

Oliver căscă gura dar dădu totuşi din cap. Vag.- Eşti mare, îi şopti Phillip Eloisei, în timp ce îl pri­

vea pe Oliver tîrîndu-se prin uşa care separa jumătatea domnului Larkin de magazinul doamnei Larkin.

- Totul este să îi arăţi cît de rea poate fi alter­nativa. Este plictisitor să stai să-ţi ia măsurile.

Un urlet indignat tăie aerul şi Oliver reveni în goană - repezindu-se direct spre Eloise, ceea ce îl făcu pe Phillip să se simtă puţin nedreptăţit. îşi dădu seama că ar fi dorit ca gemenii să alerge spre el.

- M-a înţepat cu un ac! declară Oliver.- Te zvîrcoleai? îl întrebă Eloise fără măcar să-şi

agite genele.- Nu!- Nici măcar puţin?- Doar foarte, foarte puţin.- Ei, atunci asta e. Să nu te mai mişti deloc. Te

asigur că domnul Larkin este foarte bun în meseria lui. Dacă nu te mişti, nu vei mai fi înţepat. Este cît se poate de simplu.

Oliver digeră chestia asta, apoi se întoarse spre Phillip cu o privire rugătoare. Era foarte plăcut să fii perceput ca un aliat, dar Phillip nu avea de gînd să o contrazică pe Eloise şi să-i submineze autoritatea. Cu atît mai mult cu cît era total de acord cu ea.

Dar apoi Oliver îl surprinse. El nu îl rugă să-l eli­bereze din ghearele domnului Larkin şi nici nu spuse ceva îngrozitor despre Eloise, aşa cum ar fi făcut

doar cu cîteva săptămîni în urmă, cu orice adult caro i-ar fi contrazis dorinţele.

Oliver se uită în sus la el şi îl întrebă:- Tată, vrei să vii cu mine? Te rog.Phillip deschise gura să răspundă dar apoi, în mod

inexplicabil, se opri. Lacrimile începură să-i înţepe ochii şi îşi dădu seama că de fapt se simţea copleşit.

Nu era doar momentul, faptul că fiul lui îi dorea compania într-un ritual masculin. Oliver îi mai im- plorase şi altădată compania.

Dar acum era pentru prima oară că Phillip se simţea sincer în stare să spună da, convins că dacă mergea cu el, avea să facă exact ce trebuia să facă şi să spună exact ce trebuia să spună.

Şi chiar dacă nu, nu conta. El nu era ca tatăl iui, nici o dată nu va fi - nu putea niciodată fi ca el. El nu-şi putea permite să fie un laş, să-i tot împingă pe copii spre alţii, de teamă să nu facă o greşeală.

O să facă greşeli. Era inevitabil. Dar nu vor fi nişte greşeli uriaşe, iar cu Eloise alături era cît se poate de încrezător că va putea face orice.

Chiar să se descurce cu gemenii.îşi puse mîna pe umărul lui Oliver.- Aş fi încîntat să te însoţesc, fiule.Phillip îşi drese glasul, care devenise cam răguşit

la ultimul cuvînt. Apoi se aplecă şi şopti:- Ultimul lucru pe care-l vrem, sînt femei care să

ne stea în ceafă.Oliver îşi exprimă totalul lui acord, cu o mişcare

viguroasă din cap.Phillip se îndreptă, pregătindu-se să-şi urmeze fiul

înapoi în jumătatea domnului Larkin. Dar o auzi pe

Eloise care-şi dregea glasul în spatele iui. Se întoarse şi ea îi făcu semn cu capul spre fundul încăperii.

Amanda. Arătînd foarte crescută în noua ei rochie de culoarea lavandei, trădînd doar o idee din femeia care va deveni odată.

Pentru a doua oară în tot atîtea minute, ochii lui Phillip începură să-l ardă.

Asta era ceea ce pierduse el. în groaza lui, în teama lui de sine, pierduse asta.

Copiii lui crescuseră fără el.Phillip îşi bătu fiul pe umăr ca să-i semnaleze că

se va întoarce imediat şi traversă apoi încăperea, spre fiica lui. Fără un cuvînt, îi luă mîna şi i-o sărută.

- Tu, Amanda Crane - spuse el cu inima în ochi, în voce, în zîmbet - eşti cea mai frumoasă fată pe care am văzut-o vreodată.

Ochii Amandei se făcură mari şi buzele ei formară un minuscul O, de pură încîntare.

- Dar Dom... Mama? şopti ea înnebunită.Phillip se uită la soţia lui, care avea şi ea ochii în

lacrimi şi apoi se întoarse din nou spre Amanda, aplecîndu-se să-i şoptească la ureche:

- Haide să facem o înţelegere, noi doi. Tu poţi să crezi că mama ta este cea mai frumoasă femeie în viaţă. Dar eu o să spun că tu eşti.

Şi, mai tîrziu în seara aceea, după ce-i vîrîse în pat şi-i sărutase pe frunte, în timp ce se întorcea spre uşă, fetiţa lui îl strigă în şoaptă.

- Tată?Phillip se întoarse.- Amanda?

- Asta a fost cea mai frumoasă zi din viaţa mo.i spuse ea şoptit.

- Cea mai frumoasă, conveni şi Oliver.Phillip dădu din cap.- Şi din viaţa mea - spuse Phillip încetişor.

A început cu un bilet.Tîrziu în aceeaşi seară, pe cînd Eloise îşi termina

cina şi i se lua farfuria din faţa ei, văzu că sub farfurie fusese ascunsă o bucată de hîrtiâ, împăturită de două ori, ca să formeze un mic dreptunghi.

Soţul ei se scuzase, pretinzînd că trebuia neapărat să găsească o carte care conţinea o poezie despre care discutaseră la budincă şi atunci, fără să o vadă cineva, nici măcar valetul care era ocupat să ducă vasele la bucătărie, Eloise desfăcu biletul.

Niciodată nu m-am priceput la cuvinte,

Scria în bilet, cu caligrafia inconfundabilă a lui Phillip. Şi apoi, mai mic, într-un colţ:

Du-te în biroul tău.

Intrigată, Eloise se ridică şi ieşi din sufragerie. Peste un minut intra în biroul ei.

Şi acolo, în mijlocul biroului ei, se afla o altă bu­cată de hîrtie.

Dar totul a început cu o scrisoare, nu?

Urmau instrucţiuni care o îndreptau spre salon. Eloise se conformă, de data aceasta trebuind să se concentreze destul de tare ca să nu o ia efectiv la fugă.

Pe o pernă roşie, pusă chiar în mijlocul canapelei, se afla o bucată de hîrtie din nou împăturită în două.

Şi dacă a a început cu cuvinte, ar trebui să continue cu ele.

De data aceasta era direcţionată spre holul de la intrare.

Dar nu există cuvinte ca să-ţi mulţumesc pentru tot ce mi-ai dăruit, aşa încît voi recurge la singurele pe care le am la îndemînă şl îţi voi spune în singurul fel pe care-l cunosc.

Şi în josul biletului, era direcţionată spre dormitor. Eloise urcă încet scara, cu inima bătîndu-i cu

putere, de anticipare. Aceasta era destinaţia finală, era sigură. Phillip o va aştepta acolo, o va aştepta

să-i ia mîna, să o conducă spre viitorul lor împreună.Ajunse în holul de sus şi se îndreptă cu paşi tăcuţi

spre uşa dormitorului. Era uşor întredeschisă, doar un centimetru sau doi şi Eloise o deschise de tot, cu mîna tremurătoare...

Şi rămase fără suflu.Pentru că acolo, pe pat, se aflau flori. Sute şi sute

de flori, unele în mod sigur din afara sezonului, culese din preţioasa colecţie din sera lui Phillip. Şi pe un pat de petale albe şi roz scria, cu flori roşii:

TE IUBESC

- Cuvintele nu sînt suficiente, spuse Phillip înco tişor, ieşind din umbră.

Eloise se întoarse spre el, abia văzîndu-l printro lacrimile care-i şiroiau pe faţă.

- Cînd ai făcut asta?Phillip zîmbi.- Sper că-mi permiţi să am şi eu cîteva secrete.-Eu... Eu...Phillip îi luă mîna şi o trase spre el.- Ai rămas fără cuvinte? Tu? înseamnă că mă

pricep mai bine la treburile astea decît am crezut.- Te iubesc. Te iubesc atît de mult, spuse ea îne-

cîndu-se cu cuvintele.O cuprinse în braţe şi în timp ce-şi punea obrazul

pe pieptul lui, bărbia lui coborî să se odihnească pe capul ei. Şi Phillip spuse încet:

- Astăzi, gemenii mi-au spus că a fost cea mai frumoasă zi din viaţa lor. Şi aveau dreptate.

Eloise dădu din cap, fără cuvinte.- Dar apoi - continuă el - mi-am dat seama că nu

aveau dreptate.Eloise se uită în sus spre el, întrebîndu-l din priviri.

- Eu nu am putut alege o zi, care a fost cea mai frumoasă, mărturisi el. Orice zi cu tine, Eloise. Orice zi cu tine, a fost cea mai frumoasă.

îi atinse bărbia şi îşi apropie buzele de ale ei, şoptind:

- Orice săptămînă, orice lună, orice oră.

Şi o sărută, uşor, dar cu toată dragostea din sufletul lui, şoptindu-i:

- Orice moment, cîtă vreme sînt cu tine.

EPILOG

Sînt atîtea lucruri pe care sper să te învăţ, micuţa mea. Sper să pot face asta prin exemplu, dar simt nevoia să-mi aştern cuvintele şi pe hîrtie. Este un tertip al meu, unul pe care mă aştept să-l recunoşti şi să-l găseşti amuzant, la vremea cînd vei citi această scrisoare.

Fii tare.Fii hotărîtă. Nu există nimic ce se poate obţine

folosind calea uşoară. (Desigur, doar dacă drumul în sine este unul uşor. Drumurile sînt uneori aşa. Şi atunci nu căuta altul, mai greu. Numai martirii aleargă după necazuri.)

lubeşte-ţi fraţii. Ai deja doi şi cu voia Domnului, vor fi mai mulţi, lubeşte-i cu toată inima, pentru că sînt sîngele tău şi cînd nu eşti sigură pe tine, sau cînd treci prin perioade dificile, ei vor fi aceia care îţi vor sta alături.

Rîzi. Rîzi tare şi rîzi cît poţi de des. Şi cînd circumstanţele vor cere linişte, transformă-ţi rîsul în zîmbet.

Nu te resemna. Află ce vrei şi întinde mîna să-l apuci. Iar dacă nu ştii ce vrei, ai răbdare. Răs­punsurile vor veni spre tine la timp şi vei descoperi că dorinţele inimii tale s-au aflat tot timpul sub nasul tău.

Şi nu uita, nu uita niciodată că ai o mamă şi un tată care se iubesc şi care te iubesc.

Simt că devii tot mai nerăbdătoare. Tatăl tău a început deja să ofteze şi precis se va enerva dacă nu mă scol de la masa mea de scris şi nu mă urc în pat.

Fii binevenită în lumea asta, micuţa mea. Sîntem cu toţii atît de încîntaţi să te cunoaştem.

...din scrisoarea Eioisei, Lady Crane, către fiica ei Peneiope, cu ocazia naşterii acesteia.

SFÎRŞIT

Sir Phillip Crane ştia că Eloise Bridgerton era fată

bătrînă şi a cerut-o în căsătorie fără să o fi văzut

vreodată. Spera să fie modestă şi o bună stăpînă a

locului, dar femeia frumoasă din pragul uşii lui era

orice, numai tăcută nu şi cînd se opri din vorbit

suficient de mult ca să-şi închidă gura, singurul lucru

pe care şi l-a dorit el, a fost să o sărute...

Eloise Bridgerton nu se putea mărita c l i un bărbat

pe care nu-l văzuse in viaţa ei. Dar apoi începu să se

gîndească... şi să se întrebe... şi iat-o in drum spre

bărbatul despre care spera că ar putea fi perechea

potrivită pentru ea.

Doar că el nu era aşa cum se aşteptase. Soţul ei nu

putea fi atît de ursuz şi de nemanierat, complet altfel

decît domnii eleganţi din Londra, care aspirau la mina

ei. Dar cînd zimbea... şi cînd o săruta... restul lumii pili­

şi simplu nu mai exista... Putea oare să fie el bărbatul

perfect la care visase?