Ngườiđóbuôngmộtlờithềsẽkhôngbaogiờkếthôn,sẽsốngsuốt

quãngđờicònlạinhưmộtkẻđộcthânvànhàmchán,mộtquýtộcnhànnhãnuôinhữngchúchósănvàđọcsáchcảngày.

Nàngtừnghyvọngsẽđượcởbênngườiđó,sinhchongườiđónhững

đứatrẻ,thếmàngườiđólạinóivớinàngrằngnàngphảikếthônvớingườibạnthânnhấtcủaanh.

Ngườiđónhắmmắtlại,từngdòngkýứcùavềtrongtâmtrí,anhđã

đánhmấtmạngsốngcủangườiphụnữmìnhtừngđínhước,vậythìkhôngthểđánhmấtcảlinhhồncôấy.Anhchỉcómộttráitim,vàtráitimđóđã

chếttrongkhoảnhkhắccôấyrađi.

Nàngimlặngbởinànglàmsaocóthểtranhgiànhvớimộtphụnữđãchết?

Rồimộttiếngsúngvanglên,ngườiđónhìnvềphíabiểnnơinàng

đangđứng,chếtlặng...

Ngườiđóchưamộtlầnnóivớinàngrằngmìnhyêunàng,nếunàngthựcsựrađi,thìanhcũngsẽvĩnhviễnchếttheonàng.Nhưngnànglàmsaocóthểchếtđược,nàngkhôngthểchết,không,khichínhnàngcũngchẳng

haybiếtvềsốphậncủaanh.

Nướcmắtlăndàitrênmávànàngbiếtrằngmìnhchẳngcònnhiềuthờigian...

MụcLục

Lờigiớithiệu

Lờitácgiả

Chương1

Chương1

Chương2

Chương3

Chương4

Chương5

Chương6

Chương7

Chương8

Chương9

Chương10

Chương11

Chương12

Chương13

Chương14

Chương15

Chương16

Chương17

Chương18

Chương19

Chương20

Chương21

Chương22

Chương23

JULIAQUINN

JuliaQuinn(tên thật làJuliePottinger) là tácgiả thuộctrườngphái

lãngmạncổđiểnnổitiếngtrênthếgiới.CáctácphẩmcủabàthườngxuyênlọtvàodanhsáchnhữngtiểuthuyếtbánchạynhấtcủaNewYorkTimes.

Năm2010,bàtrởthànhthànhviêntrẻ tuổinhấtđượcvinhdanhtạiBảotàngdanhvọngdànhchocácnhàvănlãngmạnMỹ.

NhữngtácphẩmcủaJuliaQuinnđãđượcBachvietBooksgiới thiệutớiđộcgiả:

-Rạngrỡhơnánhmặttrời(2013)

-Hẹnướcdướivầngtrăng(2014)

-Khiêuvũlúcnửađêm(2014)

-Sănlùngquýcôthừakế(Quý1/2015)

Lờigiớithiệu

Julia Quinn tên thật là Julie Pottinger (tên khai sinh ban đầu năm

1970làJulieColter).Bàđượcvinhdanhlàmột trongnhữngcâybúthàngđầucủadòngvănhọclãngmạnMỹ.

SáchcủaJuliaQuinnđượcdịchrahaimươi támngônngữtrên thếgiớivàtêntuổicủabàthườngxuyênxuấthiệntrongdanhsáchnhữngtácgiảănkháchnhấtdotạpchíNewYorkTimesbìnhchọn.ChỉriêngtạiMỹđãcóđếnhơnmườinghìnấnbảnsáchđượcpháthành.

JuliaQuinntốtnghiệpchuyênngànhLịchsửNghệthuậttạiĐạihọcHarvardvàsauđótiếptụctheohọcngànhYtạiĐạihọcYale.

Trong khoảng thời gian ấy, Julia Quinn - người vốn đammê vănchươngtừnhỏ-bắtđầuviếtnhữngcuốntiểuthuyếtlãngmạnvềthờinhiếpchínhAnh.SaukhiđượcnhậnvàotrườngYkhônglâu,bàkhámpháramộthiện tượngbất thườngđối với những tác giả lãngmạnmới vào nghề nhưmình, đó là hai cuốn tiểu thuyết đầu tay của bà -SplendidvàDancing atMidnight-đanglàmụctiêucạnhtranhcủahainhàxuấtbản.Nhờđộnglựcđó,bàđãviếtthêmhaicuốntiểuthuyếtkhácsaukhiquyếtđịnhtạmhoãnsựnghiệphọchànhtronghainăm.

Dầndần,Pottingernhậnrarằngmìnhthíchviết láchhơnmổxẻ,vìthếbàđãquyếtđịnhbỏdởướcmơtrởthànhbácsĩđểdànhtoànbộthờigianchosựnghiệpvănchương.

JuliaQuinnluônphảnđốiquanniệmhoangđườngrằngnhữngngườiphụnữthôngminhkhôngđọc(hoặcviết)nhữngđiềulãngmạn.Bàtôntrọngchủnghĩabìnhquyền,vì thếcácnhânvật củabà luôn làkhuônmẫuđiểnhìnhchoquanđiểmấy,chodùnókhôngthựcsựđúngvớithờiđạilịchsửđượcviếttrongcáctácphẩmcủabà.

VănphongcủaJuliaQuinnrấtnhẹnhàng,tinhtế,vớinhữngtìnhtiết

cóthểkhôngquákịchtính,cũngchẳngcócáccuộcxungđộtcaotràonhưnhiềutiểuthuyếtlãngmạnkhácsongvẫnvôcùngcuốnhútbởisựhàihước,thôngminhmàcũngkhôngkémphầnsâucayẩn trong từngcâuchữ.CácnhânvậtcủaJuliaQuinnđẹpđẽmàgầngũi.Tìnhyêutrongtruyệncủabàthườngđếnmộtcáchtừtốn,chậmrãidựatrênsựthấuhiểuvàđồngcảmsâusắcvềtâmhồn,chodùtrướcđóhọcóbịcuốnhútvềmặtthểxácvớinhauhaykhông.

Năm2007và2008,bànhậngiảiRITAchocáctácphẩmOntheWaytotheWeddingvàTheSecretDiariesofMissMirandaCheever.Khimộtlầnnữa giành được giải thưởng danh giá này cho cuốn tiểu thuyết WhatHappensinLondon?vàonăm2010,bàđãtrởthànhthànhviêntrẻnhấttrongmườilămtácgiảđượcvinhdanhtạiBảotàngdanhvọngdànhchocácnhàvănlãngmạnMỹ.

MộtsốtácphẩmtiêubiểucủaJuliaQuinn:

Series The Splendid Trilogy: Dancing at Midnight (Đã đượcBachvietBooks xuất bản năm 2014); Splendid và Minx (Đã đượcBachvietBooksmuabảnquyềnvàsẽxuấtbảntrongthờigiantới).

Series The Lyndon Sisters: Hẹn ước dưới vầng trăng (Đề cử chodanhmụcBestRegencyHistoricalcủaTạpchíRomanticTimesnăm2007)vàRạngrỡhơnánhmặttrời(CảhaitácphẩmđãđượcBachvietBooksxuấtbảnnăm2014).

Series Agents of the Crown: Săn lùng quý cô thừa kế (Đã đượcBachvietBooks xuất bản năm 2015);How toMarry aMarquis (Đã đượcBachvietBooksmuabảnquyềnvàsẽxuấtbảntrongthờigiantới).

BachvietBook

Lờitácgiả

Gửicácđộcgiảthânyêucủatôi,

Mỗitácgiảđềuphảiđốimặtvớimộtcâuhỏitrướckhicấtngòibút,

đólà“Nhữngýtưởngnàytừđâumàđến?”Bởivìsựthựclàhầunhưchúngtađềukhôngbiếtđiềuđó.Tấtcảnhữnggìchúngtacóthểlàmchỉlàhyvọngvàcầunguyệnchonhữngýtưởngđótiếptụcxuấthiệntrongđầumình.

Nhưng đôi khi chúng ta lại thực sự hiểu rõ căn nguyên xuất phátđiểmcủanhữngýtưởngnày,vàSănlùngquýcôthừakếchínhlàmột tácphẩmnằmtrongtrườnghợpđó.Tôiđãvừaphảivậtlộnvớiđốngbảnthảo,vừachìmtrongsuynghĩmiênmanvềviệchẳnđâyphảilàcâuchuyệntồitệnhấtmàmình từngviết. (Tất nhiên lầnnàođặt bút viếtmột tácphẩm, tôicũngđềunghĩnhưthếcả.)ĐiềukhókhănnhấtchínhlàtôikhôngchắcrằngmìnhcóthựcsựhiểuvềCaroline-nữchínhanhhùngtrongcâuchuyệncủachúngta-haykhông?Vànếucóđiềugìđấymàtôicầnnắmđược, thìđóchínhlàbảnthântôiphảihiểurõbảnchấtnhânvậtcủamìnhmộtcáchtoàndiệntừtrongrangoài.

Rồisauđóthìsaonhỉ?Ngaykhoảnhkhắctôichuẩnbịđưataylênvòđầubứt tai thìcha tôiđãgâyramộtviệcoáiăm.Ôngđăngkýtên tôivàodanhsáchnhậnthôngtincủachươngtrìnhMỗingàymộttừ.Cứnhưthểtôicònchưađủbậnvớiđốngbảnthảovậy,vàhậuquảlàngàynàotôicũngphảinhậnnhữngbàihọctừvựngkhôngmờimàđếnquaemail.

À thì chẳngphải làmọi thứcũngđãđâuvàođóhay sao.Tôi cuốicùngcũngđãhiểuCarolinelàngườithếnào,vàtôibiếtcáchđểđộcgiảcủamình cũng hiểu được cô ấy.Caroline sỡ hữumột quyển nhật ký, hay nóichínhxáchơnlàmộtcuốntừđiểncánhân,thậtthếđấy.Trongcuốntừđiểnđó,nàngluôntốckýnhữngtừvựngmớivàsửdụngchúngtrongnhiềungữcảnhkhácnhau.Đươngnhiên,càngđisâuvàonhữngtừngữcủanàng,bạn(vàcảtôi)sẽdầnhiểuthêmvềcátínhcủacôgáiấy.

Muốnbiết tạisao,bạnchỉcầnlật trangđầutiêncủabấtkỳchươngnàotrongcuốnsáchnày,bạnsẽhiểutôimuốnnóiđếnđiềugì.

Chínhtừkhoảnhkhắcđó,nhữngtrangbảnthảotưởngnhưkhôngthể

củatôiđãtrởthànhmộtcuốnsáchcóthểtựbiêntựdiễncủachínhnó.

Vàtôicũnghyvọngrằngbạnsẽthíchnó.

Gửitớicácbạnlờichúcấmápnhất,

JuliaQ

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Chương1

Con-tu-ber-nal(Danhtừ):Ngườiđứngchungmộtchiếntuyến;đồngbào,đồngchí.

ÝtưởngvềviệcxemPercyPrewittnhưmộtđồngchícủamìnhchínhlànguyênnhânnòngcốtđểtôithoátkhỏitổong.

TríchTừđiểncánhâncủaCarolineTrent

~*~

Hampshire,AnhQuốc,

Ngày3tháng7,1814,

Caroline không hề cố tình bắnPercial Prewitt, nhưng nàng đã làmđiềuđó,vàgiờthìgãđãbiếnmấtkhỏicõiđờinày.

Hoặcítnhấtlànàngchorằnggãđãchết.

Từngđómáumecũngđủnhiềuđểnàngnảyrasuynghĩđó.Nhữnggiọtmáutrêntườngđangnhỏtừnggiọt,bắntungtóetrênsànnhàvàcũngnhuộmmàu lênđốngchănmànkhiếnchúngvôphươngcứuvãn.CarolinekhônghiểubiếtnhiềuvềYhọc,nhưnghoàntoàncóthểchắcchắnmộtviệcrằngchẳngcóaiđổtừngđómáumàvẫncònsốngsót.

Giờthìnàngvướngphảimộtrắcrốilớnrồiđây.

“Chết tiệt,” nàng lẩm bẩm.Mặc dù nàng chắc chắn làmột quý côthanhlịch,nhưnglạikhôngđềcaosựthanhlịchtrongmọihoàncảnh,vàlờiăntiếngnóicủanàngthỉnhthoảngvẫncóđiềuđángchêtrách.

“Anh...cáigãngungốcnày,”nàngđộcthoạivớithithểtrênsànnhà.“Tại sao anh lại nhàovào tôi như thế làmgì?Tại sao anhkhông thểmộtmìnhmàrờiđicơchứ.Tôiđãbảovớichaanhrằngtôisẽkhônglấyanhcơmà.Tôicònnóivớiôngấyrằngtôicũngsẽkhôngcướianhnếunhưanhlàthằngngốcduynhấtcònlạiởvươngquốcnày.”

Nànggầnnhưchếtgímộtchỗ trongcơn thịnhnộ.Tạisaongôn từcủanàngkhôngbaogiờchịuxuấthiệnmột cáchchínhxác theonhữnggì

nàngmuốn nhỉ? “Tôi định nói rằng anh làmột thằng ngu,” nàng nói vớiPercy-kẻmàkhôngchútnghingờgìlàchẳngthểđáptrảlạinhữngcâunóiđó,“Vàrằngtôicũngsẽkhôngcướianhkểcảkhianhcólàgãtraicuốicùngcònlại trênđấtnướcnày,và...ôi, thôi thôibỏđi.Dùsaothìđiềutôiđanglàmlàđứngluyênthuyênvớianhthếnàyư?Anhđãchếtrồimà.”

Carolinerênrỉ.Nàngnênlàmcáikhỉgiógìbâygiờ?Theodựkiến,chacủaPercysẽtrởlạitrongvònghaitiếngngắnngủinữa,vànàngkhôngcầnphảicómộttấmbằngOxfordmớicóthểnhậnrarằngOliverPrewittsẽchẳng hài lòng chút nào khi phát hiện thấy con trai mình đang nằm chếtthẳngcẳngtrênsànnhà.

“Cótráchthìhãytráchchaanhấy,”nànggiậmchân.“Dùsaothìlỗicũnghoàntoànthuộcvềôngta.Nếuôngtakhôngbịámảnhbởiviệctómchoanhbằngđượcmộtcônàngthừakếthì...”

OliverPrewittlàngườigiámhộcủaCaroline,hoặcítnhấtôngtasẽlàngườigiámhộcủanàng từgiờchođếnsáu tuầnnữa.Tớisinhnhậthaimươimốt tuổi của nàng.Kể từ ngày14 tháng8 năm1813 - cái ngàymànàngvừatrònhaimươituổi,nàngđãđếmngượckhôngbiếtbaonhiêungàyđêmđểmongchờđếnngàyhômấy.Chỉcònbốnmươihaingàynữa thôi.Bốnmươihaingàyvànàngsẽnắmtrongtaytoànbộquyềnkiểmsoátcuộcđờicũngnhưvậnmệnhcủamình.Vànàng thậmchícònchẳngbuồnđoáihoàiđếnviệcliệuPrewittđãbiểnthủmấtbaonhiêutrongkhối tàisảnmànàngđượcthừakếnữa.

Caroline quăng khẩu súng lên giường, vừa chống nạnh vừa nhìnchằmchằmvàothithểcủaPercy.

Độtnhiên...gãmởchoàngmắt.

“Aaaaaaaaaa!”Carolinenhảydựnglên,hétlớnmộttiếngthấtthanhvàtómchặtkhẩusúngcủamình.

“Cô,đồkhốnk...”Percymởmiệng.

“Câmmiệng,”nàngcảnhcáo.“Tôivẫncòncầmsúngđấy.”

“Côsẽkhôngbắn,”gãthềuthào,khụckhặchovàcoquắpngườiômlấyđôivaiđẫmmáucủamình.

“Nhìnlạiđiônganh,nhữngthứnàychothấyđiềungượclạiđấy.”

ĐôimôimỏngcủaPercymímlạithànhmộtđườngthẳng.Gãbuông

mộtcâuchửithềđộcácrồibắnánhnhìncămgiậnvềphíaCaroline.“Tôiđãnóivớichatôirằngtôikhôngmuốncướicô,”hắnrítlên.“Chúaơi!Côcótưởngtượngnổikhôngđấy?Dànhcảđờinàyđểsốngvớicôư?Tôisẽhoàntoànphátđiênmấtthôi.Nếunhưcôkhôngcốgiếttôitrướcthìsẽlànhưthếđó.”

“Nếuđãkhôngmuốncưới tôi thìanhcũngđừngcốdùng thủđoạnhènhạđóchứ.”

Gãrùngmình,rồitrulênmộttiếngkhicửđộngđókhiếnbảvaiđaunhói.Trônggãthựcsựgiậndữkhinói,“Côcóchúttiềnthậtđấy,nhưngcôcũngnênbiếtrằngtôikhônghềnghĩlàcôđánggiávớitừngđótàisảnđâu.”

“Phiềnanhvuilòngtruyềnđạtđiềuđóvớichamìnhnhé,”Carolinengắtlời.

“Ôngấynóisẽtướcquyềnthừakếcủatôinếutôikhôngcướiđượccô.”

“Và anh thì chẳng dám đứng lên chống lại ông ta dù chỉmột lầntrongcảcáicuộcđờithảmhạicủamìnhsao?”

Percygầmgừkhibịgọilàthảmhại,nhưngvớitìnhtrạngyếuớthiệntại thì gã không thể làm gì để chống lại sự xúc phạm đó. “Tôi đã có thểchuồnđếnMỹ,”hắnlẩmbẩm.“Chắcchắnnhữngkẻmanrợởđócũngvẫnlàlựachọntốthơncônhiều.”

Carolinephớt lờnhữngđiềugãnói.NàngvàPercysống trong tìnhtrạngmâuthuẫnvớinhaukểtừkhinàngchuyểnvềsốngcùngnhàPrewittmộtnămrưỡitrướcđó.Percyluôndựahơichahắn.LầnduynhấtgãtỏracóchútdũngkhílàkhiOliverquyếtđịnhtừbỏngôinhà.ThậtxuixẻochogãkhitheoquanđiểmcủaCarolinethìcáithứtinhthầnđócũnghènkém,nhỏnhoivànguđầnnhưchínhconngườigãvậy.

“Tôichorằnggiờthìmìnhsẽphảitìmcáchđưaanhthoátkhỏitìnhtrạngnàyđã,”nàngcàunhàu.“Anhchẳngđángđểđánhđổilấymộtcáigiátreocổtẹonào.”

“Côthậttốtbụngquá!”

Carolinelắcmạnhmộtcáigốirakhỏivỏ,lưuýđếnviệcxétấmvảilanhcóchấtlượngtốtnhấtmànàngđãmuabằngtiềncủamình,rồigíchặtnóvàovếtthươngcủaPercy.“Chúngtacầncầmmáu,”nàngnói.

“Cóvẻnhưnóđãchảychậmlại,”Percythừanhận.

“Liệuviênđạncóxuyênthẳngquakhôngnhỉ?”

“Tôikhôngbiết.Đauchếtđiđược,nhưngtôikhôngrõgiữaviệcviênđạnxuyênthẳngvớighimlạitrongngườithìcáinàođauhơn.”

“Tôinghĩcảhaiđềuđau!”Carolinetrảlờirồinhấcchiếcvỏgốibằngvảilanhrađểxemxétvếtthương.Nàngnhẹnhànglậtngườigãlạivàquansátlưnggã.“Hìnhnhưviênđạnđãxuyênquarồi.Phíasauvaianhcóhẳnmộtcáilỗ.”

“Tintưởngvàocôkhiếntôibịthươngnhữnghailầncơđấy.”

“Anhgạttôivàophònganh,lấycớlàcầnmộttáchtràđểbớtlạnh,”nàngngắtlời.“Vàrồianhđịnhcưỡnghiếptôi!Anhcònmongchờđiềugìnữachứ?”

“Vìcáiquáigìmàcôlạimangtheomộtkhẩusúnghả?”

“Lúcnàotôichẳngmangsúngbênngười,”nàngtrảlời.“Tôicónótừhồi...ôithôi!Chẳngphảiviệccủaanh.”

“Lẽratôisẽkhônglàmđếncùngchuyệnnàyđâu,”gãlầmbầm.

“Làmsaotôibiếtđược?”

“Thôiđi,côbiếtthừalàđờinàotôilạithíchnổicôcơchứ.”

Carolinedùngmột lựcmạnhhơn cần thiết để ép tấmgạc tạm thờivàobờvaiđẫmmáucủaPercy.“Điềumàtôibiếtlà,”nàngliếnthoắng,“haichaconanhchẳnglúcnàonguôicơnthèmkhátvớiđốngtàisảnmàtôiđượcthừakếcả.”

“Tôichorằngmìnhkhôngthíchcôcònnhiềuhơnlàthíchcáiđốngtài sảncủacôđấy,”Percygầmgừ.“Cô,mộtđứaháchdịchnửavời,cũngchẳngxinhđẹpgìchocam,đãthếmiệnglưỡilạiquáđộcđịa.”

Carolinemímmạnhmôi.Miệng lưỡi của nàng có quá sắc sảo hay

khôngthìđócũngđâuphảilỗicủanàngcơchứ.Nàngđãsớmhọcđượcrằngtrí thôngminh này là thứ vũ khí duy nhất giúp nàng chống lại hàng loạtnhữnggãgiámhộkhủngkhiếp-nhữngngườimànàngbuộcphảichịuđựngtừkhi chaquađờivàonămnàngmười tuổi.Đầu tiên làGeogreLiggett -ngườianhhọthứnhấtcủachanàng.

Gãkhônghẳnlàmộtkẻxấuxa,nhưngnàngcóthìchắcchắnrằnggãđãkhôngbiếtnênlàmgìvớimộtcôbé.Vì thế trongsuốtquãngthờigianthựcthiquyềngiámhộ,gãchỉmỉmcườivớinàngmộtlầnduynhất.Nụcườiđónhằmbàytỏchonàngthấylàgãvuimừngrasaokhiđượcgặpnàng.Sauđó,nàngbịgãnémvàomộtcănnhànhỏởmiềnquêcùngvớimộtytávàmộtgiasư.Rồithìgãtiếnhànhquátrìnhlờtịtnàngđi.

NhưngGeogrequađờivàvịtrígiámhộđượcchuyểngiaochongườianhhọ lớnnhấtcủaGeogre.Gãnàychẳngcó tẹo teomáumủruột ràhayquanhệgìvớicảnàngvàchanàng.NilesWickham-mộtgãkeokiệtgiànua-đãcoinàngnhưmộtsựthaythếtuyệtvờichovịtríhầugái.Gãnàyđãlậptứcxòechonàngmộtdanhsáchnhữngcôngviệctềgianộitrợcòndàihơncảsảitaynànglúcbấygiờ.Carolinephảinấuăn,dọndẹp,giặtlà,đánhbóng,cọrửavàcảquétdọn.Điềuduynhấtmànàngkhôngphảilàmlúcbấygiờlàngủ.

Tuynhiên,Nilesđãchấmdứtcuộcđờibằngmộtcúhócxươnggàđếntímtáimặtmày.ĐámquantòađãhoangmangđếntộtđộkhikhôngbiếtnênlàmgìvớiCaroline-mộtcôbémớichỉvỏnvẹnmườilămtuổi,nhưnglạisởhữulailịchđẹpđẽcùngkhốitàisảnkếchxùđếnnỗikhócóthểtốngnàngvàomộttrạitrẻmồcôinàođó.VậynênhọđànhchuyểnquyềngiámhộnàngchoArchibaldPrewitt-ngườianhhọthứhaicủaNiles.

Archibald-mộtgãdâmdêđêtiện-đãpháthiệnrarằngCarolinequáquyếnrũđếnmứcchẳngđểchonàngđượcyên.Kểtừđó,Carolinebắtđầuthóiquengiữvũkhíbênnguờimọilúcmọinơi.ThếnhưngArchibaldhẳnlàconngười có trái timyếuđuối theođúngnghĩađen,vậynênCarolinechỉphảisốngvớigãvỏnvẹnsáuthángtrờitrướckhixuấthiệntrongđámtangtiễn đưa hắn về nơi chín suối.Nàng tiếp tục đónggói đồ đạc chuyểnđếnsốngvớiemtraigã-Albert.

Albertthườnguốngnhiềurượuquámứcvàmỗilầnnhưthế,hắnluônsửdụngnắmđấm-thứbạolựcđãkhiếnCarolinehọcđượcbàihọclàmsaođểchạythậtnhanhvàtrốnthậtkỹ.Archibaldcóthểluôncốsờsoạngnàng

mỗikhicódịp,nhưngAlbertlạilàmộttaynghiệnrượutitiện,vậynênmộtkhi bị hắn tấn công, nàng sẽ đau đớn thực sự.Nàng trở nên nhạy bén vàchuyênnghiệp trongviệccảmnhậnmỗikhicómùi rượudùchỉ là thoangthoảngbayquaphòng.ĐượccáilàAlbertchẳngbaogiờgiơdùchỉmộtcánhtaylênvớinàngnhữngkhihắntỉnhtáo.

ThậtkhôngmaylàhiếmcókhinàoAlbertlạikhôngsayxỉn.Trongmộtcơnđiêndorượulàmchủ,hắnđãdạidộtđáconngựacủamìnhmạnhđếnmứcnóphảiđángượcđáptrảgã.Mộtcútrúngngayđầu.Đếnlúcnàythì Caroline đã quá quen thuộc với việc di chuyển, chả thế mà ngay khinhữngbác sĩ trongphòngphẫu thuật kéo tấm ra trắngphủ lênkhuônmặtAlbert,nàngđãlậptứcgóigémđồđạcvàchờđợiquantòaquyếtđịnhnơitiếptheomìnhphảiđến.

NàngnhanhchóngthấymìnhchungsốngvớiemtraicủaAlbert-làOlivercùngcontraihắn-cáigãPercyđangchảymáuđầmđìatrênsànnhàlúcnày.BanđầuOliverdườngnhưlàngườitốtnhấttrongsốnhữnggãgiámhộđã từng“qua tay”nàng,nhưngCarolinecũng sớmnhận ra rằngOliverchẳngquan tâmđếnbấtcứđiềugìngoài tiềnbạc.Mộtkhihọcđược rằngngườimàmìnhbảohộđãđếnvớimộtmónthừakếkhổnglồ,hắnlậptứcraquyếtđịnhrằngCarolinevà tiềncủanàngsẽkhôngbaogiờ thoátkhỏi tayhắn.

PercychỉlớnhơnCarolinevàituổi,vậynênOliverđưaratuyênbốhaingườinàysẽsớmkếthôn.Chẳngai trongcặpvợchồng tương lainàycảmthấyhàilòngvớikếhoạchđóvàhọđãlêntiếngphảnđối.VậynhưngOlivernàocóthèmquantâm.HắnliêntụcđốcthúcPercychođếnkhithằngcon trai phải đồng ý, sau đó tiếp tục chuyển qua thuyết phụcCaroline vềchuyệnnàngbuộcphảitrởthànhmộtthànhviêntronggiađìnhPrewitt.

‘Sựthuyếtphục’kéotheonhữngtiếngquáttháo,nhữngcơnvỗvềanủi,nhữnglầnbỏđóivànhữngngàynhốtkínnàngtrongphòng;cuốicùnglàsắpđặtchoPercykhiếnnàngcómộtđứaconđểnàngbuộcphảicướigã.

“Tôi thàđểconmìnhlớnlênlàmộtđứaconhoangcòncònhơnlàmanghọPrewitt,”Carolinelẩmbẩm.

“Cáigìcơ,”Percyhỏi.

“Khôngcógì.”

“Côbiếtđấy,cônênsớmrờikhỏichỗnàyđi,”gãnói,độtngộtthayđổichủđề.

“Tintôiđi,sựthậtnórõrànhrànhrarồi.”

“Chatôiđãtuyênbốrằngnếutôikhôngthểkhiếncômangthaiđượcthìôngấysẽđíchthânthựchiệnđiềuđó.”

Carolinesuýtbổnhàovềphíatrước.“Anhnóilạitôinghexemnào?”nànghỏi,giọngtrởnênrunrẩykhácthường.DùsaothìPercyvẫncònhơnlàOliver.

“Tôikhôngbiếtcônênchạyđiđâu,nhưngcôcầnphảibiếnmấtkhỏichỗnàychođếnngàysinhnhậtthứhaimươimốtcủamình,vào…lúcnàonhỉ?...Chắclàsớmthôi.”

“Sáutuần,”Carolinethìthầm.“Đúngsáutuần.”

“Côlàmnổikhông?”

“Chạytrốná?”

Percygậtđầu.

“Tôisẽphảilàmđiềuđósao?Nhưngtôicầnlộphí.Dùsởhữumộtíttiềnthậtnhưngtôikhôngcóquyềnchạmvàođốngtàisảnđượcthừakếđóchođếnngàysinhnhật.”

PercycaumàykhiCarolinekéomiếngvảikhỏivaigã.“Tôicóthểchocômượnmộtít,”gãnói.

“Tôisẽtrảlạichoanh.Baogồmcảtiềnlời.”

“Được.Côphảirờikhỏiđâyngaytrongtốinay.”

Caroline nhìn quanh phòngmột lượt. “Nhưng còn cáimớhỗn độnnàythìsao...chúngtacầndọnsạchvếtmáuđi.”

“Mặckệnóđi.Tốthơnhếtlàlấylýdotôiđểcôchạythoátsaukhibắntôicònđơngiảnhơnlàvìtôiđãlàmhỏngbétkếhoạchcủaôngấy.”

“Rồianhsẽphảichịuđựngôngtatrongnhữngngàynàyđấy.”

“Sẽdễhơnchotôinếunhưcôbiếnmấtkhỏichonày.Tôiđangđịnh

tánmộtcôemxinhxắnđángyêutrongthịtrấn.Côấydịudàng,biếtvânglờivàkhônggầytrơxươngnhưcôđâu.”

Carolinengay lập tức cảm thấy thươnghại chocôgáiđóbiết bao.“Tôimongmọithứsẽthuậnlợivớianh,”cônóidối.

“Không.Côchẳngmongđiềuđóchútnào.Nhưngtôiđếchquantâm.Đốivớitôi,cônghĩcáigìcũngkhôngphảivấnđề,miễnlàcôbiếnđichokhuấtmắt.”

“Anh có biết đó cũng chính xác là những gì tôi cảm nhận về anhkhông,Percy?”

Thật ngạc nhiên, Percymỉm cười, và lần đầu tiên trongmười támthángkểtừkhiCarolinechuyểnđếnsốngchungdướicùngmộtmáinhàvớicáinhánhcâynhỏnhấtcủadònghọPrewittnày,nàngcóchútcảmgiácthânthiếtvớichàngtraitrẻgầnbằngtuổimìnhđây.

“Côtínhđiđâu?”Gãhỏi.

“Tốtnhấtlàanhkhôngnênbiếtđiềuđó.Nhưthếthìchaanhchẳngđờinàomoinổidùchỉmộttẹothôngtinnào.”

“Nghecóvẻhợplýđấy.”

“Ngoàirathìtôichẳngcónổimộtđầumốinàođểchaanhtìmratôiđâu.Tôikhôngcóhọhàngvớibấtcứai,anhbiếtđấy.Chảthếmàgiờnàytôilạiphảiđứngđâyvớianh.Nhưngmàvớikinhnghiệmmườinămcôđộcchốnglạinhữngtêngiámhộ‘tậnlựctậntâm’củamình,tôichắcrằngmìnhnêncóđủkhảnăngđểchốngchọiđượcvới thếgiớibênngoài trongvòngsáutuầntớicáiđã.”

“Tôitinlànếucóbấtcứgiốngcáinàolàmđượcđiềunàythìđóchắchẳnphảilàcôđấy.”

Caroline nhướngmày. “Tại sao vậy, hẳn đây làmột lời khen phảikhông,Percy?Anhlàmtôichoángđấy.”

“Nghegiốngkhenngợi lắmhả?Cô thấycó loạiđànôngnào thíchnổi một người phụ nữ có thể tồn tại trong thế giới này mà thiếu anh takhông?”

“Cóchứ,chínhlàloạiđànôngcóthểsốngtốtmàkhôngcầndựahơichahắnđấy,”Carolinevặnlại.

Percynhíumàykhicốhấtđầuvềphíavănphòngcủagã. “Mởcáingănkéophíatrêncùng...không,cáiởphíabênphảiấy...”

“Percy,cáiđốngnày toàn làđồ lótcủaanh thôi!”Carolinekêuầmlênvàđóngsầmngănkéolạivớitháiđộghêtởmkhôngchegiấu.

“Côcóthựclàmuốntôichomượntiềnhaykhônghả?Tôigiấutiềnởđấyđấy.”

“Ồồ,nguyêndohẳnphảilàchảaithèmdòmngóvàođó,”nànglẩmbẩm.“Màchắcsẽcó,nếuanhchịutắmnhiềuhơnmộtchút...”

“Chúaơi!”gãthốtlên.“Tôikhôngthểchờnổiđếnlúccôbiếnđinữarồi.Cô,CarolineTrent,chínhlàđứaconriêngcủaquỷsứ.Côđúnglàthứdịchhạch.Cô...”

“Thôingay,ngậmcáimiệnganhlạichotôi!”Nànggiậtmạnhngănkéotrởlại,bựcbộitrướcnhữnglờixúcxiểmcủagã.CôkhôngthíchPercynhiềuhơngãthíchcôtẹonào,nhưngaimàvuinổikhibịđemrasosánhvớichâuchấu,muỗi,vàếch,rồicảTửthầntămtối,vàcảnhữngdòngsôngbiếnthànhbiểnmáucơchứ?

“Anhgiấutiềnởđâu?”Nàngralệnh.

“Trongbít tấtcủatôi...không... trongchiếcmàuđencơ…không…khôngphải cái đó... đúng rồi, trên đó, bên cạnh cái…đúng rồi... chính lànó.”

Carolinetìmđượcchiếcbíttấtđựngtiềnsaumộtloạthướngdẫnthềuthàocủagã,lắcrađượcmộtcuộntiềngiấylẫnxu.“LạyChúatôi,Percy,chỗnàyphảiđếnhàngtrămbảng.Anhđàođâurađấy?”

“Tiếtkiệmkhá lâurồi.Mỗi tháng tôicũngchômmột ít từbàn làmviệccủachatôi.Miễnlàkhôngquánhiềuthìôngấysẽkhôngđểý.”

Carolinepháthiện ra rằngchuyệnnàymớikhó tin làmsao,OliverPrewittlàaicơchứ,hắnchínhlàconngườibịámảnhbởitiềnbạcđếnmứcsẽchẳngaitỏrangạcnhiênnếunhưmàudacủahắnmộtngàyđẹptrờibỗngdưngchuyểnsangmàucủanhữngtờbảngAnh.

“Côcóthểlấymộtnửa,”Percynói.

“Chỉ một nửa thôi á? Đừng ngu ngốc như thế, Percy. Tôi đi trốn

nhữngsáutuầncơđấy.Nhỡcónhữngkhoảnphátsinhthìlàmthếnào?”

“Tôithìsao,nhỡtôicũngcónhữngkhoảnphátsinhthìlàmthếnào?”

“Anhcòncóôdù,Percy!”Nàngthốtlên.

“Cũngcóthểlàkhông,mộtkhichatôipháthiệnrachuyệntôigiúpcôchuồnđi.”

Cuối cùng, Caroline cũng buộc phải công nhận điều này.Đời nàoOliverPrewittlạihàilòngvớithằngconquýtửcủagãmộtkhigãbiếtđiềuđó cơ chứ.Nàng đành cấtmột nửa số tiền còn lại vào chiếc bít tất. “Tốtthôi,”nàngcấtlờiđồngthờinhétmộtnửacònlạivàotúicủamình,“Anhtựcầmnổimáukhông?”

“Yêntâmđi,côsẽkhôngbịtómvìtộimưusát,nếuđólàđiềucôlolắng.”

“CólẽanhsẽcảmthấykhótinvàonhữnggìtôinóiPercy,songtôikhông hề muốn anh chết. Tôi không muốn cưới anh, và chắc chắn cũngchẳnglấylàmtiếcnếusaunàykhôngbaogiờgặplạianhlầnnữa,nhưngtôisẽkhôngbaogiờmuốnanhchếtđâu.”

Percy nhìn nàngmột cách quái đản. Trong khoảnh khắc, Carolinetưởnggãsẽmởmiệngthốtrađiềugìđótốtđẹp(hoặcítnhấtlàcũngđủtửtếnhưnhữnglờinàngnói)đểđáptrả.Nhưnggãchỉkhịtmũimàtrảlời,“Cônóichuẩnrồiđấy.CóThánhmớitinnổiđiềuđó.”

Vào lúcấy,Carolinekiênquyếtquẳngđi toànbộsố tìnhcảmcuốicùngcònsótlạidànhchoPercy,vàcólẽcũnglàthứtìnhcảmmànàngđangcảmthấy.Nànggiậmmạnhchânlúcbướcrakhỏiphòngrồicấtlờikhiđặttaylênnúmcửa,“Hẹngặplạianhtrongsáutuầnnữakhitôitrởvềđâyđểtuyênbốlấylạinhữngtàisảncủamình.”

“Vàtrảtiềnchotôinữa,”gãnhắc.

“Vàtrảtiềnchoanh.Kèmlãisuất,”nàngthêmvàotrướckhigãkịpnhắcnàngmộtlầnnữa.

“Tốt.”

“Mặtkhác,”nàngtiếplời,chủyếulàtựnóivớichínhmình,“ChắcsẽcócáchđểtôinhậntiềnmàkhôngcầnphảigặplạigiađìnhPrewitt.Vídụnhưthựchiệnmọithủtụcthôngqualuậtsư,vàcòn...”

“Thếcòntốthơnấychứ,”Percyngắtlời.

Carolinebuôngmột tiếng thởdài đầybựcbội thật lớn rồi rời khỏiphòng.Percysẽchẳngbaogiờthayđổi.Gãthôlỗvàíchkỷ,kểcảlàgãtửtếhơnchagãmộttí,thì...chậc,sựtửtếđóvẫncứlặnglẽbiếnhắnthànhmộtkẻthôlỗvàvụngvề.

Nàngmentheohànhlangtốiomđểbướclêncầuthangtrởvềphòng.Thật hài hước làm saokhi tất cả những têngiámhộ từ trướcđếngiờ củanàngđềusắpxếpchonàngởmộtcănphòngtrêngácmái.Oliverlàkẻtồitệnhấtkhimặcnhiêngiaochonàngmộtcănphòngtronggócphíatrêngác,bụibặmvàsátvớitrầnnhàvớimộtmáihiênthụtsâubêntrong.Nhưnghắnhẳnlàđãthấtbạinếunhưcóýđịnhdùngphươngthứcnàyđểlàmnàngnhụtchí.Carolineyêucănphòngấmcúngđó.Nósátbầutrờibiếtbaonhiêu.Nàngcóthểnghe thấy tiếngmưa rơi lộpđộp trên trầnnhà, cũngcó thểhàngngàyquan sát cácnhánhcâyđangnhúchồinonkhimùaxuânđến.Nhữngchúchimlàmtổbênngoàicửasổcănphòngnơinàngsống,vàđôikhicũngcónhữngchúsócnhỏchạydọctheogờtường.

Saukhiquăngcácmónvậtdụngcógiátrịnhấtthuộcquyềnsởhữucủamìnhởthờiđiểmhiệntạivàotúi,nàngdừnglạivànhìnracửasổ.Cảngàyhômnaythờitiếtâmu,nhưnglúcnày,bầutrờilạivôcùngtrongtrẻo.Bằngcáchnàođó,Carolinebiếtđêmnaysẽlàmộtđêmđầysao.

Dùchỉcóchútkýứcítỏivềmẹ,nhưngCarolinevẫncóthểnhớrõcảmgiáctrongnhữngđêmhècùngbàđidạo,bàđặtnàngngồingoanngoãntrong lòng,ánhmắthaingườihướng lênnhữngvì sao.“Concó thấyngôisaokiakhông,bécon,”CassandraTrentthìthầm.“Mẹnghĩđóchínhlàngôisaosángnhất.Cònphíabênkia,béconcóthấyhìnhmộtcongấukhông?”Vàrồinhữngbuổidạochơi sẽkết thúckhiCassandranói,“Mỗimộtngôisaotrênbầutrờiđềuđặcbiệt.Conbiếtchứ?Tabiết,đôikhitrôngchúngthậtgiốngnhau,nhưngmỗingôi saođều làđộcnhấtvônhị cũnghệtnhưconvậy.Conlàcôgáinhỏquantrọngnhấttrênthếgiớinày.Đừngbaogiờquênđiềuđó.”

Khi ấy,Caroline cònquánhỏđểnhận ra rằngCassandrađangdầndầnbiếnmất,nhưnggiờđâynàngđãđủ lớnđểcó thểấpủmónquàcuốicùngmàmẹnàngđểlại,mặckệviệcmìnhcảmthấyảmđạmvàcôđơnbiếtchừngnào.Vàmườinămnay,khicuộcđờiđãvàđangtặngchonànghàngtrămnghìn lýdođểnàngcảmthấybuồnbãvàcôđộc,nànglạichỉcó thểnhìn lên trờicao, rồi tự tạochomìnhmột thướcđođểcảmthấyyênbình.Khinàotrênbầutrờicómộtngôisaolấplánh,nàngsẽcảmthấyantoànvàấmáp.Cólẽchẳngthểbìnhyênvàấmápnhưnằmtronglòngmẹ,nhưngítnhất những ngôi sao đó đã cho nàngmột tia hy vọng.Chúng có thể chịuđựng,thìnàngcũngcóthểlàmđượcđiềuđó.

Nàngkiểmtracănphòngmộtlầncuốicùngđểchắcchắnrằngmìnhkhôngbỏsótbấtcứthứgì,rồinémvàicâynếnlàmtừmỡđộngvậtvàotúixáchđềphòngtrườnghợpsẽcầnđếnchúng,vàchạyrangoài.Lúcnày,cảngôinhàđãchìmvàoyêntĩnh;toànbộngườihầuđãnghỉngơisaumộtngàylàmviệcmệtnhọc,vìthếcóvẻnhưsẽkhôngcóaichứngkiếnvụPercytấncôngnàng.

Caroline tin chắcOliver sẽ không bỏ cuộc trong vụ này.Nàng chỉngạcnhiênvìhắnđãkhôngdùngchiếnthuậtnàysớmhơn.HẳnlàbanđầuhắnluônchắcmẩmrằngnàngsẽkếthônvớiPercymàchẳngcầnphảichờđếnlúcbịcưỡnghiếp.Còngiờthì,ngàysinhnhậtlầnthứhaimươimốtcủanàngcậnkề,cònhắnthìngàycàngtuyệtvọng.

TâmtrạngcủaCarolinecũngchẳngkháhơncholắm.NếubuộcphảicướiPercy,nàngthàchếtcònhơn.Nàngkhôngquantâmviệcphátbiểunhưthếnghemớikhoatrươnglàmsao.Nàngchỉquantâmlàtừgiờđếncuốiđời,điềutồitệhơncảcáisuynghĩrằngnàngphảinhìnmặtgãhàngngàychínhlàphảidỏngtainghenhữnggìhắnnói.

Nàngbăngdọctheohànhlangvềphíacửatrướckhinhìnthấycácđếnếnmới tinhcủaOliverđặtchiễmchệ trênnhữngchiếcbànbêncạnhcănphòng.Cả tuầnnayhắncứ tấm tắcvềchúngmãi.Cựckỳgiá trị,hắnnói.Nhữngđếnếnđượclàmthủcôngvớichấtlượngvôcùngtuyệthảo.Carolinegầm gừ trong cổ họng. Trước khi được chỉ định làm người giám hộ củanàng,Oliverlàmgìcóđủkhảnăngmàmuachânnếnbằngbạccơchứ.

Điềumỉamaiởđây làcó thểnàngsẽhạnhphúcbiếtbaokhiđượcchiasẻkhốitàisảncủamình,thậmchílàchoquáchnóđi,nếunhưcómộtmáinhàvàmộtgiađìnhnàođóbiếtyêuthương,chămsócvàquantâmđến

nàng.Mộtngườisẽnhìnthấytrongnàngđiềugìđókhácbiệtmàkhôngchỉđơnthuầnlàmộtconngựathồsởhữusốtàikhoảnkếchxù.

Nànghấptấpgiậtcâynến làmtừsápongkhỏiđếrồi thaycâynếnmỡvừacấttrongtúivàođó.Nếuthựcsựphảidùngnếnđểthắpsángtrongcuộc hành trình sắp tới thì nàngmuốn đó phải là những cây nến sáp ongthơmphứcmàOliverđangdùng.

Carolinevừachạyrangoàivừalẩmbẩmmộtlờicảmơnngắnngủidànhcho thời tiếtấmáp.“Thật tốtvìPercyđãkhôngquyếtđịnh tấncôngmìnhtrongmùađông,”nàngthìthầm,sảibướcxuốngđường.LẽrathìnàngthíchchọnbấtcứphươngtiệngìcóthểgiúpmìnhrakhỏiHampshirenhanhhơn,vídụnhưxengựahoặcngựachẳnghạn,nhưngOliverchỉcóhaiconngựa,vàchúngđềuđangđượcsửdụngchocỗxecủahắn-thứmàtuầnnàocũngđượcdùngđểđưahắnđếnnhàđiềnchủđểchơibài.

Caroline dặn lòng hãy nhìn vàomặt tươi sáng của việc này, và tựnhắcnhởbảnthânrằngđibộsẽkhiếnnàngtrốnthoátdễdànghơn.Mặcdùrấtcóthểtốcđộsẽbịchậmlạihoặcchẳngmaydínhphảimộtvàichuyệnrắcrốinàokhác.

Nàngbỗngrùngmìnhmộtcái.Giữađêmhômkhuyakhoắt,mộtcôgáiđơnđộcnhưnàngrấtdễbịpháthiện.Máitócmàunâusángdùđãđượcgiấugầnhếtdướimũnhưnghìnhnhưvẫnđangphảnchiếudướiánhtrăng.

Trên thực tế, Caroline đủ thông minh để nghĩ đến việc hoá trangthànhmột cậu bé, nhưng lại không có đủ thời gian để thực hiện điều đó.Nàngchorằngviệcmìnhnênlàmlúcnàylàmentheobờbiểnđểđếnmộtbếncảngđôngđúcnàođógầnđâynhất.Nàngbiếtmộtchỗkhôngquáxavàtinchắcnàngdichuyểnbằngđườngbiểnsẽnhanhhơn.ConđườngnàysẽgiúpnàngchạyđủxađểOliverkhôngthểtìmđượcnàngnổitrongsáutuần.

Đúngthế, lựachọnkhônngoannhấtcủanànglúcnàychỉcóthểlàbờbiển.Nhưngnàngkhôngthểsửdụngnhữngtrụcđườngchínhđểtớiđó.Aiđócóthểtìnhcờbắtgặpnàng.Nàngchuyểnhướngvềphíanamrồibắtđầuchạybăngngangquamộtcánhđồng.TừđâyđếncảngPortsmouthchỉkhoảngmườilămdặm.Nếuchạythậtnhanhsuốtđêm,nàngsẽđếnđótrướckhitrờisáng.Sauđấy,nàngsẽmuamộttấmvéhoặcthứgìđócókhảnăngđưamìnhđếnbấtkỳvùngnàokháctrênlãnhthổAnhquốc.Carolinekhôngmuốnrờikhỏiđấtnướcnày,khôngkhinàngcầntuyênbốvềquyềnsởhữu

đốngtàisảnthừakếcủamìnhchỉtrongsáutuầnngắnngủinữa.

Nhưng nàng phải làm gì trong suốt quãng thời gian này bây giờ?Nàngđãcáchlykhỏixãhộibênngoàilâuđếnmứcthậmchícònchẳngbiếtliệubảnthâncóđủtiêuchuẩnchobấtcứmộtcôngviệcnhẹnhàngnàohaykhông.Nàngtừngnghĩmìnhrấtcókhảnănglàmgiasư,nhưngbiếtđâuđểtìmđượcvịtríthíchhợp,nàngsẽphảitốnmấtsáutuần.Vàrồithìsao...chà,thậtchẳngcôngbằngchútnàonếunàngnhậnviệcrồirờiđichỉsaucóvàituần.

Carolinebiếtnấuăn,chắcchắn tấtcảnhững têngiámhộcủanàngđềucóthểđảmbảoviệcnàngcònbiếtquétdọnnhàcửa.Cólẽnàngnênxinmộtcôngviệctươngtựtrongnhàtrọnàođóhẻolánhvàítngườibiếtđến.

Nàngtựgậtđầuvớichínhmình.Dọndẹpchonhữngkẻxalạkhôngphảicôngviệcquáhấpdẫn,tuynhiênđâycóvẻlàhyvọngduynhấtcóthểgiúpnàngtồntại trongvài tuầntới.TấtnhiêndùcóthếnàothìnàngcũngphảithoátkhỏiHampshirecùngnhữngquậnlâncậncủanótrướcđã.Nàngcóthểlàmviệctrongmộtquántrọ,nhưngchắcchắnrằngquántrọđóphảicựckỳcáchxadinhthựcủaPrewitt.

VànàngtăngtốchướngvềphíacảngPortsmouth.Cỏdướichânnàngmềm và khô, những tán cây bảo vệ nàng thoát khỏimọi conmắt từ phíađườngchính.Khôngcóquánhiềuxecộđilạivàogiờnàybanđêm,nhưngdùchỉlàmộtchiếcthôinàngcũngphảithậtcẩnthận.Nàngdichuyểnthậtnhanhvànhẹnhàng,âmthanhduynhấtcóthểngheđượclàtiếnggótgiàycủanànggõtrênmặtđất.Chođếnkhi…

Gìvậy?

Caroline xoaymột vòng nhưng không thấy bất cứ điều gì khác lạ.Timnàngđậpmạnh.Nàng thề làmìnhđãnghe thấy tiếnggìđó.“Chắc làmộtconnhím,”nàngtựnhủ.“Hoặclàmộtconthỏ.”Nhưngnàngkhôngtìmthấybấtcứconvậtnào,thếnêncảmgiácyêntâmkhônghềtăngdùchỉmộtchút.

“Cứđi tiếp đã,” nàng độc thoại. “Mình phải đếnPortsmouth trướckhitrờisáng,”nàngtiếptụccấtbước,nhanhđếnmứchơithởngàymộttrởnêngấpgáp.Vàrồi...

Nàng xoay tiếpmột vòng nữa, bàn tay theo bản năng liền đặt lên

bángsúng.Chắcchắnrằnglầnnàynàngđãnghethấymộttiếngđộng.

“Tôi biết anh đang ở đâu đó quanh đây,” nàng cao giọng vớimộtchúttháchthứcnhưngkhôngthựcsựcảmthấyđiềuđó.“Ramặtđi,hoặccứẩnmìnhởđónhưmộtkẻhènnhát.”

Một tiếngxàoxạcvang lên, và rồi từnhữngcànhcây trên cao,kẻtheodõixuấtđầulộdiện.Trangphụccủahắntoànmộtmàuđen,từchiếcsơmichođếnđôigiày,thậmchímáitóccũngđen.Gãcaolớnvớibờvairộng,và hiển nhiên rằng đây là kẻ có vẻ bề ngoài nguyhiểmnhấtmàCarolinetừnggặptrongđời.

Kẻlạmặtgiơsúnglên,chĩathẳngvàongựcnàng.

Chương2

Pug-na-cious(Tínhtừ):Dễsinhsự;dễnổicáu,haygâychuyện.

Tôirấtdễtrởthànhmộtngườihaygâychuyệnkhibịdồnvàochântường.

TríchTừđiểncánhâncủaCarolineTrent.

~*~

BlakeRavenscroftkhôngchắcvềviệcmìnhđãnghĩngườiphụnữđótrông thếnào,nhưngcó thểđảmbảorằngnhữnggìmìnhnghĩkhôngphảinhưbâygiờ.Anhđãtưởngtượngrằngcôgáiđóthậtnhẹnhàng,duyêndángvà lôi cuốn. Nhưng thực tế là cô ta đang đứng thẳng người, giữ cho vaivuôngvức,vàánhmắtnhìnxoáyvàoanh.

Và cô ta sở hữu khóe miệng quyến rũ nhất mà anh từng chiêmngưỡng.Anhđắmchìmtrongnóđếnmứcquêncảmiêutảlạidángvẻcủanó,ngoạitrừmộtđiều,đólàkhimôitrêncủacôtaconglêntheocáicáchmêhồnnhấtvà…

“Anhthấysaonếunhưcóthểchĩasúngđichỗkhác?”

Blakethoátkhỏimộngtưởng,tựcảmthấykinhhoàngtrướcsựthiếutậptrungcủamình.“Nếulàcô,côcũngsẽlàmnhưthếsao?”

“Ôi,tấtnhiênrồi,thựctếthìtôisẽlàmthếchứ.Anhthấyđấy,tôicóthứnày,kiểunhưlàsúngấy.Chínhxácthì tôikhôngquantâmđếnchúngcholắm.Tôicholàchúngcóthểhữuíchtrongmộtsốmụcđích,vídụnhưsănbắnchẳnghạn.Nhưngtôikhôngđặcbiệtthíchthúgìchocamkhichúnglạichĩathẳngvàomình,và...”

“Trậttự!”

Nàngngậmmiệng.

BlakeđánhgiáCarolinemộthồi.Cóđiềugìđóvềcô takhiếnanhcảmthấykhôngđúngcholắm.CarlottaDeLeonlàngườiTâyBanNha...à,ítnhất thìmộtnửadòngmáuchảy trongngườiả làTâyBanNha, còncô

nàngtrướcmắtanhđâytrôngđặcsệtAnhquốctừđầutớichân.Máitóccôtakhôngthểgọilànâu,vàthậmchítrongđêmtốinhưthếnày,anhcũngcóthểnhìnrarằngđôimắtcôtamangmàuxanhlácâytrongtrẻo.

Chưa kể đến giọng nóimang phong cách và âm vực của tầng lớpthượnglưu.

Nhưng chínhmắt anh đã thấy cô ta lén lút chuồn ra khỏi nhà củaOliverPrewittgiữađêmhômkhuyakhoắt.Trừ toànbộđámngườihầuđãđượcchovềthìcôtahẳnphảilàCarlottaDeLeonrồi,Chẳngcógiảithíchnàohợplýhơnđượcnữa.

BlakevàBộChiếntranh-nơikhônghẳnlàchỗanhđanglàmviệcnhưnglànơigửichoanhmộtsốyêucầunhiệmvụcùngmộttàikhoảnngânhàngđángkể-đãtheodõiOliverPrewitttrongsuốtsáuthángnay.CácnhàchứctráchđịaphươngđãvàilầnpháthiệnraviệcbuônlậuhànghóaqualạitừPhápcủaPrewitt,nhưngchỉmớigầnđây thôi,họbắtđầudấy lênnghingờvềviệcliệuhắncóđangtạođiềukiệnchocácđiệpviêncủaNapoleonsửdụngthuyềnchởhàngcủamìnhđểtrungchuyểnnhữngthôngđiệpngoạigiaobímật, trà trộncùngvớihànghóa trên tàu là rượubrandyvà lụahaykhông.Từdạo tàu củaPrewitt khởi hành từmột thị trấnnhỏbênbờbiểnphía nam giữa cảng Portsmouth và cảng Bournemouth, Bộ Chiến tranhkhôngđặtquánhiềusựchúývàohắnnữa.ĐasốcácđiệpviênsửdụngconđườngchạyngangquaKent-nơigầnvớiPháphơncả.VịtrídườngnhưbấtlợicủaPrewittđã trở thànhmộtmưumẹo tuyệtvời,vàBộChiến tranh longại rằng lực lượng của Napoleon đang lợi dụng hắn để có được nhữngthôngđiệpbímậtnhấtcủahọ.

Mộtthángtrước,BộChiếntranhđãpháthiệnrađầumốiliênlạccủaPrewittlàmộttrongsốnhữngngườithuộcdònghọCarlottaDeLeon-dònghọcódòngmáunửaTâyBanNha,nửaAnhquốcchảytrongngười,vàtrămphầntrămlàcảdònghọđềuđãchết.

ĐêmnàoBlakecũngcanhchừngngôinhàkểtừkhipháthiệnraviệctoànbộngườihầunhàPrewittđềukhôngphảilàmviệckhiđêmxuống-mộthànhđộngbấtthườngđốivớimộtgãkeokiệtkhéttiếngnhưOliverPrewitt.Rõrànglàcóchuyệngìđóđangđượctiếnhành,vàvìthế,mốinghingờcủaanhđượcxácnhậnkhi trông thấymộtcôgái trẻ lỉnh rakhỏinhàhắnvàogiữađêm.

Côtatrôngtrẻhơnnhiềusovớinhữnggìanhdựđoán.Tấtnhiênlàanhsẽkhôngđểmìnhbịchemắtbởivẻngoàivôtộicủacôta.Cóvẻnhưcôtađangởthờikỳđẹpnhấtcủatuổitrẻ.Vàaimàcóthểnghingờnổimộtquýcôtrẻtrungđángyêuxinhđẹpđếnnhườngnàylạivướngvàotộiphảnquốccơchứ?

Máitócdàicủacôtađượcbuộcgọnthànhmộtbímtócđầynữtính,haimáđỏhồng,làndakhỏekhoắn,vàcòncả...

Vàcòncảđôibàn tayvớinhữngkhớpxương tinh tếđang từ từhạxuống,hướngvềphíachiếctúi.

BảnnăngsinhtồncủaBlakechiếmquyềnkiểmsoát.Taytráicủaanhgiơlênvàấnvàocòsúngvớimộttốcđộkinhhồn,hạbệcánhtayđangđịnhđưa vào túi của nàng, tất nhiên là ngay sau đó, anh đã lao về phía trước.Blakedùng toànbộ trong lượngcơ thểhúcnàng,khiếnhaingườingã lănxuốngđất.Anhcảmnhậnđượcnàngmềmmạibêndướimình,ngoạitrừmộtthứ,dĩnhiênlàmónđồkimloạicứngcáplạnhtoátcủacâysúngtrongtúiáonàng.NếuanhcònnghingờnàovềdanhtínhcủaCarolinelúctrước,thìgiờđâytấtcảđềubịquétsạch.Anhtómlấykhẩusúnglục,đẩynótrởlại thắtlưng,đứngdậyvàbỏmặcnàngnằmdàitrênmặtđất.

“Nghiệpdưquárồi,côemạ!”

Nàngchớpmắtrồilẩmbẩm,“Chẳngthế.Rõthậtlàđángmongđợikhitôilạicóthểchuyênnghiệpđượcvớicáithứnày,mặcdùtôicũngtừngcókinhnghiệmtrongviệc…”

Tiếngnàngnhỏdầnvàtrởnênlínhímộtcáchkhóhiểu.Blakekhôngdámđảmbảo rằng liệunàngđangnóivớianhhay tựnóivớichínhmình.“Tôiđãsăncôcảnămtrờirồi,côem,”anhlạnhlùngbuônglời.

Câunóikéotheotoànbộsựchúýcủanàng.“Anhsănlùngtôiư?”

“Không, chođếnkhi tôi biết cô là ai vào tháng trước.Giờ thì tómđượccôrồi,chẳngđờinàotôiđểcôchạythoátđâu.”

“Anhsẽkhôngđểtôichạythoátá?”

Blakenhìnnàngchằmchằmvớinỗihoangmangđầybựcbội.Côtađangchơitrògìđây?“Côchorằngtôilàthằngngốcsao?”anhcaogiọng.

“Khônghề,”nàngtrảlời.“Tôimớithoátkhỏimộtlũngốcxong,vàvìkháquenthuộcvớibọnchúngnêntôibiếtanhhẳnlàthuộcloạihoàntoànkhácvớibọnchúng,nhưngtôiđanghyvọnganhkhôngphảilàmộttaysúngcừkhôigìchocam.”

“Tôichưabaogiờbắntrượt.”

Nàngthởdài,“Ôithôi,tôichínhlàsợđiềuđóđấy.Anhtrôngđúnglàkiểuấy.Tôinóinày,anhcóphiềnkhôngnếutôingồidậy?”

Anhlắckhẩusúngchỉmộtinch[1]vừađủđểnhắcnhởnàngrằnganhđangchĩanóvàongựcnàng.“Thựclòngthìtôipháthiệnrarằngtôithíchcônằmđóhơnlàngồidậy.”

[1.Inch=2,54centimet.]

“Tôi biết ngay là anh sẽ nói thếmà,” nàng lẩm bẩm. “Tôi nào cómongchờgìanhsẽđểtôiđi.”

Anhđáplờivớimộttiếngcườikhôkhan,“Tôielàkhông,côemạ.Nhữngngàylàmgiánđiệpcủaemđãchấmdứtrồi.”

“Nhữngngàylàmgiánđiệpcủatôiá,cáigìcủatôicơ?”

“ChínhphủAnhquốcđãbiếttoànbộmọithứvềcô,cũngnhưnhữngâmmưuphảngiáncủacôrồi,thưaQuýcôCarlottaDeLeon.TôicholàcôsẽsớmthấychúngtôithiếuthiệncảmnhiềuđếnthếnàođốivớinhữngđiệpviênngườiBanNhađâu.”

Lúc này khuônmặt nàng giốngmột bức tranh lột tả hoàn hảo nỗihoàinghi.Chúaơi,ngườiphụnữnàythậtlàmộtdiễnviênxuấtsắchạngA.“Chínhphủbiếthếtvềtôiư?”nànghỏi.“Chờđã,ýanhlàbiếtvềaicơ?”

“Đừng có giả ngốc nữa, Quý côDe Leon. Trí thôngminh của côkhông chỉ nổi tiếngmỗi ở đây thôi đâu, nó cònkhét tiếng cả trên lục địađấy.”

“Thực là một lời khen ngợi tử tế, tôi chắc chắn với anh điều đó,nhưngtôierằngđâyhẳnlàmộtsailầm.”

“Khôngcóbấtcứsai lầmnàocả.Tôiđã thấycô rờikhỏidinh thựPrewitt.”

“Vâng,tấtnhiênlàthếrồi,nhưngmà…”

“Trongđêm,”anhnói tiềp.“Khi tấtcảngườihầuđềuđã ravề.Côkhôngnhậnramìnhbịchúngtôitheodõi,phảikhôngquýcô?”

“Không, không, dĩ nhiên là không rồi,” nàng trả lời chớpmắt đầygiậndữ.Aiđóđã theodõicănnhàư?Làmsaonàng lạikhôngchúýđếnđiềuđócơchứ?“Baolâulồi?”

“Haituần.”

Câutrảlờinàyđãgiảithíchtoànbộmọiviệc.BốnđêmvừarồinàngđăđếnBathđểchămsócchongườicôruộtđangốmcủaOliver.Nàngchỉmớiquaylạichiềunay.

“Nhưngnócũngđủlâu,”anhtiếptục,“đểxácnhậnmọisựnghingờcủachúngtôirồi.”

“Nhữngnghingờcủacácanhư?”nànglậplại.Gãđànôngnàyđangnóiđếncáiquáigì thếkhôngbiết?Nếuhắn tabịđiên thì rõ ràng lànàngvướngphải rắc rối lớn rồi,nhìn súngcủagãvẫncònchĩa thẳngvàongựcnàngđâynày.

“ChúngtôiđãđủbằngchứngđểkếttộiPrewitt.Lờikhaicủacôsẽđảmbảochoviệchắnphảiđốimặtvớigiátreocổ.Còncôem,emnênhọccáchyêuthươngnướcÚcdầnđilàvừa.”

Carolinethởhổnhển,mắtnàngsángrựctrongniềmhânhoan.Oliverdínhvàonhữnghoạtđộngphiphápsao?Ôi,điềunày thật tuyệtvời!Thậthoànhảo!Lẽranàngnênđoántrướcviệchắnchẳnglàgìkhácngoàimộtkẻthấphèn.Dùthếthìmặckệnhữngthứmàgãđànôngmặcđồđennàytiếtlộ,nàngvẫnnghingờviệcOliverđãgâyranhữngchuyệnxấuđủđểchịu tộitreo cổ.Nhưngbiết đâu hắn sẽ phải vào tù.Hoặc bị buộc trở thànhnô lệchẳnghạn.Hoặclà…

“QuýcôDeLeon?”ngườiđànôngnhấnmạnh.

GiọngCarolinetrởnênhàohứng.Nàngthìthàohỏi,“Oliverđãgâyrachuyệngìthế?”

“Ôi,vìtìnhyêucủaChúa,côem!Tôichánngấyvớikiểugiảvởgiảvịtcủacôrồi.Côsẽphảiđicùngtôi.”Anhtiếnmộtbướcvềphíatrướckèm

theo tiếnggầmgừđầyđedoạ, đồng thời tóm lấy cổ taynàng. “Ngaybâygiờ.”

“Nhưng…”

“Khôngnóimộtlờinàonữa,trừkhilàthútội.”

“Nhưng…”

“Chínhlàthếđó!”anhnhétmộtmiếnggiẻvàomiệngnàng.“Côsẽcócảtáthờigianđểnói,QuýcôDeLeon,nhưngkhôngphảilúcnày.”

Carolinehosù sụvà lầmbầmnhững tiếnggiậndữkhigãđànôngtróitaynàngbằngmộtsợidâythừngthôkệch.Sauđó,trướcvẻngạcnhiêncủanàng,hắnđặthaingóntaylênmiệng,huýtmộttiếngsáonhỏ.Mộtcơnngựa thiếnđenđầyoaivệbướcra từphíasaunhững thâncây, tiếnnhữngbướcđầycaongạovàduyêndáng.

Trong lúcnàngcònháhốcmiệngngạcnhiên trướcconngựa - thứđộngvậtrõrànglàyêntĩnhnhấtvàđượchuấnluyệntốtnhấttronglịchsửcủasựsángtạonày-thìngườiđànôngđãnhấcnànglênkhỏimặtđấtvàđặtlênyên.

“Iiii... shrr...” nàng cất giọng khàn khàn, tuyệt nhiên không có khảnăngnói thêmmộtcâunàonữavìmiếnggiẻcáubẩnđangnằmgọntrongmiệng.

“Sao?”anhnhìnvềphíanàngvà trởnên thích thúvớicáicáchmànhững lớpváychẳngchechắnnổichohaichânnàng làmấy.“Chậc,nhìnváy của cô em kìa. Tôi có thể cắt bớt chúng hoặc là cô em có thế quăngquáchcáisựđứngđắncủamìnhđivậy.”

Nàngtrừngmắtnhìnanh.

“Àthì,đànhđứngđắnvậy,”anhnói,rồiđẩycaováycủanànglênđểnàngcóthểthoảimáitrụtrênlưngngựa.“Xinlỗinhé,tôikhôngcóýđịnhđểcôngồimộtbênQuýcôDeLeon,nhưngcôhoàntoàncóthểtintưởngởtôikhitôinóivớicôrằngnỗilolắngcủacôbâygiờcònxahơncảnhữnggìtôithấyởchâncôđấy.”

Nàngđámộtphátvàongựcanh.

Tayanhtómmạnhmắtcáchânkhiếnnàngđauđớn.“Đừngbaogiờ,”anhgằnra,“Đámộtgãđànôngkhihắnđangchĩasúngvàocô,côem.”

MũiCarolinetắctịt,nàngnhìnđichỗkhác.Tròhềnàyđãkéodàiđủrồi.NàngsẽnóivớicáigãvũphunàyrằngmìnhchưatừngnghevềcáigọilàQuýcôDeLeoncủagãngaykhinàngthoátkhỏicáimiếnggiẻbẩnthỉutrongmiệng.Nàngsẽmangpháp luậtốp lênđầugãnhanhđếnmứcgãsẽphảicầuxinnàngmangcáigiátreocổđixamộtchút.

Nhưngtrongkhichờđếnlúcđó,chắclànàngsẽphảisắpsếpchogãmộtcuộcsốngđầykhổảicáiđã.Ngaykhigãleolênlưngngựavàngồivàovịtríphíasaulưngnàng,nàngliềnhuýchmạnhvàoxươngsườngã.Mộtcúcựcmanh.

“Saonữa?”gãngắtlờinàng.

Nàngnhúnvaimộtcáchvôtội.

“Cònthêmmộtcúnàonhưthếnữa, tôisẽnhồivàomiệngcôthêmmộtmiếnggiẻnữađấy.Vàmiếngthứhaisẽbẩnhơnmộtcáchđángkểđó,côem.”

Cứnhư thểđiềuđócókhảnăngxảy ravậy,Carolinegiậndữnghĩbụng.Nàngthậmchícònchẳngmuốnnghĩvềnơimàmiếnggiẻđãtừngtồntạitrướckhinóđượcấnvàomiệngnàng.Tấtcảnhữnggìnàngcóthểlàmchỉlànhìntrừngtrừngvàogã,vàtừcáicáchmàgãkhịtmũivớinàng,nàngerằngtrôngmìnhcònchẳnggiậndữbằngmộtnửagã.

Nhưng ngay sau đó, gã liền cho ngựa phi nước kiệu. Và Carolinenhận ra rằng họ đang không tiến về phía Portsmouth, và thậm chí cũngchẳngcấtnửabướcvềphíadinhthựPrewitt.

Nếutaynàngđangkhôngbịtrói,chắchẳnnàngsẽgiơchúnglênvàvỗmộtcáchđiêncuồngtrongcơnvuisướng.Cólẽnàngsẽchẳngđờinàothoát khỏi ngôi nhà ấy nhanh hơn thế này kể cả khi được trang bị mộtphươngtiệnnàođó.Ngườiđànôngnàycóvẻhiểunhầmnàngvớiaiđấy,chínhxác làmộtả tộiphạmngườiTâyBanNha,nhưngnàngcũngcó thểthẳngthắnnóihếttoànbộsựthậtvớianhtamộtkhianhtađãmangnàngđixa,thậtxakhỏingôinhàđó.Tronglúcnày,tốtnhấtlànàngnênimlặngvàngoanngoãnđểanhtatiếptụcthúcngựaphinướcđại.

~*~

Bamươi phút sau, Blake Ravenscroft bước xuống ngựa trước cửatrangviênSeacrest,nơirấtgầnvớicảngBournemouth,Dorsetcùngmộttâmtrạngđầyhoàinghi.CarlottaDeLeon-ngườiđãkhiếnmọithứtrởnênrốitungrốimù,kẻđãbắnvàonhữngngónchâncủaanhkhianhdồncôtavàotrongđốngcỏ-đãkhôngmảymaykhángcựmộtchútnàotrongsuốtquãngđườngtớibờbiển.

Nàng chẳng thèm phản kháng cũng không buồn thử bỏ trốn. Trênthựctế,nàngngoanngoãnđếnmứctínhcáchlịchlãmđànôngtronganhđãbịkhơidậy-cáithứlịchlãmđãbiếnBlakethànhngườiđànôngđượctấtcảmọingườiyêuthích-vàcámdỗanhđếnquyếtđịnhliệucónêngỡmiếnggiẻrakhỏimiệngnànghaykhông.

Tiếclàanhđãthànhcôngtrongviệcchốnglạithôithúctốtđẹpđó.HầutướccủaxứRiverdale-bạnthânvàcũnglàđốitácthườngxuyênnhấtcủaanhtrongcôngtácphòngchốngtộiphạmđãtừngthựchiệnmộtvàigiaodịch trướcđóvớiQuýcôDeLeon -chính làngườiđãnóichoBlakebiếtrằngcô ta làmộtkẻdối trávàđángchết.Vì thế,anhquyếtđịnhsẽkhôngtháomiếnggiẻvàsợidâythừngchođếnkhicônàngđượcnhốtlạimộtcáchđủantoànmàkhôngcócáchnàobỏtrốnđược.

Anhkéonàngkhỏingựa,giữchặtkhuỷutaynàngkhi lôinàngvàonhà.Blakechỉthuêbangườihầugiúpviệc,vàtấtcảbọnhọđềukínđáokhóaibằng.Bangườihầucũngđãquenvớiviệcnhữngvịkháchlạmặtghéquavàolúcnửađêm.

“Lêncầuthangđi,”anhlầmbầmdẫnnàngquahànhlang.

Nàng gật đầumột cách vui vẻ. Vui vẻ cơ đấy?Và bắt kịp Blake.Blake lôi nàng lên tầng trên cùng rồi đẩy nàng vào một phòng ngủ nhỏnhưngtrangbịđầyđủvàthoảimái.“Nóiluônđểcôkhỏiphảicóýđịnhbỏtrốn,”anhnóiđạikháivàgiơhaichiếcchìakhóalên,“Cửacóhaiổkhoá.”

Nàng nhìn về phía tay nắm cửa, nhưng hơn nữa là chẳng thèm cóchútphảnứngnàovớinhữnglờianhnói.

“Và,”anhthêmvào,“Cănphòngnàycaonămmươifeet[2]sovớimặtđất.Vìthếtôikhôngkhuyếnkhíchcôthửđườngcửasổlàmgì.”

[2.1feet=0,3043mét.]

Nàng nhún vai, như thể sẽ chẳng bao giờ có cái khoảnh khắcmànàngthèmcânnhắcđếnlựachọntrốnthoátquađườngcửasổ.

Blakecaumàynhìnnàng,tứcgiậntrướcvẻlãnhđạmđórồithắtnúttróitaynàngvàothànhgiường.“Tôicũngkhôngmuốncôcốlàmbấtcứđiềugìkhitôikhôngởđây.”

Nàngmỉmcườiđáptrả.Làmđượcviệcnàykhivẫnbịchiếcgiẻnhéttrongmiệngquảthựclàmộtviệckỳcôngkinhkhủng.“Chếttiệt,”anhlẩmbẩm.Anhđãhoàn toànbịnàng làmchohoangmang,vàanhkhông thíchcảmgiácnàychútnào.

Blake tiếp tụckiểmtra thêmmột lầnnữađểchắcchắnrằngnhữngnúttrói trênngườinàngkhônglỏnglẻo,sauđómớibắtđầuđảomộtvòngquanhcănphòngđểđảmbảorằngmìnhkhôngbỏsótbấtcứvậtgìtrongtầmvớicủaQuýcôCalotteDeLeonvàcũngchắcchắnrằngmìnhkhônghềcóýđịnhđượcaiđótưởngnhớnhưmộttênngốcvìđãđánhgiáthấpnàng.

Blakenhétcâyviếtlôngngỗngvàcáichặngiấyvàotúi,sauđónhấcchiếcghếlênvàđặtnórangoàihànhlang.AnhkhôngnghĩrằngQuýcôDeLeonđủkhỏeđểpháhỏngmộtchiếcghế,nhưngnếubằngcáchnàođó,nàngthànhcôngtrongviệcgỡdùchỉ làmộtcáichânghếra thì tấmgỗđóchắcchắnsẽtrởthànhmộtthứvũkhínguyhiểm.

Nàngchớpmắtđầythíchthúkhianhquaytrởlại.

“Nếumuốn,”anhnóicộclốc,“Côcóthểngồitrêngiường.”

Nàngnghiêngđầuvớivẻthânthiệnkhiếnanhphátbựcrồingồilêngiường.Khôngphảivìnàngcónhiềulựachọngìchocam,suychocùngthìanhđãtróinàngvàothànhgiườngcòngì.

“Đừngcốtỏraquyếnrũbằngcáchgiảvờhợptáclàmgì,”anhcảnhcáo.“Tôiđiguốctrongbụngcô.”

Nàngnhúnvai.

Blakekhịtmũiđầyghêtởm.Anhquaylưngvềphíanàngsaukhikếtthúccôngviệckiểmtra.Cuốicùng,khiđãcảmthấykháhài lòngvớiviệccănphòngnhỏgiờđãtrởthànhmộtnhàtùcóthểchấpnhậnđược,anhchống

nạnhvàquaylạiđốimặtvớinàng.“Nếutrênngườicôcòngiấubấtcứloạivũkhínào,cólẽcôsẽphảichàotạmbiệtvớichúngkểtừgiờphútnàysaukhitôibuộcphảilụcsoátcômộtchútđấy.”

Nànglảođảolùivềphíasautrongnỗikinhhoàngcủamộttrinhnữ,Blakecảmthấyhàilòngbiếtbaovìmãirồicũngcólúcanhthànhcôngtrongviệcxúcphạmnàng.Hoặclànhưthế,hoặcnàngđíchthựclàmộtdiễnviênkỳkhôi.

“Saonào,côcònvũkhítrongngườihaykhôngđây?Tôicóthểđảmbảovớicôrằngnhiềukhảnănglàsựlịchlãmcủatôisẽbớtđiđángkểmộtkhitôipháthiệnracôvẫncònmuốngiấugiếmđấy.”

Nàngđiêncuồnglắcđầu,nhữngnúttróibịkéocăngrathểhiệnviệcnàngmuốntránhkhỏigãcàngxacàngtốt.

“Tôikhôngcóýđịnhthưởngthứcthêmtrònàyđâu,”anhlẩmbẩm,cốđểbảnthânkhôngcảmthấymìnhđanggiốngmộtthằngđểukhiphảidọanạtnàngnhắmchặtmắtvìsợhãivàđầuhàngthếnày.Blakeđãthuộclòngbàihọc rằngphụnữhoàn toàncó thể trởnênđộcácvànguyhiểmchẳngkémgìđànông.BảynămlàmviệcchoBộChiếntranhđãthuyếtphụcanhtinvàosựthậttrầntrụiđó,nhưnganhsẽkhôngbaogiờthuầnthụcnổiphầncôngviệcnày.

Từnhỏ,anhđãđượcnuôinấngvàgiáodụcvềcáchphảiđốixửvớiphụnữnhưnhữngquýcô,màcôngviệckhámxétnàng lạihoàn toàn tráingượcvớibấtkỳsợithầnkinhđạođứcnàotronganh,cũngnhưđốilậpvớinhữnggìmànàngmongmuốn.

Anh cắt đây để một bên cổ tay nàng được tự do khi tháo lớp áochoàng nàng đang mặc và tiến hành lục soát những chiếc túi trên ngườinàng.Chẳngcógìđặcbiệtkhiếnanhquan tâmngoài số tiềnkhoảngnămbảnggồmcả tiềngiấyvàxulẻ-consố trôngcóvẻ ítỏiđốivớimộtđiệpviênkhéttiếngnhưnàng.Anhđànhhướngsựchúýsangchiếctúinhỏmànàngmangtheovàdốcđồđạcbêntronglêngiường.

Chỉcóhaicâynếnbằngsápong.CóChúamớibiếtđượcnàngmuốnlàmgìvớinhữngthứnày,mộtchiếclượcbằngbạc,mộtquyểnKinhThánhnhỏ,mộtcuốnsổtaybọcda,vàmộtvàithứlinhtinhnhỏnhặtkhácmàanhkhôngtàinàobiếnbảnthântrởthànhmộtgãnhỏmọnđếnmứcchạmvàochúng.Nguyêntắccủaanhlàbấtcứaicũngxứngđángcómộtvàithướcđo

củasựriêngtư,thậmchílàcảnhữngđiệpviênphảnnghịch.

AnhnhặtcuốnKinhThánhlên,lậtnhanhtừngtrangđểchắcchắnlàkhôngcógìnguyhiểmđượckẹpởgiữa.Hàilòngrằngcuốnsáchchẳngcógìđặcbiệt,anhnémchúngtrở lạigiường,khôngquênchúýđếnmột tìnhtiếtthựcthúvịlànàngđãkhẽrùngmìnhmộtcáikhianhlàmđiềuđó.

Anh tiếp tụcnhặtquyểnsổ lên,giở ravàđọcnhữngdòngchữbêntrong.Chỉcóvàitrangđầutiênđượcviếtmộtsốtừ.Anhđọctochocảnàngcùng nghe: “Đồng chí (Contubernal), Thanh bình (Halcyon), Dấu phụ(Diacriticial),Chảichuốt(Titivate),Âmtiết (Umlaut).”Blakenhướngmàyvàtiếptục.BatrangghitoànnhữngtừngữthulượmtrongtừđiểnOxfordhoặcCambridge.

“Đâylàcáigì?”

Nàngnhúnmạnhvaivềphíamiệng,ámchỉmiếngvải.

“Phải rồi,” anh trả lời và gật đầu cộc lốc, đặt cuốn sổ xuống cạnhquyểnKínhThánh.“Nhưngtrướckhigỡgiẻkhỏimiệngcô,tôiphải...”anhnhỏgiọngdầnrồibuôngmộttiếngthởdàiđầybấtmãn.Cảhaiđềuhiểuanhsẽlàmgì.“Nếucôkhôngkhángcự,tôicóthểlàmđiềunàynhanhhơn,”anhnóimộtcáchdứtkhoát.

Cơ thểnàng trởnêncăng thẳng,nhưngBlakebuộcphải lờđibiểuhiện đau khổ đó và anh nhanh chóng đẩy nàng xuống. “Đây, xong rồi,”giọnganhtrởnêncộccằn.“Tôiphảinóilàmìnhlấylàmngạcnhiênkhicôchẳngvácgìtheongườingoàikhẩusúngđấy.”

Nàngtrừngmắtđáptrả.

“Bâygiờ,tôisẽgiảiphóngchocôkhỏichiếcgiẻ,nhưngchỉcầnmộttiếnghétnàođóđượcphátra,tôiđảmbảovớicônósẽlậptứcquaylạivịtrícũ.”

Nànggậtđầucụtngủn,hosùsụkhimiếnggiẻđượcgỡkhỏimiệng.

Blakedựangườivào tườngvàbuôngmộtcâuhỏi thămđầyvô tội,“Saorồi?”

“Giảsửtôicóhétầmlênthìcũngchẳngaingheđược.”

“Chínhthếđấy,”anhthừanhận.Ánhmắthướngtrởlạiquyểnsổbọcvảidavànhặtnólên.“Giờthìchúngtacùngnghexemcônóigìvềnhữngthứđượcviếttrongnàynào.”

Nàngnhúnvai trả lời,“Cha tôi luônkhuyếnkhíchcongáiôngmởrộngvốntừvựng.”

Blakenhìnnàngchằmchằmđầynghingờ,sauđólậtlạinhữngtrangđầutiênmột lầnnữa.Đâygiốngnhưmột loạimậtmãthìđúnghơn.Đúngthế,nóchắcchắnlàmậtmã.Nhưnglúcnàyanhđãmệtlắmrồi,vàcũngbiếtnếuđêmnaynàngthúnhậnđiềugìđó,anhcóthểkhẳngđịnhđósẽchẳngphải thứcóthểgiúpmìnhgiảiđượcđốngmậtmãbíhiểmnày.Dođóanhđànhnémquyểnsổtrởlạigiườngvànói,“Ngàymaichúngtasẽtiếptụcchủđềnày.”

Nànglạitrưngthêmmộtcáinhúnvaiđầykhóchịunữa.

Anhnghiếnrăngnói,“Côcógìđểbaobiệnkhông?”

Carolinedụimắt,tựnhắcnhởbảnthânlàmcáchđóđểduytrìnhữngđiểmtốtcủangườiđànôngnày.Vẻbềngoàicủaanhtatrôngnguyhiểm,vàbấtchấpsựkhóchịurõràngmàanhtatrưngralúclụcsoát,nàngchẳngmảymaynghingờviệcanhtasẽđánhnàngnếuanhtachorằngđiềuđólàcầnthiếtđểthựchiệnnhiệmvụ.

Dùnguyênnhânlàgìđichăngnữa.

Nàng biết rõ làmình đang tham gia vàomột trò chơi nguy hiểm.Nhưngnàngmuốnởlạicáiđộngêmáinàycànglâucàngtốt,đâyhẳnlàchỗấmápvàantoànhơnbấtcứnơinàomànàngcóthểtựkiếmchomình.Tuynhiênmuốnlàmđượcđiềunày,nàngsẽphảikhiếnanhtatiếptụctinrằngmìnhchính làcáicôCarlottamàanh tađangsăn tìm.Thếnhưngnàng lạichẳngcóchútđầumốinàovềviệclàmsaođểthựchiệnđượcđiềuđó:NàngkhôngbiếttiếngTâyBanNhavàlạicàngchẳngbiếtmộttêntộiphạmsẽlàmgìkhibịbắtvàtróitrêngiường.

NàngđoánCarlottasẽphủnhậntấtcả.

“Anhbắtnhầmngườirồi,”nàngnói,biếtthừalàanhchẳngđờinàotin,thêmvàođónàngthậmchícònhưởngthụmộtniềmvuiđầyđộcáctrướcsựthậtrằngmìnhrõrànglàđangnóithật.

“Ha!”anhkêulên.“Chắchẳnlàcôcóthểkiếmđượccâubaobiệnnàođóbớttruyềnthốngđimộtchútchứ!”

Nàngnhúnvai.“Cứtinnhữnggìmàanhmuốn!”

“Côcóvẻđangquátựtinvớivaidiễnnhânvậtởthếbấtlợiđấy.”

Điểm này thì anh đúng, Caroline thừa nhận. Nhưng nếu quả thựcCarlotta làmột điệp viên thì cô ta hẳn là bậc thầy của sự can đảm. “Tôikhôngthíchbịtrói,bịnhétgiẻvàomiệng,bịkéolêmangquamấyvùngvàbịbuộcchặtvớimộtcáithànhgiường.Chưakểđến,”nàngcắnmôi,“bịépphảichịuđựngcáitròsờsoạngđầyxúcphạmcủaanh.”

Anhnhắmmắttrongmộtkhoảnhkhắc.NếukhôngbiếttrướcthìhẳnCarolineđãnghĩanhđangchịuđựngcơnđaunàođó.Sauđấy,mắtanhmởravànhìnnàngbằngvẻkiênquyếtvàkhôngnhượngbộ.Anhnói,“QuýcôDeLeon,thậtkhócóthểtinnổirằngcôcóthểtiếnxađếnthếnàykhichọncôngviệchiệntạimàtrướcđóthânthểlạichưatừngbịkhámxét.”

Carolinekhôngbiếtphảinóigì,vìthếchỉnhìnchằmchằmvàoanh.

“Tôivẫnđangchờcômởmiệngđây.”

“Tôichẳngcógìđểnóivớianhnữacả.”Ítnhấtđiềunàycũnglàsựthật.

“Cóvẻsauvàingàybịbỏđóivàkhát,côsẽđổiýđấy.”

“Ồ,anhtínhbỏđóitôisao?”

“Thủđoạnnày cókhảnăngđánhgụcý chí củanhữnggãđànôngmạnhhơncônhiều.”

Nàng đã không tính đến điều này.Nàng biết anh có thể la hét vớimình,cũngtưởngtượnganhcóthểsẽđánhmình,nhưngchưatừngcóýnghĩanhsẽbỏmìnhchếtđóiởnơiđây.

“Tôithấythôngtinnàycóvẻkhiếncôkhôngvuicholắmnhỉ,”anhdàigiọnggiễucợt.

“Đểtôiyên,”nàngcáukỉnhtrả lời.Nàngcầnmộtkếmớingaylậptức.Nàngcầnphảibiếtngườiđànôngmaquỷnàylàgãnào.Nhưngtrênhết,nàngcầnphảicóthờigian.Nàngnhìnthẳngvàomắtanhvànói,“Tôimệt

rồi.”

“Chắcchắnlàthế,nhưngtôichưacóýđịnhđểcôngủ.”

“Anhkhôngcầnlolắngrằngtôisẽcóchútnàolàhưởngthụởđâyđâu.Nhìntôicóvẻsẽcảmthấythoảimảikhiđượcnghỉngơivớicánhtaybịtróivàogiườngcảđêmthếnàylắmhả?”

“Ồ,điềuđóthì...”anhvừanóivừabướcthậtnhanhđểcắtdâytróivàthảnàngra.

“Anhlàmcáigìđấy?”nànghỏibằnggiọngnghingờ.

“Tôi thích thì làm thôi. Ngoài ra, cô không có vũ khí nên muốnchốnglạitôicũngkhó,vàcôvẫncònýđịnhtrốnthoátsao?Chúcngủngon,QuýcôDeLeon.”

Miệngnàngháhốc.“Anhcứthếmàđisao?”

“Tôiđãđấugiáchomộtđêmngongiấccủacôrồicòngì.”Nóixong,anhquaygótrờikhỏiphòng,bỏlạinàngchơvơởcửa.Nàngchỉkịpnghetiếnghaichiếcchìakhóatravàoổtrướckhiđịnhthầnlại.

“LạyChúa,Caroline,”nàng thì thầmvớichínhmình. “Mày tựđưamìnhvàochuyệnquáiquỷgìthếnày?”

Dạdàynàngbắtđầuréoinhỏi,nàngướcgiámàmìnhđãkịpăngìđótrướckhibỏđi.Kẻbắtnàngcóvẻnhưthuộcdạngnóiđượclàmđược,nếuanhtađãnóisẽkhôngchonàngthứcănvànướcuống,nàngtinanhtasẽthựchiệnđiềuđó.

Nàngchạyđếnbêncửasố,ghémắtnhìnrangoài.Anhtakhôngnóidối.Cănphòngnàycaoítnhấtnămmươifeetsovớimặtđất.Nhưngnếubênngoàicómộtmỏmđá,vàtìmthấythứgìđóđểđựng,nàngcóthểchìanórangoàiđểhứngsươngvànướcmưa.Trướckiađã từngbịbỏđóinênnàngbiếtrằngmìnhcóthểchịuđược.Nhưngkhátnướclạilàchuyệnhoàntoànkhác.

Nàngtìmđượcmộtchiếchộpcắmbútlôngnhỏhìnhtrụtrênbànlàmviệc.Bầutrờiđêmnaytrongtrẻo,nhưngthờitiếtởnướcAnhlạikháđỏngđảnhnênCarolineđoán là trướckhi trời trởsángrấtcó thểsẽcómộtcơnmưa,vìthếnàngđặtchiếchộplêngờtườngđểphòngtrườnghợpđó.

Tiếptheo,nàngsảibướctrởvềphíagiường,nhétđồđạctrởlạichiếc

túi nhỏ.Nàng thầmcảmơnChúavì cái gã tómnàngđãkhôngchúýđếnnhững thứ viết trong quyểnKinhThánh.Mẹ đã để lại cuốn sách này chonàng khi bàmất, và nàng đảmbảo là anh ta sẽmuốn biết tại sao tên củaCassandraTrent lạiđượcđặt trang trọngphíabên trongcủa tấmbìa trước.Vàcònphảnứngcủaanhtađốivớicuốntừđiểncánhânnhỏbécủanàngnữachứ...Ôitrời,nàngcảmthấythựcsựrắcrốikhiphảigiảithíchvềnó.

Bỗngnhiên,mộtcảmgiáckỳlạxuấthiện...

Nàngcởigiàyrồitrườnkhỏigiường,bướcđitrongyêntĩnhchođếnkhichạmvàobứctườngbaoquanhcănphòng,dichuyểnsáttheobứctườngchotớilúcđếnđượccánhcửa.Sauđó,nàngcúixuống,ghémắtnhìnqualỗkhoá.

Aha! Đúng như những gì nàng nghĩ.Một đôi mắt màu xám đangtrừnglên,nhìnxoáyvàonàng.

“Cũngchúcanhmộtbuổitốitốtlành!”nàngnóito.Sauđótreochiếcmũcủamìnhlênnúmcửađểbịtcáilỗkhoálại.Nàngkhôngmuốnngủtrongchiếcváyduynhấtcủamìnhnhưngchắcchắnlàcũngkhôngmuốnđốimặtvớinguycơanhtacócơhộichiêmngưỡngmộtmànhayhonàođó.

Nàngnghethấyanhtanguyềnrủamộttiếng,rồihaitiếng.Cuốicùnglà tiếng bước chân vang lên khi anh ta sải từng bước xuống hành lang.Caroline trútbỏváy lót rồibòvàogiường.Nàngnhìnchằmchằmlên trầnnhàvàbắtđầusuynghĩ.

Thếrồi,nàngbắtđầuho.

Chương3

A-kim-bo(Tínhtừ):Thuộcvềcánhtay-tưthếcánhtayđặtlênhông,khuỷutaychĩarangoài;chốngnạnh.

Tôi rất muốn đếm số lần anh ta đứng trước mặt mình, tay chốngnạnh.Nhưngthựctếlầnnàotôicũngphảirùngmìnhkhichiêmngưỡngcảnhnày.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Carolinehosuốtđêm.

Chođếntậnkhibìnhminhlódạng.

Nàng tiếp tụchokhibầu lưỡibắtđầuchuyểnsangmàuxanhngọcbích,rồidừnglạichỉđểkiểmtrachiếclọmìnhđặttrêngờtườngđêmquađãhứngđượcbaonhiêunước.Khỉthật!Chẳngcótẹonào.Đánglẽnàngđãcóthểuốngchútgìđó.Giờthìnàngcócảmgiáccổhọngđangbỏngrát.

Nhưngdùcổhọngcủanàngcóđauhaykhôngthìkếhoạchcũngđãpháthuytácdụngmộtcáchthầnkỳ.Khinàngmởmiệngkiểmtragiọng,âmthanhphátracóthểkhiếnmộtconếchphảicảmthấyxấuhổ.

Trênthựctế,nàngthậmchícònchorằngkểcảlàmộtconếchcũngsẽxấuhổnếuphát ra thứâm thanhkỳquáinày.Điềunàyhiểnnhiênđếnmứcchẳngcầnphảinghingờ,vậynênCaroline trả lạisự imlặngchocănphòng.Ngườiđànôngđósẽbắtnàngtrảlờimọicâuhỏimàanhtamuốn;còntrongtìnhtrạngnày,nàngkhôngcóđủkhảnăngđểtrảlờithậmchílàmộtcâu.

Đểđảmbảocáigãcầmtùnàngsẽkhôngchorằngnàngđanggiảvờốm,nànghátomiệngnhìnvàogương,ngẩngđầulênmộtchútđểánhsángcóthểchiếuvàotrongcổhọng.

Đỏlòm.Cổhọngnànglúcnàyđãsưngtokhủngkhiếp.Vàcáibọngdướimắt-thànhtựusaumộtđêmdàikhôngngủ-cònkhiếndungmạonàngtrôngtệhạihơnnhiều.

Carolinegầnnhưnhảydựnglên trongniềmphấnkhích.Giámàcó

cáchnàođóđểgiảsốtvàkhiếnnàng trôngốmyếuhơn thì tốt.Nàngnghĩmìnhnêngímặtvàogần câynếnmột chút, hyvọngnó sẽkhiếndanàngnóng lênmột cách bất thường, nhưngnếugã xuất hiện đột ngột khi nàngđanglàmđiềuđóthìnàngsẽphảikhổsởmàgiảithíchchogãtạisaomìnhlạithắpnếnkhitrờisángtrưngthếnày.

Không,mộtcáicổhọng tắcnghẹn làđủ.Kểcảkhôngđủđichăngnữathìnàngcũngsẽchẳngcólựachọnnàokhácvìlúcnày,tiếngbướcchâncủagãngoàihànhlangđãđậpvàotainàngmấtrồi.

Nànglaonhanhquacănphòng,nhảyvộilêngiườngvàkéochăncaotớitậncằm.Nànghothêmvàilầnnữarồiépchặthaimámộtlúcđểkhuônmặttrởnênđỏửng,sauđólạitiếptụcho.

Ho,ho,vàho.

Tiếngchìatravàoổkhóakêutạchmộtcái.

Ho,ho,ho,HO.Carolinebiếtnàngđangtựtratấn,nhưngcũngmuốnmọithứphảiđượcđặcbiệthợplýhóakhigặpgã.

Tiếng chiếc chìa khóa thứ hai tra vào ổ tiếp tục vang lên.Khỉ gióthật!Nàngquênbéngmấtchuyệncănphòngnàybịkhóanhữnghailớpổ.

Hohoho.Khụ,Khụ.Ho.Tắcgiọng.

“Chúaơi!Cáiâmthanhquỷquáigìthếnày!”

Carolinengướcmắtlên,vàtinchắcrằnglúcnày,kểcảđangkhôngmấtgiọngthìnàngcũngsẽbịnhưthếmàthôi.Ngườiđànônggiamgiữnàngđêmquatrôngbảnhbaovànguyhiểmbiếtbaonhiêu,thìhômnaygãthậmchícòncóthểkhiếnchocảThầnAdoniscũngphảighentỵ.

Dưới ánhmặt trời chói chang, bằng cách nào đó gã trở nên to lớnhơn.Vàcũngmạnhmẽhơnđếnmứccảquầnáotrênngườicũngkhócóthểche giấu nổi sứcmạnh từ cơ thể gã.Mái tóc đen của gã được cắt tỉa gọngàng,mộtlọctóckhôngchịunghelờirủxuốnglôngmàybêntrái.Cònđôimắtgãmangmàuxámtrongtrẻo,đócũnglàđiểmduynhấttrôngcóvẻngâythơ trong đôimắt ấy; những điều còn lạimàCaroline nhận thấy chính làbằngđôimắtấyhắnđãphảichứngkiếnquánhiều,quánhiềuchuyệntrong

suốtcuộcđờimình.

Ngườiđànôngđótómlấyvainàng,sựđụngchạmxuyênqualớpvảivócđốtcháydathịtnàng.Nàngbậtmộthơithởgấpgápvàvộicheđậyđibằngmộttrànghogiả.

“Tôitinlàđêmquamìnhđãnhắcnhởcôrằngtôiđãchánngấyvớitrògiảvờgiảvịtnàyrồi.”

Nànglắcđầuthậtnhanh,dùnghaitayéplêncổvàhotiếp.

“Nếucôdùchỉmộtphútthôinghĩrằngtôisẽtincái...”

Nànghámiệngthậtto,chỉchỉtayvàocổhọng.

“Tôisẽkhôngnhìnvàohọngcôlàmquáigìđâu,đồ...”

Nànglạichỉvàođómộtlầnnữa,lầnnàynàngkhẩntrươngđưamộtngóntaychọcvàomiệng.

“Ôi, tốt thôi!”Môigãmímlại thànhmộtđườngthẳngvàquaygót.Gãsảibướcngangquacănphòng,giậtmạnhcâynếnkhỏiđế.Carolinedõitheovớivẻquantâmkhôngchegiấu.Gãchâmnếnrồitrởlạibêngiườngvàngồi xuống cạnh nàng, chiếc đệm lún xuống theo sức nặng của gã khiếnngườinànglănmộtchútvềphíagãngồi.Nàngvộigiơtayrađểchặnmìnhlại.

Taynàngchạmvàođùigã.

HO!

Nànggầnnhưnhảybắnvềphíagócgiườngcònlại.

“Trờiạ,lạyChúatôi,từngcónhữngphụnữquyếnrũvàthúvịhơncônhiềuchạmvàongườitôirồi,”gãquát.“Côcầnquáigìphảisợ.Tôicóthểđóikhátsựthậtvềcô,nhưngcócthèmcưỡnghiếpcôđâu.”

Thật lạ lùng là trongvấnđềnày thìCarolinehoàn toàncó lòng tinvàogã.Trừbỏnhữngkhuynhhướng trongvụ truykích thìgãdườngnhưkhôngphảiloạingườithíchcướpđilòngtựtôncủaphụnữ.Theomộtcáchkỳquáinàođóthìhìnhnhưnàngđãđặtniềmtinvàongườiđànôngnàymấtrồi.Gãcóthểđánhnàng,thậmchílàgiếtnàng,nhưnggãsẽkhônglàmvậy.Nàngcảmnhậnởgãtồntạimộtloạidanhdựvàđạođức,cáithứnhâncách

xaxỉtuyệtnhiênvắngmặtởnhữngtaygiámhộcủanàng.

“Giờthìsaođây?”gãralệnh.

Nànglùisâuvềphíacuốigiường,tayđặtnghiêmnghịlênđùi.

“Hámiệngra!”

Nànghắnggiọng,nhưthểđólàđiềucầnthiết,rồihámiệng.Gãgiơcâynếnđãđượcthắpsánglên,đặtnógầnmặtnàngvàbắtđầuquansát.Mộtlúcsau,gãlùilại,nànglậptứcngậmmiệngrồinhìnchằmchằmvàogãđầychờđợi.

Vẻ ảmđạmhiện trên khuônmặt gã. “Cổ họng cô cứ như bị ai đódùngdaocạoấy,nhưngtôicholàcôbiếtđiềunày.”

Nànggậtđầu.

“Nếutôikhôngnhầm,côđãhosuốtđêm.”

Nàngtiếptụcgậtđầu.

Gãnhắmmắtlạitrongmộttíchtắcnhiềuhơncầnthiếttrướckhimởmiệng.“Miễncưỡngthìcôcũngđãcóđượcsựngưỡngmộcủatôirồi.Cốtìnhgâyđauđớnchobảnthânchỉđểthoátkhỏivàicâuhỏichothấycôthậtbiếtcáchcốnghiếnvìsựnghiệp.”

Carolinetặnggãbiểuhiệnphẫnnộtốtnhấtcủanàng.

“Tiếclàcôđãchọnsainguyênnhân.”

Tấtcảnhữnggìnàngcóthểthànhcôngthựchiệnlúcnàylàmộtánhnhìntrốngrỗng,nhưngđólàánhmắttrốngrỗngtrungthực.Nàngkhônghềcóchútđầumốinàovềthứgọilànguyênnhânmàgãđangnóiđến.

“Tôiđảmbảolàcôvẫncóthểnói.”

Nànglắcđầu.

“Thử.”Gãnhoàingườivềphíanàng,nhìnxoáyvàonàngđếnmứcnàngphảicongườilại.“Chotôi.”

Lầnnày,nànglạilắcđầuthậtnhanh.Rấtnhanh.

Gãgísáthơnvàonàng,chođếnkhimũigãgầnnhưchạmvàomũinàng.“Nói.”

Không!Nàngmởmiệng,và lẽ ranàngđãhét,nhưngsự thực làđãchẳngcómộtâmthanhnàođượcphátra.

“Côthựckhôngthểnóisao,”giọnggãngheđặcsệtmùingạcnhiên.

Nàngcốbắnchogãmộtcáinhìnvớiýnghĩa“Cái-chết-tiệt-gì-khiến-anh-nghĩ-rằng-tôi-phải-thử-nói-nếu-như-tôi-thực-sự-có-thể-nói-cơ-chứ”,nhưngnànglạicócảmgiácrằnghìnhnhưbiểuđạtđócóvẻquáphứctạpđốivớinétmặtcùamình.

Gãđộtnhiênđứnglên,kếtthúcbuổitrakhảo.

“Tôisẽtrởlại.”

Carolinechẳngthểlàmgìngoàiviệcdánmắtvàolưnggãkhigãrờiđi

~*~

Blakethởhắttrongcơngiậndữkhikéocánhcửathưphòngmởra.Chếttiệt,anhngàycàngtrởnêngiànuachocôngviệcnàymấtrồi.Haimươitámtuổicóthểvẫnlàtươngđốitrẻ,nhưngbảynămvậtlộntrongBộChiếntranhcũngđủđểbấtcứaitrởnênmệtmỏivàyếuđuối.Anhđãphảichứngkiếncáichếtcủanhữngngườibạn,giađìnhthìluôntựhỏitạisaoanhliêntụcbiếnmấttrongmộtthờigiandàivàvịhônthêcủaanhthì...

Blakenhắmmắttrongđauđớnvàhốihận.Marabelleđãchẳngcònlàvịhônthêcủaanhnữarồi.Nàngcũngkhôngcònlàvịhônthêcủabấtcứaivàcũngsẽchẳngtrởthànhmộtvịhônthênữa,nàngđãđượcchôncấtnhưcáchmànàngđãlàmtrongnghĩatrangcủagiađìnhởCotswolds,

Khiđónàngcònquá trẻ,vôcùngxinhđẹp,vàchết tiệt là tàigiỏi.Khibạnrơivàolướitìnhvớimộtngườiphụnữcótrítuệvượtxamình,đóthựcsựlàmộtđiềuđángkinhngạc,Marabellechínhlàloạithầnđồngnhưthế,nànglàmộtthiêntàivềngônngữ,đâycũnglàlýdomàtừkhicònrấttrẻ,nàngđãđượcBộChiếntranhlựachọn.

Sau đó chính nàng là người đã tuyểnBlake - chàng hàng xóm lâunămcủanàng,ngườiđồngsởhữuvớinàngngôinhàtrêncâyđượctrangbị

tuyệt nhất ở nướcAnh, và là đối tác trong những bài học nhảy của nàngtrong suốt quãng thời gian trưởng thành.Họ lớn lên cùngnhau, phải lòngnhau,nhưng,Marabelleđãphảichếtmộtmình.

Không,Blakenghĩ.Đókhôngphảisựthật.Marabellecóthểchỉphảichết,cònanhmớilàngườibịbỏlạicôđộctrênthếgiớinày.

Anh vẫn tiếp tục làm việc choBộChiến tranh trong vài năm tiếptheo.Anh luôn tựnhủ rằngmình làmđiềunàychính làđể trả thùchocáichếtcủanàng,nhưngcũngthườngxuyêntựhỏimìnhrằngcóphảiđóchẳngqualàvìanhkhôngbiếtsẽphảilàmgìtiếptheohaykhông.Thêmvàođó,cấptrêncủaanhcũngkhôngmuốnđểanhđi.

SaucáichếtcủaMarabelle,anhngàycàngbấtcẩn.Anhchẳngthiếtquantâmđếnviệcliệumìnhsẽsốnghaychết,vìthếanhđãchấpnhậnnhữngrủironguxuẩndướidanhnghĩalàvìtổquốc,thếrồinhữngmạohiểmnàyđềuđượcđềnđáp.Anhchưabaogiờthấtbạitrongbấtcứmộtnhiệmvụnàođượcgiao.

Dĩnhiên là anh cũng từngbị bắn, từngdínhđộc, từngbị némvàomạntàu,songtấtcảnhữngđiềuđócũngchẳngkhiếnBộChiếntranhphiềnlòngnhiềunhưviệcmấtđinhữngkháchhàngtiềmnăngcủahọ.

Nhưnglúcnày,Blakeđangcốbỏlạicơngiậndữphíasau.Sẽkhôngcócáchnàogiúpanhchônvùinỗiđau,nhưnghẳn là anh sẽcócơhộiđểchấmdứtmọihận thùđốivớicái thếgiới tànácđãcướpđi tìnhyêuđíchthựccũngnhưngườibạnthânthiếtnhấtcủamình.CáchduynhấtmàanhcóthểlàmlàrờibỏBộChiếntranh,ítnhấtthìanhcũngsẽcốđểsốngmộtcuộcsốngbìnhthường.

Tuynhiên trước tiên,anhsẽphảihoàn thànhnốtnhiệmvụnàyđã.Rõ ràng làmột tênphảngiánnhưOliverPrewitt sẽphảichịu tráchnhiệmchocáichếtcủaMarabelle.Kẻphảngiánkhiđóbịkếtán,vàBlakecũngđãxácđịnhrằngPrewittsẽphảiđốimặtvớicáigiátreocổcủachínhmình.

Thế nhưng để làm được điều này anh cần phải moi được một sốthôngtintừCarlottaDeLeon.Ngườiphụnữchếttiệtđó!Anhkhôngtíndùchỉmộtphútrằngcôtađộtnhiênlạisợhãiđếnđộphátbệnh,đểrồicănbệnhđócướpđicảgiọngnói.Khôngđâu,ảranhconđóhẳnlàđãthứcđếntậnnửađêmchỉđểhođếnđộtànphácổhọng

Dùcónhưthếthìđiềuđóchắcchắncũngxứngđángvớicáigiácủanó,chỉcầnquansátbiểuhiệnkinhhoàngkhicôtacốhétvàomặtanhmộttừ“Không!” làbiết.Anhcócảmgiác rằngcô tađãmongchờmộtâm thanhnàođósẽphátra.AnhcườikhùngkhụcvàhyvọngrằngcổhọngcủacôrasẽbỏngrátnhưbịlửacủaHadesthiêuđốt.Côtađángbịnhưthế.

Anhvẫncònvàiviệccầnlàm.ĐâysẽlànhiệmvụcuốicùngcủaanhởBộChiếntranh,vàdùchẳngmuốngìhơnlàđượcnghỉhưuvĩnhviễnđểtậnhưởng cuộc sống thanhbìnhvàyên ảở trangviênSeacrest, anh cũngkhônghề có ý định sẽ để nhiệm vụ này gặp phải bất cứ chuyện gì ngoàithànhcông.

CarlottaDeLeon sẽ phảimởmiệng, vàOliverPrewitt sẽ lênđoạnđầuđài.

CònBlakeRavenscroftthìsẽchẳngtrởthànhaikhácngoàimộtquýngàivềhưunhàmchán,dựđịnhsẽsốngmộtcuộcđờicôđộc.Cóthểanhsẽbắttayvàocôngviệcvẽvời.Hoặcnuôinhữnggiốngchósăn.Mọikhảnăngđềuvôtậnvàcũngngungốcđếnvôcùng.

Nhưngchođếngiờthìanhvẫncònmộtviệcphảilàm.Vớiquvếttâmtànnhẫn,anhnhặtbacâybútlông,mộtlọmựcnhỏvàvàitờgiấylên.NếuCarlottaDeLeonkhôngcókhảnăngnóichoanhmọithứmàcôtabiếtthìcôtachắcchắnsẽphảiviếtnóra.

~*~

Carolinethìđangcườitoetoét.Buổisánghômnaythànhcônghơncảnhữnggìnàngmongđợi.Kẻbắtgiữnàngđãphảichấpnhậnsựthậtrằngnàngkhôngthểnóiđược,vàOliverthì...

Ồ,điềunàycònkhiếnnàngcườikhoáitráhơnấychứ,chỉmớinghĩtớiviệcOlivercóthểđanglàmgìđóvàolúcnàythôicũngđãđủlắmrồi.Khảnănglớnnhấtlàhắnđangchửibớicáiđầungungốccủamình,rồinémchiếcbìnhvềphíathằngcontrainhưthườnglệ.Tấtnhiênlàkhôngphảimộtcáibìnhquýgiá.Olivercòn lâumớiquên tính toángiácả thật sựcủavậtdụngmàhắnnémdùlàtrongcơnthịnhnộ.

TộinghiệpPercy.Carolinegầnnhưcảmthấythươnghạichogã,gầnnhưthôi.Khókhănlắmnàngmớicóthểtriệutậpđượctừngđólòngthươnghạichotênnãophẳngđó-gãkhốnđãcốdánlênngườinàngvàođêmhôm

trước.Nàngrùngmìnhkhinghĩđếncảmgiácnếunhưgãcưỡnghiếpnàngthànhcông.

NhưngnàngcócảmgiácrằngnếuPercythànhcôngtrongviệcthoátkhỏivòngkìmkẹpcủachagã,cólẽgãcũngsẽtrởthànhmộtngườiđànôngcóchútphongtrần.Ítnhấtthìgãcũngsẽkhôngtấncôngnhữngphụnữvôtộinhưcáicáchgãtừnglàmnếukhôngbịchagãyêucầu.

Ngaysauđó,nàngnghethấytiếnggiàycủakẻgiamgiữmìnhvanglênngoàihànhlang.Nàngnhanhchónggạtsạchnụcườitrênkhuônmặtvàđặtmộttaylêncổhọng.Khigãbướcvàophòng,nàngvẫnđangho.

“Tôicómộtcáchgiúpcô,”gãnói,giọngvuivẻđếnđángngờ.

Nàngnghiêngđầuđáplời.

“Nhìnđây.Giấy.Mực.Bútlông.Thúvịkhông?”

Nàngchớpmắt,vờnhưkhônghiểu.Ôi,thôixongrồi,nàngđãkhôngcânnhắcđếntrườnghợpnày.Nàngchẳngtìmracáchnàođểthuyếtphụcgãrằngmìnhkhôngbiếtviết,vìrõràngnànglàmộtcôgáiđượcgiáodụcđànghoàng.Vàchẳngcầnphảinóithìnàngcũngbiếtlàtrongvòngbagiâyngắnngủi tiếp theo, nàng sẽ không thể thành công trong việc làm cổ taymìnhbonggânđược.

“À,dĩnhiên,”gãnóivớilòngtrắcẩnquámức.“Côcầnthứgìđóđểđặtchúnglênhả?Tôimớibấtcẩn làmsaokhikhôngcânnhắcđếnnhữngnhucầucơbảnđó.Đây,đểtôimangchocôtờgiấylótbàn.Đâynhé,ngaytrênđùiluôn.Thoảimáichưa?”

Nàngtrừngmắtnhìngã,thàrằnggãnổigiậncònhơnlàchâmchọcnàngthếnày.

“Khôngư?Thếthìđây,đểtôinhồiđốnggốicủacôvậy.”

Gãnhoàingườivềphíatrước,vàCaroline-ngườiđãphảichịuđựngđủtháiđộngọtngàogiảtạocủagã-hothẳnglênmặtlênmũigã.Trướckhigãkịplùilạiđủxađểtrừngmắtvớinàng,mặtnàngđãtỏrõvẻănnănđếnhoànhảo.

“Tôisẽquênnhữnggìcôđãlàm,”gãnhẫnnhịn,“Vìvậycônêntỏlòngbiếtơnvớiđiềuđó.”

Carolinechỉnhìnchằmchằmvàođốnggiấymựctrênđùi,tuyệtvọng

vạchramộtkếhoạchmới.

“Giờthìchúngtabắtđầuđượcrồichứ?”

Mu tayphải củanàngngứangáy, nàng liềnđưa taygãi.Tayphải.Mộtýtưởnglóelêntrongđầunàng.Nàngluônthíchthúvớiviệcmìnhthuậntaytrái.Nhữnggiasưtrướcđâycủanàngthườngxuyênlamắng,hòhétvàthúc giục nàng để cố rèn rũa nàng học cách viết bằng tay phải. Họ dùngnhữngtừnhưkỳlạ,tráitựnhiên,vàcảbấtkínhđểnóivềnàng.Mộtgiasưđặcbiệtsùngđạothậmchícòngọinànglàđứaconcủamaquỷ.Carolineđãcốhọccáchviếtbằngtayphải,ôiChúaơi,nàngđãcốgắngbiếtbaonhiêu,nhưngdùcóthểcầmđámbútlôngmộtcáchtựnhiênnhất,nàngcũngchưatừnglàmchủđượcbấtcứthứgìngoạitrừnhữngnétnguệchngoạckhóhiểu.

Nhưng những giáo viên của nàng đã khăng khăng rằng tất cảmọingườiđềuviếtbằngtayphải.Vàchắcchắnlànàngkhôngmuốntrở thànhngườilậpdị.

Carolinehomạnhđểcheđitiếngcười.Chưabaogiờtrongcuộcđời,nànglạicảmthấyvuivìsự“lậpdị”đóhơnlúcnày.Cáigãnàyhẳnlàđangmongnàngsẽviếtbằngtayphải,giốngnhưtấtcảmọingườiđềumongchờđiềuđó.Tốt thôi,nàng sẽ rấtvuivẻ traochogãnhữnggìgãmuốn.Nàngvươn tayphải ra, nhặt lấy câybút lông, nhúngnóvàomực, vàngước lênnhìngãvớivẻmặtbuồnchán.

“Thậtđángmừngkhicôquyếtđịnhhợptác,”gãnói.“Tôiđảmbảolàcôsẽthấyviệcnàyrấttốtchosứckhỏecủamình.”

Nàngkhịtmũi,trợntrònmắt.

“Giờ thì,”gãnói,nhìnchằmchằmvàonàngbằngánhmắtdữdội.“CôcóbiếtOliverPrewittkhông?”

Phủ nhận việc này chẳng có tác dụng quái gì cả.Gã đã nhìn thấynàngchuồnkhỏinhàvàođêmtrước.Nhưngmà loạicâuhỏiđơngiảnnàycũngchẳngđángđểkhiếnnàngphảilãngphíthứvũkhíbímậtcủamình,vìthế,nànggậtđầu.

“Côbiếthắnbaolâurồi?”

Carolinesuynghĩvềđiềunày.NàngkhôngbiếtCarlotteDeLeonđãlàmviệcvớiOliverđượcbaolâu,nếuthựcchấtchuyệnnàycóthật,nhưngcũngnghingờviệcngườiđànôngđangđứngtrướcmặtnàngvớicánhtaykhoanhtrướcngựcchẳnghaybiếtgìvềđiềuđó.

Tốtnhấtlànóithật,mẹluôndạynàngnhưthế,vàCarolinechẳngtìmrabấtcứlýdonàođểphávõquyluậtđó.Câuchuyệnsẽđượckểmộtcáchmạch lạcvàdễdànghơnnếunhư tất cảmọi chi tiết đều thậtnhất có thể.Xemnào,nàngđãsốngvớiOlivervàPercymộtnămrưỡi,nhưngbiếthọcònlâuhơnthế.Nànggiơbốnngóntaylên,vẫnmuốngiữkínchữviếtcủamìnhchomộtcâutrảlờihayhovàđủphứctạp.

“Bốntháng?”

Nànglắcđầu.

“Bốnnăm????”

Nànggậtđầu.

“Chúaơi,”Blakethởdốc.HọđãkhônghềhaybiếtrằngPrewittđãtuồnrangoàinhữngthôngtinngoạigiaocủahọtrongmộtthờigiandàinhưthế.Hainăm,họđãnghĩnhưthế,cũngcóthể làhainămrưỡi.Blakechợtnghĩvềnhữngnhiệmvụthấtbạicủahọ…chưakểđếnnhữngmạngsốngbịcướpđichỉvìsựphảnbộicủaPrewitt.Quánhiềuđồngnghiệpcủaanhphảichết.Kểcảngườianhyêunhấtcũngđã...

MắtBlakelóelênmột tiagiậndữvàtàác.“Chotôibiếtchínhxácbảnchấtcủamốiquanhệnàylàgì,”anhralệnh,giọngsắcbén.

Nóichoanhư?,nàngmấpmáymôi.

“Viếtnóra!”anhgầmlên.

Nànghítmộthơithậtsâu,nhưthểđangsẵnsàngchomộtcôngviệckhủngkhiếprồibắtđầuchămchúviết.

Blakechớpmắt.Rồilạichớpmắt.

Nàngnhìnanhvàmỉmcười.

“Côđangviếtthứngônngữquáiquỷgìđấy?”gãđedọa.

Nànglùilạiphíasau,sỉnhụcgãmộtcáchrõràng.

“Hãy nhớ, tôi không đọc được tiếng TâyBanNha, phiền cô dùngtiếngAnh.Hoặc,nếucôthíchthìtiếngPháphaytiếngLatinđềuđượccả.”

Nàngxuatayvềphíagã,làmmộtsốhànhđộngmàgãkhôngtàinàogiảithíchnổi.

“Tôinhắc lại,”gãkiênnhẫn,“Viếtcho tôi chínhxácbảnchấtmốiquanhệgiữacôvàOliverPrewittlàgì!”

Nàngchậmrãivàcẩnthậnchỉvàotừngdòngchữnguệchngoạcmàgãdodựkhigọichúng lànhữngtừngữ,nhưthểđanggiải thíchmộtđiềumớimẻchotrẻcon.

“QuýcôDeLeon!”

Nàng thở dài, lần này môi nàng mấp máy điều gì đó khi chỉ vàonhữngnétnguệchngoạc.

“Tôikhôngđọcđượckhẩuhình,thưacô.”

Nàngnhúnvai.

“Viếtlại.”

Mắtnànglóelêntiagiậndữ,nhưngnàngvẫnthựchiệnyêucầu.

Kếtquảcòntệhơnlầntrước.

Blakecuộn tay thànhnắmđấmhòngkiềmchếbản thânkhônggiơchúnglênbópcổnàng.“Tôidứtkhoátkhôngtinlàcôkhôngbiếtviếtđâu.”

Miệng nàng há hốc trong cơn phẫn nộ và giận dữ, nàng hậm hựcchọcmạnhvàonhữngvếtmựctrêngiấy.

“Nếugọiđâylàviết,thưacô,thìquảlàmộtsựxúcphạmđếnmựcinvàgiấyviếttrêntoànthếgiới.”

Nàng vỗ tay lênmiệng, ho lấy ho để.Hoặc là nàng đang rúc ríchcười?Blakehípmắtlại,đứngdậyrồibăngquacănphòng,tiếnđếnbàntrangđiểm.Gã nhấc quyển sổ nhỏ ghi chi chít những từ ngữ đầy học thức củanànglênvàvẫynótrongkhôngkhí.“Nếucôcóchữviếtđángsợđếnthế,

vậythìhãygiảithíchcáinàyđi!”gãgằngiọng.

Nàngngâyngườinhìngãkhôngchớp,khiếncơntứcgiậncủagãtănglênbộiphần.Gãtiếnvềphíanàng,cúixuốngrấtgần.“Tôiđangchờcôtrảlờiđây,”gãgầmgừ.

Nàngluingườilại,mấpmáyđiềugìđómàgãchẳngthểgiảimã.

“Tôierằngmìnhkhônghiểu.”Đếngiờphútnày,giọnggãđãthoátkhỏiranhgiớicủacơngiậndữđểliềulĩnhchuyểnsangvẻnguyhiểm.

Nàngbắtđầulàmmộtloạthànhđộngkhóhiểu,chỉvàochínhmìnhvàlắcđầu.

“Côđangcốnóivới tôi rằngnhữngdòngchữđókhôngphải làcôviết?”

Nànggậtđầuthậtmạnh.

“Vậythìaiviết?”

Nànglạimấpmáyđiềugìđó,vàgãlạitiếptụckhônghiểu-mộtđiềumàgãcócảmgiácrằngmìnhkhônghềcóýđịnhhiểu!

Gãmệtmỏi thở dài khi bước đến bên cửa sổ để hít thởmột chútkhôngkhítronglành.Sẽthậtvôlýnếucôtakhôngthểviếtrõràng,vànếunhưcôtathựcsựkhôngthể,vậythìailàngườiđãviếtvàocuốnsổđó,vànócóýnghĩagì?Khivẫnchưamấttiếng,côtarõràngđãnóidốirằngnhữngtừnàychỉđơngiảnlàmộtbộsưutậpcáctừvựng.Tuynhiên...

Gãngừng lại vànảy ramột ý định. “Viết thứ tựbảng chữ cái chotôi.”

Mắtnàngtrợntròn.

“Ngaylậptức!”gãgầmlên.

Nàngcaumàynhìngãvớivẻkhônghàilòngkhiphảithựchiệnyêucầunày.

“Đây là cái gì?” gã hỏi, tay cầmchiếc hộphình trụ đựngbút lôngđượcđặttrêngờcửasổcủanàng.

Nước,nàngmấpmáy.Thậtbuồncườivìcũngcólúcnàngthànhcôngtrongviệcdiễnđạtchogãhiểumìnhmuốnnóigì.

Gãnhìnnàngđầychếgiễu,vàtrảnóvềvịtrícũ.“Thằngngốccũngbiếtlàtrờisẽkhôngmưa.”

Nàngnhúnvai,nhưthểmuốnnóivớigãrằngCóthểlắmchứ.

“Xongchưa?”

Nàng gật đầu, khá thành công trong việc biểu lộ vẻ buồn chán vàgiậndữcùngmộtlúc.

Blaketrởlạibênnàngvàngóxuống.ChữM,NvàOgầnnhưkhôngthểđọcnổi,chữC,anhchorằnghẳnlàmìnhcóthểđoánranónếucuộcđờianhđangbịđedọa,sốcònlạithì...

Anhrùngmìnhmộtcái.Khôngbaogiờcóthêmmộtlầnnữa.Khôngbaogiờanhmạohiểmtínhmạngcủamình,và trongtrườnghợpnày làsựtỉnhtáocủamình.AnhđãtuyênbốvớiBộChiếntranhrằngmìnhđãhếtthờirồi, nhưnghọ lại nănnỉ và thuyếtphục anh chođếnkhi anhđồngýnhậnnhiệmvụcuốicùngnày.

CấptrêncủaanhnóirằngmộtphầnnguyênnhâncũngbởianhsốngkhágầncảngBournemouth.Sẽchẳngcóainghingờkhianhthựchiệncôngtác theodõicáchoạtđộngcủaPrewitt.HọkhăngkhăngrằngchỉcóBlakeRavenscroftmớiđảmnhậnnổicôngviệcnày.ThếlàBlakeđànhnhượngbộ.Nhưnganhđờinào tưởng tượngnổinhiệmvụnày lạibiếncuộcđờimìnhthànhvúemchomộtđiệpviênlaiTâyBanNhalậpdị-ngườisởhữukiểuchữviếtgàbớitệhạinhấttronglịchsửthếgiớicơchứ.

“Tôimongsẽcódịpgặpvịgiasưđángkínhcủacô,sauđó, tôisẽbắnvàođầucôta.”

QuýcôDeLeonlạitạoramộtâmthanhkỳquáinữa,lầnnàythìanhđảmbảorằngđólàmộttiếngkhúckhích.Đốivớimộtđiệpviênphảngián,côtakhálàhàihước.

“Cô,”gãnói,chỉtayvàomặtnàng,“Ngồiyênđó.”

Nàngchốngnạnh,traochoanhmộtánhmắtngớngẩnnhưthểmuốnnóirằng:Tôicòncóthểđiđâuđượccơchứ?

“Tôi sẽquay lại luônđấy.”Anh luốngcuốngbướcvội rakhỏicăn

phòng,đếnphútcuốicùngmớinhớraviệckhóatráicửalại.Chếttiệt!Anhcàngngàycàngtrởnênmềmyếu.Chínhvìcôtakhôngcóvẻgìlàmộtđiệpviêncả,anhtựtìmchomìnhmộtlýdohợplýđểbaobiệnchoviệcnày.Cóđiềugìđórấtkhácởcôta.

Đasốnhữngngườitừngxuấthiệntronghồsơcôngviệccủaanhđềucóánhmắt trốngrỗngkhianhnhìnvàohọ,nhưthểcuộcđờihọđãchứngkiếnquánhiều.Nhưngđôimắtxanhthămthẳmấy...Nếuaiđócóthểbỏquasựthậtrằngchúngchỉcóvàitiamáudothiếungủthìchúngđúnglà...đúnglà…

Blake cứng rắn trở lại vàkiênquyết loại bỏ suynghĩđókhỏiđầu.Nghĩtớiánhmắtcôtachẳngphảiviệccủaanh.Vàsuynghĩvềphụnữcũngthế.

~*~

Bốn tiếng sau anhmới sẵn sàng chấp nhận sự thất bại.Anh đã épnànguốngđếnsáutáchtrà,songviệcnàykhôngmanglạikếtquảnàongoàiviệckhiếnnàngcónhữnghànhđộngđiêncuồngvàhoangdạibằnghaitay,cuốicùngthìanhcũnghiểuđượcthôngđiệpnàngmuốntruyềntảilà“Cútkhỏiphòngvàđểtôitựuống.”

Nhưnggiọngnàngvẫnkhônghồiphục,hoặcnếucó,hẳnlànàngđãcựckỳkhônkhéomàgiấutiệtnóđi.

Anhđãđủngốckhicốtiếpcậnthôngtinbằngphươngphápsửdụngmựcvàbútlôngnhiềuhơnmộtlần.Bàntaynàngchuyểnđộnghoạtbátvàduyên dáng nhưng các vệt loằng ngoằngmà nàng tạo ra trên giấy chẳnggiốngbấtcứthứgìngoàinhữngvếtchânchim.

Và,cônàngranhconkhônlỏiđódườngnhưđangcốtạothiệncảmvớianh.Tồitệhơnlànàngcònđanglàmđiềuđórấttốt.Trongkhianhvẫnlẩmbẩmphànnànvềsựthiếusóttrongnhữngkỹnănggiaotiếpcủanàng,nànglạidùngmộttờgiấyđãđượcviếtloằngngoằngđểgấpthànhhìnhmộtconchimvàphinóvàoanh.ConchimgiấylướtđiêmảtrongkhôngtrungrồihạcánhnhẹnhànglênsànnhàsaukhiBlakenékhỏiđườngbaycủanó.

“Làm tốt lắm,” Blake nói, chính bản thân anh cũng cảm thấy ấn

tượng.Anhluônluônyêuthíchnhữngthứnhỏnhắnxinhxắnnhưthếnày.

Nàngcườiđầytựhào,tiếptụcgấpmộtconchimgiấykhác,vàchonólượnmộtvòngthẳngrangoàicửasổ.

Blakebiết lúcnày lẽraanhphảikết tộinàngvì làmmìnhlãngphíthờigian,nhưngcũngmuốnbiếtconchimnhỏcủanàngsẽlàmgìngoàiđó.Anhliềnđứngdậyrồirờikhỏibàn,bướctớibêncửasổ,dõimắt theoconchimchođếnkhinóvướngvàomộtbụihồng.“Tôierằngnóđãkẹttrongmộtbụihồngrồi,”anhquaysangđốimặtvớinàngvànói.

Nàngbắnchoanhmộtcáinhìnkhóchịuvàbướctớibêncửasổ.

“Nhìnthấychưa?”Blakehỏi.

Nànglắcđầu.

Anhnhoài người ra ngoài, ngay sát bên cạnh nàng, “Kia kìa,” anhchỉ.“Trongbụihồng.”

Nàngđứng thẳngngười lên,chốngnạnh,bắnchoanhmộtcáinhìnđầychâmbiếm.

“Anhdámnhạobángnhữngbụihồngư?”Ngóntaynàngđưalên,môphỏnghìnhcâykéovàgiảvờcắt.

“Côchorằngchúngcầnđượccắttỉasao?”

Nànggậtđầumộtcáchdứtkhoát.

“Mộtđiệpviênthíchlàmvườn,”Blaketựnhủ.“Sẽkhôngbaogiờhếtthúvịđâunhỉ?”

Nàngchehaitaylêntainhằmnóichoanhbiếtrằngmìnhkhôngnghethấynhữnggìanhnói.

“Tôiđoáncôcóthểlàmtốthơncơ?”anhnhạobáng.

Nànggậtđầu,trởlạibêncủasổ,phóngmộtánhnhìnthứhaivềphíanhữngbụicây.Blakekhôngthấychuyểnđộngđó,vìthếcũnglùimộtbướcvềphíacửasổcùnglúc.Khihọvavàonhau,anhliềntómlấybắptaynàngđểđỡchonàngkhỏingã.

Khoảnhkhắcđó,anhđãsailầmkhinhìnvàomắtnàng.

Chúngthậtdịudàngvàtrongveo,vàchỉcóChúamớigiúpđượcanh,chúngkhônghềtừchốianh.

Blakekhẽcúingườixuống,thôithúchônlênmôinàngnhiềuhơnlàthôithúcđượchítthở.Môinàngkhẽhéra,tiếnghổnhểnbấtngờbuộtkhỏimiệng.Anhcúixuốnggầnhơn.Anhmuốnnàng.AnhmuốnCarlotta.Anhmuốn...

Carlotta.

Chếttiệt,saoanhlạicóthểquênmấtđiềuđó,dùchỉlàmộtgiâycơchứ?Nànglàmộtđiệpviên.Mộttênphảngián.Mộtkẻhoàntoànkhôngbiếtđạolýhayxấuhổ.Anhđẩynàngra,sảibướcđếncửa.“Việcđósẽkhôngtáidiễnnữa,”anhnói,giọngcộclốc.

Nàngchoángvángđếnmứcquêncảtrảlời.

Blake lầm bầmmột câu chửi thề, cuống quýt bước ra ngoài, đóngsầmcửavàkhoá trái lạiphíasaumình.Anhvừa làmcáiquáigìvớicô tathế?

Thậmchícòn tồi tệhơn làanhđang làmcáiquáiquỷgìvớichínhmình?Blakelắcđầukhibướcxuốngcầuthang.Chuyệnnàythậtnựccười.Đốivớiphụnữ,anhchẳngcólýdogìđểquantâmđếnhọngoạitrừlýdocơbản nhất, và ngay cả với lý do đó thì CarlottaDe Leon cũng không phảingườiphùhợp.

Saucùngthìanhkhôngmuốntỉnhdậyvớimộtvếtrạchtrêncổhọng.Hoặclàchẳngbaogiờtỉnhdậyđượcnữa,khitrườnghợpnàyhoàntoàncóthểxảyra.

Anhphảinhớcôtalàai.

VàanhcàngphảinhớđếnMarabelle.

Chương4

Nos.trum(Danhtừ):Mộtloạithuốchoặcứngdụngytếđượcchuẩnbịbởingườiđãđềnghịnó;mộtphươngthuốclangbăm.

Dườngnhưanhtakhôngcóquánhiềuniềmtinvàonhữngthuốcđó,nhưngvẫntốngchúngxuốngcổhọngtôi.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Blakeđểnàngmộtmìnhchođếncuốingày.Anhquáđiêntiếtđểcóthểtintưởngvào chínhmìnhkhiở cạnhnàng.Nàngvà chiếc cổhọngđỏlòmchếttiệtcủanàngkhiếnanhphẫnnộ,nhưngsựthậtthìhầuhếtcơngiậncủaanhđãnằmngoàikiểmsoát.

Làmsaoanhlạicóthểnghĩđếnviệchôncôtacơchứ?Dùchỉlàmộtgiâythôi?CôtacóthểmangnửadòngmáuTâyBanNha,nhưngcôtacũngcómộtnửadòngmáulàngườiAnhquốc,vàđiềuđóđãbiếncôtatrởthànhkẻphảnbội.KẻgiếtMarabellecũnglàmộttênphảngián.

Nhưđể phản chiếu tâm trạng của anh, bầu trời bắt đầu những cơnmưanặnghạtkhimặttrờilặn,tấtcảnhữnggìBlakecóthểnghĩđếnlàchiếclọcắmbútlôngnhỏnhắnmàcôtađặtởgờtường.

Anhkhịtmũi.Cứnhưcôtasẽchếtkhátsaubữatiệctràanhtốngvàocổ họng cô ta vậy. Tuy nhiên, khi dùng bữa tối trong yên tĩnh, anh cũngchẳng thể thôinghĩvềviệccô tađangbịnhốt trongcănphòng tíhon trênlầu.Côtahẳnlàrấtđóivìđãchẳngđượcăngìcảngàyhômnay.

“Chuyệngìđangxảyravớimàythếnày?”Anhnóito.

Cảmthấythươnghạimộttêngiánđiệpxảoquyệt.Chà!Chẳngphảianhđãtuyênbốrằngmìnhsẽbỏđóicôtasao?Anhchưabaogiờhứamàkhônggiữlời.

Nhưng,côtalàmộtvậtnhỏbégầygò,cònđôimắtcôtanữa...chúngvẫnhiểnhiệntrongtâmtríanh.Mộtđôimắttovàsángngời.Nếungaylúcnàymànhìnthấyđôimắtđó,Blakenghĩvớicảmgiáchòaquyệngiữahối

hậnvàkhóchịu,hẳnlàtrôngchúngrấtđóikhát.

“Chếttiệt,”anhlẩmbẩm,đứngdậynhanhđếnmứcchiếcbànbịđẩyraphíasau.Anhcũngcóthểchocôtaănmộtchútgìđó.Thayvìbỏđóithìđây hẳn là cách tốt hơn để khiến cô ta chịumởmiệng và cho anh nhữngthôngtinmàanhcần.Cóthểnếuanhđưathứcănchocôtamộtcáchnhỏgiọtvàkeokiệt,côtasẽcảmthấyđượcanủikhinhậnđượcchúng,rồisẽbắtđầucócảmgiácchịuơnanh.Anh từngnghenóivề trườnghợpmàkẻbịgiamcầmxemngười giamgiữhọnhưnhữngvị anhhùng.Anh sẽ khôngngạikhinhìnthấyđôimắtmàuxanhđónhìnmìnhvớivẻtônthờnhưthế.

Blakecầmmộtchiếcbánhnhỏởchiếckhaytrênbànrồiđặtnótrởlạivà lấy chiếc lớn hơn. Sau đó anh lấymột chút bơ. Vàmứt... không, anhquyếtđịnhsẽkhôngchocôtamónnày.Saucùngthìcôtalàmộttêngiánđiệp.

~*~

Carolinengồi trêngiườngvà liếc câynếnđang cháy thì nghe thấytiếnganhngoàicửa.Mộtchiếckhóađượcmở,sauđólàcáicònlại,vàrồianhxuấthiện,choánhếtlốivào.

Saomỗi lần gặp anh, nàng lại cảm thấy anh đẹp trai hơn lần gặptrướcđónhỉ?Điềunày thậtbất công.Tất cảnétđẹpđó thật lãngphí trênngườimộtgãđànông.Vàthậmchícònlàmộtgãđànôngkhóchịu.

“Tôimangbánhmìchocô,”anhthôlỗmởlờivàđưathứgìđóvềphíanàng.

BụngCaroline réoầm ĩkhinàngnhậnchiếcbánh từ tayanh.Cảmơn,nàngdùngkhẩuhình.

Anhngồi xuống cuối giườngkhi nàng ngấu nghiến chiếc bánhmàchẳngthèmđếmxỉagìđếnphongtháihaytrangnghiêm.“Khôngcógì.Ờ,tínữathìtôiquênmất,”anhnói.“Tôicũngmangchocômộtítbơ.”

Nàngbuồnbãnhìnnhữngmảnhvụnbánhmìcònvươngvãitrêntayvàthởdài.

“Côcònmuốnchúngkhông?”

Nànggậtđầu,nhậnlấymiếngbơnhỏvàchấmngậpmiếngbánhcuối

cùngcủamìnhvàobơ.Nàngngậmnótrongmiệng,bắtđầunhaimộtcáchchậmrãi,thưởngthứctừngchúttanchảymột.Chúaơi!

Tôiđãnghĩlàanhsẽbỏđóitôicơ,nàngnóithànhtiếng.

Anhlắcđầuravẻkhônghiểu.“Cảmơn,tôicóthểđọcđược,nhưngnóhơiquásovớibổnphậncủatôirồi.Trừkhicôlấylạigiọngvàthựcsựmuốnnóitocâuđó...”

Đếnlượtnànglắcđầukhôngdốitrá.Carolineđãkhôngthửgiọngkểtừkhianhrờikhỏiphòng.Nàngkhôngmuốnbiếtliệunóđãbìnhthườnglạihaychưa.Đôikhilờđivấnđềnàođósẽtốthơn.

“Đángtiếc,”anhlẩmbẩm.

Nàngđảomắttrảlờirồivỗnhẹlênbụngvànhìnđầyhyvọngvàotayanh.

“Tôielàmìnhchỉmangcómộtmiếng.”

Carolinenhìnxuốngchiếchộpnhỏđựngbơ,nhúnvai,vàthòngóntayvào.Aimàbiếtđượclúcnàoanhtasẽlạichonàngăntiếpchứ?Nàngphảinhétđầybụngbấtcứlúcnàocóthể,kểcảkhiđiềuđócónghĩalànàngphảiănbơkhông.

“VìChúa,”anhnói.“Đừngăn.Nókhôngtốtchocô.”

Carolinebắnchoanhmộtánhmắtchâmbiếm.

“Côthấythếnào?”anhhỏi.

Nàngxuatay.

“Chánư?”

Nànggậtđầu.

“Tốt.”

Nàngcaumày.

“Tôikhôngcóýđịnhgiảikhuâychocôđâu.Côkhôngphảilàkháchcủangôinhànày.”

Nàngtiếptụcđảomắtvàkhẽkhịtmũi.

“Miễnlàcôđừngmongchờvàonhữngbữaănbảymón.”

Caroline tự hỏi liệu bánh mì và bơ có được tính là hai món haykhông.Nếuthếthìanhtavẫncònnợnàngnămmónnữa.

“Côđịnhgiữcâuđốnàyđếnbaogiờ?”

Nàngchớpmắt,dùngkhẩuhình:“Cáigìcơ?”

“Chắcchắnlàcôđãlấylạitiếng.”

Nàng lắcđầu, chạmvàocổhọng, làmvẻmặtxin lỗihàihướcđếnmứcanhthựcsựphálêncười.

“Đausao?”

Nànggậtđầu.

Blakecào tay lênmái tócđencủamình,cóchútvậtvãvớisự thậtrằngngườiphụnữdốitránàymấyngàyquađãlàmanhcườicònnhiềuhơncả số lần anhđã cười trongnhữngnămvừaqua. “Côcóbiết rằngnếu côkhôngphảimộttênphảngián,thìcôkhálàthúvịkhông?”

Nàngnhúnvai.

“Đãbaogiờcôbỏchút thờigianđể suynghĩvềnhữnghànhđộngcủamìnhchưa?Chúngđánggiáthếnào?Nhữngngườibịcôlàmtổnthươngthì sao?”Blake nhìn nàng chăm chú.Anh không hiểu tại sao, nhưng vẫnquyếttâmtìmramộtchútlươngtâmcủatêngiánđiệpnhỏbénày.Anhquảquyếtrằngnàngcóthểlàngườitốt.Nàngthôngminh,hàihước,vàcả...

Blakelắcđầuđểxuađinhữngýnghĩươngbướngcủamình.Cóphảianh đã coi bản thân như vị cứu tính của nàng rồi hay không?Anh khôngmangnàngđếnđâyđểcứurỗi,tấtcảnhữnggìanhmuốnchỉlàthôngtincóthểtruytốOliverPrewitt.Sauđóanhsẽtrảlạinàngchochínhquyềnxửlý.

Dĩ nhiên, nàng có thể sẽ phải nhìn thấy cái giá treo cổ của chínhmình.Đólàmộtsuynghĩnghiêmtúcvàbằngcáchnàođó,ýnghĩnàykhôngmanglạichoanhcảmgiáctốtđẹpnào.

“Thậtlãngphí,”anhlẩmbẩm.

Nàngnhướngmàyvớianhthaychocâuhỏi.

“Khôngcógì.”

Vainànglạinânglên,vàhạxuống.

“Côbaonhiêutuổi?”anhhỏiđộtngột.Nànggiơmườingóntayhai

lần.

“Mớichỉhaimươituổi?”anhhỏilạivớivẻkhôngtin.“Khôngphảivìtrôngcôgiàhơnthế,màvìtôiđãnghĩrằng...”

Nhanhnhưchớp,nànglạigiơmộtngóntaylên,cảnămngóntayxòeranhưmộtconsaobiển.

“Haimươilăm?”

Nànggậtđầu,nhưngánhmắtlạinhìnracửa.

“Cônênlậpgiađìnhvàcónhữngđứatrẻquanhquẩnbêncạnh,chứkhôngphảilàphảnbộiđứcvua.”

Nàngnhìnxuống,môimímlại-mộtbiểuhiệnchỉcóthểđượcgọilàvẻrầurĩ.Sauđónàngvặntay-cửđộngbộclộsựchấtvấn-vàchỉvàoanh.

“Tôiư?”

Nànggậtđầu.

“Chuyệngìliênquanđếntôi?”

Nàngchỉvàongóntaythứtưcủabàntaytrái.

“Tạisaotôikhôngkếthônhả?”

Lầnnàynànggậtđầumộtcáchdứtkhoát.

“Côkhôngbiếtsao?”

Nàngngâyngườinhìnanh,mộtlúcsauthìlắcđầu.

“Tôi đã suýt cưới.” Blake cố làm cho giọng mình trở nên thiếunghiêmtúc,nhưngkẻngốcnàocũngcóthểngheđượcnỗibuồntronggiọnganh.

Chuyệngìđãxảyra?Nàngdùngkhẩuhình.

“Nàngđãchết.”

Carolinenuốtxuốngvàđặttaylêntayanhbiểulộvẻcảmthông.Tôi

rấttiếc.

Anhhấttaynàngra,trongmộtgiây,anhnhắmmắtlại.Khiđôimắtđómởra,chúngkhôngcònsótlạibấtcứcảmxúcnào.“Không,côkhônghềnhưvậy,”anhnói.

Nàngđặt taytrởlại lênđùivàchờanhnói tiếp.Bằngcáchnàođó,việccan thiệpvàonỗiđaucủaanh thậtchẳngđúngchútnào.Dùvậy,anhvẫnkhôngnóigì.

Cảmthấythiếuthoảimáivớisựimlặng,Carolineđứngdậyrồiđếnbêncửasổ.Mưađangxốixảvàocửakính,nàngtựhỏichiếccốcnhỏbécủamìnhsẽhứngđượcbaonhiêunướcsaucơnmưanày.Cólẽlàkhôngnhiềulắm, nhưng cũngmay là nàng chắc rằngmình chẳng cần phải uống thêmnướcsausáutáchtràbịanhtadộivàohọngmình,dùvậynàngcũngvẫnháohứcchờđợixemkếhoạchcủamìnhdiễnranhưthếnào.

Rấtlâutrướcđây,nàngđãhọcđượccáchtựtiêukhiểnbằngnhữngthứđơngiảnnhất.Dùđóchỉlàmộtdựánnhỏxíuvềvịtríởđâyhayởkia,vídụnhưminhhọasựthayđổicủabầutrờibanđêmtừthángnàyquathángkhác.Cólẽnếuanhtagiamnàngởđâylâuhơnmộtchút,nàngcóthểsẽtiếnhànhviệcđođạclượngmưahằngtuần.Ítnhấtthìnócũngsẽgiúpchotâmtrínàngđượcbậnrộn.

“Côđanglàmgìthế?”anhgặnghỏi.

Nàngkhôngtrảlời,thậmchílàđáplạihaylàmgìđótươngtự,nhữngngóntaynàngvươnranắmlấythànhcửasổ.

“Tôihỏicôđanglàmgì?”TiếngbướcchâncùnggiọngnóicủaanhchoCarolinebiếtanhđangtiếnvềphíanàng.Nhưngnàngvẫnkhôngquaylại.Khungcửasổđượcnânglên,mộtchútmưaphùnhắtvàophòng,dínhlênphầnváytrướccủanàng.

“Côbéngốcnghếchnày,”anhnói,phátnhẹlêntaynàng.

Nàngxoayngườilạivớivẻngạcnhiên.Nàngkhônghềnghĩrằnganhsẽchạmvàomình.

“Côsẽbịngấmnước,”anhvừanóivừanhẹnhàngkéokhungcửasổđónglại.“Vàsẽốmthậtđấy.”

Nànglắcđầu,chỉtayvàochiếchộpnhỏtrênbờtường.

“Đảmbảolàcôkhôngthểnàokhátnổi.”

Chỉlàtòmò,nàngmấpmáy.

“Gìcơ?Tôikhônghiểu.”

Chỉiiilàaatòooomòooo.Lầnnàynàngkéodài,hyvọnganhcóthểđọcđượcmôimình.

“Nếucônóitolên,”anhdàigiọng.“Mayratôimớihiểucôđangnóicáigì.”

Carolinegiậmchântrongthấtvọng,nhưngkhichânnànghạxuống,dườngnhưnólạihạcánhlênmộtcáigìđókhôngbằngphẳngnhưsànnhà.

“Ối!”anhhétlên.

Ôi!Làchânanhta!Xinlỗi,xinlỗi,xinlỗi,xinlỗi.Nàngmấpmáy.Tôikhôngcốý.

“Nếucônghĩlàtôicóthểhiểunhữnggìcômấpmáy,”anhgầmgừ.“Thìcôđiênhơntôinghĩbanđầuđấy.”

Nàngcắnmôidướiđầyhốihậnvàđặttaylênngực,ngaychỗtráitimmình.

“Tôicholàcôđangcốthuyếtphụctôirằngđâychỉlàmộttainạnư?”

Nàngnghiêmtúcgậtđầu.

“Tôikhôngtincô.”

Nàngcaumàynhìnanhvàthiếukiênnhẫnthởdài.Sựlặngthinhnàydầntrởnênphiềnnhiễu,nhưngnàngkhôngcócáchnàokhácđểdiễntảnỗihốihậncủamình.Bựctức,nàngđànhgiơchânvềphíaanh.

“Thếnàylàcóýgì?”

Nàngngọnguậychân, rồiđặtnóxuốngvàdùngchâncòn lạigiẫmlênnó.

Anhnhìn nàngvới nỗi hoangmang tột độ. “Cô lại đang cố thuyếtphụctôirằngcôlàloạingườithíchtựngượcđãimìnhsao?Tôighétkhiphảikhiến cô cảm thấy thất vọng, nhưng không đời nào tôi có thiện cảm haythíchthúgìloạingườiđóđâu.”

Nàngcuộntay thànhnắmđấmvà lắcnó trongkhôngtrung,sauđóchỉthẳngvàoanh,rồichỉxuốngchânanh.

“Cômuốntôigiẫmlạicôư?”anhkhótinhỏi.

Nànggậtđầu.

“Tạisao?”

Tôixinlỗi.Nàngdùngkhẩuhình.

“Thật là cô cảm thấy có lỗi?” giọng anh ngày càng trở nên nguyhiểm.

Nànggậtđầu.

Anhcúixuốnggầnhơnmộtchút.“Thậtlòngđấychứ?”

Nànggậtđầumộtlầnnữa.

“Vàcôquyếttâmchứngminhchotôithấyđiềuđósao?”

Nànglạigậtđầu,nhưnglầnnàycáigậtđầuthiếumộtchútniềmtín.

“Tôisẽkhônggiẫmlênchânem,”anhthìthần,

Nàngchớpmắt.

Blakechạmvàománàng,biếtrằngnhữnggìmìnhđanglàmthậtđiênrồnhưngkhôngcáchnàokiềmchếđược.Nhữngngóntayanhtrượtxuốngcổhọngnàng,mếtlênlàndaấmápcủanàng.“Emphảiđềnbùchotôibằngcáchkhác.”

Nàngcốlùilạimộtbước,nhưngtayanhđãluồnraphíasaugáynàng

vàgiữnàngthậtchặt.

“Mộtnụhôn,tôinghĩlàthế,”anhthìthầm.“Chỉmột,chỉmộtnụhônmàthôi.”

Môinànghératrongnỗikinhngạc,vàcáicáchnàngsửngsốttrôngngâythơđếnmứcanhchẳngthếnàotiếptụclừadốibảnthânđượcnữa,anhướcgìchỉmộtgiâyphútnàythôirằngnàngkhôngphảilàCarlottaDeLeon-mộtđiệpviênphảnbộitổquốc.Rằngnàngchỉđơngiảnlàmộtngườiphụnữquyếnrũvàđangởđây,trongnhàanh,trongvòngtayanh.

Anhthuhẹpkhoảngcáchgiữahọvàdịudàngmiếtnhẹmôimìnhlênmôinàng.Nàngkhôngcửđộng,nhưnganhnghethấymộttiếnghổnhểnbấtngờbậtrakhỏiđôimôimềmmạicủanàng.Âmthanhnhỏxíuđólàthứđầutiênthoátratừnàngcảngàyhômnayngoạitrừnhữngcơnho;nómêhoặcanh,anhhônnàngsâuhơn,trượtlưỡivàonàngmộtcáchđầyđòihỏiđểtruytìmchiếclưỡimềmmạicủanàng.

Nàngngọtngàophachútvịmặn,vàchỉđơngiảnlànàngcóvịgiốngnhưvịmộtngườiphụnữphảicó,Blakechìmđắmtrongnàngđếnmứcthậmchíkhôngnhậnrarằngnàngđãkhônghônđáptrả.Nhưnganhcũngnhanhchóngchúýđếnviệcnàngvẫnhoàntoànnằmtrongvòngtaymình.Vìmộtvài lýdonàođó,việcnàykhiếnanh tứcđiên lênđược.Anhghétcáicáchmìnhđangkhaokhátnànglúcnày,vàmuốnnàngcũngphảinếmtrảicảmgiácnàyynhưanhvậy.

“Hôn lại tôi,” anh gầm gừ, những từ ngữ nóng hổi phả lênmiệngnàng.“Tôibiếtemmuốn.Tôithấynótrongmắtem.”

Trongmộtgiây,nàngkhôngcóbấtcứphảnứngnào,nhưngrồianhcảmthấybàntaynhỏbécủanàngđangchậmrãidichuyểndọctheochiềudàitrênlưnganh.Nàngkéomìnhlạigầnanhhơn,vàkhiBlakecảmthấyhơinóngtừcơthểnàngdịudàngéplênngườianh,anhđãnghĩrằngmìnhsắpbùngnổ.

Miệngnàngkhôngcửđộngvớisựnhiệt tìnhgiốngnhưanhnhưngmôinànghémở,ngầmkhuyếnkhíchanhđivào.

“Chúaơi,”anhthì thầm,chỉnóikhibuộcphảihớpmộtchútkhôngkhíđểthở.“Carlotta.”

Nàngbấtđộngtrongvòngtayanhvàcốđẩyngườira.

“Chưađâu,”Blakelênrỉ.Anhbiếtmìnhcầnphảichấmdứtchuyệnnàyvàkhôngthểđểcơthểmìnhđượctoạinguyệnvớinhữnggìnóđangcầuxinđượccó,nhưnganhvẫnchưasẵnsàngđểbuôngnàngra.Anhvẫnkhaokhátđượccảmnhậnhơinóngcủanàng,đượcchạmvàolàndanàng,đượcdùnghơiấmcủanàngđểnhắcnhởchínhmìnhrằnganhvẫncònsống.Vàanh...

Nàng tự táchmình khỏi anh, lùi vài bước về phía sau cho đến khilưngnàngchạmvàotường.

Blakebuôngmộtcâuchửi thềnặngnềvàđặt tay lênhôngnhư thểđangchiếnđấuđể lấy lạihơi thởcủamình.Khianhngước lênnhìnnàng,ánhmắtnànggầnnhưđiêncuồng,vànàngđangrasứclắcđầu.

“Tôikhiếncôthấykhóchịuđếnthếư?”anhhỏi.

Nànglại lắcđầu,chuyểnđộngkhẽnhưngrấtnhanh.Tôikhôngthể,nàngkhẩuhìnhchoanh.

“À, tôi cũng thế,” anh trả lời, vẻghê tởmhiện rõ tronggiọnganh.“Nhưngdùsaothìtôicũngđãlàmđiềuđó.Rồithìchuyệnnàycónghĩaquáigìnào?”

Mắtnàngmởlớn,nhưngcònhơnthếnữalànàngkhônghềphảnứnglại.

Blakenhìnnàngchằmchằmthậtlâutrướckhimởmiệng,“Tôisẽđểcôyên.”

Nàngchậmrãigậtđầu.

Anhtựhỏitạisaomìnhlạicảmthấymiễncưỡngkhiphảirờiđiđếnthế.Cuốicùngthìvớimộtvàicâulẩmbẩmđầytựtrào,anhsảibướcngangquacănphòngvềphíacửa.“Sángmaitôisẽtrởlại.”

Cánhcửađóngsầmphíasaulưnganh,Carolinenhìnchằmchằmvàokhoảngkhôngnơianhđãởđóchỉvàigiâytrước,trướckhibuộtratiếngthìthầm,“Ôi,lạyChúatôi!”

~*~

Sáng hôm sau, Blake bước xuống lầu trước khi quay trở lại cănphòngđểgặp“vịkhách”củamình.Anhđãđịnhsẽbuộcnàngnóidùđiềuđócóthểgiếtchếtanh.Thứchuyệnvôvịnàyđãquáđủrồi.

Khianhbướcđếncửabếp,bàMickle-ngườichămsócchongôinhànàyvàcũnglàđầubếpcủaanh-đangbậnrộnkhuấymộtthứgìđótrongnồixúp.

“Chàobuổisáng,thưangài,”bànói.

“Hóaraâmthanhcủaphụnữlànhưthếnày,”Blakelẩmbẩm.“Suýtnữatôiđãquênbéngmấtnónhưthếnàorồi.”

“Ngàivừanóigìcơ?”

“Khôngcógì.Bàcóthểđunchútnướcsôiđểphatràkhông?”

“Thêmtràsao?”bàtahỏi.“Tôitưởnglàngàithíchcàphêhơnchứ.”

''Đúng thế. Nhưng hôm nay tôi muốn uống trà.” Blake hoàn toànchắcchắnrằngbàMicklebiếtởtrênlầucómộtngườiphụnữ,nhưngbàđãlàmviệcchoanhđượcvàinămvàgiữahọcómộtthỏathuậnngầmnhưsau:Anhtrảchobàmộtmứclươnghậuhĩnhvàđốixửvớibàbằngtháiđộtôntrọngnhất,đổilại,bàsẽkhônghỏibấtcứđiềugìcũngnhưkhôngkểbấtkỳcâuchuyệnnào.Tấtcảnhữngngườihầucònlạicũnglàmđiềutươngtự.

Ngườiquảngiagậtđầuvàmỉmcười,“Vậyngàicómuốnmột táchlớnchăng?”

Blake gượng cười đáp trả.Dĩ nhiên là sự hiểu chuyệnngấmngầmnàykhôngcónghĩalàMicklekhôngthíchtrêuchọcanhmỗikhibàcóthể.“Mộttáchrẩtrấtlớn,”anhtrảlời.

TrongkhiMickleđangbậnbịuchuẩnbịtrà,BlakedờimụctiêutìmkiếmsangPerriwiek -quảngiacủaanh.Anh thấyông tađangđánhbóngmộtvàivậtdụngbằngbạcmàhoàntoànkhôngcầnthiếtphảilàmthế.

“Perriwick,”Blakegọi.“TôicầngửimộttinnhắnđếnLondon.Ngaylậptức.”

Perriwickgậtđầumộtcáchđúngmực.“Tớingàihầutướcư?”ôngtađoán.

Blakegậtđầu.Hầuhếtnhững tinnhắnkhẩncủaanhđềuđượcgửiđến cho JamesSidwell -Hầu tước xứRiverdale. Perriwick biết chính xácconđườngnhanhnhấtđểđưachúngđếnLondon.

“Nếu ngài sẽ chỉ đưa nó cho tôi,” Perriwick nói. “Tôi có thể thấyrằngnóđangtrênđườngtớithẳngnơingàimuốn.”

“Tôicầnphảiviếttrướcđã,”Blakelơđãngnói.

Perriwickcaumày.“Tôicóthểgợiýrằngngàinênviếtnóratrướckhiyêucầutôichuyểnnóđikhông,thưangài?Nósẽgiúphaichúngtasửdụngthờigianhiệuquảhơnrấtnhiều.”

Blakeméomặtnặnranụcườinửamiệngđáptrả,“Ôngquáxấcláochovịtrícủamộtngườihầuđấy.”

“Tôichỉmuốnvậnhànhmọi thứ trongngôinhàcủangàimộtcáchtrôichảyvàthuậnlợinhấtthôi,thưangài.”

Blakelắcđầu,kinhngạctrướckhảnănggiữđượcvẻmặtđiềmnhiêncủa Perriwick. “Chỉ cần chờ một lát thôi, tôi sẽ viết luôn đây.” Anh cúixuốngbàn,lôigiấy,bútlôngvàmựcra,rồiviết:

J_

TôiđãbắtđượcQuýcôDeLeonvàlậptứcđánhgiácaosựgiúpđỡcủacậudànhchocônàng.

_B

Jamesđãtừngcómộtvàigiaodịchvớiđiệpviênngườilainày.Anhtacóthểsẽbiếtcáchkhiếncôtamởmiệng.Tronglúcchờđợi,Blakecóthểsẽchỉphảichămsóccôtabằngnhữngtáchtràvớihyvọngcôtasẽlấylạitiếng.Anh thực sựkhông còn lựa chọnnàokhác.Việcđọc chữ của cô takhiếnanhđaumắt.

KhibướcđếncánhcửaphòngcủaCarlotta,Blakenghethấytiếnghocủacôta.

“Chếttiệt,”anhlẩmbẩm.Ngườiphụnữđiênkhùngnày!Tiếngcủacôtachắcchắnlàđangbắtđầubìnhphụclạinêncôtamớiquyếtđịnhtiếp

tụchođâymà.Anhkhéo léogiữ thẳngkhay tràkhimởkhóavàđẩycửa.“Tôinghethấycôvẫnho,”anhkéodàigiọng.

Nàngđangngồitrêngiường,gậtđầu,máitócmàunâusángtrôngxơxácmộtcáchtộinghiệp.Trôngnàngkhôngđượckhỏe.

Blakerênrỉ,“Đừngnóivớitôirằngcôđangốmthậtđấynhé.”

Nànggậtđầu,trônglạclõngnhưthểsắpkhóc.

“Vậynghĩalàcôthừanhậnrằnghômquamìnhđãgiảvờốm?”

Nàngbẽn lẽnkhingọnguậybàn tay trongmộtcửchỉcóýnóivớianhrằng,đúnglàkiểuđó.

“Cóhaykhông?”

Nàngbuồnbãgậtđầu,nhưnglạitiếptụcchỉvàocổhọng.

“Đúng thế, tôi biết là hôm qua cô thực sự không thể nói, nhưngchúngtađềubiếtrằngđókhôngchỉlàmộttainạn,giờthìnóthànhsựthậtrồisao?”

Nàngcúigằmmặt.

“Tôisẽchorằngđiệubộnàycủacôlàxácnhậnđiềuđó.”

Nàngchỉtayvàochiếckhay,dùngkhẩuhình.Tràà?

“Phải.”Anh đặt khay trà xuống, giơ tay sờ lên trán nàng. “Tôi đãnghĩđếnchuyệngiúpcôlấylạitiếng.Giờthìchếttiệt,côbịsốtrồi.”

Nàngthởdài.

“Đángđờicôlắm.”

Tôi biết, nàng dùng khẩu hình, trông thực sự thống khổ. Trongkhoảnhkhắcđó,anhđãsuýtthíchnàng.

“Đây,”anhnói,ngồixuốngmépgiường.“Cônênuốngchúttrà.”

Cảmơn.

“Côtựrótsao?”

Nànggậtđầu.

“Tốt.Tôiluônvụngvềvớimấythứnày.Marabellelúcnàocũngbảolà...”anhtựngắt lờimình.Saoanhthậmchí lạicó thểnghĩđếnviệcnhắcđếnMarabellevớingườinàyđượcchứ?

AilàMarabelle?Nàngmấpmáymôi.

“Chẳngaicả,”anhtrảlờicộclốc.

Là vợ chưa cưới của anh ư? Nàng tiếp tụcmấpmáy, đôimôi cửđộngmộtcáchthậntrọngđểcóthểphátâmđầyđủnhữnglời imlặngcủamình.

Anhkhôngtrảlờinàngmàchỉđứngdậyvàbướcrakhỏicửa.“Uốngtràđi,”anhralệnh.“Vàkéochuôngnếucôthấymệt.”

Anhrakhỏiphòng,đóngsầmcửatrướckhikhóahaiổkhóalạivớimộtcúvặnhằnhọc.

~*~

Carolinenhìnchằmchằmvềphíacửavàchớpmắt.Tấtcảnhữngthứđónghĩa là sao chứ?Người đànôngnày thayđổi như chong chóng.Phúttrướcnàngcóthểthềlàanhđangbắtđầucóchútcảmtìnhvớimình,thìphúttiếptheo...

Ồ,nàngnghĩkhivới tayđếntáchtràvàrótvàocốc,anhtavẫntinrằngnànglàcôảđiệpviênphảngiánđó.Điềunàyhẳnđãgiảithíchđượctạisaoanhtalạithườngxuyêncộccằnvàthíchxúcphạmnàngđếnthế.

Mặcdùvậy,nócũngkhônggiảithíchđượctạisaoanhlạihônnàng,nàngnghĩlúchớpmộtngụmtràlớnvàthởdàivớiniềmvuinhonhỏ.Vànóchắcchắncũngchẳnggiảithíchnổilýdonàngđểanhtalàmđiềuđó.

Chophépanhư?Khỉ thật,nàngđãrất thíchthúvớinụhônđó.Nókhônggiốngvớibấtcứthứgìnàngtừngtrảiqua,nódườngnhưgiốngvớisựấmápvàbảovệmàchamẹtừngdànhchonàngkhihọvẫncònsống,hơnbất cứ thứgìmànàng từng cảm thấykể từđó.Nhưngnó cũng cógì đấykhácbiệtvàmớimẻ,thúvịvànguyhiểm,đẹpđẽvàhoangdại.

Carolinerùngmìnhkhinghĩđếnnhữnggìcóthểđãxảyranếuanhta

khônggọinànglàCarlotta.Đólàthứduynhấtđãkéonàngthoátkhỏigiấcmộngcủamình.

Nàng tiếp tục rót chomìnhmột tách trà khác, và trong lúcđó, taynàngcọvàochiếckhănphủtrênmộtchiếcđĩa.Cáigìđây?Nàngnhấcchiếckhănănlên.

Bánh bơ giòn! Thiên đường ở ngay đây, trong một chiếc đĩa đầybánhquy.

Nàngcắnmộtmiếngbánhvàđểnótantrongmiệng,tựhỏiliệuanhtacóbiếtviệcmìnhđãmangchonàngđồănhaykhông.Nàngthànghingờrằnganhtađãchuẩnbịtràchonàng.Cólẽquảngiacủaanhtadãđặtbánhlênkhaymàkhôngcósựhướngdẫntừchủnhâncủamình.

Tốthơnhếtlàănchonhanh,nàngtựnhủ.Aimàbiếtđượckhinàoanhtaquaytrởlại?

Carolinecắntiếpmộtmiếngnữa,lặnglẽcườikhúckhíchkhinhữngmảnhvụnbaytứtunglêngiường.

~*~

Blakekhôngđếmxỉagìđếnnàngtrongsuốtquãngthờigiancònlạicủangàyhômđócũngnhưđếntậnbuổisánghômsau,anhchỉquaylạiđểkiểmtraxemliệutìnhtrạngcủanàngcótrởnêntồitệhơnhaykhông,vàtiếptụcmang thêmtràchonàng.Trôngnàngbuồnchán,đói,vàvuimừngkhiđượcgặplạianh,nhưnganhchẳnglàmgìkhácngoàiviệclặnglẽđặtkhaytràlênbànvàkiểmtratránnàngđểbiếtđượctìnhtrạngcơnsốt.Danàngchỉhơiâmấmmộtchútnhưngkhôngcódấuhiệucủaviệcsốtcaohơn,vìthếanh lạinhắcnàng rungchuôngnếucảm thấykhôngkhoẻ, sauđó rờikhỏiphòng.

Anh đã chú ý đến việc Mickle đặt một miếng sandwich nhỏ vàokhay,nhưngkhôngđànhlòngbỏchúngra.Anhquyếtđịnhrằngchẳngíchgìkhibỏđóinàng.HầutướcRiverdalechắcchắnsẽsớmđếnđây,vànàngsẽkhôngthểtiếptụcgiữimlặngvớiviệccảhaingườibọnhọcùngđặtcâuhỏichonàng.

Thựcsựlàchẳngcógìđểlàmngoàichờđợi.

Ngày hôm sau, Hầu tước Riverdale đến, dừng xe ngựa trước cửa

trangviênSeacrestngaytrướckhimặt trời lặn.JamesSidwellnhảyxuốngkhỏixe trongbộ trangphục thanh lịchnhư thường lệ,chỉcómái tócmàunâuđậmlàquádàisovớicáigọilàthờitrang.Danhtiếngcủaanhtacóthểkhiến quỷ Satan cũng phải đỏmặt, nhưngBlake biết rằng bất cứ lúc nàoJamescũngsẵnsànghysinhcuộcsốngcủamìnhvìanh.

“Nhìndángvẻcậulúcnàythậtkinhkhủng,”Jamesnóithẳngthừng.

Blakechỉlắcđầu.“TrảiquavàingàyđốimặtvớiQuýcôDeLeon,tôiđãcânnhắcđểtrởthànhứngcửviênsánggiáchoBedlamrồi.”

“Tệđếnthếsao?”

“Tôithề,Riverdale,”anhnói,“Tôicóthểhôncậuđấy.”

“Tôithựchyvọnglànókhôngđếnmứcđó.”

“Côtagầnnhưkhiếntôiphátđiênlênđược.”

“Thậtsao?”Jameshỏivớimộtcáiliếcmắt.“Bằngcáchnào?”

Blakecaumàynhìnbạnmình.GiọngđiệugợiýcủaJamesđánhmộtcúrấtgầntớiđiểmmấuchốt.“Côtakhôngthểnói.”

“Từbaogiờ?”

“Từkhicôtathứcđếntậnnửađêmchỉđểhođếnkhàncảcổ.”

Jamescườikhùngkhục.“Tôichưatừngnóivớicậurằngcôtakhôngxảoquyệt.”

“Vàcôtachếttiệtlàcònkhôngthểviết.”

“Tôithấykhócóthểtinđượcđiềunày.Mẹcôtalàcongáicủamộtôngtrùm.VàchacôtalàmộtgãcóquanhệcựcrộngởTâyBanNha.”

“Chophéptôinóilại.Côtacóthểviết,nhưngtôitháchcậugiảimãđượcnhữngkýtựmàcôtabôilêngiấyđấy.Thêmvàođó,côtacòncómộtcuốnsổđầynhữngtừngữkỳlạ,vàtôithềlàmìnhkhôngthểhiểunổibấtcứýnghĩanàocủachúng.”

“Saocậukhôngdẫntôilêngặpcôta?Cóthểtôisẽthuyếtphụcđượccôtalấylạitiếng.”

Blakelắcđầuvàđảomắt.“Côtahoàntoànlàcủacậuđấy.Thựcratôicóthểgánhváctoànbộnhiệmvụchếttiệtnàynếucậuthích.Nếunhưtôikhôngbaogiờthèmđểmắtđếnngườiphụnữ...”

“Luônđi,luônđinào,Blake.”

“Tôiđãnóivớihọ rằngmìnhmuốn thoátkhỏivụnày,”Blake lẩmbẩmkhidẫnJameslêncầuthang.“Nhưnghọcóthèmlắngngheđâucơchứ?Không hề. Và tôi nhận được gì nào? Không hứng thú. Không nổi tiếng.Khôngtàisản.Không,tôichỉnhậnđượccôtamàthôi.”

JamesnhìnthấuBlake.“Nếukhônghiểucậunhiềuhơnthếthìtôiđãnghĩlàcậuđangyêuđấy.”

Blakekhịtmũi,quayngườiđiđểJameskhôngthểnhìnthấyvệtmàuđỏsẫmxuấthiệntrênmáanh.“Vànếunhưkhôngyêuthíchtìnhbạnvớicậuquánhiềuthìtôiđãđánhchocậumộttrậnvìtuyênbốnàyrồi.”

Jamescườilớn,dõitheoBlakekhianhdừnglạitrướccửaphòngvàtrachiếcchìakhóavàoổ.

Blakemởtoangcửarồibướcvàobêntrong,chốngtaylênhôngkhixoayngười đối diện vớiQuý côDeLeonbằngvẻ hiếu chiến.Nàngđangngồiuểoảitrêngiườngvàđọcmộtcuốnsáchnhưthểchẳngbuồnbậntâmtớithếgiới.“Riverdaleđãđến,”anhquátlớn.“Vàcôsẽthấylàtròchơicủamìnhchấmdứtrồi.”

BlakequaysangJames,đầyhânhoanvàsẵnsàngchứngkiếncảnhJamesxửlýnàng.NhưngbiểuhiệncủaJames,theolệthường,vốndĩlàlýtrívàtrầmlặng,trưngramộtvẻmặthoàntoànsốc.

“Tôikhôngbiếtnênnóigìvớicậu,”Jamesmởmiệng,“ngoạitrừsựthậtrằngđâychắcchắnkhôngphảilàCarlottaDeLeon.”

Chương5

Pule(Độngtừ):1.Khócbằnggiọngmỏngvàyếunhưmộtđứatrẻ;2.Kêuaioánnhưmộtcongà.

Nếucònsótlạimộtchúttiếngnào,tôichắcrằngmìnhnên“Pule”.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

“Chúaơi,”Carolinecấtgiọngkhànkhàn,quênbẵngrằngnàngđangđượccholàtạmthờimấttiếng.

“Vàchếttiệtlàcôđãlấylạitiếngbaolâurồi?”kẻgiamgiữnànghỏivặn.

“Tôi...à...thựcrathì,cũngkhônglâulắm.”

“Tôinóinày,Blake,”ngườiđànôngthứhailêntiếng.“Cậunênđểýđếnngôntừcủamìnhtrướcmặtquýcôđây.”

“Mặcxáccô ta!”Blakenổiđiên.“Cậucóbiết tôiđã tốnbaonhiêuthờigianvớingườiphụnữnàykhông?GiờthìchắclàCarlottaDeLeonthậtcóthểđãchạyđượcnửađườngtớiTrungQuốcrồi.”

Caroline lo lắng nuốt ựcmột cái. Vậy hóa ra tên anh ta là Blake.Bằng cách nào đó, nó hoàn toàn phù hợp với anh ta. Ngắn gọn và trọngđiểm.NàngtựhỏikhôngbiếtđólàtênThánhhaytênthậtcủaanhta.

“Và,” anh tiếp tụcvớingọn lửagiậndữđangcháybùngbùng, “vìhiểnnhiênlàcôkhôngphảilàngườimàcônóirằngmìnhchínhlàngườiđó,thếcôlàai?”

“TôichưatừngnóimìnhlàCarlottaDeLeon,”nàngkhẳngđịnh.

“Côcũngkhônghềnóimìnhlàđồquỷcáinàohết!”

“Tôichỉchưatừngnóirằngmìnhkhôngphảicôấy.”

“Côlàai?”

Caroline suy nghĩ về câu hỏi này và quyết định rằngmình chỉ tin

tưởngvàosựtrungthựctuyệtđối.“TêntôilàCarolineTrent,”nàngtrảlời,lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt Blake khi trò chuyện với anh. “OliverPrewittlàngườigiámhộcủatôi.”

Mộtnhịpimlặngđầychếtchócdânglênkhihaingườiđànôngkinhngạcnhìnchằmchằmvàonàng.Cuốicùng,Blakequaysangbạnmìnhvàrốnglên,“VìcáiquáigìmàchúngtalạikhôngbiếtviệcPrewittcómộtđứanhóccầnđượcbảotrợcơchứ?”

Ngườiđànôngcòn lại chửi thềmộtcâu trongcổhọng rồi lại chửithêmmộtcâukháctohơn.“Thậtchếttiệtnếunhưtôibiết.Aiđósẽphảitrảlờichoviệcnày.”

BlakequayvềphíaCarolinevàralệnh,“NếuthựcđangdướiquyềngiámhộcủaPrewitt,vậycôởđâutrongsuốthaituầnqua?Chúngtôiđãtheodõingôinhàđócảngàylẫnđêm,vàcôgáicủatôi,chắcchắnlàcôkhôngcómặttrongngôinhàđó.”

“TôiởBath.Olivergửitôiđếnđóđểchămsócchobàdìgiàcủaôngta.TênbàấylàMarigold.”

“Tôikhôngquantâmtênbàtalàgì.”

“Tôicũngkhôngnghĩlàanhquantâmđếnđiềuđó,”nànglẩmbẩm.“Tôichỉnghĩlàmìnhphảinóigìđấy.”

BlakenắmlấyvaiCarolinevànhìnchằmchằmxuốngnàng.

“Cómộtchútthôngtinnữamàcôcầnphảinói,QuýcôTrent.”

“Thảcô ấy ra,”bạn củaBlake trầmgiọngcất lời. “Đừngmấtbìnhtĩnh.”

“Tôiđừngmấtbìnhtĩnhư?”Blakegầmlên,nghenhưthểđãthựcsựmấtbìnhtĩnh.“Cậuthìhiểucáigì...”

“Hãynghĩmàxem,”ngườiđànôngcònlạinóichămchú.“Chuyệnnàyrấthợplý.Prewittcómộtlôhànglớncậpbếnvàothángtrướcnênmuốntốngcổcôấyđiđểdễbềhànhđộng,vìrõrànglàcôấyđủthôngminhđểpháthiệnranhữnggìhắnđanglàm.”

Caroline cười rạng rỡ trước lời khen ngợi đó, nhưngBlake, khôngbằngcáchnàythìbằngcáchkhác,dườngnhưchẳngchútquantâmđếntrítuệcủanàng.“ĐólàlầnthứtưOlivergửitôiđếnthămdìcủagã,”nàngthêmvàovớisựgiúpđỡđầythiệný.

“Thấychưa?”bạnanhnói.

Caroline ngập ngừngmỉm cười với Blake, hy vọng rằng anh chấpnhậnchitiếtcôvừakể,nhưngtấtcảnhữnggìanhlàmlàchốngtaylênhôngvớitháiđộkhóchịunhấtvàhỏi,“Chúngtanênlàmcáikhỉgìbâygiờ?”

Khi người đàn ông còn lại không trả lời, Caroline liền lợi dụngkhoảnhkhắcimlặngcủahọđểhỏi,“Haingườicácanhlàai?”

Haingườiđànôngliếcnhaumộtcái,nhưthểcốquyếtđịnhxemliệucónên tiết lộdanh tínhcủahọchonànghaykhông,vàsauđó,ngườivừamớiđếngậtđầumộtcáinhẹđếnmứcgầnnhưkhôngthểnhậnratrướckhinói, “Tôi là James Sidwell – Hầu tước Riverdale, còn đây là BlakeRavenscroft-contraithứhaicủaTửtướcDamsby.”

Carolinemỉm cười gượng gạo trướcmột loạt những tước hiệumàJamesđưara.“Cácanhthậttốtsố.Chatôichỉlàmộtthươngnhân.”

HầutướcbuôngmộttiếngcườilớntrướckhiquaysangBlakevànói,“Saocậukhôngnóivớitôirằngcôấyrấtthúvị?”

Blake nhíu mày trả lời, “Làm sao tôi biết được? Cô ta không hémiệnglấynửalờitừcáiđêmtôitómcôtavềđây.”

“Giờthìcũngkhônghoàntoànđúngcholắm,”Carolinephảnđối.

“Ýcômuốnnóirằngcôđãcócảtràngnhữngbàiphátbiểucòntôithìbịđiếchả?”Blakeđáptrả.

“Không,dĩnhiênlàkhôngrồi.Tôichỉcóýlàmìnhđãthựcsựcảmthấyvuivẻ.”

Vịhầutướclấytaychemiệng,nhưmộtcáchđểkiềmchếtiếngcười.

Carolinerênrỉ.Mộtdanhsáchdàicáccâunóimànàngđãphátbiểuđềusaibebét.Chúalònglành,ngàiRavenscrofthẳnsẽnghĩlànàngđangđềcậpđếnnụhôn.“Nhữnggìtôimuốnnóilà...Ôi,tôichẳngbiếtmìnhmuốn

nóicáigìnữa,nhưnganhcũngphảithừanhậnlàmìnhthíchconchimgiấybénhỏcủatôi,đúngkhông?Ítnhấtlàchođếnkhinóđâmvàobụihồng.”

“Chimgiấysao?”vịhầutướctruyvấn,trôngkhóhiểu.

“Nó...ôi,thôi,cảhaianhsẽkhôngquantâmnóđâu.”

Carolinenóivớimộttiếngthởdàivàchậmrãilắcđầu,“Tôixinlỗivìbấtkỳsựthấtvọngnàomàmìnhđãgâyra.”

Blaketrôngnhưthểsẽrấtvuivẻmàquăngnàngracửasổ.

“Chỉlàvì...”

“Chỉlàvìsao?”anhngắtlời.

“Kiềmchếcảmxúccủacậulại,Ravenscroft,”hầutướcnói.“Côấycólẽvẫncóíchchochúngta.”

Carolinenuốtnướcbọt.Điềunàynghecóvẻkhá làđángngại.Vàhầutướctrôngnhưhoàntoàncóthểtrởnêntànnhẫnmộtkhicơhộiđượcđảmbảo,dùchođếngiờanhtavẫntỏrathânthiệnvàniềmnởhơnsovớingàiRavenscroft.

“Cậucógợiýgìkhông,Riverdale?”Blakethấpgiọnghỏi.

Hầutướcnhúnvai.“Chúngtacóthểđòitiềnchuộccônàng.SauđóPrewittsẽđếnđểnhận...”

“Khôngđược!”Carolinekêu lên,một tayđặt lên cổhọngdo tiếnghétkhiếncơnđaubùngnổ.“Tôikhôngmuốnquaylạiđó.Tôikhôngquantâmcáigìđangbịđedọaởđây.TôicũngchẳngcầnbiếtđiềuđócónghĩalàNapoleonsẽchiếmđượcAnhquốc.Tôikhôngquantâmkểcảliệuhaianhcóbịsathảihaykhông,haycácanhđanglàmbấtcứđiềugìchochínhphủ.Tôichỉlàsẽkhôngbaogiờquaylạiđó.”Vàtrongkhicảhaingườiđànôngvẫnđangđầnrakhônghiểu,nànglặplại,“Khôngbaogiờ.”

Blakengồixuốngcạnhchângiường,vẻmặtkhắcnghiệt.“Vậytôiđềnghịlàcônênbắtđầumởmiệng,QuýcôTrent.Nhanhlên!”

Carolinekểchohọtoànbộmọichuyện:Cáichếtcủachanàngvàcâuchuyệnvềnămngườigiámhộsauđó,rồiđếnkếhoạchcủaOliverđểchiếmlấyquyềnsởhữutàisảncủanàng,nỗlựchãmhiếpnàngcủagãPercyxấusố

vàviệcnàngcầnphảichạy trốn trongsáu tuần tới rasao.Nàngkểchohọnhiềuđếnmứctrởnênmấttiếngmộtlầnnữavàbuộcphảiviếtramộtphầnbacâuchuyệncủamình.

Blakeghinhậnngaylậptứcđiềuđókhinàngdùngtaytráiđểviết,lốihànhvăncủanàngcũngthựclàtinhtế.

“Tôitưởngcậubảolàcôấykhôngthểviếtcơmà?”Jameshỏi.

Blake gườm gườm nhìn bạn mình với ánh mắt đe dọa không chegiấu.“Tôikhôngmuốnbànvềchuyệnđó.Còncô,”anhnói thêm,chỉvàoCaroline,“Khôngđượccườinữa!”

Nàngliếclênnhìnanh,nhướngmắttỏravôtội.

“Chắcchắnlàcậucóthểchocônhócnàymộtchúttựhàovớiviệccôấythôngminhhơncậu,”Jamesnói.

Lần này Caroline thậm chí còn chẳng buồn che giấu nụ cười củamình.

“Tiếptụccâuchuyệncủacôđi,”Blakegầmlên.Nàngphụctùng,vàanhđọctừngdòngtrongcâuchuyệncủanàngvớinỗigiậndữkhủngkhiếplẫnghêtởmtrướccáicáchmàOliverđãđốixửvớinàng.Cóthểnàngkhiếnanhtứcđiêntrongnhữngngàyqua,cảvềthểxáclẫntinhthần,nhưnganhcũngkhôngthểphủnhậnđượcsựtôntrọngmiễncưỡngdànhchocôgáinày-ngườiđãthànhcôngtrongviệcđánhbạianhhếtlầnnàyđếnlầnkhác.Việcgãđànôngđượcchỉđịnhlàngườigiámhộcủanàngđốixửvớinàngmộtcáchđángghêtởmkhiếnanhrunlênvìgiậndữ.

“Cônóixemchúngtôinênlàmgìvớicôbâygiờ?”anhhỏikhinàngcuốicùngcũngdừngviếtnguệchngoạccâuchuyệnvềcuộcđờimình.

“VìChúa,Ravenscroft,”hầutướcnói.“Lấychocôấymộtíttràđi.Cậukhôngthấylàcôấykhôngthểnóiđượcnữaà?”

“Cậu...lấytràchocôta.”

“Tôisẽkhôngđểcậulạimộtmìnhvớicôấy.Nókhôngthíchhợp.”

“Ồ,thếtôiđoánlànósẽthíchhợpnếutôiđểcậulạimộtmìnhvớicônàngchăng?”Blakechếgiễu.“Tiếngtămcủacậucònđenhơncảmực.”

“Dĩnhiên,nhưng...”

“Rangoàiđi!”Carolinerềnrĩ.“Cảhaianh.”

Họquayvềphíanàng,dườngnhưđãquênmấtchủđềcủacuộctranhcãivẫnởtrongphòng.

“Côvừanóigì?”Hầutướchỏi.

Tôimuốnđượcyêntĩnhmộtlúc,nàngviếtlêngiấyvàgínóvàomặtanhta.Saunónàngtiếptụcnguệchngoạc,thưangài.

“GọitôilàJames,”anhtatrảlời.“Tấtcảbạnbècủatôiđềugọinhưthế.”

Nàngbắn cho anh tamột cái nhìn châmbiếm, rõ ràng là đầynghingờrằngtìnhcảnhcủahọlúcnàylạicóthểđủđiềukiệnđểtiếnđếnmộttìnhbạn.

“VàcậutalàBlake,”Jamethêmvào.“Tôithấyrằngcảhaingườivẫnđangởgiaiđoạngọinhaubằngtênxãgiao?”

Tôithậmchícònkhôngbiếttênanhtamãichođếntậnbâygiờ,nàngviết.

“Thậtxấuhổchocậu,Blake,”Jamesnói.“Cậucưxửmớihayholàmsao!”

“Tôisẽquênnhữnggìcậuvừanói,”Blakegầmgừ,“Vìnếukhônglàmthế,tôisẽgiếtcậu.”

Caroline cười khúc khíchmà không quan tâm đến bản thânmình.Nóigìvềngườiđànôngbíẩnđãbắtcócnàngđây,sựhàihướccủaanhrấtphùhợpvớisựhàihướccủanàng.Nàngliếcnhìnanhmộtlầnnữa,lầnnày,trànngậpnỗinghingờ.Ítnhấtnàngđãhyvọngrằnganhchỉđangnóiđùamàthôi.

Nàngbắnchoanhmộtánhmắt lo lắng.ÁnhmắtmàanhđanggửiđếnvịhầutướccóthểhạgụccảNapoleon.Hoặc,ítnhấtlànócóthểgâyramộtvếtthươngcựckỳđauđớn.

“Đừngđểýđếnhắn,”Jamesvuivẻnói.“Tínhhắnlúcnàocũngnhưquỷấy.Luônluônthế.”

“Cậuvừanóigì,”Blakelặplại,giọngđầygiậndữ.

“Tôibiếtcậutatừkhichúngtôimườihaituổi,”Jamesnói.“Chúng

tôisốngchungmộtphòngởEton.”

“Thậtsao?”nànghỏibằnggiọngkhànkhàn,kiểmtratiếngcủamìnhmộtlầnnữa.“Haianhthậtmaymắn.”

Jamescườikhùngkhục. “Phầnkhôngđượcnói ra trongcâuđó,dĩnhiên,làchúngtôixứngđángvớinhau.Đinào,Ravenscroft,chúngtanêntrảlạisựriêngtưchocôgáinhỏtộinghiệpnàythôi.Tôichắcchắnvớicậulàcôấysẽmuốnthayquầnáo,tắmrửavàlàmtấtcảnhữngthứmàphụnữphảilàmđấy.”

Blaketiếnlênphíatrướcmộtbước.“Côtavẫnđangmặcquầnáo.Vàchúngtacầnphảinóichuyệnvớicôtavề...”

NhưngJamesgiơtaylênchặnanhlại.“Chúngtađãdànhcảngàyđểquấyrầycôấyvềvụnàyrồi.”

Carolinenuốtnướcbọt.Nàngkhôngthíchnhữngâmthanhnày.

Haingườiđànôngrờikhỏiphòng,vànàngnhảylên,vẩymộtítnướcvàomặtmình,sauđóđigiàytrởlại.Cảmgiácđượcrờikhỏigiườngvàduỗicăngngườithậttuyệtvờibiếtbao.Nàngđãchếtgítrêngiườngsuốthaingàyquavàkhôngquenvớitìnhtrạngìạchđóchútnào.

Carolinesửasanglạidángvẻcủamìnhmộtcáchtốtnhấtcóthể,điềunàykhôngnói lêngìnhiều,vìnàngđãmặcmỗibộváyđó suốtbốnngàyqua.Nónhănnhúmmộtcáchkhủngkhiếp,nhưng thậtmay làvẫncònđủsạch sẽ, vì thế nàng chải lại tóc và buộc thànhmột bím rồi kiểm tra cửa.Nàngvuimừngkhithấycửakhôngkhoá.Chẳngquákhóđểtìmthấyđườngdẫnđếncầuthang,nàngnhanhchóngchạyxuốngtầngtrệt.

“Điđâu?”

Nàngvộinhìnlên.Blakeđangdựalưngvàotườngmộtcáchngangngược, tayáoxắn lên, taykhoanh trướcngực.“Trà,”nàng thì thầm.“Anhnóitôicóthểuốngmộtchúttrà.”

“Tôicónóisao?”anhkéodàigiọng.

“Nếuanhkhôngnói,tôichắcchắnlàanhđãcóýđó.”

Môianhconglênthànhmộtnụcườikhônghềvuivẻ.“Côthậtbiếtcáchdùngtừ.”

Nàngtraochoanhmộtnụcườiquá-ngọt-ngào.“Tôiđangtậpluyện.Saucùngthìtôiđãkhôngdùngbấtcứmộttừnàotrongnhiềungàyqua.”

“Đừngđùavớitôi,QuýcôTrent.Sựbìnhtĩnhcủatôiđangtreolủnglẳngtrênmộtsợichỉmỏngmanhđấy.”

“Tôithànghĩlànóđãđứt,”nàngngắtlời.“Vàngoàira,nếutôigọianhlàBlake,anhcũngcóthểgọitôilàCaroline.”

“Caroline.CáitênnàyhợpvớicôhơnCarlottanhiều.”

“TạơnChúavìđiềuđó.TôikhôngcómộtgiọtmáuTâyBanNhanàotrongngười.ChỉcómộtchútcủaPháp,”nàngthêmvào,nhậnthứcđượcviệcmìnhđanglảmnhảmnhưnglạiquácăngthẳngvớisựhiệndiệncủaanhđểcóthểdừnglại.“NhưngkhôngcóchútnàocủaTâyBanNha.”

“Côđãlàmnhiệmvụcủachúngtôibịtổnhại,cônhậnrarồiđấy.”

“Tôicóthểđảmbảovớianhrằngmìnhkhônghềcóýđịnhđó.”

“Tôichắcchắnvềđiềuđó,nhưngsự thậtvẫn làsự thật rằngcôsẽphảiđềnbùchoviệcnày.”

“Nếu sự đền bù của tôi có thể dẫn đến việc Oliver phải trải quanhữngngàycuốicủacuộcđờilãotrongtù,anhcóthểyêntâmvềsựhợptácđángtincậycủatôi.”

“Nhàtùcóvẻkhóxảyracholắm.Giátreocổcókhảnăngchắcchắnhơnnhiều.”

Carolinenuốtxuống,vànhìnđichỗkhác,độtnhiênnhậnrarằngsựdínhdángcủamìnhvớihaingườiđànôngnàycó thểkhiếnOliverđivàochỗchết.Nàngghétcayghétđắnghắn,chắcchắnlàthế,nhưnglạikhôngthểnàothíchnổiviệctrởthànhnguyênnhângâytổnhạichobấtcứai.

“Côcầnphảigạtbỏtìnhcảmsangmộtbên,”Blakenói.

Nàng sửng sốt nhìn lên.Cóphải làmặtnàng tiết lộquánhiềuhay

không?“Làmsaoanhbiếtđượctôiđangnghĩgì?”

Anhnhúnvai.“Bấtcứaicólươngtâmđềuphảiđốimặtvớitìnhthếnàytronglầnđầutiênnhúngtayvàocôngviệc.”

“Anhcũngthếsao?”

“Dĩnhiên.Nhưngtôiđãtrưởngthànhrấtnhanhsauđó.”

“Chuyệngìđãxảyra?”

Anhnhướngmày.“Côhỏihơinhiềurồiđấy.”

“Khôngbằngmộtnửanhữnggìanhđãhỏi,”nàngđáptrả.

“Tôicólýdochínhđángliênquanđếnsựannguycủachínhphủđểđượcquyềnđặtrarấtnhiềucâuhỏi.”

“Cóphảibởivìvợchưacướicủaanhđãchết?”

Anhnhìnnàngchằmchằmvớicơngiậncựcđộkhiếnnàngphảinhìnđinơikhác.

“Quênđi,”nànglẩmbẩm.

“Đừngbaogiờnhắcđếncôấymộtlầnnữa!”

Caroline vô tình lùi lại một bước trước nỗi đau khắc nghiệt tronggiọnganh.“Tôixinlỗi!”nàngthìthầm.

“Vìcáigì?”

“Tôikhôngbiết,”nàngnói,dodựkhiđềcậpđếnvợsắpcướicủaanhsaucáchphảnứngvừa rồicủaanh.“Vìbấtcứđiềugìkhiếnchoanhcảmthấykhôngvui.”

Blake lại nhìn nàng chăm chú với vẻ thích thú. Dường như nàngthànhthậtđếnmứckhiếnanhcảmthấyngạcnhiên.Anhđãcưxửvớinàngtheolốikhócóthểcoilàlịchsựtrongsuốtnhữngngàyqua.Nhưngtrướckhianhcóthểnghĩrađiềugìđóđểtrảlờinàng,họđãnghethấytiếnghầutướcbướcvàophònglớn.

“Tôi thề là Ravenscroft,” James nói, “cậu không thể đồng ý thuêthêmvàingườihầunữahaysaohả?”

Blake khẽ cười khi nhìn thấy cảnh Hầu tước Riverdale trang nhã

đangphảitựbêtrà.“Nếucóthểtìmmộtngườikhácđểcóthểtintưởng,tôisẽthuêhắnchỉtrongmộtphút.Dùsaođinữa,ngaykhitôihoànthànhnhiệmvụcủamìnhởBộChiến tranh,ýmuốnvềnhữngngườihầusẽkhôngcònquáquantrọngnữa.”

“Vậylàcậuvẫnquyếtđịnhsẽnghỉviệchả?”

“Cậucònphảihỏisao?”

“Tôinghĩýcậutađúnglàthế,”JamesnóivớiCaroline.“MặcdùvớiRavenscroft,mộtngườikhôngthểbiếttrướcđược,cậutacómộtthóiquenkinhkhủnglàtrảlờimộtcâuhỏibằngmộtcâuhỏikhác.”

“Phải,tôicũngđãchúýđếnđiềuđó,”nàngthìthầm.

Blakeđẩyngườirakhỏibứctườngmàmìnhđangdựa,“James?”

“Blake?”

“Câmmiệnglại.”

Jamescườitoetoét.“QuýcôTrent,saochúngtakhôngluivềphòngkháchnhỉ?Tràcóthểkhiếncôdễlấylạitiếnghơnđó.Mộtkhigiúpcôlấylạigiọngnóimàkhôngcòncơnđaunàonữa,chúngtôinên tính toánxemmìnhnênlàmgìvớicôbâygiờ.”

Blakenhắmnghiềnmắtmột lúckhiCarolinebước theosauJames,lắngnghegiọngnóikhànkhàncủanàng“Anhnêngọi tôi làCaroline.TôicũngđãchophépngàiRavenscroftlàmđiềuđó.”

Blakechờmộthaiphúttrướckhibướctheosauhọ,anhcầnởriêngmộtchútđểsắpxếplạinhữngsuynghĩcủamình.Hoặcítnhấtlàcốthửlàmđiềuđó.Chẳngcógìrõràngvềchỗnàngcóliênquan.Anhđãcảmthấynhẹnhõmkinhkhủngkhibiết rằngCarlottaDeLeon thật ra lạikhôngphải làCarlottaDeLeonthựcsự.

Caroline. Tên nàng là Caroline. Caroline Trent. Và anh đã khôngphảilòngmộtkẻphảngián.

Anh lắcđầughê tởm.Như thểđó làvấnđềduynhấtmàanhđangphải đối mặt lúc này. Anh muốn làm cái khỉ gió gì với nàng cơ chứ?

CarolineTrent thôngminh, cựckỳ thôngminh.Điềunàyquá rõ ràng.VànàngghétOliverPrewittđủđểgiúpanhlấylạicônglý.Anhsẽphảitốnmộtchútthờigianđểthuyếtphụcnàngvượtquasựchánghétcủamìnhđốivớihoạtđộnggiánđiệp,nhưngkhôngnhiều.SuychocùngthìPrewittđãralệnhchocontraigãcưỡnghiếpnàng.CònCarolinedườngnhưkhôngcóýđịnhtrảthùsaunhữngchuyệnnhưthế.

GiảipháprõrànglúcnàylàgiữnàngởlạitrangviênSeacrest.Chắcchắn rằngnàng có rất nhiều thông tinmàhọ có thể sử dụngđể chống lạiPrewitt.Chỉcómộtđiềuđángnghingờlàliệunàngcóủnghộnhữnggiaodịchbấthợpphápcủahắnhaykhông,nhưngvớiviệcđặtcâuhỏimộtcáchphùhợpvàkhéoléo,anhvớiJamescóthểkhaithácđượcmanhmốitừnàngmànàngthậmchícònchẳngnhậnrađiềuđó.Cònnếunhưkhôngcóthôngtinnàohữuích,nàngcũngcóthểvẽchohọsơđồkháiquátdinhthựPrewitt-một thông tinvôgiánếunhưanhvàJamesquyếtđịnhđộtnhậpvàonhàhắn.

Vậynên,nếunàngquảthựclàmộtsựbổsunghợplýchođộicủahọ,thìtạisaoanhlạimiễncưỡngkhimờinàngởlại?

Anhbiếtcâutrảlời,chỉlàkhôngmuốnnhìnthẳngvàochínhmìnhđểthừanhậnđiềuđó.

Tựnguyềnrủabànthânvìcóđủcácđứctínhcủamộtkẻhènnhát,Blakequaygótvàsảibướctớicửatrước.Anhcầnthêmmộtchútkhôngkhíđểhítthở.

~*~

“CôthấythếnàonếugiữanhbạnBlaketốtbụngcủachúngtalại?”

Carolinenhìnvề chỗphát ra tiếng James lúcnàng rót trà. “Anh tachắcchắnkhôngphảibạntốtcủatôi,”nàngtrảlời.

“Ồ,tôisẽkhônggọianhtalàkẻthùcủacôđâu.”

“Không,anhtacũngchẳngphảinhưthế.Chỉlàtôikhôngchorằngmộtngườibạnsẽtróibạncủamìnhvàothànhgiường.”

Jamessuýtnữanghẹnkhingụm trà trôixuốnghọng.“Caroline, tôikhôngcóýkiếngìhết.”

“Dùsaothìđâycũnglàđiểmđángbàn,”nàngnói,liếcrangoàicửasổ.“Anhtađangbỏđi.”

“Cáigìcơ?”Jamebậtdậytừsofavàbăngquacănphòng.“Tênhènnhátkhốnkiếp!”

“Chắcchắnlàkhôngphảianhtasợtôi,”nàngđùa.

Jamesquayđầunhìnnàng,ánhmắtbuồncháncủaanh taquansátkhuônmặt nàng chăm chú đếnmức nàng cảm thấy có chútmất tự nhiên.“Chắclàhắncóđấy,”anhtalẩmbẩmvớichínhmìnhhơnlàvớinàng.

“Thưangài?”

James lắcđầu,như thểmuốnxua tanmọi suynghĩ lúcnày,nhưngvẫn không ngừng nhìn nàng chằm chằm. “Tôi nói cô gọi tôi là James cơmà.”Anhtacườitoétmiệngđầytinhnghịch.“Hoặclà'bạnthânmến'nếucôchorằngJamesnghequáthânmật.”

Nàngbuôngmột tiếng khịtmũi đầy nữ tính. “Cảhai đều quá thânmật,nhưanhbiếtrấtrõrồiđấy.Tuynhiên,vớitìnhtrạngkhókhănđángkểcủatôi,cóvẻnhưsẽthậtngungốckhimổxẻmộtvấnđềnhưthếnày.”

“Thậtlàmộtcôgáirấtthựctế,”anhtanóikèmmộtnụcười.“Loạitốtnhất.”

“Vâng,ồ,chatôilàmộtthươngnhân,”nàngtrêuanhta.“Mộtngườiphảirấtthựctếthìmớicóthểthànhcôngtronglĩnhvựcnày.”

“À,đúngthế,dĩnhiênrồi.Thươngmại.Côliêntụcnhắcnhởtôivềđiềuđó.Lĩnhvựcnàothế?”

“Đóngtàu.”

“Tôihiểurồi.Côhẳnđãlớnlêngầnbờbiển.”

“Đúngthế.ỞPortsmouthchođếnkhi...Saoanhlạinhìntôimộtcáchquáiđảnnhưthế?”

“Xinlỗi,tôiđangnhìnquáchămchúsao?”

“Đúngthế,”nàngnóicộclốc.

“Chỉđơngiảnlàvìcôgợichotôinhớtớimộtngườimìnhtừngbiết.Khôngphảilàvềngoạihình.Thậmchíkhôngphảilàvềphongcách.Màcóchút...”Anhtanghiêngđầutìmkiếmnhữngtừmiêutảchínhxácchoviệcnày.“Giốngnhauvềtinhthầnthìnhiềuhơn,nếucócáchgọinhưthế.”

“Ồ,”Caroline trả lời,choviệc thiếu thôngminhhơnbấtcứđiềugìkhácđểnói.“Tôihiểuvàthựcsựhyvọngcôấylàmộtngườitửtế.”

“Ồ,tấtnhiên.Làngườitốtnhất.Nhưngđừngbậntâmđếnđiềuđó.”Jamesquaylạiphòngvàngồixuốngchiếcghếbêncạnhmình.“Tôiđãsuynghĩvềtìnhcảnhcủachúngtalúcnày.”

Carolinehớpmộtngụmtrà.“Thậtsao?”

“Đúngthế.Tôichorằngcônênởlạiđây.”

“Vềphíatôikhôngcóvấnđềgì.”

“Không,kểcảlàdanhtiếngcủacôư?”

Carolinenhúnvai.“Nhưanhđãnóicòngì,tôilàngườithựctế.NgàiRavenscroft đã đề cập đến việc nhữngngười hầu trongnhà anh ta rất kínđáo.VànhữnglựachọnkháccủatôilàquaytrởlạinhàOliver...”

“Đóhoàntoànkhôngphảimộtlựachọn,”Jamesngắtlời.“Trừkhicômuốnkếtcụclàmộtđámcướivớithằngconthiểunăngcủahắn.”

Nànggậtđầuchắcnịch.“Hoặctôisẽquaylạivớikếhoạchbanđầucủamình.”

“Làkếhoạchgì?”

“Tôiđãdựtínhtìmcôngviệctrongmộtnhàtrọnàođó.”

“Khônghẳnlàlựachọnantoàndànhchomộtphụnữđơnđộcnhưcôđâu.”

“Tôibiết,”nàngđồngý,“Nhưngtôithựcsựkhôngcólựachọnnàokhác.”

James vuốt cằm tư lự. “Cô sẽ được an toàn ở trang viên Seacrest.ChúngtôiđảmbảolàmìnhkhônghềcóýđịnhtrảcôvềbênPrewitt.”

“NgàiRavenscroftchưađồngýđểtôiởlạiđây,”nàngnhắcnhởanhta.“Vàđâylànhàcủangàiấy.”

“Cậutasẽđồngýthôi!”

Carolinecho rằng Jamescóvẻhơi tự tin tháiquávới suynghĩ ấy.NhưngsaudólạinghĩrarằnganhtakhônghaybiếtgìvềnụhôncủanàngvàBlake.Blake đã tỏ ra khá tức giận khimối quanhệ này xảy ra. Jamesbỗngquaysangnàngvànói,“Chắcsẽcólúcchúngtôimuốncôgiúplôigãgiámhộcủacôracônglý.”

“Vâng,ngàiRavenscroftcũngđãnóivớitôiđiềuđó.”

“CậutakhôngnóivớicôlàcôcóthểgọicậutalàBlakeư?”

“Có,anhtacónói,nhưngbằngcáchnàođó,cáchxưnghônàycóhơiquá...”

Thânmật.Hai từnàyvà cảkhuônmặt anhhiểnhiện trong tâm trínàng.Lôngmàyđậm,gươngmặttaonhã,nụcườihiếmkhixuấthiện...ôi,nhưngmộtkhinóxuấthiệnthì...

Thậtđángxấuhổ,Carolinenghĩđếnviệcnụcườicủaanhcóthểlàmnàngcảmthấychoángvángnhưthếnào.

Cònnụhônđónữa!Chúalònglànhơi,nókhiếnnàngchẳngthấycógìtốtđẹpvớisựtỉnhtáocủamình.Anhđãcúisátxuốngnàng,vànhữnggìnànglàmlúcđóchỉlàcứngđờngười,nhưbịthôimiênbởiánhmắtkhéphờcủangườiđànôngđó.Nếuanhkhôngkhiếnnàng thấtvọng trongkhoảnhkhắcấybằngcáchgọinànglàCarlotta,thìchỉcóChúamớibiếtđượcnàngsẽcònđểanhlàmnhữnggìvớimìnhnữa.

Điềukhiếnnàngkinhngạcnhấtlàanhcũngrấtthíchthúvớinụhônđó. Percy từng nói rằng nàng là cô gái xấu xí thứ ba trong cái thị trấnHampshirenày,nhưngPercylạimộtlầnnữalàkẻngốc,vàkhẩuvịcủaanhtaluônhướngvềnhữngcôgáitócvàng.

“Caroline?”

Nànggiậtmìnhnhìnlên.

ĐôimôiJameslúcnàyđãconglênthànhmộtnụcườiđầyhứngthú.

“Côđangmơmộngđấyà?”

“Ôi,thậtvôcùngxinlỗi.Tôichỉmuốnnóivớianhrằngngài...ờ…ýtôilàBlakeđãtừngnóivớitôivềchuyệnhợptácđểhạbệOliver.Phảinóilàtôikhábốirốikhibiếtrằngôngtacóthểphảibướclêngiátreocổnhưmộtkếtquảtrựctiếptừsựdínhdángcủatôi,nhưngnhưanhnóiđấy,nếuôngtađanglàmnhữngviệcmờámvàphảnbộitổquốc...”

“Tôiđảmbảovớicôlàhắnđãlàmthế.”

Carolinecaumày.“Ôngtalàmộtgãhènhạ.ĐủthútínhđểralệnhchoPercytấncôngtôi,songtôikhôngtàinàohiểuđược,điềuđócóthểgâynguyhiểmchohàngngànbinhsĩnướcAnh...”

Jamescười từtốn.“Thựctếvàyêunước,CarolineTrent,côquảlàmộtmónquà.”

GiámàBlakecũngnghĩnhưthế.

Carolineđặttáchtràtrởlạiđĩa.NàngkhôngthíchcáicáchsuynghĩcủamìnhhướngvềphíaBlakeRavenscroftnhưthế.

“À,trôngkìa.”Jamesvừanóivừađộtngộtđứngdậy.“Vịchủnhàsailầmcủachúngtađãquaylại.”

“Anhnóigìcơ?”

James rahiệuvềphíacửa sổ. “Cậu tadườngnhưđã thayđổicáchsuy nghĩ rồi.Có lẽ cậu ta đã quyết định là sự hợp tác của chúng ta cũngkhôngtệlắm.”

“Hoặcđóchỉlàvì trờiđangmưa,”Carolinevặnvẹo.“Trờibắtđầumưaphùnrồi.”

“Thìđúnglàtrờiđangmưa.MẹThiênnhiênrõràngđãđứngvềphíachúngta.”

Mộtphútsau,Blakehiênngangbướcvàophòngkhách,máitócđenướtsũng.“Riverdale,”anhquát,“Tôiđãnghĩvềchuyệncủacôta.”

“Côtađangởtrongphòngđây,”Carolinenóikhôkhốc.

Nếunghethấytiếngnàng,Blakecũnglờtịtnàngđi.“Côtaphảirời

đi.”

TrướckhiCarolinecóthểphảnđối,Jamesđãkịpkhoanhtaytrảlời,“Tôidứtkhoátphảnđối.”

“Chuyệnnàyquánguyhiểm.Tôisẽkhôngđểmộtphụnữphảimạohiểmtínhmạngcủacôấy.”

Carolinekhôngchắcliệuđâylàsựtângbốchaymộtkiểuxúcphạm.Nàngquyếtđịnhđứngvềphía“xúcphạm”vìquanđiểmcủaanhtadườngnhưxuấtpháttừsuynghĩphụnữnóichunglàmộtgiốngloàiyếukémhơnlàvìbấtcứsựcânnhắcnàovềnhữnggìmànàngcó.“Anhkhôngphảiđangquyếtđịnhthaytôiđấychứ?”nàngxenvào.

“Không,”Blakenói,cuốicùngcũngthừanhậnsựhiệndiệncủanàngtrongcănphòng.

“Blakekhálàbảovệphụnữ,”Jamesnói,gầnnhưmộtchuyệnngẫunhiên.

Blaketrừngtrừngnhìnanhta.“Tôisẽkhôngđểcôtabịgiếtđâu.”

“Côấysẽkhôngbịaigiếthết,”Jamesđáptrả.

“Saocậubiếtđiềuđó?”Blakenghiêmgiọng.

James cười khùng khục. “Vì, cậu bé thânmến của tôi ạ, tôi tự tinrằngcôấysẽkhôngchophépchuyệnđóxảyra.”

“Đừngcóravẻkẻcảvớitôi,”Blakegầmgừ.

“Chânthànhxinlỗivìcụmtừ'cậubéthânmến'trongcâunóitrướccủatôi,nhưngcậuthừabiếtlàtôiđangnóisựthật.”

“Cóchuyệngìđangdiễnraởđâymàtôicầnphảibiếthaykhông?”Carolinehỏi,đầunànghếtquaytừngườinọlạiquaysangngườikia.

“Không,”Blakeđápngắngọnvàgiữánhmắtchỉcáchmộtinchphíatrênđầunàng.Anhđangđịnhlàmcáikhỉgìvớinàngthếnày?Giữnàngởlạiđâylàchuyệncònhơncảnguyhiểm.Anhcầnphảichắcchắnrằngnàngsẽrờiđitrướckhiquámuộn.

Nhưngnàngđãđánhthứcphầnmàanhtừngmuốngiữyêntĩnh.Phần

đãđượcquantâm.Vàcũnglàlýdomàanhkhôngmuốnnàngởlại-mộtlýdo thậtđơngiản.Nàngđedọaanh.Anhđã tốn rấtnhiềucông sứcđểgiữkhoảngcáchvớiphụnữ,nhữngngườicókhảnăngkhơigợibấtcứđiềugìkháchơntronganhngoàinỗihammuốnvàchánghét.

Caroline làmộtcônàng thôngminh.Nàngdídỏmvàhấpdẫnmộtcáchchếttiệt.VàBlakemuốnnàngphảicáchxatrangviênSeacrestítnhấtmườidặm.Anhđãthửquantâmđếnnàngtrướcđó.Vàđiềunàyđãsuýttiêudiệtanh.

“À,khốnnạnlàmsao!”cuốicùnganhcũngmởmiệng.“Vậyracôtasẽởlạiđâyhả?Nhưngtôimuốncảhaingườibiếtrằngtôihoàntoànkhôngchấpnhận.”

“Mộtsựthậtmàcậuđãthểhiệnrấtrõràng,”Jameskéodàigiọng.

Blake lờ tịt lời chế giễu từ bạn mình và tình cờ nhìn lướt quaCaroline.Mộtýtưởngtồitệ.Nàngđangthựcsựcườivớianh,vànụcườiấykhiếnkhuônmặtnàngtrởnênrạngrỡ,trôngnàngngọtngàođếnkinhngười,và...

Blakechửi thềmộtcâutrongcổhọng.Anhbiếtđâylàmộtsai lầmcựckỳ lớn.Cáicáchnàngđangmỉmcườivớianhnhưthểnàngnghĩrằngmình thựcsựcó thể thắpsángđượckểcảnhữnggóckhuấtnhất trong tráitimanh...

Chúaơi,nàngkhiếnanhsợhãi.

Chương6

In-con-se-quen-ti-al-i-ty(Danhtừ):Đặctínhkhôngquantrọng.

Cóchút cảmgiácđáng longại hơn là cảmgiácvỡ lẽvề sựkhôngquantrọng,ngoạitrừ,cólẽlà,cảmgiácxấuhổmàmộtngườicảmthấykhicốphátâmnóra.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Caroline cực kỳ vui mừng khi được cho phép ở lại trang viênSeacrestđếnmứcmãichođếntậnsánghômsau,nàngmớinhậnramộtđiểmkhôngthíchhợpcholắm:Nàngchẳngcónhiềuđiềuđểchiasẻvớihọ.Nàngkhông hề biết chút thông tin nào về những giao dịch bất hợp pháp củaOliver.

Nóingắngọnlạithìnàngvôdụng.

Ồ,họđãkhôngnghĩ đếnđiềunày.Blakevà James có thểđãnghĩtrongđầunàngchứatoànbộnhữngbímậtcủaOliver,nhưngsựthựclànàngchẳngbiếtgìhết.Và“nhữngvịchủnhà”củanàngsẽsớmpháthiệnrađiềuđó.Sauđónàngsẽphảiquaytrởlạinơimàmìnhđãbắtđầu.

Điềuduynhấtcó thểgiúpCarolinekhôngbịnémvàocơngiá lạnhlầnnữalànàngphảitựbiếnmìnhthànhmộtngườihữudụngnàođó.Chẳnghạnnhưgiúpđỡcôngviệctrongnhàvàngoàivườn,rấtcóthểBlakesẽđểnàngởlạiđâysaukhinhậnrarằngnàngchẳngcógìđểcốnghiếnchoBộChiếntranhcả.Đókhôngphảilànàngđangcầnmộtngôinhàtạmthời,màchỉđơngiảnlàmộtnơiđểẩnnáutrongvòngsáutuầntới.

“Phảilàmgìđây,phảilàmgìđây,”nàngtựlẩmbẩmvớichínhmình,đikhắpcănnhàmộtcáchvôđịnhvàcốtìmchobảnthânmộtcôngviệcphùhợp.Nàngcầnnghĩrakếhoạchnàođómàphảitốnmộtthờigiankhádàiđểhoàn thành,một việc gì đó cần đến sự cómặt của nàng ít nhất trong vàingày,cóthểlàcảtuần.Tronglúcđó,nàngcóthếsẽthuyếtphụcđượcBlakevàJamesrằngmìnhlàmộtvịkháchlịchsựvàhàihước.

Nàngdạobướcvàophòngnhạc, tay lướtdọc theo lớpgỗmịn trên

câyđànpiano.Thật tiếc vì nàngkhôngbiết chơi đàn; chanàng luôn cóýđịnhsắpxếpchonàngthamgiacáckhóahọc,nhưngôngđãmấttrướckhikịp thựchiệnnhữngkếhoạchcủamình.Và rồi chúngđãbiếnmấtkhôngmộtlờikểtừkhinhữngngườigiámhộchẳngbuồnbậntâmđểnàngđượcgặpnhữnghướngdẫncủamình.

Nàngnângnắpcâyđàn lên,gõngóntay lênnhữngphímngà,mỉmcười trước âm thanh chúng phát ra.Bằng cách nào đó, âm nhạc đã khiếnbuổisángcủanàngtrởnên tươisánghơn.Dùrằngnhữngnốt lộnxộncủanàngkhôngthểđượcgọilàâmnhạcmàkhôngbấtkínhđếnnhữngnhàsoạnnhạcvĩđại,nhưngCarolinecảmthấykháhơnnhiều trướcviệc tạoramộtâmthanhnhỏ.

Tấtcảnhữnggìnàngcầnlúcnàyđểngàyhômnaytươisánghơnvớisựthậtmànàngđangđốimặtlàkhiếncănphòngcóthêmchútánhsáng.Rõrànglàkhôngcóaiđếnphòngnhạcnày trongsángnayvìnhữngtấmrèmvẫnđượcđóngchặt.Hoặccóthểlàbìnhthườngcũngchẳngcóaidùngđếncănphòngnày,vàrèmcửađượcđóngđểngănánhmặt trờichiếuvàocâyđàn.Chưa từng sởhữu riêngchomìnhmộtnhạc cụ,Carolinekhôngchắcliệuquánhiềuánhsángcóthểgâyrahỏnghócgìchocâyđànhaykhông.

Nàngquyếtđịnhrằngdùlànguyênnhângìđinữathìchỉmộtbuổisángbịánhmắttrờichiếuvàocũngsẽkhônggâynguyhạigìquánhiều,vìthếnàngsảibướcvềphíacửasổvàkéotấmrèmbằngvảigấmhoasangbên.Thếrồinàngđưọcthưởngbằngmộtkhungcảnhhoànhảovàtuyệtvờinhấttrênđời.

Hoahồng.Hàngtrămđóa.

“Mìnhđãkhôngnhận ra làmìnhđangởngaydướicănphòngnhỏcủamình,”nànglẩmbẩm,bắtđầumởcửasổvàthòđầurangoàiđểnhìnlên.Chỗnàyhẳnphảicóbụihồngmànàngđãnhìnthấytừcửasổphòngmình.

Tầmnhìn gần hơnđã chứngminh choCaroline thấy rằng nàng đãđúng.Nhữngbụi câybị bỏhoangvàmọc tràn lanmột cáchkhủngkhiếp,giốngnhưnhữnggìnàngnhớđược, vànàng thấymộtvệt trắnggầnngaytầmvới,trôngnhưconchimgiấymànàngđãgấp.Nàngnhoàingườiraxamộtchútđểcó thểnhìnrõhơn.Hmmm.Chắcnàngcó thểvớiđượcnó từbênngoài.

Vài phút sau,Caroline đã lấy được con chim giấy đồng thời đứng

xemxétnhữngbụihồng từmộtphíakhác.“Chúngmàycầnphảiđược tỉatót,” nàng nói to. Ai đó đã từng nói với nàng rằng hoa cũng có thể hiểunhữnggìconngườinói,vànàngluônghinhớđiềunàytronglòng.Vớimộtnguờiđãtừngtrảiquacuộcsốngcùngnhữnggãgiámhộnhưnàngthìnóichuyệnvớinhữngbônghoachẳngphảilàviệcgìkhókhăncholắm.Nhữngbônghoachắcchắnđượcxemlàdễthuyếtphụchơnnhiều.

Taynàngchốngnạnh,đầunghiêngsangmộtbênvàquansátkỹxungquanh.NgàiRavenscroft không phải loại người sẽ đá nàng đi đâu đó nếunàngđangdọndẹpvườnchoanh ta,phảikhôngnhỉ?Vàvị chủnhàcũngbiếtrằngkhuvườnnàycầnphảiđượccảitạo.Ngoàinhữngbụihồngcòncómộtcâykimngâncầnphảiđượctỉabớt,mộthàngràocầnsửasanglạivàmộtbụihoamàutímnàngkhôngbiếttênmànàngđoanchắcrằngtrôngnósẽđángyêuhơnnếuđượctắmtrongánhnắng.

Rõrànglàkhuvườnnàycầnđếnnàng.

Quyếtđịnhđãđượcđưara,Carolinehànhquântrởlạicănnhàvàtựgiới thiệubảnthânvớingườiquảngiacủagiađình-ngườimàthúvị làmsao khi không có dù chỉmột chút ngạc nhiên nào trước sự hiện diện củanàng.BàMicklekhánhiệt tìnhvớinhữngkếhoạchcủaCarolinedànhchokhuvườn,vàđãgiúpnàngtìmđượcmộtđôigăngtay,mộtchiếcxẻngcùngmộtchiếckéodàiđểlàmvườn.

Nàngtấncôngbụihồngbằngsựnhiệttìnhvàhănghái,cắtởđâyvàtỉaởkia,tròchuyệnvớichínhmìnhlẫnnhữngbônghoatrongsuốtthờigianlàmviệc.

“Emđây rồi.Emsẽ thấyhạnhphúchơnnhiềukhikhôngcó,”cắt,“cáicànhnày,vàchịchắcchắnlàemsẽkhoesắcrựcrỡhơnkhiemmỏngmanhđimộtchút,”tỉa,“ởchỗnày.”

Tuy nhiên sau một hồi, chiếc kéo dài bắt đầu trở nên nặng nề,Carolinequyếtđịnhđặtchúngxuốngbãicỏ trong lúcđàocâycóhoamàutímlênvàchuyểnnósangvịtrínhiềunắnghơn.Cóvẻnhưnàngcầnphảiđàomộtcáihốthậtcẩnthậnchocáicâytrướckhididờinó,vìthếnàngbắtđầukhảosátxungquanh,quyếtđịnhchọnmộtvịtríđẹpđểcóthểquansátđượctừnhữngkhungcửasổ.

Nhưngsauđónànglạitrôngthấycáccâyhoaxinhđẹpkhác.Chúngnằm rải rác thành những chấmmàu hồng và nở bừng rạng rỡ, nhưng lại

trông như thể cần nhiều không gian để nở hơn nữa.Khu vườn có thể trởthànhmộtcuộcnổiloạncủanhữngmàusắcnếuaiđódànhthờigianchămsócchochúngđúngcách.“Cácemcũngnênđượctắmnhiềuánhnắnghơn,”nàngnói.Vàvìthế,nàngđàothêmvàicáilỗ.Rồilạithêmvàicáinữa,vớikhảnăngđolườngkhátốt.

“Phảithếchứ!”Nàngthởramộthơihàilòng,đingangquabụicâymàutímmàbanđầunàngbịchúngquyếnrũđểđàolên.

~*~

Blakeđã lêngiườngvớimột tâm trạng tồi tệvà tỉnhgiấcvàobuổisánghômsauvớicảmgiácthậmchícòntệhạihơn.NếunhưanhphảinóiđiềugìđóvềnhiệmvụcuốicùngvớiBộChiếntranhthìđóchínhlàsựthấtbại.Một cơn ácmộng.Một thảmhọa biết đi có đôimắt xanh ngọc trongbiếc.

TạisaothằngconngungốccủaPrewittlạichọnđêmđóđểtấncôngCarolineTrentcơchứ?TạisaonànglạichạytrốnvàochínhcáiđêmmàanhđangmongchờsựxuấthiệncủaCarlottaDeLeonhơnbaogiờhết?VàđiềutồitệhơncảlàlàmthếquáinàođểanhcóthểtậptrungvàoviệclôiOliverPrewittracônglývớisựcómặtcủanàngngaytrướcmũi.

Nànglàmộtcámdỗtriềnmiên,mộtlờinhắcnhởvềnhữngđiềuanhđãbịđánhcắp.Làniềmvui,sựngây thơ,niềmlạcquanyêuđờivà tấtcảnhữnggìđãthiếuvắngtrongtráitimanhtừrấtlâu,rấtlâurồi.Chínhxácthìlà kể từ khiMarabelle bị giết. Toàn bộ khung cảnh đẫmmáu đó như đểchứngminhchosựhiệndiệncủamộtquyền lựccaohơn -ngườimàmụcđíchduynhấtchỉlàkhiếnBlakeRavenscrofthoàntoànvàkhôngthểthoátđượcviệcphátđiên.

Blakebướcrakhỏiphòngngủvớikhuônmặtuám.

“Tôicóthểthấycậumớivuivẻlàmsao!”

AnhngướclênvàtrôngthấyJamesđangđứngởcuốihànhlang.“Cóphảicậuđangẩnnấptrongcáigóctốithuiđấychỉđểchờđợiđượcchếgiễutôihaykhông?”anhgầmgừ.

Jamescườilớn.“Tôicóđầyngườiquantrọnghơncậunhiềuđểmàchế giễu, Ravenscroft. Tôi chỉ đang trên đường xuống dùng bữa sángmà

thôi.”

“Tôiđãsuynghĩvềcôta.”

“Tôikhôngngạcnhiênchútnàovềchuyệnnày.”

“Cậucóýquáiquỷgìkhinóithế?”

Jamesnhúnvai,vẻmặtcònhơncảvôtội.

Blakeấnmạnhtaylênvaibạnmình.“Nói,”anhralệnh.

“Chỉlà,”Jamestrảlời,gạttayBlakekhỏivai,“Ánhmắtcậulúcnàocũnghướngđếncônàngmàthôi.”

“Đừngcóngungốcnhưthế!”

“Tôisởhữurấtnhiềunhữngđứctínhvàtiêuchuẩntồitệ,nhưngngungốckhôngbaogiờđượcphépnằmtrongsốđó.”

“Cậuđiênrồi!”

JameslờtịtđicâunóicủaBlakemàđáplời,“Nàngtacóvẻtửtế.Cólẽcậunên'tìmhiểu'vềcônàngnhiềuhơnmộtchút.”

CơngiậndữtrongBlakedânglên.“Côtakhôngphải loạimàaiđócó thể 'tìmhiểu'nhiềuhơnmộtchút,”anhgầm lên,giễucợtởhai từ cuốicùng.“CôTrentlàmộtquýcôđấy.”

“Tôichưabaogiờnóirằngcôấykhôngphảimộtquýcô.Blakecủatôiơi,cậunghĩtôiđangámchỉcáigìthế?”

“Riverdale,”Blakecảnhcáo.

Jameschỉxuatay.“Tôichỉđangnghĩrằnglầncuốicùngcậuvevãnphụnữcũngđãkhálâurồi,vàthuậntiệnlàcônànglạiđangởngaytạiđây,tạitrangviênSeacrest...”

“TôikhôngcóchúthứngthúlãngmạnnàovớiCaroline,”Blakeđáplời.“Vàkểcảlàcóđichăngnữa,cậuthừabiếtlàtôisẽkhôngbaogiờkếthôn.”

“Khôngbaogiờlàmộttừrấtnặngnềđấy.Thậmchíngaycảtôicònchẳngchạyloăngquăngvàtuyênbốlàmìnhsẽkhôngbaogiờkếthôn,anh

bạnạ,vàChúabiếtlàtôicónhiềulýdođểlẩntránhviệcđóhơncậunhiều.”

“Đừngcókhơimàomọichuyện,Riverdale,”Blakelạicảnhcáo.

Jamesnhìnthẳngvàomắtbạnmình.“Marabelleđãchếtrồi.”

“Cậunghĩ tôikhôngbiếtsao?Cậuchorằng tôikhôngnhớđiềuđótrongmỗimộtngàyđẫmmáucủacuộcđờimìnhhaysao?”

“Cólẽđãđếnlúccậuthôinhớđếnđiềuđómỗingày.Đãnămnămtrôiqua rồi,Blake.Gầnsáunăm.Hãy thôi làmnhữngviệcđểđềnbùchomộttộiácmàcậukhônghềdínhdánggìvàođi.”

“Khôngdínhdángcáichếttiệtgìchứ!Lẽratôinênngăncảncôấy.Tôiđãbiếtrằngchuyệnđónguyhiểmthếnào.Tôiđãbiếtrằngcôấykhôngnên...”

“Marabellecósuynghĩriêngcủacôấy,”Jamesnóibằnggiọngdịudàngđếnkinhngạc.“Cậukhôngthểngănnổicôấy.Côấyđãtựcónhữngquyếtđịnhriêng.Côấyluônluônlànhưthế.”

“Tôiđãthềsẽbảovệcôấy,”Blakenhỏgiọng.

“Khi nào?” James hỏimột cách khiếm nhã. “Tôi không nhớ là đãthamdựvàođámcướigiữahaingườicáccậu.”

Trongtíchtắc,BlakeđãghimchặtJamesvàotường.“Marabellelàvịhônthêcủatôi,”anhbậtranhữngtiếngrênrỉ.“Tôiđãtựnhủvớibảnthânrằngmìnhsẽbảovệcôấy,vàquanđiểmcủatôilàlờithềđócònnhiềuràngbuộchơnbấtcứmộtlờituyênthệtrướcChúavàtổquốcnàokhác.”

“Marabellekhôngởđây.MàlàCaroline.”

BlakeđộtngộtmặckệlờinóicủaJames.“Chúagiúpchúngta.”

“Chúng taphảigiữcôấy lại trangviênSeacrestchođếnkhicôấykhôngcòndướiquyềngiámhộcủaPrewitt,”Jamesnói,xoahaivainơibịBlakechộplấy.“Đólàđiềutốithiểuchúngtacóthểlàmsaukhicôấybịcậubắtcócvàtróivàothànhgiường.Tróivàothànhgiường,há?Lẽratôinênthíchthúkhithấyđiềuđómớiđúng.”

Blake trừngmắtnhìn Jamesvớivẻ tànbạođếnmứccó thểhạgụcmộtconhổ.

“Vàbêncạnhđó,”Jamesthêmvào,“Cônàngrấtcó thểsẽhữuích

chochúngta.”

“Tôikhôngmuốnlợidụngphụnữ.LầncuốicùngchúngtalàmđiềuđódướidanhnghĩacủaBộChiếntranh,côtasẽkếtthúcbằngcáichết.”

“LạyChúa,Ravenscroft,điềugì sẽxảyđếnvới côấyởđây, trongtrangviênSeacrestnày?Chẳngaibiếtnơicôấyđangở,vàcũngchẳngphảilànhưthểchúngtasẽgiaonhiệmvụchocôấy.Côấysẽổn.Chắcchắnsẽantoànhơnlàviệcchúngtađuổicôấyđivàđểcôấytựlolấythânmình.”

“Côtasẽloliệumọiviệctốthơnnếunhưtôivàcậutốngkhứcôtachomộttrongsốnhữngngườihọhàngnhàtôi,”Blakecàunhàu.

“Ồ,vàcậuđịnhsẽgiảithíchchuyệnđórasao?Aiđósẽbắtđầutựhỏi làm thế nàomà cậu lại dính dángđếnngười dưới quyềngiámhộ củaPrewittđượccơchứ,vàrồibấtcứhyvọngnàomàchúngtađangcótrongviệckhámphánhữngbímậtcủagãsẽbịpháhủyđếntantành.”

Blakecàunhàutrongcơntứcgiận.Jamesnóiđúng.AnhkhôngthểđểmốiliênquancủamìnhvớiCarolineTrentbịlộrangoài.Nếumuốnbảovệ nàng khỏi Prewitt, anh phải làmđiều đó ở đây, tại trang viênSeacrestnày.Chỉcóthểlànhưthếhoặclàđuổinàngđi.Anhrùngmìnhkhinghĩđếnnhữnggìcóthểxảyđếnvớinàng,mộtthânmộtmìnhđơnđộctrênnhữngconphốởPortsmouth-nơinàngđangtrênđườngchạytrốnchođếnkhianhtómđượcnàng.Mộtthànhphốcảnggaigóc,đầynhữngthủythủchắcchắnkhôngphảilànơiantoànnhấtđốivớimộtcôgáitrẻ.

“Tôicóthểthấylàcậuđãthừanhậnquanđiểmcủatôi,”Jamesnói.

Blakegậtđầucộclốc.

“Rấttốt.Vậythì...chúngtacóthểdùngbữasángđượcrồichứ?TôibắtđầuthấymìnhđangchếtđóikhinghĩđếnmóntrứngốplếtcủabàMicklerồiđấy.Chúngtacóthểthảoluậnnhữnggìcầnlàmvớivịkháchdễthươngcủamìnhtrongbữaăn.”

BlakeđểJamesdẫnđườngxuốngcầuthang,nhưngkhiđếntầngtrệt,họkhônghềthấybóngdángcủaCaroline.

“Cậucónghĩcônàngvẫnđangngủhaykhông?”Jameshỏi.“Tôicho

làcôtachắcphảimệtchếtđiđượcsaunhữngthửtháchmàcôtaphải trảiqua.”

“Đấykhôngphảithửthách.”

“Đốivớicậuthìcólẽthế.Côgáitộinghiệpđãbịbắtcóc.”

“‘Côgáitộinghiệp’,nhưcáicáchngọtngàocậuđãgọicôta,khiếnđầuóctôiquaymòngmòngtrongsuốtmẩyngàyliềnđấy.Nếucóaiđóphảichịuđựngmộtthửthách,”Blakenóichắcnịch,“Thìhẳnphảilàtôi.”

KhihọvẫnđangthảoluậnvềsựvắngmặtcủaCaroline,bàMickleliềnhốihảchạyvàophòngvớimộtđĩatrứngốplết.Bàmỉmcườivànói,“Ồ,ngàiđâyrồi,ngàiRavenscroft.Tôiđãgặpvịkháchmớicủangài.”

“Côtađãởđâyư?”

“Thậtlàmộtcôgáiđángyêu.Rấtlịchsự!”

“Carolineá?”

“Thậttốtkhiđượcgặpmộtngườitrẻtuổivớitínhcáchngọtngàođếnthế.Rõrànglàcôấyđãđượcdạydỗcáchcưxửmộtcáchcẩnthận.”

Blakechỉnhíumày.“QuýcôTrentđãđượcnuôidạybởinhữngconsóiđấy.”

BàMickleđánhrơinhữngquảtrứng.“Saocơ?”

Blakenhắmnghiềnmắt,làmbấtcứđiềugìđểkhôngphảinhìnthấylòngđỏ của nhữngquả trứngbámđầy trên đôi giày đã đượcđánhximộtcáchtuyệthảocủamình.“BàMickle,ýtôilàcôtacũngcóthểđãđượcnuôidạybởinhữngconsóiđượcmangđếndướidanhnghĩangườigiámhộ.”

Chođếnlúcđó,ngườiquảngiađãquỳtrênsànnhàcùngmộtchiếckhănănbằngvải,cốlauchosạchđốnghỗnđộnmàmìnhđãgâyra.“Ồ,thếnhưng lại làmột côgái tội nghiệp,”bànóivớivẻquan tâm thấy rõ. “Tôikhông biết rằng cô ấy lại cómột tuổi thơ khó khăn đến thế. Tôi sẽ phảichuẩn bị cho cô ấymột cái bánh pudding đặc biệt cho buổi tối hôm naythôi.”

BlakeháhốcmiệngkinhngạckhicốnhớlạilầncuốicùngbàMickleđãlàmđiềuđóchomình.

James,ngườiđangcườitủmtỉmmộtmìnhbênngưỡngcửa,tiếnvề

phíatrướcvàhỏi,“Bàcóbiếtcôấyđiđâukhông,bàMickle?”

“Tôi tin là cô ấyđang làmviệcngoài vườn.Cô ấymang theokhánhiềudụngcụ.”

“Dụngcụư?Dụngcụgì?”

TâmtríBlakehiệnlênmộtloạthìnhảnhkhủngkhiếpvềnhữngbụicâybịtỉanhamnhởvànhữngcáicâybịtấncôngmộtcáchbạotàn.“Côtatìmđượcmấycáidụngcụđấyởđâuthế?”

“Tôiđãđưachúngchocôấy.”

Blakequaygótbướcrangoài.“Chúaphùhộchúngcon.”

Anhđãkhôngchuẩnbịtinhthầnchonhữnggìmìnhnhìnthấy.

Nhữngcáihố.

Nhữngcáihốto,trốngtoácxuấthiệntrênbãicỏnguyênsơtrướcđâycủa anh.Hoặc ít nhất anhđã tưởng rằng chúnghoang sơ.Thật sự thì anhcũngchưa từngchúýđếnchúng.NhưnganhBIẾTchắcchắn rằngchúngkhôngcódángvẻnhưbâygiờ,vớinhữngbãiđấtmàunâunằmrảiráctrêncỏ.AnhkhôngthấyCaroline,nhưngbiếtnàngphảiởđâuđóquanhđây.

“Côlàmcáiquáigìthếnày?”Anhgầmlên.

Mộtcáiđầunhôraphíasaucáicây.“NgàiRavenscroft?”

“Côđanglàmgì thế?Đâyđúnglàmột thảmhọa.Vàcậu,”anhnóivớiJames-ngườiđãkhônggâybấtcứmộttiếngđộngnào,“Ngừngngaynụcườicủacậulại.”

Carolinexuấthiệntừsaucáicây,váynàngbámđầynhữngvếtbẩn.“Tôiđangsửasanglạikhuvườnchongài.”

“Côđangsửa...côđangcáigìcơ?Cáiđốngnàychẳngcóchútnàogiốngnhưcôđangsửasanglạichotôi.”

“Cho đến khi tôi hoản thành công việc của mình thì nó sẽ trôngkhôngđẹpmắtcholắm,nhưngkhitôiđã...”

“Côngviệccủacôư?Tấtcảnhữnggìtôithấylàcảtálỗ.”

“Haitá.”

“Nếutôi làcô thì tôisẽkhôngnóinhưthếđâu,”Jamesđứngtừxavớimộtkhoảngcáchđủantoànđểbuônglờibìnhluận.

CarolinecắmchiếcxẻngxuốngđámđấtbẩnvàdựavàonókhiđáptrảBlake,“Mộtkhingàichịunghelờigiảithíchcủatôi,tôiđảmbảolàngàisẽhiểu...”

“Tôikhônghiểugìcả!”

“Đúngthế,”nàngthởdài.“Đànôngthườngchẳnghiểu.”

Blake bắt đầu nhìn một lượt quanh khu vườn, đầu anh quay điêncuồngtừbênnàysangbênkháctrongnỗlựcđánhgiátổngthiệthại.“TôisẽphảimờimộtchuyêngiatừLondonđếnđểkhắcphụchậuquảmàcôđãgâyramất thôi.Chúa lòng lànhơi, đúng là đồ đàn bà, cô đang khiến tôimấttrắngmộtkhoảnkinhkhủngđấy.”

“Đừngcóngốcthế!”nàngtrảlời.“Toànbộnhữngcáihốnàysẽđượclấplạitrướcbuổitối.Tôichỉđangcốdờinhữngcâyhoađếnvịtrícónhiềuánhnắnghơnthôi.Chúngsẽtươitốthơnnhiều.Tấtnhiênlàngoạitrừnhữngbệnhnhânđằngkia,”nàngthêmvào,chỉtayđếnnhữngbônghoaxinhđẹpmàu trắngvàhồngđược trồngngaycạnhngôinhà. “Chúng thíchhợpvớibóngrâmhơn.”

“Tôinóinày,Ravenscroft,”Jameslêntiếng,“Cólẽcậubuộcphảiđểcôấytiếptụcthôi.”

“Chúnghứngquánhiềunắng,”Carolinegiảithích.“Nhữngchồinonsẽbịđốtcháytrướckhicócơhộinởrộ.”

JamesquaysangBlake.“Nghenhưthểcôấybiếtmìnhđanglàmgì.”

“Tôikhôngquantâmliệucôtacótấmbằngtiếnsĩvĩđạichếttiệtnàotrongnghềlàmvườnhaykhông.Côtakhôngcóquyềnphátanhoangkhuvườncủatôi.”

Carolinechốngbàntaycòntựdocủanànglênhông.Nàngđangbắtđầucảmthấymộtchútgiậndữvớitháiđộcủaanh.“Trôngkhôngcóvẻgìlà

anhthèmđểmắtđếnkhuvườntrướckhitôibắtđầucôngviệccủamìnhởđây.”

“Vàtạisaocôlạinghĩnhưthể?”

“Bấtcứaichỉcầncómộttíýthứclàmvườnđềusẽphảikinhhoàngkhi nhìn thấy tình trạng hiện tại của những bụi hồng của ngài,” nàng chếgiễu,“vànhữnghàngràothìcầnphảiđượcxénbớt.”

“Côkhôngđượcchạmvàonhữnghàngràocủatôi,”anhcảnhcáo.

“Tôikhôngcókếhoạchsửasanggìchobọnchúng.Dùsaothìchúngđãmọccaođếnmứctôikhôngđủkhảnăngđểcóthểvớiđếnngọn.Tôisẽyêucầuanhlàmđiềuđó.”

BlakequaysangJames.“Cóphảitôiđãthựcsựđồngýđểchocôtaởlạiđâykhông?”

Jamesgậtđầu.

“Chếttiệt!”

“Tôichỉđangcốgắnggiúpđỡ,”nàngnói,hiênngang trướcnhữnglờilăngmạcủaanhdànhchonàng.

Anhháhốcmiệngnhìnnàng, sauđó lại háhốcmiệngnhìnnhữngchiếchố.

“Giúpđỡư?”

“Tôinghĩrằngsẽthậtlịchsựđểlàmgìđóhữaíchchoanhkhitôiởlạiđây.”

“Làmgìđóhữuíchchotôiư?Sauvụthiệthạinày,côsẽtốnnhữngmườinămđểcóthểlàmgiúptôinhữngchuyệnhữuíchđấy.”

Caroline cốgiữbình tĩnh.Trên thực tế, nàngcòn thầmchúcmừngbảnthânkhivẫngiữđượcđiềmtĩnhvàvẻmặttươicườikhiđốidiệnvớicơngiậndữcủaanh.

Nhưngkhônglâuhơnđượcnữa.

“Ngài,”nàngbùngnổ,hầunhưkhôngcưỡnglạiđượcthôithúcmuốn

tángcáixẻngvàongườianh,“làkẻthôlỗvàbấtlịchsựnhấttronglịchsửloàingười!”

Anhnhíumày.“Chắcchắnlàcôcóthểchửibớitốthơnnhưthế.”

“Tôicóthể,”nànggầmgừ,“nhưngtôiđangcómộtngườibạnlịchsựởđây.”

“CôkhôngđịnhnóitớiRiverdaleđóchứ?”Blakehỏikèmtheomộttiếngcườilớnkhihấtđầuvềphíangườibạnđangcườitoetoét.“Cậutalàngườikémlịchsựnhấtmàtôitừngbiết.”

“Tuynhiên,”vịhầutướccắtngang.“Tôisẽphảiđồngývớiquýcôđâytrongviệcđánhgiávềnhânphẩmcủacậu,Ravenscroft.”AnhtaquaysangCaroline.“Cậutalàmộttênvũphu.”

“Chúacứutôikhỏihaingười,”Blakelẩmbẩm.

“Điềutốithiểumàngàicóthểlàm,”Carolinekhịtmũinói,“làcảmơntôi.”

“Cảmơn!?”

“Khôngcógì,”nàngnóinhanh.“Giờthìcácngàicómuốngiúptôidichuyểnnhữngđámcâynàysangvịtrímớikhông?”

“Không.”

Jametiếnvềphíatrước.“Tôisẵnlòng.”

“Ngài quá tốt bụng, thưa ngài,” nàng trả lời với một nụ cười tỏanắng.

Blake cau mày nhìn bạn mình. “Chúng ta còn có việc phải làm,Riverdale.”

“Cósao?”

“Việcquantrọng,”Blakethựcsựgầmlên.

“Có chuyệngì quan trọnghơnviệcphụgiúpmột quý côkhi nàngđangphảilàmviệcdướicáinắnggaygắtcơchứ?”

CarolinequaysangBlakevớimộtnụcườiđầyẩnývàánhmắttinh

nghịch.“Đúngthế,thưangàiRavenscroft,còngìcóthểquantrọngđượchơncơchứ?”

Blake nhìn chằm chằm nàng trong nỗi hoài nghi tột độ. Nàng làkháchtrongnhàanh-mộtvịkhách!Vànàngkhôngchỉđangxớitungkhuvườncủaanhlênmàcònlamắnganhgiốngnhưlamắngmộthọcsinhcứngđầu.CònRiverdale,ngườiđượccoilàbạnthânnhấtcủaanh,lạiđangđứngvềphíanàng,vàcườinhưmộtgãngốc.

“Tôi phát điên rồi,” anh lẩm bẩm. “Tôi điên mất rồi, hoặc là cácngườiđiênrồi,hoặclà,cólẽlàcảthếgiớinàyđềuđiênhếtrồi.”

“Tôi bỏ phiếu cho cậu,” James đùa. “Tôi khá tỉnh táo, vàQuý côTrentthìhoàntoànkhôngcódấuhiệuxáotrộnnào.”

“Thậtkhông thể tinnổiđiềunày.Tôi thậtkhông tinnổiđiềunày.”Blakevungtaykhisảibướcrờiđi.“Đàohếtcảkhuvườnđi!Thêmmộtcáicánhmớichongôinhànàyđi!Tôithìquantrọnggìchứ?Tôichỉlàngườisởhữucáinơinàythôi.”

CarolinequaysangJamesvớivẻquantâmkhiBlakebiếnmấtsaulốirẽ.“Anhđoánxemngàiấysẽtứcgiậnđếnthếnàonhỉ?”

“Thướcđotừ1đến10ư?”

“À thì... nếu như anh cho rằng tâm trạng của ngài ấy phù hợp vớichuẩnmựcđó.”

“Khôngđâu.”

Nàngkhẽcắnmôidưới.“Tôisợđiềuđó.”

“Nhưngtôicólolắnggìđâu,”Jamestrảlờicùngmộtcáixuataytrấnannàng.“Cậuấysẽquaylạithôi.Ravenscroftkhôngphảidạngngườicóthểđểcuộcsốngcủacậutabịgiánđoạn.Cậutacóchútgắtgỏngnhưngkhôngphảilàngườikhônghiểulýlẽ.”

“Anhchắcchứ?”

JamesnhìnnhậncâuhỏicủanàngnhưmộtsựkhoatrươngquámứcvàlấychiếcxẻngkhỏitayCaroline.“Giờthì,”anhtanói,“Chotôibiếtmìnhphảilàmgìđây.”

Caroline hướng dẫn anh ta đào quanh khóm hoa màu tím và quỳxuốngđểtheodõicôngviệccủaanh.“Chúýđừnglàmđứtnhữngchiếcrễnhé,”nàngdặn.Sauđónóitiếp,“Anhcholàtạisaongàiấylúcnàocũngtứcgiậnvớitôinhưthếchứ?”

Jameskhôngtrảlờinàngsuốtmộtlúclâu,chiếcxẻngnằmyêntrongtayanhtarõràngchothấyanhtađangsuynghĩphảitrảlờicâuhỏicủanàngnhưthếnào.“Cậutakhôngphảilànổigiậnvớicô,”cuốicùnganhtacũngcấtlời.

Nàngbuôngmộttiếngcườinhỏ.“Rõrànglàlúcnàychúngtađangkhôngcùngnóivềmộtngườiđúngkhông.”

“Ý tôi chính là như thế.Cậu ta khôngphải đang nổi giận với cô.”Anhtagiẫmlêncạnhcủachiếcxẻngđểấnsâunóxuốngđấthơn.“Cậutalàđanglosợvềcô.”

Carolinebắtđầuho sặc sụađếnmức Jamesbuộcphảivỗ lên lưngnàng.Khilấylạibìnhtĩnh,nàngnói,“Anhcóthểlặplạinhữnggìmìnhvừanóiđượckhông?”

Mộtsựimlặngkéodàigiữabọnhọ,sauđóJamestrảlời,“Cậutađãtừngđínhhôn.”

“Tôibiết.”

“Côcóbiếtchuyệngìđãxảyrasauđókhông?”

Nànglắcđầu.“Tôichỉbiếtrằngcôấyđãmất.”

“Blakeyêucôấycònnhiềuhơnchínhcuộcsốngcủacậuta.”

Carolinenuốtxuống,cảmthậtkinhngạctrướcnỗiđauđớnđangđènặngtrongtimnàngtrướcnhữnggìJamesnói.

“Họđãởbênnhaurất rất lâu,”anhta tiếp tục.“HọcũngcùnglàmviệcchoBộChiếntranh.”

“Ôi,không,”nàngnói,taygiơlênbịtchặtmiệng.

“Marabellebịmộttênphảngiánsáthại.CôấyđangđảmnhậnthaynhiệmvụcủaBlakelúcđódùcậutađãphảnđốiđếncùng.”Jamesdừnglạimộtchútđể laumồhôi trên trán.“Cậu tađãcấmcôấyđi,cấm tuyệtđối,

nhưngcôấykhôngphảikiểungườibiếtlắngnghenhữngtốihậuthư.Côấychỉbậtcườivànóivớicậutarằnghọsẽgặplạinhauvàbuổitối.”

Carolinetiếptụcnuốtnướcmiếng,nhưnghànhđộngđóchẳnggiúpnànggiảmcơnđautrongcổhọnglàbao.“ÍtnhấtthìgiađìnhMarabellecũngđượcanủichútítrằngcôấyđãhysinhvìtổquốc,”nàngnói.

Jameslắcđầu.“Họkhôngbiếtđiềuđó.Họđượcthôngbáorằng...tấtcảmọingườiđềuđược thôngbáorằng...Marabellechết trongmột tainạnsănbắn.”

“Tôi…Tôikhôngbiếtnênnóigìnữa.”

“Chẳngcógìđểnóihoặclàmởđâycả.Đóchínhlàvấnđề.”Jamesnhìnđinơikhácmộtlúc,mắtanhtatậptrungvàomộtsốđiểmnơiđườngchântrời,rồihỏi,“Côcónhớtôitừngnóivớicôrằngcôkhiếntôinhớđếnmộtngườihaykhông?”

“Vâng,”Carolineđápchậm rãi, vẻkinhhoànghiểnhiện trongánhmắtnàng.“Ôi,không...khôngphảilàcôấy.”

James gật đầu. “Tôi không chắc chắn là tại sao, nhưng cô thực sựkhiếntôiliêntưởngđếncôấy.”

Nàngcắnmôivànhìnchằmchằmxuốngchânmình.Chúaơi,đólàlýdotạisaoBlakelạihônnàngư?Chỉbởivìbằngcáchnàođó,nàngkhiếnanh nhớ lại vị hôn thê đã qua đời củamình ư?Đột nhiên nàng cảm thấymìnhthậtnhỏbévàvôgiátrị.Vàrấtphiềnphức.

“Thựcsựlàchẳngcógìđâu,”Jamesnói,rõràngquantâmtớibiểuhiệnkhôngvuivẻgìcủanàng.

“Tôi sẽ không bao giờ mạo hiểm cuộc sống của mình như thế,”Carolinenói chắcnịch. “Khôngkể cảkhi tôi cómột ai đóđểyêu.”Nàngnuốtxuống.“Khôngkểcảkhicóaiđóyêutôi.”

Jameschạmvàotaynàng.“Côđãrấtcôđơntrongnhữngnămthángvừaqua,phảikhông?”

NhưngCarolinekhôngsẵnsàngchonhữngbìnhluậnđầythôngcảm.“ĐiềugìđãxảyravớiBlakethế?”nànghỏi.“Saukhicôấychết.”

“Cậu ta chết lặng. Say xỉn liên tiếp ba tháng.Cậu ta kết tội chínhmình.”

“Vâng, tôi chắc chắn là ngài ấy sẽ như thế.Ngài ấy là kiểu ngườiluônchịutráchnhiệmvềmọingười,đúngkhông?”

Jamesgậtđầu.

“Nhưngchắcchắnlàlúcnày,ngàiấyđãnhậnrarằngđókhôngphảilàlỗicủangàiấy.”

“Trongđầucậu ta thì... có lẽ…nhưngkhôngphải là trong timcậuta.”

Lạimột sự im lặngkéodài giữahaingườikhihọ cùngnhìn chằmchằmvàomặtđất.Cuốicùng,khiCarolinecấtlời,giọngnàngyếuđuốivàngập ngừng đầymiễn cưỡng, “Anh có thực sự cho rằng ngài ấy nghĩ tôigiốngvớiMarabellehaykhông?”

Jameslắcđầu.“Không.Vàvẻbềngoàicủacôcũngkhông.Trênthựctế,Marabellecómáitócmàuvàngvàmộtđôimắtmàuxanhnhạt,và...”

“Vậytạisaoanhlạinói...”

“Bởi vì tôi rất hiếm khi gặp một phụ nữ nghị lực như cô.” KhiCarolinekhôngnóilờinào,Jamescườitoetoétvàthêmvào,“Nhântiệnthìđólàmộtlờikhenngợiđấy.”

Môinàngvặnxoắnthànhđiệubộnửanhưnhănmặt,nửanhưcười.

“Cảmơnanh.Nhưng tôivẫnkhônghiểu tạisaongàiấy lạicứnhưmộtconquáivậtvậy.”

“Hãyxemxétđếntìnhhìnhtừgócnhìncủacậuta.Đầutiên,cậutanghĩcôlàmộtđiệpviênphảngián-ảđànbàchếttiệtđãgâyracáichếtcủaMarabelle.Sauđócậutalạipháthiệnrarằngmìnhđangởvịtrílàngườibảovệcô-vịtrínhắccậutanhớđếnvịhônthêcủamìnhđãchếtnhưthếnào.”

“Nhưngngàiấykhôngphảilàngườikhiếncôấythấtbạicơmà!”

“Dĩnhiênlàthế,”Jamesnói.“Nhưngcậutakhôngbiếtđiềuđóđâu.Hơn nữa, rõ ràng là cậu ta còn phát hiện ra rằngmình bị cô thu hút quánhiều.”

Caroline đỏmặt và ngay lập tức nổi giận với chínhmình vì đã để

điềuđóxảyra.

“Tôichorằngđólà,”Jamestiếptục,“nhữnggìkhiếncậutasợnhất.Giảsửtrườnghợptồitệnhấtlàcậutayêucôthìsao?”

Carolinekhônghềchorằngđólàđiềutồitệnhấttrênthếgiới,nhưngnànggiữsuynghĩđólạichoriêngmình.

“ThậmchícôcóthểđếmđượccóbaonhiêucáchmàcậutanghĩrằngmìnhđangphảnbộiMarabellehaykhông?Cậutasẽkhôngbaogiờcóthểsốngtiếpđượcnữa.”

NàngkhôngbiếtphảiđáptrảlạiJamesrasao,vì thếchỉcóthểgiơtayvềphíamộtchiếchốtrênmặtđấtvànói“Đặtkhómcâyvàođây.”

Jamesgậtđầu.“Côsẽkhôngkểchocậutanhữnggìchúngtađãnóihômnaychứ?”

“Tấtnhiênlàkhôngrồi.”

“Tốt.”SauđóanhtabắtđầuthựchiệnnhữnggìCarolineyêucầu.

Chương7

Di-a-crit-i-cal(Tínhtừ):Phânbiệt;độcđáo.

NgườitakhôngthểphủnhậnrằngsựthiếutrậttựlàmộtđiểmnhấntrongkhuvườncủangàiRavenscroft.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Vàocuốingàyhômđó,Carolineđãsửasang lạikhuvườntheocáicáchmànàngnghĩ rằngnócầnphảinhư thế. Jameshoàn toànđồngývớinàngvàkhenngợisựnhạybéncủanàngtrongviệcthiếtkếcảnhquan.Mặtkhác,Blake lạikhông thểngăn lại thôi thúc thốt ranhững lờimàcómiễncưỡngmấycũngkhôngthểxemđólàmộtlờikhenngợi.Trênthựctế,âmthanh duy nhấtmà anh phát ra làmột tiếng rên rỉ có âm điệu giống như:“Nhữngbônghoahồngcủatôi”.

“Nhữngbônghoahồngcủangàiđãkhôngcònhoangdãnữa,”nàngđáptrả,vôcùngtứcgiậnvớingườiđànôngnày.

“Tôithíchsựhoangdãcủachúng,”anhcũngkhôngvừa.

Vàmọithứđãkếtthúcnhưthế.NhưnganhlạikhiếnnàngngạcnhiênkhiđặtchonànghaichiếcváymớiđểthaychochiếcváynàngmặctừlúcrờidinhthựPrewitt.Chiếcváytộinghiệpđóđãchịuđựngđủnhữnggìnóphảichịuđựngkhinàngbịbắtcóc,mặcnóngủtrongnhiềungày,vàbịkéolêvớiđámbùnđất.Carolinekhôngchắcanhcóthểkiếmđượchaichiếcváycóthểsẵn-sàng-để-mặcnhưthếkhinàovàởđâu,nhưngchúngdườngnhưvừavặnhoàn hảo với nàng, vì thế nàng đã cảm ơn anhmột cách duyên dáng vàkhônghềphànnànnửalờirằnggấuváyhơidàimộtchútđủđểnàngphảinhấcchúngkhỏisànnhà.

Nàngmang bữa tối vào phòng, không hề cảm thấy sẽ cómột trậnchiếntinhthầntiếptheonàođósẽdiễnratrongđầumình.Bêncạnhđó,bàMickleđãđưachonàngkimchỉđểnàngcóthểkhâunhữngchiếcváymớingắnbớtđimộtchút.

Vìlúcnàyđanglàgiữamùahè,mặttrờivẫnchưachịulặnmàtreo

cao trênbầu trời qua cảbữa tối củanàng, vàkhi nhữngngón taybắt đầumỏi,nàngliềnđặtchiếcváyđangđượckhâuxuốngrồibướcđếncửasổ.Cáchàngràođãđượcsửasangvànhữngkhómhồngcũngđãđượccắttỉa.NàngvàJamesrõ ràngđã thựchiệnxuấtsắccôngviệc làmvườn.Carolinecảmthấycóchúttựhàovìđãmộtthờigiandàitrôiquakểtừlầncuốinàngđượctrảinghiệmcảmgiácđó.Đãquálâukểtừkhinàngtìmthấyniềmvuitrongviệcbắtđầuvàhoànthànhmộtnhiệmvụcóthểkhiếnmìnhcảmthấyhứngthú.

NhưngnànglạikhôngchắcliệuBlakecóđánhgiácaonàngnhưmộtvịkháchhữuíchvàlịchsựhaykhông;trênthựctếnàngkháchắcchắnrằngcâu trả lời là chưa.Vì thế ngàyhôm sau, nàng sẽ phải tìm chomìnhmộtcôngviệckhác,tốtnhấtlàmộtcôngviệctốnnhiềuthờigianhơncôngviệclàmvườnmộtchút.

Anhđãchonàngbiếtnàngcóthểởlại trangviênSeacrestchođếnngàysinhnhậtthứhaimươimốtcủamìnhvànàngsẽlàmộtconngốcnếuđểanhtìmracáchnàođóphávỡlờihứaấy.

Sángsớmhômsau,CarolinethámhiểmkhắptrangviênSeacrestvớicáibụngnocăng.BàMickle-ngườimàgiờđâychínhlànhàvôđịchvĩđạinhấtcủanàng -gặpnàng trongphòngănvà thiếtđãinàngnhữngmónănngon lành đến không tưởng. Ngoài trứng tráng, xúc xích, bánh nướng,Carolinethậmchíđãkhôngnhậnrarằngtrêntủbúpphêvẫncònbàyvàiđĩathứcănnữa.BàMicklehìnhnhưđãchuẩnbịthứcănchocảmộtđộiquân.

Saubữasáng,nàngbắtđầutìmchomìnhmộtkếhoạchmớinhằmđểbảnthântrởnênbậnrộntrongsuốtthờigianởlạiđây.Nàngchămchúquansátcănphòngvàcuốicùngdừngchânởthưviện.Nơinàykhôngrộngnhưthưviệncủacáctrangviênthuộcvềnhữnggiađìnhquyềnquýkhác,nhưngcũngđủrộngđểchứavàitrămcuốnsách.Nhữnggáydaánhlêntrongánhmặttrờibuổisớm,còncănphòngcómùigỗchanhtươimát.Tuynhiênsaukhi xem xét kỹ hơn các giá sách, nàng có thể kết luận rằng chúng chẳngđượcsắpxếptheomộtthứtựnàocả.

Tốtlắm!

“Rõ rồi,” nàng nói với căn phòng trống. “Anh ta cần phải sắp xếpnhữngcuốnsáchnàylạitheothứtựbảngchữcái.”

Nàng kéomột chồng sách xuống, đặt phịch chúng lên sàn nhà, và

nhànrỗixemxéttiêuđềcủachúng.“Thậtkhônghiểunổitạisaoanhtacóthểxoayxởvớiđốnghỗnđộnnàylâuđếnthế.”

Ngày càng nhiều cuốn sách tìm được đường xuống sàn nhà. “Tấtnhiên rồi,” nàng vừa nói vừa phẩy tay, “Mình chẳng cần phải sắp xếp lạitoànbộchỗnàyngaybâygiờ.Mìnhcóhàngtáthờigianđểlàmđiềuđósaukhikếtthúcviệcdỡhếttoànbộsáchkhỏikệ.Suychocùngthìmìnhsẽởlạiđâynhữngnămtuầnnữacơmà.”

Nàngdừnglạimộtchútđểnhìnnhữngcuốnsáchđượcsắpxếpngẫuhứng.Đólàmộtquyểnluậntoánhọc.“Thậthấpdẫn,”nànglẩmbẩm,lậtcáctrangsáchvàlướtquacácdòngnộidungmàmìnhkhôngthểhiểunổi.“Chaluôndặnmìnhphảihọctoánnhiềuhơnnữa.”

Rồinàngcườikhúckhích.Thậtngạcnhiênkhimộtngườilạicóthểlàmviệcchậmđếnthếlúcthựcsựđặthếttâmtrívàonó.

~*~

Khirờikhỏiphòngngủvàxuốngdùngbữasángvàongàyhômđó,Blake thấymộtbữa tiệcmàngườinhưanhchưabaogiờchứngkiếnkể từkhichuyểnđếnsốngtạitrangviênSeacrest.Bữasángcủaanhthườnggồmmộtđĩa trứngchiên,mộthoặchai látgiămbôngvàmộtvài látbánh lạnh.Nhữngmónđóthìhiểnnhiênlàcómặttrênbànrồi,nhưnglạiđikèmvớicảthịtbònướng,nhữnglátcádover,vàmộtloạtcácloạibánhngọt,bánhtrángmiệngcóthểkhiếntâmtrímộtngườitrởnênmụmẫm.

BàMicklehiểnnhiênlàđãtìmđượcnguồncảmhứngmớichođammêẩmthựccủamình,vàBlakekhôngchútnghingờnàorằngnguồncảmhứngđóchínhlàCarolineTrent.

Anhquyết tâmkhôngđểbảnthântrởnêntứcgiậnvớicáicáchmàngườiquảngiađangđùagiỡnvớinhữngsởthíchcủaanh,màthayvàođóanhchỉquyếtđịnhmộtcáchđơngiảnlàănhếtđĩacủamìnhvàtậnhưởngbữa sáng. Trong khi anh đang nhai chiếc bánh tạc dâu tây cực ngon thìJamestảnbộvàophòng.

“Chàobuổisáng,”hầutướcnói.“Carolineđâu?”

“Thậtchếttiệtnếutôibiếtđược,nhưngmộtnửagiămbôngđãbiếnmất,vìthếtôicholàcôtađãđếnđâyvàđirồi.”

Jameshuýtsáo.“BàMicklechắcchắnlàđãrấtnỗlựctrongsángnayrồi,phảikhông?LẽracậuphảiđểCarolinechuyểnvềđâysớmhơn.”

Blakebắnchoanhtamộtcáinhìngiậndữ.

“Ồ,cậuphảithừanhậnrằngquảngianhàcậuchưatừngcótiềnlệbỏnhiềucôngsứcđếnthếđểgiữchocậuđượcănngonmặcđẹpnhưvậy.”

Blakethíchcáiýnghĩrằnganhđãcóthểđáptrảbạnmìnhbằngcâunóigìđógượnggạovàcụtngủn,nhưngtrướckhianhcóthểnghĩđếnbấtcứđiềugì đódù chỉ với chút ít dí dỏm thôi, tiếng củamột vụ tai nạnkhủngkhiếpđãvanglênvàđậpvàotaihọ,theosaulàtiếngthétđầynữtínhcủa...Liệulàcủanỗingạcnhiên?Haylàvìđaunhỉ?...Dùlàcáigìđichăngnữathìchắcchắn tiếng thétđó làcủaCaroline, timBlakeđậpđiêncuồngkhianhlaovềphíathưviệnvàmởtoangcánhcửa.

Anh từngnghĩ rằngmìnhbịsốcsauvụkhuvườnbịxới tungngàyhômqua.Nhưngthứnàycòntồitệhơnnhiều.

“Cái quái gì đây?” anh thì thầm, quá kinh hãi để có thể nói bằnggiọngbìnhthường.

“Chuyệngìđãdiễnra?”Jamesralệnh,lùivềphíasaumộtchút.“LạyChúa,chuyệngìđangxảyrathếnày?”

Caroline đang ngồi giữa thư viện, bao quanh nàng là những cuốnsách.Hoặccólẽsẽchínhxáchơnnhiềunếunhưnóirằngnàngđangnằmdàitrênsàn thưviện,vàđượcbaophủbởi sách.Cómộtchiếc thanggấpnằmcạnhnàng,nhữngchồngsáchcaođượcxếpchồnglênnhautrênbànvàphầnlớnlàtrênthảm.

Thực tế thì chẳng còn một chồng sách nào được đăt trên kệ nữa.TrôngnhưthểvịkháchcủaBlakebằngcáchnàođóđãthànhcôngtrongviệctạo ramộtcơn lốcvớimụcđíchduynhất làxé toang thưviệncủaanh ratừngmảnh.

Carolinengướclênnhìnhọvàchớpmắt.“Tôicholàhaianhđangcóchúttòmò.”

“À...ừ,”Blaketrảlời,chorằngmìnhnênhétvàomặtnàngđiềugìđó,nhưnglạikhôngchắcđượcđiềumìnhmuốnquátmắnglàgì,vàcổhọnganhvẫncònquátắcnghẹnvìkinhngạctộtđộđểcóthểxổramộttràngnào

đó.

“Tôiđangnghĩđếnviệc sắpxếp lạinhữngcuốnsáchcủaanh theothứtự.”

“Ừ,” anh nói chậm, cố gắngbao quát toàn bộ đốnghỗnđộn trướcmặt.“Chúngtrôngnhưđãđượcsắpxếprấttốtđấy.”

Đằngsauanh,Jamesbật ramột tiếngkhịtmũivìkhôngnhịnđượccười,cònCarolineđãchốngtaylênhôngvànói,“Đừngcóchọcghẹotôi!”

“Ravenscroft đây sẽ khôngmơ đến việc trêu chọc cô đâu,” Jamesnói,“Phảikhông?”

Blakelắcđầu.“Sẽkhôngđâu.”

Carolinecaumàynhìncảhaingườibọnhọ.“Một tronghaianhcóthểvuilònggiúptôiđứnglênđượckhông?”

BlakeđangđịnhdẹpsangbênđểRiverdalebướcqua,nhưngvịhầutướcđãđẩyanhvềphíatrướcchođếnkhianhbuộcphảichonàngmượntaycủamìnhhoặcdườngnhưthôlỗmộtcáchkhôngthểchịuđựngnổi.

“Cámơn,”nàngnói,lúngtúngđứnglên.

“Tôi xin lỗi về việc... ối!”Nàng ngã nhào vào vòng tayBlake, vàtrongmộtkhoảnhkhắc,anhcóthểđãquênmấtmìnhlàai,quênmấtnhữnggìmìnhđãlàm,màchỉđơngiảnlàtậnhưởngcảmgiáccónàngtrongvòngtay.

“Cóđaukhông?”anhhỏimộtcách thô lỗ,miễncưỡng thảnàng ramộtcáchkỳquặc.

“Chắcchắnlàtôibịsáimắtcáchânrồi!”

Anhnhìnxuốngnàngvớivẻthíchthú.“Đâychắckhôngphảilàmộtnỗlựcngungốckháccủacôđểbuộcchúngtôiphảigiữcôlạiđấychứ?”

“Tấtnhiênlàkhôngrồi!”nàngtrảlời,hiểnnhiênlàcảmthấybịxúcphạm. “Cứ như thể tôi cố tình làm tổn thương cơ thể mình để...” nàngngượngngùngnhìnlên.“Ồ,đúngthế,tôiđãtựkhiếnhọngbịđauvàomộthômnàođó,đúngkhôngnhỉ?”

Anhgậtđầu,khóemiệngrunrẩyvìcốnhịncười.

“Đúng thế, tôi cómột lý do rất hay…Ôi, ngài đang trêu tôi đúngkhông?”

Anhlạigậtđầu.

“Thậtkhómàdiễntảnổi,ngàibiếtđấy.”

“Khódiễntảđiềugì?”

“Rằng ngài lại có thể trêu tôi,” nàng trả lời “Ngài lúc nào cũngnghiêmtúc.”

“Côsẽphảiởyênmộtchỗvớicáimắtcáchânđấy,”Blakeđộtnhiênđổiđềtài.“Ítnhấtchođếnkhivếtsưngxẹpxuống.”

Nàngdịudàngđáp,“Ngàichưatrảlờicâuhỏicủatôi.”

“Côkhônghỏicâunàocả.”

“Tôikhôngư?Tôiđoánlàđúngthế.Nhưngngàiđãthayđổichủđề.”

“Mộtngườiđànôngkhôngthíchnóivềviệcanhtanghiêmtúcđếnthếnào.”

“Đúngthế,tôibiết.”Nàngthởdài.“Cácanhthíchnóivềnhữngquânbài,chósăn,ngựa,vàcảvềviệccácanhmấtbaonhiêu tiền trênbàn farođêmhômtrước.Tôichưatừnggặpmộtquýôngthựcsựcótráchnhiệmnào.Dĩnhiênlàngoạitrừngườichađángkínhcủatôi.”

“Chúngtôikhôngtệđếnthế,”anhnói,quaysangJamesđểépanhtaphảigiúpđỡmìnhtrongviệcbảovệdanhdựchophecủahọ.NhưngJamesđãbiếnmấttừlúcnào.

“Chuyện gì xảy ra với hầu tước thế?”Caroline hỏi, rướn chiếc cổxinhđẹpcủamìnhlên.

“Chếttiệtnếutôibiết.”Khuônmặtanhbiếnsắckhinhớlạicáchcưxửcủamình.“Xinlỗivềlờinóicủatôi.”

“Anh có vẻ như không gặp bất cứ vấn đề nào khi chửi thề trướcCarlottaDeLeon.”

“TôicholàCarlottaDeLeonthậtcóthểdạymìnhmộthoặchaiđiềuvềviệcchửithề.”

“Tôicũngkhôngnhạycảmnhưvẻngoàicủamìnhcho lắm,”nàngnhúnvainói.“Taitôisẽkhôngnóngranmỗikhicódịpngheaiđóchửichếttiệtđâu.Chúabiếtlưỡitôiđãkhôngítlầnbuôngranhữnglờinhưthế.”

Môianhmiễncưỡngconglênthànhmộtđiệucườichânthật.“QuýcôCarolineTrent,cóphảicôđangnóirằngmìnhkhôngcólấymộtmilimetnàolàmộtquýcôhaykhông?”

“Cũngkhônghẳn,”nàngnóivòngvèo.“Tôichắcchắnmìnhđúnglàmộtquýcô.Mộtngườiđơngiảnchỉ là...ờ thì... thi thoảngsửdụngnhữngngônngữítthíchhợphơnmộtchút.”

Anhbấtngờbậtcườithậtto.

“Nhữnggãgiámhộcủatôikhôngphảilúcnàocũnglànhữngngườiđànôngcẩntrọng,”nànggiảithích.

“Tôihiểu.”

Nàngnghiêngđầunhìnanhđầytưlự.“Anhnêncườinhiềuhơn.”

“Córấtnhiềuđiềutôinênlàm,”anhchỉđơngiảntrảlời.

Caroline không biết phải bình luận gì với câu nói này nữa. “Ờ...chúngtacónêntìmxemhầutướcđangởđâukhông?”

“Rõrànglàcậutakhôngmuốnbịtìmthấy.”

“Tạisaolạikhông?”

“Tôichẳngcóchútmanhmốinhỏnào,”anhnói,vớitônggiọngámchỉrằngthựcramìnhthừabiếtlýdo.“Riverdalekháxuấtsắctrongviệcbiếnmấtkhitâmtrícậutacốtìnhmuốnlàmvậy.”

“Tôichorằngđiềunàykháhữuíchtrongcôngviệccủahaianh.”

Blakekhôngtrảlời.AnhkhôngmuốnthảoluậnvềcôngviệccủaBộChiếntranhvớinàng.Phụnữthườngcóxuhướngpháthiệnrasựquyếnrũcũngnhưhấpdẫncủanó,vàanhbiếtrằngchẳngcóbấtcứyếutốnàonhưthế.Khôngcóhấpdẫn,khôngcóquyếnrũnàovềcáichếtcả.

Carolinecuốicùnglàngườiphávỡsựimlặng.“Tôichắcchắnlàgiờ

anhcóthểbuôngtôirarồi.”

“Côđiđượcchứ?”

“Dĩnhiên!...Ối!”

Nànghầunhưkhôngtiếnnổimộtbướctrướckhirúlênđauđớnlầnnữa.Blakengaylậptứcgiữlấynàngtrởlạivòngtaymìnhvànói,“Tôisẽđưacôvàophòngkhách.”

“Nhưngsáchcủatôi!”nàngphảnđối.

“Tôi tin rằngchúng là sáchcủa tôi,” anhnóivớimộtnụcườikhẽ.“Tôisẽkêumộttrongsốnhữngngườihầutrongnhàđếnvàdọnchúngtrởlại.”

“Không,không,làmơnđừnglàmthế!Tôisẽtựmìnhxếpchúngtrởlại.”

“QuýcôTrent,nếucômuốntôinhắclạimộtlầnnữathìcôthậmchícònkhôngthểtựđi.Làmcáchnàocôcóthểsắpxếplạithưviện?”

Carolinexoayđầulạiđểnhìnvàođốnghỗnđộnmànàngđãgâyrakhianhbếnàngrakhỏiphòng.“Anhkhôngthểđểchúngnhưthếnàytrongvàingàyđượcà?Tôihứasẽsắpxếpchúngkhimắtcáchân lành lại.Nhưanhthấyđấy,tôiđãcómộtkếhoạchvĩđạichocáithưviệnnày.”

“Thậtsao?”anhhỏiđầyhoàinghi.

“Đúng thế, tôi đãnghĩ đếnviệcxếp tất cả các cuốn sách lý thuyếtluậnvềkhoahọccủaanhlạivớinhau,nhómnhữngquyểntiểusửlênmộtkệ,và,đúng thế, tôichắcchắn làanhhiểuý tưởngcủa tôi.Nósẽdễdànghơnnhiềuchoanhkhimuốntìmmộtcuốnsáchnàođó.”

“Nóchắcchắnlàsẽdễdànghơnnhiềusovớibâygiờ,khimàmọithứđềunằmtrênsànnhà.”

Carolinecaumàynhìnanh.“Tôiđangdànhchoanhmộtđặcân tolớnđấy.Nếuanhkhôngthấymộtchútbiếtơn,ítnhấtanhcũngnênxoayxởlàmsaođểkhônghoàntoàntỏravôơnnhưthế.”

“Rấttốt,tôituyênbốsựbiếtơnvĩnhhằngvàbấtdiệtcủamình.”

“Nghethiếuchânthànhkinhkhủng!”nànglẩmbẩm.

“Đươngnhiên,”anhthừanhận,“Nhưngsẽphảinhưthếthôi.Chúngtađếnnơirồi.”Anhđặtnànglênsofatrongphòng.“Chúngtacócầnnângchâncôlêncaomộtchútkhông?”

“Tôikhôngbiết.TôichưabịsáimắtcáchânbaogiờLàmthếcótácdụnggìkhông?”

Anh gật đầu và chất một đống gối mềm dưới chân nàng. “Nó sẽkhiếnchâncôbớtsưng.”

“Làmphiềnnhữngvếtsưnglàmgì.Cáitôimuốnlàgiảmbớtcơnđaucơ.”

“Nósẽbớtđicùngnhau.”

“ỒTôisẽphảigiữchânnhưthếnàytrongbaolâu?”

“Ítnhấtchođếnhếtngàyhômnay,tôinênnghĩthế.Cũngcóthểlàcảngàymainữa.”

“Hừmmm.Quálàkhủngkhiếp!Tôikhôngcholàanhcóthểlấygiúptôimộttáchtrà.”

Blakelùilạivànhìnnàng.“Trôngtôigiốngvúemlắmsao?”

“Không hề,” nàng trả lời, rõ ràng là kiềm chế một nụ cười khúckhích.“ChỉlàvìbácMickleđãvàolàngsaukhichuẩnbịbữasángđángyêuhômnay,nêncóChúamớibiếtđượcbácấyđangởchỗnào,vàtôithìkhôngnghĩrằngngườihầucủaanhlạiphatràgiúpmình.”

“Nếutôicóthểphatrà,thìchếttiệtlàanhtacũngcóthể,”Blakelẩmbẩm.

“Ồthậttốt!”nàngvừakêutovừavỗtay.“Vậyanhsẽgiúptôichứ?”

“Tôicholàmìnhphảilàmvậythôi.Vàlàmthếquáinàocôlạicóthểtạođượcmốiquanhệ tốt đếnvậyvớiđámngườihầu của tôi chỉ saumộtngàycơchứ?”

Nàngnhúnvai.“ThựcrathìtôimớichỉgặpbácMicklethôi.Anhcóbiếtbácấycómộtcháugáichíntuổisốngtronglànghaykhông?Bácấyđãmuachocôbémộtconbúpbêcựckỳđángyêunhânngàysinhnhậtcủanó.Lẽratôicũngcómộtconđángyêunhưthếkhicònnhỏ.”

Blakelắcđầukinhngạc.BàMickleđãlàmviệcchoanhđượcgầnbanăm,vàchưatừngđềcậpvớianhvềviệcmìnhcómộtcôcháugái.“Tôiđichuẩnbịtràvàsẽquaylạingay,”anhnói.

“Cảmơn.Vàđừngquênphacảchoanhnữanhé!”

Anhdừnglạiởngưỡngcủa.“Tôisẽkhôngdùngtràcùngcô.”

MặtCarolineỉuxìu.“Khôngsao?”

“Không, tôi...” anh rên rỉ. Anh từng đương đầu với những tên tộiphạmxảoquyệtnhấttrênthếgiớinày,nhưnglạibấtlựckhiđốimặtvớicáicaumàycủanàng.“Tốtthôi,tôisẽdùngtràcùngcô,nhưngchỉmộtlúcthôiđấy.”

“Tuyệt!Tôichắcchắnlàanhsẽcómộtkhoảngthờigianthúvị.Vàanhsẽpháthiện ra là tràmangđếnnhữngđiều tuyệtvời cho tínhkhí củaanh.”

“Tínhkhícủatôi?”

“Quênđiềutôivừanóiđi,”nànglẩmbẩm.

BlakekhôngthểtìmđượcbàMickletrongbếp.Saukhihôtotêncủangườiquảngiatrongmộtvàiphút,anhmớinhớrarằngCarolineđãnóihômnaybàvàothịtrấn.

“Phụnữthậtchếttiệt!”anhlẩmbẩm,khôngchắcliệumìnhđangđềcậpđếnCarolinehaybàMickle.

Blakeđunmộtítnướcvàlụctìmtràtrongtủly.Khônggiốngnhưđasốcánhđànôngtrongvùng,anhbiếtmìnhphảilàmgìkhiđứngtrongbếp.Nhữngngườilínhvàcácđiệpviênphảihọccáchnấunướngnếuhọmuốncóđồăn,Blakekhôngphảilàngoạilệ.Nhữngmónchongườisànhănthìhơivượtkhảnăngcủaanhnhưnganhchắcchắncóthểphađượctràvàlàmbánhbíchquy.Đặcbiệt làkhibàMickleđãnướngsẵnbánhvà tấtcảnhữnggìBlakecầnlàmchỉlàđặtchúngvàokhay.

CảmgiáckhilàmnhữngđiềunàychoCarolineTrentthậtlạlẫm.Đã

rất lâu rồikể từkhianhchămsócchoaiđấyvìchínhmìnhmuốnvậy,vàdườngnhưcógìđórấtdễchịukhianhlắngnghetiếngrítcủanướcsôi.Vừathoảimái lạivừađánglongại.Phatràvàchămsócmắtcáchânchonàngkhôngphảinhữnghànhđộngquáthânmật,nhưnganhcóthểcảmnhậnđượcrằngchúngđãkéomìnhlạigầnnànghơn.

Anhchiếnđấuvới thôi thúcmuốn tựđậpvàođầumình.Anhđangtrởnêntriết lýmộtcáchngớngẩnvàtháiquá.Anhkhôngtrởnêngầngũihơn vớiCarolineTrent, và chắc chắn làmình không hềmongmuốn điềunày.Họđãhônnhau,vànụhônđóxuấtpháttừđộnglựcngungốcnàođótừphíaanh.ĐốivớiCaroline,nàngcó lẽkhônghềbiết tớiđiềugì tuyệthơnnhưthế.Anhcóthểcượccảngôinhàvàtoànbộtàisảncủamìnhrằngnàngchưatừnghônaibaogiờ.

Nướcbắt đầu sôi,Blake rót chúngvàomột tách trà bằng sứ, thêmmộtchúthươngnhàikhitràbắtđầungấm.Sauđóanhtiếptụcđặtmộtbìnhsữanhỏvàmộtbátđườnglênkhayrồibêchúnglênvàhướngtrởlạiphòngkhách.Anhkhôngthựcsựđểtâmđếnviệcchuẩnbị trà;cóđiềugìđókhátrôi chảy trong việc thực hiệnmột nhiệmvụ thườngxuyên trong vô thức.NhưngcáihộpsọcứngđầucủaQuýcôTrentsẽkhôngchorằnganhsẽchơitròbảomẫu,sẽtraochonàngnhữnggìnàngthíchvàmongmuốntrongthờigiannàngsốngtạitrangviênSeacrest.

Anhkhôngmuốnhànhđộngnhưnhữngchúchónhỏdễthương,cũngkhôngmuốn Caroline nghĩ rằng anh đang cư xử giống một chú chó nhỏtươngtư,vàcàngchắcchắnlàmìnhkhôngmuốnbịJamesxemhànhđộngcủamìnhgiốngnhưmộtchúchónhỏsitình.

Vấnđềkhôngphảilàanhkhôngcóchútsitìnhnào,màlàJamessẽkhôngbaogiờđểanhbuôngtìnhcảmđóra.

Blake rẽ sang lốingoặt cuối cùngvà tiếnvàophòngkhách,nhưngkhiánhmắtanhhướngđếnchỗsofa,nơiCarolineđãngồichỉcònlàkhoảngtrốngcùngmộtmớhỗnđộntrênsànnhà.

Sauđó,anhngheđượcmộtgiọngnóikhẽkhàngvàbẽnlẽn:“Đólàmộttainạn.Tôithề!”

Chương8

Quaff(Độngtừ):Uốngmộthơidài;viếtmộtbảndựthảodài.

Tôipháthiệnrarằngkhimộtquýôngmắcbệnhnóngtính,đôi lúcthuốcgiảiđộctốtnhấtlàmờianhtanhấpmộthớptràthậtdài.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Những bông hoa tươi cắm trong bình vương vãi khắp nơi trên sànnhà,mộtchiếcbìnhvôgiábị lộnngượcnhưngmaymắnlàkhôngvỡ,cònmộtvệtẩmướtthấmquatấmthảmAubussonmớivàđắttiềncủaBlake.

“Tôichỉmuốnngửimùihươngcủachúng,”Carolinenóitừvịtrícủanàngtrênsànnhà.

“Côđượcyêucầulàphảiởyênmộtchỗcơmà!”Blakehétlên.

“Đúng,tôibiếtđiềuđónhưng...”

“KhôngNHƯNGgìcả!”anhgầmlên,kiểmtraxemmắtcáchâncủanàngcótệhơnchútnàokhông.

“Anhkhôngcầnphảihétlênnhưthế.”

“TÔISẼHÉTLÊNNẾUTÔI...”anhdừng lại,hắnggiọng,và tiếptụcbằngtônggiọngbìnhthường,“tôisẽhétlênnếutôithíchvàcũngsẽnóibằngcáigiọngnàynếumuốn.Cònnếutôimuốnnóithầm...”

“Tôichắcchắnlàmìnhhiểuýanh.”

“Tôicócầnnhắccôrằngđâylànhàtôivàtôicóthểlàmbấtcứthứgìmìnhmuốnhaykhông?”

“Anhkhôngcầnphảinhắctôi,”nàngnóimát

Tônggiọngđồngtìnhvàthânthiệncủanàngchọctứcanh.“QuýcôTrent,nếucôtiếptụcởlạinơinày…”

“Tôibiếtơnsâusắcrằnganhđãđểtôiởlạiđây,”nàngcắtngang.

“Tôikhôngquantâmđếnsựbiếtơncủacô…”

“Tuynhiên,tôirấtvuilòngdànhnóchongài!”

Anhnghiếnrăng,“Chúngtacầnphảithiếtlậpmộtsốquytắc.”

“Ồ,vâng,đúngthế,thếgiớiluôncầnmộtvàiquytắc.Nếukhôngthì

sựhỗnloạnsẽxảyrangaylậptức,vàthì…”

“Côcóthểthôingắtlờitôikhông?”

Nàngngửađầuvềphíasaumộtchút.“Tôitinlàngàivừamớingắtlờitôi.”

Blakeđếmđếnnămtrướckhimởmiệngtrởlại,“Tôisẽkhôngtruycứuviệcnày.”

Môinàngxoắnlạithànhđiềugìđómàngườinàolạcquancóthểgọilàmộtnụcười.“Anhcóthểchotôimượnmộttayđượcchứ?”

Anhchỉnhìnchằmchằmvàonàngvớivẻkhônghiểu.

“Tôicầnphảiđứngdậy,”Carolinegiảithích.“Tôi...”nàngdừnglại,khôngđịnhnóivớingườiđànôngnàyrằngchiếcváycủanàngđãướt.“Chỗnàycũngbịẩm,”cuốicùngnàngđànhlấmbẩm.

Blakelầmbầmđiềugìđómànàngngờrằngmìnhhiểurồiđặtphịchkhaytràxuống-thứmàanhrõràngđãquênbénglàmìnhvẫnđanggiữtrêntay.TrướckhiCarolinecóthờigianđểchớpmắttrướccúvachạmcủakhaytràvàmặtbàn,tayphảicủaanhđãchìaratrướcmặtnàng.

“Cámơn,”nàngnóivới tất cả sựnghiêm túcmàmìnhcó thểgomđược-thứmàphảithừanhậnlàkhôngnhiềunhặncholắm.

Anhgiúpnàngquaytrởtạisofa.“Đừngcóđứnglênnữađấy!”

“Khôngđâu,thưangài!”Nàngdànhchoanhđiệuchàovuivẻ-mộthànhđộngdườngnhưkhôngcóbấtcứtácdụngnàotrongviệccảithiệntínhkhícủaanh.

“Côcóbaogiờnghiêmtúcđượckhông?”

“Gìcơ?”

“Cáchcôchào tôi,quăng tất cả sáchcủa tôixuốngđất,nhữngcon

chimgiấynhỏ...côkhôngthểlàmbấtcứviệcgìmộtcáchnghiêmtúcsao?”

Carolinehípmắt lạiđểquansát tronglúcđiêncuồngkhua taynói.Nàngchỉmớibiếtanhcóvàingày,songchừngđócũngquáđủđểnànghiểurằngsựbùngnổcảmxúcnàykhôngphảilàtínhcáchthôngthườngcủaanh.Thế nhưng nàng cũng không đánh giá cao những cố gắng trong việc tạodựngmộttìnhbạnvàtìnhhữunghịcủamìnhlạibịnémtrảvàomặtgiốngnhưmộtvũngnướctắmbẩnthỉu.

“Anh có biết tôi định nghĩanghiêm trọng là như thế nào không?”nànghỏibằnggiọngthấptrầmvàtứcgiận.“Nghiêmtrọnglàmộtngườiđànông ra lệnh cho con trai ông ta đi hiếp dâm người được bảo hộ.Nghiêmtrọnglàmộtngườiphụnữtrẻkhôngcónơinàođểđi.Nghiêmtrọngkhôngphải làmộtchiếcbìnhbịđổvàmộtchiếc thảmbịướt.”Anhchỉcaumàynhìnnàngđáptrả,vìthế,nàngthêmvào,“Vàvềlờichàohỏinhỏbécủatôi,tôichỉđangcốtrởnênthânthiện.”

“Tôikhôngmuốnlàmbạnvớicô,”anhbuộtmiệng.

“Đúngthế,giờthìtôihiểurõđiềuđórồi.”

“Côởđâyvìhailýdo,chỉhailýdothôi,vàtốtnhấtlàcôđừngbaogiờquênđiềuđó.”

“Cólẽanhnênnóirõmộtchútchăng?”

“Mộtlà:CôởđâyđểhỗtrợchúngtôitómđượcOliverPrewitt.Hailà...”anhhắnggiọngvàthựcsựđỏmặttrướckhilặplại.“Hailà:Côởđâybởivìsaukhibắtnhầmcôvàcôkhôngcólỗigìtrongchuyệnđóthì...ờ,tôinợcôkhánhiều.”

“À,vậynêntôikhôngcónhiệmvụphảicốgiúpđỡđiềugìđótrongnhàcũngnhưtrongvườncủaanh,haylàmbấtcứcáchnàođểthânthiệnvớinhữngngườihầucủaanh?”

Anh trừngmắt nhìn nàng nhưng không trả lời.Caroline xemphảnứngđónhưmộtlờikhẳngđịnh,vàgậtđầu–hànhđộngcóthểkhiếncảnữhoàngcũngphảitựhào.“Tôihiểu.Trongtrườnghợpnày,cólẽanhtốtnhấtlàkhôngnêndùngtràcùngtôi.”

“Cônóigìcơ?”

“Anhthấythóiquenkhủngkhiếpnàycủatôirồiđấy.”

“Chỉmộtthôiư?”

“Chỉmộtcũngđãcóthểxúcphạmđếnngàirồi,thưangài,”nàngđáptrả,giọngkhôngtốtđẹpchútnào.“Khidùngtràvớingườinàođó,tôicóxuhướngtròchuyệnvớihọ.Vàtôicókhảnănglàmđiềuđómộtcáchlịchsựvàthânthiện.Rồisauđósẽlà…”

“Mỉamaikhôngphảilàtínhcáchcủacô.”

“Rồisauđósẽlà,”nàngnóitohơn,“Điềulạlùngnhấtsẽxuấthiện.Nhắcchongàinhớrằngkhôngphảilúcnàocũngthế,vàcóthểlàchẳngphảivớingài,ngàiRavenscroft,nhưngtôichắcchắnrằngngàisẽkhôngcócơhộicónó.”

“Cơhộigì?”

“Chà,trởthànhbạncủatôi.”

“Ôi,vìChúa,”anhthìthào.

“Chỉcầnđẩykhaytràlạichotôi,nếungàivuilòng.”

Blakenhìnnàngchằmchằmmộtlúctrướckhilàmtheolờinàng.

“Ngàicócầnmangmộttáchđikhông?”

“Khôngcần,”anhtrảlời.“Tôisẽởlại.”

“Hậuquảcóthểkinhkhủnglắmđấy.”

“Cóvẻnhưvới tôi,hậuquảcònkinhkhủnghơnnếu tôiđểđồđạccủamìnhởlạivớicô.”

Carolinenhìnanhtrừngtrừngvàđặtmạnhmộttáchtràlênđĩa.“Sữakhông?”

“Có.Khôngđường.Vàhãy cốnhẹnhàngvớiđồ sứ.Nó làvậtgiatruyền.Vàgiờthìtôiđangnghĩđếnnó...”

“Giờanhđangnghĩđếncáigìcơ?”nàngngắtlời.

“Tôithựcsựnênlàmgìđóvớiđốnghỗnđộntrêntấmthảm.”

“Tôisẽtựdọndẹpchúng,”nàngnóingọtngào.“Nhưnganhđãyêu

cầutôikhôngđượcnhúngtayvàoviệcgìquanhcănnhànày.”

Blake lờ tịtnàngđivàđứngdậy, rảobướcđếncánhcửađangmở.“Perriwick!”anhgầmlên.

Perriwick hiện ra như thể Blake vừa triệu hồi ông ta. “Vâng, ngàiRevenscroft?”

“Vịkháchcủachúngtagặpmộttainạnnhỏ,”Blakenói,khoáttayvềphíavếtướttrêntấmthảm.

“Vịkháchvôhìnhcủachúngta,ýngàilàthếư?”

Carolinenhìnngườiquảngiavớivẻthíchthúkhôngchegiấu.TấtcảnhữnggìBlakelàmchỉlàhỏi:“Gìcơ?”

“Nếutôicóthểbạoganlàmmộtkhoảnkhấutrừdựatrênnhữnghànhvicủangàitrongvàingàyqua,ngàiRavenscroft...”

“Vàothẳngvấnđềđi,Perriwick.”

“NgàirõrànglàkhôngmuốncôngkhairằngQuýcô...À...Quýcô...Ờ...TôicóthểgọicôấylàQuýcôVôhìnhhaykhông...?”

“QuýcôTrent,”Carolinetiếplờiđầygiúpđỡ.

“...QuýcôTrentđangởđây.”

“Đúng thế, cô tađangởđây,vàchính là thế,”Blakenóimột cáchgiậndữ.“Ôngkhôngcầnphảigiảvờnhưkhôngthấycôta.”

“Ôi,khôngđâu,ngàiRavenscroft,côấyrõrànglàđangởđây.”

“Perriwick,mộtngàynàođótôisẽbópcổông.”

“Tôikhôngnghingờgìvềđiềuđó,thưangài.Nhưngtôicóthểbạoganmà...”

“Saonữa,Perriwick?”

“TôichỉmuốnhỏingàilàkhôngbiếtchuyếnviếngthămcủaQuýcôTrenttạitrangviênSeacrestlúcnàycóthểđượccôngkhaihaychưa?”

“Không!”Carolinelớntiếngtrảlời.“Tôisẽthíchviệcônggiữthôngtinnàylạichoriêngmìnhhơn.Ítnhấtlàchođếnvàituầnnữa.”

“Dĩnhiênrồi,”Perriwicktrảlờivớicáicúichàokhéoléo.“Giờthì,nếungàithứlỗichotôi,tôisẽxemxéttainạnvừarồi.”

“Cảmơn,Perriwick,”Blakeđáplời.

“Nếutôicóthểbạogan,ngàiRavensrcoft…”

“Giờthìlạigìnữađây,Perriwick?”

“TôichỉmuốnđềnghịrằngngàivàQuýcôTrentcóthểsẽcảmthấythoảimáihơnnếudùngtràởmộtcănphòngkháctrongkhitôidọndẹpcănphòngnày.”

“Ồ,ngàiấysẽkhôngdùngtràcùngtôiđâu,”Carolinenói.

“Có,tôicóđấy,”Blakenghiênrăng.

“Tôikhônghiểutạisao.Chínhngàinóirằngngàichẳngcóviệcgìđểlàmvớitôicả.”

“Đókhônghẳnlàsựthật,”Blakeđáptrả.“Tôirấtthíchquamặtcô.”

“Vâng,điềuđóhẳnlàrõràngrồi!”

ĐầuPerriwickquayquaquaylạinhưmộtkhángiảđangtheodõitrậncầulôngbậcnhất,rồingườiđànônggiàcảđóđãthựcsựmỉmcười.

“Ông!”Blakengắtlời,chỉvàoPerriwick.“Imlặng!”

Perriwickđưa tay lên trái timmình trongmộtcửchỉđầy tínhkinhkịchbiểuthịsựmấttinhthần.“Nếunhưtôicóthể…”

“Perriwick, ông là người quản gia chết tiệt bạo gan nhất cái nướcAnhnày,vàôngbiếtrõđiềuđó.”

“Tôichỉđịnh,”ngườiquảngia trả lời, trôngkhá tựmãn,“hỏi rằngliệungàicómuốntôirờikhaytràsangphòngkháchaykhông.Vànếuhaivịcònnhớthìtôicũngđãđềnghịlàhaivịsẽcảmthấythoảimáihơnkhiởchỗ

khác.”

“Thậtlàmộtýkiếntuyệtvời,Perriwick,”Carolineđáplờibằngmộtnụcườirạngrỡ.

“QuýcôTrent,côrõrànglàmộtphụnữthậtlịchthiệp,hàihướcvàtốtbụng.”

“Ôi,lạyChúa,”Blakelẩmbẩm.

“Chưakểđến,”Perriwicktiếptục,“mộtkhẩuvịxuấtxắcvàtinhtế.Cóphảicôchínhlàngườiđãchịutráchnhiệmgiúpkhuvườntrởnênđángyêungàyhômquahaykhông?”

“Vâng,đúngthế,”nàngnóiđầyvuimừng.“Ôngcóthíchcáchbốtrímớihaykhông?”

“QuýcôTrent,rõrànglànóphảnánhmộtbàntayvớitrựcgiáchiếmcóvềthẩmmỹ,thựcsựtỏasáng,vàmộtkỹnăngkhácthường.”

BlaketrôngnhưthểđãsẵnsàngđểquăngngườiquảngiacủamìnhđếnLondon. “Perriwick,Quý côTrent không phải làmột ứng cử viên đểđượcôngphongThánhđâu.”

“Đángbuồnthaylàkhông,”Perriwickthừanhận.“Tuynhiên,khôngphảivìtôichưatừngcânnhắcnhàthờnhưmộtphánxéthoànhảo.KhinghĩtớimộtsốngườiđãđượcphongThánh,tạisaoư,tôi...”

TiếngcườicủaCarolinelấpđầycănphòng.“Perriwick,tôinghĩrằngmìnhyêuôngmấtrồi.Ôngđãởđâusuốtbấylâunaythế?”

Ôngtamỉmcườiđầykhiêmtốn.“PhụcvụngàiRavenscroft,vàbáccủangàiấytrướckhingàiấyrađời.”

“Tôithựcsựhyvọngrằngbáccủangàiđâyvuivẻhơnngàiđâymộtchút.”

“Ồ,ngàiRavenscroftkhôngphảilúcnàocũngnóngtínhđâu.Tạisaoư,khingàiấycònlàmộtthanhniêntrẻtuổi…”

“Perriwick,”Blakegầmlên,“ôngđangởcảnhgiớicủaviệcbịtốngđimàkhôngcómộttờgiớithiệunàođấy.”

“Ngài Ravenscroft!” Caroline quớ trách mở lời. “Ngài không thểnghĩđếnviệcđuổi...”

“Ồđừnglolắng,QuýcôTrent,”Perriwickngắtlời.“Ngàiấyđedọasẽchấmdứtcôngviệccủatôiởđâygầnnhưmỗingày.”

“Lầnnàytôithựcsựcóýđóđấy.”Blakekhôngthểchịunổinữa.

“Ngàiấycũngnóinhưvậymỗingày,”PerriwicknóivớiCaroline-ngườithưởngchoôngbằngmộttiếngcườikhúckhích.

“Tôikhôngcảmthấycógìđángcười,”Blaketuyênbố,nhưngdườngnhưchẳngaithèmlắngnghelờianhnói.

“Tôisẽchỉrờitràsangphòngkhác,”Perriwickquaytrởlạivàchồngnhữngtáchtràlênkhay.“Tràsẽđượcchuyểnsangphòngxanhlá,haivịnêncùngnhauthưởngthức.”

“Tôi thậm chí còn chưa được hớp ngụm nào,” Caroline lẩm bẩmtrongkhidõi theongườigiúpviệcđangbiếnmấtngoàiđạisảnh,“Ôngấyrất...ôi!”

Khôngnóimộtlời,Blaketómlấycôvàhằmhằmbướcrakhỏicửa.“Nếumuốntrà,”anhgầmgừ,“thìcôsẽcótrà.ThậmchílàkhitôiphảiđuổitheoônglãogiúpviệcchếttiệtkiađếntậnBournemouth.”

“Tôikhôngcóýkiếngìvềviệcanhlạicóthểdễchịuđếnthế,”nàngnóibằnggiọngchâmbiếm.

“Đừngcóchọctôi,QuýcôTrent.Phòngkhicôkhôngđểýthìtinhkhícủatôiđangđượctreolơlửngtrênmộtsợichỉđấy.”

“Ồ,tôibiếtrồi!”

Blakenhìnnàngchằmchằmmộtcáchkhó tin.“Thậtkỳdiệu là tớitậnbâygiờvẫnchưacóaiđógiếtcô.”Anhsảibướcngangquađại sảnh,Carolineômlấyvaianh,vàhọbướcvàophòngxanhlá.

Khôngcódấuhiệunàocủakhaytrà.

“Perriwick!”Blakelạigầmlên.

“Ồ,ngàiRavenscroft!”giọngnóiquáigởcủangườigiúpviệcvang

lên.

“Ôngấyởđâuthế?”Carolinekhôngthểngănnổimìnhđặtcâuhỏi,ngoáiđầunhìnlạiphíasau.

“Chúamớibiết,”Blakelẩmbẩmvàtiếptụchét,“Ôngđangởcáichỗchếttiệt...Ồ,ôngđâyrồi,Perriwick.”

“Ôngvừamớichàđạplênmộttâmhồnđấy,”Carolinevừacườivừanói.

“Đólàmộttrongnhữngtàinănghữuíchnhấtcủatôi,”Perriwickđáptừngưỡngcửa.“Tôiđãtựtiệnchuyểntràvàophòngxanhdatrời.TôicholàQuýcôTrentcóthểsẽcảmthấyyêuthíchkhungcảnhđạidương.”

“Ôi,tôisẽthíchnónhiềuhơnbấtkỳđiềugìkhác,”CarolinevuivẻtrảlờiPerriwick.“Cảmơnông,Perriwick.Ôngquảlàmộtngườichuđáo.”

Perriwickmỉmcườirạngrỡ.

Blakecaumày.

“Tôi có thể làm gì khác để cô được thoảimái hay không,Quý côTrent?”Perriwicktiếptụchỏi.

“Côtaổnrồi,”Blakegầmgừ.

“Rõrồi,côấy…”

“Perriwick,cóphảicháiphíatâycháyrồikhông?”

Perriwickchớpmắtrồihítvàomộthơivànhìnchằmchằmvàoôngchủcủamìnhvớinỗithấtvọng.“Tôikhôngbiết,thưangài!”

“Nếukhôngcóngọnlửanàocầnphảidậptắt,”Blaketiếplời.“Thìchắcchắnlàôngcóthểtìmravàinhiệmvụkhácđểhoànthànhđấy.”

“Vâng,tấtnhiênrồi,ngàiRavenscroft.”Ngườiquảngiakhẽcúichàorồirờikhỏiphòng.

“Anhkhôngnênquákhắtkhevớiôngấy,”Carolinenói.

“Có không nên dạy tôi phải điều hành ngôi nhà củamình như thếnào.”

“Tôisẽkhônglàmbấtcứđiềugìnhưthế.Tôichỉđangnóivớianh

làmsaođểtrởthànhmộtngườitửtếhơn.”

“Cáinàythậmchícònxấcláohơn.”

Nàngnhúnvai,cốlờđicáicáchmìnhbịdúivàongườianhkhianhbếnàngbăngquacănnhà.“Tôithườngxấcxượcmà.”

“Mộtngườichẳngcầnphảiởbêncạnhcôquálâuđểđánhgiácaosựthậtđó.”

Carolineduytrìsựimlặng.Cólẽnàngkhôngnênbạoganmàtiếptụcnóichuyệnvớichủnhàcủamìnhnữa,nhưngmiệngnàngthườngthốtranhữngtừmàkhônghềcósựchỉđạocủabộnão.Bêncạnhđó,nàngkháchắcchắn rằngnơiởcủamìnhhiệnnayở trangviênSeacrestđủan toàn trongvòngnămtuầntới.BlakeRavenscroftcóthểkhôngmuốnnàngởlại,cũngcó thể không thích nàngnhưng chắc chắn là anh ta cảm thấy có lỗi vì sựnhầmlẫncủamìnhkhibắtnàngvềđây,vàýthứcdanhdựkhiếnanhtaphảichonàngmộtnơiởchođếnkhinàngđượcantoànkhỏiOliverPrewitt.

Carolinemỉmcườivớichínhmình.Mộtngườiđànông trọngdanhdựthựcsựlàđiềurấttốt.

Vàigiờsau,Carolinevẫn tiếp tụcngụ lại trongcănphòngxanhdatrời,nhưngởđókhôngcóbấtcứđiềugìnhiềuhơnsựtươngđồngvớicănphòngmànàngđãvàotrướcđó.

Vớimongmuốn được làm cho “Quý cô Trent đáng yêu và duyêndáng”đượcthoảimáivàvuivẻhếtmứccóthể,Perriwickđãmangchonàngvàikhay thứcăn,một chồng sáchbáođãđượcchọn lọc,mộthộpmàuvẽcùng một cây sáo. Khi Caroline chỉ ra rằng nàng không biết thổi sáo,Perriwickđãđềnghịđượcdạynàng.

Blakecuốicùngcũngmấtsạch toànbộkiênnhẫnkhiPerriwickđềnghịđượcchuyểncâyđànpianovàotronghaytệhơnlàcònđềnghịBlake-ngườithựcsựtrẻtrungvàkhỏemạnhhơnông-làmđiềudó.Nhưthếđãđủtệ lắmrồinhưngkhiCarolinehỏi liệuPerriwickcó thểchơiđànchonàngngheđượchaykhôngthìPerriwickđã trả lời,“Chúaơi,không.Tôikhôngbiếtđánhđàn,nhưngtôichắcchắnlàngàiRavenscroftsẽvuivẻmàgiúpcôgiảikhuâyvàobuổichiều.”

Ngaylúcấy,Blakeliềnvungtaymàrờikhỏiphòng,lẩmbẩmđiềugìđóvềviệcngườihầucủaanhchưatừngcótháiđộlịchsựvàquantâmđếnnhưthếdànhchoanh.

Và đó cũng là lần cuối cùngCaroline nhìn thấy bóng dángBlake.Tuynhiên,nàngđãthànhcôngtrongviệcgiữchobảnthânđượcvuivẻsuốtbuổichiềubằngviệcnhaibánhngọtvàngấunghiếnquagầnnhưtấtcảcácấnbảncủatờLondonTimes.Thựcsựthìnàngcóthểlàmquenvớimộtcuộcsốngnhư thếnày.Thậmchímắtcáchâncũngkhôngcònkhiếnnàng thấyđauđớnnữa.

Nànghoàntoànbịmêhoặcbởinhữngtrangtinxãhội,nhắcchobạnnhớlàkhôngphảinàngcóbấtcứhiểubiếtnàovềnhữngngườimàbàibáonhắcđến,ngoạitrừcóthểlà“HầutướcNguyhiểmvàBảnhbao...”-ngườimàCarolinebấtđầungờrằngđóchínhlàngườibạnmớicủanàng-James-khivịhầutướcđóđíchthânbướcvàophòng.

“Anh đã biếnmấtmột thời gian khá lâu đấy,” nàng nói. “Anh cómuốnchútbánhngọtkhông?”

Jamesnhìnquanhcănphòngvớivẻtòmòkhôngcheđậy.“Chúngtađãchuẩnbịchomộtngàylễnàokhácmàtôikhôngbiếthaychăng?”

“Perriwick chỉmuốn chắc chắn rằng tôi được thoảimái,”Carolinegiảithích.

“À,hoárathế.Nhữngngườihầutrongngôinhànàydườngnhưbịcôlàmchoumêrồi.”

“NókhiếnBlakephátđiên.”

“Tốt,”Jamesnhặtmộtchiếcbánhkhỏikhayvànói,“Đoánxemtôitìmthấythứgì?”

“Cólẽlàtôikhôngthể.”

Anhgiơlênmộtmảnhgiấy.“Cô.”

“Gìcơ?”

“Ngườigiámhộcủacôdườngnhưđangtìmkiếmtungtíchcủacô.”

“Ồ,tôikhôngngạcnhiêncholắm,”nàngbìnhluận,hướngsựchúý

vềphíamảnhgiấyvànhìnxuốngnó.“Tôichỉđánggiámộtíttiềnvớigã.Ồ,điềunàythậtbuồncười!

“Gìcơ?”

“Đây này!” Cãrolme chỉ tay vào bức tranh vẽ nàng được đặt phíadướitiêuđề:CÔGÁIMẤTTÍCH.“Percyvẽbứcnày.”

“Percyư?”

“Đúngthế,lẽratôinênbiếtrằngOliversẽbắtPercylàmđiềuđó.Gãtaquákibođểchitiềnchomộthoạsĩthíchhợp.”

Jamesnghiêngđầuvàquansátbứcvẽmộtcáchcẩnthận.“Nókhônghẳnlàmộtbứcchândungtốtcholắm.”

“Không,đươngnhiênlàkhôngrồi.NhưngtôicholàPercycốtìnhvẽnhưthế.Anhtathựcsựrấtcónăngkhiếuvớibútvàgiấy.Nhưngnhớlạithìanhtakhôngmuốntôibịpháthiệncònnhiềuhơnlàtôimuốn.”

“Thằngngốc,”Jameslẩmbẩm.

Carolinekinhngạcngẩnglênnhìnanhta,chắcchắnrằngnàngvừamớinghenhầm.“Anhnóigìcơ?”

“Percy.Tôithấykhárõrằngnhữnggìmàcôvừanóicónghĩalàhắntachẳnglàmđượcbấtcứthứgìtốthơncôđanglàm.Nếulàhắnta,tôichắcchắnsẽkhôngphànnànvềlựachọncôdâucủachamình.”

“NếuanhlàPercy,”Carolinenóibằnggiọngchếgiễu,“Percycóthểsẽtrởthànhmộtngườiđànôngtốthơnnhiều.”

Jamescườikhùngkhục.

“Ngoài ra,” nàng tiếp tục, “Percy nghĩ rằng tôi rất thiếu hấp dẫn,quantâmmộtcáchbệnhhoạnđếnsáchvở,vàanhtakhôngbaogiờhếtphànnànrằngtạisaotôilạikhôngthểngồiyên.”

“Ồ,côchẳngthểđâu!”

“Ngồiyênư?”

“Đúngthế.Cứnhìnmắtcáchâncủacômàxem!”

“Chẳngcógìphảiđềcậpđếnnócả...”

“Cóđầythứđểđềcậpđếnnó…”

“Ôi, ôi,”một giọng kéo dài vang lên từ ngưỡng cửa. “Không phảichúngtađangquáthânmậtđấychứ?”

Jamesnhìnlên.“Ồ,chúcmộtngàytốtlành,ngàiRavenscroft”

“Vàcậuđãbiếnđâucảbuổisángthếhả?”

Jamesgiơtấmpostermàanhtamangvềtừthịtrấnlên.“TôirangoàiđểđiềutravềQuýcôTrentcủachúngta.”

“CôtakhôngphảilàQuýcôTrentcủachúngt...”

“Thứlỗichotôi,”Jamesnóivớimộtđiệucườitínhquái.“LàQuýcôTrentcủacậu.”

Carolinengaylậptứcphảnbác.“Tôikhông...”

“Đâyđúnglàcuộcđốithoạicựckỳvớvẩn,”Blakengắtlời.

“Chínhxácnhưnhữnggìtôinghĩ,”Carolinelẩmbẩm.Rồinàngchỉvàotờthôngcáovềmìnhvànói,“Nhìnxemhầutướcđãmanggìvềkìa.”

“TôinghĩmìnhđãnóirằngcôcóthểgọitôilàJames,”Jamesnói.

“Hầutướccũngđược,”Blakecàunhàu.“Vàđâylàcáiquáigìthế?”

Jamesđưatờgiấychoanh.

Blakelậptứcgạtnóđi.“Cáithứnàychẳnggiốngcôtachútnào.”

“Cậukhôngnghĩthếư?”Jameshỏi,vẻmặtquảquyết.

“Không.Bấtcứkẻngốcnàocũngthấyrằngtênhọasĩđãđặthaimắtcôtaquágầnnhau,vàmiệngthìhoàntoànsaibét.Nếuthựcsựmuốntómcôtaquatranhthìhắnnênvẽlúccôtamỉmcườimớiđúng.”

“Anhnghĩnhưthếsao?”Carolinehỏivớitâmtrạngvuivẻ.

Blakecaumàyvànổigiậnvớichínhmình.“Tôisẽkhônglolắngvềviệccóaiđósẽtìmracôdựatrêncái thứnày.Bêncạnhđó,chẳngaibiết

rằngcôđangởđây,vàtôithìkhôngmongchờviệccóthêmbấtcứvịkháchnàonữa.”

“Đúngrồi,”Jameslẩmbẩm.

“Và,”Blakethêmvào,“Tạisaophảicóaiquantâmđếncáinàychứ?Chẳngcóbấtcứđềcậpnàođếnphầnthưởngcả.”

“Không phần thưởng ư?” Caroline kêu lên. “Tại sao tên khốn rẻtiền...”

Jamesbậtcườithậtlớn,vàthậmchícảBlakehaygắtgỏngcũngphảiphálêncười.

“Ồ,tôikhôngquantâm,”nàngtuyênbố.“Tôicũngchẳngquantâmđếnviệchắncònkhôngđưaramộtđồngtiềnthưởngnào.Trênthựctếthìtôivuivìđiềuđó.Ởđây,tôicònhạnhphúchơnlàởvớibấtcứmộtgãgiámhộnào.”

“Tôi cũng sẽnhư thế,”Blakenhănnhó. “NếuPerriwickvàMickleđốixửvớitôitheocáicáchnhưthếnày.”

Carolinequaysanganhvớimộtnụcườixấuxa,thôithúcđượctrêuchọc anh quámạnhmẽ để nàng có thể lờ chúng đi. “Xem nào, xem nào,đừngcóghentỵvìngườihầucủaanhthíchtôinhất.”

Blakeđịnhnóigìđónhưngrồichỉbậtcười.Carolinecảmthấynỗithỏamãnđầyhạnhphúclậptứclanrộngtrongnàng,nhưthểtráitimnàngnhậnrarằngnàngvừamớilàmđượcviệcgìđórấttốtđẹpkhikhiếnanhcóthể cười to như vậy.Nàng cầnBlake và nơi trú ẩn trong nhà anh, nhưngcũngcảmthấyrằngcólẽanhcũngcầnnàng,dùchỉmộtchút.

Anh làmột linh hồn bị tổn thươnghơnnàng rất nhiều.Nàngmỉmcườikhinhìnvàomắtanhvàthìthầm,“Tôiướcgìanhcóthểthườngxuyêncườitươinhưthếnày.”

“Được,”anhnóithôlỗ.“Côcứnóimãithế.”

“Vềđiểmnày thì tôi đúng.”Trongcơnbốcđồng,nàngvỗvào tayanh.“Tôisẽcholàmìnhsaitrongmộtgiaodịchlớn,nhưngchắcchắnrằngmìnhđúngtrongchuyệnnày.Mộtcơthểkhôngthểnàotồntạimàthiếuđinụcườinhưcáicáchmàanhvẫnlàm.”

“Vàlàmsaocôbiếtđượcđiềuđó?”

“Biếtrằngmộtcơthểkhôngthểsốngmàthiếunụcườihaylàanhđã

khôngcườitrongmộtthờigianrất,rấtlâurồi?”

“Cảhai.”

Nàng nghĩ về điều nàymột lúc rồi nói, “Đối với anh, chậc, tất cảnhữnggìtôicóthểnóichỉlànhữnggìtôicóthểnói.Trônganhluôncóchútngạcnhiênkhicười,nhưthểanhkhôngmongđượcvuivẻ.”

MắtBlakemởtohơnmộtchút,vàkhôngcầnphảisuynghĩ,anhthìthầm,“Đúngthế.”

“Vàvềcâuhỏicònlại...”Carolinenóivớimộtnụcườibuồnvàvẻtiếcnuốilướtquakhuônmặt.Mộtkhoảngimlặngkéodàikhinàngcốnghĩlàmsaođểdiễnđạtchothậtđúng.“Tôibiếtsẽthếnàokhikhôngcười.Tôibiếtnóđaunhưthếnào.”

“Côbiếtư?”

“Vàtôibiếtrằnganhđãphảihọccáchtìmthấytiếngcườicũngnhưsựbìnhyênởbấtcứnơinàocóthể.Tôicóthểtìmthấynótrong…”nàngđỏmặt.“Thôibỏđi.”

“Không,”anhkhẩntrươngnói.“Chotôibiết.”

Carolinenhìnquanh.“Chuyệngìđãxảyravớihầutướcthế?Anhấylạibiếnmấtnữarồi.”

Blake lờ câu hỏi của nàng đi. Tài năng của James là biếnmất khithuậntiện.Anhthừabiếtbạnmìnhđangchơitròmaimối.“Chotôibiếtđi!”

Caroline nhìn chằm chằmvàomột điểmngay bên phải khuônmặtanh,khônghiểunổitạisaolạicảmthấymìnhbuộcphảivạchtrầnlinhhồnvớingườiđànôngnày.“Tôitìmthấysựbìnhyêntrongbầutrờiđêm.Đólàđiềumẹtừngdạytôi.Khôngcógìnhiềuhơnsựđánhlừanhonhỏ,nhưng...”nànghướng ánhnhìn vàomắt anh. “Có thể anh sẽ cho rằng tôi thật ngốcnghếch.”

“Không,”Blakenói,cảmthấythứgìđóấmápvàrấtlạlẫmbủavâytráitimmình.“Tôinghĩrằngđólàđiềuítngốcnghếchnhấtmàmìnhtừng

ngheđượctrongnhiềunămqua.”

Chương9

E-gre-gious(Tínhtừ):Rõràngtrongmộtdựcảmtồitệ;hiểnnhiên,trắngtrợn,tháiquá.

Tôithườngthốtranhữnglờivôtâmtrướcnhữngsuyxétchínchắn,sựthậntrọngvàbấtcứtìnhhuốngtốtđẹpnàokhác.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

MắtcáchâncủaCarolineđãkháhơnnhiềutrongngàytiếptheomặcdùnàngvẫncầnsựhỗtrợcủamộtcáigậymỗikhiđilại.Tuynhiên,hoànthành công việc trong thư viện lại vượt quá khả năng của nàng; nàng đủvụngvềmàkhôngcầnbấtcứnỗlựcnàotrongviệcvừadichuyểnmộtđốngsáchlớnvừagiữthăngbằngvớimộtchân.Chẳngcầnphảikểtớinhữnghỗnđộnmànàngcóthểgâyrakhivẫncànhắcvớicáimắtcáchânsưngvù.

Vàobữatốicủađêmtrước,JamesđãđềcậpđếnviệcliệunàngcóthểvẽmộttấmbảnđồsơbộlốiđitrongnhàPrewitthaykhông.Blake-ngườikínđáonhấttrongsuốtbữaăn-đãcàunhàumộtcáchchắcnịchkhinànghỏianhrằng liệuanhcónghĩđó làmộtý tưởnghayhokhông.Háohứcđượcgâyấn tượngvớivị chủnhàcủamình,nàngđãngồixuốngbàn trongcănphòngxanhdươngvàvẽbảnphácthảo.

Tuynhiên,thựctếđãchứngminhchonàngthấyrằngviệcvẽbảnđồtòadinhthựkhóhơnnhữnggìnàngnghĩ,vàchẳngbaolâusau,sànnhàđãrảirácđầynhữngtờgiấynhàunátmànàngđãvẽnhưngkhôngưngý.Saubamươiphútnỗlựckhôngthành,cuốicùng,nàngcũngđànhphảituyênbốthật tovớichínhmìnhrằng,“Tôicósựđánhgiácaomớimẻvà tôn trọngdànhchocáckiếntrúcsư.”

“Côvừanóigìcơ?”

Carolinenhìn lên trongnỗi tủinhụcvìđãbịbắtquả tangkhiđangnóichuyệnmộtmình.Blakeđangđứngởngưỡngcửa,nhưngnàngkhôngthểđọcđượcvẻmặtcủaanhlàbuồncườihaygiậndữ.

“Tôichỉđangđộcthoạithôi,”nànglắpbắp.

Anhmỉmcười,vànàngquyếtđịnhvớisựnhẹnhõmlàanhcảmthấy

thíchthú.“Chà,rõlàthếrồi,”anhnói.Điềugìđóvềkiếntrúcư,tôitinlàthế?”

“Tôi đang cốphác thảo tòanhà củaPrewitt cho anhvàhầu tước,”nànggiảithích,“chỉlàtôikhôngtàinàovẽchođúngđược.”

Anh bước đến cạnh bàn, rướn người qua vai nàng để xem bản vẽnàngđangphácthảo.“Vấnđềởđâylàgì?”

“Dườngnhư tôikhông thểnàoước tínhđượcchínhxáckích thướccủa những căn phòng. Tôi... tôi...” nàng nuốt xuống. Anh đang ở rất gầnnàng,vàmùihươngcủaanhgợilạichonàngkýứcmạnhmẽvềnụhônbịđánhcắpgiữahọ.Anhcómùiđànhươnglẫnbạchàvàmộtmùithơmnàođónàngkhôngthểxácđịnhđược.

“Saonào?”anhthúcgiục.

“Tôi...à...Thì,anhthấyđấy,miêutảlạihìnhdạngvàkíchthướccủacác căn phòng cùngmột lúc làmột việc khókhủngkhiếp.”Nàng chỉ vàophácđồcủamình.“Tôibắtđầubằngviệcvẽtấtcảnhữngcănphòngởphíatâynhàchính,vàtôiđãtưởnglàmìnhvẽđúng...”

Anhnghiêngngườigầnhơnmộtchútkhiếnnàngđứtmấtmạchsuynghĩ.“Rồisaonữa?”anhthìthầm.

Nànglạinuốtxuống.“Rồitôivẽđếncănphòngcuốicùngtrướcbứctườngphíanam,vànhậnrarằngmìnhđãkhôngchừalạiđủkhoảngtrống.”Nàngchỉngóntayđeogăngcủamìnhvàocănphòngnhỏphíasau.“Trôngnóchẳnggiốngbấtcứ thứgìngoại trừnhưmộtcái tủquầnáonhỏởđây,nhưngthựctếnócòntohơncănphòngnày.”Nànglạichỉvàomộtôvuôngkháctrênbảnđồ.

“Đâylàphònggì?”

“Cáinàyư?”Carolinehỏi,ngóntaychỉvàoôvuônglớnhơn.

“Không,cănphòngmàcônóirằngnólẽraphảitohơncơ.”

“Ồ, đó là phòng khách phía nam. Tôi không biết gì nhiều về cănphòngđóngoàiviệcnóphảilớnhơnnhữnggìmìnhđãvẽ.Tôikhôngđược

phépbướcchânvàođó.”

Blakelậptứcdỏngtai.“Côkhôngnhầmđấychứ?”

Nànggậtđầu.“OlivergọinólàNgôinhàChâubáu-cáitênmàtôiluônchorằngnghemớingungốclàmsao,xétđếnviệcnóhoàntoànkhôngphảilàmộtcănnhàmàchỉlàmộtcănphòng.”

“Gãcấtvậtbáugìtrongđó?”

“Đólàmộtthứkỳlạ,”Carolinetrảlời.“Tôikhôngbiết.Mỗikhigãmuamộtthứgìđómới-điềumàgãthườnglàm,vàtôithườngcóxuhướngnghĩ rằnggãđãdùng tiềncủa tôi…”Nàngchớpmắt,hoàn toànquênmấtmìnhđangnóigì.

“Khimàgãmuamộtthứgìđómới,”Blakelạigiục,vớiđiềumàanhnghĩlàmộtsựkiênnhẫnđángkinhngạc.

“Ôi,đượcthôi!”nàngtrả lời.“Chà,khimuamột thứgìđómới,gãthíchômnóngủvàchiêmngưỡngnóhàngtuầntrời.GãcũngluônluônđảmbảorằngPercyvàtôicũngphảingưỡngmộnó.Vìthếnếugãmuamộtcâynếnmới,aiđócóthểphảiđảmbảorằngnósẽđượcbàytrongphòngăntối.Vànếugãmuamộtchiếcbìnhvôgiá,sauđó…chà,tôichắclàanhhiểuýcủatôiđúngkhông?Sẽchẳnggiốnggãmộtchútnàokhimuamộtthứgìđóquýhiếmvàđắttiềnrồilạigiấutiệtchúngđi.”Blakekhôngnóimộtlờinào,vìthếnàngtiếptục,“Tôiđãlanmanquáphảikhông?”

Anhchămchúnhìn tấmbảnđồ,sauđónhìnvàomắtnàng.“Vàcônóirằnggãluônkhóatráicănphòngư?”

“Luônluôn.”

“CảPercycũngkhôngđượcphépbướcvào?”

Nànglắcđầu.“TôikhôngnghĩOliverdànhchoPercynhiềusựtôntrọngcholắm.”

Blakethởhắtra,cảmthấymộtthôithúcquenthuộccủaniềmphấnkhíchđangchảytronganh.ChínhnhữngthờiđiểmnhưthếnàyđãkhiếnanhnhớđượclýdotạisaomìnhlạiđồngýthamgiavàoBộChiếntranh,vàtạisaomìnhlạiởđólâuđếnthế,thậmchílàkhinóđãlấyđicủaanhquánhiều.

Từ rất lâu trướcđó, anhđãnhận ra rằngmình thíchgiảiquyết cácvấnđềđếnthếnào,anhthíchđặtnhữngmảnhghéplạivớinhauchođếnkhibứctranhtoàncảnhhiệnratrongtâmtrí.VàCarolineTrentvừatiếtlộchoanhbiếtnơiOliverPrewittđanggiấunhữngbímậtcủagã.

“Caroline,”anhnóimàkhôngsuynghĩ.“Tôisẽhônemmất.”

Nàngngướclênnhìnanh.“Anhsẽsao?

NhưngtâmtríBlakeđãlậptứctrôilơlửng,vàanhthậmchíkhôngchỉkhôngnghethấynhữnggìCarolinenóimàcònchẳngnhậnrarằngmìnhvừanóivớinàngrằngmìnhcóthểsẽhônnàng.TâmtríanhlúcnàyđangđặtởcănphòngnhỏtrongdinhthựPrewitt,cáicáchmìnhtừngnhìnthấynótừbênngoàikhianhtheodõicănnhà,vàđâulàcáchtốtnhấtđểđộtnhậpvàobêntrong,và...

“NgàiRavenscroft!”

AnhchớpmắtnhìnCaroline.“TôinghĩlàmìnhđãbảocôgọitôilàBlake,”anhlơđãngnói.

“Tôiđãgọi,”nàngtrảlời.“Nhữngbalần.”

“Ồ,thựcsựxinlỗi.”Anhlạinhìnxuốngtấmbảnđồvàlờtịtnàngđi.

Carolinecắnmôi,nhănmặtvớivẻvừagiậndữ,vừabuồncười rồinhặtlấycâygậyvàtiếnthẳngracửa.Blakequámảimêvớinhữngsuynghĩcủamìnhvàcóthểđãkhôngnhậnrarằngnàngđangrờiđi.Nhưngkhitaynàngchạmvàotaynắmcửa,nàngnghethấytiếnganh.

“Cóbaonhiêucửasổtrongcănphòngnày?”

Nàngquayđầulạivớivẻbốirối.“Gìcơ?”

“CănphòngbímậtcủaPrewitt.Cóbaonhiêucửasổtrongđó?”

“Tôi không nhớ chính xác cho lắm vì khó lòng được vào trong.Nhưngtôibiếtkhárõđịahìnhbênngoài,à,đểtôinghĩxemnào.”Carolinebắtđầugiơngón tay lênvàđếmđốt, thầm tínhnhữngôcửasổbênngoàidinhthựPrewitt.“Giờthìcóbachiếcởphòngăn,”nànglẩmbẩm.“Haichophòng...Một!”nàngkêulên.

“Chỉmộtthôiư?Còncănphòngởgóc?”

“Không, tôimuốn nói là chỉ cómột cửa sổ ở bức tường phía tây,

nhưngcònphíanam...”ngóntaynàngtiếptụcđungđưatrongkhôngtrungmộtlầnnữa.“Tườngphíanamcũngchỉcómột.”

“Tuyệtvời,”anhnói,gầnnhưlàvớichínhmình.

“Nhưnganhsẽphảitốncảtáthờigianđểđộtnhậpvàođấy,nếunhưđólàýđịnhcủaanh.”

“Tạisao?”

“Dinh thựcủaPrewitt khôngđượcxây trênvùngđấtbằngphẳng,”nànggiảithích.“Nódốcxuốngởphíanamvàphíatây.Vìthếởhaigócnàysẽcótầmnhìnbaoquátxungquanh.Dĩnhiênlàtừkhitôiđảmnhậnnhiệmvụtrồngmộtsốbụihoađểgiấunóđi,nhưng...”

“Caroline.”

“Đúng thế, dĩ nhiên,” nàng ngượng ngùng nói tiếp, kết thúc câuchuyệnlạcđềcủamình.“Nhữnggìtôimuốnnóilànhữngôcửasổkhácaosovớimặtđấtvàrấtkhóđểtrèolên.”

Anh traochonàngmộtnụcườibíhiểm.“Caroline, trời sinhvoiắtsinhcỏ.”

“Anhthựcsựtinvàođiềuđóư?”

“Đâylàloạicâuhỏigìvậy?”

Nàngđỏmặtvànhìnđinơikhác.“Tôichorằngđólàkiểuxâmphạmđờitư.Làmơnquênnhữnggìtôivừahỏiđi.”

Lạimộtsựimlặngkéodài,vàtrongsuốtkhoảngthờigianđó,anhnhìnchằmchằmvàonàngmộtcáchkháthiếuthoảimái.Cuốicùnganhlêntiếng,“Chúngcaokhoảngbaonhiêusovớimặtđất?”

“Gìcơ?À,nhữngchiếccửasổ.Theonhưtôiđoánthìkhoảngmườiđếnmườihaifeet.”

“Mười?Haymườihaifeet?”

“Tôikhôngchắclắm!”

“Chếttiệt,”anhlẩmbẩm.

AnhcóvẻthấtvọngđếnmứcCarolinecảmgiácnhưmìnhvừamớikhiến đất nước bại trận. “Mìnhkhông thích trở thànhmộtmắt xíchmỏngmanhtẹonào,”nàngnóivớichínhmình.

“Đâylàgì?”

Nàngchốngcâygậyxuốngsànnhà.“Đitheotôi.”

Anhphẩytayvớinàngđồngthờiquaytrởlạivớiviệcchămchúxemxétkếhoạchđộtnhậpcủamình.

Carolinenhậnranàngkhônghềthíchviệcbịngườiđànôngnàylờtịtnhưthế.Rầm!Nànggiậmmạnhcâygậylênsànnhà.

Anhngướclênnhìnnàngvớivẻngạcnhiên.“Côvừalàmgìthế?”

“Khitôinói'Đitheotôi'thìnghĩalàtôimuốnanhlàmnhưthế.”

Blakechỉnhìnnàngchằmchằmtrongvàigiây,rõrànglàđangcảmthấy bối rối trước thái độ độc đoán của nàng lúc này. Cuối cùng anh chỉkhoanhtaynhìnnàngbằngánhmắtchínhxáclàcủachamẹdànhchoconcủamìnhvànói,“Caroline,nếucôsẽtrởthànhmộtphầncủahoạtđộngnàytrongtuầntớihoặclà...”

“Nămtuầntới,”nàngnhắcanh.

“Đúng,chính là thế,côphảihọcđượcrằngnhữngmongmuốncủamìnhkhôngthểlúcnàocũngđượcưutiênhàngđầu.”

Carolinechorằnglúcnàyanhđangkháhạmìnhvớinàng,vànàngđịnhnóichoanhbiếtđiềuđó,nhưngthayvìvậy,nhữnglờisauđâyđãphunra khỏi miệng nàng: “Ngài Ravenscroft, anh không biết cả những mongmuốnnhỏnhấtcủatôi.”

Anh đứng thẳng người dậy, một tia quỷ quái mà nàng chưa từngchứngkiếnánhlêntrongđôimắtanh.“Tốtthôi,”anhnóichậmrãi.“Chuyệnđócũngkhôngđúngcholắm.”

Hai má nàng gần như bốc hỏa. “Cái miệng ngu xuẩn cực kỳ nguxuẩn,”nànglẩmbẩm,“Toànphátngôn...”

“Côđangnóivớitôiư?”anhhỏi,thậmchícònchẳngbuồnchegiấunụcườikhinhkhinh.

Chẳngcógìkhácđểđáptrảngoạitrừtrắngtrợnthúnhận,“Tôithậtvôcùngbốirối,thưangàiRavenscroft!”

“Thậtư?Tôikhôngnhậnthấyđiềuđóđấy.”

“Và nếu ngài có chút nào đó làmột quý ông,” nàng rên rỉ, “Ngàinên...”

“Tiếclàkhôngphảilúcnàotôicũnglàmộtquýông,”anhngắtlời.“Trừkhitôicảmthấyhàilòng.”

Rõrànglàlúcnày,anhđangthấykhônghàilòng.Nàngkhẽlầmbầmvàitừvônghĩavànói,“TôinghĩchúngtacóthểcùngrangoàivàtôicóthểsosánhđộcaocủacửasổởđâyvớidinhthựPrewitt.”

Anhđộtngộtđứnglên.“Ýkiếntuyệtvời,Caroline.”Anhđưatayvềphíanàng.“Cócầnhỗtrợkhông?”

Sau phản ứng đáng xấu hổ của nàng về nụ hôn của anh vài ngàytrước,Carolineđãhìnhthànhquanđiểmrằngchạmvàoanhluônlàmộtýtưởng tồi tệ,nhưngđó lại làmộtbìnhphẩmđángxấuhổđểcó thểnói ramiệng,vìthếnàngchỉlắcđầuvànói,“Khôngcần,tôicóthểxoayxởtốtvớicâygậynày.”

“À,đúng thế,chiếcgậy.Nó trônghoàn toàngiốngvớicâygậymàbácGeogrecủatôimangvềtừphươngĐông.Côlấynóởđâuthế?”

“Perriwickchotôimượn.”

Blakelắcđầukhimởcửachonàng.“Tôilẽranênđoánđượcngaytừđầumớiđúng.Perriwickchắcsẽđưanốtcảgiấytờcănnhànàychocônếuôngtabiếtnóởđâuđấy.”

Nàngnémmộtnụcườitinhquáiquavaikhikhậpkhiễngbướcvàođạisảnh.“Vàngàinghĩlànósẽởđâuđượcchứ?”

“Cônàngưalénlút,tôiđãphảicấtkỹvàkhóatráinólạikểtừngàycôxuấthiệnởđâyrồi.”

MiệngCarolineháhốcvìsốcvàbậtcười,“Anhthiếutintưởngvào

tôiđếnthếsao?”

“Côthìtôitin.NhưngcònPerriwick...”

Trướckhihọ rời rakhuvườn saunhà,Carolineđã cườinhiềuđếnmức phải ngồi nghỉ trênmột bậc cầu thang. “Anh phải công nhận rằng,”nàngnóicùngcáikhoáttayhàohùng,“rằngkhuvườntrôngthựcsựlộnglẫyđi.”

“Tôi cho làmình buộc phải làm thế.”Anhnửa càu nhàu nửamỉmcười,vàvìthế,Carolinebiếtrằnganhkhôngthựcsựđiêntiếtvớinàng.

“Tôibiếtmớichỉhaingày,”nàngnói,nheomắtnhìncỏtrongvườn,“nhưngtinchắcrằngnhữngbônghoasẽtươitốthơnkhiởvịtrímới.”KhinàngnhìnBlake,mặtanhdườngnhưdịudàngđếnkỳlạ.Tráitimnàngtrởnênấmáp,vàbỗngnhiênnàngcảmthấyxấuhổ.“Đikiểmtracửasổthôi,”nàngvộivàngnóirồiđứngdậy.Nàngtậptễnhgiẫmlêncỏvàdừnglạitrướcmộtchiếccửasổđểnghiêncứu.

Blakequansátnàngnghiêngđầuđểđánhgiáchiềucaocủachiếccửasổ.Khuônmặtnàngsángbừngsứcsốngvàhồnghàotrongkhôngkhíbanmai,máitócnànggầnnhưvànghoedướiánhmặttrờimùahè.Trôngnàngnghiêmtúcvàngâythơmộtcáchchếttiệtđếnnỗitráitimanhnhóilênmộtcơnđaunhẹ.

Nàng nói với anh rằng anh cần phải cười nhiều hơn.Anh nhận rarằngnàngđãđúng.Cùngcườiđùavớinàngtrongbuổisángngàyhômnaycảmgiácmớituyệtvờilàmsao.Nhưngnóchẳnglàgìkhisovớiniềmvuimà anh cảmnhậnđượckhi khiếnnàng cười.Lần cuối cùng anhmang lạiniềmvuichoaiđólàtừrấtlâurồi,vàanhcũngđãquênmấtrằngđiềuđólạituyệtnhưthế.

Việc cho phép bản thân chỉ thỉnh thoảng được ngu ngốcmột cáchđơngiảncũngcósựtựdonhấtđịnh.BlakekiênquyếtsẽkhôngđểmấtcảđiềuđómộtkhianhchấmdứthoàntoànràngbuộcvớiBộChiếntranh.Cólẽcũngđãđếnlúcanhphảichấmdứtviệclúcnàocũngcảnhgiácvànghiêmtrọnghóamọichuyệncũngnhưtựchophépmìnhđượchưởngthụmộtchútniềmvui.Cólẽ...

Cólẽanhchỉđangmộngtưởng.Carolinecóthểlàngườikháthúvị,nàngcóthểởtrangviênSeacrestnàytrongvàituầnnữa,nhưngrồinàngsẽ

rađi.Vànàngkhôngphảilàmẫuphụnữanhnêndínhlíutới;nànglàmẫuphụnữmuốnmộtgiađình.

Blake sẽ không kết hôn. Không bao giờ. Vì thế anh buộc phải đểnàngyên.Tuynhiên,anhvẫnnghĩbằngtưduyđiểnhỉnhcủađànôngrằngchỉnhìnthôithìsẽchẳnggâytáchạinàocả...

Khôngmộtchútxấuhổ,anhliềnnhìnchằmchằmvàothânhìnhnàngkhinàngmảimênghiêncứucửasổ,cánhtayphảicủanàngdichuyểnlênxuốngđểướclượngđộcao.Độtnhiênnàngquaysangđốimặtvớianhvàsuýtmất thăngbằngmàngã lênbãicỏmềm.Miệngnàngháhốc rồikhépvào,rồilạimởravànói,“Anhđangnhìncáigìđấy?”

“Em.”

“Tôiư?”nàngkêulên.“Tạisao?”

Anhnhúnvai.“Cũngchẳngcónhiềuthứđểquansátcholắmvàolúcnày.Chúngtađãthỏathuậnrằngtốthơnlàtôikhôngnênđặtquánhiềusựchúývàokhuvườn.”

“Blake!”

“Hơnnữa,tôikhálàthíchngắmemlàmviệc.”

“Anhmớinói…nhưngtôiđangkhônglàmviệc.Tôichỉthầmđođạcchiếccửasổnàythôi.”

“Đólàcôngviệc.Emkhôngbiếtrằngvẻmặtcủamìnhrấtbiểucảmsao?”

“Không,tôi...Nhưngcáiđóthìcógìđểlàmvớinóchứ?”

Blakemỉmcười.Nàngcòn thúvịhơnkhinàngbối rối.“Chẳngcógì,”anhtrảlời.“Chỉlàtôicóthểgầnnhưtheodõiđượcnhữnggìđangdiễnratrongtâmtríemkhiemkiểmtracửasổ.”

“Ồ.Nótệlắmsao?”

“Khônghề.Mặcdùtôidámchắclàemsẽkhôngmuốnthửkiếmtiềnnhưmộttaycờbạcchuyênnghiệp.”

Nàng bật cười trước câu trả lời của anh. “Chắc chắn là không rồi,

nhưng tôi…”Mắtnàngnheo lại. “Nếucó thểđọcđượcnhữnggì tôiđangnghĩthìanhchorằngchínhxáclàtôiđangnghĩgì?”

Blakecảmthấyđiềugìđótrẻtrungvàvôtưđangvâylấyanh,mộtđiềugìđóanhchưatừngcảmnhậnđượctrongsuốtnhiềunămkểtừsaucáichếtcủaMarabelle,vàdùbiếtmọithứchẳngthểđiđếnđâu,anhvẫnbấtlựctrongviệcngănbảnthânmìnhtiếnlênmộtbướcvànói,“Emđangnghĩrằngmìnhmuốnhôntôimộtlầnnữa.”

“Tôikhônghề!”

Anhgậtđầuchậmrãi.“Emcó.”

“Khôngdùchỉmộtchút.Cólẽkhichúngtađangnghiêncứu...”nàngcắnmôi.

“Ởđâyvànghiêncứu.Nócóthựcsựquantrọngkhông?”

Nàngchốngtaycònlạilênhông.“Tôiđangcốtrởthànhmộtngườiphụtáchonhiệmvụhoặchoạtđộngcủaanhhaybấtcứtêngọigìmàanhmuốn,cònanhthìlạiđứngđâyvàtángẫuvềviệchôntôi!”

“Khôngđúng.Thựcsựthìtôiđangnóivềviệcemhôntôi.”

Miệngnàngháhốc.“Anhđiênrồi!”

“Cólẽthế,”anhđồngý,rútngắnkhoảngcáchgiữahọ.“Chắcchắnlàtôiđãkhônglàmđiềunàytừrấtlâurồi.”

Nàngnhìnlênkhuônmặtanh,miệngrunrẩythìthầm,“Thậtsao?”

Anhnghiêm túc lắc đầu. “Emđã tác độngđến tôimột cách kỳ lạ,QuýcôCarolineTrent.”

“Tácđộngtốthayxấu?”

“Đôikhi,” anhcười trừvànói. “Thậtkhóđểnói.Nhưng tôi cóxuhướngnghĩrằngđólàtácđộngtốt.”Anhcúixuống,lướtmôimìnhlênmôinàng.“Emđịnhnóigìvềchiếccửasổvớitôithế?”anhthìthầm.

Nàngchớpmắt.“Tôiquênmấtrồi!”

“Tốt.”Vàrồianhhônnàng,lầnnàysâuhơn,vớinhiềucảmxúchơn

anhnghĩlàcònsótlạitrongtráitimmình.Nàngthởdàirồitựavàoanh,đểvòngtayanhômlấynàngtrọnvẹn.

Carolineđánhrơichiếcgậy,vòngtayquanhcổanh,hoàntoàntừbỏmọicốgắngđểsuynghĩ.Khimôianháplênmôinàng,vànàngthìấmáptrongvòngtayanh,nàngdườngnhưquênmấtviệcphảiđoánxemliệuhônanhcóphảimộtýtưởnghayhohaykhông.Tâmtrínàng-thứmàchỉmớivàigiâytrướccònngoancốmuốnsuydiễnrằnganhsẽkhiếntráitimnàngtanvỡ-thìgiờđâyđãhoàntoànbậnrộnvớiviệclàmsaođểgiữnụhônnàytiếpdiễnmãimãi,kéodàithậtlâu...

Nàngtiếnlạigầnanhhơn,kiễngchânlên,vàrồi...

“Ối!”NàngsuýtngãnếuBlakekhônggiữchặtnàngtrongtay.

“Caroline?”anhhỏi,vẻmặtbànghoàng.

“Cáimắtcáchânngungốc, cựcngungốccủa tôi,”nàng lẩmbẩm.“Tôiquênbéngmấtnó,vàđãcố...”

Anhdịudàngđặtmộtngóntaylênmôinàng.“Thếnàytốthơn!”

“Tôikhôngnghĩthế,”nàngbuộtmiệng.

Blakecẩnthậngỡtaynàngkhỏicổmìnhvàbướcđi.Vớimộtđiệuvươntayduyêndáng,anhcúixuốngvànhặtlấycâygậyđãbịnàngbỏquêntrên cỏ. “Tôi khôngmuốn lợi dụng em,” anh nói nhẹ nhàng, “và với tìnhtrạngđầuóclẫncơthểthếnày,tôichỉcókhảnănglàmviệcnàychoemmàthôi.”

Carolinemuốnhétlênrằngnàngkhôngquantâmnhưngkịpkìmlại.Họđãlấylạicânbằngmộtcáchtênhị,vànàngkhôngmuốnlàmbấtcứđiềugìgâynguyhiểmđếnnó.Nàngcócảmgiáckỳlạmỗikhiởgầnngườiđànôngnày-điềugìđóấmáp,tửtếvàtốtbụng,vànếuđánhmấtnónàngbiếtrằngmìnhsẽkhôngbaogiờcóthểthathứchobảnthân.Đãrấtlâurồinàngmớicócảmgiácphụthuộc,vàChúagiúpnàng,nàngthuộcvềvòngtayanh.

Chỉlàanhvẫnchưanhậnrađiềuđó.

Nànghítmộthơi thật sâu.Nàngcó thểkiênnhẫn.Tại saoư,nàngthậmchícòncómộtngườihọhàngmangtênKiênnhẫn.Chắcchắnrằngnónênđượcdùngđểlàmviệcnàođó.Dĩnhiên,Kiênnhẫnsốngcáchngườicha

khắtkhecủanàngởMassachusettskháxa,nhưngmà...

Nàngsuýtnữatựđậpvàođầumình.NàngđanglàmcáiquáigìkhinghĩđếnPatienceMerriwether[1]lúcnàycơchứ?

[1.Ở đây tác giả chơi chữ với từ Patient (kiên nhẫn - tính từ) vàPatience (kiên nhẫn - danh từ) và cũng là tên của em họ của Caroline -PatienceMerriwether.]

“Caroline?Emổnchứ?”

Nàngnhìnlênvàchớpmắt.“Ổn.Tốt.Chưabaogiờtốthơn.Tôichỉlà...chỉđơngiảnlà...”

“Chỉlàlàmsao?”anhhỏi.

“Đangsuynghĩ.”Nàngcắnmôidưới.“Đôikhitôivẫnthế.”

“Mộttròtiêukhiểnđángkhenngợi,”anhnói,từtốngậtđầu.

“Tôi thường có xu hướng nghĩ ngợi lanman về điều gì đó nếu códịp.”

“Tôiđãthấyđiềuđó.”

''Anhcũngthấyư?Ôi,tôixinlỗi!”

“Khôngcầnlàmthế.Nókhálàđángyêu.”

''Anhthựcsựcholànhưvậysao?”

“Tôihiếmkhinóidối.”

Môi nàng xoắn lại thànhmột cái nhănmặt đầymơ hồ. “Hiếm khinghecóvẻkhôngchắcchắnlắm.”

“Một người làm công việc của tôi khó có thể sống sót mà khôngthườngxuyênnóidối.”

“Hừmmmm.Tôi cho là trong trường hợp nếu lợi ích của quốc giađangbịđedọa...”

“Ồ,đúngthế,”anhnóibằnggiọngchânthànhtuyệtđốimànàngkhócóthểtinnổi.Nàngthựcsựkhôngnghĩrabấtcứthứgìkhácđểnóingoại

trừ,“Đúnglàđànông!”vàchẳngnóithêmmộtcâuhàihướchayanủinàokhác.

Blakecườivànắmlấycánhtaynàngđểquaymặtnàngvềphíatòanhà.“Giờthìemmuốnnóivớitôiđiềugìvềnhữngchiếccửasổ?”

“Ôivâng,dĩnhiên.Tôicóthểsaisótmộtchút,nhưngướctínhrằnggờdướicủacửasổởrìaphíanamphòngkháchcủaPrewittcaokhoảngbằngsongcửasổthứbacủaphònghọc.”

“Từdướilênhaytừtrênxuống?”

“Từtrênxuống.”

“Hừm.”Blake xemxét cảnh cửa với conmắt củamột chuyên gia.“Vậyđộcaosẽlàkhoảngmườifeet.Khônghẳnlàmộtnhiệmvụbấtkhảkhinhưngvẫnhơikhónhằnmộtchút.”

“Dườngnhưcáchmiêutảvềcôngviệccủaanhrấtkỳlạ.”

Anhquaysangnàngvớivẻmệtmỏi.“Caroline,hầuhếtnhữngcôngviệcmàtôithựchiệnđềukhónhằn.”

“Thậtsao?Lẽratôinênnghĩrằngnókhálàthúvị.”

“Khônghề,”anhcaynghiệtđáp.“Vềđiềunàythìemhoàntoàncóthểtintôi.Vàđókhôngphảilàmộtcôngviệc.”

“Khôngsao?”

“Không,”anhnói,giọngkhắcnghiệthơn.“Nóchỉlàgìđómàtôilàmvàsẽsớmchẳnglàmnữa.”

“Ồ!”

Mộtkhoảngimlặngdiễnra,rồiBlakehắnggiọnghỏi,“Mắtcáchânthếnàorồi?”

“Nóổn.”

“Emchắcchứ?”

“Chắcchắn.Chỉlàlẽratôikhôngnênkiễngchânlàmgì.Cóvẻnhưnósẽhoàntoànbìnhphụcvàongàymai.”

Blake cúi xuống bên cạnh nàng, và trước vẻ ngạc nhiên lẫn ngỡ

ngàngcủanàng,anhgiữmắtcáchânnàngtrongtayrồidịudàngvuốtvenótrướckhiđứnglêntrởlại.

“Ngàymai có lẽ làhơi lạcquan.Nhưngvết sưngđãgiảmđiđángkể.”

“Đúngvậy.”Nàngngậmmiệng lại, độtnhiêncảm thấykhôngbiếtphảinóigì.Đây là trạng tháibất thườngnhấtcủamộtmốiquanhệ.Nàngcònbiếtphảinóigìtrongtìnhhuốngnhưthếnày?Cảmơnanhvìnụhôndễthương.Chúngtacóthểhônthêmmộtcáikhácnữakhông?

Bằngcáchnàođó,Carolinekhôngchorằngđiềunàycóvẻđặcbiệtthíchhợp,thậmchínócóthểlàchânthànhnhất.Kiênnhẫn,kiênnhẫn,kiênnhẫn,nàngtựdặnmình.

Blakenhìnnàngkỳlạ.“Trôngemcóvẻđangbănkhoănđiềugìđó.”

“Tôisao?”

“Thứlỗichotôi,”anhlậptứcnói.“Chỉlàvìtrôngemcựckỳnghiêmtúc.”

“Tôiđangnghĩvềngười emhọcủamình,”nàngbuộtmiệng,nghĩrằngmìnhmớingungốclàmsao.

“Emhọcủaem?”

Nàngmơhồgậtđầu.“TêncôấylàPatience.”

“Tôihiểurồi.”

Carolineelàanhthựcsựhiếu.

Khóemôianhrunrẩy.“Côấychắcchắnlàmộthìnhmẫuchoem.”

“Khônghẳn.Patiencelàmộtconngườicựckỳngổngáo,”nàngnóidối.

Trênthựctế,PatienceMerriwetherlàsựkếthợpcựckỳkhóchịucủađạođức, tử tếvàđànghoàng.Carolinechưatừnggặpmặtcônàng,nhưngnhữngláthưcủacônàngluônđầytínhthuyếtgiáongoàisứctưởngtượng,

hoặctheonhưýkiếncủaCarolinethìlàcựckỳlịchsự.NhưngCarolineđãgiữliênlạcvớicôấytrongnhiềunămliền,kểtừkhinhữngláthưcủamộtaiđólàđiềuđánghoannghênhđểnàngquênđinhữnggãgiámhộtànbạo.

“Hừm...”anhnói,“Tôinghĩrằngđặtcáitênđóchomộtđứatrẻthìkhálàtànnhẫn.”

Carolinenghĩvềđiềunàytrongmột lúc.“Đúngthế.Sốngtheochamẹcũngđãđủkhórồi.Anhcóthểtưởngtượngnổisẽthếnàokhiphảisốngtheoaiđókhông?TôicholàcóthểtệhơnnhiềunếuđượcđặttênlàCônglý,Hyvọng,haylàTừthiệnđấy.”

Anhlắcđầu.“Không.TôicholàđốivớiemthìPatiencesẽlàcáitênkhónhất.”

Nàngtinhnghịchđấmvàovaianh.“Nóivềnhữngcái tênđặcbiệt,bằngcáchnàoanhlạicócáitênđóthế?”

“ÝemlàBlakeư?”

Nànggậtđầu.

“Đólàtênthờicongáicủamẹtôi.Giađìnhtôicótruyềnthốngđặtchocontraithứtênthờicongáicủamẹ.”

“Conthứư?”

Blake nhún vai. “Con trai cả thường nhận thứgì đó quan trọng từngườicha.”

TrentRavenscroft,Carolinenghĩ.Nókhôngcóvẻgìlà tệ cho lắm.Nàngmỉmcười.

“Emđangcườicáigìthế?”anhhỏi.

“Tôiư?”nàngnuốtnướcmiếng.“Khôngcógìcả,chỉlà,ờ...”

“Nóixem,Caroline,đừngậmờnữa.”

Nàng lại nuốt xuống, đầu óc quaỵ cuồng nhanh gấpba lần. Nàngkhông có cách nào để thú nhận với anh rằngmình đang tưởng tượng đếnmùaxuântươiđẹpcủabọnhọ.“Tôiđangnghĩ,”nàngnóichậm.

“Sao?”

Dĩnhiênrồi!“Tôiđangnghĩ,”nànglặplại,giọngnghecóvẻtựtínhơnmột chút, “Rằng anh thậtmaymắnkhi họ củamẹ anhkhông có dấugạchnốinào.AnhcótưởngtượngnổinếunhưanhmangmộtcáitênnàođókiểuFortescue-HamiltonRavenscrofthaykhông?”

Blakecườitoetoét.“EmnghĩtôisẽbịgọilàForthayHamchongắnư?

“Hoặc là,” Caroline vừa cười vừa tiếp tục nói, vô cùng thích thú.“Giả sử họ của bà làWelsh thì sao?Anh sẽ hoàn toàn không có nổimộtnguyênâm.”

“AberystwythRavenscroft,” anh nói, lấy tênmột lâu đài nồi tiếng.“Chắcchắnlàmộtcáitênhấpdẫn.”

“À,nhưng rồimọingườinêngọianh làStwyth,và tấtcảchúng tađềunghenhưthểnóingọnghếtvậy.”

Blakecườikhùngkhục.“CólầntôiphảilòngphátđiênlênđượcvớimộtcôgáicótênSarahWigglesworth.Nhưnganhtraitôiđãthuyếtphụctôirằngtôiphảihàkhắcmộtchútvàđểcôấyđi.”

“Đúng thế,”Caroline trầmngâm.“Tôicó thể thấynhữngkhókhănmàmộtđứatrẻmangtênWigglesworthRavenscroftsẽgặpphải.”

“TôithànghĩlàDavidchỉmuốnchiếmlấycôấychoriêngmìnhthôi.Chưađầysáuthángsauhọđãđínhhônrồi.”

“Ồ,hoànhảolàmsao!”Carolinethốtlênvớimộttiếngcườigiòngiả.“Nhưng giờ thì liệu anh ấy có phải đặt tên đứa nhỏ làWigglesworth haykhông?”

“Không,chỉcóchúngtôi-nhữngđứaconthứ-mớiphảituântheoluậtlệđó.”

“Nhưngkhôngphảichaanhlàmộttửtướchaysao?Tạisaoôngấylạiphảituântheoluậtlệđó?”

“Chatôithựcracũnglàconthứ.Anhtraiôngmấthồilênnăm.Ôngđãrađờitrướclúcđóvàcũngđượcđặttênrồi.”

Carolinecườitoetoét.“Vậytênônglàgì?

“Tôielàchakhôngthựcsựmaymắnnhưmình.TênthờicongáicủabànộitôilàPetty.”

Nànggiơ tay lênđểbịtmiệng lại. “Ôi,Chúaơi.Ôi, tôikhôngnêncười.”

“Có.Emnêncười.Chúngtacùngcười.”

“Anhthườnggọiônglàgì?”

“Tôi gọi ông là Cha. Những người khác chỉ đơn giản gọi ông làDamsby,đólàbiệthiệucủaông.”

“Ôngđãlàmgìtrướckhicóbiệthiệuđó?”

“TôitinlàôngđãhướngdẫnmọingườigọimìnhlàRichard.”

“Đócóphảilàmộttrongnhữngcáitênmàôngđượcđặtkhông?”

“Không,”Blakenhúnvainói,“NhưngôngthíchnóhơnPettynhiều.”

“Ôi,thậtthúvịlàmsao.”nàngnói,laumộtgiọtnướckhỏikhóemắt.“ChuyệngìsẽxảyranếumộtRavenscrofttkhôngcócontraithứ?”

Anh vươn người về phía trước với ánhmắt kiên định ngang tang.“Chúngtôichỉcốgắngvàcốgắngchođếnkhicó.”

Má Caroline như có lửa đốt. “Anh có biết,” nàng nói vội vàng.“Nhưngtôiđộtnhiêncảmthấymệtmỏikinhkhủng.Tôitinlàminhnênvàotrongvànghỉngơimộtchút.Dĩnhiênlàanhđượcchàođónthamgiacùngtôi.”

Tuy nhiên, nàng không chờ anh đáp lời mà chỉ quay gót và khậpkhiễngbước,thựctếlàkhánhanhsovớimộtngườiphảichốnggậy.

Blakedõitheobóngnàngchođếnkhinàngbiếnmấtvàonhà,khôngthểngừngcười trongsuốtcuộc traođổicủahọ.Đãkhá lâu rồianhkhôngnghĩvềtụclệđặttêncủagiađình.HọcủaMarabellelàGeogre,vàhọluônđùarằngđólàlýdoduynhấtchoviệckếthôncủamình.

GeogreRavenscroft.Cậubégầnnhưđãtrởthànhmộtconngườicó

thựctrongtâmtríBlake,vớinhữnglọntócxoănvàđôimắtmàuxanhnhạtcủaMarabelle.

Nhưng sẽ chẳng cómộtGeogreRavenscroft nào cả. “Anhxin lỗi,Marabelle,”anhthìthầm.Anhđãlàmnàngthấtvọngbằngnhiềucách.Anhđãkhôngthểbảovệnàng,vàmặcdùtâm tríanhcốchung thủyvớinàng,anhđãkhôngthểluônluônthànhcôngtrongviệcđó.

Vàhômnay...hômnay,sựthiếuthậntrọngđãvượtquánhưcầucủacơthểanh.Anhđã thựcsựtậnhưởngcảmgiácởbênCarolinevàsaysưatrongniềmvuituyệtđốibêncô.Cảmgiáctộilỗiđâmvàotimanh.

“Anhxinlỗi,Marabelle,”anhlạithìthầm.

Nhưngkhitảnbộvềnhà,anhnghethấychínhmìnhlêntiếng.“TrentRavenscroft.”

Anhlắcđầu,nhưngýnghĩđósẽkhôngbiếnmất.

Chương10

Um-laut (Danh từ):1.Sự thayđổi trongâm thanhcủamộtnguyênâmđượcphátrabởiphầnđồnghóavớiâmthanhxungquanh;2.Dấuphụ(vídụ:ü)đượcđặttrênmộtnguyênâmđểchỉsựthayđổitrongcáchphátâm,đặcbiệtlàbằngtiếngĐức.

VớinhữnghiểubiếtcủamìnhvềngàiRavenscroft,tôithựcsựphảicảmơnchamẹđãkhôngsinhratôiởĐức,vớimộtcái tênmangdấuphụbênmình.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Trướcgiữachiều,Carolineđãngộrahaiđiều.Mộtlà,Jameslạibiếnmấtmột lầnnữa,có lẽ là tớinơinàođóđểđiều travềOlivervàcáchoạtđộngphảngiáncủahắn.Vàhailà,nàngđãphảilòngBlakeRavenscroftmấtrồi.

Chà,điềunàykhônghẳnlàsựthật.NóichínhxáchơnthìnàngnghĩmìnhcólẽđãyêuBlakeRavenscroftmấtrồi.Nàngvấpphảichútkhókhăntrongviệctintưởngvàochínhmình,nhưngdườngnhưchẳngcóbấtcứlờigiảithíchhợplýhơnchonhữngthayđổigầnđâytrongtínhcáchvàtháiđộcủanàng.

Caroline cũng đã quen với việc thường xuyên lỡmiệngmà khôngnghĩngợigìvềnhữnglờimìnhnói,nhưnghômnay,hìnhnhưnàngđãbuộtmiệngnóitoànnhữnglờicựckỳvônghĩa.Hơnnữa,nàngcònhoàntoànmấtcảm giác ngonmiệng với những bữa ăn thịnh soạn hằng ngày củamình.Chưakểđếnviệcnàngliêntụcbắtđượcchínhmìnhđangcườitoetoétnhưthểmộtconngốcnhấttrênđời.

Vànếunhưthếvẫnchưađủcoilàbằngchứng,thìnàngthậmchícònbắt quả tang mình đang thì thầm, “Caroline Ravenscroft. CarolineRavenscroft,mẹcủaTrentRavenscroft.CarolineRavenscroft,vợcủa...ôi,dừnglạingay!”

Thậmchícảnàngcũngphảimấtkiênnhẫnvớibảnthânmình.

Nhưng nếu đáp trả lại bất cứ cảm giác nào của nàng, Blake cũngkhôngchonàngbiết.Anhchắcchắnsẽchẳngnghênhngangtrongnhànhưmộtkẻngốcsitìnhhayhétlênnhữnglờicangợivềsắcđẹp,sựduyêndánglẫn trí thôngminhcủanàng.Nàngcũngkhánghingờvềviệc liệu anhcóđangngồisaubànlàmviệccủamìnhvàvẽnguệchngoạcnhữngdòngkiểunhư“ÔngvàbàBlakeRavenscroft”haykhông.

Vàkểcảnếuanhlàmthế,thìthựcsựchẳngcólýdogìđểnghĩrằngnàngcó thể trở thành“BàRavenscroft”.ChúabiếtđượccóbiếtbaonhiêuphụnữởLondonnàymơtưởngvềtìnhyêuvớianh.Vàsẽthếnàonếuanhcũngtưởngtượngrằngmìnhyêumộtaiđótrongsốhọ?

Ýnghĩđómớiđauđớnlàmsao!

Dĩnhiên,mộtngườikhôngthểnàohoàntoànquênđinhữngnụhôn.Anhhẳnđãrấtthíchthúvớinụhôncủahọ.Nhưngđànôngkhácvớiphụnữ.MặcdùCarolinetừngđượcsốngtrongsựchechở,nhưngthựctếcũngdạychonàngbiếtngaytừđầuvàrõràngrằngmộtngườiđànôngcóthểmuốnhônmộtcôgáimàkhôngcómộtchúttìnhcảmnàodànhchocôtacả.

Mộtngườiphụnữthìngượclại,chà,Carolinekhôngdámápđặtđiềunàychotấtcảphụnữtrênđời,nhưngnàngbiếtrằngmìnhkhôngthểnàohônmộtngườinàođótheocáicáchtừnghônBlakechiềuhômđómàkhôngcócảtácảmxúcdànhchoanhta.

Điềunàymangnàngquay trở lạivớigiả thuyếtchủyếucủamình:RằngnàngđãyêuBlakeRavenscroft.

~*~

TrongkhiCarolinebậnrộnvớiviệcđàobớicáivòngluẩnquẩncủatráitimmình,Blakelạiđangngồidựavàomépbànvàphitiêutrongphònglàmviệc-nỗlựcphùhợpmộtcáchhoànhảovớitâmtrạngcủaanhlúcnày.

“Mìnhsẽkhông,”trúng,“hôncôấynữa.”

“Mìnhđã,”trúng,“tậnhưởngnó.”

“Ôi,thôiđượcrồi,mìnhđã,nhưngchỉhoàntoànlàvì,”trúng,“đòihỏithểxác.”

Anhđứngdậy,mặtđầyvẻquyếttâm.“Côấyđúnglàmộtcôgáitửtế

nhưngchẳngcónghĩalýgìvớimìnhhết.”

Anhnhắmmụctiêuđểnémvàdõitheochiếcphitiêucắmvàocáilỗđenngòmtrênbứctườngtrắngxoá

“Chếttiệt,chếttiệt,”anhlẩmbẩm,sảibướcđểrútchiếcphitiêura.Saoanhlạinémtrượtđượcchứ?Anhchưabaogiờnémtrượt.Hầunhưmỗingàyanhđềuluyệntậpvàchưatừngnémtrượt.“Khốnkiếp.”

“Hômnaychúngtacóchútbựcbội,phảikhôngnhỉ?”

Blakenhìn lênvà thấy Jamesđangđứngnơingưỡngcửa. “Cậuđãbiếnđiđâucảngàyhômnaythế?”

“Mởrộngđiều travềOliverPrewitt, tôichỉcó thểnóivớicậunhưthếthôi.”

“Tôi thì có ba đầu sáu tay ra cũng không hứng nổi cái con ngườiđượcgãgiámhộ.”

“Chà,tôicũngcholàvậy.”

Blakegiậtchiếcphitiêurakhỏitườngkhiếnmộtmảngthạchcaonhỏrơixuống.“Cậubiếtýtôilàgìrồiđấy.”

“Đúngthế,”Jamescườitừtốnvàtrảlời,“Nhưngtôikhônghoàntoànchắccậubiếtýcủamìnhlàgì.”

“Thôi cái tròphiềnnhiễu chết tiệt đóđi,Riverdale, và cho tôi biếtcậuđãtìmđượcnhữnggì.”

Jamesnằmdàitrênghếdavànớilỏngcàvạt.“TôiđãthửgiámsátmộtchútquanhdinhthựcủaPrewitt.”

“Saocậukhôngthôngbáovớitôi?”

“Chắcchắnlàcậusẽmuốnlẽođẽotheosautôiđếnđó.”

“Chếttiệtlàcậunóiđúng.Tôi...”

“Aiđó,”Jamesngắtlời,“Phảiởlạiđâycùngvớivịkháchcủachúngta.”

“Vịkháchcủachúngta,”Blaketrảlờiđầymỉamai,“Làmộtphụnữ

trưởngthành.Côtasẽkhôngchếtvìbịbỏbênếuchúngtađểlạichocôtađốngdụngcụchỉtrongvàigiờ.”

“Đúngthế,nhưngkhitrởvề,cólẽcậusẽpháthiệnramộtcănphòngkháccủamìnhtrởnênhỗnđộn.”

“Đừngcótựbiếnmìnhthànhmộtthằngkhốnnhưthế,Riverdale.”

Jamesgiảvờsămsoinhữngchiếcmóngtaycủamình.“Maychocậulàtôikhôngtựáivớikiểuýkiếnnhưthếđấy.”

“Maychocậulàtôikhôngđấmthụtcáilưỡichếttiệtcủacậuxuốngcổhọngđấy.”

“Thậtcảmđộngkhithấycậuquácảnhgiáctrướcmộtphụnữ,”Jamesnóivớimộtđiệucườilườibiếng.

“Tôikhôngcảnhgiác.Vàthôicáitròmồchàitôiđi.”

Jamesnhúnvai.“Dùthếnàođinữathìkhidothám,mộtngườibaogiờcũngkiếmđượcnhiềuthôngtinhơnlàhaingười.Tôikhôngmuốngâybấtcứsựchúýnào.”

“Riverdale,cậusốngkínđáoquánhỉ!”

“Đúng thế, biến mất mỗi khi có dịp chẳng phải khá là vui sao?Nhữnggìmọingườinóisẽkhákinhngạckhihọkhôngbiếtcậuđangởđâu.Hoặclà,”anhtathêmvàovớinụcườixấuxa,“khihọthậmchícònkhôngbiếtlàcậuvẫnđangởđấy.”

“Cậupháthiệnrađiềugìsao?”

“Chẳngcógìquantrọngcả,dùPrewitthoàntoànđangsốngvượtquákhảnăngkiếmcháccủa lão.Hoặc ítnhất làquásovớinhữnggì lãokiếmđược.”

Blakenhặtmộtchiếcphitiêulênvànhắmmụctiêu.“Lùira.”

Jameslàmtheolờianh,lơđãngdõitheokhichiếcphitiêubaytừtayBlakeđếnhồngtâm.

“Thếnàymớiđúngchứ,”Blakelẩmbẩm.AnhquaylạivớiJamesvàlêntiếng,“Vấnđề làchúngtakhôngthể tựđộnggiảđịnhrằngtiềnmàgã

kiếmđược là từnhữnghoạtđộngphảngián.Nếu thực sựgãđangchuyểnthôngtinchoCarlottaDeLeon, tôiđảmbảovớicậulàgãsẽđượctrảmộtkhoảnhậuhĩnh.Tuynhiên,chúngtađềubiếtrằnggãbuônlậurượuvàlụa;vàgãđãsốngbằngcáchnàytrongnhiềunămrồi.ChắcchắngãcòncóthểcướpmộtphầnthừakếcủaCarolinemàcôtakhônghaybiết.”

“Tôisẽngạcnhiênđếnchếtmấtnếugãkhônglàmthế.”

“Nhưngkhiđiềuđóxảyra,”Blakenóivớinụcườitựmãn,“Tôiđãtựmìnhđiềutramộtít.”

“Cậuư?”

“HóaraPrewittcómộtcănphòngluônđượckhóakín.Carolinecũngkhôngđượcphépbướcvào,thậmchícontraigãcũngthế.”

Jamesnởmộtnụcườirộngđếnmangtai.“Hồngtâm.”

“Chính xác.”Blake lại ném chiếc phi tiêu nhưng lần này, nó cáchhồngtâmkháxa.“Chà,khôngphảilúcnàocũngchínhxác.”

“Có lẽđãđến lúc thựchiệnmộtchuyếnviếng thămbímật tớinhàPrewittrồinhỉ,”Jamesgợiý.

Blakegậtđầu.Anhchẳngmuốngìhơnngoàiviệcđóngtậphồsơnàylại, rời khỏiBộChiến tranh để bắt tay vào cuộc sốngmới đáng trọng vànhàmcháncủamình.“Tôihoàntoànđồngý.”

Họ tìm thấyCarolineđangngồidướigầmmộtchiếcbàn trong thưviện.

“Côđanglàmcáiquáigìdướinàythế?”Blakehỏi.

“Gìcơ?Ồ,chàongàytốtlành.”Nàngbòra.“Nhữngngườihầucủangàicóbaogiờquétbụidướigầmkhôngthế.Tôibịhắthơidữdội.”

''Côchưatrảlờicâuhỏicủatôi.”

“Tôichỉđangkiểmtravàichồngsáchthôi.Tôiđangcốthuthậptấtcảnhữngcuốnsáchvềlịchsử.”

“Tôitưởngcôsẽthựchiệncôngviệcnàychođếnkhichâncôlànhhẳncơmà.”Blakenóivớivẻkhácáobuộctrướcýkiếncủanàng.

“Tôi không đặt sách trở lại giá,” nàng trả lời. “Tôi chỉ đang phân

nhómchúngtheochủđề.Nhântiệnthìtôicũngchẳngdùngmộttẹonàođếnmắtcáchâncủamình-thứmàđãgầnnhưlànhhẳnrồi.Thậmchíhômnay,cólúctôicònkhôngcầndùngđếngậymàvẫnchẳngđauchútnào.”NàngquaysangJamesvà tươicười,“Ồ, thậtđángyêu làmsaokhiđượcgặp lạingài,thưangài!”

Hầutướcmỉmcườivàcúiđầuvềphíanàng.“Luônlàmộtvinhdựđốivớitôi,Carolinethânyêu.”

Blakecaumày.“Chúngtôitớiđâycómụcđích,QuýcôTrent.”

“Tôi chưabaogiờ cho là ngài sẽ không cómụcđíchgì cả.”NànghướngcáinhìntrởlạivớiJames.“AnhcónhậnrarằnganhtaluônthíchgọitôilàQuýcôTrentkhinổigiậnvớitôikhông?”

“Caroline,”Blakenói,giọngđầycảnhbáo.

“Dĩnhiênlà,”nàngvôtìnhnóithêm,“Khithựcsựnổigiận,anhtasẽquaytrởlạigọitôilàCaroline.Cólẽanhtacảmthấyquákhókhănkhigầmgừđầyđủtênhọcủatôichăng?”

Jamesphải đưa tay lên chemiệng, có lẽ hòngngăn tiếng cười củamình.

“Caroline,”Blakenângtônggiọngcaovàtohơn,tuyệtnhiênlờtịtsựmỉamaicủanàng.“Chúngtôicầnsựgiúpđỡcủacô.”

“Cácanhsao?”

“Đã đến lúc chúng tôi phải tập hợp những bằng chứng vững vàngnhấtđểchốnglạiPrewitt.”

“Tốt,”Carolinetrảlời“Tôinênthíchthúkhiđượcchứngkiếncảnhôngtaphảitrảgiáchonhữngtộiáccủamình.”

Jamescườikhùngkhụcđáplời,“Ôi,mộtcônàngkhátmáu.”

Nàng quay sang anh với vẻ tổn thương. “Nói ra điều đó thật kinhkhủng.Tôikhôngkhátmáuchútnào.ĐóchỉlàvìnếunhưOliverđanglàmnhữngđiềukinhkhủngmàanhnói…”

“Caroline,tôichỉđùathôi,”Jamesnói.

“Ồ,vậythìtôixinlỗivìđãphảnứngtháiquá.Lẽratôinênbiếtrằnganhsẽkhôngcốý…”

“Nếu hai người có thể tạmbỏ qua việc bày tỏ thái độ ngưỡngmộdànhchonhau,”Blakenóigaygắt. “Chúng ta cóviệcquan trọngđể thảoluậnđấy.”

CarolinevàJamesquaysanganhvớibiểuhiệntứcgiậnynhưnhau

“RiverdalevàtôisẽđộtnhậpvàonhàPrewitt,”Blakenóivớinàng.“Chúngtôicầncôcungcấpmọichitiếtvềlịchtrìnhcủagiađìnhvànhữngngườihầu,nhưthếchúngtôisẽtránhđượcviệcbịpháthiện.”

“Anhsẽkhôngcầnmọichi tiết,”nàngnóivớimộtcáinhúnvaihờhững.“Anhchỉcầnđếnđótrongđêmnay.”

Cả hai quý ông đồng loạt rướn người về phía trước và nhìn nàngchằmchằmvớiánhmắthoàinghi.

“TốithứTưtuầnnàoOlivercũngrangoàichơibài.Ôngtachưabaogiờbỏlỡdùchỉmộtbuổi.Lúcnàoôngtacũngthắng.Tôicholàôngtaăngian.”

JamesvàBlakenhìnnhau,Carolinehoàntoàncóthểnhậnratâmtríhọđangbắtđầuhoạtđộngvàlênkếhoạchchonhiệmvụcủamình.

“Nếucácanhnhớ,”nàngtiếptục,“ThìhômtôichạytrốnlàvàođêmthứTư.Chínhxáclàmộttuầntrước.RõrànglàOliverđãchọncáiđêmôngtađiđánhbàiđểtạocơhộichoPercylàmnhụctôi.Khôngnghingờgì làôngtakhôngmuốnđinhtaibởinhữngtiếnghétcủatôi.”

“LiệuPercycónhàkhông?”Jameshỏi.

Carolinelắcđầu.“Hắntagầnnhưlúcnàocũngđichơirồisaymèm.Oliverkhông thểchấpnhậnviệchammêquámứcnhững loại rượumạnh.Ôngtachorằngnósẽlàmđànôngtrởnênyếuớt.Vìthế,PercychọnđêmthứTưđểđượcgiảiphóngkhỏisựgiámsátcủachamình.”

“Cònnhữngngườihầuthìsao?Trongnhàcóbaonhiêungười?”LầnnàyBlakelàngườiđặtcâuhỏi.

Carolinecânnhắcmộthồi.“Tổngcộnglànăm.Đasốđềusẽvềnhà.Tuầntrước,Oliverchophépmọingườiđượcnghỉmộtđêm,nhưngtôichắcchắnlàôngtachỉlàmthếđểkhôngaicóthểxôngvàohỗtrợtôikhiPercytấncôngtôi.Ôngtakibomộtcáchkhủngkhiếpvớibấtcứaingoàibảnthânmình,nêntôingờlàôngtasẽchohọnghỉthêmlầnnữamàkhôngcólýdochínhđáng.”

“Thậttốtlàmsaokhibiếtrằngvụhãmhiếpcôlạicóthểlàmộtlýdođủchínhđáng,”Blakelẩmbẩm.

Caroline ngước lên, đầy ngạc nhiên và cómột chút vuimừngkhithấyanhtứcgiậnthaychonàng.“Nhưngnếucẩnthận,”nàngnói,“Cácanhsẽchẳnggặprắcrốigìtrongviệctránhđượcbọnhọ.Cómộtchútrốikhicácanhtìmđườngquanhđạisảnh,nhưngnếumangtôiđicùng...”

“Chúngtôisẽkhôngđưacôđicùng,”Blakecắmcảu.

“Nhưng…”

“Tôinóirồi,chúngtôisẽkhôngđưacôđicùng.”

“Tôiđảmbảolànếucácanhchỉcầnxem...”

“CôsẽKHÔNGđi,”anhgầmlên,và thậmchícảJamescũngchớpmắtđầyngạcnhiênvớiâmlượngtrongcâutrảlờicủabạnmình.

“Tốtthôi,”Carolineđápbằnggiọngđầygiậndữ.NàngtinchắcrằngBlakeđãsai,nhưngphảnđốianhvềbấtcứđiềugìcóvẻlàđiềuchẳngmấykhônngoanhaycólợichosứckhỏecủanàng.

“Đừngquênrằngcôcòncómộtmắtcáchânbịthương,”Jamesnhẹnhàngnói.“Côsẽkhôngthểdichuyểnđượcbằngtốcđộthôngthườngđâu.”

CarolinecảmgiácrằngJamesđãhoàntoànđồngývớiBlake,vàanhtachỉđangcốlàmnàngcảmthấykháhơn,đặcbiệtlàtừkhinàngnóivớihọrằngmắtcáchâncủamìnhđãhoàn toànhồiphục,nhưngdù sao thìnàngcũngđánhgiácaonỗlựcnày.“Quảngiatrongnhàôngtađiếcđặcvàsẽsớmnghỉhưuthôi,”nàngnóivớihọ,“Cácanhkhôngcầnphảilolắngvềbàta.”

“Tuyệt!”Blakenói.“Sốcònlạithìsao?”

“Cóhaingườihầugái,nhưnghọsốngtronglàngvàvềnhàngủmỗi

tối.Họsẽrờiđikhálâu trướckhiOliverđếnsòngbạc.Ngườidọndẹpthìngủtrongchuồngngựa,thếnêncácanhsẽkhônglàmphiềnđếnanhtanếutiếpcậnngôinhàtừhướngđốidiện.”

“Ngườiquảnviệcvặtthìsao?”Blakenhắc.

“Farnsworth là cửa ải khó khăn nhất.Tai ông ta rất thính và trungthànhmộtcáchkhủngkhiếpvớiOliver.Phòngcủaôngtaởtầngba.”

“Vậythìđósẽkhôngphảilàvấnđềquálớn,”Jamesnói.

“Ồ,không,nhưngmà…”giọngCarolinenhỏdần,vànàngmímchặtmôi thànhmột đườngdữ tợn.Blakevà Jamesđang tranh luận sổi nổi vớinhau,tấtcảsựchúýhọdànhchonàngchỉgiốngnhưdànhchomộtmónđồtrangtrí.

Rồikhôngmộtlờitạmbiệt,họbướcvàophònglàmviệccủaBlake,bỏlạiCarolinechỏngchơgiữađốngsáchcủamình.

“Trongtấtcảnhữngloạithôlỗ…”

“Ồ,Caroline?”

Nàngngướcmắtnhìnlênđầyhyvọng.Blakeđangthòđầuvàothưviện.CólẽanhđãquyếtđịnhrằngnàngcóthểđicùngbọnhọđếndinhthựcủaPrewitt.“Saothế?”

“Côcóbiếtlàtôiđãquênkhônghỏicôvềcuốnsáchnhỏkỳlạmàcômangtheokhông?”

“Gìcơ?”

“Quyểnsáchnhỏđầynhữngtừngữkỳquáiấy.NócógìhữuíchvềPrewittkhông?”

“Ôi,khônghề!Thựcrathìtôiđãnóivớianhsựthậtkhianhhỏitôiđiềuđólầnđầutiên.Đấychỉlàmộtcuốnnhậtkýcánhânriêngtưmàthôi.Tôithíchviếtnhữngtừmới.Vấnđềduynhấtlàtôithườngxuyênquênmấtnghĩacủachúngsaukhiviếtra.”

“Côthửsửdụngchúngtrongcácngữcảnhcụthểxem.Đólàcáchtốtnhấtđểnhớnghĩacủatừ.”Rồianhquaygótvàbiếnmất.

Carolinebuộcphảiđồngýrằngýkiếncủaanhthậtkhôngtồi,nhưngđiềuđócũngkhiếnnàngcómộtkhátvọngcháybỏnglàđượcgóigọntấtcảviệckhôngthểchịuđựngnổi,kiêungạovàgiậndữcủamìnhtrongmộtcâu.

~*~

Sáugiờ sau,Carolineở trong tâm trạngcựckỳgắtgỏng.BlakevàJamesđãdànhcảbuổichiềunhốtchặtmìnhtrongphònglàmviệccủaBlakeđểlênkếhoạchcho“cuộctấncông”vàodinhthựPrewitt.

Màkhônghềcónàng.

Vàgiờthìhọđãrakhỏingôinhà,cưỡingựarờiđidướibầutrờiđêmkhông trăng.Thậmchícảnhữngngôi saocũngđã thuận tiện ẩnmình saunhữngđámmây.

Haigãđànôngchếttiệt!Họnghĩmìnhlàbấtkhảchiếnbại, nhưngCarolinebiếtrõrằngbấtcứaicũngcóthểđổmáu.

Phầntệnhấttrongcâuchuyệnlàhọhànhđộngnhưthểđólàđiềurấtthúvị.Họthảoluậnvềkếhoạchcủamìnhrấtsôinổi,tranhcãivềthờigianvàphươngthứcdichuyểncũngnhưcáchtốtnhấtđểtiếpcậnngôinhà.Vàđểthêmdầuvàolửa,họthậmchícònchẳngbuồnquantâmđếnviệcđóngcửaphònglại.Carolineđãngherõtừngtừmộttrongthưviện.

Ngaylúcnày,cólẽhọđãđếncậnkềnơimìnhmuốnvàchuẩnbịđểđộtnhậpvàophòngkháchphíanam...

Màkhônghềcónàng.

“Những gã đàn ông ngu ngốc, hết sức ngu ngốc,” nàng càu nhàu.Nàngxoaymắtcáchânmàchẳngthấyđauđớnchútnào.“Rõrànglàmìnhcóthểđitheomàkhônglàmvướngchânhọ.”

Vớicảcơthểvậntoànđồđen,trôngcảhaiđiểntraiđếnmứccóthểkhiếntimnàngngừngđập.Khidõitheobónghọrờiđi,Carolinecảmthấymìnhnhếchnhácđếnkhôngthểchịunổi.Nàngđangmặcmộttrongnhữngbộváymới nhấtmàBIakemua chonàng, nhưngvẫn cảm thấymìnhnhưmộtchúchimbồcâunhạtnhẽođứngcạnhhaiconchimcôngbảnhbao.

Nàng ngồi xuống chiếc bàn chất toàn bộ số sách tiểu sử trong thưviện.Nàngtínhdànhcảbuổitốiđểsắpxếpchúngtheovầnvớitừngchủđề-

mộtnhiệmvụmànàngđanghoànthànhvớisựhăngháinhiềuhơncầnthiết.

Plato trước Socrates, Cromwell trước Fawkes... Ravenscroft vàSidwelltrướcTrent.

CarolinenémphịchquyểnvềMiltonlêntrênquyểnvềMachiavelli.Khôngđúng.Lẽ rahọkhôngnên rờiđimàkhôngcónàng.NàngđãphácthảobảnđồdinhthựPrewittchohọ,nhưngchẳnggìcóthểthaythếchokinhnghiệmthựctế.Khôngcónàng,họsẽgặpnguyhiểmnếuvàonhầmphòng,hoặcchẳngmayđánhthứcmộtngườiđầytớ,nàngsợhãinuốtxuống,hayhọcóthểbịgiết.

Ýnghĩmấtđinhữngngườibạnmớigiốngnhưbănggiábaobọclấytráitimnàng.Cảđờinàngsốngthiếuvắnggiađình;vàcuốicùngkhiđãtìmđượchaingườithựcsựcầnđếnmình,dùđóthậmchíchỉđơnthuầnlàvìanninhquốcgia,nàngcũngkhôngmuốnngồiimmộtchỗvàchứngkiếncảnhhọdấnthânvàochốnhiểmnguy.

Chínhhầutướccũngnóirằngnàngrấtquantrọngđốivớicuộcđiềutracủahọ.VàvềphầnBlake...ôi,thậmchícảBlake-ngườichẳngthíchthúchútnàokhiphải thừanhậnrằngnàngcóchútnàođódínhdángvàocôngviệccủahọởBộChiếntranh-cũngkhennàngđãhoànthànhtốtviệctómtắtchohọvềthóiquencủanhữngngườisốngtrongnhàPrewitt.

Nàngbiếtrằnghọsẽlàmtốthơnvớisựhỗtrợtrựctiếpcủanàng.Tạisaoư,họthậmchícònchẳngbiếtvề...

Carolineđưa taybịtmiệng trongnỗikinhhoàng.Làmsaonàng lạiquênkhôngnóivớihọvềnhữngbữatiệctràbuổi tốicủangườiquảngia -Farnsworth-cơchứ?Đóchínhlàmộtnghilễđốivớiôngta.Mỗiđêm,đềuđặnnhưmộtcỗmáy,ông tasẽuống tràvào lúcmườigiờ.Đó làmột thóiquenkỳlạ,nhưngFarnsworthvẫnkhăngkhăngmuốnlàm.

Tràđượcđunnóngvớisữavàđường,bơvàmứtdâu;ôngtarấtkhắtkhevớibữaănđêmcủamìnhvàbấtcứai làmgiánđoạncũngsẽbị trừngphạt. Caroline từngmượn ông ta một ấm trà và phát hiện ra chínhmìnhkhôngcónổimộttấmchăntrongsuốtmộttuầnlền.Giữatháng12.

ÁnhmắtCarolinehướngtớichỗchiếcđồnghồquảlắc.Giờlàchíngiờmườilăm.BlakevàJamesđãrờiđiđượcmườilămphút.HọsẽđếndinhthựcủaPrewittvào...

ÔiChúa lòng lành, họ có thể sẽ đếnđóđúng lúcFarnsworthđang

chuẩnbịbữaănđêmcủaôngta.Ngườiquảngiacóthểđãgià,nhưngchắcchắnkhônghềyếuớt, thậmchíôngtacònsửdụngvũkhíkháthànhthạo.Vàtừphòngngủ,ôngtasẽphảiđithẳngquaphòngkháchphíanamđểcóthểđếnđượcnhàbếp.

Carolineđứngdậy,đôimắtmởtovàvẻmặtkiênquyết.Họcầnnàng.Nàngcóthểsẽkhôngthểnàosốngtiếpnếukhôngđếnvàcảnhbáochohọvềđiềuđó.

Không chút để tâm đến mắt cá chân, nàng lao ra khỏi phòng vàhướngthẳngvềphíachuồngngựa.

Carolinecưỡingựa laođinhưxégió.Nàngkhôngphải là taycưỡingựakỳkhôi;sựthậtthìđasốnhữnggãgiámhộđềuchẳngchonàngnhiềucơhộiđểtậpluyện,nhưngnàngcóthểđiềukhiểnđượcvàgiữvữngmìnhtrênlưngngựa.

Vàchắcchắnlàchưabaogiờnàngcómộtlýdohợplýnhưthếnàyđểphinướcđại.

NgaylúcnàngđếnđượcsátrìavùngđấtthuộcvềOliver,chiếcđồnghồbỏtúimànànggiậtkhỏibàncủaBlakeđiểmđúngmườigiờ.Nàngbuộcchặtngựa-thứmànàngcũng“mượn”củaBlake-vàomộtcáicâyvàbòvềphíangôinhà,ẩnmìnhsauhàngràocaochạydọcđườngxechạy.Khimenvàođếndinh thự, nàngbò thật thấp.Nàngngờ rằng ai đó có thểvẫn cònthức,ngoạitrừFarnswortđangtrongbếp,vànàngthậntrọngkhôngđểbóngmìnhbịpháthiệnquacửasổ.

“TốthơnlàBlakenênđánhgiácaođiềunày,”nàngthìthầmvớibảnthân.Nàngkhôngnhữngtrôngngungốckinhkhủngkhibòbằngtứchi,màcònnhậnrarằnghiệntại,nàngđangởngaysaudinhthựPrewitt-nơimànàngkhônghềmuốnxuấthiệnchútnàotrongnămtuầntới.Vàgiờthìnàngđãtựnguyệndấnthânđếnđây!Thậtngungốc!NếuOlivertómđượcnàngthì…

“Oliverđangchơibài.Oliverđanggianlậntrênbàncờbạclúcnày.Oliversẽkhôngvềnhàtrongvàigiờnữa.”Thậtdễdàngkhilẩmbẩmnhữngsuynghĩnhưthế,nhưngđiềuđócũngchẳngkhiếnnàngthấybớtlolắngchútnào.Thựctế,nàngcảmthấynhưmìnhvừanuốtcảmộtcáixươnggàtobự

vàobụng.

“Hãynhắcmìnhkhôngđượcđểtâmđếnchuyệnbịbỏrơinữa,”nàngnóivớichínhmình.NàngcảmthấyhơikhóchịukhiBlakevàJameskhôngchonàngđicùng,nhưnggiờthìnàngđãởđây,trongtìnhthếngàncântreosợitóc,tấtcảnhữnggìnàngmuốnlàquaytrởlạitrangviênSeacrest,cólẽlàvớimộttáchtràấmvàmộtlátbánhmìnướngthậtdày...

Khiđốimặt với thực tế,Carolinequyết định rằngmìnhkhông sẵnsàngđểsốngcuộcsốngcủamộtgiánđiệp.

Nàng tiến đến góc phía tây bắc của ngôi nhà và nhìn xung quanh,quét ánh mắt xuống chiều dài của bức tường phía tây. Nàng không thấyBlakevàJames-điềunàycóthểchobiếthọđangđộtnhậpvàocănphòngtừcửasổphíanam.

Nếuhọvẫnchưavàođếnnơi.

Caroline cắn môi. Nếu họ đang ở trong phòng khách phía nam,Famsworthchắcchắnsẽnghethấytiếnghọ.VàOliverthìluôncấtmộtkhẩusúngtrongngăntủ.Nếunghingờcókẻxâmnhập,Farnsworthchắcchắnsẽđemtheosúngtrướckhiđidothám;Carolinekháhoàinghiviệcngườiquảngiagiàsẽđặtranhữngcâuhỏitrướckhibấmcò.

Cơnhoảngloạnlạidânglên,nànglỉnhquađámcỏvớitốcđộnhanhhơnnàngtừngnghĩmộtngườiđangbòcóthểlàmđược.

Sauđó,nàngquẹosanggóc.

~*~

“Cậucónghethấytiếnggìkhông?”

JamesđangđứngtrênvaiBlake,vừanhìnxuốngvừacốmởchốtcửasổrồilắcđầu.

KhiJamestiếptụccôngviệccủamình,Blakenhìnratứphía.Vàrồianhnghethấytiếngđộngmộtlầnnữa-tiếngchạygấpgáp.AnhvỗnhẹlênchânJamesvàđặtngóntaytrỏlênmôi.Jamesgậtđầurồitạmngừngcôngviệc đang gây ra những tiếng lạch cạch khi anh ta luồn dụng cụ vào chốtkhóa.AnhtakhẽnhảyxuốngđấtkhiBlakecúixuống,rồilậptứcgiữtưthếcảnhgiác.

Blakeđãrútkhẩusúnglụcratronglúcdịchsátvàogócrồiéplưng

vàotường.Mộtcáibóngnhỏđangtiếpcậnđếngầnhọ.Chẳngcógìrõrệtlắmngoạitrừaiđóđãthắpmộtcâynếntrêncửasổphíatây.

Vàchiếcbóngđóngàycàngdichuyểngầnđếnhọ.

NgóntayBlakeépchặtlêncòsúng.

Mộtbàntayxuấthiệntừgócđó.

VàBlakelậptứcvồlấy.

Chương11

Pleth-o-ra(Danhtừ):Quáđầyđủtrongbấtcứsựtôntrọnghaydồidàonào.

Blake cứcố chấp rằng cómột lýdo tođùng trongviệckhôngnênviếtbấtcứthứgìquantrọngragiấy,nhưngtôilạichẳngthấybấtcứđiềugìtrongcuốnnhậtkýcủamìnhcóthểdùngđểbuộctội.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Trongmột khoảnh khắc,Caroline đang bò bằng tứ chi, và khoảnhkhắckếtiếp,nàngthấymìnhnằmdẹpnhưmộtcontép,vớimộttrọnglượnglớnvàấmápđếnkỳlạtrênlưng.Tuynhiên,nànggầnnhưkhôngquábốirốikhinòngsúnglạnhnhưbăngápchặtlênxươngsườnmình.

“Khôngđược cử động,”một giọng nói quen thuộc gầmgừvào tainàng.

“Blake?”nàngcấtgiọngkhànkhàn.

“Caroline?”Sauđó,anhthốtramộttừbậybạmànàngchưabaogiờnghe thấy trướcđâydùnàng từngchorằngmìnhđãđược thưởng thứchếtnhữnglờithôtụctừnhữnggãgiámhộcủamình.

“Đúng là tôi,”nàngnuốtxuốngvàđáp, “Vàdù sao thì tôi thực sựcũngkhôngthểcửđộng.Anhkhálànặng.”

Anhlănngườikhỏinàngvàchĩaánhmắtvàonàngvớichỉmộtphầntrêncơthểlàhoàinghi,cònbamươimốtphầncònlạilàgiậndữ.Carolinethấy chính mình đang ước rằng giá mà nàng đã đi đường khác. BlakeRavenscroftchắcchắnkhôngphảingườiđànôngnàngcóthểgâytrởngại.

“Tôisẽgiếtcô,”anhrítlên.

Nàngnuốtxuống.“Chẳngphảianhmuốngiảngđạochotôitrướchaysao?”

Anhlạinhìnnàngchằmchằmvớivẻkinhngạctộtđộ.“Tôirútlạilời

nóvừarồi,”anhnóichínhxácvàrõràngtừngtừ.“Đầutiêntôisẽsiếtcổcô,sauđósẽgiếtcô.”

“Ởđâysao?”nànghỏiđầynghingờ,đưamắtnhìnquanh.“Thithểcủatôitrôngsẽkhôngđángngờvàosánghômsauchứ?”

“Côđang làmcáiquáigìởđây thế?Côđãđượcchỉ thị rõ ràng làở...”

“Tôibiết,”nàngkhẩntrươngthì thào,épngóntay lênmôi,“nhưngtôiđãnhớravàiđiều,và…”

“TôikhôngquantâmliệucôcónhớđượccảquyểnKinhThánhthứhaihaykhông.Côđãđượcdặn...”

James đặt một tay lên vai Blake và nói, “Nghe cô ấy nói,Ravenscroft.”

“Ngườiquảngia,”CarolinechenvàothậtnhanhtrướckhiBlakethayđổiýđịnhvàquyếtđịnhsiếtcổnàng,“Farnsworth.Tôiđãquênkhuấymấttiệctràcủaôngta.Ôngtacómộtthóiquenkỳlạ,cácanhthấyđấy.Ôngtauốngtràvàomườigiờhằngđêm.Vàôngtasẽtảnbộngaytrước...”giọngnàngnhỏdầnkhi thấymộtvệt sángdi chuyển trongphòngăn tối.Hẳn làFarnsworthđangcầmchiếcđènlồngđingangquasảnhlớn.Cửaphòngănthườngđểmở,vìthếnếuđèncủaôngtasáng,họcóthểnhìnthấyánhlậplòecủanóquacửasổ.

Trừkhiôngtangheđượcgìđóvàđãthựcsựbướcvàophòngănđểxemxét...

Cảbangườinhanhchóngđồngloạtrạpxuốngmặtđất.

“Taiôngtarấtthính,”Carolinethìthầm.

“Vậythìngậmmiệnglại,”Blakelạirítlên.

Nàngnínthinh.

Anhsángbiếnmấtmộtlúcrồilạixuấthiệnởphòngkháchphíanam.

“TôitưởngcônóiPrewittluônđóngcửaphòngnày,”Blakethìthầm.

“Farnsworthcómộtchiếcchìakhóa,”Carolinethìthầmđáptrả.

Blake giơ tay ra hiệu cho nàng rời khỏi cửa sổ phòng khách phía

nam,vàvìthế,nàngliềntrườnbằngbụngchođếnkhitớisátcạnhphòngăn.Blakeởngaysaunàng.NàngnhìnquanhđểtìmkiếmJames,nhưnganhtahẳnđãmentheolốirẽvềhướngngượclại.

Blakechỉvàotòanhàvàmấpmáymôi,“Đếngầnbứctườnghơn.”Carolinelàmtheohướngdẫncủaanhchođếnkhingườinàngépvàolớpđámát lạnhbênngoàidinh thựPrewitt.Tuynhiên,cùng lúcđó,phíabênkiacủanànglạiéplêncơthểấmápcủaRavenscroft.

Carolinethởhổnhển.Ngườiđànôngnàyđangnằmsátnàng.Nànglẽ rasẽkhiếnanhđinh tai,nhưngcũngbiếtmìnhphảigiữgiọng thậtnhỏ.Chưakểđếnsự thật rằngnàngđangúpmặtxuốngđấtvàkhônghềmongmuốnlànósẽđầycỏ.

“Ôngtabaonhiêutuổi?”

Nànggầnnhưthởhổnhển.Hơithởấmápcủaanhphảlênmánàng,vàCarolinecóthểthềrằngnàngcảmthấymôianhchạmnhẹlêntaimình.

“Ítnhấtlànămmươi,”nàngthìthào.“Nhưngôngtalàmộttaysúngcừkhôi.”

“Ngườiquảngiaư?”

“Ôngta từngphụcvụchoquânđội,”nànggiải thích.“Ởcác thuộcđịa.Tôitinlàôngtatừngđượctraotặnghuânchươngdũngcảm.”

“Thật may mắn làm sao,” Blake lẩm bẩm. “Tôi cho rằng ông takhôngthànhthạobắncung.”

“Đúng là không, nhưng tôi đã có lần thấyông ta đápmột condaotrúngthâncâytừkhoảngcáchhaimươibước.”

“Gìcơ?”Blakethấpgiọngchửithề-mộttrongnhữngcâuchửithềhiếmhoithựcsựgâyấntượngvớinàng.

“Tôichỉđùathôi,”nàngnóinhanh.

Cả cơ thể anh căng ra vì giận dữ. “Giờ không phải lúc hoặc chỗcho...”

“Đúng,giờthìtôinhậnrarồi,”nànglẩmbẩm.

Jamesxuấthiệntừmộtgóckhác,bòtrênhaitayvàđầugối.Anhtanhìnhọvớivẻthíchthú.“Tôikhôngbiếtlàhaingườivuivẻthếnàyởđây.”

“Chúngtôikhôngvuivẻ,”BlakevàCarolinecùnglúcrítlên.

Jameslắcđầuvớivẻtrangnghiêmđếnnỗiđórõrànglàsựchếnhạoanhtadànhchohọ.“Không,rõrànglàcácvịkhôngthấythế.”Sauđó,anhtatậptrungánhmắtlênBlake-ngườivẫnđangnằmsátCaroline.“Hãyquaytrởlạivớicôngviệcthôinào.Gãquảngiađãquaylạiphòngcủahắnrồi.”

“Cậuchắcchứ?”

“Tôi thấy ánh đèn đã biếnmất khỏi phòng khách, sau đó lên trênlầu.”

“Ởcầu thangbêncómộtcửasổ,”Carolinegiải thích.“Anhcó thểthấynótừphíanam.”

“Tốt,”Blakenói,lănkhỏingườinàng.“Quaylạivớiviệcmởnhữngchiếccửasổthôi.”

“Quảlàmộtýtồi,”Carolinenói.Cảhaiđềuquaylạinhìnnàng,trongbóng tối, nàng không thể chắc liệu vẻmặt của họ là quan tâm hay khinhkhỉnh.

“Farnsworthsẽnghethấytiếngcácanhtừphòngcủaôngta,”nàngnói.“Haiphòngchỉcáchnhaumộtchút,vàtừkhithờitiếtbớtnóngnực,ôngtathíchmởcửasổ.Nếuđộinhiênnhìnrangoài,rấtcókhảnăngôngtasẽthấycácanh.”

“Lẽracônênnóiđiềunàytrướckhichúngtôiđịnhđộtnhập,”Blakecắtngang.

“Tôivẫncóthểdẫncácanhvào,”nàngđáptrả.

“Bằngcáchnào?”

“Cảm ơn, Caroline,” nàng nóimột cáchmỉamai. “'Cô thật là chuđáo'.'Saocơ,anhkháchsáorồi,Blake,khôngthànhvấnđềkhitôitrợgiúpcácanh'.”

Trônganhchẳngthíchthúchútnào.“Chúngtakhôngcóthờigianđểđùacợt,Caroline.Nóichochúngtôibiếtchúngtôicầnlàmgì?”

“Anhcóthểmởổkhóakhông?”

Trông anh nhưbịmất thể diện vì câu hỏi của nàng. “Dĩ nhiên, dùRiverdalelàmnhanhhơntôi.”

“Tốt,theotôi.”

Tayanhgiữchặtvaiphảicủanàng.“Côsẽkhôngvàotrong.”

“Tôicóbổnphậnphảiởyênđâyngoàinàymộtmìnhư?NơimàbấtcứaiđingangquađềucóthểnhậnravàtrảtôivềchoOliver?Chưakểđếnnhữngtêntrộm,cướp…”

“Thứlỗichotôi,Caroline,”Jamescắtngang,“Nhưngchúngtachínhlànhữngtêntrộmvàkẻcướptronghoàncảnhnày.”

Carolinekìmlạitiếngcười.

Blakethìnổigiận.

Jamesnhìnhọtớiluivớivẻthíchthúkhôngcheđậy.Cuốicùng,anhtanói,“Côấynóiđúng,Ravenscroft.Chúngtakhôngthểđểcôấylạiđâymộtmình.Dẫnđườngđi,Caroline.”

Blake buông một tiếng chửi thề nhưng vẫn lê bước sau James vàCarolinemàkhôngcònthốtralờiphànnàntiêucựcnào.

Nàngđưahọđếncánhcửahôngbịmộtcâythíchrấtcaochekhuất.Sauđó,nàngcúixuốngvàđặtngóntaylênmôi,rahiệuchohọđứngyên.Haingườiđànôngnhìnnàngđầybốirốivàthíchthúkhinàngđậpmạnhvaivàocánhcửa.HọnghethấytiếngchốtbậtravàCarolinevungtaymởcửa.

“Tênquảngiasẽkhôngnghethấysao?”Jameshỏi.

Nànglắcđầu.“Phòngôngtarấtxachỗnày.Ngườiduynhấtsốngởphíabênnàyđại sảnh làbàquảngiađiếcđặc.Tôiđã lẻn ra lẻnvàobằngđườngnàycảtỉlầnmàkhôngbịaibắtquảtang.”

“Lẽracônênnóivớichúngtôiđiềunàytừtrước,”Blakenói.

“Anh sẽ khôngbaogiờ làmđúng cách.Tôi tốnmấy tuần liềnmớihọcđượccáchđậpvàocánhcửanhưthếđấy.”

“Vàcôchuồnrangoàivàobanđêmlàmgì?”anhtòmò.

“Tôikhôngthểhiểulàmthếnàomàđấylạilàviệccủaanh.”

“Côtrởthànhviệccủatôikểtừkhicôởlạitrongnhàtôirồi.”

“Ồ,tôiđãkhôngthèmđếnđónếunhưanhkhôngbắtcóctôi!”

“Tôiđãkhôngbắtnhầmcônếucôkhônglangthangvềvùngnôngthôngiữađêmhômkhuyakhoắtmàchẳngnghĩgìđếnsựantoàncủamình.”

“VàanhbiếtthừalàtôichắchẳnsẽantoànkhichạyvềvùngnôngthônhơnlàởnhàPrewitt.”

“Côcóởtrongtuviệnthìcũngchẳngantoànđâu,”anhlẩmbẩm.

Carolineđảomắt.“Nếuđókhôngphảilàthứlốbịchnhất…Ồ,thôibỏđi.Nếunhưanhquáthấtvọngvềchuyệntôikhôngđểanhmởcánhcửađóthìđây,tôisẽđóngnólạivàanhcóthểlàmgìvớinóthìtùy.”

Anhtiếnvềphíatrướcmộtbướcđầyđedọa.“Côcóbiếtrằngnếulúcnày, tôi bóp cổ cô ở đây thì không cómột bồi thẩm đoàn nào có thể kếttội...”

“Nếuđôiuyênươngcáccậucóthểngừngcắnxélẫnnhaumộtchút,”Jamesxenngang,“thìtôimuốntìmhiểuvềphònglàmviệctrướckhiPrewittquayvề.”

BlaketrừngmắtnhìnCarolinenhưthểtoànbộsựchậmtrễnàylàlỗicủanàng, điềuđókhiếnnàng rít lên, “Đừngquên rằngnếunhưkhông cótôi...”

“Nếunhưkhôngcócô...”anhbắntrả,“Tôisẽlàmộtngườiđànôngthựcsự,thựcsựhạnhphúc.”

“Chúng ta đang lãng phí thời gian đấy,” James nhắc họ. “Cả haingườicóthểởlạiđâynếukhôngthểngừngđấuđávớinhau,nhưngtôisẽtìmhiểuvềphòngkháchphíanam.”

“Tôisẽđitrước,”Carolinetuyênbố,“vìtôibiếtđường.”

“Côsẽđisautôi,”Blakephảnđối.“Vàchỉđườngchotôikhichúng

tađicùngnhau.”

“Ôi, lạyThánhPeter,”Jamescuốicùngcũnglớntiếng,nỗibựctứchiểnhiệntrêntừngphâncơthể.“Tôisẽđiđầu,nếuđiềuđócóthểkhiếnhaingười immiệng lại.Carolinecô theosauvàchỉđườngcho tôi.Blake,cậubảovệcôấytừphíasau.”

Bộbabắtđầutiếnvàotrongngôinhà,thậtđángngạcnhiênlàkhôngcóbấtcứlờinàođượcthốtrangoạitrừnhữngtiếngthìthầmhướngdẫncủaCaroline.Khônglâusau,họđãthấychínhmìnhđangởphíacửatrướccủaphòngkháchphíanam.Jameslấyramộtdụngcụphẳnglìkỳlạvànhétnóvàoổkhóa.

“Nócóthểmởkhóasao?”CarolinethìthầmhỏiBlake.

Anhgậtđầucộclốc.“Riverdalelàsốmột.Cậutacóthểmởmộtcáikhóanhanhhơnbấtcứaikhác.Đấy,xemkìa.Hơnbagiây.Một,hai…”

Cạch.Cánhcửabậtmở.

“Ba,”Jamesnóivớiđiệucườitựmãn.

“Làmtốtlắm,”Carolinenói.

Anhtamỉmcườiđáptrảnàng.“Trongđờimình, tôichưatừnggặpbấtcứngườiphụnữhayổkhóanàokhôngyêumình.”

Blakelẩmbẩmđiềugìđórồisảibướctheohọ.“Cô,”anhnói,xoayngườivàchỉvàoCaroline,“đừngcóchạmvàobấtcứthứgì.”

“AnhcómuốntôinóichoanhbiếtrằngOlivercũngkhôngmuốntôichạmvàobấtcứthứgìkhông?”nànghỏi,nụcườihiểnnhiênlàgiảdối.

“Tôikhôngcóthờigianchơibờilúcnày,QuýcôTrent.”

“Ồ,tôisẽkhôngmơđếnchuyệnlãngphíthờigiancủaanhđâu.”

BlakequaysangJames.“Tôisẽgiếtcôta.”

“Còntôisẽgiếtcậu,”Jamestrảlời.“Cảhaingườicáccậu.”Anhtabướcquahọvàtiếnthẳngđếnbànlàmviệc.“Blake,cậukiểmtragiásách.

Caroline,cô...chà,tôikhôngbiếtcôcóthểlàmgì,nhưnghãycốgắngđừnglamắngBlake.”

Blakecườitựmãn.

“Anhtađãmắngtôitrước,”Carolinelẩmbẩm,biếtthừarằngmìnhhànhđộngthậtbốcđồng.

Jameslắcđầuvàtrởlạivớicôngviệcphákhóanhữngngănkéotrênbàn.Anhtacẩnthậnmởtừngchiếckhóamột,kiểmtrađồđạcbêntrongrồisắpxếplạinhưcũđểOliverkhôngnhậnrahọđãđụngvàochúng.

Tuynhiênsaukhoảngmộtphút,Carolinecảmthấy thươnghạichoanhtavànói,“Anhcóthểmuốntậptrungvàocáidướicùngphíabêntrái.”

Anhtaquaylạivànhìnnàngđầythíchthú.

Nàng nhún vai, đầu nghiêng về hướng vừa chỉ, “Oliver luôn phátđiênvìcáingănkéođó.CólầnôngtađãsuýtcắtphăngđầuFarnsworthchỉđểđánhbónglạiổkhóa.”

“Côkhôngthểnóiđiềunàyvớicậutatrướckhicậutadòxéttấtcảnhữngngănkéokháchaysao?”Blakehỏiđầygiậndữ.

“Tôiđãcố,”nàngvặnlại,“Vàanhdọasẽgiếttôi.”

James bỏ qua sự xỉa xói của họ và mở khóa chiếc ngăn kéo màCarolineđãchỉ.Ngănkéotrượtmởvàđểlộmộtxấptàiliệu,tấtcảđềuđượcdánnhãngọngàngkèmngàytháng.

“Gìthế?”Blakehỏi.

Jameskhẽhuýtsáo.“TấmvéđưaPrewittđếngiátreocổ.”

Blake và Caroline tập trung lại, vuimừng quan sát các tập hồ sơ.Jamesmởmộttrongsốchúngvàđặttrênbàn,lướtnhanhnộidungvớivẻvôcùngquantâm.

“Nónóigìthế?”Carolinehỏi.

“LànhữngtàiliệuvềhoạtđộngbấthợpphápcủaOliver,”Blaketrảlời.“Gãthậtngungốckhiviếthếtchúngranhưthếnày.”

“Oliver làngườingănnắpmột cáchkhủngkhiếp,”nàngnói. “Mỗikhinghĩrabấtcứkếhoạchnào,ôngtađềuviếtchúngragiấyvàlàmtheomàkhônghềcóngoạilệ.”

James chỉ vàomột câu bắt đầu với những chữ cáiCDL. “Đó chắcchắnlàCarlotta,”anhthìthầm.“Nhưngcònđâylàai?”

Mắt Caroline dõi theo tay anh ta vào chữMCD. “Miles Dudley,”nàngnói.

Cảhaingườiđànôngđồngloạtquaysangnàng.“Aicơ?”họhỏi.

“Tôinghĩ làMilesDudley.Tôikhôngbiết tênđệmcủangườinày,nhưngôngtalàngườiduynhấtcóchữMDtrongnhữngngườimàtôinghĩđến.ÔngtalàmộttrongsốtaychânthâncậnnhấtcủaOliver.Họbiếtnhaurấtlâurồi.”

BlakevàJamesliếcnhau.

“Tôi thấyhắnkhá làđángghét,”Caroline tiếp tục.“Hắnchẳng lúcnàongừngthèmthuồngnhữngcôhầugái.Vàtôi.Tôithườngkiếmcớvắngmặtkhihắnxuấthiện.”

Blakequaysanghầu tước.“Tài liệuđócóđủ thông tinbắtDudleyhaykhông?”

“Cólẽcó,”Jamestrảlời.“NếuchúngtacóthểchắcchắnrằngMCDchínhlàMilesDudley.Aiđókhôngthểbịtốnggiamchỉvìtênhọcónhữngchữcáiđầutrùngvớithứnày.”

“NếucácanhbắtOliver,”nàngnói,“TôichắcchắnlàôngtasẽbuộctộingàiDudley.Họlàbạnkhátốtcủanhau,nhưngtôinghingờlòngtrungthànhcủaOlivercóthểgiữvữngđượctrongnhữngtrườnghợpnhưvậy.Khiđiềuđódiễnra,Oliversẽkhônggiữtrungthànhvớibấtcứaingoạitrừbảnthânôngta.”

“Tôikhôngsẵnsàngđểnhậnrủirođó,”Blakenóidứtkhoát.“Tôisẽkhôngnghỉngơichođếnkhinhìnthấycảhaigãphảnbộinàyvàotùhoặcbịtreocổ.Chúngtaphảitómgọncảhaibọnchúng.”

“Các anh có cách nào xác định thời điểmOliver lên kế hoạch chochuyếnbuônlậutiếptheocủaôngtakhông?”Carolinehỏi.

“Không,”Jamesđáp,trỏtaylênđốngtàiliệu.“Trừkhihắntathựcsự

làkẻngudốt.”

Carolinecúingườivềphíatrước.“Thếcòncáinày?”nànghỏi,nhấcmộttậpdữliệugầnnhưtrốngkhôngđượcđánhdấu31-7-14lên.

Blake tóm lấy nó từ nàng và đọc lướt qua nội dung. “Một gã nguxuẩn!”

“ChắcchắntôisẽkhôngtranhcãivớianhvềchủđềsựngudốtcủaOliver,” Caroline xen vào, “Nhưng phải nói rằng tôi đảm bảo là ông takhônghềngờđếnviệcvănphòngcủamìnhbịlụclọi.”

“Mộtngườikhôngbaogiờnênviếtloạithôngtinnàyragiấy.”Blakenói.

“Vậy sao, Ravenscroft,” James nói với một cái nhướng mày tinhnghịch,“Vớilốitưduynhưthế,cậunênthựchiệnmộttộiácxuấtsắcnàođó.”

Blakequámảimêvớiđốngtàiliệuđếnnỗichẳngmuốnliếcnửaconmắtvềphíabạnmình. “Prewittđangdự tính làmvụ lớn.Nhìncáinày thìbiết,nósẽlớnhơnbấtcứthươngvụnàogãđãtừnglàmtrướcđây.GãđềcậpđếnCDL,MCDvà 'phầncònlại'.Gãđồngthờicũngđặt tênchomộtmóntiềnkhálớn.”

Carolinenhìnchămchúquacánhtayanhvàonhữngconsốđượcghitrongtài liệu.“ÔiChúalònglành,”nàngthốtlên.“Vớisốtiềnnày,ôngtacònmuốngìởtàisảncủatôinữa?”

“Có vài người luôn thấy mình không bao giờ đủ,” Blake đáp hờhững.

Jameshắnggiọng,“Vậythìtôinghĩchúngtanênchờđếncuốithángnàyvàtấncôngkhicókhảnăngtómgọnbọnchúng.Xóasổmộtvòngchỉvớimộtcúcànquétsạchtrơn.”

“Kếhoạchnàynghecóvẻhợplýđấy,”Carolineđồngý.“Thậmchínếuchúngtabuộcphảichờtrongbatuần.”

Blakequaysangnàngvớivẻgiậndữ.“Côsẽkhôngthamgia.”

“Anhnóicáikhỉgìđấy?”nàngvừachốngnạnhvừatrảmiếng.“Nếukhôngcótôi,anhthậmchísẽchẳngbiếtrằngôngtasẽlênkếhoạchchovàiviệcvàothứTư.”Nàngchớpmắtvàsuynghĩ.“Tôinóinày,anhcóchorằngôngtakhôngchơibạcvàothứTưhằngtuầnhaykhông?Tôi tựhỏihaylàôngtathườngbuônlậuvàongàyhômđócũngnên.”

Nànglướtquacáctậptàiliệu,kiểmtrangàythángvànhẩmphéptínhcộngtrừbảyvớitừngtậpdữliệumột.“Xemnày!Tấtcảđềuvàocùngmộtngàytrongtuần.”

“TôingờlàgãthựchiệnviệcbuônlậuvàomỗithứTư,”Jamestrầmngâm.“Nhưngđóchínhlàvỏbọctuyệtvờichonhữnglầngãthamgiavàocáchoạtđộngphipháp.Vớigãsẽchơibàicùngaicơchứ?”

“MilesDudley.”

Blakelắcđầu.“Toànbộbànchơiđềucóthểdínhdángvào.Cònainữachứ?”

“BernardLeeson.Ôngtalàbácsĩgiảiphẫuđịaphương.”

“Tôighétmấygãlangbăm,”Blakelẩmbẩm.

“VàFrancisBadeley,”nàngkếtthúc.“Thẩmphán.”

“Vậythìtôichorằngchúngtakhôngnêntìmhắnđểhỗtrợchocuộcbắtgiữnày,”Jamesnói.

“Có thể gã sẽ tự sa lưới,”Blake đáp lời. “Chúng ta cần huy độngngườitừLondon.”

Jamesgậtđầu.“Moretonsẽmuốnmộtvàibằngchứngtrướckhitriểnkhai lực lượng trên quymô lớn như thế này.Chúng ta sẽ cầnmột vài tàiliệu.”

“Nếu là các anh, tôi sẽkhôngmang tất cả theođâu,”Carolinexenvào.“HầunhưngàynàoOlivercũngvàophòngnày.Tôiđảmbảoôngtasẽchúýnếutàiliệubịmấttích.”

“Cô thực sự làm tốt việc này đấy,” James trả lời vớimột nụ cười.“Côcóchắclàkhôngmuốnđăngkývàolựclượngcủachúngtôi?”

“Cô ta sẽ không làm việc cho Bộ Chiến tranh,” Blake gầm gừ.

Carolinecócảmgiácanhsẽgầmlênđểtuyênbố,bấtchấpviệchọđangrìnhmòtrongphònglàmviệccủaOliver.

“Chúngtasẽchỉ lấymộthai tập,”Jamesđáp, lờđinhữnggìBlakenói.“Nhưngchúngtakhôngthểmangcáinàytheo.”Anhnhấctậptàiliệuvềnhiệmvụsắptới.“Hắnsẽxemquacáinàysớmthôi.”

“ĐưachoCarolinemộttờ,”Blakedàigiọng.“Tôichắclàcônàngsẽvuivẻmàsaochéplạithôngtinnày.Suychocùngthìcônàngcógiọngvăntinhtếlắm.”

“TôikhôngbiếtOliverđểgiấyởđâu,”nàngđáplại,mặckệlờimỉamaicủaanh.“Ôngtachẳngbaogiờchophéptôibướcvàophòngnày.Tuynhiên,tôibiếtcóthểtìmđượcmộtvàitờởtrongđạisảnh.Cảmộtchiếcbútlôngvàmựcnữa.”

“Ýkiếnkhôngtồi,”Jamesnói.“ChúngtalụcsoátnơinàycàngítthìcơhộiđểOliver chúý tới việc ai đóđã lục lọi đồđạc củagã cànggiảm.Caroline,lấygiấyvàbútđi.”

“Luôn đây.”Nàng trao cho anh tamột nụ cười vui vẻ và lao khỏicửa.

NhưngBlakeđãnhanhchóngbámsátgótnàng.“Côsẽkhôngđimộtmình,”anhrítlên,“Từtừthôi.”

Carolinekhônggiảmtốcđộ,nàngcũngkhôngnghingờgìviệcanhsẽtheosaumìnhxuốngđạisảnhvàđivàophòngkháchphíatây.Đólàcănphòngnàngtừngsửdụngđểmuavuichonhữngquýcôhàngxóm.Khôngcónhiềungườiđếnđâyđểyêucầuchúng,nhưngvẫncó,vàCarolineđãcấtgiấy,bútcùngmựcởđâyphòngtrườnghợpaiđócầnviếtvàidòngghichúhaythưtừ.

Nhưngngaykhichuẩnbịlaovàophòng,nàngnghethấytiếngđộngnghekhágiốngtiếngchìakhóatravàoổvọngra từcửatrước.NàngquaysangBlakevàrítlên,“LàOliver!”

Anhthậmchíkhôngthèmphíthờigianđểcấtlời.TrướckhiCarolinekịpcóbấtcứýtưởngnàovềnhữngchuyệnsẽdiễnra,nàngđãđượcđẩyvàophòngkháchphíađôngvà thumình lại sau sofa.Timnàngđậpmạnhđếnmức nàng thực sự ngạc nhiên khi nó lại không thể đánh thức cả căn nhà.

“CònJamesthìsao?”nàngthìthào.

Blakeđặtngóntaylênmôinàng.“Cậutabiếtphảilàmgì.Giờthìimlặngnào,gãtađangđến.”

CarolinenghiếnrăngđểgiữchúngkhônglậpcậpvìsợhãikhilắngnghetiếnggiàycủaOlivergõtừngbướcxuốngđạisảnh.NếuJameskhôngnghe thấygãđangvào thì sao?NếuJamesnghe thấynhưng lạikhông thểtrốnkịpthìsao?Nếunhưanhtatrốnkịpnhưnglạiquênđóngcửathìsao?

Đầunàngđaunhứcvớivôsốnhữngthảmhọacókhảnăngsẽxảyra.

Nhưng gót giày củaOliver không di chuyển về phía phòng kháchphíanam.Chúngđangtiếngầnvềphíanàng!CarolinenéntiếnghổnhếnvàhuýchvàosườnBlake.Anhkhôngphảnứnglạimàchỉgiữchắctưthếcảnhgiác.

Carolineliếcquachiếcbànbêngóc,mắtdánvàochairượubrandy.Oliverthườngthíchuốngmộtngụmtrướckhilêngiường.

Nếukhôngquaylạikhituchúng,gãsẽkhôngthấyhọ,nhưngnếugãquaylại...

Hoảngsợtộtđộ,nàngkéomạnhcánhtayBlake.Thậtmạnh.

Blakekhôngnhúcnhích.

Bằngnhữngchuyểnđộngđiêncuồng,nàngthúcvàongựcanhvàchỉchairượu.

“Cáigì?”anhmấpmáymôi.

“Brandy,”nàngmấpmáymôiđáptrả,giậndữtrỏngóntayvàocáichai.

MắtBlakemởtovàanhnhanhchóngnhìnquanhcănphòngđểtìmkiếmmộtnơiẩnnáudùánhsángtrongphònglờmờvàkhóđểnhìnrõ.

Tuynhiên,Carolinelạicólợithếhơntrongviệchiểurõcănphòngnhưlòngbàntay.Nànghấtđầusangbên,rahiệuchoBlakebòtheomìnhrasaumộtchiếcsofakhác,cảmtạsâusắcĐấngsinhthànhrằngOliverđãđặtởđómộttấmthảm.Sànnhàkhôngthảmcóthểkhiếnmỗicửđộngcủanàngđềugâyratiếngồn,rồihọchắchẳnsẽbỏmạng.

Cùnglúcđó,Oliverbướcvàophòngvàrótchomìnhmộlybrandy.

Vàigiây sau,nàngnghe tiếnggãđặt chiếccốc lênbàn,kéo theo tiếng rótmộtcốcbrandynữa.Carolinecắnmôibốirối.ThậtkhônggiốngOlivermộtchútnàokhiuốngnhiềuhơnmộtlytrướckhiđingủ.

Nhưng Oliver chắc hẳn đã có một buổi tối vất vả khi gã thở dài,“Chúaơi,thậtlàmộtthảmhọa!”

Sau đó, nỗi kinh hoàng nối tiếp nỗi kinh hoàng khi gã thả ngườixuống chiếc sofamàhọđang ẩnnáungayphía sauvàđặt phịch chân lênbàn.

Carolineđôngcứngngười.Hoặcnàngsẽnhưvậynếukhôngbịtêliệtvìsợhãi,nàngđiêncuồngnghĩ.Chẳngthểnghingờgìvềđiềuđó.

Họđãmắckẹt.

Chương12

Pal-lia-a-tive (Danh từ):Điềumang đến sự trấn an tạm thời hoặcthoángqua.

Tôiđanghọcđượcrằngnụhônchỉlàmộtcáchxoadịusựyếuđuốikhitráitimaiđóvỡvụn.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

BlakebịtchặttaylênmiệngCaroline.Anhbiếtcáchgiữimlặngvàcó nhiều năm kinh nghiệm trong việc giữ cho ai đó hoàn toàn im lặng.NhưngChúamớibiếtCarolinecóthểgâyrachuyệngì.Ngườiphụnữđiênrồnàycóthểhắthơibấtcứlúcnào.Hoặcnấc.Hoặccựaquậy.

Nàngnhìnanhtrừngtrừng.Blakenghĩnàngđúnglàmộtkẻnhátgan.Anhgiơbàntaycònlại lênđểgiữchặtbắptaynàngnhằmkhiếnnàngbấtđộng.Anhkhôngquantâmliệunàngcóbịbầmtímđếncảtuầnhaykhông;chẳngaibiếtPrewittsẽlàmgìnếubiếtkẻươngngạnhđượcmìnhgiámhộđangnúpsaughế trongphòngkhách.Saucùng thìkhichạy trốnkhỏinơinày,Carolinecũngđãmangtoànbộsốtàisảncủamìnhrakhỏinhàhắn.

Prewittngápdàirồiđứngdậy,vàtrongmộtkhoảnhkhắc,timBlakeđậpmạnh với những hy vọng. Nhưng tên đàn ông chết tiệt đó lại chỉ đingangquabànvàrótthêmmộtlybrandykhác.

BlakenhìnCaroline.KhôngphảinàngtừngnóivớianhrằngPrewittkhôngbaogiờđể tinh thầnbị lú lẫnbởi rượuhaysao?Nàngnhúnvai, rõrànglàchẳnghềbiếtngườigiámhộcủamìnhđanglàmgì.

Prewittlạingồiphịchxuốngsofarồilẩmbẩm,“Conbéchếttiệt!”

MắtCarolinemởlớn.

Blakechỉvàonàngvàmấpmáymôi,Côư?

Nàngnhúnvaivàchớpmắt.

Blakenhắmmắtlạimộtlúc,cốđoánxemPrewittámchỉai.Chẳng

cócáchnàocóthểchắcchắnđượcđiềunày.ĐócóthểlàCaroline,cũngcóthểlàCarlottaDeLeon.

“Nócó thểởchỗquỷnàocơchứ?”Prewittnói theosauhẳn làâmthanhcủamộtcúhớpbrandycựclớn.

CarolinechỉvàomìnhvàBlakecảmthấymiệngnàngđangmấpmáythànhtừ,Tôiádướitayanh.Dùthế,anhcũngkhôngphảnứnglại.AnhquábậnrộnvớiviệchoàntoàntậptrungvàoPrewitt.Nếulúcnày,tênkhốnphảngiánđópháthiệnrahọthìnhiệmvụcủahọsẽđổbể.

Ồ,khônghoàntoàn.BlakechắcchắnlàanhvàJamescóthểdễdàngtómđượcPrewittvàođêmđónếucần,nhưngnhưvậycónghĩa làanhvàbạnmìnhcó thểsẽphảirờiđi taykhông.Tốthơnhết làkiênnhẫnvàchờthêmbatuầnnữa.Sauđóvòngquaygiánđiệpsẽđượcđónglạimãimãi.

VàchỉkhiBlakecảmthấychânbắtđầutêdại,Prewittmớiđặtmạnhchiếccốclênbànrồibướcrakhỏiphòng.BlakeđếmđếnmườirồimớibỏtaykhỏimiệngCarolinevàthởphàonhẹnhõm.

Nàngcũngthởphàothậtnhanhkèmtheomộtcâuhỏi,“Anhcónghĩrằnghắnđangnóiđếntôikhông?”

“Tôikhôngbiết,”Blaketrảlờithànhthật,“Nhưngtôisẽchẳngngạcnhiênchútnàonếusựthậtđúnglànhưthế.”

“AnhcóchorằnghắnđãpháthiệnraJameskhông?”

Anhlắcđầu.“Nếucó,chúngtasẽnghethấyvàitiếngxôxát.Dùvậythì điều đó cũng không có nghĩa là chúng ta đã được an toàn. Và tất cảnhữnggìchúngtabiếtlàPrewittđangtánbộxuốngđạisảnhtrướckhibướcvàophòngkháchphíanam.”

“Giờchúngtaphảilàmsao?”

“Chờđợi.”

“Chờđợicáigì?”

Anhquayngoắtsangđốimặtvớinàng.“Côhỏinhiềuquáđấy.”

“Đólàcáchduynhấtđểhọcđượcnhữngthứhữuích.”

“Chúng tađợi,”Blake trả lời vớivẻ thiếukiênnhẫn, “chođếnkhinhậnđượcthêmbấtcứdấuhiệunàotừRiverdale.”

“Nếuanhấyđangchờdấuhiệucủachúngtathìsao?”

“Cậutasẽkhông.”

“Làmsaoanhbiếtchắcđược?”

“Riverdalevàtôiđãlàmviệccùngnhaubảynămrồi.Tôibiếtkiểucủacậuta.”

“Tôi không thực sựhiểu làm thếnào anh có thể sẵn sàng cho tìnhhuốngđặcthùnày.”

Anh bắn cho nàngmột cái nhìn khó chịu đến nỗi nàng phải ngậmchặtmiệnglại.Nhưngnàngchỉlàmthếsaukhiđãđảomắtnhìnanh.

Blakemặckệnàngtrongvàiphút,đâyquảlàđiềukhôngdễdànggìvớianh.Chỉtiếngthởcủanàngcũngkhiếnanhbịkíchthích.Phảnứnglúcnàykhôngphùhợpvớihoàncảnhcholắm,vàanhcũngchẳngcóchútkinhnghiệmnàovớinó,kểcảcùngMarabelle.Thậtkhôngmaylàdườngnhưanhchẳngthểlàmgìđượcvớinó,vàđiềuđókhiếntâmtrạnganhcàngdấnsâuvàokhóchịu.

Sauđónàngcửđộng,cánhtaynàngvôtìnhcọvàohônganh,và…

Blakenhấtđịnhkhôngđểsuynghĩđóđixahơn.Độtnhiênanhnắmlấytaynàngvàđứngdậy.“Đithôi!”

Carolinenhìnquanhđầybối rối.“Chúng tađãnhậnđượcdấuhiệunàođótừngàihầutướcư?”

“Không,nhưngchúngtachờđủlâurồi.”

“Nhưngtôitưởnganhđãnóilà...”

“Nếumuốn trở thànhmộtphần trongvụnày,”anh rít lên,“Côcầnphảihọccáchtuânlệnh.Vàkhôngthắcmắc.”

Nàngnhướngmày.“Tôirấtvuivìcuốicùnganhcũngquyếtđịnhchotôicùngthamgia.”

Nếucóthểcắtlưỡinàngvàolúcđó,Blakesẽlàmngay.Hoặcítnhấtlàsẽthử.“Theotôi,”anhquát.

Carolinechàoanhrồinhóntừngbướcnhỏtheosauanhvềphíacửa.BlakenghĩmìnhxứngđángđượcnhậnhuânchươngvinhdanhchoviệcđãkhôngnhấcnànglênVànémnàngracửasổ.ÍtnhấtthìanhsẽphảiyêucầumộtthùlaokhổnglồtừBộChiếntranh.Nếuhọkhôngđưatiềnchoanh,thìhẳncũngsẽgiaochoanhvàicơngơithutừmộttêntộiphạmởđâuđó.

Chắcchắnlàanhxứngđángđượcnhậnthêmchútgìđótrongnhiệmvụnày.Carolinecó thểkhá thúvịđểhôn,nhưngtrongcôngviệc thìnàngđúnglàkhóchịukhủngkhiếp.

Anh tiến đến ngưỡng cửa đangmở và ra hiệu cho nàng đứng saumình.Đặttaylêncòsúng,anhnhìnchămchúvàođạisảnh,chắcchắnkhôngcóai trongđórồimớibướcraCarolinetheosauanhmàkhôngnhậnđượcmộthướngdẫnbằng lờinào,vìanhbiết lànàngsẽchủđộng.Cônàngđóchắcchắnlàchẳngcầnphảithúcgiụcđểbướcravàđốidiệnvớinguyhiểm.

Nàngquácứngđầu,quábấtcẩn.Nómangnhữngkýứcquayvềbênanh.

Marabelle.

Blakenhắmnghiềnmắtlạitrongvàigiây,cốgạthìnhảnhvịhônthêrakhỏitâmtrí.Nàngcóthểvẫnsốngtrongtráitimanh,nhưngkhôngcóchỗởđây,tốinay,trongdinhthựPrewitt.KhôngnếunhưBlakemuốnđưacảbangườihọrangoàimộtcáchantoàn.

Tuynhiên,kýứcvềMarabellenhanhchóngbịnhữngcúchọc liêntụccủaCarolinevàobắptayanhgạtsangmộtbên.“Lạisaonữa?”anhquát.

“Khôngphải là ít nhất thì chúng ta cũngnên lấymực, bút vàgiấysao?Đókhôngphảilàlýdochúngtađếnđâyư?”

Blakecuộnchặtnhữngngóntaythànhnắmđấmvớivẻcăngthẳngvàchậmrãinói,“Đúng.Đúng,đóquálàmộtýhay.”

Nànglạilaongangquacănphòngvàthuthậpvậtdụngcầnthiếtkhianhthầmnguyềnrủachínhmình.Anhđangtrởnênủymịvàyếuđuối.Quênmấtđiềugìđóđơngiảnnhưbútvàmựcthậtkhônggiốnganhchútnào.AnhmuốnthoátkhỏiBộChiếntranh,nhữnghiểmnguyvànhữngâmmưunhiều

hơnbất cứ thứgì.Anhmuốnđược sốngmột cuộc sốngmàchẳngphải lolắngvềviệcnhìnthấynhữngngườibạncủamìnhbịgiết,chẳngcầnlàmgìngoàiđọcsáchvànuôinhữngchúchósănlườibiếng,nghịchngợmvà...

“Tôiđãcótấtcảnhữngthứchúngtacần,”Carolinethìthầm,cắtđứtnhữngsuytưcủaanh.

Anhgậtđầuvàhọtiếnbướcvàođạisảnh.Khiđếnngưỡngcửadẫnvàophòngkháchphíanam,Blakegõbảylầnlênlớpgỗ,nhữngngóntaytìmthấygiaiđiệuquenthuộcmàanhvàJamesđãcùngnhaunghĩranhiềunămvềtrước,khihọvẫncònlànhữnghọcsinhtrunghọcởEton.

Cánhcửađượckéovàotrong,chỉmộtinchnhỏ,sauđóBlakeđẩynómởrađủđểanhvàCarolinecóthểláchvào.Jamesđangdựalưngvàotườngvớingóntayđặttrêncòsúng.AnhtathởdàimộttiếngnhẹnhõmkhithấychỉcóBlakevàCarolinebướcvàophòng.

“Cậukhôngnhậnratiếnggõư?”Blakehỏi.

Jamesgậtđầucộclốc.“Khôngthểmấtcảnhgiác.”

“Tôicũngnghĩthế,”Carolineđồngý.Côngviệcgiánđiệpkhiếnbaotửnàngnhộnnhạo.Nóchắcchắn là thúvị,nhưngchẳngcógìởnókhiếnnàngmuốnđượcthườngxuyênthamgiacả.Nàngkhôngbiếthaingườihọcóthểchịuđựngđượclâuđếnthếbằngcáchnàomàkhôngkhiếnthầnkinhbịxóimòn.

NàngquayvềphíaJames.“Olivercóvàođâykhông?”

Anhtalắcđầu.“Nhưngtôinghethấytiếnggãởđạisảnh.”

“Gãkhiếnchúngtôimắckẹtvàiphútởphòngkháchphíatây.”Nàngrùngmình.“Thậtđángsợ!”

Blakebắnchonàngcáinhìnđánhgiákỳquặc.

“Tôi đã mang bút, mực và giấy đến đây,” Caroline nói tiếp, đặtnhữngdụngcụdùngđểviếtlênbàncủaOliver.“Chúngtacónênsaochéptoànbộdữliệubâygiờkhông?Tôimuốnlàmngay.Tôithựcsựkhôngbaogiờcóýđịnhdànhquánhiềuthờigianởdinhthựnàyđâu.”Chỉcóbatranggiấytrongtậpdữliệu,vìthếmỗingườicầmmộttờgiấyvànhanhchóngsaochépnósangmộttờgiấymới.Nhữngtranggiấykhôngsạchsẽcholắmvì

vếtmựcloanglỗ,nhưngvẫndễđọc,vàđólàtấtcảnhữnggìhọcần.

Jamescẩnthậnđặttậptàiliệuvàolạingănkéorồikhóanólại.

“Đãsắpxếplạimọithứtrongphòngchưa?”Blakehỏi.

Jamesgậtđầu.“Tôiđãlàmxongxuôikhihaingườikhôngcóởđây.”

“Tốtlắm.Chúngtarờikhỏiđâythôi!”

Carolinequaysangvịhầutước.“Anhcónhớmangtheomộttàiliệucũđểlàmbằngchứngkhông?”

“Tôichắcchắnlàcậutabiếtphảilàmgìvớivụnày,”Blakenóicụtngủn.RồiquaysanghỏiJames,“Đúngkhông?”

“Chúaơi!”Jamesnóivớigiọngphẫnnộ.“Haingườicòntệhơncảhai đứa bé mới chập chững biết đi. Đúng, dĩ nhiên là tôi đã mang theochúng,vànếuhaingườikhôngngừngtranhcãi,tôisẽkhóacảhailạiđâyvàmặckệhaingườivớiPrewittcùngcáihọngsúngchếttiệtcủagã.”

CằmCarolinetrễxuốngtrướccơnbộtphátkhỏivẻđiềmđạmthôngthườngcủahầutước.NàngliếctrộmBlakemộtcái,đểýrằnganhcũngkhángạcnhiêntrướcđiềunày,vàcólẽcòncóchútxấuhổ.

James caumàynhìn hai người họ trước khi ghim ánhmắt về phíaCarolinevàhỏi,“Làmcáchnàochúngtarakhỏiđâyđược?”

“Chúngtakhôngthểrabằnglốicửasổvớilýdohệtnhưlúcđivào.NếuFarnsworthvẫn thức,ông tachắcchắnsẽnghe thấychúng ta.Nhưngchúngtacóthểrờiđibằngđườnglúcnãy.”

“Vàosánghômsau,sẽkhôngainghingờgìviệccánhcửađókhôngđượckhóahaysao?”Blakehỏi.

Carolinelắcđầu.“Tôibiếtcáchđóngđểchốtcửarơixuốngvàđónglại.Sẽkhôngmộtaibiếtđượcđâu.”

“Tốt,”Jamesnói.“Đithôi!”

Bộbalặnglẽdichuyểnquangôinhà,tạmdừngởbênngoàiphòngkháchphíanamđểJamescóthểkhoácánhcửavềvịtrícũrồithoátrabằngđườngsânbêntrái.Vàiphútsau,họđãcómặtởnơibuộcngựa.

“Ngựacủatôiởđằngkia,”Carolinenóichỉvàođámcâynhỏtrồng

cạnhvườn.

“Tôiđoánlàcôđangámchỉđếnconngựacủatôi,”Blakecắtngang,“conmàcôđãthuậntiệnmượnđi.”

Nànghừnhẹ.“HãythứlỗichocáchsửdụngtiếngAnhkhôngchínhxáccủatôi,thưangàiRavenscroft.Tôi...”

Nhưng bất kể điều nàng đang định nói là gì, và tự bản thân nàngthậmchícònkhôngchắcchắnmìnhđịnhnóigì,tấtcảđềumấttíchsautiếngnguyềnrủacủaJames.TrướckhinànghayBlakecóthểnóithêmmộttừnàokhác,anhtađãgọicảhailànhữngkẻđầuócbãđậu,làđồngốc,vàthứgìđóhệtnhưthế-thứmàCarolinecũngkhôngthựcsựhiểu.Tuynhiên,nànglạikháchắcchắnrằngđólàmộtlờixúcphạm.Rồitrướckhimộttrongsốbọnhọcócơhộiđểđáptrả,Jamesđãnhảylênngựavàphikhỏingọnđồi.

CarolinechớpmắtvàquaysangBlake.“Anhấykhálàkhóchịuvớichúngta,phảikhông?”

Blakephảnứnglạibằngcáchnhấcnànglênconngựacủamìnhrồinhảylênphíasaunàng.HọcưỡingựatheovòngngoàicủadinhthựPrewittchođếnkhitớichỗcáicâymànàngbuộcngựa.Carolineđãsớmngồitrênlưngchúngựacủariêngmình.

“Theotôi,”Blakehướngdẫnvàphingựarờiđi.

~*~

Mộthoặchai giờ sau,Caroline theo sauBlakebăngqua cửa trướccủatrangviênSeacrest.Nàngđãquámệtmỏi,đaunhứcvàchẳngmuốngìkhácngoàibò lêngiường,nhưng trướckhinàngcó thể lao lêncầu thang,anhđãgiữkhuỷutaynànglạivàkéonàngvàophònglàmviệccủamình.

Hoặccólẽđẩymới làmột thuậtngữchínhxáchơnchohànhđộngnày.

“Khôngthểđợiđếnsángmaiđượcsao?”nàngvừangápdàivừahỏi.

“Không.”

“Tôibuồnngủchếtđiđược.”

Khôngcóphảnứnggì.

Carolinequyếtđịnhthửmộtchiếnthuậtkhác.“Anhchorằngchuyện

gìđãxảyravớihầutướcthế?”

“Tôikhôngquantâmnhiềuđếnviệcđó.”

Nàngchớpmắt.Thậtkỳ lạ.Rồinàng lại không thểngănnổimìnhngápmộtlầnnữa.“Anhđịnhmắngtôisao?”nànghỏi.“Bởivìnếuđúnglàthế, thì có thể tôi cũng phải cảnh cáo anh rằng tôi thực sự không đủ sứcchốnglạiđâuvà...”

“Côkhôngư?”anhrõrànglàgầmlên.

Nànglắcđầuvàhướngvềphíacửa.Sẽchẳngcó tácdụnggì trongviệccốnóilýlẽvớianhkhianhđangởtrongtâmtrạngnhưthếnày.“Tôisẽgặp lạianhvàosángmai.Tôiđảmbảo làdùanhcókhóchịuvềcáigìđichăngnữathìnócũngsẽkéodàichođếntậnlúcđó.”

Blaketómlấyváynàngvàkéonàngtrởlạigiữaphòng.“Côsẽkhôngđiđâucả,”anhgầmgừ.

“Phiềnanhnhắclạixemnào.”

“Chỉlàtốinaycôđãnghĩcáiquáiquỷgìkhilàmnhữngchuyệnvừarồithế?”

“Giữchoanhmộtmạngsốngthìsao?”nàngđùa.

“Đừngcóđùa.”

“Tôikhôngđùa.Tôiđãcứuanhmộtmạng.Và tôinhớ làmìnhđãkhôngđượcnghebấtcứlờicảmơnnàotừanh.”

Anhlẩmbẩmđiềugìđótrongmiệngcùngcâunói,“Côkhôngcứutôi.Vàcôđãtựđedọamạngsốngcủachínhmình.”

“Tôikhôngngụybiệnchocâuthứhai,nhưngchắcchắnđêmnay,tôiđãcứuanhmộtmạng.NếutôikhôngphiđếndinhthựPrewittđểcảnhbáocho các anhvềFarnsworth và tiệc trà lúcmười giờ đêmcủa ông ta, chắcchắnôngtađãbắnchếtcácanhrồi.”

“Đólàđiểmđángbànđấy,Caroline.”

“Tấtnhiên rồi,”nàngđápkèm tiếngkhịtmũikhinhkhỉnh.“Tôiđãcứurỗimạngsốngkhốnkhổcủaanh,vàFarnsworthcũngsẽkhôngbaogiờcóđượccơhộiđểbắnanh.”

Anhnhìnnàngchằmchằmdữdộimộtlúclâu.“Tôichỉnóiđiềunàymộtlầnduynhất.Côsẽkhôngdínhdánggìtớicôngviệcđưangườigiámhộcủamìnhracônglýnữa.”

Carolinevẫngiữimlặng.

Một lúc sau,Blake đãmất sạch kiên nhẫn với thái độ chẳng thèmphảnứngcủanàng,vìthếanhyêucầu,“Sao?Saocôkhôngtrảlời?”

“Tôiđãtrảlờinhưnganhkhôngthíchnó.”

“Chếttiệtnhàcô,Caroline!”anhbùngnổ.“Côthậmchíkhôngnghĩđếnsựantoàncủamìnhlấymộtlầnsao?”

“Tấtnhiênlàtôicó.Anhtưởngtôithíchtròmạohiểmvớicáicổcủamìnhtốinaylắmhả?Tôithậmchícòncóthểbịgiết.Haytệhơnlàanhđãcóthểbịgiết.HoặcOlivercóthểđãtómđượctôivàéptôiphảicướiPercy.”Nàngnhúnvai.“Chúalònglành,cólẽtôisẽgặpácmộngvềcáiviễncảnhcuốicùngđótrongvàituầnmất.”

“Chắcchắnlàcôdườngnhưđãrấtthíchthú.”

“Chà, tôikhôngthíchmộtchútnào.Tôi thấyphátốmlênđượckhibiếtrằngchúngtađangđốimặtvớinguyhiểm.”

“Nếuquásợhãi,tạisaocôkhôngkhóchoặchànhđộngnhưmộtphụnữbìnhthườngchứ?”

“Mộtphụnữbìnhthườngư?Thưangài,ngàiđangxúcphạmtôivàtoànbộpháinữđấy.”

“Côphảithừanhậnrằngđasốphụnữđềusẽcầnmuốingửi[1]trongđêmnay.”

[1.Cáchchữatheodângianđểgiữtỉnhtáokhigặpchuyệnsợhãihaybấtngờ.]

Nàng trừngmắt nhìn anh, cả người run lên vì giận dữ. “Tôi đượcmongchờphảixinlỗivìđãkhôngsuysụpkhóclócvàpháhỏngtoànbộkếhoạchcủacácanhư?Tôiđãrấtsợ...Không,tôiđãchếtđiếngngười,nhưngtôisẽtrởnêntốtđẹpthếnàonếukhônggiữvữngsựcanđảmcủamìnhchứ?Ngoàira,”nàngthêmvàovớivẻmặtngàycàngủrũ,“Hầuhếtthờigian,tôiđãquátứcgiậnvớianhđếnmứcquêncảsợ.”

Blake nhìn đi nơi khác.Nghe nàng thú nhận nỗi sợ hãi khiến anhthậmchícònthấytồitệhơn.Nếunhưcóbấtcứđiềugìxảyravớinàngđêmnaythìđóđãchínhlàlỗicủaanh.“Caroline,”anhnóibằnggiọngthấptrầm.“Tôisẽkhôngđểcôgâynguyhiểmchochínhmình.Tôinghiêmcấmđấy.”

“Anhkhôngcóquyềncấmđoántôibấtcứđiềugì.”

Mạchởcổhọnganhbắtđầucogiật.“Chỉcầncôđangsốngtrongnhàtôi...”

“Ồ,lạyChúa,anhcóvẻchẳngkhácgìnhữngtêngiámhộcủatôi.”

“Giờthìcôđangxúcphạmtôiđấy.”

Nàngthởdàiđầythấtvọng.“Tôikhôngbiếtbằngcáchnàoanhlạicóthểchịuđựngnổichuyệnphải liên tụcsống trongnguyhiểmnhư thế.Tôicũngkhôngbiếtbằngcáchnàogiađìnhanhcóthểchịuđựngnổinó.Hẳnlàhọsẽlolắngchoanhchếtđiđược.”

“Giađìnhtôikhôngbiếtchuyệnnày.”

“Saocơ?”nàngrítlên.“Làmsaocóthểchứ?”

“Tôichưabaogiờnóivớihọvềđiềuđó.”

“Thậttồitệ,”nàngthốtlênvớicảmgiáckinhkhủng,“Thậtsựtồitệ.Nếucómộtgiađình,tôisẽkhôngbaogiờđốixửvớihọthiếutôntrọngđếnthế.”

“Chúngtakhôngởđâyđểbànluậnvềgiađìnhtôi,”anhnghiếnrăng.“Chúngtaởđâyđểbànluậnvềhànhvikỳnguxuẩncủacô.”

“Tôidứtkhoátkhôngthừanhậnhànhvicủamìnhlàcựckỳnguxuẩnđâu.Nếuanhlàtôi,anhcũngsẽlàmchínhxácnhữngcôngviệcnhưthếmàthôi.”

Nhưngtôikhôngphảicôvìcôquárắcrối,vàhơnnữa,tôiđãcógầnchụcnămkinhnghiệmtrongchuyệnnày.Côthìkhông.”

“Anhmuốngìởtôi?Muốntôihứasẽkhôngbaogiờxenvàochuyệncủaanhnữaư?”

“Đósẽlàmộtkhởiđầukhônngoan.”

Carolinechốngtay lênhôngvàhếchcằmvềphía trước.“Ồ,khôngđâu.Tôikhôngnênthíchthứgìđónhiềuhơnlàtránhxakhỏinguyhiểmchođếncuốiđời,nhưnganhlạiđanggặpnguyhiểm,vànếucóthểlàmgìđóđểgiúpđỡ, tôichắcchắn làsẽkhôngđứngyênđâu.Làmsao tôicó thểsốngtiếpkhianhbịthươngchứ?”

“Emlàngườiphụnữcứngđầunhấtmàtôibấthạnhgặpphải.”Anhcàotayquamáitócvàlẩmbẩmgìđótrướckhinói,“Emkhôngthấylàtôiđangbảovệemsao?”

Carolinecảmthấyđiềugìđókháấmápđanglenlỏitrongnàng,vànhữnggiọtlệbắtđầudânglêntrongkhóemắt.“Có,”nàngnói,“Nhưnganhlạikhôngthểnhìnrarằngtôicũngđangcốlàmđiềutươngtự.”

“Đừng!”Giọnganhlạnhlẽo,cộclốcvàkhắcnghiệtđếnmứcthựcsựđãkhiếnCarolinephảilùilạimộtbước.

“Tạisaoanhlạicóthểthôlỗđếnthế?”nàngthìthầm.

“Lầncuốicùngmộtngườiphụnữnghĩđếnviệcbảovệtôi...”

Giọnganhnhỏdần,nhưngCarolinechẳngcầnnghehếtmớicó thểhiểuđượcnỗithốngkhổđanghằnrõtrênkhuônmặtanh.“Blake,”nàngnóidịudàng,“Tôikhôngmuốntranhcãivềđiềunày.”

“Vậyhãyhứavớitôi.”

Nàng nuốt xuống, biết rằng anh đangmuốn yêu cầumột điềumànàngkhôngthểnàođồngý.

“Đừngđặtbảnthânvàonguyhiểmmộtlầnnữa.Nếucóchuyệngìđóxảyđếnvớiem.Tôi...tôikhôngthểchịunổiCaroline.”

Nàngquaymặtđi,mắtđẫmlệ.Vànàngkhôngmuốnanhnhìnthấyphảnứngxúcđộngcủamìnhtrướclờiyêucầukhẩnthiếtcủaanh.Cóđiềugì

đótronggiọnganhđãchạmđếnđáytimnàng,điềugìđótrongcáicáchđôimôianhcửđộngdùchỉmộtchúttrướckhianhlêntiếng,nhưthểanhđangtìmkiếmtrongtuyệtvọngnhữngtừngữcóthểdiễntảđúngtâmtrạngcủamình.

Nhưngrồianhlạinói,“Tôisẽkhôngđểbấtcứmộtphụnữnàokhácphảichết,”vànàngbiếtrằngđókhôngphảilàvềnàng.Màlàvềanh,vềcảmgiáctộilỗimàanhđangphảigánhchịuchocáichếtcủavịhônthêcủamình.NàngkhôngbiếtrõvềcáichếtcủaMarabelle,nhưngnhữnggìJamesnóiđủnhiềuđểnàngcóthểhiểurằngBlakevẫntựkếtánmìnhchocáichếtđó.

Caroline nghẹn ngào trong tiếng nấc. Làm sao nàng có thể tranhgiànhvớimộtphụnữđãkhuấtcơchứ?

Chẳngnhìnanhlấymộtcái,nàngchạyvềphíacửa.“Tôixuốnglầuđây.Nếucònbấtcứđiềugìmuốnnói,anhcóthểnóivàosángmai.”

Nhưng trướckhicó thểnắmlấynúmcửa,nàngđãnghe thấy tiếnganhvanglên,“Chờđã!”

Chỉmột từ,nhưngnànglạikhôngđủsứcchốnglại.Nàngchậmrãiquaylạinhìnanh.

Blakechămchúnhìnnàng,khôngthểdờimắtkhỏikhuônmặtnàng.Anhmuốnnóivớinàngđiềugìđó,cótrămngàntừngữđangvỡvụntrongtâmtrí,nhưnganhlạichẳngnghĩnổimộtcâuđểnóichonàngnghe.Vàrồikhôngnhậnramìnhđanglàmgì,anhchỉtiếnmộtbướcvềphíanàngrồilạimộtbướcnữa,mộtbướcnữa,chođếnkhinàngnằmgọntrongvòngtayanh.

“Đừngbaogiờkhiếntôilolắngmộtlầnnữa,”anhthìthầmvàomáitócnàng.

Nàngkhôngtrảlời,nhưnganhcảmnhậnđượccơthểấmápvàmềmmạicủanàngđangdựavàongườimình.Rồianhnghethấytiếngnàngthởdài.Đólàthứâmthanhnhẹnhàngvàgầnnhưkhôngngherõ,nhưngngọtngàovànóivớianhrằngnàngmuốnanh.Cóthểkhôngphảitheocáicáchanhmuốnnàng,chếttiệt,anhngờrằngđiềuđólàcóthể;anhkhôngthểnhớnổimìnhđãbaogiờtừngkhaokhátmộtphụnữvớinhucầumãnhliệtđếnthếnàyhaychưa.Nhưngnàngcũngmuốnanh.Anhcóthểchắcchắnvềđiềuđó.

Môianhtìmthấymôinàng,anhngấunghiếnnàngvớitấtcảnhữngsợhãivàkhaokhátmàmìnhđãcảmthấysuốtcảtối.Nàngcóvịnhưmỗigiấcmơcủaanhvàthuầnkhiếttựathiênđường.

Blakebiếtmìnhthậtđángnguyềnrủa.

Anh có thể không bao giờ có nàng, không bao giờ yêu nàng theocáchmànàngxứngđángđượcyêu,nhưnganhlạiquáíchkỷkhiđểnàngrađi.Chỉkhoảnhkhắcnàythôi,anhcóthểvàsẽvờrằnganhlàcủanàng,cònnànglàcủaanh,vàtráitimanhvẫncònlànhlặn.

Họngãxuốngsofa,Carolinehạmìnhnhẹnhàngtrênngườianh,vàanhchẳng tốn thờigianchoviệcđổivị trívớinàng.Anhmuốncảmnhậnnàng loayhoayphíadướimình,quằnquại trongnhữngkhaokháthệtnhưanh-thứđangxâmchiếmanh.Anhmuốnđượcnhìnthấyđôimắtnàngcũngtốilạivàrựccháynhữngngọnlửađammê.

Tayanhlầnxuốngphíadướivạtváynàng,mạnhdạndịudàngxoalênbắpchânmềmmạicủanàng trướckhi trượt lênđùinàng.Nàng rên rỉphíadướianh,âmthanhngọtlịmmàrấtcóthểlàtênanh,hoặccũngcóthểchỉ làmột tiếng rên rỉ,nhưngBlakechẳngquan tâm.Tấtcảnhữnggìanhcần,anhmuốn,vàanhquantâmchínhlàanhmuốnnàng.

Toànbộnàng.

“Chúa giúp anh, Caroline,” anh nói, hầu như không còn nhận ragiọngmình.“Anhcầnem.Đêmnay.Ngaylúcnày.Anhcầnem.”Tayanhđãchạmđếnthắtlưngmình,điêncuồngcửđộngđểtựgiảiphóngbảnthân.Dù thế, anhvẫnphảingồidậymới có thể tháođượcchúng ra, vàkhoảngthờigianđócũngvừađủđểnàngnhìnanh,thựcsựnhìnvàoanh.Chỉmộtkhoảnhkhắcđóđãxóađiđámmâymùcủađammêđangbaophủlấynàng,nànglảođảongồidậyvàrờikhỏighế.

“Không,”nànghổnhển.“Khôngphảinhưthếnày.Không...Không.”

Blakechỉdõitheobóngnàngrờiđi,cămghétchínhmìnhvìđãđếngầnnàngnhưmộttêncầmthú.Nhưngnàngkhiếnanhngạcnhiênkhichợtdừnglạibênngưỡngcửa.

“Đi đi,” giọng anh khàn khàn. Nếu như nàng không rời khỏi cănphòngnàyngaylậptức,anhbiếtmìnhsẽđuổitheonàng,vànàngsẽchẳng

thểchạythoát.

“Anhổnchứ?”

Anhnhìnnàngchằmchằm,choángváng.Suýtnữaanhđãlàmnhụcnàng.Đãcướpđitrinhtiếtcủanàngmàkhônghềliếcmắtnhìnlại.

“Saoemlạihỏithế?”

“Anhổnchứ?”

Nàngsẽkhôngbỏđimàkhôngcócâutrảlời,vìthếanhgậtđầu.

“Vậythìtốt.Gặplạianhngàymai.”

Vàrồinàngthựcsựrờiđi.

Chương13

Dith-er(Danhtừ):Trạngtháihưngphấnhoặclosợđếnrunrẩy;sựdodự;tìnhtrạngbốirối.

Chỉmộtlờicủaanhkhiếntôirunlên,vàtôithềlàmìnhkhôngthíchnódùchỉmộtchút.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Mongmuốnmãnh liệt nhất củaCaroline chính là tránhmặt Blakechođếntậnmườilămnămtiếptheo,nhưngcứnhưthểlàtròđùacủađịnhmệnh,nàngđúnglàđãđâmsầmvàoanhtrongbuổisángtiếptheo.

Thậtkhôngmaycholợiíchvềnhânphẩmcủanàng,cú“đâmsầm”đóđãkhiếnnàngđánhrơikhoảngnửatásáchkhádàyxuốngsànnhà,mộtvàicuốntrongsốđóđãhạcánhlênchânBlake.Anhrúlênđauđớn,vànàngchẳngmuốngìhơnlàrúlênvìxấuhổ,nhưngthayvìlàmthế,nàngchỉlẩmbẩmvàicâuxinlỗirồiquỳsụpxuốngthảmđểcóthểnhặt lạinhữngcuốnsách.Ítnhấtthìđólàcáchđểanhkhôngnhìnthấyvệtđỏửngtrênmánàngkhivavàoanh.

“Tôi tưởngcôđanghạnchếviệcdọndẹp lại thưviệncơmà,”anhnói.“Côômđốngsáchnàyrangoàihànhlanglàmcáiquáigìthế?”

Nàngnhìnthẳngvàođôimắtxámcủaanh.Nếunhưbuộcphảigặpanhsángnay,tạisaonànglạiphảibòtrênhaitayvàđầugốithếnàychứ?“Tôikhôngtranghoànglại,”nàngnóibằnggiọngkiêucăngnhất,“Tôimangnhữngcuốnsáchnàyvềđọcởphòng.”

“Cảsáuquyểnư?”anhhoàinghihỏi.

“Tôikhálàhaychữ.”

“Tôichưatừngnghingờđiềuđó.”

Nàngmímmôi,muốnnói rằngmìnhđãquyếtđịnhđọc sáchvàvìthế,nàngcóthểlưulạitrongphòngcủamìnhmàkhôngbaogiờgặpanhmột

lầnnữa,nhưngnàng lạicócảmgiác rằngcâunóinàycó thểdẫnđếnmộtcuộctranhcãilêthê-thứcuốicùngmànàngmuốn.

“Ngàicóđangmongchờđiềugìkhácnữakhông,ngàiRavenscroft?”

Rồinàngđỏmặt,thựcsựđỏmặt.Đêmqua,anhđãthểhiệnrõràngnhữnggìmìnhkhaokhát.

Anh xua tay phóng khoáng -một hành động khiến nàng cảm thấymìnhbịhạthấpđếnmứckhóchịu.“Khônggìcả,”anhnói.“Khôngmộtchútnào.Nếucômuốnđọcthìhãyđọcđi.Đọchếtcảcáithưviệnnếunóhợpvớicô.Nếukhônglàmgìkhác,côsẽtránhxađượcmọirắcrối.”

Nàng cắnmôi định trả đũa, nhưng thật khó khăn cho nàng để giữmiệng lưỡi thận trọng. Ôm sách vào lòng, nàng hỏi, “Hầu tước đã dậychưa?”

MặtBlaketốisầmlạitrướckhinói,“Cậutađirồi.”

“Đirồi.”

Vànhư thểnàngkhông thểhiểunổi từđónghĩa làgì anh liềnnóithêm,“Đithậtrồi.”

“Nhưnganhấyđiđâu?”

“Tôinghĩcólẽcậutachỉlàmuốnkiếmbấtcứchỗnàocóthểthoátkhỏisựhiệndiệncủatôivàcôcùnglúc.NhưngnhưlầnnàythìcậutađãđếnLondon.”

Miệngnàngháhốcvìkinhngạc.“Nhưngnhưvậynghĩalàanhấyđãbỏchúngtalạimộtmình.”

“Chỉhaichúngta,”anhgậtđầuvàlôiramộttờgiấy.“Côcómuốnđọccáinàykhông?”

Nànggậtđầurồicầmtờgiấyvàđọc:

Ravenscroft,

TôitớiLondonđểthôngbáovềkếhoạchcủachúngtachoBộ.TôiđãmangtheotờsaochéptàiliệucủaPrewitt.Tôinhậnrarằngviệcnàysẽ

đểcậulạimộtmìnhvớiCaroline,nhưngthựcsựthìnócũngkhôngbấthợplýhơnviệcđểcôấyởlạitrangviênSeacrestvớicảhaichúngta.

Ngoàirathìhaingườikhiếntôiphátđiênlênđược.

Riverdale.

CarolinengướclênnhìnBlakevớivẻcảnhgiác.“Anhkhôngtàinàothíchnổitìnhhìnhnàyđâu.”

Blakenóirasuynghĩcủamình.Không,anhkhông“thích”tìnhtrạngnày.Anhkhông“thích”cónàngdướimáinhàcủamình,chỉcáchmìnhmộtsải tay.Anhcũngkhông“thích”việcbiết rằngđối tượngchonhữngkhaokhátcủaanhlạichínhlàthứanhchẳngdễgìcóđược.

“Tôichẳngsaocả,”anhnói.

“Thựcđángchúýkhianhcóthểphátâmtốtnhưthếngaycảlúcrítquakẽrăng.Nhưngdùvậythìtrônganhcũngkhônghềổn.Cólẽtôiphảiđưaanhvềgiườngmất.”

Căn phòng đột nhiên trở nên nóng nực và ngột ngạt, Blake buộtmiệng,“Đólàmộtýtưởngrấttồi,Caroline.”

“Tôibiết,tôibiết.Đànôngluônlànhữngbệnhnhântệnhất.Anhcóthểtưởngtượngnổikhôngnếuanhphảiđỡnhữngđứatrẻ?Lẽranhânloạikhôngnênkhiếnnóđiquáxanhưthếnày.”

Anhquaygótrờiđi.“Tôivềphòngđây.”

“Ồtốt.Anhnênthế.Tôiđảmbảoanhsẽcảmthấytốthơnnhiềunếunghỉngơimộtchút.”

Blakekhôngtrả lờinàngmàchỉsảibước lêncầu thang.Tuynhiênkhi chạmđếnbậc cầu thangđầu tiên, anhnhận ra rằngnàngđangởngayphíasaumình.“Côđanglàmgìởđâythế?”anhquát.

“Tôitheoanhvàophòng.”

“Cólýdocụthểchohànhđộngnàykhông?”

“Tôimuốnxemanhnghỉngơi.”

“Xemchỗkhácđi.”

“Điềuđó,”nàngnóichắcchắn,“làhoàntoànkhôngthể.”

“Caioline,” anh rên rỉ. “Cô đang thử thách tính kiên nhẫn của tôiđấy.”

“Dĩnhiênlàthế.Bấtcứaicũngsẽnhưthếnếuởtrongtìnhtrạngcủaanh.Anhrõrànglàđangmắcphảiloạibệnhnàođó.”

Anhgiẫmlêncầuthangthêmhaibước.“Tôikhôngốm,”

Nàngbướclênmộtbước.“Dĩnhiênlàanhđangốm.Anhcóthểđangsốthoặcviêmhọng.”

Anhxoayngườilại.“Tôinhắclạinày.Tôikhôngốm.”

“Đừngcókhiếntôicũngphảinhắclạilờimình.Chúngtađangcưxửkhálàtrẻconđấy.Vànếukhôngchophéptôichămsócanh,anhsẽchỉốmhơnthôi.”

Blakecảmthấyáp lựcdânglên tronganh-mộtđiềugìđómàanhhoàntoànbấtlựcđểkìmnénlại.“Tôikhôngốm.”

Nàngthởhắtrađầygiậndữ.“Blaketôi...”

Anhnắmlấybắptaynàngvànhấcnànglênchođếnkhimũihọcọvàonhau,cònchânnàngbấtlựclơlửngtrongkhôngtrung.“Tôikhôngốm,Caroline,” anh nói, giọng nhỏ dần. “Tôi cũng không hề sốt, tôi không bịviêmhọng,vàtôicũngcóccầncôchămsóctôi.Hiểurồichứ?”

Nànggậtđầu.“Anhcóthểđặttôixuốngkhông?”

“Tốt.”Anhđặtnàngxuốngsànbằngsựdịudàngđángkinhngạc,rồixoayngườivàbướctiếplêncầuthang.

Tuynhiên,Carolinevẫnởngaysauanh.

“Tôinghĩcômuốntránhmặttôicơmà,”anhquát,xoaylạimộtvòngnữađểđốimặtvớinàngngaykhilênđếntầngtrên.

“Tôiđãlàmthế.Ýtôilàtôiđanglàmthế.Nhưnganhbịốm,và...”

“Tôikhôngốm!”anhnổikhùng.

Nàngkhôngnóithêmnửalời,vàrõrànglàchẳnghềtinanh.

Anhchốngtaylênhông,rướnvềphíatrướcchođếnkhimũihọchỉ

còncáchnhauvàiphân.“Tôisẽnóiđiềunàyđủchậmđểcôcóthểhiểu.Tôiđangvềphòngmình.Vàđừngcótheotôinữa!”

Nàngchẳngbuồnnghe.

“Chúaơi,phụnữ!”anhthốtlên,khôngđầyhaigiâysaukhinàngvavàoanhkhihọrẽsanghướngkhác,“Làmsaođểcóthểkhiếnmộtyêucầucóthểchuivàonãocôđượchả?Côcứnhưbệnhdịchhạchấy,cô...Ôi,lạyChúa,giờthìlạilàchuyệngìnữađây?”

Lúcnày,khuônmặtCarolinetrôngnhưđangratrậnvớiquyếttâmsẽtrởthànhytáchoanhđãcựckỳnhănnhó.“Khônggìcả,”nàngsụtsịtmũinói.

“Rõrànglàcó.”

Nàngnhúnvaiđầyvẻtựti.“Percycũngtừngnóitôinhưthế.Tôibiếtanhtalàmộttênngốc,nhưngđiềuđóvẫnkhiếntôicảmthấytổnthương.Vàđóchỉlàvìtôiđãnghĩrằng...”

Blakecócảmgiácnhưmìnhlàmộtgãvũphutồitệnhấttrongvũtrụ.“Emđãnghĩgì,Caroline?”anhhỏidịudàng.

Nànglắcđầuvàbắtđầurờiđi.

Anhdõitheonàngchỉmộtlúc,bịcámdỗđểnàngrờiđi.Saucùngthìnànglàcáigaibênsườnanh,chưakểđếnnhữngphầnkháctrêncơthể,cảsánghômnay.Cáchduynhấtmàanhsẽ làmđểcóđượcsựyêntĩnhlàđểnàng đi cho khuấtmắt. Nhưng đôimôi nàng đang run rẩy, đôimắt nàngdườngnhưhơiươnướt,và...

“Chếttiệt,”anhlẩmbẩm.“Caroline,quaylạiđâyngay!”

Nàngkhôngngheanh,vìthếanhtiếnvềphíahànhlang,bắtlấynàngđúng lúcnàngchuẩnbịđặtchânxuốngnhữngbậccầu thang.Bằngnhữngbước nhanh gọn, anh đặt mình chắn giữa nàng và cầu thang. “Dừng lại,Caroline.Ngaylậptức!”

Anhnghetiếngnàngsụtsịt,vàrồinàngxoayngườiđi.“Chuyệngì

nữa,Blake?Tôithựcsựnênrờiđi.Tôichắcchắnlàanhcóthểtựchămsócbảnthân.Anhđãnóithếvàanhhẳnlàkhôngcầnđếntôi…”

“Tạisaotựnhiêntrôngemlạinhưthểsắpkhócđếnnơirồithế?”

Nàngnuốtxuốngnghẹnngào.“Tôikhôngkhóc.”

Anhkhoanhtaylạivàtraochonàngmộtcáinhìnnhưnóivớinàngrằnganhkhôngtinnàngdùchỉmộtgiây.

“Tôinóilàkhôngcógìmà,”nànglẩmbẩm.

“Tôi sẽ không để em xuống lầu cho đến khi em cho tôi biết cóchuyệngì.”

“Tốtthôi.Vậytôisẽlênphòngmìnhvậy.”Nàngxoayngười,bướcmộtbước rờiđi,nhưnganhđã tómchặt lấyváynàngvàkéonàng trở lại.“Tôicho làanhđangchuẩnbịnói rằnganhsẽkhôngđể tôi rờiđinếu tôikhôngmờmiệngnóichoanhbiết,”nànggầmgừ.

“Emđangtrởnênquásâusắcsovớituổicủamìnhđấy.”

Nàngkhoanhtaylạimộtcáchkiêungạo.“Ôi,vìChúa,anhthậtnựccười!”

“Tôitừngnóivớiemrằngemlàtráchnhiệmcủatôi,Caroline.Vàtôikhôngphảingườihờihợtvớitráchnhiệm.”

“Ýanhlàgì?”

“Ýlànếunhưemđangkhóc,tôimuốnngănđiềuđólại.”

“Tôikhôngkhóc,”nànglẩmbẩm.

“Emđangsắpkhóc.”

“Ôi...”nàngthốtlên,vungtayvớivẻcáutiết.“Đãainóivớianhrằnganhcứngđầunhưlà...nhưlà...”

“Nhưemsao?”anhtốtbụnggợiý.

Môinàngmímlạithànhmộtđườngthẳngkhinàngbắnchoanhmộtcáinhìngiậndữ.

“Nóichotôinghenào,Caroline.Tôisẽkhôngđểemrờiđichođếnkhiemnghelời.”

“Tốt!Anhmuốnbiếtvìsaotôilạibuồnư?Tốtthôi.Tôisẽchoanhbiết,” nàng nói, lấy hết can đảmmàmình không hề cảm thấy rồi trả lời,“Anh có tình cờ nhận ra rằng mình đã so sánh tôi với bệnh dịch hạchkhông?”

“Ố,LạyCh...”anhcắnmôi,cólẽlàđểgiữchomìnhkhôngthốtranhữngcâuchửithềtrướcmặtnàng.“Emphảibiếtlà,”anhnói,“Tôikhôngthựcsựcóýđó.”

“Nóvẫnkhiếntôibịtổnthương.”

Anhnhìnnàng chằmchằmmột cách chămchú. “Tôi sẽ thừanhậnrằngđókhôngphảilàlờibìnhluậntốtđẹpnhấtmàmìnhtừngđưara,vàtôixinlỗiemvềđiềuđó,nhưngtôibiếtemđủrõđểhiểulàchỉchừngđóthôikhôngđủđểkhiếnemphảikhóc.”

“Tôikhôngkhóc,”nàngnói,hoàntoànlàphảnứngvôthức.

“Emsuýtkhóc,”anhsửalại,“vìthếtôimuốnemkểchotôitoànbộmọichuyện.”

“Ồ,tốtquá.Percycũngluônluôngọitôilàbệnhdịchhạchvàđồtaihọa.Đólàtròsỉnhụcyêuthíchcủaanhta.”

“Emđãđềcậpđếnchuyệnnày.Vàtôisẽcoiđólàmộtdấuhiệuvềcáchnóingungốccủamình.”

Nàngnuốtxuốngvàquaymặtđi.“Tôichưabaogiờđểýđếnnhữnglời anh ta nói.Vì sau cùng thì đó làPercy -một tênngốcđủmọi đường.Nhưngrồicảanhcũngnóithế,lạicòn...”

Blakenhắmnghiềnmắt lạimột lúc,biếtrằngchuyệnnàyđangđếnvàcảmthấykhiếpsợnó.

Một âm thanh nghẹn ngào thoát ra từ cổ họng Caroline trước khinàngnóitiếp,“Vàrồitôinghĩrằngđórấtcóthểlàsựthật.”

“Caroline,tôi...”

“VàvìtôibiếtanhkhôngphảilàđồngốccònnhiềuhơnbiếtPercylà

mộtđồngốc.”

“Caroline,”anhnóichắcnịch.“Tôilàmộtthằngngốc.Mộtthằngcựckỳ,cựckỳngungốcvàdốtnátkhilạiđisosánhemvớibấtcứđiềugìkhácmàkhôngphảilànhữnglờicangợiđẹpnhất”

“Anhkhôngcầnphảinóidốiđểkhiếntôicảmthấytốthơn.”

Anhcaumàynhìnnàng.Hoặcđúnghơnlànhìnđỉnhđầunàng,vìlúcnàynàngđangcúigằmmặtđểnhìnxuốngchân.“Tôiđãnóivớiemrằngtôikhôngbaogiờnóidối.”

Nàngngướclênnhìnanhmộtcáchnghingờ.“Anhchỉnói làmìnhhiếmkhinóidối.”

“Tôi chỉ nói dốikhi anninhquốcgiabị đedọa chứkhôngphải làcảmgiáccủaembịđedọa.”

“Tôikhôngchắcđócóphảilàsựxúcphạmhaykhông.”

“Chắcchắnlàkhông,Caroline.Vàtạisaoemlạichorằngtôiđangnóidối?”

Nàngđảomắtnhìnanh.“Tốihômqua,anhđãchẳngcóchútthươngxótnàovớitôi.”

“Tốiqua,tôiđúnglàđãmuốnsiếtcổem,”anhthừanhận.“Emkhiếntínhmạngcủamìnhrơivàonguyhiểmmàkhôngcólýdonàothíchhợp.”

“Tôi cho rằng cứu anh là một lý do quan trọng đối với bản thânmình,”nàngđáptrả.

“Tôikhôngmuốntranhcãivềvấnđềđólúcnày.Emcóchấpnhậnlờixinlỗicủatôihaykhông?”

“Xinlỗivìchuyệngì?”

Anh nhướngmày. “Câu hỏi đó có phải ngụ ý rằng tôi đã làm sainhiềuhơnđiềumàmìnhphảixinlỗihaykhông?”

“NgàiRavenscroft,tôikhôngthểđếmnhiềuđếnmứcđủđể...”

Anhcườitoetoét.“Nếuemcóthểđùanhưthếnàythìtôibiếtlàem

đãthathứchotôirồi.”

Lầnnàyđến lượtnàngnhíumày,vàanhchúý rằngnàngđã thànhcông trongviệc thểhiệnvẻngoàikiêungạokhôngkémgìanh.Nàngnói,“Vàđiềugìkhiếnanhnghĩrằngđólàmộttròđùa?”nhưngsauđólạibậtramộtnụcườipháhỏngmọihiệuquả.

“Tôiđượcthathứrồichứ?”

Nànggậtđầu.“Percychưabaogiờxinlỗi.”

“Percyrõrànglàmộttênđầuheo.”

Rồinàngmỉmcười,khẽvàbuồnbãđếnmứcsuýt làmtrái timanhtanchảy.

“Caroline,”anhnói,hầunhưkhôngnhậnragiọngcủachínhmình.

“Vâng?”

“Chếttiệt!”Anhcúixuống,chạmmộtnụhônnhẹtựalônghồnglênmôinàng.Đókhôngphảilàvìanhmuốnhônnàng.Màlàanhcầnhônnàng.Anhcầnnótheocáicáchcầnkhôngkhíđể thở,cầnnướcđểuống,vàcầnánhnắngbanchiềuchiếutrênkhuônmặtmình.Mộtnụhôngầnnhưlàcảtâmhồn;cơthểanhrunrẩytrướcsựđụngchạmtrầntrụinhấtcủađôimôihọ.

“Ôi,Blake,”nàngthởdài,giọngcũngđầyhoangmangnhưnhữnggìanhđangcảmthấy.

“Caroline,” anh thì thầm, rêmôidọc chiếc cổ thanh lịch củanàng.“Anhkhôngbiếttạisao...anhcũngkhônghiểuđượcnó,nhưng...”

“Emkhôngquantâm,”nàngnói,giọngnhấtđịnhlàcủamộtngườiđãbịđánhcắpmấthơi thở.Nàngchoàngtayquanhcổanhvàđáplạinụhôncủaanhbằngsựvụngvềchânthật.

Hơiấmtừcơthểnàngápvàocơthểanhnhiềuhơnnhữnggìanhcóthểchịuđựng,vàanhkéonàngvàovòngtay,bếnànglênlầurồixuyênquahànhlangvàophòngmình.Anhgiơchânđácánhcửađónglạichođếnkhihọngãlêngiường,cơthểanhbaobọclấynàngbằngsựchiếmhữumàanhchưatừngmơrằngmìnhcóthểcảmthấymộtlầnnữa.

“Anhmuốnem,”anh thì thầm.“Anhmuốnemngay lúcnày,bằngmọicách.”Hơiấmmềmmạicủanàngrahiệuchoanh,vàngóntayanhrêdọctheonhữngchiếccúctrênváynàng,tháochúngramộtcáchdễdàngvàgấpgáp.

“Nóichoanhbiếtemmuốngì,”anhthìthầm.

Nhưngnàngchỉlắcđầu.“Emkhôngbiết.Emkhôngbiếtmìnhmuốngìnữa.”

“Đúng thế,”anhnói, tụtváynàngxuốngđể trầnmộtbênvaimềmmại.“Emkhôngbiết.”

Ngaylậptức,đôimắtnàngdánchặtlấykhuônmặtanh.“Anhbiếtlàemchưatừng...”

Anhdịudàngđặtmộtngóntaylênmôinàng.“Anhbiết.Nhưngnóchẳngthànhvấnđề.Emvẫnbiếtnhữnggìmàmìnhcảmthấyđúngđắn.”

“Blake,em...”

“Suỵt.”Anhghimchặtmôinànglạibằngmộtnụhônnồngcháy,rồitách chúng ra một lần nữa bằng chiếc lưỡi nóng bỏng của mình. “Ví dụnhư,”anhthìthầmtrênmôinàng,“Emcómuốnnhiềuhơnthếnàykhông?”

Nàng bất độngmột lúc, rồi anh cảm thấymôi nàngmấpmáy khinànggậtđầu.

“Vậythìemsẽcónó.”Anhlạihônnàngmãnhliệt, thưởngthứcvịbạchàtinhtếcủanàng.

Nàngrênrỉbêndướianh,địnhđặttaylênmáanh.“Anhcóthíchthếnàykhông?”nàngbẽnlẽnhỏi.

Anhgầmgừkhitháobỏcàvạt.“Emcóthểchạmvàoanhởbấtcứđâu.Emcóthểhônanhbấtcứchỗnào.Sựhiệndiệncủaemkhiếnanhbịthiêu đốt. Em có thể tưởng tượng nổi sự đụng chạm củamình là thế nàokhông?”

Với chútdodựngọtngào,nàng trượtxuốngvàhôn lên chiếc cằmmịnmàngđãđượccạosạchrâucủaanh.Rồinàngchuyểnđếntaianh,xuốngcổanhchođếnlúcBlakenghĩrằngchắcchắnmìnhsẽchếttrongtaynàng

nếunhưcơnđammêcủaanhkhôngđượclấpđầy.Anhthậmchícònđẩyváynàngxuốngthấphơn,để lộbộngựcmàtheoýkiếncủaanhlànhỏnhưnghoànhảo.

Anhcúiđầuxuốngvàngậmlấynụhoacủanàng,épchặtnógiữađôimôimình.Nàngrênrỉbêndướianh,gọitênanhvàchoanhbiếtrằngnàngcũngmuốnanh.

Nhậnthứcnàykhiếnanhvuimừng.

“ÔiBlake,Blake...”nàngrênrỉ.“Anhcóthểlàmthếư?”

“Anhđảmbảovớiemlàmìnhcóthể,”anhvừacườivừathấpgiọngtrảlời.

Nàngthởhổnhểnkhianhmútmạnhmộtcái.“Không,nhưngchúngtađượcphéplàmchuyệnnàysao?”

Tiếng cười khùng khục của anh trở thành một nụ cười khàn đặc.“Mọithứđềuđượcchophép,bécưngngọtngàocùaanh.”

“Vâng,nhưngem...ôi...”

Blakecườitoetoétvớivẻbảnhbaocựcnamtínhkhinhữnglờicủanànglạctrongsựgắnkếtgiữahọ.“Vàbâygiờ,”anhnóivớicáiliếcmắttinhquái.“Anhcóthểlàmđiềutươngtựvớibêncònlại.”

Tayanhtrởlạivớicôngviệccởinốtchiếcváykhỏibênvaicònlạicủanàng,nhưngngaytrướclúckịpsaysưavớiphầnthưởngcủamình,anhnghethấyâmthanhkinhhoàngnhất.

Perriwick.

“Thưangài?Thưangài?”Tiếnggọiđượctheosaubởinhữngtiếnggõcửadaidẳngđầykhóchịu.

“Blake!”Carolinehổnhển.

“Suỵt!”Anhbịtmiệngnànglại.“Ôngtasẽrờiđithôi.”

“NgàiRavenscroft!Đâylàchuyệncấpbáchnhất!”

“Emkhôngnghĩ làôngấysẽ rờiđiđâu,”nàng thì thầm, lờinóibị

bópnghẹttronglòngbàntayanh.

“Perriwick!”Blakegầmlên.“Tôiđangbận.Biếnđi.Ngaylậptức!”

“Vâng, tôi đã nghĩ đến chuyện đó,” người quản gia nói vọng quacánhcửa.“Nhưngđâylànhữnggìmàtôisợnhất.”

“Ôngấybiếtemđangởđây,”Carolinerítlên.Sauđó,hoàntoànbấtngờ,mặtnàngđỏửngnhưmộtquámâmxôi.“Ôi,Chúaơi,ôngấybiếtemđangởđây.Emđãlàmgìthếnày?”

Blakechửithềtrongmiệng.Carolineđãýthứctrởlạivànhớrarằngkhôngmộtquýcôbiếtnhậnthứcvềhậuquảnàolạilàmđiềumànàngđanglàm.VàchếttiệtlàBlakecũngđãnhớrađiềuđó,vàanhkhôngthểtiếptụclợidụngnàngkhianhvẫncònlàkẻcólươngtâm.

“EmkhôngthểđểPerriwickthấymình,”nàngnóiđiêncuồng.

“Ôngtachỉlàmộtquảngiathôi,”Blakeđáplời,biếtrằngđókhôngphảilàthứtrọngđiểm,nhưnglạilàđiềunhỏbéquábựcbộiđểquantâm.

“Ôngấylàbạnem.Vàquanđiểmcủaôngấyvềemmớilàvấnđề.”

“Vấnđềvớiai?”

“Vớiem.”Nàngcốsửasanglạidángvẻchotươmtấtvộivàngđếnmứcnhữngngóntayliêntụccàinhầmcúc.

“Đây,”Blakenói,khẽđẩynàng.“Vàophòngtắmđi.”

Carolinesốtsắngchạynhưbayvàocănphòngnhỏ,khôngquêntómlấyđôidéplêcủamìnhvàonhữnggiâycuốicùng.Ngaykhicánhcửađónglạiphíasau,nàngnghetiếngBlakekéocánhcửamởravànóimộtcáchthôlỗ.“Ôngmuốngì,Perriwick?”

“Nếunhưtôicóthểmạnphép,thưangài...”

“Perriwick.”GiọngBlakesặcmùicảnhcáonghiêmtrọng.Carolinelosợchoannguycủangườiquảngianếuôngtakhôngnhanhchóngđivàotrọngđiểm.Cứvớitốcđộnày,Blakehoàntoàncóthểquăngôngtangayrangoàicửasổ.

“Đúngthế,thưangài.ChínhlàQuýcôTrent,Tôikhôngthểtìmthấy

côấyởđâucả.”

“TôikhônghềbiếtrằngQuýcôTrentlạicầnphảithôngbáochoôngvềchuyệncôtađangởđâuđấy.”

“Không, dĩ nhiên là không, thưa ngài Ravenscroftt nhưng tôi pháthiệnrathứnàyởtrênlầu,và...”

Theobảnnăng,Carolinenghiêngngườisátvàocánhcửa,tựhỏi“cáinày” làcáigì. “Tôi chắc chắn là cô ấyvừamới đánh rơi nó,”Blakcnói.“Ruybănglúcnàocũngrơikhỏitóccácquýcô.”

Nàngvộisờtaylênđầu.Nànglàmmấtsợiruybăngtừlúcnàonhỉ?Có phải Blake đã luồn tay vào tóc nàng khi hôn nàng ở hành lang haykhông?

“Tôibiếtrõđiềuđó,”Perriwickđáplời,“nhưngdùsaothìtôivẫnlolắng.Nếubiếtcôấyđangởđâu,chắcchắnlàtôicóthểbớtlolắnghơn.”

“Đúngthế,”giọngBlakevanglên,“TôibiếtchínhxácQuýcôTrentđangởđâu.”

Carolinethởhổnhển.Chắcchắnlàanhsẽkhôngđểnàngphảixuấthiệnđấychứ.

Blake tiếp tục, “Côấyđãquyếtđịnh tậndụng lúc thời tiếtđẹp thếnàyđểdạochơiquanhvùng.”

“Nhưng tôi tưởng ngài đã nói sự có mặt của cô ấy ở trang viênSeacrestlàmộtbímậtcơmà.”

“Đúngthế,nhưngchẳngcólýdogìmàcôấylạikhôngthểrangoài,miễnlàkhôngtảnbộquáxakhỏivùngđấtcủachúngta.Córất ítphươngtiệnxecộqua lại trênđườngnày.Chẳngcókhảnăngaiđóbắtgặpcôấyđâu.”

“Tôihiểurồi.Vậythìtôisẽkhôngđểýđếncôấynữa.Cólẽcôấysẽthíchăngìđókhiquayvề.”

“Tôiđảmbảolàcôấysẽthíchnóhơnmọithứ.”

Carolineđặttaylênbụng.Nàngcảmthấyhơiđóimộtchút.Vàhoàntoànthànhthậtthìýtưởngđidạodọctheobờbiểncóvẻrấthayho.Đócũng

làcáchcóthểgiúpnàngthanhtỉnhđầuóc-thứmàThánhthầnđềubiếtcầnphảiđượcthựchiệnngaylúcnày.

Nànglùimộtbướckhỏicánhcửa,giọngBlakevàPerriwicknhỏdần.Saunónàngpháthiệnramộtcánhcửakhácbênphíađốidiệnphòngtắm.Nàngkiểmtrataynắmcửamộtcáchthậntrọngvàngạcnhiênđầyvuimừngkhithấyrằngnócóthểgiúpnàngthoátracầuthangngáchdànhchongườihầu.NàngnhìnquavaivềphíaBlakedùkhôngthểtrôngthấyanh.

Anhđãnóirằngnàngcóthểđidạomộtchút,thậmchíđóchỉlàmộtphần của câu chuyện phức tạp được dựng lên để đánh lừa Perriwick.Carolinechẳngthấybấtcứlýdonàođểkhôngnêntiếnthẳngvềphíađóvàlàmtheolờianhnói.

Chỉ trong vài giây, nàng đã lao xuống cầu thang và ra ngoài.Mộtphútsau,nàngđãkhuấtkhỏitầmnhìncủangôinhàvàtảnbộdọctheorìanhữngváchđá-thứtrôngnhưnhữngconkênhmàuxanhxámởAnhquốc.Khôngkhíbênbờbiểntiếpthêmsinhlựcchonàng,nhưngcũngchẳngnhiềunhưnhậnthứcvềchuyệnBlakesẽhoangmangtộtcùngrasaokhimởcửaphòngtắmvàkhôngthấynàngởđó.

Dù sao thì cũngmặc kệ anh ta. Anh ta cũng nên gặp chút hoangmangtrongcuộcđờimìnhchứ.

Chương14

Nic-tale(độngtừ):nháymắt.

Tôi phát hiện ra rằng những tình huống căng thẳng thường khiếnmìnhbịnóilắp.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Khoảngmộttiếngsau,Carolinecảmthấyđầuócmìnhhoàntoànthưthái, ít nhất thì theo nghĩa sinh học.Không khí đượmvịmuối khiến phổinàngđượcphụchồirõrệt.Nhưngthậtkhôngmay,nólạikhôngcótácdụngvớitráitimvàđầuócnàng.

Nàng có yêu Ravenscroft không? Chắc chắn nàng hy vọng là có.Nàngthíchnghĩrằngmìnhsẽkhôngbaogiờhànhđộngmộtcácbừabãinhưthếvớingườiđànôngmàmìnhkhôngcótìnhcảmsâusắcvàvĩnhcửu.

Nàngmỉm cười gượng gạo. Những gì nàng phải cân nhắc là liệuBlakecóquantâmđếnnànghaykhông.Nàngchorằnganhcó,ítnhấtcũngcóđôichút.Sựquantâmcủaanhđếnlợiíchcủanàngđêmhômtrướchẳnlàđã quá rõ ràng, và khi anhhônnàng…ôi, nàngkhôngbiết nhiều về hôn,nhưngvẫncóthểcảmnhậnđượcsựđóikhát tronganh,vàtheobảnnăng,nàngcũngbiếtlàsựđóikhátđóchỉdànhchoriêngnàng.

Và nàng cũng có thể khiến anh bật cười. Điều này hẳn phải có ýnghĩagìđó.

Vàrồiđúnglúcbắtđầugiảithíchrõràngđượctoànbộtìnhtrạngcủamình,nàngnghe thấy tiếngvachạmkhá lớn, theosau là tiếngvỡvụncủagỗ,saunữalàtiếngthétchóitaiđầynữtính.

Lông mày Caroline nhướng lên. Chuyện gì xảy ra thế nhỉ? Nàngmuốnkiểmtra,nhưnglạiđượcyêucầulàkhôngđểaibiếtđếnsựcómặtcủamình ởBournemouth. Chẳng có vẻ gì làmột trong những người bạn củaOliversẽtìnhcờthămthúconđườngítđượcsửdụngnày,songnếunàngbịnhậnra,điềuđósẽchẳnglàgìkháchơnlàngoàimộtthảmhọa.Thếnhưng,aiđócólẽđangvướngphảirắcrối…

Nỗitòmòđãchiếnthắngsựthậntrọngcủanàngvànàngchạytừng

bướcngắnvềnơiphátratiếngvachạm,giảmtốcđộkhiđếngầnchỉđểđềphòngviệcmìnhthayđổiýđịnhvàmuốntiếptụcẩnnáu.

Nàngnấpsaumộtthâncâyvàchămchúnhìnraphíaconđường.Mộtcỗxelộnglẫychìmtrongbùnđấyvớimộtchiếcbánhxeđãvỡtantành.Bangườiđànôngvàhaiphụnữbịxâyxát.Cóvẻnhưkhôngcóaitrongsốhọbịthương,vìthếCarolinequyếtđịnhgiữnguyênvịtrísauthâncâychođếnkhicóthểđánhgiáđượctìnhhình.

Cảnh tượngđónhanhchóng trở thànhmộtcâuđốhấpdẫn.Nhữngngườinàylàaivàchuyệngìđãxảyra?Carolinenhanhchóngtìmrangườichỉhuylàmộtquýcôvớitrangphụclộnglẫyhơnngườicònlại.Côấykháđángyêuvớinhữnglọntócđendàivàđangđưaranhữngmệnhlệnhcóthểtiết lộ rằng cả cuộc đời cô ấy chỉ đưa ra giao dịch với các người hầu.Carolineướcchừngcôấykhoảngbamươituổi,cólẽgiàhơn.

Côgáicònlạicólẽlàngườigiúpviệccủacôấy,vànhữngngườiđànôngmàCarolineđoánlàmộtđánhxevàhaiphụxe.Cảbangườiđànôngđềumặcbộđồmàuxanhđậm.Nhữngngườinày làaiđi chăngnữa, chắcchắnhọphảiđếntừmộtgiađìnhgiàucó.

Saukhoảngmộtphútthảoluận,quýcôchỉhuyyêucầungườiđánhxevàmộtphụxetiếnvềphíabắc,cólẽlàđểtìmsựgiúpđỡ.Sauđócôấynhìn vào những thùngđồ đã văngkhỏi xe và nói, “Có lẽ chúng ra có thểdùngchúnglàmghếngồi,”rồibangườibọnhọngồiphịchxuốngchờđợi.

Saukhoảngmộtphútngồixuốngvàchẳngcóviệcgìđểlàm,côấyquaysangngườihầugáirồinói,“Tacholàđồthêucủamìnhđượccấtởnơinàođókhônghềdễlấy?”

Ngườihầugái lắcđầu,“Nónằmởgiữachiếc thùng lớnnhất, thưaphunhân.”

“Chà,kỳdiệulàmsao,cólẽtrênxevẫncònmộtbộ.”

“Đúngthế,thưaphunhân.”

Ngườiphụnữthởdàimộttiếng,“Tôicholàchúngtasẽphảicảmơnvìtrờilúcnàykhôngnónglắm.”

“Hoặcmưa,”ngườiphụxethêmvào.

“Hoặccótuyết,”ngườihầugáinói.

Quýcôchỉhuygửichocôtamộtánhmắtkhóchịu,“Sally,thựcsựchuyệnđórấtkhóxảyravàothờiđiểmnàycủanăm.”

Ngườihầugáirùngmình,“Nhữngđiềukỳlạvẫnxảyra.Saucùngthìaicóthểnghĩđượcrằngchúngtalạimấtluônmộtbánhxetrênđườngđicơchứ.Vàđâylàchiếcxeđắttiềnnhấtmàaiđócóthểmuađược.”

Carolinemỉmcườirồirờiđi.Rõrànglànhữngngườinàykhôngbịthương,vànhữngngườicùngđicònlạisẽquayvềkhitìmđượcsựtrợgiúp.Tốthơnlànàngnênnấptrongbóngtối.Càngítngườibiếtnàngđangởđâycàng tốt. Suy cho cùng thì sẽ thế nào nếu người phụ nữ này là bạn củaOliver?Dĩnhiênlàkhócóthểnhưthế.Quýcôđâydườngnhưcómộtchúthàihướcvàcátính–điềusẽkhiếnnàngngaylậptứcloạiOliverkhỏinhómbạncủacôấy.Nhưngmộtngườikhôngthểlúcnàocũngquácẩnthận.

Trớtrêuthay,đóchínhxáclànhữnggìCarolineđangnóivềchínhmình–mộtngườikhôngthểlúcnàocũngquácẩnthận–khinàngbướchụtvàgiẫmlênmộtcànhcâykhôkhiếnnógãyđôivớimộttiếngrắclớn.

“Aiđangởđó?”quýcôchỉhuylậptứcralệnh.

Carolineđôngcứngngười.

“Rađâyngay!”

Nàng có thể chạy nhanh hơn người phụ xe không nhỉ? Có vẻ làkhông.Ngườiđànôngđãtiếnvềphíanàng,tayanhtađặtlênchỗphìnhratrongtúi,Carolinengờrằngđólàsúng.

“Làtôi,”nàngnóinhanh,vàbướcraánhsáng.

Ngườiphụnữnghiêngđầu,đôimắtxámkhẽnheo lại.“Chàongàytốtlành,thưa‘tôi’.Côlàai?”

“Chịlàai?”Carolineđáptrả.

“Tôihỏicôtrước.”

“À,nhưngtôichỉcómộtmình,cònchịthìantoàngiữanhữngngười

đồnghànhcùngchị.Vìvậy,theophéplịchsựthôngthườngthìchịphảigiớithiệubảnthântrước.”

Người phụ nữ gật đầu về với vẻmặt đan xen giữa ngưỡngmộ vàngạcnhiên,“Côgáithânmếncủatôi,côđangnóinhữnglờivônghĩanhấttrênđời.Tôibiếttấtcảnhữnggìcầnthiếtvềphéplịchsựthôngthường.”

“Hừm,tôielàchịsẽnhưthế.”

“Chưa kể đến,” người phụ nữ tiếp lời, “trong hai chúng ta, tôi làngườiduynhấtcóngườihầutrangbịvũkhíđikèm.Vậynêncólẽcôsẽphảilàngườitiếtlộdanhtínhtrước.”

“Chị nói đúng trọng tâm rồi,” Caroline thừa nhận, nhănmặt cảnhgiácnhìnvềphíakhẩusúng.

“Tôihiếmkhimởmiệngchỉđểnóinhiềuhơnmứccầnthiết.”

Caroline thở dài, “Tôi ước gì mình có thể nói điều tương tự. Tôithườngkhôngbaogiờcânnhắc trướckhinói.Đó làmột thóiquenkhủngkhiếp.”Nàngcắnmôi,nhậnramìnhđangkểvề thóixấucủabản thânvớimộtngườihoàn toànxa lạ. “Giốngnhưbâygiờ,”nàngngượngngùngnóithêm.

Nhưng người phụ nữ chỉ bật ra một tiếng cười vui vẻ, thân thiệnkhiếnCarolinecảmthấythoảimái.

Đủđểnàngnói,“Têntôilà…Dent.”

“Dent?Takhôngquenthuộcvớicáitênđólắm.”

Carolinenhúnvai.“Nóbấtthườngkhủngkhiếp.”

“Tahiểu.TalànữbátướccủaFairwich.”

Mộtnữbátước?ThậttốtlàmsaokhidườngnhưcáigócnhỏbénàycủaAnhquốcphảicóđếnvàigiađìnhquýtộc.ĐầutiênlàJames,giờthìlànữbátước.Vàmặcdùkhôngcótướchiệu,Blakecũnglàcontrai thứcủaTử tướcDarnsby.Caroline ngước lên nhìn trời và thầm cảmơnmẹ vì đãđảmbảođượcviệcdạynàngnhữngquytắcvànghitứcđúngđắntrướckhibàquađời.Bằngmộtnụcườivàkhẽnhúngốicúichào,Carolinenói,“Rấtvuiđượcgặpphunhân,thưaPhunhânFairwich.”

“Còncô,QuýcôDent.Côcũngsốngtrongvùngnàysao?”

Trời đất ơi, nàng nên trả lời câu hỏi này thế nào cho phải nhỉ?“Khôngxanơinàylắm,”nàngcảnhgiác.“Tôithườngtảnbộquanhđâykhithờitiếtđẹp.Chịlàngườivùngnàyư?”

Sauđó,Carolinengay lập tức cắnmôi.Câuhỏi củanàngmớingungốclàmsao.NếunhưnữbátướcthựcsựđếntừvùngBournemouth,hiểnnhiên là tất cảmọingườiđềubiếtđiềuđó.VàCaroline sẽ lập tứcbịpháthiệnlàmộtkẻmạodanh.

Tuynhiên,maymắnđứngvềphíanàngkhivịnữbá tướcđáp lời,“FairwichthuộcSomerset.NhưngtamớitừLondontớiđâyhômnaythôi.”

“Thậtsao?Tôichưatừngđặtchânđếnthủđôcủachúngta.Mộtngàynàođótôinêntớiđó.”

Nữbátướcnhúnvai,“Vàomùahè,thờitiếtcóchútnóngnựcvìcóquánhiềuđámđông.Chẳnggì có thể so sánhvới khôngkhí thoángđãngtronglànhcủabiển–thứcóthểkhiếnmộtngườicảmthấykhỏekhoắntrởlại.”

Carolinemỉmcườivớicôấy.“Đúng thế,nhưng thanôi,giámàcóthểhàngắncảmộttráitimđãvụnvỡ…”

Ồ,cáimiệngngungốc,ngungốc.Tạisaonànglạinóirađiềuđócơchứ?Nàngchỉđịnhđùamộtchút,nhưnggiờđâynữbátướcđangcườikhúckhíchvànhìnnàngđầynhânhậu,nhưthếcónghĩalàcôấysẽhỏimộtcâucựckìriêngtư.

“Ôi,cônàngthânmến.Vậyratráitimemđangbịtổnthươngsao?”

“Hãy chỉ nói rằng nó bị bầm tímmột chút,” nàng đáp, thầm nghĩmìnhđãquácaotaytrongnghệthuậtnóidốirồi.“Chỉlàchàngtraimàtôiđãquentrongsuốtcuộcđờimình.Chachúngtôiđãhyvọngrằngchúngtôisẽthànhmộtđôi,nhưngtiếclà…”Nàngnhúnvaiđểnữbátướctựrútrahếtluậncủariêngmình.

“Thậtđángthương.Emlàmộtcôgáiđángyêu.Tanêngiớithiệuemchoemtraicủata.Thằngbésốngkhágầnđây.”

“Em traichịư?”Carolinecấtgiọngkhànkhàn,độtnhiênđểýđến

màutóccủavịnữbátước.Máitócmàuđen.Đôimắtmàuxám.Ôi,không!

“Đúng thế. Tên thằng bé là Blake Ravenscroft của trang viênSeacrest.Emcóquenthằngbékhông?”

LưỡiCarolinecứnglạitheođúngnghĩađen,cuốicùngnàngcũngcấtnênlời,“Chúngtôiđãđượcgiớithiệu.”

“Tađangtrênđườngtớithămthằngbé.Chúngtacócáchnhàthằngbéquáxakhôngnhỉ?Tachưatừngđếnđó.”

“Không. Không, nó chỉ… chỉ ở bên kia ngọn đồi.” Nàng chỉ vềhướng trang viên Seacrest, sau đó vội vàng buông tay xuống khi nhận rarằngnóđangrunrẩy.Nàngđanglàmgìthếnày?NàngkhôngthểởlạitrangviênSeacresttrướcsựhiệndiệncủachịgáiBlakeđược.Ôi,ngườiđànôngchếtgiẫmnày!Tạisaoanhtachưatừngnóivớinàngrằngchịgáianhtacóthểsẽghéthămcơchứ?

Trừkhianhkhônghềhaybiết.Ôi,khôngđâu!Blakesẽnổiđiênlênmất.Carolinenuốtựcmộtcáitrongcơnlolắngvànói,“TôikhôngbiếtngàiRavenscroftlạicómộtngườichị.”

Nữ bá tước phất tay bằng điệu bộ nhắc Caroline lập tức nhớ đếnBlake.“Thằngbélàmộtkẻkhốnkhổluônphớt lờmọingười.Anhcảcủachúng tôimớicómộtbégái.Và tađếnđể thôngbáocho thằngbé tin tứcđó.”

“Ồ.Tôi…tôi…tôiđảmbảolàanhấysẽrấtvuimừng.”

“Vậy thìemsẽ làngườiduynhấtnóiđiềuđó.Takháchắcchắn làthằngbésẽkhóchịungoàisứctưởngtượng.”

Carolinechớpmắtgiậndữ,khônghiểunổingườiphụnữnàydùchỉmộtchút.“Tôi…chịvừanóigìcơ?”

“DavidvàSarahđãcóvớinhaumộtbégái.SựrađờicủabégáithứtưnàycũngcónghĩalàBlakevẫntiếptụclàlựachọnthứhaichotướcvịtửtước.”

“Hóa…rathế.”Trênthựctế,nàngchẳnghiểugìcả,nhưngvẫnthấyvuivẻ làmsaokhiđãkhông lắpbắp rằngmìnhchẳng thèmquan tâmđếnđiềuđó.

Nữbátướcthởdài.“NếutrởthànhTửtướcDarnsby-điềuchắchẳn

sẽdiễnra-thìBlakesẽphảikếthônvàsinhngườithừakế.Nếuemsốngởvùngnàythìtachắcchắnlàemđãbiếtchuyệnthằngbékhăngkhăngmuốnsốngđộcthân.”

“Thực sự thì tôi không biết rõ ngài ấy lắm.” Caroline tự hỏi liệugiọngnàngnghecóchútnàolàquáquảquyếtkhinóivềđiểmđóhaykhông,vìthếnàngthêmvào,“Tôichỉbiết…ngàiấylàngườicóquyềnhànhởđịaphương,kiểuđó.Chịbiếtđấy,trongnhữngvũhội…vànhữnglễhộitươngtự.”

“Thậtsao?”nữbátướchỏivớivẻquantâmkhôngchegiấu,“Emtraitađãthamgianhữnglễhộimaimốiư?Suynghĩluẩnquẩnrồi.TađoánlàtiếptheoemsẽcốnóivớitarằngmặttrăngđãrơitõmxuốngmộtcáikênhnàođóởnướcAnhrồi.”

“Ôi,”Carolinethêmvào,nuốtxuốngkháđauđớn,“Ngàiấychỉthamdựcómộtlần.Đólàmột…cộngđồngnhỏgầnBournemouth,vàvìthếtựnhiêntôibiếtngàiấylàai.Mọingườiđềubiếtđếnngàiấy.”

Nữbátướcimlặngmột lúcrồiđộtngộthỏi,“Emnóirằngnhàemtraitacáchkhôngquáxađúngkhông?”

“Đúngthế,thưaphunhân.Sẽkhôngtốnnhiềuhơnmườilămphútđểđibộđếnđó.”Carolinenhìnnhữngchiếcthùng.“Dĩnhiênlàchịsẽphảiđểlạiđồđạc.”

Nữ bá tước phẩy tay - điều khiến Caroline liên tưởng ngay tới cáphẩy taycủaRavenscroft,“Chuyệnnàyđơngiản, ta sẽkêuem trai tađưangườiđếnlấychúngsau.”

“Ôi,nhưngngàiấy…”Carolinebắtđầuhođiêncuồng,cốlấpliếmđisựthậtrằngnàngđãđịnhthốtlênrằngBlakechỉthuêcóbangườigiúpviệc,vàtrongsốhọ,chỉcómộtngườilàđủkhỏeđểlàmcôngviệcmangvácnặngnhọc.

Nữbátướcvỗlênlưngnàng,“Emcóổnkhông,QuýcôDent?”

“Chỉ…chỉlànuốtphảibụithôi,chỉthếthôi!”

“Giọngemnghenhưsấmấy.”

“Vâng,thỉnhthoảngtôilạibịhonhưthếnày.”

“Thậtsao?”

“Cólầntôicònmấtcảgiọng.”

“Mấtgiọngư?Takhôngthểtưởngtượngnổi.”

“Tôicũngthế,”Carolinenóichânthành,“Chođếnkhinóxảyra.”

“Chà, ta đảmbảo là họng emphải đau chết đi được.Emnên theo

chúngtađếnnhàemtraita.Mộtchúttràsẽgiúpemhồiphụclại.”

Caroline lại ho tiếp, lần này là ho thật, “Không, không, không,không,”nàngnói,nhanhhơnnàngmuốn,“Khôngcầnđâu.Tôikhôngmuốnlàmphiềnmọingười.”

“Ồ,nhưngemsẽkhônglàmphiềnaicả.Saucùngthìtacầnemdẫnchúng ta đến trangviênSeacrestmà.Mời emdùngmột tách trà vàđồ ăncùngtalàđiềutốithiểumàtacóthểlàmđểđềnđáplạisựtốtbụngcủaem.”

“Điềuđó thật sựkhôngcần thiết,”Carolinevộivàngnói.“VàviệcchỉđườngđếntrangviênSeacrestcũngrấtđơngiản.Tấtcảnhữnggìchịcầnlàmlàđitheo…”

“Khảnăngxácđịnhphươnghướngcủatarấttệhại,”nữbátướcngắtlời.“Tuầntrướctađãđilạctrongchínhngôinhàcủamình.”

“Tôithấyrấtkhóđểtinvàođiềunày,PhunhânFairwich.”

Nữbátướcnhúnvai.“Đólàmộttòanhàkhárộng.Tínhđếngiờ,tađãkếthônvớibátướcđượcmườinăm,vàtacònchưatừngđặtchântớiphíađôngcủangôinhà.”

Caroline chỉnuốtứcmột cái rồimỉmcườiyếuớt, khôngbiết phảiđápthếnào.

“Tarấtmuốnemsẽđicùngchúngta,”nữbátướcnóitiếp,khoáctayCaroline,“Vàtacóthểcảnhbáoemrằngtranhluậnsẽchẳngcóíchgìcả.Taluôncóđượcmọithứtheocáchcủamình.”

“PhunhânFairwich,tôithấykhôngkhóđểtinđiềuđó.”

Nữbátướcphálêncười,“QuýcôDent,tanghĩemvàtasẽhợpnhaulắmđấy.”

Carolinelạinuốtxuống,“VậychịcóđịnhlưulạiBournemouthmộtthờigiankhông?”

“Ồ, khoảngmột tuần.Đimột quãng đường dài đến đây rồi trở vềngaylậptứcnghecóvẻkhángốcnghếch.”

“Cảmột quãngđườngdàiư?Khôngphải chỉ là vài trămdặm thôisao?”Carolinecaumày.KhôngphảilàBlakeđãnóinhưthếsángnaysao?

“Mộttrămdặm,haitrămdặm,nămtrămdặm...”NữbátướcphẩytaytheokiểucủaBlake.“Nếutaphảinhómchúnglạithìsẽcógìkhácnhỉ?”

“Tôi... tôi... tôi chắc chắn làmình không biết,” Caroline đáp, cảmgiácnhưthểmìnhvừamớibịmộtcơnlốccànquét.

“Sally!”nữbátướcgọilớn,quayđầuvềphíangườihầugái.“QuýcôDentsẽchỉchotanhàcủaemtraita.SaoemkhôngởlạiđâyvớiFelixvàtrôngcoiđồđạcnhỉ?Chúngtasẽcửaiđótớiđâynhanhnhấtcóthể.”SauđónữbátướctiếnmộtbướcvềhướngtrangviênSeacrest,kéotheoCarolineđicùng. “Tadámkhẳngđịnh làem trai ta sẽngạcnhiên làmsaokhi thấy tađấy!”côấylíulo.

Caroline tiến về phía trước trên đôi chân loạng choạng. “Tôi dámkhẳngđịnhlàchịđúng.”

~*~

TâmtrạngBlakelúcnàychẳngtốtchútnào.

Rõrànglàanhđãđặtsaivịtríchotừngmảngýthứcmàmìnhtừngsởhữu.ChẳngcólờigiảithíchnàokhácchoviệcanhđưaCarolinevềphòngmìnhvàgầnnhưumêtrướcvẻđẹprạngrỡcủanàng.Vànếunhưđiềunàyvẫnchưađủtệ,thìgiờanhđangđauđớnvớidụcvọngchưađượcthoảmãnbởisựcanthiệpcủangườiquảngia.

NhưngphầntồitệnhấttrongtấtcảnhữngđiềuđãxảyrachínhlàgiờthìCarolineđãmấttích.Anhđãtìmkhắpmọingõngáchtrongnhàtừtrênxuốngdưới,từtrướcrasau,từtrongrangoài,màchẳngthấynàngởbấtcứchỗnào.Anhkhôngchorằngnàngđãchạytrốn,nàngcònlâumớicóýđịnh

đó.Cólẽnàngchỉđơngiảnlàđãrangoàiđidạođểđầuócđượctỉnhtáotrởlại.

Điều này có lẽ hoàn toàn dễ hiểu và thực sự đáng khen nếu chândungcủanàngkhôngbịinlênnhữngtấmpostervàdánkhắpnơitrongkhuvực.Đóchắcchắnlàmộtbứcchândungxấuxí,Blakevẫnnghĩrằngngườihọasĩ lẽranênvẽnàngđangmỉmcười,nhưngnếuaiđóthấynàngvàtrảnàngvềvớiPrewitt…

Anhkhóchịunuốtxuống.Anhkhôngthíchcảmgiáctrốngrỗngkhinghĩtớiviệcnàngrờiđi.

Quăngngườiphụnữđóđi!Anhchẳngcóthờigianchonhữngrắcrốithếnày,vàchắcchắntráitimanhcũngkhôngcònchỗchomộtngườiphụnữkhác.

Blakechửi thềtrongmiệngkhigạtbứcrèmmỏngnhưsasangmộtbênvàquétmắtlênkhuvườnbênhôngcănnhà.Carolinehẳnđãrờiđibằngcầuthangdànhchongườihầu,đólàlốithoátduynhấtmànàngcóthểtìmravàcũnglàlốivàothứhaitừphòngtắm.Anhđãtìmkiếmtoànbộkhuvựcquanhnhà,nhưngvẫnkiểmtrahướngđó;vìvàilýdomàanhchorằngnàngcóthểsẽquaylạitừconđườngmànàngđãrờiđi,Anhkhôngbiếttạisao.Chỉlàdườngnhưnànglàkiểungườisẽhànhđộngnhưthế.

Tuynhiên,chẳngcóbấtkỳdấuhiệunàochothấybóngdángnàngsẽxuấthiệntrởlại.Blaketiếptụcchửithềvàbuôngtấmrèmxuống.Sauđó,anhnghethấygiọngphụnữkèmtheotiếnggõcửagaygắtvàồnào...

Blakechửithềlầnthứba,nổiđiênmàkhôngthểgiảithíchnổitrướcdựđoánthiếuchínhxácvềhànhvicủacô.Anhsảichânvànhanhnhẹntiếnvề phía cánh cửa, tâm trí đầy những bài giảngmàmình sẽ phải dạy chonàng.Trướckhianhxongviệcvớinàng,nàngsẽkhôngđờinàodámkhơidậytâmtrạngnàyởanhmộtlầnnữa.

Tayanhchạmvàonúmcửavàvặnnó,miệnggầmgừdữ.“Côđãởchỗquáiquỷ...”

Miệnganhháhốc.

Sauđóanhchớpmắt.

Rồikhépchặtmiệnglại.

“Penelope?”

Chương15

So-ror-i-cide(Danhtừ):Hànhđộnggiếtchịgáicủamộtngười.

Tôiđãlosợsẽxảyraviệcnày.Thựcsựlosợ.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Penelopecườihớnhởnhìnanhvàbướcvàođạisảnh.“Thậtđángyêulàmsaokhiđượcgặp lại cậu,Blake.Tôiđảmbảo làcậuđangngạcnhiênlắm!”

“Đúng,đúngthế,chịcóthểnóithế.”

“Lẽratôiđãtớisớmhơn…”

Sớmhơn?

“Nhưngxengựacủatôigặpmộttainạnnhỏ,vànếukhôngcóquýcôDentđángmếnởđây…”

BlakenhìnrangoàicửavàthấyCaroline.

Carolineư?

“...Lẽratôiđãbịmắckẹtrồi.À,dĩnhiênlàtôikhôngbiếtrằngmìnhđãđếnrấtgầntrangviênSeacrest,vànhưtôiđangnóiđây,nếukhôngphảilànhờQuýcôDent…”

Anh lại nhìn về phíaCaroline - người đang lắc đầumột cách điêncuồngvớianh.

QuýcôDentsao?

“...Ngườibiếtrằngtôihẳnphảingồitrênđốnghànhlýcủamìnhởvệđườngmấtbaolâu,dùchỉcáchđiểmđếncóvàiphút.”Penelopengừnglạiđểthởvàtươicườivớianh.“Sựtrớtrêunàycólấynổimạngcậukhông?”

“Đấychẳngphảiđiềuduynhất,”Blakelẩmbẩm.

Penelopekiễngchânvàhônvàomáanh.“Cậuvẫnchẳngthayđổitígì,emtraithânmến.Chẳnghàihướcchútnàocả.”

“Emchắcchắn làcókhiếuhàihướcmộtcáchhoànhảo,”anhđáp,đầytựvệ.“Chỉđơngiảnlàemkhôngquenbịbấtngờ...cóthểnóilàhoàntoànbấtngờ...bởimộtvịkháchbấtngờ.VànếuchịđãkéotheoQuýcô...”À,khỉthật!Penelopeđãgọinànglàgìnhỉ?

“Dent,”Carolinegiúpđỡđầythiệnchí.“QuýcôDent.”

“À.Vàchúngtađãđượcgiớithiệusao?”

Chị gái anh gửi cho anhmột ánhmắt giận dữ - hành động chẳngkhiến anhngạcnhiêndù chỉmột chút.Mộtquýngài sẽkhôngđượcquênbéngmấtmộtquýcô,vàPenelopeđãcưxửrấtkhéoléo.“Cậukhôngnhớsao?”côấynóilớn.“Mùathunămngoáiởvũhộikếtduyên.QuýcôDentđãkểchochịnghemọichuyệnrồi.”

Vũhộikếtduyênquáiquỷgìthế?Carolineđãbịarachuyệncổtíchgì về anh vậy? “Dĩ nhiên,” anh nói trơn tru. “Nhưng dù sao thì em cũngchẳngnhớaiđãgiớithiệubọnem.Đócóphảilàanhhọcủacôkhôngnhỉ?”

“Không,” Caroline dùng giọng điệu ngọt ngào nhưmật để trả lời,“Đólàngườidìvĩđạicủa tôi.DìMumblethorpe.Chắc làngàivẫnnhớdìấy?”

“À,đúngvậy!”anhđápcởimở,rahiệuchonàngbướcvàođạisảnh.“BàMumblethorpethậtquyếnrũ.Làmsaotôilạiquênđượcnhỉ?Mộtquýbàđộcthân.Lầntrướckhiăntốicùngnhau,bàấyđãchứngtỏkhảnăngcaháttuyệtvờicủamình.”

Carolinebướchụtmộtbước.“Vâng,”nàngrítquakẽrăng,bámvộivàokhungcửađểkhôngbịngã,“DìấyđangcómộtchuyếnđituyệtvờitớiThụySĩ.”

“Ừm, đúng thế.Bà ấy cũng nói với tôi chuyện đó rồi. Thực tế thìtrướckhibàấykếtthúcchuyếnđi,tôinghĩrằngtấtcảmọingườiđềuđãbiếtbàấythíchchúngđếnthếnào.”

Penelopelắngnghecuộctraođổicủahọvớivẻthíchthú.“Emnêngiớithiệutavớidìcủaem,QuýcôDent.Bàấycóvẻkháthúvị.TamuốnđượcgặpbàấytrongthờigianởBournemouth.”

“Chínhxácthìchịđịnhởđâytớibaogiờ?”Blakecắtngang.

“Tôi e rằngmình không thể giới thiệu chị với dì Hortense được,”

CarolinenóivớiPenelope.“DìấythíchtớiThuỵSĩđếnmứcđãlênkếhoạchchomộthànhtrìnhkhác.”

“Tớiđâu?”Penelopehỏi.

“Đúngthế,tớiđâu?”Blakelặplại,thíchthúvớivẻhoảngsợthoángquatrênkhuônmặtCarolinekhinàngdòdẫmtìmmộtquốcgiaphùhợp.

“Iceland,”nàngthốtlên.

“Icelandư?”Penelope nói. “Thật kỳ lạ, ta chưa từng biết có ai đótừngđếnIceland.”

Carolinemỉmcườinhănnhóvàgiảithích,“Dìấyluôncóniềmđammêbấttậnvớinhữnghònđảo.”

“Điềuđócó thểgiải thíchcho,”giọngBlakekhôkhốc,“chuyếnđichơigầnđâynhấtcủabàấytớiThụySĩ.”

CarolinequaylưngvềphíaanhvànóivớiPenelope,“Chúngtanêncânnhắcđếnviệccửaiđótớilấyđồđạccủachị,thưaphunhân!”

“Đúngthế,đúngthế,”Penelopelẩmbẩm,“Mộtchútnữa.Còntrướctiên,Blake,trướckhiquênmấtviệctrảlờicâuhỏikhálàthôlỗcủacậu,nóichocậubiếtlàtôitínhởlạiđâykhoảngmộttuần,cũngcóthểlâuhơn.Dĩnhiênlànếuđiềuđókhônglàmphiềncậu.”

Blakeliếcnhìnchịmìnhvớivẻhoàinghithíchthú,“Vàtừkhinàomàsựđồngýcủaemlạiquyếtđịnhđượchànhđộngcủachịthế?”

“Chưabaogiờ,”Penelopeđápvớimộtcáinhúnvaivô tư,“Nhưngtôiphảivờlịchsựchútchứ,phảikhông?''

Chứng kiến cảnh chị emBlake tranh cãi,một cục ghen tị đầy tiếcnuốidânglêntrongcổhọngnàng.RõrànglàBlakeđãbịchuyếnviếngthămkhôngbáotrướccủachịgáilàmbựcbội,nhưnghiểnnhiênlàtìnhyêuanhdànhchocôấycũngkhôngthểđongđếmđược.Carolinechưatừngcóđượctìnhcảm trìumến ruột thịtđó; trên thực tế,nàngcũngchưabaogiờđượcchứngkiếntìnhcảmnàytrướchômnay.

Tráitimnàngđaunhóivìkhaokhátkhinànglắngnghecuộctraođổi

củahọ.Carolinemuốncóaiđótrêuchọcnàng,cóaiđónắmtaynàngkhinàngsợhãihoặcbấtan.

Trênhết,nàngmuốnaiđócóthểyêuthươngmình.

Carolinehítmộthơithậtsâukhinhậnramìnhđãsuýtkhóc.“Thựcsựthìtôikhôngnênởđây,”nàngcấtlờirồitiếnthẳngracửa.Thoátkhỏiđâylàđiềutrướcnhấttrongtâmtrínàng.Điềucuốicùngmànàngmuốnlàthấychínhmình đang thổn thức ngay trướcmặtBlake và Penelope trong sảnhtrướccủatrangviênSeacrest.

“Nhưngemvẫnchưadùngtrà!”Penelopephảnđối.

“Tôithựcsựkhôngkhát.Tôi...tôi…tôiphảivềnhà.Mọingườiđangchờtôi.”

“Đúngthế,tôichắcchắnrằnghọđangđợicôđấy,”Blakedàigiọng.

Carolinekhựnglạiởbậccầuthangtrướcnhà,tựhỏimìnhsẽđiđếnnơinàotrêntráiđất.“Tôikhôngmuốnbấtcứaiphảilolắngchomình.”

“Đúngthế,tôiđảmbảolàcôkhôngmuốn,”Blakelầmbầm.

“Blakeyêuquý,”Penelopenói,“TôimuốncậuđưaQuýcôDentvềtậnnhà.”

“Ýkiếnkhôngtồi,”anhđồngý.

Caroline gật đầu đầy biết ơn. Nàng không thích phải đối mặt vớinhững câu hỏi của anh lúc này cho lắm, nhưng đổi lại, nàng sẽ phải langthangmàchẳngcónơinàođểđi.“Vâng,tôiđánhgiácaoviệcnày.”

“Tốtlắm.Côvừanóirằngnhàcôcáchđâykhôngxa,đúngkhông?”Môianhkhẽcong lên,Carolineướcgìnàngcó thểbiếtđượcnụcườicủaanhlàmỉamaihaygiậndữđiêncuồng.

“Đúngthế,”nàngđáplời.“Khôngxachútnào!”

“Vậytôicholàchúngtacóthểđibộ.”

“Vâng,nhưthếcólẽlàthuậntiệnnhất.”

“Vậy ta sẽchờởđây,”Penelopexenvào.“Taxin lỗivìkhông thểtiễnemvềnhà,nhưngtaquámệtmỏisauchuyếnđivừarồi.Gặpemthậtsựrấtthúvị,QuýcôDent.Ôi!Nhưngtathậmchícònchẳngbiếttênemnữa.”

“ChịcóthểgọiemlàCaroline.”

Blakebắnchonàngmộtcáinhìnkỳlạ,cóchútkinhngạcvàtòmòkhinàngkhôngsửdụngthêmbídanhnàokhác.

“NếunhưemlàCaroline,”Penelopetrảlời,“VậythìtalàPenelope.”CôấysiếtchặttayCarolinemộtcáchtrìumến.“Tacócảmgiácrằngchúngtasẽtrởthànhnhữngngườibạntốt.”

Carolinekhôngchắclắm,nhưngnghĩmìnhđãnghethấyBlakelẩmbẩm,“Chúaphùhộchotôi.”SauđóhọmỉmcườivớiPenelopevàrờikhỏicănnhà.

“Chúngtađiđâubâygiờ?”Carolinethìthầm.

“Xuốngđịangục,”anhrítlêntrảlời,liếcquavaiđểchắcchắnrằnghọđãrakhỏitầmnghecủangôinhà,kểcảkhibiếtmìnhđãđóngcánhcửalại phía sau. “Emcóphiềnnếukể cho anhnghe chuyệnquáiquỷgìđangdiễnrakhông?”

“Đókhôngphảilỗicủaem,”nàngđápnhanh,bướctheoanh.

“Saoanhlại thấycóchútkhókhănkhichấpnhậnlời tuyênbốnàynhỉ?”

“Blake!”nàngbuộtmiệng,kéomạnhcánh tayđểbắtanhdừng lại.“Anhđangnghĩgìthế,rằngemđãgửichochịgáianhmộtvàilờinhắnvàmờichịấyđếnthămanhư?Emcònkhôngbiếtchịấylàai.Emthậmchícònkhôngbiếtanhcómộtngườichịgái,vàchịấylẽrasẽkhôngthấyemnếuemkhônggiẫmvàocáicànhcâychếttiệtđó.”

Blakethởdài,bắtđầunhậnrachuyệngìđãxảyra.Đólàmộttainạncựckỳlớn,vĩđại,khổnglồđếnbựcbộivàphiềnphức.Chúngdườngnhưdãrải ráckhắpcuộcđờianh trongsuốtmấyngàynay.“Giờanhnên làmcáichếttiệtgìvớiemđây?”

“Emkhôngbiết.Emchắcchắnlàkhôngthểởlạikhichịgáianhởđó.Chínhanhđãnóivớiemrằnggiađìnhanhkhôngbiếtgìvềcôngviệc

củaanhởBộChiến tranh.EmđảmbảoPenelopecũngnằmtrongsốđó?”TrướccáigậtđầucộclốccủaBlake,nàngthêmvào,“NếupháthiệnraemvẫnđangởtrangviênSeacrest,chịấychắcchắnsẽtìmhiểuvềnhữnghoạtđộngbímậtcủaanh.”

Blakethấpgiọngchửithề.

“Emkhông chấp nhận việc anh giữ bímật với gia đình,”Carolinenói,“Nhưngemtôntrọngnhữngmongmuốncủaanh.Penelopelàmộtphunhân đángmến. Em khôngmuốn chị ấy phải lo lắng về anh. Điều đó sẽkhiếncảanhvàchịấyđềubuồn.”

Blakenhìnnàngchămchúmàchẳng thểnóiđượcgì.Trong tất cảnhữnglýdomàCarolinekhôngnênđểchịgáianhbiếtrằngnàngđangsốngtạitrangviênSeacrest,nàngđãchọnralýdokhôngíchkỷduynhất.NàngcóthểnóilànànglolắngchodanhtiếngcủamìnhhaysợPenelopecóthểsẽtrả nàng về choOliver. Nhưng không, nàng chẳng hề lo lắng đến chúng;nàngchỉsợrằngnhữnghànhđộngcủamìnhcóthểkhiếnanhbịtổnthương.

Anhnuốtxuống,độtnhiêncảmthấylúngtúngtrướcsựhiệndiệncủanàng.Carolinequansátvẻmặtanh,rõrànglàchờđợimộtlờiđáp,cònanhthìchẳngbiếtphảinóigì.Cuốicùng,saukhinànggiụcanhbằngcáchhỏi,“Blake?”anhmớitrảlời,“Emthậtchuđáo,Caroline.”

Nàngchớpmắtngạcnhiên.“Ồ!”

“Ồ?”anhlặplại,hơihếchcằmvềphíanàngvẻnghingờ.

“Ồ...Ờ...Ờ...”nàngmỉmcườiyếuớt.''Emcứnghĩanhlạimuốnquátemcơ.”

“Anh cũng đã nghĩ thế,” anh nói, giọng cũng đầy ngạc nhiên nhưnàng.

“Ôi!”Sauđónàngkiềmchếđượcchínhmìnhvànói“Xinlỗi!”

“Gạt'Ồ'sangmộtbênđi,giờphảinghĩxemchúngtanênlàmgìvớiemđây.”

“Emkhôngcholàanhcómộtchòisănởđâuđóquanhđây?”

Anhlắcđầu.“Anhkhôngcóchỗnàonhưthếtrongđịabànmàemcó

thểtrốn.AnhcholàmìnhcóthểđặtemvàomộtcỗxeđếnLondon.”

''Không!”Carolineđáp.Nàngnhănmặt,cóchútxấuhổvớivẻgaygắttrongcâutrảlời.“EmthựcsựkhôngthểđếnLondon.”

“Tạisaokhông?”

Nàngcaumày.Đólàmộtcâuhỏihợplý,nhưngnàngsẽkhôngnóichoanhbiếtrằngnàngsẽnhớanh.Cuốicùngnàngđànhnói,“Chịgáianhsẽmuốngặplạiem.Emchắcchắnlàchịấysẽyêucầusựcómặtcủaem.”

“Thựclàmộtlýlẽxảoquyệt,xétđếnviệcemchẳngcólấymộtcănnhàđểchịấygửilờimờitới.”

“Vâng,nhưngchịấykhôngbiếtđiềuđó.Chịấychắcchắnsẽhỏianhvềnơiemở.Vàrồianhsẽnóigì?”

“AnhluôncóthểnóirằngemđãđiLondon.Nóichung,sựthậtluônlàlựachọntốtnhất.”

“Điềuđókhôngđángyêulắmnhỉ?”nàngnóivớivẻmỉamaithấyrõ.“VớisựmaymắncủaemthìchịấysẽquaylạivàtiếnthẳngtớiLondonđểtìmemchoxem.”

Blake buôngmột tiếng thở dài giận dữ. “Đúng thế, chị gái anh đủbướngbỉnhđểlàmthế.”

“Emnghĩcáitínhnàyđãănsâuvàomáucủacảgiađìnhanhrồi.”

Anhchỉbậtcười.“Đúngthếđó,emyêu,nhưngnhàRavenscroftbọnanhkhôngthểsánhvớinhàTrentkhinóivềnhữngcáiđầuthíchlừaphỉnhđâu.”

Caroline càu nhàu, nhưng không cãi cọ với anh vì nàng biết anhđúng.Cuốicùng thìhoàn toàncáukỉnhvớinụcười tựmãncủaanh,nàngliền nói, “Chúng ta có thể tranh luận về những điểm xấu của riêng từngngườinếumuốn,nhưngnókhônggiảiquyếtđượcvấnđềtrướcmắt.Emnênđiđâubâygiờ?”

“Anh nghĩ em sẽ phải quay lại trang viênSeacrest.Anh biếtmìnhkhôngthểnghĩranổimộtgiảiphápthaythếhợplý.Emcóthểkhông?”

“NhưngPenelopevẫnởđấy!”

“Emsẽphảitrốnđâuđó.Chẳngcòncáchnàokhác.”

“Ôi,Chúa lòng lành,” nàng lẩmbẩm. “Thật làmột thảmhọa.Một

thảmhọakhủngkhiếp!”

“Caroline,vềđiểmnàythìchúngtacósựănýhoànhảo.”

“Ngườihầutrongnhàsẽgiữbímậtchứ?”

“Anhnghĩrằnghọsẽphảinhưthếthôi.Họđềubiếtem.Thậttốtkhichỉcóbangườihầu...ÔiChúaơi!”

“Sao?”

“Nhữngngườihầu.Họvẫnchưabiết rằngmìnhđượcphépđề cậpđếnemvớiPenelope.”

Carolinetáimặt.

“Đứngyênđấy.Đừngcónhúcnhíchdùchỉmộtphân.Anhsẽquaylạingay.”

Blakechạy thụcmạng,nhưnganhchỉchạyđượckhoảngmườimétthìmộtthảmhọatiềmtàngkhácđãnảyratrongtâmtríCaroline.

“Blake!”nànghétlên.“Chờđã!”

Anhgiảmtốcđộvàquaylại.

“Anhkhôngthểđivềtừhướngcửatrước.Nếuthấyanh,Penelopesẽthắcmắctạisaoanhcóthểđưaemvềnhànhanhđếnthế.”

Anhchửithề.“Anhphảidùngcửahôngsao?Anhđảmbảolàemrấtquenthuộcvớichuyệnnày.”

Caroline bắn cho anh cái nhìn khó chịu.Anh thừa biết là nàng đãdùnglốiphụđểtrốnthoát.

“Emcũngcóthểđicùnganhluôn,”Blakenói.“Chúngtasẽđểemđiqualốicửaphụvànghĩxemnêngìtiếptheo.”

“Nóicáchkhácthìanhhẳnlàmuốnemphảitiếptụcchờtrongphòngtắmcủaanhchứgì?”

Anhcườitoetoét.“Anhkhônglênkếhoạchxađếnvậyđâu,nhưng

vì emđãđề cậpđến chuyệnnàynênđúng thế, đóquả làmộtýkiếnxuấtsắc.”

Vềđiểmnày,Carolinequyếtđịnhrằngmiệngnàngthựcsựlàthảmhọa.Thậtmaymắnlàtrướckhinàngcóthểđềnghịthêmnhiềuýkiếntồitệhơn,Blakeđãnắmlấytaynàngvàbắtđầuchạy,kéotheonàngphíasau.Họmentheovòngngoàidinhthựcủaanhchođếnkhinấpvàogiữanhữngtáncâyđốidiệnvớilốivàocửaphụ.

“Chúngtasẽphảichạyđểtránhbịbắtgặp,”Blakenói.

“Anhnghĩgìđếnkhảnăngchịấyđứngbênhôngnhà?”

“Rấtnhỏ.Chúngtađãđểchịấyởlạiphòngkháchphíatrước,vànếucódichuyển,thìrấtcóthểlàchịấysẽlênlầuvàkiếmmộtcáiphòngngủ.”

Carolinethởhổnhển.“Nếuchịthấypháthiệnraemthìsao?Quầnáocủaemđềuởđâyhết.Emchỉcóbabộváy,nhưngchúnghiểnnhiênkhôngphảicủaanh.”

Blakelạichửithề.

Nàngnhướngmày.“Anhbiếtkhông,embắtđầu thấyanhchửi thềkháthoảimáirồiđó.Nếuanhkhônglàmthếthìcóvẻnhưcuộcsốngmớibấtthườngđấy.”

“Em làmộtphụnữkỳ lạ,”Blakekéomạnh taynàng,và trướckhinhậnrachuyệngìđangdiễnra,Carolineđãthấymìnhngãsõngsoàitrênbãicỏ, tâm trí nàng bắt đầu vang lên một loạt những lời cầu nguyện rằngPenelopesẽkhôngtrôngthấyhọ.Nàngchưabaogiờlàtínđồcủabấtkỳtôngiáođặcbiệtnào,nhưngdườngnhưđâychínhlàthờiđiểmkhátốtđểpháthuybảntínhsùngđạo.

Họluồnquacửaphụvào trongvới tâm trạngnềkhiđổbộ lêncầuthang.

“Em,”Blakenói.“Lênphòngtắmtrước.Anhsẽđitìmngườihầu.”

Carolinegậtđầurồichạyùlêncầuthangvàlặnglẽchuivàophòngtắmcủa anh.Nàngnhìn quanhvới vẻ thất vọng rõ rệt.CóChúamới biết

nàngsẽphảimắckẹtởchỗnàybaolâu.“Chà,”nàngnóito,“còncóthểtồitệhơncơđấy.”

~*~

Batiếngsau,Carolinepháthiệnrarằngcáchduynhấtđểgiảmbớtnỗinhàmchántrongphòngtắmchínhlàtiêukhiểnbảnthânbằngcáchliệtkêtấtcảnhữngtìnhhuốngcòntồitệhơntìnhtrạngcủanànghiệntại.

Điềunàykhôngdễdàngcholắm.

Nànglậptứcbácbỏtoànbộnhữnggiảđịnhkỳquặcnhưviệcmìnhsẽbị chàđạpbởimộtconbòcóhaiđầu, thayvàođó,nàng tập trungchonhữngtìnhhuốngthựctếhơn.

“Anhấycóthểcómộtcáiphòngtắmnhỏtíxíu,”nàngnoivớibóngmìnhtronggương.“Hoặccóthểbẩnkinhlênđược.Hoặc…hoặc...hoặc...anhấycũngcóthểquênmấtviệcmangthứcănchomình.”

Môinàngvặnxoắnthànhmộtđườngcáukỉnh.Gãđànôngchếttiệtđóđãtừngquênkhôngchonàngăn!

“Cănphòngcóthểcònchẳngcócửasổ,”nànglạithửtiếprồiliếclênnhìnôcửakính.Sauđónhănmặt.Aiđócầnphảicó tínhcáchcựckỳ lạcquanmớicóthểgọicáimiếngkínhnhỏxíukialàcửasổ.

“Anhấycóthểsẽnuôivậtcưnglàmộtchúnhímchẳnghạn,”nàngnói,“vànhốtnótrongnày.”

“Trường hợp đó hơi khó xảy ra,” một giọng đàn ông vang lên,“nhưngkhôngphảilàkhôngthể.”

CarolinenhìnthấyBlakeởngưỡngcửa.“Anhđãởđâuvậy?”nàngrítlên.“Emchếtđóirồiđâynày.”

Anhnémchonàngmộtchiếcbánhnướng.

“Ngàithậtquátốtbụng,”nànglẩmbẩm.“Đâylàmónchínhhaychỉlàkhaivịthế?”

“Đừnglo,emsẽđượcănuốngđầyđủ.AnhnghĩPerriwicksẽhồihộplắmkhiđượcthôngbáovềnơiemđangtrốn.AnhcholàôngtavàbàMickleđang chuẩn bị cảmột bữa tiệc trong khi chúng ta đang nói chuyện ở đây

đấy.”

“RõrànglàPerriwicktốtbụnghơnanhnhiều!”

Anhnhúnvai.“Chẳngcógìphảinghingờcả!”

“Anhcóngănđược tấtcảngườihầu trướckhihọkịpnhắcđếnemvớiPenelopekhông?”

“Có.Chúngtaantoànrồi,khôngphảilosợgìnữa.Anhcũngđãlấyđượcđồđạccủaemvàmangchúngvàophònganhrồi.”

“Emsẽkhôngởtrongphònganh!”nàngnói,hơicáukỉnh.

“Anhchưa từngnói làemsẽở lạiphònganh.Emchắn là sẽđượcthoảimáiở lại trongphòng tắm.Anh sẽ tìmchoemmột ít chăngối.Vớichútkhéoléo,chúngtacóthểbiếnchỗnàytrởthànhnơiởkháthoảimái.”

Đôimắtnàngnheolạimộtcáchnguyhiểm.“Anhđangthíchthúvớichuyệnnày,đúngkhông?”

“Anhđảmbảovớiemlàchỉmộtchútthôi.”

“Penelopecóhỏigìsaukhiemrờiđikhông?”

“Thậtralàcó.Chịấyviếtchoemmộtbứcthưvàmờiemghéthămvàochiềumai.”Anhchotayvàotúiđểlôiramộtchiếcphongbìnhỏvàđưanóchonàng.

“Đâyhẳnlàmộtkhoảnhời,”Carolinecàunhàu.

“Anhsẽkhôngphànnànnếuanhlàem.Ítnhấtthìnócũngcónghĩalàemcóthểthoátkhỏiphòngtắm.”

Carolinenhìnanhchằmchằm,thựcsựcảmthấykhóchịuvớinụcườicủaanh.Nàngđứngdậyvàchốnghaitaylênhông.

“Chà,chà,chúngtađangtìmkiếmcáctrậnchiếnchobuổichiềunay,phảikhông?”

“Đừngcóhạcốem.”

“Nhưngnórấtthúvị!”

Nàngnémmộtcáichậuvềphíaanh.“Anhcóthểdùngcáinàytrongphòngriêngcủamình!”

Blakecúixuốngthậtnhanhrồibậtcườikhichiếcchậuvỡthànhtừngmảnhvìvavàotường.“Chà,anhchorằngmộtngườicóthểthấythoảimáivớithựctếkhôngđượctrọnvẹn.”

“Nếu trọnvẹn,” nàng rít lên, “thì lẽ ra emđãnhắm thẳngvàođầuanh.”

“Caroline,tìnhcảnhnàykhôngphảilỗicủaanh.”

“Embiết,nhưnganhkhôngcầnphảivuivẻđếnchếttiệtnhưthế.”

“Bâygiờemđanghơivôlýrồiđấy.”

“Emkhôngquantâm.”Nànglạinémmộtbánhxàphòngvềphíaanhkhiếnnódínhchặtvàotường.“Emcómọiquyềnđểcóthểvôlý.”

“Ồ?”Anhlạicúixuốngkhibộđồcạorâulướtquakhôngtrung.

Nàngtrừngmắtlênnhìnanh.“Đốivớinhữngthôngtincủaanhtrongtuầnvừaqua,emđã...ồ,đểxemnào,suýtbịhiếp,bịbắt,bịtróivàothànhgiường,bịépphảihođếnmứclạcgiọng...”

“Đólàlỗicủaem.”

“Chưakểđếnsựthậtlàemđãphảidấnthânvàocuộcsốngcủamộttêntộiphạmkhiđộtnhậpvàongôinhàcũcủamìnhrồisuýtbịgãbảohộghêtởmlàmmắckẹt…”

“Đừngcóquênmắtcáchấnbịtrậtcủaemnữanhé.”anhnhắc.

“Ôi...!Emsẽgiếtanh!”MộtbánhxàphòngkhácbayquađầuBlakevàsượtquataianh.

“Thưacô,chắcchắnlàcôđangrấtnỗlựcnhỉ!”

“Vàbâygiờ!”nànggầnnhưhétlên.“Cònbâygiờ,nếutấtcảnhữngchuyệnđóvẫnchưađáng,thìemđangbịbuộcphảisốngcảtuầntrờitrongmộtphòngtắmchếttiệt!”

ChếttiệtlàBlakelạinghĩđiềuđómớibuồncườilàmsao.Anhcắn

môi,cốnhịncười.

Nhưngkhôngthànhcông.

“Thôingayviệccườicợtemđi!”nàngrềnrĩ.

“Blake?”

Chỉ trongmột giây, anh hoàn toàn tỉnh táo trở lại. “LàPenelope!”anhthìthầm.

“Blake?Cậuđanglahétcáigìđấy?”

“Nhanhlên!”Anhrítlên,đẩynàngvềphíacầuthangphụ.“Trốnđi!”

Caroline bỏ chạy, và cùng lúc đó, Penelop đẩy cánh cửa dẫn vàophòngtắmngaykhiCarolineđóngcánhcửadẫnđếncầuthanglại.

“Blake?” Penelope truy vấn lần thứ ba. “Những tiếng la hét dó làsao?”

“Khôngcógì,Penny.Em...”

“Chuyệngìđangdiễnraởđâythế?”côấyrítlên.

Blakenhìnquanhphòngvànuốtxuống.Anhđãquênkhuấymấttìnhtrạnglộnxộntrênsànnhà.Nhữngmảnhchậuvỡ,bộcạorâu,mộthoặchaichiếckhăn...

“Em...à...”Cóvẻnhưvớianh,nóidốivìlợiíchvàtoànquốcgiasẽdễdànghơnvớichịgáimình.

“Cái thứ đang dính trên tường kia có phải là xà bông không?”Penelopelạihỏi.

“À…vâng,cóvẻthế.”

Côấylạichỉtayxuống.“Vàmộtbánhxàphòngkhácnằmtrênsànnhà?”

“Ờ...vâng,chắcchắnlàsángnayemđãkhávụngvề.”

“Blake,cậuđanggiấutôiđiềugì?”

“Hiểnnhiênlàemsẽmuốngiấuchịvàithứ,”anhchânthànhtrảlời,cốkhôngnghĩđếnchuyệnCarolineđangngồingoàicầuthang,cùngmộtnỗlựckinhngườiđểkhôngbậtcườitrướctìnhcảnhkhổsởcủaanhlúcnày.

“Còncáigìtrênsànthếnày?”Penelopecúixuốngvànhặtlênthứgìđómàutrắng.“Cáigìđây,đâylàbứcthưtôiviếtchoQuýcôDent!Saonólạiởđâythếnày?”

“EmvẫnchưacócơhộiđểgửithưchoQuýcôDent.”ƠnChúavìCarolineđãquênkhôngmởnóra.

“Chà,vìChúa,đừngcóbỏquênnótrênsànnhàcủacậuđấy.”Côấynheomắtnhìnanh.“Tôihỏinày,Blake,cậu thấy trongngườikhôngkhỏeà?”

“Thựcsựthìcómộtchút,”anhđáplời,tậndụngcơhộimàchịmìnhvừamangđến.“Emthấyhơichóngmặtsuốtmấytiếngrồi.Đólàlýdotạisaoemlàmvỡmấycáichậu.”

Côấyáptayvàotránanh.“Cậukhôngsốt.”

“Emđảmbảovớichị làchỉcầnngủmộtgiấc thì tình trạngnàysẽchấmdứtthôi.”

“Tôi cũng nghĩ thế,”Penelope bĩumôi. “Nhưngnếu ngàymai cậuvẫnkhôngcảmthấykháhơn,tôisẽmờibácsĩđến.”

“Được.”

“Cólẽcậuphảinằmnghỉluônđi.”

“Vâng,”anhvừanóivừavàđẩycôấyrakhỏiphòngtắm.“Đóhẳnlàmộtýkiếnhayho.”

“Thếthìtốt.Đây,tôisẽgiúpcậugiảiquyếtmớlộnxộnnày.”

Blakethởphàonhẹnhõmkhiđóngcửaphòngtắmlạisaulưngmình.Chắcchắn làanhchẳngvuivẻgìvớidiễnbiếnmớinhấtcủachuyệnnày,điềucuốicùngmàanhmuốnlàchịgáisẽphảilolắngchomình.Nhưngnhưvậy chắc chắn tốt hơn việc Caroline bị phát hiện giữa đống hỗn độn củanhữngmảnhchậuvỡvàxàphòng.

“NgàiRavenscroft?”

Anh nhìn lên. Perriwick đang đứng ở ngưỡng cửa, tay cầm chiếc

khaybạcđựngmộtbữatiệcthựcsự.Blakelắcđầuđiêncuồng,nhưngđãquámuộn.Penelopeđãxoayngườilại.

“Ồ,Perriwick,”côấynói,“Đâylàcáigì?”

“Đồănạ,”ông tabuộtmiệng,hoàn toànbối rối trướcsựxuấthiệncủacôấy.Rồiôngtabắtđầuliếcmắtnhìnxungquanh.

Blake cau mày. Gã quản gia chết giẫm này rõ ràng là đang tìmCaroline.LẽraPerriwickđãcó thểkínđáohơn,nhưngôngta lạivụngvềmộtcáchkhốnkhổkhicốkhôngthểhiệnđiềuđórangoài.

Penelopenhìnemtraibằngánhmắtngờvực,“Cậuđóiư?”

“À...vâng,emcholàmìnhnênănmộtbữanhẹchobuổichiều.”

Penelopenhấcnắpmột trongnhữngchiếcđĩa lên,để lộ ramộtcáibánhnướngrấtlớn.“Đâyhẳnlàmộtbữaánnhẹđấy.”

MôiPerriwickkéodàithànhmộtnụcườiyếuớtngọtngào.“Chúngtôinghĩđếnviệcmangchongàithứgìđóbổdưỡngmộtchút,vìngàicũngđãyêucầumộtbữatốinhẹnhàng.”

“Thậtchuđáolàmsao!”Blakegầmgừ.Anhmuốnđặtcượccảhàmtrước của mình rằng chiếc bánh này thực sự được chuẩn bị cho bữa tối.PerriwickvàbàMicklecólẽđãlênkếhoạchgửinhữngmónăntốtnhấtchoCaroline,vàđểnhữngngười“thựcsự”cưngụtrongtrangviênSeacrestăncháo.HiểnnhiênlàhọchẳngthèmcheđậyvẻbấtmãncủamìnhkhiBlakethôngbáochohọvềnơicưtrúmớicủaCaroline.

Perriwick quay sang Penelope khi ông ta đặt chiếc khay lên bàn.“Nếunhưtôicóthểbạoganmộtchút,thưaquýphunhân…”

“Perriwick!”Blakegầmlên.“Nếucònnghe thấycáicụm 'Nếunhưtôicóthểbạogan'thêmmộtlầnnữa,thềcóChúalàtôisẽnémôngxuốngmươngđấy!”

“Trời ơi,”Penelope nói. “Có lẽ thằng bé bị sốtmất rồi. Perriwick,ôngnghĩthếnào?”

NgườiquảngiagiơtaylêntránBlake, tuynhiênchỉgầnnhưchạm

vàođó.“Thửchạmvàotôiđi,rồiôngsẽchếtngay,”Blakegầmgừ.

“Chiều nay ngài có chút cáu kỉnh, phải không?” Perriwick nói vàcườitoetoét.

“Tôihoàntoànbìnhthườngchođếnkhiôngxuấthiện.”

Penelopenóivớingườiquảngia,“Chiềunaythằngbécưxửkhákỳlạ.”

Perriwickgậtđầumộtcáchtrịnhtrọng.“Cólẽchúngtaphảiđểngàiấyyêntĩnh.Nghỉngơimộtchútsẽtốtchongàiấyhơn.”

“Đượcthôi.”Penelopetheongườiquảngiaracửa.“Chúngtôisẽđểcậuyên.Nhưngnếupháthiệnracậukhôngngủ,sẽnổicáuvớicậuđấy.”

“Vâng,vâng,”Blakevộivàngtrảlời,cốđẩyhọrakhỏiphòng.“Emhứasẽngủluônđây.Chỉcầnchịđừnglàmphiềnem.Emrấtthínhngủ.”

Perriwick buôngmột tiếng khịtmũi to đến nỗi chắc chắn là chẳngphùhợpchútnàovớivẻmặttrangnghiêmcủaôngta.

Blakeđóngcửa lạiphía sauhọvàdựavào tuờngvới tiếng thởdàinhẹnhõm.“LạyChúa,”anhnóivớichínhmình,“vớicườngđộnàythìmìnhsẽthànhmộtthằngngốctrướcsinhnhậtthứbamươimất.”

“Hừm...”mộtgiọngnóiphátratừphòngtắm.“Emsẽnóirằnganhđangsuynghĩđúnghướngrồiđấy.”

Anhnhìn lênvà thấyCarolineởngưỡngcửa,khuônmặt tươi cườicủanàngkhiếnanhcựckỳkhóchịu.

“Emmuốngì?”anhnóithẳng.

“Ồ,chẳnggìcả,”nàngđápvớivẻvôtội.“Emchỉmuốnnóivớianhrằnganhđãđúng.”

Mắtanhnheolạingờvực.“Emcóýgì?”

“Hãychỉnói rằngempháthiện rađiềuhàihướcvềhoàncảnhcủachúngta.”

Anhgầmlênvớinàngrồitiếnmộtbướcđầyđedọavềphíatrước.

Nhưngnànglạichẳngcóvẻgìlàsợsệt.“Emkhôngthểnhớnổilầncuối cùngmình đã cười điên dại như thế này là bao giờ,” nàng nói, nhấckhaythứcănlên.

“Caroline,coichừngcáicổcủaem!”

“Vâng,emkhálàcoichừngnó.Nhưngtạisaolạiphảithếnhỉ?”

“Vìnếuemkhôngngậmmiệnglại,tôisẽvặnsáinóchoxem.”

Nàng laongược trở lạiphòng tắm.“Sẽ lànhư thế.”Rồinàngđóngsầmcửa,bỏlạianhtứcđếnbốckhóitrongphòngmình.

Vànếunhưthếvẫnchưađủthìsauđó,anhlạinghethấymộttiếngcạchlớnvọngra.

Ngườiphụnữchếttiệtđóđãnhốtanhởngoài.Nàngđãchiếmtoànbộthứcănvànhốtanhởngoài.

“Emsẽphảitrảgiáchochuyệnnày!”anhhétvàocánhcửa.

“Trậttựnào,”tiếngtrảlờibịnghẹtlại.“Emđangăn.”

Chương16

Ti-ti-vate(Độngtừ):Thựchiệnđôichútnhữngthayđổihoặcbổsungtrongnhàvệsinh.

Kẻbịmắckẹttrongmộtphòngtắmnhưtôiítnhấtcũngcóthờigianđểchỉnhtrang...Tôithềlàtrôngtócmìnhchưabaogiờlịchsựđếnvậy!

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Khiđangănbữakhuyavàođêmhômđó,Blakenhậnramìnhsẽrấtthích thúvớiviệcgiếtquáchQuýcôCarolineTrentđi.Anhcũngnhận rarằngđâychẳngphảicảmxúcgìmớimẻ.Nàngkhôngchỉkhiếncuộcsốngcủaanhrốitungmàcònlàmđảolộnmọithứvàchẳngthểtưởngtượngnổisốlầnkhiếnanhnhưngồitrênđốnglửa.

Thếnhưnganhlạirộnglượngnghĩrằngcólẽgiếtlàmộtđộngtừhơimạnh.Anhkhôngquákiêuhãnhđếnmứckhôngthừanhậnviệcnàngđãtrởnêngắnbóvớicuộcsốngcủamìnhdùchỉmộtchút.Nhưnganhchắcchắnmuốnbịtmiệngnànglại.

Đúngthế,mộtcáirọmõmlàýkiếnkhôngtồi.Nhưthếthìnàngsẽchẳngthểnói.Hayăn.

“Tôihỏinày,Blake,”Penelopehỏivớivẻsợhãihiệnrõnênkhuônmặt,“Đâylàxúpsao?”

Anhgậtđầu.

Côấynhìnvào thứnướcdùnggầnnhư trong suốt trongbátmình.“Thậtà?”

“Nócóvịnhưnướcmuối,”anhkéodàigiọng,“NhưngbàMickleđãquảquyếtvớiemrằngđólàxúp.”

Penelopedodựđặtchiếc thìaxuống, rồihớpmộtngụmrượuvangkhádài.“Tôikhôngchorằngcậucònlạichútbánhnướngnàotừbữachiềucủamìnhnhỉ?”

“Emcóthểđảmbảovớichịrằnghaingườichúngtachianhaumộtcáibánhlàđiềubấtkhảthinhất.”

NếuPenelopethấynhữnggìanhnóichỉlàchuyệnkỳlạvặtvãnh,côấy cũng sẽ không nói ra. Thay vào đó, cô ấy đặt thìa xuống và hỏi,“Perriwickcómangchocậuthêmchútgìkhông?Mộtchiếcbánhmìchẳnghạn.”

Blakelắcdầu.

“Cóphảicậulúcnàocũngănquá...nhẹvàobuổitốikhông?”

Anhlạilắcđầu.

“Ồ.Vậythìđâyhẳnlàmộtdịpđặcbiệtchăng?”

Anhkhôngbiếtphảitrảlờicâuhỏinàythếnào,vìvậychỉcầmmộtchiếcthìakháclênvàkhuấymạnhbátxúp.Chắcchắnlàtrongnàyphảicómộtchútgiátrịdinhdưỡngnàođó.

Nhưng sau đó, trước nỗi kinh ngạc của anh, Penelope bịt tay lênmiệng,mặtđỏbừngvànói,“Ôi,tôixinlỗi!''

Anhtừtừđặtchiếcthìaxuốngvàhỏi,“Chịnóigì?”

“Dĩ nhiên đây làmột dịp đặc biệt. Tôi đã quên béngmất. Tôi xinlỗi!”

“Penelope,chịđangnóivềcáiquáigìthế?”

“Marabelle.”

Mộtcảmgiáckỳ lạnhưbịaiđóbópnghẹt lấy lồngngựcdâng lêntrongBlake.TạisaotựnhiênPenelopelạinóivềcáichếtcủavịhônthêcủaanhlúcnày?“Marabellelàmsao?”anhhỏi,giọnglạnhlùng.

Nàngchớpmắt.“Ôi!Ôi,nghĩalàcậukhôngnhớsao?Thôiquênđi.Quênnhữnggìtôivừanóiđi!”

BlakenhìnchịmìnhđầynghingờkhicôấytấncôngbátxúpnhưthểnólàlộcThánhban.“VìChúa,Penelope,hãynóibấtcứđiềugìchịvừanghĩđến.”

Cô ấy cắnmôi đầy do dự. “Hôm nay là ngày 11 tháng 7, Blake.”GiọngPeneloperấtnhẹvàtrànđầytiếcthương.

Anhnhìnchịgáimìnhchằmchằmmộtlúcvớivẻđầykhóhiểu,rồichợtnhớra.

Ngày11tháng7.

NgàygiỗcủaMarabelle.

Anhđột ngột đứngdậy khiến chiếc ghế đổ nhào. “Gặp lại chị vàongàymai,”anhnói,gọnlỏn.

“Chờđã,Blake!Đừngđi!”Côấyvộivãđứnglênvàđuổi theoemtraikhianhrakhỏiphòng.“Cậukhôngnênởmộtmìnhlúcnày.”

Anh dừng lại, nhưng không xoay người để đối mặt với chị mình.“Chịkhônghiểuđâu,Penelope.Emlúcnàocũngcôđơn.”

~*~

Haitiếngsau,Blakeđãsaybítỉ.Anhbiếtsayxỉnsẽchẳnggiúpmìnhcảmthấykháhơnnhưngvẫnngoancốnghĩrằngcànguốngnhiềubaonhiêu,anhsẽcảmthấynguôingoaiđibấynhiêu.

Phươngphápnàykhônghiệuquả

Làmsaoanhlạiquênmấtđiềuđó?Mỗinămanhđềuđánhdấusựrađicủanàngbằngmộtthôngbáođặcbiệt,làmđiềugìđóđểtônvinhcáichếtcủanàng theocái cáchmàanhđãcốgắngvà thấtbại trongviệc tônvinhcuộc sốngcủanàng.Nămđầu tiên lànhữngbônghoa trênmộnàng.Anhbiếtnótầmthường,nhưngnỗiđaubuồnvẫncònnguyênđó,vàanhcònquátrẻnênchẳngbiếtphảilàmgìkhácnữa.

Nămtiếptheo,anhtrồngmộtcáicâytạiđúngnơimànàngđãrađiđểtưởngnhớnàng.Bằngcáchnàođó,nócóvẻphùhợphơnmộtchút;khicòn làmộtcôgáinhỏ,Marabellecó thể trèocâynhanhhơnbấtcứcậubénàotrongquận.

Nhữngnămtiếptheođượcđánhdấubằngviệchiếnmộtngôinhàchocáctổchứctừthiện,tặngcáccuốnsáchchongôitrườngcũcủanàng,vàmộttờchiphiếungânhàngvôdanhchochamẹnàng-nhữngngườiđãluônphải

vậtlộnđểkiếmsống.

Nhưngnămnay...anhchẳngcógì.

Anhvấpngãtrênđườngxuốngbãibiển,chốngmộttayđểgiữthăngbằngkhitaykiavẫnnắmchặtchaiwhisky.Khibướcđếncuốiđườngmòn,anh ngồi phịch xuống đấtmột cách thiếu lịch lãm.Ở đây cómột đám cỏtrước khi mặt đất cứng nhường đường cho bãi cát mịn nổi tiếng củaBournemouth.Anhngồiđó,nhìnchằmchằmraconkênh,tựhỏimìnhđịnhlàmcáichếttiệtgìvớibảnthân.

Anhrangoàiđểtìmchútkhôngkhítronglànhvàsựgiảithoát.AnhkhôngmuốnPenelopehaynhữngcâuhỏiđầyýnghĩacủacôấyxâmnhậpvàonỗiđaucủamình.Nhưngkhôngkhímằnmặncủabiểnchẳnggiúpcơnđaucủa anhnguôingoainhiều lắm.Vànó thậmchí cònnhắc anhnhớvềCaroline.Nàngđãvềnhàbuổichiềuhômđóvớimùicủabiểntrênmáitócvàvệtnắngtrênlànda.

Caroline.Anhđauđớnnhắmmắtlại.AnhbiếtrằngCarolinechínhlàlýdokhiếnmìnhlãngquênMarabelle.

Blakedốc thẳngchai rượuvàocổhọng.Rượuđốtcháymộtđườngxuốngdạdày,nhưnganhđónchàocơnđauđó.Cảmgiácnguyênvẹnvàxấuxa,vàbằngcáchnàođódườngnhưphùhợp.Đêmnayanhkhôngcảmthấymìnhcóchútnàogiốngmộtquýông.

Anh nằm dài trên bãi cỏ và nhìn lên bầu trời. Đêm nay có trăngnhưngánhsángcủanóchẳngđủđểkhiếnnhữngngôisaobịlumờ.Trôngchúngthậthạnhphúcởtrênkia,lấplánhnhưthểchẳngbậntâmchútnàovềthếgiớinày.Anhgầnnhưcảmthấychúngđangchếnhạomình.

Anhchửithề.Anhđangtrởnênmơmộnghãohuyền.Hoặclàủymị.Hoặccũngcóthểđóchỉlàdoanhđãuốngquánhiều.Anhngồidậyvànhấpthêmmộtngụmnữa.Chấtlỏnglàmmụmịgiácquanvàxáotrộntâmtríanh-thứcólẽlàlýdokhiếnanhkhôngnghethấytiếngbướcchânchođếnkhichúnggầnnhưởsátcạnhmình.“Ai?”anhlắpbắp,vụngvềchốngkhuỷutayđểnângngườidậy.“Ai?”

Caroline tiếnvềphía trước, ánh sao lấp lánh trênmái tócmàunâunhạtcủanàng.“Làem.”

“Emlàmgìởđây?”

“Emthấyanhtừcửasổcủamình,”nàngmỉmcườigượnggạo.“Emxinlỗi,làtừcửasổcủaanh.”

“Emnênvềđi.”

“Cólẽthế.”

“Anhkhôngphùhợpđểbầubạnvớiemlúcnày.”

“Không,”nàngđồngý.“Anhsaythậtrồi.Nhưngchẳngtốtchútnàokhiuốngsayvớicáidạdàyrỗngkhông.”

Anhbậtramộttràngcườitrốngrỗng.“Vàtoànbộlỗilầmlàtừchiếcdạdàyrỗngtuếchcủaanhsao?”

“Anhrấtbiếtcáchlàmngườikhácthấyáccảm,đúngkhông?”

“Thưacô,tôiđảmbảovớicôrằngmìnhnhớdaikhủngkhiếpđấy.”Anhnhănmặtvớicâunóicủamình.Trínhớcủaanhđãluônlàmviệchiệuquảchođếnđêmnay.

Nàngcaumày.“Emmangchoanhmộtchútthứcăn.”

Anhkhôngnóigìsuốtmột lúc, rồimởlờibằngmộtgiọngrấtnhỏ,“Quayvềđi!”

“Tạisaoanhlạibuồnnhưvậy?”

Anh không nói, chỉ dùng tay áo lau miệng sau khi tu một ngụmwhiskylớnnữa.

“Emchưatừngthấyanhuốngnhiềunhưthếnàytrướcđây.”

“Córấtnhiềuthứemkhôngbiếtvềanh.”

Nànglạitiếnvềphíatrướcthêmmộtbước,ánhmắtnàngkhiếnanhphảinhìnđinơikhác.“Embiếtvềanhnhiềuhơnnhữnggìanhnghĩ.”

Câunóinàyđãthuhútsựchúýcủaanh.Mắtanhnhấtthờibùnglênánhlửatứcgiận,rồitrởnêntrốngrỗngkhinói,“Vậythìthậtđángtiếcchocô.”

“Đây,anhnênănchútgìđó.”Nàngđưachoanhthứđượcbọctrongchiếckhănănbằngvải.“Nósẽhúthếtwhisky.”

“Đólàđiềucuốicùngmàtôimuốn.”

Nàngngồixuốngcạnhanh.“Nhưthếnàychẳnggiốnganhchútnào,Blake.”

Anhquaysangnhìnnàng,đôimắtxámsángrựcđầydữdội.“Đừngcónóirằngnhưthếnàygiốnghaykhônggiốngtôi,”anhrítlên,“Côkhôngcóquyền.”

“Làbạncủaanh,”nàngdịudàngnói,“Emcóquyền.”

“Hômnay,”Blaketuyênbốcùngcáivungtaymấtthăngbằng,“Làngày11tháng7.”

Caroline không nói câu nào; nàng không biết phải nói gì với mộttuyênbốrõràngnhưthế.

“Ngày11tháng7,”anhlặplại.“Nósẽxuốngmồcùngvớisựônhụcvề truyền thuyết của Blake Ravenscroft, là cái ngày anh ta... là cái ngàytôi...”

Nàngrướnngườivềphíatrước,kinhhoàngvàxúcđộngtrướcnhữngâmthanhnghẹnngàotronggiọnganh.“Làngàygì,Blake?”nàngthìthầm.

“Làngàymàtôiđãđểmộtngườiphụnữphảichết.”

Nàngtáimặttrướcnỗiđauđớntronggiọnganh.“Không.Đókhôngphảilỗicủaanh.”

“Làmthếquáinàomàcôbiếtđượcchứ?”

“JamesđãnóivớiemvềMarabelle.”

“Tênkhốnthíchcanthiệpvàochuyệncủangườikhác.”

“Emmừng vì anh ấy đã làm thế.Nó khiến em hiểu nhiều hơn vềanh.”

“Cômuốnbiếtnhiềuhơnlàmquáigìchứ?”anhhỏiđầycảnhgiác.

“Bởivìemy...”Carolinedừnglại,kinhhoàngtrướcnhữnggìnàng

đãsuýtnóira.“Vìemthíchanh.Vìanhlàbạncủaem.Cảcuộcđờiemđãchẳngcónhiềubạn,cólẽvìthếmàemnhậnrarằngtìnhbạnđặcbiệtđếnthếnào.”

“Tôikhôngthểlàmbạncủaem,”anhnói,giọngkhắcnghiệtkhủngkhiếp.

“Anhkhôngthểư?”nàngnínthở,chờđợicâutrảlời.

“Emkhôngmuốntôitrởthànhbạncủaem.”

“Anhnghĩrằngemlàngườiquyếtđịnhđiềuđóhaysao?”

“VìChúa,ngườiphụnữnày,phải làmgìmớikhiến em lắngngheđây? Tôi nhắc lại lần cuối là tôi không thể trở thành bạn của em. Tôi sẽkhôngbaogiờlàbạncủaem.”

Saolạikhông?

“Bởivìtôimuốnem.”

Nàngbuộcmìnhkhôngđượcđểbảnthânbịlấnát.Anhđãquáthẳngthừng,quá trần trụi vớinhu cầu củamình,nógầnnhưkhiếnnàng sợhãi.“Đólàlờicủarượu,”nàngnóinhanh.

“Emnghĩnhư thếsao?Embiếtquá ítvềđànôngrồi,bécưngcủatôi.”

“Emhiểurõanh.”

Anh cười lớn. “Chẳng bằngmột nửa tôi biết về em,Quý côTrentthânmếncủatôi.”

“Đừngcónhạobángem.”nàngthìthầm.

“À, nhưng tôi đã quan sát em. Tôi có nên chứng minh điều đókhông?Tấtcảnhữngđiềutôibiết,tấtcảnhữngthứnhỏnhặttôinhậnra.Tôicóthểviếtkíncảmộttrongnhữngcuốnsáchmàemyêuthích.”

“Blake,emnghĩlàanhnên...”

Nhưng anh đã ngắt lời nàng bằngmột ngón tay đặt lênmôi nàng.“Tôisẽbắtđầutừđây,”anhthìthầm,“từmiệngem.”

“Miệnge…”

“Suỵt.Tớilượttôi.”Tayanhbắtđầulướtlênnhữngđườngnéttinhtếtrênmôinàng.“Thậtđầyđặn!Thậthồnghào!Emchưabaogiờtôson,đúngkhông?”

Nàng lắcđầu,nhưngchuyểnđộngnày lạimangđếnsự tra tấnđầyxúccảmlênnhữngngóntayanhđangchàxáttrênlàndanàng.

“Không,”anhthìthầm.“Emkhôngcầnphảilàmthế.Tôichưatừngthấybấtcứđôimôinàonhư thếnày trướckìa.Tôiđãbaogiờnóivớiemrằngchúnglàđiềuđầutiêntôichúýởemchưa?”

Nàngngồibấtđộng,quálolắngđểcóthểlắcđầumộtlầnnữa.

“Cánhmôidướicủaemthậtđángyêu,nhưngcòncáinày...”anhlạilướtngóntaylênbờmôitrêncủanàng,“thậttinhtế.Nóđangcầuxinđượchôn.ThậmchíkhitưởngemlàCarlotta...tôicũngvẫnmuốnđượcphủmôimìnhlênmôiem.Chúaơi,tôiđãghétchínhmìnhvềđiềuđó.”

“NhưngemkhôngphảiCarlotta,”nàngthìthầm.

“Tôibiết.Nhưthếcòntệhơnnhiều.Bởivìgiờđây,tôigầnnhưcóthểbiệnminhchoviệcthèmmuốnem.Tôicóthể…”

“Blake?”giọngnàngdịudàngnhưngkhẩncấp,vànàngđãnghĩrằngmìnhsẽchếtnếuanhkhôngthựchiệnýnghĩđó.

Nhưnganhchỉlắcđầu.“Tôilạcđềrồi.”Anhrênhữngngóntaylênđôimắtnàng, lướtnhẹ trênmimắtkhinàngkhépchúng lại. “Đây làmộtđiềukhácmàtôibiếtvềem.”

Nàngcảmthấymôimìnhhéra,vàhơithởngàycàngngắtquãng.

“Đôimắtemhệtnhưthiênđường.Chỉsẫmmàuhơnmáitóccủaemmộtchút.”Anhlạirênhữngngóntaytrêntừngđườngnétcủanàng.“Nhưngtôinghĩmìnhthíchchúngmởhơnlànhắmlại.”

Nàngmởchoàngmắtra.

“À,thếnàytốthơnnhiều.Màusắctinhtếnhấttrênđờinày.Emđãtừngđếnbiểnbaogiờchưa?”

“Chưakểtừkhiemcònlàmộtcôbé.”

“Nơiđâynướcbiểncómàuxámvàtốităm,nhưngkhiemtránhkhỏivếtnhơcủavùngđấtnày,nướcbiểntrởthànhmộtmàutrongvắt.Emcóbiếttôiđangnóivềđiềugìkhông?”

“Em...emnghĩlàcó.”

Anh bất ngờ nhún vai và buông nàng ra. “Nó vẫn chẳng thể sánhđượcvớiđôimắtem.Tôi từngngherằngnướcbiểnthậmchícònhấpdẫnhơnởnhữngvùngnhiệtđới.Đôimắtemchínhxác làmàucủađạidươngchạydọctheođườngviềnxíchđạo.”

Nàngdodựmỉmcười.“Emmuốnđượctrôngthấyđườngxíchđạo.”

“Emyêu,emkhôngnghĩ rằng ítnhất thì emnên thử thămLondontrướchaysao?”

“Giờthìanhlạitrởnêntànnhẫnrồi,vàanhkhôngthựcsựcóýnhưthế,đúngkhông”

“Tôikhôngư?”

“Không,”nàngnói,cố tìmkiếmtrongmìnhmộtchútcamđảmmànàngcầnđểnóirõràngvớianh.“Anhkhôngtứcgiậnvớiemmàtứcgiậnvớichínhbảnthânmình,vàemchỉlàmộtcáicớthuậntiệnmàthôi.”

Đầuanhhơinghiêngvềphíanàng.“Emnghĩ rằngmình rất tinhý,phảikhông?”

“Làmsaoemcóthểtrảlờicâuhỏinày?”

“Emrấttinhý,nhưngtôilạinghĩrằngnókhôngđủđểcứurỗichínhemkhỏitôi.”Anhcúingườivềphíatrướcvớimộtnụcườiđầynguyhiểm.“Emcóbiếttôimuốnemnhiềuđếnthếnàokhông?”

Giọngnàngnghẹnngào,nànglắcđầu.

“Tôimuốnemnhiềuđếnnỗiđêmnàocũng thao thức,cơ thểcăngcứngvànhứcnhốivìdụcvọng.”

Cổhọngnàngkhôkhốc.

“Tôimuốnemnhiềuđếnmứcmùihươngtrêncơthểemcũngcóthểkhiếndatôinhứcnhốivìkhaokhát.”

Môinànghéra.

“Tôimuốnemquánhiều...”Mànđêmtrànngậptiếngcườigiậndữcủaanh.“Chếttiệt,tôimuốnemnhiềuđếnmứcquênmấtcảMarabelle.”

“Ôi,không,Blake.Emxinlỗi.”

''Miễnchotôikhỏisựthươnghạicủaemđi.”

Nàngbắtđầuđứngdậy.“Emsẽđi.Đólànhữnggìanhmuốn,vàrõrànglàanhkhôngcótâmtrạngđểtròchuyện.”

Nhưnganhđãgiữlấynàngvàkéonàngtrởlại.“Emkhôngnghetôinóigìsao?”

“Emngherõtừngtừ,”nàngthìthầm.

“Tôikhôngmuốnemđi.”

Nàngimlặng.

“Tôimuốnem.”

“Blake,đừng.”

“Đừnggìchứ?Đừnghônemư?”Anhlaotớivàhônmạnhlênmôinàng.“Quámuộnrồi!”

Nàng nhìn anh trừng trừng, không chắcmình nên sợ hãi hay phấnchấn.Nàngyêuanh,giờđâynàngđãchắcchắnvềđiềuđó.Nhưnganhlạiđanghànhđộngchẳnggiốnganhchútnào.

“Đừngchạmvàoemsao?”Tayanhtrượttrênbụngnàngvàlướtdọchôngnàng.“Anhđãđiquáxađểcóthểlàmđượcđiềuđórồi.”

Môianhtìmthấyhàmcủanàng,sauđó làcổnàng,cắnnhẹ lên tainàng.Nàngthậtngọtngàovàthuầnkhiết,nàngcómùithơmtựamùibọtxàphònganhdùngđểcạorâu.Anhtựhỏinàngđãlàmgìvớicơthểmìnhtrongphòngtắmcủaanh,rồiquyếtđịnhrằngmìnhchẳngquantâmđếnchuyệnđónhiềulắm.Hẳnlàphảicógìđócựckỳhàilòngkhimùihươngcủaanhđang

vươngvấntrêncơthểnàng.

“Blake,”nàngnói,giọngthiếuhẳnsựthuyếtphục.“Emkhôngchắcđâyliệucóphảilànhữnggìanhmuốnhaykhông.”

“Chà,anhđảmbảo,”anhtrảlờivớimộtnụcườinamtính.“Anhrấtchắcchắn.”Anhvừaấnmôilênmìnhmôinàngvừatháotungmáitócnàngra.“Emkhôngcảmthấyanhchắcchắnnhưthếnàohaysao?”

Môianhlướttrênmôinàngvànuốtlấynó,đầutiênlưỡianhlướtdọctheorăngnàng,sauđótiếnđếnlàndamềmmạibêntronghaimánàng.

“Anhmuốnchạmvàoem,”anhnói,phảhơi thởmềmmại lênmôinàng.“Ởkhắpmọinơi.”

Chiếcváynàngmặc lúcnàykhámỏngmanhvàchỉcóvàinútgàicùngdâybuộc,anhchỉtốnmấygiâychoviệckéonóquađầunàng,đểlạinàngchơvơvớichiếcváylótmỏngtang.Cơthểanhlạicăngcứngmộtlầnnữakhimócnhữngngóntaydướinhữngdâyđaimỏnggiữchặtlớpvảilụamềmmại.

“Anhđãmuachiếcváynàyđúngkhông?”anhhỏi,giọngkhànđếnmứcchẳngthểngherõ.

Nànggậtđầu,hổnhểnkhimộtbàntaytolớncủaanhphủlênngựcmình.“Khianhđưachoemchiếcváynày,nónằmtrongmột trongnhữngchiếchộpanhmangvềtừthịtrấn.”

“Tốt,”anhnói,rồiđẩyquaiáoxuốngmộtbênvainàng.Lưỡianhtìmthấylớprenkhâuthanhlịchômlấynhữngđườngnéttinhtếtrênngựcnàng,vàrê theo lớprenđểđẩynóxuống,chỉdừng lạikhichạmđếnvùnghồnghàoquanhnụhoacủanàng.

Nàngthìthầmtênanhkhianhhônlênvầnghàoquangmàusẫm,sauđó,nànggầnnhưhétlênkhianhkhépmiệngtrênnụhoavàbắtđầumútvào.

Carolinechưabaogiờcảmthấybấtcứthứgìnguyênsơvàtuyệtvờinhưthế-thứcảmgiácđangcuộntrònnơibụngdướicủanàng.Khoáicảmvàdụcvọngđâmchồitrongnàng,lantỏaratừngphântrêncơthểnàng,trêndathịtnàng.Nàngtưởngrằngmìnhđãkhaokhátanhkhianhhônnàngbuổisánghômđó,nhưngnóchẳnglàgìsovớinhữngthôithúcđangnuốtchửnglấynànglúcnày.

Nàngcúiđầunhìnanhmảimêvớibầungựcmình.Chúalònglành,

anhthựcsựđangngấunghiếnnàng.

Nàngcảmthấynóng,rấtnóng,nàngnghĩrằnghẳnlàkhắpnơitrêncơthểmìnhđangbốccháyởmỗichỗanhchạmvàonàng.Mộtbàntaykháccủaanhđãyênvịtrênbắpchânnàng,đầugốianhdùngmộtlựcnhẹnhàngđểtáchhaichânnàngra.Anhđặttrọnglượngcủamìnhlêngiữachúngvàbằngchứngchonỗikhaokhátcủaanhđangcươngcứngápchặtvàonàngđầythânmật.

Tayanhdi chuyển lên caohơn,quađầugốinàng,dọc theo làndamềmmạicủanàngởphíađùitrong,sauđódừnglạimộtchút,nhưthểchonàngmộtcơhộicuốicùngđểtừchối.

NhưngCarolineđãđiquáxađểcóthểdừnglại.Nàngkhôngthểtừchối anh làmmọi điềumà chính nàng cũngmuốn. Có lẽ nàng làmột kẻbuông thả, cũng có thể nàng thật đáng xấu hổ, nhưng trên hết, nàng cầnnhữngđụngchạmxấuxatừtayanh,miệnganh.Nàngmuốncảmnhậnsứcnặngcủaanháplênnàngtrênmặtđất.Nàngmuốnnghenhữngnhịpđậpgấpgápcủatráitimanh,vàhơithởhổnhển,ngắtquãngcủaanh.

Nàngmuốntráitimanhvàcũngmuốncảtâmhồnanh.Nhưngtrênhết,nàngmuốnhiếndângchínhmìnhchoanh,đểhàngắntấtcảnhữngvếtthươnghằnsâutronganh.Cuốicùng,nàngcũngđãtìmđượcnơimìnhthuộcvề-vớianh-vànàngmuốnchoanhthấyniềmhạnhphúctươngtự.

Vàvìthế,khinhữngngóntaycủaanhtìmđếnnơiriêngtưnhấtcủanàng, đã chẳng cómột lời từ chối haykháng cựnàovuột khỏimôi nàng.Caroline hiến dâng bản thân cho niềm khoái lạc trong khoảnh khắc này;nàngrênrỉtênanh,ômchặtlấyvaianhkhianhkhơilêndụcvọngcủanàngtrongnhữngvòngxoáytànnhẫn.

Nàngbámchặtlấyanhkhikhôngcònkiếmsoátnổibảnthânmình,nhữngáplựcbêntrongcơthểnànggiốngnhưmộtcơnsốttriềnmiên.Nàngcảmthấycăngthẳng,cứngngườikhiđạtđếngiớihạn,vàkhianhtrượtmộtngóntayvàotrongnàng,ngóncáicủaanhtiếptụctratấnnhữngnhụcdụctrênlàndanóngbỏngcủanàng.

Thếgiớicủanànglậptứcbùngnổ.

Nàngnảylênphíadướianh,hôngnàngrướnkhỏimặtđấtvàthựcsựcùngnânganhlên.Nànghét tênanh,điêncuồngvươntớianhkhianhlănkhỏinàng.

“Không,”nànghổnhển,“Trởlạiđi.”

“Suỵt...”Anhvuốtvetócnàng,sauđólàmánàng.“Anhởđây.”

“Trởlạivớiemđi.”

“Anhquánặngvớiem.”

“Không, Emmuốn cảm nhận anh. Emmuốn...” nàng nuốt xuống.“Emmuốnlàmanhhàilòng.”

Vẻmặtanhcăngthẳng.“Không,Caroline.”

“Nhưng…”

“Anhsẽkhôngcướpđiềuđótừem,”giọnganhchắcchắn.“Lẽraanhkhôngnênhànhđộngnhưvừarồi,nhưnganhsẽcònđángnguyềnrủahơnnếucướpmấtsựtrinhtrắngcủaem.”

“Nhưngemmuốnhiếndângnóchoanh,”nàngthìthầm.

Anhbấtngờđẩynàngramộtcáchtànbạo.“Không,emsẽphảigiữđiềuđóchochồngmình.Emquátốtđẹpđểcóthểlãngphíđiềuđóchomộtaikhác.”

“Em...”nhữngtừngữcủanàngvỡvụn,khôngsẵnsàngđểkiềmchếbảnthânnóivớianhrằngnàngđãhyvọnganhsẽlàngườichồngđó.

Nhưngrõrànglàanhđãđọcđượcnhữngsuynghĩcủanàngkhixoayngườikhỏinàngvànói,“Anhsẽkhôngcướiemlàmvợ.Anhkhôngthểcướiem.”

Nàng vơ lấy quần áo củamình, gửimột lời cầu nguyện đếnChúarằngnàngsẽkhôngkhóc.“Emchưatừngnóianhphảicướiem.”

Anhxoayngườilại.“Emcóhiểuanhnóigìkhông?”

“EmkháthànhthạotiếngAnh,”giọngnàngnghẹnngào.“Embiếttấtcảnhữngtừngữtotát,anhnhớchứ?”

Anhnhìn chằmchằmkhuônmặt nàng, nókhông thực sự cứng cỏinhưnhữnggìnànghyvọng.“Chúaơi,anhkhôngbaogiờmuốnlàmembịtổnthương.”

“Cólẽhơimuộnmộtchútrồi.”

“Em không hiểu. Anh sẽ không thể nào kết hôn. Trái tim anh đãthuộcvềngườikhác.”

“Tráitimanhthuộcvềmộtphụnữđãchết,”nàngnótrắngra.Ngaylập tứcnàngđưa tay lênbịtmiệng,kinhhoàngbởigiọngđiệuácđộccủamình.“Thứlỗichoem!”

Anh nhún vai hờ hững khi đưa cho nàng đôi dép đi trong nhà.“Chẳngcógìphảixinlỗicả.Anhđãlợidụngem.Vìthế,anhxinlỗi.Anhchỉhyvọnglàmìnhđủlýtríđểdừnglạikhilàmđiềuđó.”

“Ôi,Blake,”nàngbuồnbãnói.“Cuốicùngthìanhsẽphảichophépbản thân thoátkhỏinhững tổn thươngđó thôi.Marabelleđã rađi rồi.Cònanhvẫnởđây,vàvẫncónhữngngườiyêuanh.”

Đógầnnhưmộtlờituyênbốrằngnàngrấtsẵnlòngđểlàmthế.Nàngnín thở,chờđợimộtcâutrả lời từanh,nhưnganhchỉđưachonàngchiếcdépcònlại.

“Cảmơn,”nànglẩmbẩm.“Emvàonhàđây.”

“Ừ.”Nhưngkhinàngđãkhôngrờiđingaylậptức,anhnói.“Emcóđịnhngủtrongphòngtắmkhông?”

“Emthựcsựchưanghĩvềđiềuđó.”

“AnhsẽđểemdùnggiườngcủaanhnhưngkhôngtinlàPenelopesẽkhôngxôngvàovàkiểmtraanhcảđêm.Chịấythườngquênmấtcậuemtraibénhỏcủamìnhđãlớnrồi.”

“Thậttốtkhicóchịgái.”

Anhnhìnđinơikhác.“Lấyvàichiếcgốivàchăntừgiườngcủaanhđi.Anhchắclàemcóthểthoảimáihơnvớichúng.”

Nànggậtđầuvàbắtđầurờiđi.

“Caroline?”

Nàngxoayngười,hyvọngbùnglêntrongánhmắt.

“Đừngquênkhóacửaphòng.”

Chương17

Es-cu-lent(Tínhtừ):Phùhợplàmthựcphẩm,cóthểănđược.

Tôithườngđượcngherằngthậmchínhữngthựcphẩmđộchạinhấtcũngtrởnêntốtvàcóthểănđượckhiaiđóbịđói,nhưngtôikhôngđồngý.Cháovẫnlàcháo,mặckệviệccáidạdàycủamộtngườicóthểréotođếnthếnào.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent

~*~

Carolinebịtiếnggõlêncánhcửaphòngtắmđánhthứcvàosánghômsau.TheoyêucầucủaBlake,nàngđãkhóacửavàođêmhômtrước,khôngphảivìnàngnghĩrằnganhsẽcốchuivàovàcànquấynàngtrongđêm,màbởinàngkhôngmuốnquamặtanhnếunhưanhmuốnkiểmtraxemnàngcótuân theo mệnh lệnh của mình hay không. Và nàng chắc là mình khôngmuốnchoanhmộtcơhộithỏamãnvớiviệcmắngmỏnàng.

Nàngmặcmỗichiếcváylótkhingủvàquấnchăntrướckhihécửanhìntrộmrangoài.ĐôimắtxámcủaBlakecũnglóvàonhìnđáptrảnàng.

“Anhcóthểvàokhông?”

“Cáiđócòntùy.”

“Tùyvàocáigì?”

“Anhănsángchưa?”

“Thưacô,tôiđãkhôngđộngvàothứcăngầnhaimươitưtiếngđồnghồrồi.TôiđanghyvọngrằngPerriwickđãmangchocôchútgìđócơđấy.”

Nàngmở rộng cánh cửa. “Nhữngngười hầu thật không côngbằngkhitrừngphạtchịgáicủaanh.Chịấyhẳnlàđangchếtđóirồi.”

“Anhcholàchịấyănđủnhiềutrongbữachiều.Emvẫnnhớlàchịấyđangmongemghéthămchứ?”

“Ồvâng.Chúngtalàmthếnàobâygiờnhỉ?”

Anhdựavàochiếcchậurửamặtlàmtừđácẩmthạch.“Penelopeđã

yêucầuanhphảigửichoemmộtchiếcxengựatốtnhất.”

“Emnghĩanhchỉcóduynhấtmộtchiếcxengựathôi.”

“Thậtlàthế.Nhưngđókhôngphảivấnđềmấuchốt.Anhsẽphảiđưaxengựađến…À,ừm,đếnnhàemđểđónem.”

Carolineđảomắt.“Emrất thíchthúvớiviệcđượcchứngkiếncảnhnày.Mộtcỗxeđivòngvềphíaphòngtắm.Choembiếtanhsẽđưanóđếnđâytừđườngđếnphòngngủcủaanhhaylàcầuthangcủangườihầuđây?”

Anh bắn cho nàng một cái nhìn cho thấy anh không hề hài lòng,“Anhphảiđưaemtrởlạiđâyđúnggiờchomộtchuyếnviếngthămlúcbốngiờchiều.”

“Vậyemsẽphảilàmgìtrướcđó?”

Anhnhìnquanhcănphòng.“Tắmrửa?”

“Chảbuồncườitẹonào,Blake!”

Mộtkhoảnhkhắcimlặngxuấthiện,sauđóanhkhẽnói,“Anhxinlỗivìnhữnggìđãxảyrađêmqua.”

“Đừngxinlỗi!”

“Nhưnganhphảilàmthế.Anhđãlợidụngem.Anhđãlợidụngmộttìnhhuốngmàcóthểchẳngđiđếnđâucả.”

Carolinenghiếnrăng.Trảinghiệmcủanàngđêmhômtrướclànhữnggìgầngũivớiviệcđượcyêuthươngnhấtmànàngcảmthấytrongnhiềunămliền.Phảinghelờixinlỗicủaanhvềnókhiếnnàngkhôngthểchịunổi.“Nếuanhcònxinlỗimộtlầnnữa.Emsẽhétlênđấy.”

“Caroline,đừngcó…”

“Emthậtsựlàmnhưthếđấy!”

Anhgậtđầu.“Đượcrồi.Anhsẽđểemyên.”

“Àvâng,”nàngnóicùngmộtcáiphẩytay.“Emcóquánhiềuthứđểlàmvớicuộcsốngđầyhấpdẫncủamình.Emthựcsựkhôngbiếtnênbắtđầu

từ đâu nữa. Em nghĩ chắcmình nên rửa tay trước, sau đó là những ngónchân, và nếu thật sự có tham vọng thì em nên thử với cái lưng củamìnhnữa.”

Anh cau mày, “Em có muốn anh mang cho em vài cuốn sáchkhông?”

Nàng lập tức thay đổi thái độ, “Ồ, thật nhé?Em chẳng nhớ đã đểđốngsáchmìnhđịnhmanglênphòngngàyhômquaởđâunữa.”

“Anhsẽtìmchúng.”

“Cảmơnanh.Vậykhinàothìem…à…nênchờxecủaanhđến?”

“Anhcholàmìnhphảiyêucầuxeđếntrướcbarưỡichiềumộtchút,vìthếtạisaoemkhôngsẵnsàngtrướclúcđóđểanhcóthểhộtốngemquachuồngngựa?”

“Em có thể tới đó một mình. Tốt nhất là anh nên đảm bảo rằngPenelopesẽởyêntạiphíacònlạicủacănnhà.”

Anhgậtđầu.“Emnóiđúng!Anhsẽnóingườiđánhxechờemvàogiờđó.”

“Thếthìmọingườicóbiếtviệclừađảocủachúngtakhông?”

“Anhnghĩmìnhcóthểhạnchếchuyệnđóvớibangườihầu,nhưnggiờthìcóvẻcảnhữngngườiđánhxecũngsẽphảigiữbímật.”Anhbướcmộtbướcchuẩnbịrờiđi,rồiquaylạivàbảonàng,“Nhớlàphảiđúnggiờđấy.”

Nàngliếcxungquanhvớivẻngờvực,“Emkhôngcholàanhcóbấtcứmộtcáiđồnghồnàotrongphòngnày.”

Anhđưachonàngchiếcđồnghồbỏtúicủamình.“Dùngcáinàyđi.Tuynhiênnósẽcầnđượcchỉnhlạisauvàigiờnữa.”

“Anhsẽmangsáchtớichoemchứ?”

Anhgậtđầu.“Anhsẽkhôngbaogiờđểbịnóilàkhôngphảivịchủnhàchuđáonhất.”

“Ngay cả khi anh để vị khách thường xuyên nhất của mình sống

trongphòngtắmư?”

“Thậmchílànhưthế.”

~*~

Đúngbốngiờchiềungàyhômđó,CarolinegõcánhcửachínhcủatrangviênSeacrest.Cuộchànhtrìnhđếnnơinàycủanàngkhákỳlạ,dùđãnóigiảmhếtmứccóthể.Nànglỉnhkhỏiphòngtắm,chuồnxuốngbằngcầuthangcủangườihầu,laoquanhữngbãicỏvàođúngbagiờchiềurồinhảylênxengựavàbắtđầuquanhquẩn tớimộtnơinàođóchođếnkhingườiđánhxeđưanàngtrởvềnhàlúcbốngiờ.

ChắcchắnlàsẽnhanhhơnnếunhưnàngthoátratừphòngngủcủaBlake,đixuốngnhàbằngcầuthangchính,nhưngsaukhidànhcảngàytrờikhôngcóaibầubạnngoại trừchiếcchậurửamặtvàbồntắm,Carolineđãchẳngcòntâmtrínàovớisựhứngthúvàcảnhquanxungquanh.

Perriwick trả lời saucánhcửa trong thờigiankỷ lục,nháymắtvớinàngvànói,“Thậtvuivìđượcgặplạicô,QuýcôTrent.”

“QuýcôDent,”nàngrítlên.

“Phảirồi,”ôngtanói,trangtrọngcúichào.

“Perriwick!Aiđócóthểthấyđấy.”

Ôngtalénlútnhìnxungquanhrồinói.“Đúngthế.”

Caroline rên rỉ.Perriwickđãnhiễmmột chút thói lừagạtkhihắnggiọngvànóidõngdạc,“Chophéptôiđượcdẫncôvàophòngkhách,QuýcôDent.”

“Cảmơnông…ờ,ôngnóitênônglàgìnhỉ?”

Ôngcườitoetoétvớinàngđầyđồngtình,“Perristick,thưaquýcô.”

Lần này Caroline không thể ngăn mình đập vào vai ông ta. “Đâykhôngphảilàtròđùa,”nàngthìthầm.

“Tấtnhiênlàkhôngphảirồi.”Ôngtamởcửaphòngkhách,đócũnglànơiôngtathiếtđãinàngcảmộtbữatiệckhimắtcáchâncủanàngbịđau.“TôisẽbáovớiQuýcôFairwichrằngcôđãđến.”

Nànglắcđầutrướcsựnhiệttìnhcủaôngvàtiếnvềphíacửasổ.Thời

tiếtnhưthếsẽmưavàobuổitối–điềucóvẻsẽtốtchoCarolinekhixétđếnviệcnàngcókhảnăngmắckẹttrongphòngtắmcủaBlakecảđêm.

“QuýcôDent…Caroline!Thậtvuikhiđượcgặplạiem.”

Quay lại và thấy chị gái củaBlakeđang tiếnvàophòng. “Quý côFairwich,chịthậttốtbụngkhimờiemtớiđây.”

“Vớvẩn,vàchịtinlàhômquamìnhđãnóirằngemcóthểgọichịlàPenelopecơmà.”

“Àvâng…Penelope,”Carolinenói, sauđódùng tay rahiệuquanhmình.“Đâylàmộtcănphòngđángyêu!”

“Đúngthế,phongcảnhkhôngđếnmứcnínthởnhỉ?ChịđangghentỵvớiBlakechếtđiđượcvìthằngbéđượcsốngngaycạnhbờbiển.Vàgiờchịcholàmìnhcũngphảighentỵvớicảemnữa.”Côấymỉmcười.“Emcómuốndùngchúttràkhông?”

NếuthứcănđượcgửiđếncănphòngtrướckiacủaCarolinethìBlakebằngcáchnàođóđãthànhcôngtrongviệcngănchặnđiềuđó,vàdạdàycủanàngđãkêugàocảngàytrời.“Vâng,”nàngđáp,“Emrấtthíchtrà.”

“Tuyệt.Chịsẽyêucầuvàichiếcbánhbíchquy,nhưng…”Penelopenhoàingườinhưthểmuốnnóimộtbímật,“ĐầubếpcủaBlakeđángsợlắm.Chịnghĩchúngtanêndùngtràthôi,đểantoànýmà.”

TrongkhiCarolinevẫncònbậnrộnvớiviệctìmcáchnàođólịchsựđểnóivớinữbátướcrằngnàngsẽchếtđóinếucôấykhôngđểbàMicklemangđếnvàichiếcbánhthìBlakebướcvàophòng.

“À,QuýcôDent,”anhnói.“ChàomừngcôđếntrangviênSeacrest.Tôitinrằnghànhtrìnhđếnđâykháthoảimái.”

“Thực sự là thế, thưa ngài Ravenscroft. Xe ngựa của ngài tốt đếnkhácthường.”

Anhđiêncuồnggậtđầuvớinàngvàliếcnhìnquanhcănphòng.

“Tôinóinày,Blake,”Penelopenói,“Cậuđangtìmcáigìthế?”

“Em chỉ đang thắcmắc liệu bàMickle đãmang trà cho chị chưa.Và,”anhnhấnmạnh,“cảbánhnữa.”

“Tôi đang định rung chuông gọi ai đó đến đây,mặc dù chị khôngchắcchắnlắmvềbánh.Saubữatốingàyhômquathì…”

“BàMicklelàmbánhngon tuyệthảođấy,”Blakenói.“Emnêngọibàấymangchochịmộtmẻgấpđôinhỉ.”

Carolinethởphàonhẹnhõm.

“Tôicholàthế,”Penelopethừanhận.“Saucùngthìtôiđãđượcdùngmộtbữasángthậtđángyêusángnay.”

“Chịđãănsángư?”BlakevàCarolineđồngthanhthốtlên.

NếunhưPenelopethấylạvìvịkháchcủamìnhlạihỏimìnhvềthóiquenănuốngthìcôấycũngkhôngnói ra,hoặccó lẽchỉ làcôấy thựcsựkhôngnghethấy.Côấynhúnvaivànói,“Đúngthế,đóthựcsựlàđiềukỳquặcnhất.Tôipháthiệnramộtchiếckhayởgầnphòngmìnhsángnay.”

“Thật ư?”Caroline hỏi, cố ý khiến giọngmình nghe có vẻ như làquantâmmộtcáchlịchsự.Nàngcóthểđánhcượcmạngsốngcủamìnhrằngkhaythứcănđóhẳnlàdànhchomình.

“Chà,nóithậtthìnókhônghẳnlàgầnphòngtôi.Nógầnphòngcậuhơn,Blake,nhưngtôibiếtlàcậuđãdậytừsớmđểrangoàirồi.Tôicholànhữngngườihầukhôngmuốnđếngầncửaphòngtôivìsợtiếngbướcchâncóthểlàmtôitỉnhgiấc.”BlakebắnchoPenelopemộtánhnhìnđầynghingờđếnmứccôấybuộcphảigiơtayravẻchủnhàvànói,“Tôikhôngbiếtphảinóigìnữađâu.”

“Emnghĩcólẽbữasángcủamìnhcũngnằmtrêncáikhayđóđấy,”anhnói.

“Ồ.Đúngthế,nghecóvẻhợplýđấy.Tôichỉđơngiảnnghĩlàtrênkhaycókhánhiềuđồăn,nhưngvìquáđóisaubữa tốingàyhômquanênthựcsựđãkhôngdừnglạimộtchútđểsuynghĩ.”

“Chẳng có thiệt hại nào xảy ra.”Blake nói. Sau đó, cái dạ dày đãchứngminhrằnganhđangnóidốibằngmộttiếngọcạchrấtlớn.Anhnhănmặt.“Emsẽchỉcầndùngtràvà…à...vàicáibánhquythôi.”

Carolinehokhùkhụ.

Blakengừngbàidiễnthuyếtcủamìnhvàquaysangnàng,“Quýcô

Dent,côcóđóikhông?”

Nàngmỉmcườiduyêndáng.“Rấtđói.Chúng tôigặpchút trục trặctrongnhàbếpnêntôiđãchẳngcógìbỏvàobụngcảngàyrồi.”

“Ôi em thân yêu!” Penelope kêu lên, siết chặt lấy tay nàng. “Thậtkhủngkhiếplàmsao!Blake,saocậukhôngđixemliệuđầubếpcóthểchuẩnbịchútgìđóđángkểhơnlàchỉbánhquykhôngthôi?Nếucậunghĩrằngbàtacónhiệmvụphảilàmthế,thìhãyyêucầuđi.”

Carolinenghĩ rằngnàngphảinóiđiềugìđó lịch sự tương tự, “Chịkhông cần phải tự làm khó mình như thế,” nhưng lại sợ rằng rất có thểPenelopesẽnghiêmtúcvớicâuchuyệncủacôấy.

“Ôi,cònnữaBlake!”Penelopegọivớitheo.Anhdừngởngưỡngcửavàchậmrãixoayngười,hẳnnhiênlàđãnổiđiênvớiviệclạibịcảntrởmộtlầnnữa.“Khôngxúpđâunhé!”

Anhthậmchícònchẳngbuồnbậntâmđếnviệcchochịgáimìnhcâutrảlời.

“Emtraichịcóchútgắtgỏng,”Penelopenói,“Nhưngchịbiếtnólàngườirấttốt.Blakekhôngthựcsựlàngườixấu,”Penelopetiếptục,rahiệuchoCarolinengồixuốngcùngmình,“vàthậmchíchịcũngphảithừanhậnlàthằngbéđiểntraiđếntộilỗi.”

Caroline há hốcmiệng kinh ngạc. Penelope đang thử chơi tròmaimốichăng?ÔiChúaơi,chuyệnnàymớimỉamailàmsao!

“Emcónghĩthếkhông?”

Carolinechớpmắtvàngồixuống.“Chịvừanóigìcơ?”

“EmkhôngchorằngBlakeđẹptraisao?”

“À, vâng, dĩ nhiên rồi. Ai cũng sẽ phải công nhận là ngài ấy đẹptrai.”

Penelope caumày, rõ ràngkhônghài lòngchútnàovới câu trả lời

này.

Caroline được cứukhỏi việc phải nói thêmbất cứ điều gì bởimộtchấn động nhỏ ngoài hành lang.Nàng cùng Penelope ngước lên và trôngthấybàMiclkeởngưỡngcửa,theosauđólàBlakeđangcaucó.

“Giờthìbàhàilòngrồichứ?”anhcàunhàu.

BàMickle nhìn thẳng vào Caroline trước khi nói, “Tôi chỉ muốnkhẳngđịnhlạithôi.”

PenelopequaysangCarolinethìthầm,“Emtraichịcónhữngngườihầukỳquặcnhấttrênđời.”

Ngườiquảngiaquaybước rờiđi,vàBlakenói,“Bàấymuốnchắcchắnrằngchúngtathựcsựcókhách.”

Penelopenhúnvainói,“Emhiểuýcủachịrồichứ?”

Blakequaytrởlạiphòngkháchrồingồixuốngnói,“Đừngđểsựcómặtcủatôilàmphiềncuộctròchuyệncủahaingười.”

“Vớvẩn,”Carolinenói,“Chỉlà…Hmmm.”

“Tạisaomìnhlạikhôngthíchcáiâmthanhđấychútnàonhỉ?”Blakelẩmbẩm.

Penelopenhảydựnglên.“TôicóthểthứnàycầnkhoevớiCaroline.Blake, cậu có thể bầu bạn với cô ấy khi tôi lên phòng và lấy nó xuốngkhông?”

Trongchớpmắt,Penelopebiếnmất,Blakeliềncấtlờihỏi,“Chuyệnnàylàsao?”

“Emerằngchịgáianhcóthểđangmuốnchơitròmaimối.”

“Vớiemư?”

“Emkhôngtệđếnthếchứ?”nàngcáukỉnh,“Aiđóthậmchícònxememlàgiảithưởngchocuộchônnhâncủahọ.”

“Emnhắclạixemnào,”anhnóinhanh.“Anhkhôngcóýxúcphạmem.Chỉlàchuyệnnàycóýnghĩalàchịấysẽphảinhậnlạisựtuyệtvọngto

cùngcựcrồi.”

Nàngháhốcmiệngnhìnanh.“Anhkhôngthểnhậnrađiềuđónghethôlỗđếnthếnàoư?”

Anhcảmthấymặtmìnhhơiđỏ.“Mộtlầnnữa,anhphảixinemthứlỗi.Đóchỉlàvìtrongnhiềunămnay,Penelopeđãcốkiếmchoanhmộtcôvợbằngmọicách,nhưnglạihạnchếtìmkiếmvớicácquýcôthuộcnhữnggiađìnhmàchịấycholàcóthểtruynguyênđếncuộcxâmlượccủangườiNorman.Khôngphải,”anhvộivàngnói,“nhưvậynghĩalàgiađìnhemcógìđókhôngphùhợp.ChỉlàPenelopekhôngthểbiếtđượcgiathếcủaem.”

“Emchắcchắnlànếubiết,chịấysẽthấyrằngemkhôngphùhợpvớianh,”Carolinebuồnbãnói.“Emcóthểlàmộtngườithừakế,nhưngchaemlạilàmộtthươngnhân.”

“Phải,thếnênemcứtiếptục.LẽrađãchẳngcóchuyệnthếnàydiễnranếuPrewittkhôngcốcâubằngđượcmộtquýcôvớimónthừakếkhổnglồchocontraigã.”

“Emkhôngcholàmìnhthíchthúvớiviệcbịsosánhvớimộtconcá.”

Blakenhìnnàngđầy thôngcảm.“Emphảibiết rằngđó làcáchmàmọingườichĩaánhmắtlênmộtnữthừakế…nhưmộtconmồibịtómgọn.”Khinàngkhôngtrảlời,anhthêmvào,“Tuynhiên,điềuđócũngchẳngthànhvấnđề.Anhkhôngbaogiờkếthôn.”

“Embiết.”

“Thếnhững,emcũngnêncảmthấyhãnhdiện.ĐiềuđócónghĩalàPennyrấtthíchem.”

Caroline bắn cho anh một ánh mắt lạnh lùng. “Blake,” cuối cùngnàngnói.“Emtinlàanhđangnghẹtthởvớitìnhcảnhnày.”

Một khoảnh khắc im lặng đến khó chịu xuất hiện, và lần này,Carolinelàngườiphávỡnó.

“Embiếtanhtraianhmớisinhthêmmộtbégái.”

“Đúngthế,đứathứtư.”

“Anhhẳnphảirấtvui.”

Anhnhìnnàngdữdội.“Tạisaoemlạinóithế?”

“Em thườngnghĩ rằng thật tốt làm saokhi cómột cô cháugái.Dĩ

nhiên,vìlàconmộtnênemsẽkhôngbaogiờcóthểtrởthànhmộtngườidì.”Ánhmắtnàngtrởnêntiếcnuối.“Emyêunhữngđứatrẻ.”

“Emcũngcóthểcómộtđứachoriêngmình.”

“Emnghingờđiềuđólắm.”Carolineđãluônhyvọngrằngnàngsẽkếthônvìtìnhyêu,nhưngvìngườiđànôngmànàngyêuđãcóýđịnhsốngđộc thânđếngiànêncóvẻnhưvớinàng,khôngkếthôn làphươngán tốtnhất.

“Đừng có ngốc thế.Emkhông thể biết tương lai sẽmangđến chomìnhnhữnggì.”

“Tạisao lạikhông?”nàngphảnđối. “Khimàdườngnhưanhcũngnghĩlàmìnhbiết.”

“Thựclòng.”Anhnhìnnàngmộtlúc,sauđóánhmắtchấtchứatâmsựgìđómànàngkhôngnghingờgì làvẻ tiếcnuối,vàanhnói,“Anhkháthíchnhữngđứacháugáicủamình.”

“Vậytạisaoanhlạiquáthấtvọngvềcôbénàyđếnthế?”

“Tạisaoemlạinghĩvậy?”

Nàngchếgiễu,“Ồ,làmơnđi,Blake.Nórõràngquárồi.”

“Khôngphảilàanhkhôngcóchúthàilòngnàovớiconbé.Anhchắcchắnlàmìnhsẽyêuthươngnó,”anhhắnggiọngvàcườinhănnhở.“Chỉlàanhướcgìnólàcontrai.”

“Đasốđànôngsẽđềuvuiđếnphátđiênlênđượckhicócơhộitrởthànhngườithừakếchotướchiệutửtước.”

“Anhkhôngphảilàhầuhếtđànông.”

“Đúngthế,cáinàythìrõquárồi.”

Blakenheomắtnhìnnàngchămchú.“Emcóýgì?”

Nàngchỉnhúnvai.

“Caroline….”giọnganhsặcmùicảnhcáo.

“Thìrõrànglàanhyêutrẻcon,vàcũngkiênquyếtrằngsẽkhôngcó

mộtđứachoriêngmình.Kiểulýlẽcụthểđóthậmchícòníthợplýhơnlànhữnglýlẽđãchứngminhbởigiốngđựctronglịchsửloàingười.”

“Giờthìgiọngemnghegiốngchịgáianhrồiđấy.”

“Emsẽcoiđónhưmộtlờikhen.Emthựcsựthíchchịgáianh.”

“Anhcũng thế,nhưngnhưvậykhôngcónghĩa làanhsẽ luôn luônlàmtheonhữnggìchịấynói.”

“Tôi quay lại rồi đây!” Penelope sải bước vào phòng. “Mọi ngườiđangnóichuyệngìthế?”

“Vềnhữngđứatrẻ,”Carolinethẳngthừngtrảlời.

Penelopegiậtmình,rồiánhmắttrànngậpniềmvuikhôngchegiấu.“Thậtsao?Quảlàthúvị!”

“Penelope,” Blake kéo dài giọng, “Chịmuốn khoe Caroline cái gìthế?”

“Ồ,cáiđó,”Penelopevộinói.“TôikhôngthấynênsẽtìmlạisauvàchắcchắnsẽmờiCarolinetớinhàchúngtavàongàymai.”

Blakemuốnphảnđối,nhưngbiết rằng tiệc tràvớiCaroline làcáchduynhấtanhcóthểkiếmđượcmộtbữatươmtất.

Carolinemỉmcười rồiquaysangPenelope.“Vợchồnganh traichịđãđặttênchocôcongáimớisinhchưa?”

“Ồ,hóaracácemđangnóiđếnđứatrẻđósao,”Penelopenói,giọngcóchútthấtvọngmơhồ.“Họđặttênrồi.ConbétênlàDanphneGeorgianaElizabeth.”

“Têndàithếsao?”

“Ồ, thếchưa làgìđâu.Nhữngđứa lớn têncòndàihơn thếnhiều–đứacảtênlàSophieCharlotteSybilleAureliaNathanaele,nhưngDavidvàSarahđangcạnvốnmấtrồi.”

“Nếuhọcóthêmmộtđứaconnữa,”Carolinevừacườivừanói,“HọsẽphảiđơngiảngọicôbélàMaryvàdừnglạiởđó.”

Penelopecườiphálên.“Ôikhông,điềuđólàkhôngthể.Họcũngđãdùngcái tênMarymấtrồi.Đứathứhaiđượcđặt làKatharineMaryClaireEveline.”

“Emkhôngdámđoántênđứathứbađâu.”

“AlexandraLuccyCarolineVivette.”

“A,Penelope!Thậtđángyêulàmsao!”

“Emngạcnhiênlà.”Blakenói,“Chịlạicóthểnhớtoànbộhọtêncủachúng.Tất cảnhữnggì emcó thểnhớ làSophie,Katharine,AlexandravàgiờlàDanphne.”

“Nếucậucómộtđứachoriêngmình…”

“Em biết, em biết chị thânmến. Chị không cần phải nhắc lại nữađâu.”

“Tôichỉđịnhnóilànếucậucóconthìcậukhôngnêngặpbấtcứkhókhănnàotrongviệcnhớtênbọnchúng.”

“Embiếtchịlạiđịnhnóigìtiếprồi”

“Chịcóconchưa,QuýcôFairwich?”Carolinehỏi.

MộtthoángđauđớnvụtquakhuônmặtPenelopetrướckhicôấykhẽtrảlời.“Không.Không.Chịkhôngcó.”

“Emxinlỗi,”Carolinelắpbắp.“Emlẽrakhôngnênhỏinhưthế.”

“Không có gì.” Penelope đáp lại bằng nụ cười run rẩy. “Chúa vẫnchưabanphướcchoBátướcvàchịmộtđứacon.Cólẽđólàlýdotạisaochịlạiyêunhữngđứacháugáicủamìnhđếnthế.”

Carolinenuốtxuốngmột cách thiếu thoảimái, ý thức sâu sắc rằngnàngđãvô tìnhkhơi ramột chủđềđau lòng. “NgàiRavenscroft nói rằngngàiấycũngyêunhữngđứacháugáicủamình.”

“Đúngthế,thằngbélàmộtngườichútuyệtvời.Nónênquênvị…”

“Đừngcónóinữa,Penelope.”Blakengắtlời.

CuộctròchuyệnđiquáxachủđềnàymaymắnđượcngănlạibằngsựxuấthiệncủaPerriwick–ngườiloạngchoạngvớitrọnglượngcủakhaytrà.

“ÔiChúaơi!”Penelopethốtlên.

“Chà,”Blakedàigiọng.“Đóhẳnlàmộtbữatiệctưngbừngnhỉ?”

Carolinechỉmỉmcườivàthậmchícònchẳngbuồncảmthấyxấuhổtrướccáicáchdạdàynàngđangkêugào.

~*~

Trongvàingàytiếp theo,rõrànglàCarolineđãsởhữumột lợi thếquantrọng:Nhữngngườihầutừchốichuẩnbịnhữngbữaăntươmtấtchogiađìnhtrừkhibiếtchắcrằngnàngsẽlàmộtphầncủabữaănđó.

Và vì thế, nàng phát hiện ra mình đã “được mời” tới trang viênSeacrestvớitầnsuấtgiatăngđềuđặn.Penelopethậmchíđãđixađếnmứcđềnghịrằngnàngởlạiquađêmkhitrờiđangmưa.

Thật ra thì mưa không quá nặng hạt, nhưng Penelope cũng chẳngphảiđồngốc.Cônhậnrasởthíchkỳlạcủanhữngngườihầuvàthíchbữasángđónhưbấtkỳngườinàokhác.

CarolinesớmthànhbạnthâncủachịgáiBlake,mặcdùcâuchuyệnnàytrởnênđôichútkhókhănkhinàngphảitìmcáchtừchốibấtcứkhinàocôấyđềnghịmộtcuộcdạochơiquanhBourmouth.Cóquánhiềungườicóthểnhậnranàngtrongcáithànhphốbétínày.

ChưakểđếnsựthậtrằngOliverhiểnnhiênlàđãdánchândungcủanàngởkhắphangcùngngõhẻm,vàBlakechonàngbiếtrằnglầncuốicùngxuống thị trấn,anhđãpháthiện ramộtphần thưởngđãđượcđềnghị traochoaiđócóthểmangCarolineantoàntrởvề.

CarolinechẳngthíchthúchútnàovớiýnghĩphảicốgiảithíchđiềuđóchoPenelope.

Tuynhiên,nàngkhôngchạmmặtBlakequánhiều.Anhkhôngbaogiờbỏlỡbữachiều,vìsaucùngđólàcơhộiduynhấtanhcóthểănmộtbữa

tửtế.NhưngngoàichuyệnđórathìanhtránhtấtcảnhữngcuộcbầubạnvớiCaroline,baogồmcảviệcvàonhàtắmthườngxuyênđểmangsáchmớichonàng.

Vìthế,cuộcsốngtrôiđitrongyênbìnhvàthoảimáimộtcáchkỳlạcho đếnmột ngày –một tuần sau khi Penelope đến.Bộ ba đang hài lòngngấu nghiến những chiếc bánh trong phòng khách và mỗi người điều hyvọngngườikiakhôngđểýđếncáchcưxửthiếuchuẩnmựccủamình.

Caroline đang với tay chạm vào chiếc sandwich thứ ba, Penelopeđangnhaichiếcthứhai,vàBlakeđangtrượtcáibánhthứsáuvàotúithìhọnghetiếnggiàygõtrênhànhlang.

“Cóthểlàaithếnhỉ?”Penelopetựhỏi,hơiđỏmặtkhimộtmẩubánhnhỏrơikhỏimiệngmình.

CâuhỏicủacôlậptứcđượctrảlờichỉvàigiâysauđókhiHầutướcRiverdale sải bước vào phòng.Anh ta đánh giá cảnh tượng trướcmắt rồichớpmắttrongnỗikinhngạc,vànói,“Penelope,thậttốtkhiđượcgặpchị.EmkhôngbiếtlàchịquenvớiCarolineđấy.”

Chương18

Ar-is-tol-o-gy(Danhtừ)Nghệthuậthoặc“khoahọc”ănuống.

Làmộtlĩnhvựcnghiêncứuvàhọctập,ẩmthựcbịđánhgiáthấpmộtcáchtrầmtrọng.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent.

~*~

Sự im lặng khủng khiếp bao trùm lấy căn phòng, theo sau làmộttràng những tiếng huyên thuyên lớn vàmạnhmẽ đếnmứcPerriwick phảinhòmđầuvàophòngđểxemchuyệngìđangdiễnra.Ôngtathựchiệnphầnviệcnàydướidanhnghĩavàophòngđểdọndẹpphầntràvàbánhquycònthừa–hànhđộngchẳngmanglạichoôngtakếtquảnàongoàimộtcuộcnổiloạnkhiBlakegiậtmạnhchiếckhaytừtayôngta,đẩyôngtarakhỏiphòngrồiđóngsầmcửalại.

Nếu Penelope có nhận ra việc Hầu tước Riverdale đã gọi Quý côDentbằngtênthânmậtcủanàngquánhanhthìcôấycũngkhôngnhắcđếnđiềuđó, thayvàođó, cô ấy lại nhậnxét vềviệcmìnhđãngạcnhiênkinhkhủngthếnàokhithấyhọquennhau.

Carolinenói rất tovềviệcnhàSidwells làbạnbè lâunămvớinhàDentsnhưthếnào,vàJameshoàntoànđồngývới tấtcảnhữngđiềunàngnói.

NgườiduynhấtkhônggâyầmĩlàBlake,mặcdùanhđãthốtramộttiếng rên rỉ khá lớn.Anh không biết đâu là chuyện tồi tệ hơn: Sự thật làJamesđãđếnvàgầnnhưthổibaylớpvỏbọccủaCaroline,haytiamaimốimớiđangánhlêntrongđôimắtchịgáimình.GiờthìchịấyđãpháthiệnrarằnggiađìnhCaroline, theomộtcáchnàođó,cómốiquanhệvớinhàhầutước,vàrõràngđãquyếtđịnhrằngCarolinesẽtrởthànhmộtcôdâutuyệtvờinhấttrongnhàRavenscroft.

AnhdứtkhoátchorằnghoặclànhưthếhoặclàchịấyđãquyếtđịnhtậptrungkhảnăngmaimốiphithườngcủamìnhsangCarolinevàJames.

NhìnchungthìBlakevẫnchorằngđiềunàycóthểsẽtrởthànhmột

thảmhọa.Anh từ từquétmắtquanhcănphòng,quansátPenelope, JameslẫnCaroline,vàquyếtđịnhrằngđiềuduynhấtgiữmìnhkhỏiviệcgâybạolựcchínhlàanhkhôngbiếtmìnhsẽsiếtcổaiđầutiêntrongsốbangườihọ.

“Ồ,nhưngđó làchuyện từ rất lâu rồinhỉ,Caroline.” Jamesnói, rõràngđangvôcùngthíchthú.“Cũnggầnnămnămrồi,anhnghĩthế.Emthayđổirấtnhiềusovớilầncuốicùnganhgặpemđấy.”

“Thậtsao?”Penelopetruyvấn.“ThayđổinhưthếnàoJames?”

Bịhỏikhó,Jameslắpbắpmộtlúcrồinói.“Chà,máitóccôấylúcđódàihơn,và…”

“Thậtsao?”Penelopelạihỏi.“Thậtthúvịlàmsao.Tócemhẳnđãbịcắtkhánhiềuđấy,Caroline,vìgiờtrongnócũngkhôngdàilắmnhỉ?”

“Đó làmột tai nạn,”Carolineứngbiến, “Và emphải cắt cụt ngủnnhưthếnày.”

Blakecắnmôiđểngănmìnhkhôngbuộtmiệngyêucầunàngkểchobọnhọnghevề“vụtainạn”.

“À,đúngthế,anhnhớrarồi.”Jameshăngháinói.“Điềugìđóliênquanđếnmậtongvàconchimnhỏcủaanhtraiem,đúngkhông?”

CarolinehosặcsụakhiđanguốngdởngụmtràvàphảitómlấykhăngiấyđểkhôngphunhếtvàoBlake.

“Chịtưởngemkhôngcóbấtkìanhchịemnàocơmà,”Penelopenói,lôngmàyhơinhíulại.

Caroline laumiệng,dằnxuốngthôi thúcbậtcườikhinói.“Thựcrađólàconchimcủaanhhọem.”

“Đúng thế,”Jamesđáp,đập tay lên tránmình.“Anhmớingungốclàmsao.Têncậutalàgìnhỉ?”

“Percy.”

“À,Percy.Cậutadạonàysaorồi?”

Nàngmỉmcườigượnggạo.“Emelàvẫnthế.Emluôngắnghếtsứccóthểđểtránhmặtanhta.”

“Thậtlàmộthànhđộngkhônngoan,”Jamesđồngý.“Anhnhớcậuta

là một tên khá xấu bụng, lúc nào cũng thích giật tóc người khác và làmnhữngđiềutươngtự.”

“Riverdale!”Penelopedùngtônggiọngkhôngtánthànhđểlêntiếng.“CậuđangnóivềhọhàngcủaQuýcôDentđấy.”

“Ồ,emkhôngđểýđâu,”Caroline trấnancôấy.“Emkháhài lòngvớiviệctránhxaPercy.”

Penelopelắcđầumộtcáchkhóhiểuvànhìnvềphíaemtraimìnhvớivẻbuộctộiyếuớt.“TôikhôngthểtinnổilàcậulạikhôngchotôibiếtrằngCarolinethânyêucủachúngtalạilàbạnvớiRiverdaleđấy.”

Blakenhúnvaivàépmìnhphảithảlỏngnắmđấm.“Emcũngkhôngbiếtchuyệnđó.”

Perriwick bước vào phòng với vẻ bất thường và bắt đầu dọn dẹpnhữngtàníchcònlạicủabữatrà.

“KHÔNG!”cảBlake,PenelopevàCarolineđồngthanhhétlên.

Jamesnhìnhọbằngvẻthíchthúvàbốirối.“Cóchuyệngìkhôngổnởđâychăng?”

“Bọntôichỉ…”Penelopenói.

“Cóchút…”Carolinexenvào.

“Đói…”Blakedứtkhoáthoànthànhnốtcâunói.

Jamesnháymắt.“Hẳnrồi.”

Penelope lấpđầy sựyênắng tạm thời củahọbằngcáchquay sangJamesvàhỏi,“Cậusẽlạiởđâyvớichúngtôichứ?”

“Vâng, emcũngnghĩnhư thế,nhưngchỉkhiởđâycòncănphòngtrốngdànhchoem.”AnhtaliếcvềphíaCaroline.“EmkhôngbiếtrằngQuýcôDentlạiởđây.”

Penelope nhăn mặt. “Nhưng chắc chắn là cậu cũng nhận ra rằngCarolinechỉquathămchúngtavàobanngày.Côấysốngcáchđâycómấy

dặm.”

“ChaemđãmuamộtcănnhàhóngmátởgầnBournemouthvàomùathu năm ngoái,” Caroline thốt lên. “Em e là bọn em vẫn chưa thông báođượchếtchomọingườirằngchúngemđãchuyểnđi.”

“Hmmmm.”Penelopetrầmngâm,mắtnheolại.“ChịlạicóấntượngrằngemđãởBournemouthkhálâurồi.”

Carolinemỉmcườiyếuớt.“Giađìnhemđếnđâykháthườngxuyên.”

“Đúngthế,”Blakenói,nghĩxemmìnhphải làmgìđểcứuvãn tìnhhình,mặc dù thực sự điên tiết với cảCaroline và James. “Không phải côtừngkểrằngchacôđãthuêngôinhàđóvàimùatrướckhiôngấyquyếtđịnhmuahaysao?”

Carolinegậtđầu.“Đúngthế.”

Blake bắn cho nàngmột ánhmắt kiêu ngạo nhất trên đời. “Tôi cómộttrínhớrấttốt.”

“Về điều này thì tôi không nghi ngờ gì.”Lạimột sự im lặng lúngtúngnữaxuấthiện,rồiCarolineđứngdậyvànói,“Tốtnhấtlàemnênvềnhàthôi.Trờiđãkhátốirồi,và…à...emnghĩđầubếpđangchuẩnbịthứgìđóđặcbiệtchobữatối.”

“Emmớimaymắnlàmsao,”Penelopelẩmbẩm.

“Emxinlỗi?”

“Khôngcógì,”Penelopenóinhanh,liếcBlakevàJames.“Nhưngchịchắclàhaiquýônglịchlãmcủachúngtasẽhộtốngemvề.”

“Khôngcầnđâu.Thựcsựthìnhàemcũngrấtgầnđây.”

Jamesnhảydựnglên.“Vớvẩn.Anhrấtvuikhiđượcđidạocùngem.Anhchắclàchúngtacónhiềuviệcđểlàmđấy.”

“Vâng,”Carolineđồngý.“Cóthểlànhiềuhơnnhữnggìanhcóthểtưởngtượng.”

~*~

Ngay khi cánh cửa trước đóng lại phía sau họ, Caroline liền quaysangJamesvànói,“Anhcócáigìănđượctrongxekhông?”

“Mộtítphomátvàbánhmìtôimangtheotừquántrọthìsao?”

NhưngCarolineđãsớmlụctungchiếcxecủaanhtalênrồi.“Anhcấtởđâurồi?”nànghỏi,thòđầurangoài.

“Chúaơi,ngườiphụnữnày,họkhôngchocôănsao?”

“Khônghẳn,nhưngPenelopevàBlakecòngặpchuyệntệhơnnhiều,mặcdùtôichẳngmấythôngcảmchoBlake.”

James trèo vào xe và lấy ramộtmiếng bánhmì từ ngăn gần ghế.“Chuyệnquáigìđangdiễnravậy?”

“Mmmmm….Mummmmmm….”

“Cônóigìcơ?”

Nàngnuốtmiếngbánh.“Tôi sẽkểchoanhsaumộtphútnữa.Anhcòngìđểuốngkhông?”

Anhtalấymộtbìnhnhỏtrongtúira.“Chỉcóítbrandythôi,nhưngtôinghĩđây là thứmàcô…”Nhưngnàngđã sớm tóm lấynóvàhớpmộtngụm.Jameskiênnhẫnchờtrongkhinàngho,lắpbắpbịtlấymiệng,sauđóanhtanói,“Tôiđịnhnóirằngmìnhkhôngnghĩbrandychínhxáclànhữnggìcômuốn.”

“Vớvẩn,”nàngcấtgiọngkhànkhàn.“Bấtkìchấtlỏngnàođềuđượchết.”

Anh ta lấy chiếc bình lại rồi vặn nút và nói, “Nói tôi nghe tại saotrôngbangườilạigầygòvàđóikhátnhưthế.VàtạisaoPenelopelạiởđây?Chịấysẽpháhỏngmọikếhoạchcủachúngtamất.”

“Vậynghĩa làanhđãđượcsựchophéptừLondonđể thựchiệnkếhoạchcủachúngtasao?”

“Tôisẽkhôngtrảlờidùchỉmộtcâuhỏinàocủacôchođếnkhicôtrảlờitôitrước.”

Nàngnhúnvai.“Chúngtanêngiảvờtảnbộđã.Tôielàchuyệnnày

sẽtốnkhánhiềuthờigianđấy.”

“Giảvờtảnbộư?”

“Chắc chắn là nó sẽ không tốnmất của chúng ta cả giờ trước khiquaylạiphòngtắmcủaBlake.”

MiệngJamesháhốc.“Cáigìcơ?”

Nàng thở dài. “Anh thích nghe phiên bản dài dòng hay phiên bảnngắngọn?”

“Nếubằngcáchnàođó,tôiphảitốnmấtcảtiếngđồnghồđểhộtốngcôvềphòngtắmcủaBlake,thìtôisẽưutiênchophiênbảndàidòng.Dùgìthìnócũngcóvẻthúvịhơnnhiều,phảikhông?”

Nàngnhảyrakhỏixe,taynắmchặtmiếngphômaimìnhđãtìmthấycùngbánhmì.“Anhkhôngbiếtđâu.”

~*~

Haigiờsau,Blakecảmthấyvôcùngbựcbội.

Thựctếthìanhhếtsứcbấtmãn.

JamesvàCarolineđãrangoàilâuhơnthờigiancầnthiếtđểquaytrởlạiphòngtắm.

Blaketựnguyềnrủachínhmình.Thậmchísuynghĩcủaanhcũngbắtđầutrởnênngớngẩn.

Tuynhiên,JameschỉcầnmộttiếngđồnghồđểđưaCarolinevềđếnnhàan toàn.Khôngmộta,kểcảCaroline,biếtđược“nhàcủanàng”cáchđâybaoxa, nhưngBlake chưa từng tốnhơnmột tiếngđồnghồđểgiả vờcùngnànguốngtrà.

Anh tốn không ít thời gian đi tới đi lui trong phòng tắm đến nỗiPenelopengờrằnganhđanggặpvấnđềgìđóvềdạdày.

Cuối cùng, khi ngồi trên chiếc thành bồn rửa mặt, anh nghe thấytiếng cười và tiếng bước chân tiếng đến gần cầu thang.Anh nhảy xuống,mímchặtmôithànhmộtđườngdữtợn.

Mộtgiâysau,cánhcửabậtmở.CarolinevàJamesgầnnhưngãvàotrong,cảhaiđangcườinhiềuđếnmứcđứngkhôngvững.

“Cácngườiđãởnơichếttiệtnàothế?”Blakegặnghỏi.

Trôngcảhainhưthểđangcốtrảlờianh,nhưnganhkhôngthểhiểunổihọđangnóicáigìtrongkhicườitonhưvậy.

“Vàđiềuchếttiệtgìkhiếnhaingườicườinhưđiênthế?”

“Ravensrcoft, cậu thật sự đã làmnhữngđiều kỳ dị,” Jame thở hổnhển,“Nhưngmà lầnnày...”anhphẩy tayvềphíaphòng tắm,“Lầnnày thìđángkinhngạcthật.”

Blakechỉquắcmắtnhìnanhta.

“Mặcdù,”Jamestiếplời,quaysangCaroline,“Côđãxuấtsắchoànthànhcôngviệcbiếnchỗnàythànhnhàcủamình.Chiếcgiườngthậtsựrấthợpvớinơiđây.”

Carolinenhìnxuốngđốngchăngốigọngàngđặttrênsàn.“Cảmơn,tôiđãgắngsứclàmnhữnggìphảilàm.”Nànglạicườikhúckhích.

“Cácngườiđãởđâuthế?”Blakelặplại.

“Tôicóthểtrangtríthêmvàicâynếnnữa.”CarolinenóivớiJames.

“Đúngthế,tôicóthểnóinơiđâykhátối,”Jamestrảlời.“Cửasổthìbéxíu.”

“Các người đã ỞĐÂU?” Blake gầm lên. Caroline và James quaysangnhìnanhvớivẻmặtvôtộiyhệtnhau.

“Cậuđangnóichuyệnvớibọntôisao?”Jameshỏi.

“Xinthứlỗi?”Carolinecùnglúclêntiếng.

“Cácngười,”Blakephuntừngtừmộtquakẻrăng,“Đãởđâu?”

Họnhìnnhaurồinhúnvai,“Tôikhôngbiết.”Jamesnói.

“À,thìloanhquanhđâuđó.”Carolinethêmvào.

“Cảhaitiếngđồnghồư?”

“Emphảinóichoanhấymọichitiếtcóthể,”nàngtrảlời.“Saucùng

thìanhsẽkhôngmuốnanhấynóivớiPenelopeđiềugìđósailầmđâu.”

“Tôicóthểkểchocậutatoànbộsựviệctrongvòngchưađầymườilămphút,”Blakecàunhàu.

“Tôichắcchắn làcậucó thể,” Jamesđáp lời.“Nhưngnósẽkhôngđượcthúvịnhưthếnàyđâu.”

“Chà, Penelope biết cậu đãở đâu,”Blake gắt gỏng. “Chị ấymuốnlàmcảmộtlễhộitưngbừngđểchàođóncậuđấy,Riverdale.”

“Nhưng em tưởng chị ấy định hai ngày nữa định rời đi,”Carolinehỏi.

“Đúngthế,”anhngắtlời,“NhưngvìngườibạnđángmếnJamescủachúng taởđây, chị ấyđãquyếtđịnh sẽở thêmvàingày.Chịấynói rằngkhôngphảingàynàocũngcómộtvịhầutướctrúlạinơinày.”

“Chịấyđãkếthônvớimộtbá tướckhátmáu,”Jamesnói,“Chịấychỉmuốnchúngtakếthônđichoxongthôi.”

“Vớiaiđượcchứ?”

“Tốtnhấtlàvớinhau.”

“Cả ba chúng ta á?” Caroline nhìn từ người này qua người khác.“Khôngphảinhưvậylàbấthợpphápư?”

Jamesphá lêncười.Blakechỉbắnchonàngcáinhìnkhinhbỉnhấttrênđời.Sauđóanhnói,“Chúngtaphảiđểchịấyđithôi.”

Caroline khoanh tay. “Tôi nhất quyết không thực hiện bất cứ thủđoạnnàovớichịanhđâu.Chịấylàmộtngườitốtbụngvàhiềnlành.”

“Ha!”Blakekêulên,“Hiềnlànhư?Khôngđờinào.Chịấylàngườiphụnữquảquyếtvàphiềnphứcnhấtmàtôiquen,cólẽngoạitrừcô.”

Carolinelèlưỡi.

Blake lờ tịt nàng đi. “Chúng ta cần tìm cách để chị ấy quay vềLondoncàngsớmcàngtốt.”

“Làmgiảmộtláthưtừchồngchịấylàdễdàngnhất,”Jamesđềnghị.

Blake lắc đầu. “Không dễ như cậu nghĩ đâu. Anh ấy đang ởCaribbean.”

Carolinethấytimmìnhđaunhói.Anhtừngtảđôimắtnàngcómàuđạidương.Đósẽ làkýứcnàngmangtheosuốtquãngđờicòn lạikhimọithứđangdần trởnên rõ ràngvớinàngrằngnàngsẽsớmchẳngcònngườiđànôngnàybêncạnhnữa.

“Chà,nếuvậythì,”Jamesnói,“Thưtừquảngiahoặcthưkýcủachịấythìsao?Thứgìđóthôngbáorằngngôinhàbịcháy.”

“Thậtquátànnhẫn,”Carolinenói.“Chịấysẽvôcùnglolắng.”

“Chínhlànhưthế,”Blakexenvào.“Chúngtôimuốnchịấylolắngđủđểrờiđi.”

“Cácanhkhôngthểámchỉđếnmộtcơnlũư?”Nànghỏi.“Sẽbớtlolắnghơnmộtcuộchỏahoạnrấtnhiều.”

“Trongkhitranhcãivềvấnđềnày,”Jamesnói,“thìtạisaochúngtakhôngquăngvàođómộtloạigặmnhấmpháhoạinhỉ?”

“Vậythìchịấysẽkhôngbaogiờrờiđiđâu,”Carolinekêulên,“Aimàmuốnvềmộtngôinhàcóchuộtcơchứ?”

“Rấtnhiềuphụnữtôiquenmuốnđiềuđó.”Blakenóikhôkhốc.

“Điềuđómớikinhkhủnglàmsao!”

“Nhưngnólàsựthật,”Jamesđồngý.

KhôngainóithêmgìsuốtmộtlúcrồiCarolineđềnghị,“Tôicholàchúngtavẫncóthểtiếptụcvớitìnhtrạnghiệntại.KhôngquátệkhivẫnởtrongphòngtắmvìBlakevẫnmangsáchchotôiđọchằngngày.Mặcdùtôisẽrấtcảmkíchnếuchúngtatiếnhànhvàisắpxếpmớichonhữngbữaăn.”

“Tôicócầnnhắccôrằng,”Blakenói,“Tronghaituầntới,RiverdalevàtôisẽtiếnhànhvụtấncôngPrewitthaykhông?”

“Tấncôngư?”Carolinehétlên,vẻhoảngsợhiệnrõtrênnétmặt.

“Tấncông,bắtgiữ,”Jamesnóicùngmộtcáiphẩytay,“Đạiloạithế.”

“Dùgìđinữa,”Blakenói to,cố thuhútsựchúýcủahọ,“thìđiềucuốicùngmàchúngtamuốnlàsựhiệndiệncủachịgáitôi.”AnhquaysangCaroline,“Tôikhôngquantâmnếunhưcôngốncảhaituầntiếptheochỉđểtróimìnhvàocáibồnrửamặttrongphòngtắmcủatôi,nhưng…”

“Anhmớihiếukháchlàmsao…”nànglẩmbẩm.

Anhmặckệnàngvànói,“TôisẽlàmộtthằngkhốnnếunhưPrewitttuộtkhỏitầmtaychỉvìmongmuốnemtrailậpgiađìnhcủachịgáitôi.”

“Tôi không thích ý tưởng phải chơi một trò đùa độc ác vớiPenelope,”Carolinenói.“Nhưngtôichắcchắnlànếucảbacùngđồngtâmhiệplực,chúngtasẽbàyrađượcmộtkếhoạchcóthểchấpnhậnđược.”

“Tôicócảmgiácrằngđịnhnghĩavề‘cóthểchấpnhậnđược’củacôvàtôirấtkhácnhau,”Blakenhậnxét.

Caroline caumày nhìn anh, sau đó quay sang James và nói, “Anhnghĩsao?”

Anh tanhúnvai, trôngcóvẻ thích thúvớicáicáchmàBlakeđangnhìnchằmchằmvàocảhaibọnhọhơnlàvớinhữnggìCarolinenói.

Nhưngngaysauđó,họnghetiếngaiđóđậpcửa.

Tấtcảđôngcứngngười.

“Blake!Blake!Emđangnóichuyệnvớiaithế?”

Penelope.

BlakebắtđầuđiêncuồngrahiệuvềphíacửadẫnrahànhlangbênhôngtrongkhiJamesđẩyCarolinerangoài.Ngaykhicánhcửađượcchốtlạiphíasauhọ,Blake liềnmởcửaphòng tắm,vớivẻmặtvôcùngôn tồn,anhhỏi,“Saothếchị?”

Penelopenhìnvàobêntrongmộtcáchchămchú,quétmắttừgócnàyquagóckhác,“Cóchuyệngìởđâythế?”

Blakechớpmắt,“Saocơ?”

“Cậuđangnóichuyệnvớiaivậy?”

Jamesbướcratừsautấmmànche.“Vớiem.”

MôiPenelopehérakinhngạc,“Cậuđanglàmgìởđâythếnày,Tôikhôngbiếtlàcậuđãquaylại.”

AnhtadựavàotườngnhưthểchuyệnởtrongphòngtắmcủaBlakelàđiềutựnhiênnhấttrênthếgiới.

“Emvềtừmườiphúttrướcrồi.”

“Chúngemcóvàichuyệncầnthảoluận,”Blakethêmvào.

“Trongphòngtắmư?”

“Hồi tưởng lại nhữngkỷniệmvềEtonvà tất cảnhữngđiều tươngtự,”Jamenóicùngnụcườigianxảo.

“Thậtchứ?”Penelopekhôngcóvẻgìlàbịthuyếtphục.

“Ởđâychẳngaicóbấtkỳsựriêngtưnào,chịbiếtđấy,”Blakenói.“Thậtmanrợ.”

Penelopechỉvàođốngchănmàntrênsànnhàvàhỏi,“Thếcònchúnglàmgìởđây?”

“Cáigìcơ?”Blakehỏi,cốkéodàithờigian.

“Đốngchănnày!”

Anhchớpmắt.“Mấythứnàyư?Emkhôngbiết.”

“Cậucómộtđốngchăngốitrênsànphòngtắmvàcậukhôngbiếttạisaoư?”

“EmcholàcóthểPerriwickđãbỏchúnglạiđây.Cólẽôngtađịnhmangchúngđigiặt.”

Penelopecaumày.“Blake,cậulàmộttênnóidốiđángsợ.”

“Thựcsựthìemlàmộttênnóidốikhágiỏi.Chỉlàemđangthửthựchànhmộtchút.”

“Giờthìcậuđangthừanhậnlàmìnhnóidốitôisao?”

“Emkhôngnghĩmìnhđãthúnhậnbấtcứđiềugìnhưthế,”AnhquaysangJamesvớivẻvôtội.“Tôicónóisao,Riverdale?”

“Tôikhôngnghĩvậy.Chịđangnghĩgìthế,Penelope?”

“Tôinghĩlà,”Penelopegầmgừ,“khôngaitrongsốhaicậuđượcrakhỏicănphòngnàychođếnkhicáccậuchotôibiếtchuyệngìđangxảyra.”

~*~

Carolinelắngnghecuộcđốithoạiquacánhcửa,nínthởkhiPenelopetrakhảohaiquýôngbằngkỹnăngcủamộtkẻhànhhình.

Nàngkhẽthởdàivàngồixuống.Vớinhữnggìdiễnratrongphòngtắmthìnàngcóthểsẽmắckẹtởcầuthangnhiềugiờliền.KhôngcóbấtcứdấuhiệugìchothấyPenelopesẽtừbỏcuộcthẩmvấncủamình.

Nàngquyếtđịnhrằnggiờlàlúcđểnhìnvàomặttươisáng,bácbỏcảthựctếlàkhônggiangtrongcầuthangtốiđennhưmực.Nàngcóthểbịứchiếptrongnhữngtìnhhuốngkỳlạnhất,nhưngthếvẫncòntốthơnnhiềusovới việc mắc kẹt với những người nhà Prewitt. Chúa lòng lành, nếu nhưkhôngbỏ chạyvàođêmhômđó thì rất có thể giờ này, chính nàngđã trởthànhmộtPrewittnữarồi.

Thậtlàmộtýnghĩkinhkhúng!

Nhưngnógầnnhưkhôngkinhkhủngnhưnhữnggìxảyratiếptheo.Có lẽnàngđãkhiếnmộtchútbụibay lênkhingồixuống,vàcó lẽ cácvịthầnchỉđơngiảnlàkhôngcònđứngvềphíanàng,nhưngmũinàngbắtđầunhồnnhột.

Vàngứa.

Nàngđưangóntaylênbịtmũi,nhưngvôích.Hắt…Hắt…hắtxì!!!

“Cáigìthế?”Penelopehỏi.

“Cáigìlàcáigì?”BlaketrảlờicùnglúcJamesbắtđầuhắthơimộtcáchkhôngkiểmsoátđược.

“Thôicáitròlốbịchđóđi!”PenelopechặnhọngJames.“Rõrànglà

tôinghethấytiếnghắthơicủaphụnữ.”

Jamesbắtđầuhắthơiởmộttôngcaohơn.

“Ngừnglại!”Peneloperalệnh,sảibướcvềphíacầuthang.

BlakevàJames laođiêncuồngvềphíacôấy,nhưngđãquámuộn.Penelopeđãmởtoangcánhcửa.VàCarolineđangngồigậpngườitrêncầuthang,cảcơthểgồnglênvìhắthơi.

Chương19

Lat-i-tu-di-nar-i-an(Tínhtừ):Chophép,ưutiên,hoặcđặctrưngbởiquyềnrộngrãivềmộtquanđiểmhayhànhđộng.Khôngnhấnmạnhvàosựtuânthủnghiêmngặtđểphùhợpvớimộtmậtmãđượcthiếtlập.

TạiBournemouth– tráingượchoàntoànvớiLondon–người tacóthể cư xử phóng túng hơn, nhưng dù thế thì ngay cả khi ở trongmột đấtnước,vẫncónhữngluậtlệrõràngchonhữnghànhvimàmộtngườiphảitánthành.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent

~*~

“Làem,”Penelopebuộctội.“Emđanglàmgìởđây?”

NhưnggiọngcôấyđãbịátđibởigiọngcủaBlake,ngườiđanghétlênvớiCaroline,“Thếquáinàomàcôlạikhôngchạyxuốngcầuthangkhinghethấychúngtôiđangđếnchứ?”

Câutrảlờiduynhấtmàanhnhậnđượclàmộtcáihắthơikhác.

James – người hiếmkhimất bình tĩnh về bất cứ điều gì – nhướngmàynói,“Cóvẻnhưcôấycóchútbấtlực.”

Carolinelạihắthơimộtlầnnữa.

Penelope quay sang James, vẻmặt đầy tức giận. “Tôi cho là bằngcáchnàođó,cậucũngdínhlíuđếnsựlẩntránhnày.”

Anhtanhúnvai.“Bằngvàicách.”

Carolinehắthơitiếp.

“VìChúa,”Penelopegắtgỏngnói.“Đưacôấyrakhỏicầuthang.Rõrànglàmùiẩmmốctrongbụikhiếncôấybịcogiậtthếnày.”

“Cogiậtnghekhôngphùhợpvớicôấychútnào,”Blakenói.“Côấyđanghắthơimà.”

Carolinevẫnhắthơi.

“Chà,gìcũngđược,đưacôấyvàophòngcậungay.Không!Khôngphảilàphòngcậu.Đưacôấyvàophòngtôi.”Penelopechốngtaylênhôngvàlầnlượtnhìnchằmchằmvàotừngngười.“Vàchuyệnquáiquỷgìđangdiễnraởđây?Tôimuốnđượcthôngbáovềtìnhhìnhnàytrongítphútnữathôi.Nếuaiđókhông…”

“Nếuemcóthểbạogan,”Jamesngắtlời.

“Immiệng,Riverdale,”BlakenạtkhiđỡCarolinedậy.“Cậubắtđầugiốngtênquảngiachếttiệtcủatôirồiđấy.”

“Tôi đảm bảo là Perriwick sẽ rất hãnh diện với sự so sánh này,”Jamesnói.“Tuynhiên,tôichỉđangđịnhchỉchoPenelopethấyrằngviệcđểCarolinelạiphòngngủcủacậucũngkhôngcógìtệlắm,khixétđếnviệcnơinàycósựhiệndiệncủatôivàchịấy.”

“Rấttốt,”Penelopeđồngý.“Đặtcôấylêngiườngcủacậuđi,Blake.Sauđóthìtôimuốnbiếtchuyệngìđangdiễnra.Vàkhôngmộtlờivônghĩanàovềmậtonglẫnnhữngconchimđượcchấpnhậnnữa.”

Carolinehắthơitiếp.

Blakequaysangchịgáimìnhrồiđềnghị.“Chịcóthểlấychocôấychúttràđượckhông?”

“Ha!Nếucậunghĩtôisẽđểcôấylạiđâymộtmìnhvớihaingườicáccậu…”

“Emsẽđilấytrà,”Jamesngắtlời.

Ngay khi anh ta rời đi, Penelope liền nheo mắt nhìn Blake vàCarolinerồiralệnh,“Haingườiđanghẹnhòvớinhauđúngkhông?”

“Không!”Carolineđãxoaysởđểkêulênkhivẫncònđanghắthơi.

“Vậythìtốtnhấtlàcônêngiảithíchchotanghevềsựhiệndiệncủamìnhđi.Tađãđánhgiácaocôlàmộtngườiphụnữđứchạnh,vàtrườnghợpnàyyêucầutoànbộsựkhoandungvàđộlượngcủatađểkhôngthayđổiýkiếnđóđấy.”

CarolinenhìnlênBlake.Nàngsẽkhôngtiết lộbímậtmàkhôngcó

sựđồngýcủaanh.Nhưnganhchỉrênrỉ,đảomắt,vànói,“Chúngtacũngcóthểkểchochịấynghesựthật.Chúabiếtchịấysẽđàobớichuyệnnàyđếncùng.”

~*~

Toànbộcâuchuyệnđượckểlạitronghaimươiphút.Cólẽsẽchỉcầnmười lăm phút nếu James không trở lại với một tách trà kèm theo bánhnướng; và câu chuyện chậm lại khi tất cảmọi người đều ngừng lại để ănchúng.

Penelope không hỏi bất cứ câu nào suốt thời gian Caroline kểchuyện, trừnhững lờikiểunhư“Sữakhông?”và“Đườngchứ?”– thứmàthựcsựkhôngdínhdánggìkhicôấyróttrà.

TuynhiênBlake,JamesvàCarolineđãngắtđimộtsốđoạnđángkể.Nhưngsaukhoảngmườilămphút,họcuốicùngcũngtómtắtxongnhữngsựkiệntrongvàituầnvừaquađủđểkhiếnchomọingườiđềuhàilòng.

Khihọ trìnhbàyxong,Caroline liềnquansátkhuônmặtbình thảncủaPenelopebằngcảnỗitòmòlẫnsợhãi.NàngrấtquýmếnchịgáiBlake,vàtráitimnàngchợtđauđớnkhinghĩrằngnữbátướccóthểsẽcắtđứtmọidâydưavớimình.

NhưngPenelopekhiếnmọingườingạcnhiênkhichỉkhẽ lầmbầm,“Tôi hiểu rồi,” theo sau là một lời nói thậm chí còn khẽ khàng hơn.“Hmmmm.”

Carolinerướnngườilên.

CảJamescũngthế.

Blakecũngbắtđầurướnngười lạigần,sauđókiềmchếlạivàkhịtmũivớivẻghêtởm.Anhđãquáquenvớichiếnthuậtcủachịmình.

Cuối cùng Penelope cũng hít vào một hơi thật sâu rồi quay sangBlakevànói,“Cậuđúnglàmộttênxấuxakhikhôngthèmthôngbáovớigiađìnhnhữnghoạtđộngliênquanđếnchínhphủcủamình,nhưngtôisẽkhôngđềcậpđếnsựxúcphạmđólúcnày.”

“Chịthậttốtbụnglàmsao!”anhlẩmbẩm.

“Cậuthậtmaymắn,”côấynóitiếp,“Khimàcáibímậtvôtưlựcủacậubịmộtvấnđềcònnghiêmtrọnghơnnhiềuátđi.”

“Thựclàthế.”

Penelopetrừngmắtnhìnhầutướckhihạnắmđấmlênngườianhta,sauđóquaytrởlạivớiemtraimình,“Mộttronghaicậu,”nàngtuyênbố,“sẽphảicướicôấy.”

Caroline - người đang chăm chú quan sát mũi giàymột cách ngungốcđếnmứckhôngtặngchoBlakemộtđiệucườikhẩycóý“Tôinóirồimà”khiPenelopelamắnganhvềbímậtcủaanh- lậptứcngẩngphắtđầudậy.Cảnhtượngđangchờđợikhiếnnàngchẳngyêntâmchútnào.

Penelopeđangchỉngóntaytrỏthondàithẳngvàonàng,cònmặtmũiBlakelẫnJamesđềutrởnêntrắngbệch.

~*~

Đêmhômđó,Blakevàchịgáiđãcómộtcuộctraođổikhônghềvuivẻchútnào,PenelopecốthuyếtphụcemtraimìnhcướiCarolinecàngsớmcàngtốt,vàanhthìcũngcốsứcđểcóthểlờtịtcôấyđi.

Anhkhôngquá lo lắngđếnkết quả của lầnbại trậnmới nhất này.Anhđã thề rằngmìnhsẽkhôngbaogiờkếthôn;vàcảPenelope,CarolinelẫnJamesđềubiếtđiềuđó.Chết tiệt làcả thếgiớiđềubiếtchuyệnđó.VàJames lại chẳngphải loạingườicó thểbị chịgái củangườibạn thân thiếtnhấtkhiêukhíchlàmnhữngviệcmàanhtakhôngmuốn.Trênthựctế,điềuduynhấtmàPenelope có thểđảmbảođểCaroline cómột cuộchônnhânchóngvánhchínhlàtạoranhữngcâuchuyệnxungquanhđóvàgâyramộtvụtaitiếngchấnđộng.

Blake có thể đảm bảo rằng điều đó sẽ không gây nguy hiểm gì.Penelopecóthểsẵnlòngtạodựngvàitinđồn,nhưngsẽkhôngcóýđịnhhủyhoạingườiphụnữmàmìnhvẫngọilà“Ngườibạnthânthiết,yêumếnnhấtcủata”.

Tuynhiên,Penelope lạicó thểnỗ lựcđểgâyramốiphiền toáichochínhmình và làm phiền đến tất cảmọi người ở trang viên Seacrest. VàtrongtrườnghợpcủaBlakethìcôấyđãthànhcông.

“Blake,”côấynói.“Cậubiếtthừalàmìnhcầnmộtngườivợ.”

“Emchẳngbiếtbấtcứđiềugìnhưvậyhết.”

“Carolineđãđượcthỏahiệpvàđiềuđókhôngthểthayđổi.”

“ĐiềuđóchỉxảyrakhichịkểmấycâuchuyệncổtíchởLondonmà

thôi.”

“Đólàđiểmmấuchốt.”

“Đúnglàthếđấy,”Blakegầmgừ.“Côấysốngởđâyvìsựantoàncủaquốcgia.”

“Ôi, làmơnđi!”Penelope trả lờikhinhkhỉnh.“Côấyđangsốngởđâyđểlẩntrốnnanhvuốtcủanhữngtêngiámhộthìcó.”

“Mộttêngiámhộđangđedọatớianninhquốcgia,”Blakebắntrả.“VàCarolinehỗtrợbọnemtìmhiểurõhơnvềhắn.Đólàmộtnỗlựcđángquýnếunhưchịđịnhhỏiemvềnó.”

“Tôikhôngđịnhhỏi,”Penelopekhịtmũiđáplại.

“Lẽ rachịnênhỏi,”anhquát. “SựhiệndiệncủaCarolineởđây làcựckỳquantrọngđốivớisựantoàncủaAnhquốc,vàchỉcógãhềkhôngyêuđấtnướcmớilợidụngđiềuđóđểhủyhoạidanhtiếngcủacôấy.”Anhcũngđãphóngđạimộtchútvềanninhquốcgia.Nhữngkhoảng thờigiantuyệtvọng thếnàyđôikhiyêucầuanhphảidùngđếncácbiệnpháp tuyệtvọng.

James chọnđúngkhoảnhkhắc đó để bước vào. “Emcho là cả haingườivẫnđangnóilòngvòngvềtươnglaicủaCaroline,”anhtanói.

Cảhaiđềuhướngcáinhìnkhóchịunhưnhauvềphíaanhta.

“Chà,”Jamesnói,duỗi thẳngcánh tayvàvươnngườinhưmộtconmèorồingápmộtcáikhithảngườixuốngsofa,“Emđãsuynghĩvềchuyệnsẽkếthônvớicôấy.”

“Ôi,thậtđángyêulàmsao!”Penelopevừathốtlênvừavỗtay,nhưnglờibìnhluậncủacôấyđãbịátbởitiếnghétcủaBlake,“CÁIGÌCƠ?”

Jamesnhúnvai. “Tại sao lại khôngcơchứ?Đằngnào thì tôi cũngphảikếthôncơmà.”

“Carolinexứngđángvớimộtngườithựcsựyêucôấy,”Blakecãi.

“Tôichắcchắnlàmìnhrấtthíchcôấy.Nhưthếlàđãhơnhẳnnhững

gìmàhầuhếtnhữngcuộchônnhâncóthểđòihỏirồi.”

“Đúngthế,”Penelopenói.

“Chị,”Blakequát, chỉvàochịgáimình, “Im lặng.Vàcậu…”Anhquaygươngmặtđầytứcgiậncủamìnhsangvịhầutước,nhưngnhữnglờithuyếtgiáothôngminhđãlặnmấttăm,vìthếanhchỉkêulên,“Cũngimlặngchotôi.”

“Nóihaylắm,”Jamescườikhùngkhục.

Blaketrừngmắtnhìnbạnmình,cảmthấymìnhcókhảnăngsẽgiếtmộtaiđó.

“Nói rõ hơn tôi nghe xemnào,” Penelope yêu cầu. “Tôi nghĩ rằngCarolinesẽtrởthànhmộtnữhầutướcrấtđángyêuđấy.”

“Thựcsựlàcôấysẽnhưthế,”Jamestrảlời.“Vàsựkếthợpnàykháthuậntiệnnữa.Emđằngnàocũngcầnkếthôn,vàrõrànglàCarolinecũngphảikếthônsớmthôi.”

“Côấychẳngcólídogìđểphảilấycậu,”Blakegầmgừ,“miễnlàchịgáitôigiữimlặng.”

“Penelopechắcchắnlàmộtngườikínđáo,”JamestiếptụcbằngtônggiọngkhiếnBlakephátđiên.“Nhưngkhôngđủđểđảmbảorằngsẽchẳngaipháthiệnrasựsắpxếpđặcbiệtcủachúngtalúcnày.CóthểCarolinekhôngphảilàthànhviêncủagiớithượnglưu,nhưngđiềuđókhôngcónghĩalàtêncôấyđángbịbôinhọ.”

Blakenhảydựngngườilênvàrốngto,“Cậudámbuộctộitôirằngtôilàmvấybẩncáitêndanhgiácủacôấysao.Nhữnggìtôilàm…”

“Vấnđềlà,”Penelopexenvàotrơntru,“cậuđãchẳnglàmgìhết.”

“Emnhấtđịnhkhôngngồiđâyvà…”

“Cậuđangđứngđấychứ,”Penelopechỉra.

“James,”Blakenóibằngtônggiọngthấpđếnnguyhiểm,“Nếunhưcậukhôngngăntôilại,chắcchắntôisẽphạmnhiềutộiáckinhkhủngtrongmườigiâytớiđấy,điềuítđángtiếcnhấtsẽlàcáichếtđauđớncủachịgáitôi.”

“À…Penelope,”Jamesnói,“Nếuemlàchị,emsẽtìmcáchtránhxatầmvớicủacậutađấy.Emnghĩcậutakhánghiêmtúc.”

“Chà!”làlờiphảnứngcủaPenelope.“Thằngbéchỉcưxửkiểuquáiđảnnhưthếnàyvìbiếtlàtôinóiđúng.”

QuaihàmBlakebắtđầuhằn rõnhữngvệtgân,vàanhchẳngbuồnnhìnsangJameskhinói,“Cậukhôngcóchịgái,đúngkhôngRiverdale?”

“Không.”

“Cậuhãyxemnhưđiềuđólàđiềumaymắn.”Rồianhquaygótvàhiênngangbướcđi.

JamesvàPenelopenhìnchằmchằmrangưỡngcửa–nơiBlakevừabướcrangoàichođếnkhiPenelopecuốicùngcũngchớpmắtvàilần,quaysangJamesvànói,“Tôikhôngcholàthằngbéhàilòngvớichúngtalúcnàyđâu.”

“Đúngthế.”

“Cậunghiêmtúcđấychứ?”

“VềviệckếthônvớiCarolineư?”

Penelopegậtđầu.

“Emsẽchẳngđưaranhữngtuyênbốnhưthếnếukhôngsẵnsàngđểđốimặtvớinó.”

“Nhưngcậukhôngmuốnkếthônvớicôấy,”Penelopenói,mắtnheolại.

“ChắcchắnlàkhôngphảitheocáicáchkhôngmuốncủaBlakerồi.”

“Hừm…”Côđingangquacănphòngvàngồixuống,“Cậuthựcsựthôngminh,Riverdale,nhưngkếhoạchcủacậucó thểphản tácdụngđấy.ĐôikhiBlakecóthểrấtcứngđầu.”

JamesngồixuốngđốidiệnvớiPenelope.“Embiếtrấtrõsựthậtđó.”

“Tôichắcchắnlàcậubiết.”Côấycongmôi,nhưngđókhônghẳnlà

mộtnụcười.“VàcậucũngbiếtđấylàđiểmchunggiữatôivàBlakechứ?”

“Sựcứngđầu,ýchịlàthếsao?Penelopethânyêucủaemơi,emsẽcởisạchquầnáovàchạydọcnướcAnhgiữacáigiálạnhcủamùađôngchếtchóc chỉ để thoát khỏimột trận chiến ý chí giống như chị vàBlake đanglàm.”

“Vívonhayđấy,nhưnglờituyênbốnhỏbénàycủacậukhôngthuđượckếtquảnhưmongmuốn,cậusẽphảilấyCaroline.”

“Emkhôngnghingờgìvềviệcchịsẽgímộtkhẩusúngvàolưngemchođếnkhiemthựchiệnđiềuđó.”

Penelopecaogiọng,“Đâykhôngphảilàtròđùa,Riverdale.”

“Embiết.Nhưngemthựcsựcóýđó.Khôngsớmthìmuộnemcũngcầnphảilấyvợ,vàCarolinelàmộtviễncảnhtươisánghơnrấtnhiềusovớiviệcemcóthểsănđượcmộtcôvợnhưthếởLondon.”

“Riverdale!”

Anhtanhúnvai.“Đólàsự thật.Emrất thíchCaroline,vànếunhưemphảikếthônvớicôấychỉvìBlakequáhènnhátđểtựmìnhlàmđiềuđó,thìcứthếđi.Thẳngthắnmànói,emcóthểnghĩvềnhữngsốphậntồitệhơnnhiều.”

“Thậtlằngnhằng!”Penelopethởdài.

“Đừnglolắng,Blakesẽsớmđềxuấtthôi,”Jamesnóicùngcáiphẩytaytựtinhơnbaogiờhết.“CậuấysẽchếtdầnchếtmònnếutrôngthấyemkếthônvớiCaroline.”

“Chị hy vọng là cậu đúng.Chúamới biết được thằng bé cần hạnhphúcđếnthếnào.”VàrồiPenelopethởdài,lúnsâuvàochiếcghế.“Chịchỉmuốn Blake được hạnh phúc. Như thế có phải đòi hỏi quá nhiều haykhông?”

~*~

Carolineđứngnhưtrờitrồngngoàicửa,taybịtchặtlấymiệng.NàngnghĩrằngviệcmìnhbịsỉnhụcđãhoàntấtkhiPenelopeyêucầumộtaiđó–bấtcứai–kếthônvớinàng.Nhưngcáinày…

Tiếngnấccủanàngnghẹnlại.Điềunàycòntồitệhơnsựsỉnhục.Sỉnhụclàđiềumànàngcóthểvượtqua,chịuđựngvàđặtnólạiphíasau.

Nhưngđiềunàythìkhác.Cócáigìđótrongnàngđangchếtdần,vàCarolinekhôngchắcđượcliệuđólàtráitimhaytâmhồnnàng.

Nàngnhậnradùđólàgìcũngkhôngquantrọngkhichạynhưbayvềphòngmình.Tấtcảnhữnggìquantrọnglúcnàylànàngđãbịtổnthương,vàcơnđaunàysẽtheonàngđếnsuốtphầnđờicònlại.

~*~

Haitiếngđồnghồtrôiqua,cuốicùngCarolinecũngcóthểtrấntĩnh.Mộtchútnướclạnhđãlàmbọngmắtbớtsưng,vàvàiphútthởsâucũnggiúpgiọnghànghếtrunrẩy.Thậtkhôngmaylànàngchẳngthểlàmgìđểkhônglộcảmxúctrongđôimắt.

NàngxuốngcầuthangvàchẳnglấygìlàmngạcnhiênkhithấyJamesvàPenelopevẫnngồi trongphòngkhách.Cuộc tròchuyệncủahọvọngrangoàihànhlang,vàCarolinethầmbiếtơnkhinghethấyhọđãchuyểnsangnhữngchủđềbìnhthườnghơn.

Họđangthảoluậnvềnhạckịchkhinàngbướcđếnngưỡngcửa,vànàngnhẹnhànggõ lênkhungcửa. James lập tứcđứngdậykhi trông thấynàng.

“Emcóthểvàotrongkhông?”nànghỏi.

“Dĩnhiên,”Penelopenói.“Lạiđâyngồicùngchị.”

Carolinelắcđầu,“Cảmơnchị,emthíchđứnghơn.”

“Vậythìtùyem.”

“Chị có biết Blake đang ở đâu không?” Caroline hỏi, tư thế hiênngangnhưmộtnữhoàng.“Emmuốnđượcnóiđiềunàymộtlầnthôi.”

“Tôiởngayđây.”

Caroline xoay đầu lại.Blake đang đứngở ngưỡng cửa, cơ thể anhbằngcáchnàođócứngnhắcsongcũngđầymệtmỏi.Máanhhơibiếnsắcvànàngtựhỏicóphảianhđãđibộnhiềugiờliềntrongđêm.

“Tốt.Tôimuốnnóivàiđiềunếucóthể.”

“Hãylàmnhưthếđi,”Blakenói.

Carolinegửichotừngngười trongphòngmộtcáinhìnđánhgiárồicấtlời.“Tôikhôngyêucầumộtngườichồng.Tôichắcchắncũngkhôngyêucầumộtngườichồngkhingườiđókhôngcầnmộtngườivợ.Tấtcảnhữnggìtôimuốnlàđượcphépẩnnáulạiđâychođếnngàysinhnhậtthứhaimươimốtcủamình.”

“NhưngCaroline!”Penelopephảnđối.“Nhữngquýngàiđâyđãlàmvấybẩndanhdựcủaem.Emphảiđểmộttrongsốhọcưxửchođúngđắn.”

Carolinenuốtxuống.Nàngkhôngcóquánhiềuthứtrongđời,nhưngcóniềmkiêuhãnh, vànàngkhôngđịnhđểBlakeRavenscroft làmbẽmặtnàngnhiềuhơnnhữnggìanhđãlàm.Nàngnhìnthẳngvàoanhngaycảkhitrảlờichịgáianh.“QuýcôFairwich,nhữngquýngàiđâychẳnglàmbấtcứviệcgìvấybẩnđếndanhdựcủaemcả.”

“Khônglàmgìư?”Blakehỏi.

Caroline trừngmắtnhìnanh, tựhỏiđiềuquáiquỷgìkhiếnanhnóinhưthếkhianhhiểnnhiênlàđangtrốntránhviệccướihỏi.“Khônglàmgìnghĩalàbấtcứđiềugì,”nànggaygắtnói.

Họnhìn thẳngvàonhau, và cảhaiđềubiết rằngnàngđangnóivềcuộcgặpgỡcủahọtrênbãibiển.SựkhácbiệtchỉlàCarolinebiếtrằngnàngđangnóidối.

ThờigiannàngởbêncạnhBlakechínhlàtấtcảđốivớinàng.Từnggiâytừngphúttrongcuộcgặpgỡđóđãtróichặttráitimnàng.

Nàng chớpmắt để ngăn không cho những giọt lệ trào ra.Nàng sẽsớm rời khỏi nơi này thôi, và tất cả những gì nàngmuốn là giữ cho lòngmìnhấmápvớinhữngkỷniệm.Sẽchẳngcònngườiđànôngnàosaunàysẽôm nàng như thế, sẽ chẳng có người bạn nào trêu chọc nàng như thế, sẽchẳng cómột biệt thự trên bờ biển nàomà chỉ vài tuần ngắn ngủi đã trởthànhnhàcủanàng.

Nhưng trong tất cả những thứ mà nàng sẽ nhớ, thì sự thiếu vắng

khiến nàngđauđớnnhất chính là nụ cười củaBlake.Anhhiếmkhi cười,nhưngkhimôianhconglên…vàthậtsựbậtcười,niềmvuicủaâmthanhđókhiếnnàngmuốncấtcaotiếnghát.

Nhưnggiờthìanhkhôngcười.Mặtanhđanhlại,vàanhđangnhìnnàngchằmchằmnhưthểnànglàmộtloạithuốcgiảiđộc,vànàngbiếtrằngnếukhông rakhỏicănphòngnàyngay lập tức,nàngsẽ tựkhiếnmình trởthànhmộtconngốcnhấttrênđời.“Xinlỗi,”nàngnóinhanh,vàchạyrakhỏicửa.

“Emkhôngthểbỏđilúcnày!”Penelopenhảydựnglênvàhétto.

Carolinekhônghềquaylạikhinàngđáptrả.“Emđãnóirằngmìnhđếnđâyđểcóvàilời.”

“Nhưngemđịnhđiđâu?”

“Rangoài.”

“Caroline!”

LầnnàylàgiọngcủaBlake,vàchỉâmthanhđóthôiđãkhiếnnướcmắtcủanàngdângđầykhóemắt.“Sao?”nàngcuốicùngcũngcấtnênlời.Đócólẽlàmộtcâutrảlờithôlỗ,nhưnglạilànhữnggìtốtnhấtmànàngcóthểlàm.

“Trờitốirồi.Haylàemkhôngnhậnra?”

“Tôirangoàingắmsao.”

Nàngnghethấytiếngbướcchânanhvàcảmthấytayanhđặtlênvainàng,chậmrãikéonàngrakhỏicánhcửa.

“Đêmnaynhiềumâylắm,”anhnói,giọngdịudàngđếnkinhngạc.“Emsẽkhôngthểnhìnthấybấtcứngôisaonàođâu.”

“Nàngthậmchíchẳngbuồnquaylạivàtrảlời,“Tôibiếtchúngvẫnởđó.Vàđấymớilàđiềuquantrọng.”

~*~

Blakenhắmmắtkhinàngchạykhỏiphòng,vìvàilýdonàođó,anhkhôngmuốnnàngrútluinhưthế.

“Giờ thì xemcậuđã làmgì đi,” anhnghe thấy chịmình lên tiếng,“Cậuđãlàmtanvỡtráitimcủacôgáitộinghiệpđó.”

Anhkhôngtrảlời,khôngbiếtvàcũngkhôngmuốnbiếtliệunhữnggìlờichịmìnhnóicóphảilàsựthậthaykhông.Nếuđãlàmtráitimnàngtanvỡthìanhchínhlàmộtgãkhốntồitệnhấttrênđời.VànếuđókhôngphảisựthậtthìcónghĩalàCarolinechẳnghềquantâmđếnanh,vàcáiđêmđầyđammêđócủahọcũngchẳngcóbấtcứýnghĩagìvớinàng.

Vàđógầnnhưlàđiềuquáđauđớnđểcóthểchịuđựngđược.

Anh khôngmuốn nghĩ về tình cảm củamình dành cho nàng.Anhkhôngmuốnphântíchchúng,nhặtnhạnhtừngmảnhghépcủachúng,haycốđặtchochúngmộtcáimácnàođó.Vìanhquásợhãirằngnếulàmthế,từduynhấtanhcóthểxácđịnhchínhlàyêu,vàđólàtròđùatànácnhấttrongtấtcảnhữngtròđùacủasốphận.

Blale mở mắt ra đúng lúc nhìn thấy vẻ ghê tởm trên khuôn mặtRiverdalekhianhtanói,“Cậulàtênkhốn,Ravensrcoft.”

Blakeimlặng.

“Marabellechếtrồi,”Jamesrítlên.

BlakequaysangbạnmìnhvớivẻtànbạođếnmứckhiếncảPenelopecũngthấynaonúng.“Đừngnhắcđếncôấy,”anhnóibằnggiọngđedọa.“Côấykhôngcóchỗtrongcuộcnóichuyệnnày.”

“Chínhxác,”Jamestrảlời.“Côấychếtrồi,vàcậukhôngthểtiếptụcđểtangcôấysuốtcuộcđời.”

“Cậuthìbiếtcáiquáigì,”Blakenóivàlắcđầu,“Cậukhôngbiếtyêulànhưthếnào.”

“Còncậuthìbiếtrõquánhỉ,”Jameslẩmbẩm.“Trênthựctếcậubiếtnhữnghailần.”

“Blake,”Penelopenhẹnhàngnói,đặttaylêncánhtayanh.“Tôibiếtcậuyêucôấy.Chúngtađềuyêucôấy.NhưngMarabellesẽkhôngmuốncậu

nhưthếnàymãi.Cậuchỉcóthểxácởđây,còntâmhồnđãchôncùngcôấymấtrồi.”

Blakenuốtxuống,chẳngmuốngìhơnlàchạytrốnkhỏicănphòng,nhưngbằngcáchnàođó,anhvẫnđứngnguyêntạichỗ.

“Hãyđểcôấyannghỉ,”Penelopethìthầm.“Đãđếnlúcrồi,Blake.VàCarolineyêucậu.”

Anhxoayđầu.“Côấyđãnóithếsao?”

Penelopemuốnnóidối.Anhcó thểnhìn thấyđiềuđó trongmắtcôấy.Nhưngcuốicùng,côchỉ lắcđầu.“Không,nhưngrấtdễđểcó thể thấyđiềuấy.”

“Em sẽ không làm cô ấy tổn thương,” anh tuyên bố. “Cô ấy xứngđángvớinhữngđiềutốtđẹphơn.”

“Vậythìhãycướicôấyđi,”Penelopekhẩnnài.

Anhlắcđầu.“Nếuemkếthônvớicôấy…Chúaơi,emcóthểsẽlàmcôấytổnthươngnhiềuhơnnhữnggìchịcóthểtưởngtượng.”

“Chết tiệt!”Jamesthốt lên.“Cậuthôicái trò losợchếtgiẫmđóđi.Lúcnàocậucũngsợ,sợyêu,sợsống.Thứduynhấttrênđờinàycậukhôngsợlàcáichếtthôi.Tôisẽchocậumộtđêm,chỉmộtđêmthôi.”

Blakenheomắt,“Đểlàmgì?”

“Để quyết định. Nhưng tôi hứa với cậu điều này: Tôi sẽ cướiCarolinenếucậukhôngcướicôấy.Vìthếhãytựhỏichínhmìnhxemliệucậucóthểchịuđựngnổiđiềuđóđếnhếtđờikhông.”

Jamesquaygótrờiđi.

“Cậu ta không đùa đâu,” Penelope nói. “Cậu ta thực sự thíchCaroline.”

“Embiết,”Blakegắt.

Penelopegậtđầucộc lốc rồi rakhỏicửa.“Tôi sẽđểcậumộtmìnhsuynghĩ”

Đólàđiềucuốicùngmàanhmuốn,Blakecayđắngnghĩ.

Chương20

Bal-cy-on(Tínhtừ):Bìnhtĩnh,yênả,yênbình,khôngbịlàmphiền.

Tôi sẽ khôngnhìn lại nhữngngàynàynhưnhữngngàyyên ả nhấtcủacuộcđờimình.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineTrent

~*~

Carolinengồi trênbãibiển, nhìn chămchú lênbầu trời.ĐúngnhưBlakenói,nóđầymây,vìthếtấtcảnhữnggìnàngtrôngthấychỉlàánhsánglờmờ.Nàngngồibógốiđểchống lạicơngió lạnhbanđêm,đôigiàycủanàngnằmyênbêncạnh.

“Nó không quan trọng,” nàng tự nhủ, vòng ngón chân thành hìnhxoáytrônốclênlớpcátthôráp.“Khôngquantrọngđâu!”

“Cáigìkhôngquantrọng?”

Nàngngẩngphắtđầudậy.Blake.

“Saotôikhôngnghethấytiếnganhđếnnhỉ?”

Anhchỉvềphíasau.“Cómộtlốimònởphíađằngkiacáchnơinàykhoảngnămmươiyard[1].”

[1.1yard=0.9144mét.]

“Ồ!Chà,nếuanhđếnđểkiểm tra tôixem thếnào thì anh thấy rồiđấy,tôihoàntoànổn,vàgiờthìanhcóthểquayvềrồi.”

“Caroline,”anhhắnggiọng,“Anhcóvàiđiềucầnphảinóivớiem.”

Nàngnhìnđinơikhách.“Anhkhôngnợtôibấtcứlờigiảithíchnào.”

Anhngồixuốngcạnhnàng,vôthứcngồicùngtưthếvớinàng.Anhtựacằmlênđầugốivànói,“Cóvàilýdokhiếnanhthềrằngsẽkhôngbaogiờkếthôn.”

“Tôikhôngmuốnnghe.”

“Vớvẩn,anhcầnphảinóirõchoem.”

Nàngimlặng,vìthếanhtiếplời,“KhiMarabellemất…”giọnganh

tắcnghẹn.

“Anhkhôngcầnlàmthế,”nàngnóinhanh.“Làmơn!”

Anhmặckệnàng.“Khicôấychết,anhđãnghĩrằng…anhđãcảmthấy…Chúaơi,thậtkhóđểdiễntảthànhlời.”Anhthởhắtra,mộtthếgiớiđầy đau khổ tràn ngập trong khôngkhí giữa họ. “Tâmhồn anh cũng chếttheo.Đólàcáchduynhấtđểmiêutảnó.”

Carolinenuốtxuống,gầnnhưkhôngcưỡnglạiđượcthôithúcmuốnđặtcánhtaylênanhđểanủi.

“Anhkhôngthểtrởthànhngườiemcần.”

“Embiết,”nàngcayđắng.“Suychocùngemkhôngthểtranhgiànhvớimộtphụnữđãchết.”

Anhlưỡnglựtrướccâunóicủanàng,“Anhđãthềsẽkhôngbaogiờkếthôn.Anh…”

“Emchưa từngyêucầuanhphải làm thế.Emcó thểđã…Thôibỏđi.”

“Emcóthểđãgì?”

Carolinechỉlắcđầu,khôngsẵnsàngchoanhbiếtrằngnàngtừngướcmìnhcóthểyêucầuđiềuđó.“Vuilòngtiếptụcđi,”nàngphântâmnói.

Anhgậtđầu,dùrõrànglàvẫncòntòmònhữnggìnàngđãsuýtnóira. “Vì sự tôn trọng dành choMarabelle, anh luôn nói với bản thân rằngmìnhkhôngthíchkếthônvớiaiđó,rằnganhkhôngmuốnphảnbộinhữngkíứcvềcôấy.Vàanhnghĩrằngmìnhthậtsựtinvàođiềuđó.Nhưngđêmnay,anhnhậnrarằngnóchẳngcònđúngnữa.”

Nàngquaysanganh,hàngngàncâuhỏihiệntrongánhmắt.

“Marabelle đã chết,” giọng anh trống rỗng. “Và anh biết điều đó.Anhkhôngthểmangcôấyquaytrởlại.Anhchưabaogiờnghĩrằngmìnhcóthể.Chỉlà…”

“Chỉlàsao,Blake?”Nàngnhắcanhbằnggiọngthấpvàkhẩntrương.

“Làmơnnóichoembiết!Choemhiểurõhơnđi!”

“Anhcảmthấyrằngmìnhkhôngthểquêncáichếtcủacôấygiốngnhưtừtrướcđếngiờ.”

“Ôi,Blake.Anhchẳnglàmgìcólỗivớiaicả.”Nàngchạmvàotayanh.“Mộtngàynàođó,anhsẽphảicôngnhậnđiềuđó.”

“Anh biết.”Anh nhắmmắt lạimột lúc. “Sâu thẳm trong lòng anhluônbiếtđiềuđó.Côấyquácứngđầu.Cònanh thì chẳng thểngăncôấylại.”

“Vậytạisaoanhlạicứépmìnhsốngvớinỗibấthạnhđó?”

“Từ lâu rồi, đó không còn là vìMarabelle. Mà là chính bản thânanh.”

“Emkhônghiểu.”

“Tronglònganhcảmthấymấtmátđiềugìđấy.Anhkhôngbiếtliệuđólànỗiđauhayniềmcayđắng,nhưngchỉlàanhđãchẳngquantâmnữa.”

“Điềunàykhôngđúngchútnào.Embiếtanh tốthơnnhữnggìanhnghĩ.”

“Caroline,anhchẳngcảmthấygìcả!”anhthốtlên.“Khôngcógìsâusắcvàcóýnghĩa, ítnhất lànhư thế.Emkhông thấyrằng tâmhồnanhđãchếtrồisao?”

Nànglắcđầu.“Đừngnóiđiềuđó.Nó…không…đúng.”

Anhgiữchặtvainàngbằngsựcấpbáchđếnkinhngạc.“Đúngthế.Vàemxứngđángnhậnđượcnhiềuhơnlànhữnggìanhcóthểchoem.”

Nàngnhìnchằmchằmvàotayanh.“Anhkhôngbiếtmìnhđangnóigìđâu,”nàngthìthầm.

“Chếttiệtlàanhkhôngbiết,”anhgiậtmạnhngườikhỏinàngvàđứngdậyvớiđiệubộảmđạmkhichămchúnhìnnhữngconsóng.Saumộtlúcimlặng,anhnói,“Jamesnóirằngcậuấysẽcướiem.”

“Embiết.”

“Đólàtấtcảnhữnggìemmuốnnóihaysao?”

Nàngthởramộtcáchthiếukiênnhẫn.“Anhmuốnemnóigì,Blake?Nóichoembiếtvàemsẽnhắclạiđiềuđó.Nhưngemkhôngbiếtanhmuốngì. Em thậm chí còn không biết chínhmìnhmuốn gì.”Nàng vùimặt vàogiữahaiđầugối.Đólàmộtlờinóidối.Nàngbiếtchínhxácnhữnggìmìnhmuốn,vàanhđangđứngđó,bêncạnhnàng,nóivớinàngrằngnànghãycướingườiđànôngkhác.

Nàngchẳngngạcnhiên,nhưngcũngkhôngngờrằngđiềunàylạiđauđớnđếnthế.

“Cậuấysẽchămsócchoem,”Blakenói,giọngtrầmxuống.

“Emchắcchắnlàanhấysẽlàmthế.”

“Emsẽđồngýư?”

Nàngnhìnlênvớivẻsắclạnh,“Anhquantâmsao?”

“Làmsaoemcóthểhỏinhưthế?”

“Emtưởnganhkhôngcảmthấygìchứ.Emtưởnganhkhôngquantâmđếnbấtcứđiềugì.”

“Caroline,anhquantâmđếntươnglaicủaem.Anhchỉlàkhôngthểtrởthànhngườichồngmàemcần.”

“Đó chỉ là cái cớ.”Nàng đứng lên với tư thế củamột chiến binh.“Anhchẳnglàgìngoàimộtkẻhènnhát,BlakeRavenscroft.”

Nàngbắtđầubỏđi,nhưngchânnàngđãlúntrongcát,vàanhcóthểnhanhchóngtómđượcnàng.“Đừngchạmvàotôi,”nànghétlênkhitayanhtómđượccánhtaynàng.“Đểtôiyên.”

Anh không nghe, “Anh muốn em chấp nhận lời cầu hôn củaRiverdale.”

“Anhkhôngcóquyềnbảotôiphảilàmgì.”

“Anhbiết.Nhưnganhđanghỏiem.”

Caroline gục đầu xuống.Hơi thở của nàng thật ngắn, gần như cạnkiệt,vànàngnhắmnghiềnmắtđểchốnglạinhữngcảmxúcđangxungđộttrongtâmtrí.“Anhhãyđiđi!”cuốicùngnàngcấtlời.

“KhôngchođếnkhiemhứavớianhrằngemsẽcướiRiverdale.”

“Không!” nàng kêu lên. “Không! Tôi sẽ không cưới anh ấy. Tôikhôngyêuanhấyvàanhấycũngchẳngyêutôi.Đókhôngphảilànhữnggìtôimuốn.”

Anh siết chặt tay nàng. “Caroline. Em phải nghe anh. Riverdalesẽ…”

“Không!”Bằngsứcmạnhbộtpháttrongcơngiậndữvàtráitimtannát,nànggiậtmạnhtaykhỏianhvàbắtđầuchạyxuốngbiển.Nàngchạyđếnkhiphổibỏngrát,vàmắtnhòalệđếnmứcchẳngcònnhìnthấybấtcứthứgì.Nàngchạychođếnkhinỗiđauthểxáccuốicùngcũnglàmlumờnỗiđautrongtráitimnàng.

Nàng trượt chân trên cát, cố lờ đi tiếng bước chânBlake tiến đếnngàycànggần.Sauđócơthểanhđâmsầmvàonàngbằngmộtlựcmạnhmẽ,xôcảhaingườixuống.Carolinengãngửarasau,kéotheocơthểBlakephủlênthânhìnhnàng,

“Caroline,”anhnói,hơithởtrởnênnặngnhọc.

Nàng nhìn anh chằm chằm, mắt nàng điên cuồng tìm kiếm trênkhuônmặtanhchothấyrằnganhyêunàng.Vàrồinàngvươntayômlấygáyanh,kéomôianhápxuốngmôimình,hônanhbằng tất cả tìnhyêuvà sựtuyệtvọngtrongtráitim.

Blakecốkhángcự.Anhbiếtmìnhkhông thểcónàng.Nàngsẽkếthônvớingườibạnthânnhấtcủaanh.Nhưngmôinànglạingọtngàovàmờigọi,cònsứcépcủacơthểnàngdướianhkhiếnmáutrongngườianhsôitràomãnhliệt.

Anhthìthầmtênnànghếtlầnnàyđếnlầnkhác,giốngnhưthìthầmmộtcâu thầnchú.Anhcố tỏ ra lịch lãm,cốđẩynàng ra,nhưngkhôngđủmạnhmẽđểnóikhôngkhilưỡinàngtrượttrênlưỡianhvàđôichântrầncủanàngcọvàobắpchânanh.

Tay anh nhanh nhẹn và chóng vánh cởi bỏ toàn bộ chiếc váy trên

ngườinàngchỉtrongmườigiây.Anhlótchiếcváyxuốngdướicơthểnàngđểnàngkhôngbịdínhcát,nhưngđólàchútsuynghĩlýtrícuốicùngtrướckhitoànbộconngườianhbịkiểmsoátbởinhucầuchiếmlấynàng,

“Anhsẽcóem,”anhtuyênbố,nhữngngóntayxoadọctừbắpchânlênhaiđùinàng.

“Anhsẽcóem,”anhcamđoan,kéomạnhchiếcváylótcủanàngvàđặttaylêntráitimnàng.

“Anh sẽ có em,” anh rên rỉ, ngay trước khimiệng anh phủ kín nụhồngcủanàng.

Vàtấtcảnhữnggìnàngcóthểđáplà,“Vâng.”

TráitimBlakevỗcánh.

Caroline cong lưngkhi âm thanh rền rĩ thoátkhỏimiệngnàng.Nódườngnhưlàtấtcảnhữnggìnàngkhaokhátđượcanhlấpđầy,anhmânmêhaibầungựcnàng,đẩycơthểnàngbướcvàocơnmêloạncủadụcvọng.

Nàngkhôngchắcchắnmìnhphảilàmgì,nhưngbiếtrằngmìnhmuốncảmnhậndathịtanhtrêndathịtnàng,vìthếnànglướtnhữngngóntaytrêncúcáoanh.Động táccủanàngvụngvềvàmạnhmẽ,nhưngnàngđã sớmthấymìnhbịBlakeđẩysangmộtbênvàanhtựxétoạcchiếcáocủamìnhnhưmộtcondãthú.

Mộtgiâysau,anhquaytrởlạiphíatrênnàng,sứcnóngtừbờngựctrần của anh ép lên nàng.Miệng anh chiếm lấymiệng nàng, ngấu nghiếnnàngtừtrongrangoài.

Nàngrênrỉdướianh,taybấuchặtlưnganh,sauđólướtxuốngcạpquầnanh.Nàngdừnglạirồi lấyhếtcanđảmluồnmộtngóntayvàotrong,chạmlênlàndamịnmàngtrênmônganh.

MôiBlaketrượtquamánàng,đếntainàngvàthìthầmlêndanàng,“Anhmuốncảmnhậnem.”Hơithởcủaanhnóngbỏng,ẩmướtvàquágợitình.Nàngthậmchícóthểcảmthấytừngtừnhiềuhơncóthểnghechúng.

“Emcũngmuốncảmnhậnanh,”nàngthìthầm.

“Ôi,emsẽđượcnhưý,emyêu.”Anhlănkhỏingườinàngchỉđủlâu

đểcởinốtphầnquầnáocònsótlạitrênngười,vàrồiquaytrởlạiphíatrênnàng,chiềudàinóngbỏngvàtrầntrụicủaanhđốtcháydathịtnàng.

Nhữngcơnsóngngàycàngdângca,lànnướclạnhcùlênngónchânnàng.Carolinerùngmình,nhưngđộngtácđóchỉkhiếnsựcọxátcủanàngvàBlaketrởnênthânmậthơn,vànànglạinghetiếnganhrênrỉtrongdụcvọng.

“Anhsẽchạmvàoem,”anh thì thầm,âmthanhnóngbỏngphả lênmánàng.

Nàng biết anh muốn điều gì, nhưng vẫn ngỡ ngàng khi anh lướtnhữngngóntaylênnơimẫncảmnhấttrênngườinàng.Nàngcứngngườirồithảlỏngkhimôianhéplêntainàngvớiâmthanhdịudàng,“Suỵttttt…”

Một ngón tay trượt vào bên trong nàng, và nàng thờ hổn hển vớiniềmphấnkhích.“Emcũngmuốnchạmvàoanh,”nàngnói.

Anhbuôngmộttiếngthởngắtquãng.“Emsẽgiếtanhmấtnếulàmthế.”

Ánhmắtnànglướtđếnkhuônmặtanh.

“Anhmuốnemquánhiều,”anhcốgiảithích.“Anhđãgầnnhưbùngnổvớinómấtrồi,anhsẽkhôngthể…”

“Suỵt!”Giờthìđếnlượtnànganủianh,vànàngnhẹnhàngđặtmộtngóntaylênmôianh.“Chỉcầnchỉchoemmọithứ.Emmuốnlàmanhthỏamãn.”

MộtâmthanhkhànđụcthoátratừsâutrongcổhọngBlakekhianhđẩynhẹhaichânnàngtáchra.Anhchạmphầnđỉnhđầynamtínhvàonàngvàgầnnhư lưỡng lự trướccơnphấnkhích trongđộngchạmđó.Nàngquánóngbỏngvàsẵnsàngchoanh,vàanhbiếtnàngmuốnanhbằngcảlinhhồncùngtấtcảnhữnggìtổnthươngtrongtráitimnàng.

“Ôi,Caroline,anhsẽlàmthậttốt,”anhtuyênbố.“Anhsẽmangđếnchoemniềmvuinhưthế.Anhhứa.”

“Anhđãlàmđượcrồi,”nàngnhẹnhàngnóivàbắtđầuhổnhểnkhianhthâmnhậpvàotrongnàng.

Anhtừtừchiếmlấynàng,chocơthểnàngthờigianđểthíchnghivớikíchthướcvàsứcmạnhcủanàng.Thậtkhókhănđểkiềmchếbảnthântrướccơnnhứcnhốimuốnđượctiếnthẳngvàotrongnàngvàghidấuấncủaanhlênnàng.Mộtthứgìđórấtnguyênthủyđãthứcdậytronganh,vàanhkhôngchỉmuốn làm tình với nàngmà cònmuốn nuốt trọn nàng,muốn ám ảnhnàng,muốnmanglạichonàngkhoáilạcmànàngsẽchẳngbaogiờcònmơđếnviệcdânghiếnmìnhchoai.

Nhưng anhvẫnkiềmchế, căng thẳngđểduy trì nhữngđộng chạmdịudàng.Nàngchưasẵnsàngchodụcvọngđầycuồngnhiệtcủaanh.Nàngsẽkhôngthểhiểuđượcnó.Vàanhquantâmtớinàngquánhiềuđểcóthểkhiếnnàngsợhãi.

Anhquantâmđếnnàng.

Đólàmộtkhámphágâychoángvángkhiếntoànbộcơthểanhđôngcứnglại.

“Blake?”

Anhbiếtmìnhthíchnàng,biếtmìnhkhaokhátnàng.Nhưngnhữngcảmxúcđãchọnđúngthờiđiểmnàyđểanhnhậnrarằngchúngcònmạnhmẽhơnthế.Anh–ngườitừngchorằngmìnhđãkhôngcònsứclựcđểcảmthấybấtcứthứgìsâusắc–đãbịngườiphụnữnàychạmvàođáytâmcan,và…

“Blake?”

Anhnhìnxuống.

“Cóchuyệngìsao?”

“Không,”anhnóivớimộtchútngạcnhiêntrongtônggiọng,“Không.Nhưngsựthậtlàanhnghĩrằngtấtcảmọithứđềurấtđúngđắn.”

Khóemôinànghơicongthànhmộtnụcười.“Thếnghĩalàsao?”

“Anhsẽnóichoembiếtsau,”anhnói,lolắngrằngcảmgiáckỳdiệunày có thể sẽ biến mất nếu anh cân nhắc nó quá kỹ lưỡng. “Nhưng bâygiờ…”Anhđẩyngườivềphíatrước,Carolinerềnrĩ.

“Anhcólàmemđaukhông?”anhhỏi.

“Không.Chỉ là…emcảmthấyrất…chà, theomộtcáchnàođóthìrấttrọnvẹn.”

Blakebậtcười.“Anhcònchưavàođượcmộtnửa,”anhnóivớinụcườithíchthú.

Miệngnàngháhốc.“Chưaư?”

“Chưa,”anhlongtrọngnói.“Mặcdùthếnày…”anhlạidấnngườivềphía trước, chuyển độngmang lại sự chà xát đầy tinh tế cho cả hai, “chỉmanganhlạigầnemhơnmộtchútthôi.”

Nàngnuốtxuống.“Chỉgầnhơnthôiư?Khôngphảilàđãvàohếtrồiư?”

Anhcườichậmrãivàlắcđầu.“Dĩnhiênlànếuanhlàmthếnày…”Anhđưahôngthấpxuốngmộtchút.“Anhđãgầnnhưởđó.”

“Nhưnganhđã…emvẫncòn…”

“…làtrinhnữư?”anhhoànthànhnốtcâuhỏicủanàng.“Vềmặtngữnghĩathìanhcholàvẫncòn,nhưngthứxahơnmàanhquantâmchínhlàemlàcủaanh.”

Caroline nuốt xuống và chớpmắt, những giọt lệ trào ra; nàng hầunhưkhông thểkhốngchếnổicảmxúccủamình.Thậtngạcnhiên làmsaokhichỉmộtcâunóiđơngiảncủaanhlạicóthểmangtớichonàngnhiềucảmxúcnhưthế.Emlàcủaanh.Ôi,nàngmuốnđiềunàytrởthànhsựthậtbiếtmấy.Mãimãi.

“Hãybiếnemthànhcủaanh,”nàngthìthầm.“Bằngmọicách.”

Nàngcóthểthấytrênkhuônmặtanhbaonhiêusựkiềmchế.Khôngkhíbanđêmtrởnênlạnhlẽo,nhưnglôngmàyBlakelạilấmtấmmồhôi,vàcổhọnghằnrõnhữngvệtgânguốc.

“Anhkhôngmuốnlàmemđau,”anhnói,giọngcũngcăngthẳngnhưchínhcơthểanh.

“Anhkhôngđâu.”

Vàrồichútkiênnhẫncuốicùngđãcạnkiệt,anhbậtramộttiếngrênkhànđụckhilaovềphíatrước,hoàntoànchìmsâutrongnàng.“Chúaơi,”

anhhổnhển.“Caroline.”

Nàng không thể kìm lại thôi thúc điên cuồngmuốn bật cười. “Ôi,Blake,”nànghổnhển.“Emthấysựkhácnhaurồi.”

“Emthấyrồisao?”

“Còncógìđónhiềuhơnnữaà?”

Anhgậtđầu.“Emchỉcầnchờvàxemthôi.”

Rồianhbắtđầuchuyểnđộng.

~*~

Sau đó, Caroline không thể quyết định được nàng thích phần nàonhất.Làcảmgiáclấpđầykhihaingườihọhòalàmmột?Haylànhịpđiệunguyênthủycủacơthểanhnhưthểanhtuyênbốvớicảthếgiớirằngnàngthuộcvềanh?Chắcchắnlànàngkhôngthểcưỡnglạikhoảnhkhắccaotràobùngnổcủamình,ngaylậptứctheosaubởitiếnghétđầyđammêkhianhgieonhữnghạtgiốngvàotrongnàng.

Nhưnggiờđây,khinằmtrongvòngtayanh,nhữngcơngióbiểnmơntrớncơthểhọ,nàngnghĩrằngđâymớilàphầntuyệtnhất.Anhấmápvàgầngũi, nàng có thể nghe thấy nhịp đập của trái tim anh, chậm rãi, từ tốn vàđiềm tĩnh.Nàng có thể ngửi đượcmùimuối trên da thịt anh, vàmùi củaniềmhoanlạctrongkhôngkhí.Vàcógìđórấtđúngđắnvềtấtcảmọithứ,nhưthểnàngđãchờđợimìnhchokhoảnhkhắcnày.

Nhưnghòachungvớiniềmhạnhphúccủanànglànỗisợhãikhôngyên.Chuyệngìđãxảy ra thế?Liệucóphảiđiềunàydiễn ravì anhmuốncướinànghaykhông?Vàkểcảlàcóthìliệucóphảichỉlàvìgiờđâyanhđangcảmthấyđólàđiềuđúngđắnphảilàm?Vànếunhưtìnhhuốngđóthựcsựxảyrathìnàngcóquantâmkhông?

Ôi, dĩ nhiên là nàng cóquan tâm.Nàngmuốn anhyêunàngnhiềunhưnàngyêuanh.Nhưngcólẽanhsẽphảihọccáchyêunàngnếunhưhọkết hôn.Nàng có thể sẽ đau khổ nếu cướimột người đàn ông không yêumình,nhưngcũngbiếtmìnhsẽđaukhổnếukhôngcóanh.Cóthểnàngchỉnênnhắmmắtlại,nắmlấynóvàhyvọngnhữnggìtốtđẹpnhất.

Hoặccũngcóthểnàngphảinhớrằnganhđãchẳngnóigìnhiềuhơn

hai từvớinàngkểtừkhihọlàmtình,vàchắcchắnlàchẳngcólờinàovềđámcưới,nàngnghĩvớimộtcáicaumày.

“Saonhìnembuồnthế?”Blakehỏi,yênlặngvuốtvemáitócnàng.

Nànglắcđầu.“Khôngcógì,emchỉđangnghĩlinhtinhthôi.”

“Vềanhsao,anhcholàthế,”anhlặnglẽnói.“Vànhữngýđịnhcủaanh.”

Nànglùilạitrongnỗikinhhoàng.“Emsẽkhôngbaogiờmơđếnviệckéoanhvào…”

“Suỵt,”anhmềmmỏngtuyênbố.“Anhbiết.”

“Anhbiếtư?”

“Chúngtasẽkếthônngaysaukhianhlấyđượcgiấychophépđặcbiệt.”

Timnàngđậploạnnhịp,“Anhchắcchứ?”

“Hỏithếlàsao?”

“Mộtcâuhỏingungốc,”nàng lẩmbẩm.Chẳngphải rằngđãquyếtđịnhrằngmìnhsẽkhôngquantâmnếunhưanhmuốncướinàngchỉvìđólàđiềuđúngđắncầnlàmsao?

Không,khôngđúng.Nàngquantâmlắmchứ.Chỉlàdùsaothìnàngcũngsẽkếthônvớianh.

“Caroline?”giọnganhrõrànglàrấtvui

“Vâng?”

“Emcóđịnhtrảlờicâuhỏicủaanhkhôngđấy?”

Nàngchớpmắt.“Anhcóhỏiemcâunàosao?”

“Anhhỏiemnếunhưem…”anhngừnglại.“Không,thựcrathìanhchẳnghỏigìcả.”

TrướckhiCarolinenhậnraanhđangđịnhnóigì,anhđãlănngườiradậyvàquỳtrênmộtđầugối.“CarolineTrent–ngườisẽsớmthànhCaroline

Ravenscroft,”anhnói.“Emsẽchoanhvinhdựđượctrởthànhchồngcủaemchứ?”

Nếunhưmắtnàngkhôngầngậngnước,nàngcóthểđãthựcsựcườikhúckhíchtrướccảnhtượnganhhoàntoànkhỏathânvàcầuhônnàng.

“Vâng,”nàngđáp,gậtđầuthậtmạnh,“Vâng,vâng.”

Anhnângtaynànglênmôimìnhvàhônlênnó,“Tốtlắm.”

Carolinenhắmchặtmắttrongvàigiây.Nàngmuốnđóngchặttấtcảgiácquancủamìnhlạiđểcóthểtậnhưởngkhoảnhkhắcnàytrongtâmtrí.Khôngnhìn,khôngsờ,khôngngửi–chẳngcóbấtcứthứgìkhiếnnàngphântâmkhỏiniềmvuimãnhliệttrongtráitimnàng.

“Caroline?”

“Suỵt!” Nàng vẫy tay với anh, vài giây sau, nàngmởmắt và nói,“Đây.Anhđịnhnóigì?”

Vẻmặtanhthựcsựtòmò.“Emlàmgìthế?”

“Khôngcógì.Em…ôi,nhìnkìa!”nàngchỉtaylênbầutrời.

“Cáigì?”anhhỏi,mắtdõitheotaynàng.

“Bầutrờiđãquangđãngtrởlạirồi.Nhữngngôisaođanglấplánh.”

“Đúngvậy,”anhlẩmbẩm,nétcườithoánghiệntrênmôi.“Nhưnglạimộtlầnnữa,emluônlàngườinóirằngchúngởđó.”

Caroline siết chặt tay anh trong tay nàng. “Vâng,” nàng đồng ý.“Chúngởđó.”

~*~

Nửatiếngsau,họđãmặclạiquầnáodùchúngkháxộcxệchvànhănnhúm,vàcốlỉnhvàonhàkhẽkhàngnhấtcóthể.

TuynhiênJameslạiđangchờởsảnhchính.

“Emđãnói làchúngtanêndùngcầu thangphíasaumà,”Carolinelẩmbẩm.

“Tôi cho là hai người sẽ trở lại,” Jamesnói nhẹnhàng. “Perriwickmuốnkhóacửa,nhưngtôikhôngchắclàhaingườicómangtheochìakhóa.”

“Chúngtôiđãquyếtđịnhsẽkếthôn,”Blakethốtlên.

James chỉ nhướngmột bên lôngmày và lẩm bẩm. “Tôi cũng nghĩthế.”

Chương21

Prov-e-nance(Danhtừ):Xuấtxứ,nguồngốc.

Tôikhôngthểyêucầuđượcbiếthoặchiểuvềnguồngốccủatìnhyêulãngmạn,nhưngkhôngchắcđólàđiềucầnđượchiểu,màchỉcầnđượcđánhgiácaovàtôntrọng.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineRavenscroft

~*~

Họkếthônchỉmột tuầnsauđó trướcsựvuimừngcủaPenelope–ngườikhăngkhăngmuacảmộtmớđồchocôdâu.CarolinetưởngrằnghaichiếcváymaysẵnmàBlakemuachonàngđãxaxỉlắmrồi,nhưngchẳnggìcóthểsosánhđượcvớiýtưởngcủaPenelopevềmộttủquầnáođượccắtmayphùhợpvớidángngườinàng.

Carolineđểmặcchongườisắp trở thànhchịdâu lựachọnmọi thứchỉ trừmộtngoại lệ.Người thợmaycómột súc lụamàuxanhda trời lẫnxanhlácâygiốnghệtmàumắtnàng,vàCarolinenằngnặcdùngnóđểmaymộtchiếcváybuổitối.NàngchưatừngnghĩquánhiềuvềmàumắtcủamìnhnhưngsaukhiBlakevuốtvenhữngngóntaylênmắtnàngvàtuyênbốrằngchúngcómàucủađạidươngsâuthẳm…Chà,nàngthựcsựkhôngthểkiềmchếđượcviệctựhàomộtchútvềchúng.

Tiệccướiđượctổchứcđơngiảnvàkínđáo,chỉcósựthamdựcủaPenelope, James và những người hầu ở trang viên Seacrest. Anh trai củaBlakecũngmuốnđến,nhưngcongáicủaanhbịốmnênanhấykhôngmuốnxanó.Carolinenghĩrằngđólàviệcnênlàmvàđãgửichoanhấyláthưbàytỏmongmuốnsẽđượcgặpanhấykhicódịp.

Perriwick là người hộ tống cô dâu.BàMickle đã ghen tị đếnmứckhăngkhăngđòiđóngvaimẹcôdâu,mặcdùvai tròđókhôngđòihỏibàthựcsựphảithamgiabuổilễ.

Penelopenhậnvai phùdâu, còn James làmphù rể, vàđó là quãngthờigianđángyêunhấtcủahọ.

Caroline không thể ngừng cười trong những ngày tiếp theo. Nàng

thậmchícònkhôngnhớnổicuộcđờimìnhcòncó lúcnàohạnhphúchơnkhoảnhkhắcnàng trở thànhCarolineRavenscroftcủa trangviênSeacreasthaykhông.Nàngcómộtngườichồngvàmộtmáinhà,cuộcsốngcủanàngđã hoàn toàn gần nhưnàng tưởng tượng.Blake không côngkhai tình yêudànhchonàng,nhưngnàngchorằngnhưthếlàquánhiềusovớinhữnggìnàngmongđợiởmộtngườiđànôngmàchođếngiờvẫnphảichịuđựngrấtnhiềunỗiđautrongtâmhồn.

Vàvìthế,nàngsẽkhiếnanhcảmthấyhạnhphúcnhiềunhưcóthể,vàđểanhphảilàmnhữngđiềutươngtựvớinàng.

~*~

GiờthìCaroline thựcsự thuộcvề trangviênSeacrestvàngược lại,nàngquyếtđịnhsẽkhắcdấuấncủamìnhlêncáigia tàinhỏbénày.Nàngđang lang thang trong vườn khi Perriwick tiến lại gần nàng. “Phu nhânRavenscroft,”ôngtanói,“Côcókhách.”

“Tôiư?”nànghỏivớivẻngạcnhiên.Hiếmcóaibiết rằngnàng làphunhânRavenscroft.“Aivậy?”

“LàngàiOliverPrewitt.”

Mặtnàngtáixanh.“Oliverư?Nhưngtạisao…”

“Phunhâncómuốn tôi đuổiông tađi không?Hoặc tôi có thểkêungài Ravenscroft nói chuyện với ông ta nếu điều đó khiến phu nhân cảmthấytốthơn.”

“Không,không,”nàngnóinhanh.

Nàngkhôngmuốnchồngmình trông thấyOliver.Blake rất cókhảnăngsẽmấtsạchbìnhtĩnh,vàsauđósẽcảmthấytựcămghétchínhmình.NàngbiếtviệctómđượcOlivervàtoànbộgiánđiệpcủagãquantrọngvớianhnhưthếnào.Nếunhưmấtbình tĩnh lúcnày,anhsẽkhôngbaogiờcóđượccơhộithứhai.

“Tôisẽgặpôngta,”nàngnóichắcnịch.Nànghítmộthơithậtsâuvàthởđều,sauđótháogăngtayra.Oliverkhôngcònquyềnlựcgìvớinànglúcnày,vànàngnhấtđịnhsẽkhôngsợgã.

Perriwickrahiệuchonàng theosauông tavàonhà.Họđếnphòng

khách.Khibăngquangưỡngcửa,nàngthấytấmlưngcủaOlivervàtoànbộcơthểnàngtrởnêncăngthẳng.

Nànggầnnhưđãquênmấtmìnhghétgãđếnnhườngnào.

“Ôngmuốngì,Oliver?”giọngnàngbìnhthản.

Gã nhìn lên nàng với đủ mọi cảm xúc hiện trong ánh mắt. “Đâykhôngphảilàmộtlờichàotìnhcảmgìcholắmvớingườigiámhộcủamày.”

“Ngườigiámhộtrướcđây,”nàngnhắc.

“Mộtthuậtngữthứyếu,”gãphẩytayvànói.

“Vàovấnđềchínhđi,Oliver,”nàngthẳngthừng.

“Tốt thôi.”Gãchậmrãibướcvềphíanàngchođếnkhihọmặtđốimặt.“Màynợtao,”giọnggãtrầmthấp.

Nàngkhônghềnaonúng.“Tôichẳngnợôngthứgì.”

Họcứđứngnhưthế,gườmgườmnhìnnhauchođếnkhigãphátanthếtrậnvàbướcđếncửasổ.“Thậtlàmộtnơiđẹpđẽlàmsao!”

Carolinekìmlạithôithúcmuốnhétlêntrongcơnphẫnnộ.“Oliver,”nàngcảnhcáo.“Sựkiênnhẫncủatôiđangbịbàomỏngrồi.Ôngmuốnnóigìthìnóiđi.Cònkhôngthìbiếnđi.”

Gãxoayngườilại.“Taophảigiếtmày,”gãrítlên.

“Ôngcóthể,”nàngnói,cốkhôngtỏrabấtcứphảnứngnàotrướclờiđedọacủagã,“Nhưngôngcũngsẽphảibướclêngiátreocổ,vàtôikhôngnghĩđólàđiềuôngmuốn.”

“Màyđãhủyhoạitấtcả.Tấtcả!”

“Nếu ông đang ám chỉ cái kịch bản để biến tôi trở thành mộtPrewitt,” nàng thốt ra, “Vậy thì đúng thế. Thật đáng xấu hổ cho ông,Oliver!”

“Taochomàyăn.Taochomàyở.Vàmày trảcho taosựphảnbộikinhtởmnhất.”

“Ôngđãralệnhchocontraimìnhcưỡnghiếptôi!”

Gãlợidụngthờicơthọcmạnhngóntaymậpmạpvềphíanàng.“Sẽ

khôngcầnlàmthếnếumàychịuhợptác.MàyluônluônbiếtrõrằngmàysẽphảicướiPercy.”

“Tôi chẳngbiết thứgì như thế cả.VàPercy cũngkhôngmuốn cáiđámcướiđónhiềuhơntôiđâu.”

“Percylàmnhưnhữnggìtaobảo.”

“Tôibiết,”nàngnói,giọngphẫnnộ.

“Màycóbiếtnhữngkếhoạchmàtaođãvạchrachođốngtàisảncủamàykhông?Taonợtiền,Caroline.Rấtnhiềutiền.”

NàngchớpmắtngạcnhiênvìkhônghềhaybiếtOliverđangnợnần.“Đókhôngphảilàvấnđềhaylỗilầmcủatôi.Vàchắcchắnlàôngđãsốngrấttốtbằngnhữngđồngtiềncủatôikhitôicònđượcônggiámhộ.”

Gãgằngiọngtrongtiếngcườigiậndữ.“Tiềncủamàycònbịgiữchặthơncảđaitrinhtiết.Taochỉnhậnđượcmộtkhoảntrợcấpnhỏxíuđủđểchitrảchonhữngchiphísinhhoạtcủamày,chẳngcógìnhiềunhặnhơncáithứrẻmạtđó.”

Nàngnhìngãchằmchằmđầykinhhãi.Oliverlúcnàocũngsốngđầyđủ.Gãchỉthíchnhữngthứtốtnhấttrongtấtcảmọithứ.“Vậysốtiềnôngcólàtừđâumàra?”nànghỏi.“Nhữngcáichânnếnmới,nhữngchiếcxemới…làmsaoôngcóthểchitrảchochúng?”

“Đó là từ…”Môigãmím lại thànhmộtđườngmỏngđầygiậndữ.“Đókhôngphảiviệccủamày.”

Mắtnàngmởto.NàngchắcchắnlàOliversuýtnữathúnhậnvềviệcbuônlậucủamình.Blakecóthểsẽrấthứngthúvớiviệcnày.

“SứcmạnhthậtsựsẽđếnkhimàycướiPercy,”gãtiếplời.“Sauđótaocóthểtoànquyềnkiểmsoátmọiviệc.”

Nànglắcđầu,trìhoãnthờigiantrongkhinghĩxemmìnhnênnóicáigì đểgã có thểnói ranhữngđiều tựbuộc tội. “Tôi sẽkhôngbaogiờ làmthế,”nàngcuốicùngcũngbuộtmiệng,biếtrằngmìnhbuộcphảinóigìđóđểkhôngkhiếngãthêmnghingờ.“Tôisẽkhôngbaogiờcướianhta.”

“Mày lẽ ranên làm theonhữnggì taobảo!”gã rống lên. “Nếu taochiếmđượcmàytrướccái thằngngumàmàygọi làchồng, taosẽchàđạpmàychođếnkhimàynghelờitaothìthôi.”

Carolinevôcùngtứcgiận.Đóhẳnlàđiềuđangđedọanàng,nhưngkhôngaitừnggọichồngnànglàthằngngu.“Nếuôngkhôngrờiđingaylậptức,tôisẽbuộcôngrờiđibằngvũlực.”Nàngkhôngcònquantâmđếnviệcliệugãcóthútộihaykhông,nàngchỉmuốngãrakhỏingôinhànày.

“Nếumàyép taophải rakhỏichỗnàybằngvũ lực,”gãbắtchước.Môigãbanhrathànhmộtnụcườiđedọa.“Taochắcchắnlàmàycóthểlàmtốthơnthếnhiều,Caroline.HaytaocónêngọimàylàPhunhânRavenscroftkhôngnhỉ?Ôi,ôi,chúng ta trở thànhchủđềbàn tánrồi.Báochínói rằngchồngmớicủamàylàcontraicủaTửtướcDarnsby.”

“Trênbáocóthôngtinư?”nàngthìthầmkinhngạc.NàngvẫntựhỏilàmcáchnàomàOliverlạibiếtđườngtìmnàngởđây.

“Đừngcótỏrangạcnhiênlàmgì,conkhốnrẻmạt.Taobiếtmàyđãrathôngbáođóđểtaocóthểthấynó.Chẳngcóvẻgì làbấtcứngườibạnnàocủamàyđãthôngbáocả.”

“Nhưngai…”nàngnghẹtthở.Penelope.Dĩnhiên.Trongthếgiớicủacôấy,việckếthônsẽphảilậptứcđượcđưalênbáo.Côấycóthểđãquênsạchviệccầnthiếtphảigiữbímật.

Nàngbĩumôivàkìmlạimộttiếngthởdài,khôngmuốntỏrabấtcứbiểuhiệngìcủasựyếuđuối.LẽraOliverkhôngnênbiếtmốiquanhệcủanàngvớiBlakechođếnkhigãbịbắtgiữ,nhưnggiờ thì chẳng thể làmgìkhác nữa rồi. “Tôi đã yêu cầu ông rời đimột lần,” nàng nói, cố giữ kiênnhẫn.“Đừngđểtôiphảilặplạimộtlầnnữa.”

“Taosẽkhôngđiđâucảchođếnkhi taosẵnsàng.Màynợ tao,đồkhốn.”

“Tôichẳngnợôngthứgìngoàimộtcáitát.Giờthìbiếnđi.”

Gãthuhẹpkhoảngcáchgiữahọvàtómlấycánhtaynàngbằngmộtlựcgâyđauđớn.“Taomuốnnhữnggìthuộcvềmình.”

Nàngháhốcmiệngnhìngãkhicốthoátkhỏivòngkìmkẹpcủagã.“Ôngđangnóivềcáigì?”

“Màysẽphảikýnhượng lạimộtnửasố tài sảncho tao.Như là trả

côngchosựchămsócvànuôinấngcủa taodànhchomàyđểmày trưởngthànhnhưhômnay.”

Nàngcườivàomặtgã.

“Conđiếm thối tha,” gã rít lên.Và trước khi nàng có thời gian đểphảnứng,gãđãgiơbàntaycònrảnhlênvàtátmạnhvàomặtnàng.

Nànggiật lùi lại,suýtngãxuốngsànnếucánhtaykhôngbịgãsiếtquáchặt.Nàngimlặng,khôngtinmìnhcóthểmởmiệng.Mánàngsưngvù.Oliverđeonhẫnvànàngerằnglúcnàymámìnhđangchảymáu.

“Cóphảimàyđãlừanócướimàykhông?”gãchếgiễu.“Màyđãngủvớinóchăng?”

Cơngiậndữchonàngsứcmạnhđểgiậtcánhtaykhỏigã,vàvớlấymộtchiếcghế.“Rakhỏinhàtôingay!”

“Không,chođếnkhimàykýcáinày.”

“Tôikhôngthểngaycảkhitôimuốn,”nàngcườitựmãn.“KhitôikếthônvớingàiRavenscroft, toànbộ tàisảncủa tôiđã trở thànhcủangàiấy.ÔngbiếtrõluậtphápnướcAnhchẳngkémgìtôi.”

Oliverbắtđầu runbầnbậtvìgiậndữ,vàCaroline trởnênbạoganhơn.

“Ôngđượcchàođónđểyêucầuchồng tôivềsố tiềnđó,nhưng tôicảnhcáoônglàanhấynóngnảylắm,và…”nàngđểánhmắtmìnhdungoạnkhắpthânhìnhmỏngđétcủaOliverbằngvẻxúcphạm,“Anhấytolớnhơnôngnhiều.”

Oliversôisùngsụctrướclờiámchỉcủanàng.“Màysẽphảitrảgiáchonhữnggìmàyđã làmvới tao.”Gã lại tóm lấy nàng, nhưng trước khicánhtaygãhuýchvàonàng,họnghethấymộttiếnggầmvanglêntừngưỡngcửa.

“Chuyệnquáigìđangdiễnrathếnày?”

Carolinenhìnlênvàthởphàonhẹnhõm.Blake.

Oliverrõràngkhôngbiếtphảinóigì,màchỉđơngiảnlàđôngcứngngườilại,cánhtayvẫncònvươnrađểtấncôngnàng.

“Ông đang định đánh vợ tôi sao?” giọng Blake trầm trầm và chếtchóc.Bìnhtĩnh,cựckỳbìnhtĩnh.

Oliverkhôngnóimộtlời.

ÁnhmắtBlakenhắmvàonhữngvệtsưnghúptrênmánàng.“Ôngđãđánhcôấyư,Prewitt?Caroline,gãđãđánhemư?”

Nànggậtđầu,bịthôimiênbởicơngiậndữthấyrõtừanh.

“Anhhiểu rồi,” anhnhẹnhàngnói rồi tháogăng taykhi bướcvàophòng. Anh đưa chúng cho Caroline và nàng nhận lấy nó trong im lặng.BlakequayvềphíaOliver.“Tôierằngchuyệnnàylàmộtsailầm.”

MắtOlivermởlớn.Rõrànglàgãđangsợhãi.“Saocơ?”

Blakenhúnvai.“Tôithựcsựrấtghétphảichạmvàoông,nhưng…”

BỤP!CúđấmcủaBlakehướng thẳngvàohốcmắtOliver.Gãđànônggiànuangãnhàoxuốngđất.

MiệngCarolineháhốc.NàngxoayđầunhìnhếtBlakeđếnOliver,rồilạiquaysangBlake.“Trônganhthậtbìnhtĩnh.”

Chồngnàngchỉđứngđónhìnnàngchằmchằm.“Gãcólàmđauemkhông?”

“Gãư…không, ôi, có, chỉmột chút thôi.”Tay nàng chạm lênmámình.

BỊCH!BlakeđávàoxươngsườnOliver.Anhnhìnvềphíasaunàng.“Cáinàylàđểtrảlạichoôngvìđãlàmđauvợtôi.”

Nàngnuốtxuống.“Thựcralàbịsốcthìđúnghơn.Blake.Cólẽanhkhôngnên…”

BỤP.BlaketiếptụcđávàohôngOliver.“Cáinày,”anhnhổmộtbãinướcbọt,“làđểtrảlạichoôngvìdámlàmcôấysốc.”

Carolinebịt tay lênmiệngđểngănmìnhkhôngbật rađiệucười lo

lắng.

“Emcógìmuốnkểchoanhnữakhông?”

Nànglắcđầu,sợrằngnếumìnhmởmiệngthêmmộtlầnnữathìanhsẽgiếtOlivermất.Khôngphảivìchuyệnđókhônggiúpthếgiớitrởnêntốtđẹphơn,mànàngkhôngmongBlakesẽphảiđốimặtvớigiátreocổ.

Blake nghiêng đầu sangmột bên để nhìn nàng gần hơnmột chút.“Emđangchảymáu,”anhthìthầm.

Nàngnhấctaykhỏimávànhìnxuốngnó.Máudínhvàonhữngngóntaynàng.Khôngnhiều,nhưngđủđểkhiếnnàng theobảnnăngépbàn tayvàovếtthươngđểcầmmáu.

Blakeđưachonàngchiếckhăntay.Nàngvươntayđểnhậnlấynó,nhưnganhlạitránhbàntaynàng,thayvàođó,anhthấmlớpvảilanhtrắngnhưtuyếtlênmánàngvàlẩmbẩm“Đểanh!”

Trướcđây,Carolinechưatừngđượcaiđóchămsócvếtthương,dùnónhỏhaykhông,vànàngpháthiệnrarằngsựđụngchạmcủaanhdịudàngđếnkỳlạ.

“Anhnênlấychútnướcđểrửasạchchúng,”anhnóikhôkhốc.

“Emchắcchắnmìnhsẽổn.Chỉlàmộtvếtxướcnôngthôimà.”

Anhgậtđầu.“Lúcnghĩrằnggãkhiếnemhoảngsợ,anhlẽrasẽgiếtgã.”

Oliverbậtramộttiếngrêntừsànnhà.

BlakenhìnCarolinechămchú.“Nếuemyêucầu,anhsẽgiếtgã.”

“Ôikhông,Blake.Không,khôngphảinhưthếnày.”

“Màycóýgì,khôngphảinhưthếnàyư?”Oliverngắtlời.

Carolinenhìnxuống.Rõràng làgãđã tỉnh lại.Hoặccó lẽgãchưabaogiờbấttỉnh.Nàngnói,“Tuynhiên,emsẽkhôngphiềnnếuanhđágãrakhỏinhàmình.”

Blake gật đầu. “Rất sẵn lòng,” anh xốc cổ áo và đũng quần của

Oliver,nhấcgãlênvàbướcrangoàihànhlang.Carolinebámsáttheoanh,nhănmặtkhiOlivergầmlên,“Taosẽyêucầuthẩmphán!Cứchờmàxem!Chúngmàysẽphảitrảgiáchochuyệnnày!”

“Tôi chính là thẩm phán,” Blake cắm cảu. “Và nếu ông còn xâmphạmvàođấtcủatôimộtlầnnữa,tôisẽtựtaybắtôngđấy.”Cùngcâunóiđó,anhquănggãxuốngnhữngbậcthềmtrướcnhàvàđóngsầmcửalại.

Anh xoay người nhìn vợmình chăm chú, nàng đang đứng ở hànhlang,háhốcmiệngvànhìnanhchằmchằm.Cómột chútmáucònvươngtrênmánàng,vàmộtchúttrênnhữngngóntaynàng.Timanhthắtlại.Anhbiếtnàngkhôngbịthươngnghiêmtrọng,nhưngbằngcáchnàođó,nóchẳngphảiđiềuquan trọng.Prewittđã làmtổn thươngnàngvàanh lạikhôngcómặtởđóđểngăngãlại.

“Anhxinlỗi,”anhnóigiọngmơhồgiữathìthầmvàlẩmbẩm.

Nàngchớpmắt.“Nhưngtạisao?”

“Lẽraanhnêncómặtởđây.Lẽraanhkhôngnênđểemgặpgãmộtmình.”

“Nhưnganhthậmchícònkhôngbiếtlàgãđến.”

“Đókhôngphảilàđiểmquantrọng.Emlàvợanh.Anhđãthềlàsẽbảovệem.”

“Blake,”nàngdịudàngnói.“Anhkhôngthểcứucảthếgiới.”

Anhtiếnmộtbướcgầnnànghơn,biếtrằngnỗilòngmìnhđãhiệnrõtrongánhmắt,nhưngbằngcáchnàođó,anhchẳnghềquantâmđếnsựyếuđuốinày.“Anhbiếtđiềuđó.Anhchỉmuốnbảovệem.”

“Ôi,Blake.”

Anhômnàngtrongtayvàkéonànglạigầnhơn,khôngchúýđếnvếtmáutrênmánàng.“Anhsẽkhônglàmemthấtvọngmộtlầnnữa,”anhtuyênbố.

“Anhsẽkhôngbaogiờlàmemthấtvọng.”

Anhcứngngười.“AnhđãđểmấtMarabelle,đãlàmcôấythấtvọng.”

“Anh đã nói với em là anh đã chấp nhận việc cái chết của cô ấykhôngphảilỗicủaanh,”nàngnói.

“Đúngthế.”Anhnhắmmắtlạitrongmộtlúc.“Nhưngnóvẫnámảnhanh.Nếunhưcũngchứngkiếncảnhcôấy…”

“Ôi, không,” nàng thở hổn hển. “Em không biết anh đã ở đó. Emcũngkhôngbiếtanhđãphảichứngkiếncảnhcôấychết.”

“Anh không,” anh thẳng thừng nói. “Anh phải nằm liệt giường vìbệnhbạchhầu.Nhưngkhicôấykhôngquaylạiđúnghẹn,Riverdalevàanhđãđitìmcôấy.”

“Emrấttiếc.”

Giọnganhngàycàngtrốngrỗngkhikýứcùavềchiếmlấyanh.“Ởđó,córấtnhiềumáu.Côấybịbắnbốnphát.”

CarolinenghĩđếnvếtthươngcủaPercyđãkhiếnhắnmấtbaonhiêumáu.Nàngthậmchícònchẳngthểtưởngtượngnổicảmgiáckinhkhủngđếnthếnàokhiphảichứngkiếnngườimìnhyêuvớivết thươngchímạngnhưthế.“Emướcmìnhbiếtphảinóigìvớianh,Blake.Emướcgiámàmìnhcóthểnóigìđó.”

Anh đột ngột quay mặt đối diện với nàng. “Em có ghét cô ấykhông?”

“Marabelleư?”nànghỏi,giậtmình.

Anhgậtđầu.

“Dĩnhiênlàkhông.”

“Emtừngnóivớianhrằngemkhôngmuốnphảitranhgiànhvớimộtngườiphụnữđãchết.”

“Ôi,đólàvìghentuôngthôi,”nàngngượngngùngnói.“Emkhôngghét cô ấy.Đó chỉ là chút suynghĩ hẹphòi thôi, anhkhôngnghĩ như thếsao?”

Anh lắcđầu,như thểmuốnbácbỏchủđềnày. “Anhchỉ thắcmắcthôi.Anhsẽkhôngnổigiậnkểcảkhiemghétcôấy.”

“Marabellelàmộtphầncủaanh,”nàngnói.“Làmsaoemcóthểghétcôấykhicôấychínhlàđiềuquantrọngđểgiúpanhtrởthànhngườiđànôngnhưbâygiờ?”

Anhnhìnngắmkhuônmặtnàng,ánhmắtanh tìmkiếmđiềugìđó.Carolinethấymìnhtrầntrụidướicáinhìncủaanh.Nàngdịudàngnói,“Nếukhông phải là vìMarabelle, anh có thể sẽ chẳng phải là ngườimà em…”nàngnuốtxuống,thuhếtcanđảm.“Anhcólẽsẽchẳngphảilàngườimàemyêu.”

Anhnhìnnàngchằmchằmmộtlúclâurồinắmlấytaynàng.“Đólàcảmxúcrộnglượngnhấtmàbấtcứaitừngdànhchoanh.”

Nàngcũngchămchúnhìnanhquađôimắtđẫmlệ,chờđợi,hyvọngvàcầunguyện rằnganhsẽđáp trả lạimìnhmột tìnhcảm tương tự.Trônganhnhư thểmuốnnói điềugì đóquan trọng, nhưng sauvài giây, anh chỉhắnggiọngvànói,“Emđanglàmvườnà?”

Nàng gật đầu, nuốt xuống cơn thất vọng đang dâng lên trong cổhọng.

Anhchìacánhtayvềphíanàng.“Anhsẽhộtốngemtrởlạiđó.Anhthíchnhìnemlàmviệc.”

Hãykiênnhẫn,Carolinetựnhủ.Phảinhớlàkiênnhẫn.

Nhưngnóiluônluôndễhơnlàmkhitráitimcủaaiđóđãvụnvỡ.

~*~

Tốimuộnhômđó,Blake ngồi trong bóng tối của phòngđọc sách,nhìnchằmchằmrangoàicửasổ.

Nàngđãnóirằngnàngyêuanh.Đólàmộttráchnhiệmlớnlao.

Sâuthẳmtronglòng,anhbiếtrằngnàngthựcsựquantâmtớimình,nhưngđãquá lâu rồikể từ lầncuối anhnghĩđếnkháiniệm tìnhyêu, anhcũngkhôngchorằngmìnhcóthểnhậnrakhinóxảyđến.

Nhưngnóđãxảyđến,anhcũngđãnhậnravàbiếtrằngcảmgiáccủaCarolinelàthật.

“Blake?”

Anhnhìnlên.Carolineđangđứngởngưỡngcửa,taygiơlênđểgõlại

mộtlầnnữalênkhungcửa.

“Tạisaoanhlạingồitrongbóngtốithếnày?”

“Anhchỉđangsuynghĩmộtchút.”

“Ồ!”Anhcóthểkhẳngđịnhlànàngmuốnhỏianhnhiềuhơn.Nhưngthayvàođó,nàngchỉdodựmỉmcườivànói,“Anhcómuốnemchâmnếnchoanhkhông?’

Anhlắcđầu,chậmrãiđứngdậy.Anhcómộtkhátkhaokỳlạlàđượchônnàng.

Khôngkỳ lạkhi anh lạimuốnhônnàng.Anh luôn luônmuốnhônnàng.Màđiềukỳlạlàsựmãnhliệtcủanhucầu.Nhưthểanhbiếtchắcchắnrằngnếumìnhkhônghônnàngmỗiphút,cuộcđờianhsẽmãimãithayđổi,vàkhôngphảilàchođiềutốtđẹphơn.

Anhphảihônnàng.Đólàtấtcảnhữnggìcầnlàm.

Anhbăngquacănphòngnhư thểbị thôimiên.Nàngnóigìđóvớianh, nhưng anhkhôngnghe thấy.Anh chỉ tiếp tục di chuyển chậm rãi vàchắcchắnđếnbêncạnhnàng.

MôiCarolinekhẻhéravìkinhngạc.Blakeđangcưxửrấtkỳlạ.Nhưthểtâmtríanhđangđặtởnơinàođó,vàanhvẫnđangnhìnchằmchằmvàonàngđầydữdội.

Nàngthìthầmtênanhđếnbalần,nhưnganhkhôngphảnứng,vàrồianhđãởngaytrướcmặtnàng.“Blake?”

Anhchạmlênmánàngbằngsựtônsùngkhiếnnàngrunrẩy.

“Cóđiềugìkhôngổnsao?”

“Không,”anhthìthầm.“Không.”

“Vậythì…”

Bấtcứđiềugìnàngđịnhnói rađềuđãbiếnmấtkhianhchiếmlấynàng,miệnganhphủlênmiệngnàngbằngsựâuyếmđầymạnhbạo.Nàng

cảmthấybàntayanhđangvùisâuvàotócmìnhkhitaycònlạilangthangdọctheosốnglưngnàngtrướckhidừnglạiởnhữngđườngcongbênhông.

Sauđóanhnhẹlướttaylênlưngnàng,kéonànglạisátmìnhhơnchođếnkhi nàng có thể cảm thấy anhđang cương cứngvì bị kích thích.Đầunàngngã ra sau khi nàng rên rỉ tên anh,môi anh rêmột đườngxuống cổnàng,hônlênthânváy.

Nàngkhẽrélênkhitaytrượttừhôngnàngđếnmôngvàbópmạnhchúng.Âmthanhấykhiếnanhbừngtỉnh,vìđộtnhiênanhcứngđờngười,khẽlắcđầurùilạimộtbước.

“Anhxinlỗi,”anhnói,chớpmắt.“Anhkhôngbiếtchuyệngìđãxảyravớimìnhnữa.”

Miệngnàngháhốc.“Anhđangxinlỗiư?”Anhđãhônnàngchođếnkhinàngkhôngđứngvữngrồidừnglạivànóixinlỗiư?

“Điềuđórấtkỳlạ,”anhnóivớichínhmìnhnhiềuhơnlàvớinàng.

“Emnghĩđiềuđóchẳngcógìkỳlạ,”nàngthìthầm.

“Anhphảihônem.”

“Chỉthếthôisao?”nàngthốtlên.

Anhcườichậmrãi.“Đúng,banđầulàthế,đúng,nhưnggiờthì…”

“Giờthìsao?”nàngyêucầu.

“Emlàmộtcônàngthiếukiênnhẫn.”

Nànggiậmchân.“Blake,nếuanhkhông…”

“Nếuanhkhônglàmsao?”anhhỏivớinụcườicựckỳtinhquái.

“Đừngđểemphảinóira,”nànglẩmbẩm,mákhẽửnghồng.

“Anhnghĩchúngtasẽđểdànhđiềuđóchotuầntới,”anhthìthầm.“Saucùngthìemvẫnlàcônàngthậtngâythơ.Nhưnggiờthìanhnghĩtốthơnlàemnênchạyđi.”

“Chạysao?”

Anhgậtđầu.“Thậtnhanhvào!”

“Tạisao?”

“Emsẽbiếtngaythôi.”

Nànglaovềphíacửa.“Nếunhưemmuốnbịtómthìsao?”

“Ồ,chắcchắnlàemsẽmuốnbịanhtómrồi,”anhtrảlời,tiếnvềphíanàngbằngsựuyểnchuyểnnhưconbáorìnhmồi.

“Vậytạisaoemlạiphảichạy?”nànghỏi,nínthở.

“Nhưthếsẽvuihơn.”

“Thậtsao?”

Anhgậtđầu.“Tinanhđi!”

“Hừmmm.Anhsẽphảihối tiếcvìnói thế.”Nhưngngaycảkhinóiđiều đó, nàng đã sớm ra đến hành lang, đi giật lùi trở lại những bậc cầuthangvớitốcđộđángkể.

Anhliếmmôi.

“Ồ.Vậythìtốthơnlà…anhnên…”

Anhbắtđầudichuyểnnhanhhơn.

“Ôi, chúaơi!”Nàngbắtđầuchạynước rút, cườikhanhkhách suốtđườnglênbậccầuthang.

Blaketómđượcnàngkhichânnàngchạmđếntầngtrên,vácnànglênvai vàmang nàng đi,mặc kệ những lời phản kháng và tất cả để tiến vàophòngngủcủahọ.

Sauđó, anhđá cánhcửađóng lại vàbắt tayvào làmviệc, chỉ chonàngthấytạisaobịbắtđôikhicònvuihơncảsănđuổi.

Chương22

Con-tu-ma-cious(Tínhtừ):Ngoancốchốnglạichínhquyền;ngoancốkhôngchịunhượngbộ.

Sẽcólúcmộtngườiphảihànhđộngmộtcáchngoancố,thậmchílàkhichồnghọđanghếtsứckhônghàilòng.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineRavenscroft

~*~

Chỉtrongvàingàyngắnngủi,tuầntrăngmậtcủahọđãkếtthúc.ĐóchínhlàlúchọphảitómOliver.

BlakechưabaogiờbựcbộivớicôngviệccủaBộChiến tranhnhưbâygiờ.Anhkhôngmuốnsănlòngbọntộiphạmmàmuốnđượcđidạodọcbãi biển với vợmình. Anh khôngmuốn phải né tránh những làn đạnmàmuốnđượccườithậttonhưkhigiảvờnétránhnhữngnụhôncủaCaroline.

Trêntấtcả,anhmuốnđượcđổicảmgiácsợhãilấynhữngkhámphávềcảmxúcnồngcháycủathứgọilàtìnhyêu.

Thật tốt khi cuối cùng anh cũng thừa nhận điều đó với chính bảnthân.Anhđãphảilòngvợmình.

Anhcảmgiácnhưthểmìnhđangđiquamộtváchđávàcườitoetoétkhimặtđấtđộtngộthiệnra.Anhkhôngngừngmỉmcườimộtcáchngớngẩnhaybậtcườimộtcáchthiếuphùhợp;anhthấyxungquanhmìnhhoangvắngđếnkỳlạkhiđôilầnkhôngthểtìmthấynàng.Anhcócảmgiácmìnhgiốngnhưchúatểthếgiới,giốngnhưphátminhramộtphươngthứcđểchữabệnhungthư,vàgiốngnhưpháthiệnramộtngườicóthểbaylượnchỉtrongmộtngày.

Anhchưatừngmơđếnngàymìnhbịmộtngườikháchấpdẫnnhiềuđến thế.Anh thíchquan sát nhữngcảmxúc trênkhuônmặtnàng - nhữngđườngcongmềmmạicủabờmôinàngkhinàngvuivẻvànhữngnếpnhăntrêntránnàngkhinànglúngtúng.

Anhthậmchícònthíchngắmnhìnnàngsayngủ,máitócnâumềm

mạicủanàngxõatungtrêngối.Ngựcnàngphậpphồngtheotừnghơithở,vàtrôngnàngthậtdịudàngvàbìnhyên.Anhtừngcólầnhỏinàngliệunhữngtậtxấucóbiếnmấtkhinàngđangngủhaykhông.

Câutrảlờicủanàngkhiếntráitimanhtanchảy.

“Emchẳngcòntậtxấunàonữarồi,”nàngđáp.

VàBlake nhận ra rằng những tật xấu trong anh cũng đã biếnmất.Anhquyếtđịnhrằngchínhnụcườicủanàngđãmangchúngđi.Carolinecókhảnăng tìm thấynhữngđiểmhàihướccủamột chủđềdù lànhàmchánnhất.Anh cũng phát hiện ra rằng nàng luôn tự hào về chínhmình vì khảnăngbắtchước.Nhữngthứnàngkhônggiỏi,nàngsẽthaythếbằngsựnhiệthuyết,vàBlakethườngxuyênthấymìnhcườinhiềugấpđôi.

Nàngđã sẵn sàngđểđi ngủ,ngânngamộtmình trongphòng tắm,phòngtắmcủanàng,nàngđãgáncáitênđóchonókhisốngởđâyđượcgầnmộttuần.Sớmsắpxếphếtnhữngđồđạcđầynữtínhcủamìnhtrongđóvàchen cả vào đồ của anh, dù rằng nàng không có bất cứ thứ gì trước khiPenelopeđưanàngđimuasắm.

VàBlakeyêuđiềuđó.Anhyêumọisựxâmnhậpmànàngmangđếncuộcđờimình,từviệcsắpxếplạiđồnộithấtchođếnmùihươngmơhồcủanàng–thứmùilantỏakhắpcănnhàkhiếnanhmấtcảnhgiácvànhứcnhốihammuốnnàng.

Anhcũngđãsớmđingủvàođêmđó,tựalưngvàogốikhilắngnghetiếngnàngtắmgội.Hômnàylàngày30tháng7.Ngàymai,anhvàJamessẽtómOliverPrewittlẫnnhữngkẻphảnbộicùnghộicùngthuyềnvớigã.Họđãlênkếhoạchchonhiệmvụnàyđếntừngchitiếtnhỏnhất,nhưngBlakevẫncảmthấykhôngthoảimái.Vàlolắng.Rất,rất lo lắng.Anhhoàntoànsẵnsàngchocôngviệcngàymai,nhưngvẫncóquánhiềubiếnđộng,quánhiềuthứcóthểsailầm.

VàchưabaogiờBlakecảmthấysợmấtquánhiềuthứnhưlúcnày.

KhiMarabellecònsống,họvẫntrẻvàluônnghĩmìnhbấttử.NhữngnhiệmvụcủaBộChiếntranhchỉlànhữngcuộcphiêulưuvĩđại.Anhchẳnghềlolắngtrướcmỗinhiệmvụđượcgiaovìkhôngthựcsựquantâmđếnkếtquả.Ồ,anhmuốntrôngthấynhữngkẻphảnquốcbịmangracônglý,nhưngvìvàilýdokhiếnanhkhôngmuốnnhìnchúngbịtreocổ…chà…đóthựclà

mộttổnthấtlớnvớianh.

Nhưng giờ thì khác. Anh quan tâm. Anh muốn được hoàn thànhnhiệmvụnàyvàxâyđắpcuộchônnhânvớiCarolinenhiềuhơnbấtcứthứgì.Anhmuốnđượcquan sát nàngbận rộnvới vườnhồng, vàmuốnđượctrông thấykhuônmặtnàng trênchiếcgốicạnhmìnhmỗisáng.Anhmuốnđượclàmtìnhvớinàngtronghoangdại,vàmuốnđượcchạmlênchiếcbụnglớndầncủanàngkhinàngmangtrongmìnhnhữngđứaconcủahọ.

Anhmuốnmọi thứmàcuộc sốngđãban tặng.Muốn từngđiềukỳdiệuvàsựhânhoan.Vàanhsợvìbiếtnhữngthứđócóthểdễdàngmấtđirasao.

Chỉvớimộtviênđạnnhằmđúngmụctiêu.

Nhậnra tiếngồnàocủaCarolineđãngừnghẳn,Blakeliềnnhìnvềphíacửaphòngtắmđanghéravàiphân.Anhnghethấytiếngnướcbắntungtóe,sauđólàsựimlặngđếnđángngờ.

“Caroline?”anhgọi.

Nàng thòđầuravớimộtchiếckhăn lụađenquấn trênđầu.“Côấykhôngởđây.”

Anhnhướnglôngmày.“Vậyemlàai?Vàemđãlàmgìvớivợta?”

Nàngmỉmcườiquyếnrũ.“DĩnhiênemlàCarlottaDeLeon.Vànếuanhkhôngtómembâygiờ,SenorRavenscroft,emsẽphảiviệnđếnnhữngchiếnthuậtbuồnchánnhấtcủamình.”

“Mớinghĩthôianhđãrùngmình.”

Nàngnhảy lêngiườngvàchớpmắtnhìnanh.“Đừngnghĩ.Chỉcầntómthôi.”

“Ồ.Nhưnganhkhôngthể.Anhlàmộtngườiđànôngngaythẳngvàđạođức.Anhsẽkhôngbaogiờlàmtráinhữnglờithềhônướcđâu.”

Nàngnhănmặt.“Emđảmbảolàvợanhsẽthathứchoanhlầnnày.”

“Carolineư?”anhlắcđầu.“Khôngbaogiờ.Côấynóngnảylắmđấy.Côấykhiếnanhsợchếtkhiếp.”

“Anhkhôngnênnóivềcôấynhưthế.”

“Emquảlàmộtđiệpviêngiàulòngthươngcảm.”

“Emlàđộcnhất,”nàngnhúnvainói.

Anhcắnmôitrongnỗlựcđểkiềmchếviệcbậtcười.“EmlàngườiTâyBanNhaư?”

Nàng giơ tay với một điệu chào trịnh trọng. “Nữ hoàng Isabellemuônnăm!”

“Anhhiểurồi.VậytạisaoemlạinóigiọngPháp?”

Mặtnàngxịra,sauđónàngnóibằnggiọngbìnhthường.“Thậtư?”

“Đúngthế,mộtgiọngPháphoànhảo,”anhnóidối.

“EmchưatừnggặpngườiTâyBanNhanàotrướcđây.”

“Vàanhthìchưatừnggặpaicógiọnggiốngem.”

Nàngđậpmạnhvàovaianh.

“ThựcsựthìemcũngchưatừnggặpmộtngườiPhápnào.”

“Không!”

“Đừngcóchọcem.Emchỉđangcốlàmanhvuithôi.”

“Vàemthànhcôngrồi.”Anhnắmlấytaynàngvàxoangóncáilênmu bàn tay nàng. “Caroline, anhmuốn em biết rằng em làm anh thấy vôcùnghạnhphúc.”

Mắtnàngươnướtnghingờ.“Tạisaoâmthanhnàylạicóvẻgiốngvớikhúcdạochomộttinxấuthế?”

“Chúngtacóvàivấnđềnghiêmtúccầnthảoluận.”

“ĐiềunàycóvẻliênquanđếnnhiệmvụtómOliverngàymai,đúngkhông?”

Anhgậtđầu.“Anhsẽkhôngnóidốiemrằngnókhôngnguyhiểm.”

“Embiết,”nàngnói,giọnglínhí.

“BọnanhđãphảithayđổikếhoạchmộtchútkhiPrewittpháthiệnra

đámcướicủachúngta.”

“Ýanhlàsao?”

“Moreton– lãnhđạocấpcaoởBộChiến tranh–địnhgửichobọnanhmộtsốtrợlựcphòngtrườnghợpxấu.Giờthìôngấykhôngthểlàmthếnữa.”

“Tạisao?”

“BọnanhkhôngmuốnPrewittdấythêmnghingờ.Gãđangtheodõianh.NếunhưcảtángườiởBộcùngtớitrangviênSeacrestmộtlúcthìgãsẽđánhhơiđượcmọichuyệnngay.”

“Tạisaohọlạikhôngđơngiảnlàgiữbímậtvềchuyệnnày?”nàngcaogiọng.“ĐóchẳngphảilànhữnggìanhvẫnđanglàmởBộChiếntranhhaysao?Lénlútdichuyểntrongđêm?”

“Đừnglolắng,emyêu.Chúngtavẫnsẽcótrợthủ.”

“Bốnngườikhôngđủ!EmkhôngbiếtcóbaonhiêutênđanglàmviệcchoOliver.”

“Theonhưcácbáocáocủagã,”anhkiênnhẫnnói,“Thìchỉcóbốn.Chúngtacólựclượngvừađủcânbằng.”

“Emkhôngmuốnvừađủ.Anhphảiápđảochúngvềsốlượng.”

Anhvươntayvuốtmáitócnàng,nhưngnànglậptứcgiậtkhỏianh.“Caroline,”anhnói.“Đâylàđiềuphảilàm.”

“Không,”nàngngangngược,“Nókhôngnênnhưthế.”

Anhnhìnnàngchằmchằm,mộtcảmgiáccựckỳxấucuộnlêntrongbụng.“Ýemlàgì?”

“Emsẽđicùnganh.”

Anhnhổmdậy.“Không!”

Nàng trườnkhỏigiườngvàchốnghông.“Làmsaoanhcó thể thựchiệncôngviệcnàymàkhôngcóemchứ?Emcóthểnhậndạngtừngngười

mộttrongsốhọ.Embiếttừngngõngáchcủanơiđó,cònanhthìkhông.”

“Emsẽkhôngđiđâucả.Đólàquyếtđịnhcuốicùng.”

“Blake,anhđangsuynghĩthiếusángsuốtđấy.”

Anhvùngđứnglênvàápđảonàng.“Đừngcókếttộianhlàsuynghĩthiếusángsuốt.Emnghĩrằnganhsẽsẵn lòngđặtemvàonguyhiểmsao?Dùchỉlàmộtphút?VìChúa,ngườiphụnữnày,emcóthểbịgiếtđấy.”

“Anhcũngthế,”nàngdịudàngnói.

Nếunghethấylờinàng,anhcũngkhôngbiểulộchonàngbiết.“Anhsẽkhôngthểvượtquachuyệnđómộtlầnnữa,”anhnói.“Nếuphảitróiemvàothànhgiường,anhcũngsẽ làm,nhưngemsẽkhôngđiđếnbấtkỳchỗnàogầnbờbiểnchođếnđêmmai.”

“Blake,emnhấtđịnhkhôngchờởtrangviênSeacrest, tỉatótmóngtayvàtựhỏiliệumìnhcómộtngườichồnghaykhông.”

Anhvòtócvớimộtcửchỉthiếukiênnhẫn.“Anhnghĩrằngemghétcuộcsốngnày–đầynguyhiểmvàâmmưu.EmtừngnóivớianhrằngemcảmthấybuồnnôntrongsuốtthờigianchúngtađộtnhậpvàonhàPrewitt.Vìlýdoquáiquỷgìmàemlạimuốnđicùnganhlúcnàycơchứ?”

“Emcựckỳghétnó!”nàngthốtra.“Emghétnóđếntậnxươngtủy.Anhcóbiết cảmgiác lo lắng là thếnàokhông?Thực sự lo lắngấy?Cảmgiácruộtgannhưbịthiêuđốtvàkhiếnanhmuốngàothétthậtto?”

Anh nhắm nghiềnmắt lạimột lúc và nhẹ nhàng nói, “Giờ thì anhđangcảmthấynhưthếđây.”

“Vậythìanhsẽhiểutạisaoemkhôngthểngồiđâyvàchẳnglàmgìcả.Vấnđềquantrọngkhôngphảilàemghétnó,cũngchẳngphảilàemsợ.Anhkhônghiểuđiềuđóhaysao?”

“Caroline,cólẽnếuemđượchuấnluyệnởBộChiếntranh.Nếuembiếtcáchbắnsúng.Và…”

“Emcóthểbắnsúng.EmđãbắnPercy.”

“Điềuanhđangcốnóivớiemlànếunhưemđicùng,anhsẽkhôngthểtậptrungvàonhiệmvụ.Nếulolắngchoem,nhiềukhảnănganhsẽbắn

trượtvàtựgiếtchínhmình.”

Carolinecắnmôidướivàchậmrãinói,“Anhnóiđúng.”

“Tốt,”anhngắtlời,giọngcộclốc.“Vậythìcứthếmàlàm.”

“Không.Sựthậtlàemcóthểgiúpđỡanh.Anhcóthểcầnem.”

Anhnắmlấycánhtaynàngvàkhóachặtánhmắtnàng.“Anhcầnemởđây,Caroline.Bìnhanvôsự.”

Nàngnhìnlênanhvàthấyđiềugìđómìnhchưatừngmongđợitrongđôimắtxámcủaanh–sựtuyệtvọng.Nàngđưaraquyếtđịnh.“Tốt thôi,”nàngthìthầm.“Emsẽởđây.Nhưngemsẽchẳngthấyvuivẻgìvớinó.”

Nhữnglờicuốicùngcủanàngbịbópnghẹtkhianhkéonàngvềphíamình trongmột cáiôm thật chặt. “Cảmơn,” anh thì thầm,vànàngkhôngchắcliệuanhđangnóivớinànghayvớiChúa.

~*~

ĐêmsauđólàđêmkinhkhủngnhấttrongcuộcđờiCaroline.BlakevàJamesrờiđingaysaubữatối,trướckhitrờitốihẳn.Họtuyênbốrằnghọcầnphảiđánhgiálạiđịathếquanhvùng.KhiCarolinephảnđốivìchorằngaiđócóthểnhậnrahọ,họchỉphálêncười.Blakenổitiếnglàmộtđịachủtrongvùng,họtrảlờinàngnhưthế.Tạisaoanhlạikhôngthểrangoàithămthúcùngngườibạnchícốtcủamình?Haingườithậmchícònlênkếhoạchdừngchânởmộtquánrượuđịaphươngđểtiếptụcđánhlừamọingườirằnghọđơngiảnchỉlàmộtcặpquýtộcđammêchèchén.

Carolinephảithừanhậnrằngnhữnglờihọnóithậtcólý,nhưngnàngkhôngthểxuađicơnrunrẩyđangquằnquạitrongbụng.NàngbiếtmìnhnêntintưởngchồngmìnhvàJames,saucùngthìhọđãlàmviệctrongBộChiếntranhnhiềunămliền.Chắcchắnlàhọbiếtmìnhcầnlàmgì.

Nhưngnàngvẫncảmthấycógìđókhôngđúng.Cảmgiáckhóchịuchỉđơngiảnlàkhôngbiếnmất.Carolinenhớrấtítkỷniệmvềnhữngbuổidạochơicùngmẹ,nhưngvẫnnhớcólầnmẹnàngđãbậtcườivớichavànóigìđóvềchuyệntrựcgiáccủaphụnữhiếmkhisailầm.

KhiđứngbênngoàitrangviênSeacrest,nàngnhìnlênmặttrăngvànhữngngôisaotrênbầutrờirồinhủthầm,“Mẹ,conthựcsựhyvọngrằng

mẹcũngkhôngbiếtmìnhđãnóiđiềugì.”

Nàngchờđợicảmgiácbìnhyênmìnhthườngtìmthấytrênbầutrờiđêm,nhưnglầnđầutiêntrongcuộcđờinàng,nókhôngxuấthiện.

“Chết tiệt,”nàng lẩmbẩm.Mắtnàngnhắmnghiềnrồi lạimởravànhìnlênbầutrời.

Chẳngcógìxảyracả,nàngvẫncảmthấyrấttồitệ.

“Màysuydiễnquánhiềurồi,”nàngtựnhủ.“Màychưatừngcóchútgìgọi là trựcgiáccủaphụnữtrongsuốtcuộcđờimày.Màythậmchícònchẳngbiết liệuchồngmàycóyêumàyhaykhôngcơmà.Màykhôngnghĩrằngmộtngườiphụnữítracũngphảicótrựcgiáctrongchuyệnđấy đúngkhông?”

Nàngmuốn nhảy lên lưng ngựa để phi đến giải cứu choBlake vàJameshơnmuốn làmbấtcứđiềugì.Nhưngcó lẽhọkhôngcầnnàngphảigiảicứu,vànàngbiếtBlakesẽkhôngbaogiờthathứchonàng.Niềmtinlàđiềuđángquý,vànàngkhôngmuốnhủyhoạiniềmtinđóchỉvàingàysauhônlễcủamình.

Cólẽnếuđidạoxuốngbờbiển,đếnnơimànàngvàBlakeđã làmtìnhlầnđầutiên,nàngcóthểtìmthấychútyênbình.

Trờingàycàngtốihơn,nhưngCarolineđãquaylưngvàđidọctheođường mòn dẫn đến bãi biển. Nàng len qua khu vườn và bước vào conđườngđákhinghethấytiếnggìđó.

Timnàngngừngđập.“Aiđấy?”nànghỏi.

Chẳngcógìxảyra.

“Ngươiđangcưxử rất ngungốcđấy,”nàng lẩmbẩm. “Chỉ cầnđira…”

Dườngnhưkhôngbiếttừđâu,mộtlựccựcmạnhđánhlênlưngnàngkhiếnnàngngãlănxuốngđất.“Đừngnóimộttừnào,”giọngnóigầmgừvàotainàng.

“Oliver?”nàngnghẹnlời.

“Taonóicâmmiệng!”Taygãbịtchặtmiệngnàng.

ChínhlàOliver.Tâmtrínàngquaycuồng.Gãđanglàmcáiquáigìở

đâythếnày?

“Taosẽhỏimàyvàicâu,”giọnggãđầyđedọa.“Vàmàysẽphảichotaocâutrảlời.”

Kìmnéncơnhoảngsợ,nànggậtđầu.

“Chồngmàylàmviệcchoai?”

Mắtnàngmởto,vànàngthầmcảmơnrằnggãđãphảitốnchútthờigianđểbỏtaykhỏimiệngnàng,vìnàngkhôngbiếtphảinóigì.Khigãcuốicùngcũngđểnàngnói,cánhtaygãvẫntànnhẫnvòngquanhcổnàng,nàngcấtlời,“Tôikhôngbiếtôngđangnóiđếncáigì.”

Gãgiậtmạnh nàng ra phía sau, để cánh tay ép lên khí quản nàng.“Trảlờitao!”

“Tôikhôngbiết!Tôithề!”Nếunhưnàngkhaira,mọihoạtđộngcủaBlakesẽ tan thànhmâykhói.Anhcó thể tha thứchonàng,nhưngnàngsẽkhôngbaogiờthathứchobảnthânmình.

Oliverđộtngột thayđổivị trí để có thểvặn taynàng ra sau. “Taokhôngtinmày,”gãgầmgừ.“Màycórấtnhiềuđiểmkhiếnngườitaphátcáu,nhưngmàykhôngphảiđứangốc.Chồngmàylàmviệcchoai?”

Nàngcắnmôi.Oliver sẽkhông tin rằngnànghoàn toànmùmờvềnhữnggìchồngmìnhđanglàm,nênnàngtrảlời,“Tôikhôngbiết,nhưngmàthithoảnganhấyvẫnrangoài.”

“A,giờthìchúngtacóthêmđầumốirồi.Gãđiđâu?”

“Tôikhôngbiết.”

Gãlạikéomạnhtaynàngđếnmứcnàngcóthểchắcrằngmìnhđãbịtrậtkhớp.

“Tôikhôngbiết!”nàngrítlên.“Thựcsựlàkhôngbiết.”

Gãxoaynànglại.“Màycóbiếtgiờgãđangởđâukhông?”

Nànglắcđầu.

“Taothìbiết.”

“Ôngbiếtư?”nàngnghẹnlời.

Gã gật đầu, mắt nheo lại đầy nguy hiểm và tàn bạo. “Hãy tưởngtượngxemmàysẽngạcnhiênthếnàokhitapháthiệnragãởmộtnơixalạđêmnay.”

“Tôikhôngbiếtýônglàgì.”

Gãbắtđầulôinàngvềphíađườngchính.“Màysẽhiểunhanhthôi.”Gãkéonàng theochođếnkhihọđếnchỗmộtchiếcxengựanhỏđậubênđường.ConngựađangungdungnhaicỏchođếnkhiOliverđávàochânnó.

“Oliver!”Carolinenói.“Tôichắcchắnlàviệcđókhôngcầnthiết.”

“Câmmiệng!”Gãđẩynànglênmộtbêncổxevàtróitaynàngbằngmộtsợidâythừngthôráp.

CarolinenhìnxuốngtaymìnhvàbựcbộinhậnragãđangtróinàngchặthệtnhưBlaketừnglàm.Nàngsẽthậtmaymắnnếunhưkhôngcóchútmáunàodínhtrêntay.“Ôngđịnhmangtôiđiđâu?”nànghỏi.

“Đigặpthằngchồngyêudấucủamày.”

“Tôinóivớiôngrồi,tôikhôngbiếtanhấyđangởđâu.”

“Vàtaocũngđãnóivớimàylàtaobiết.”

Nàng nuốt xuống, thấy càng lúc càng khó để giữ vững can đảm.“Chà,vậythì,anhấyđangởđâu?”

Gãđẩynàngvàoxerồingồixuốngphíasaunàng,vàthúcconngựaphinướcđại.“NgàiRavenscroftđangđứngquansáteobiểnnướcAnhmộtcáchvôtộivạ.HắnđangcầmmộtchiếckínhviễnvọngtrongtayvàđicùnghắnlàHầutướcRiverdalecùnghaigãđànôngkhácmàtaokhôngnhậnralàai.”

“Cólẽhọđanglàmvàicuộcnghiêncứukhoahọc.Chồngtôilàmộtnhàsinhtháihọcxuấtsắc.”

“Đừngcóxúcphạmtao.Hắnđangdùngkínhviễnvọngđểquansátngườicủatao.”

“Ngườicủaôngư?”nànglặplại.

“Màynghĩtaochỉlàmộttênnhànrỗithíchchômtiềncủamàyư?”

“À,vâng,”Carolinethừanhậntrướckhinàngcócơhộicânnhắc.

“Đúngthế,taođãlênkếhoạchchonhữngtàisảncủamày,vàkhông

nghĩlàmìnhsẽthathứchomàyvềtộiphảnbội,nhưngtaocũngcókếhoạchriêngchocuộcđờitao.”

“Ýônglàgì?”

“Ha!Màysẽkhôngmuốnbiếtđâu.”

Nàngnínthởkhichiếcxerẽvàomộtgócquanhvớitốcđộthiếuantoàn. “Có vẻ như tôi sẽ biết sớmbiết thôi,Oliver, nếu như ông cứ khăngkhăngbắttôitheokiểuthếnày.”

Gãnhìnnàngmộtcáchkhóchịu.

“Nhìnđườngđi!”nàngrítlên,suýtnữanônsạchmọithứkhihọgầnnhưđâmsầmvàomộtcáicây.

Olivergiậtdâycươngthậtmạnh,conngựađãsớmphátcáuvớicúđáliềnkhịtmũivàdừnglại.Carolinebịgiậtmạnhvềphíatrước.“Tôichorằngmìnhsẽphátbệnhmất,”nànglẩmbẩm.

“Đừngcónghĩrằngtaosẽdọnsạchmớhỗnđộnkhimàyvétsạchtàisảncủamày,”Oliverngắtlời,đámạnhconngựa.

“Thôicáitròđáconngựatộinghiệpđóngay!”

Gãquayđầuđốimặtvớinàng,mắtánhlêntianguyhiểm.“Taocóthểnhắcmàyrằngmàyđangbịtrói,còntaothìkhôngchứ?”

“Đólàquanđiểmcủaôngsao?”

“Taolàngườiđưaramệnhlệnh.”

“Ôi,thếthìđừngngạcnhiênkhisinhvậttộinghiệpnàysẽđávàođầuônglúcôngkhôngđểmắtđếnnó.”

“Đừngcódạytaophảiđốixửvớingựacủataothếnào,”gãrốnglên,

rồilạivụtlênlưngngựa.

Họ tiếp tục di chuyển xuống đường, và khi có thể chắc chắn rằngOliverđãđitớivớitốcđộchậmhơn,Carolineliềnnói,“Ôngđangnóivớitôivềcôngviệccủaông.”

“Không,”gãnói.“Taokhông.Vàcâmmiệnglại.”

Nàngimlặng.Oliversẽkhôngkểchonàngbấtcứđiềugì,vànàngcóthểcũngsẽsửdụngthờigianđóđểlênmộtkếhoạch.Họđangdichuyểnsongsongvớibờbiển,tiếngầnđếndinhthựPrewittvànơimàOliverđãđềcậpvềchuyếnbuônlậucủagãtrongcácbáocáo.NơimàBlakevàJamesđangphụckích.

Lạychúa,họđangbịmaiphục.

~*~

Cóđiềugìđókhôngđúng.Blakecảmthấynórõràngtậnxươngtủy.

“Gãđâurồi?”anhrítlên.

Jameslắcđầuvàlôichiếcđồnghồbỏtúira.“Tôikhôngbiết.Chiếcthuyềnđãcậpbếnmộttiếngtrước.Prewittlẽraphảicómặtởđâyđểgặphọrồi.”

Blake rủa thầm trong bụng. “Caroline nói rằng Prewittt luôn đúnggiờ.”

“LiệugãcóbiếtBộChiếntranhđangtheodõimìnhkhông?”

“Khôngthể.”Blakegiơchiếckínhviễnvọnglênmắtđểtậptrungvềphía bãi biển.Một chiếc thuyền nhỏ đã thả neo cách bờ biển khoảng haimươithước.Khôngcóquánhiềuthủythủ,chođếngiờhọmớidothámđượchaingườiđànôngtrênboong.Mộttrongsốhọgiữmộtchiếcđồnghồbỏtúivàliêntụckiểmtrathờigian.

JameshuýchBlakevàanhđưachoanhtachiếckínhviễnvọng.“Lẽrahômnaysẽcóvàichuyệndiễnra,”Blakenói,“Khôngđờinàogãlạibiếtmìnhbịpháthiện.”

Jameschỉgậtđầukhiquétmắtvềhướngđườngchântrời.“Trừkhigãchếtrồi,nếukhônggãsẽởđây.Gãđãbỏquanhiềutiềnchovụnày.”

“Cònngườicủagãởchỗchếttiệtnàođượcnhỉ?Theodựtínhthìsẽ

phảicóbốnngườiởđây.”

Jamesnhúnvai,vẫngiữnguyênchiếckính.“CólẽchúngđangchờtínhiệutừPrewitt.Cóthểgã…chờđã!”

“Sao?”

“Cóaiđóđangđến!”

“Ai cơ?” Blake cố tóm lấy chiếc kính viễn vọng, nhưng James từchốiđưanóchoanh.“LàPrewitt,”anhtanói,“đếnbằngxengựa.Vàgãđicùngmộtcônàng.”

“CarlottaDeLeon,”Blakeđoán.

James chậm rãi hạ kính xuống. Mặt anh ta đã hoàn toàn tái mét.“Không,”anhtathìthào,“LàCaroline.”

Chương23

San-guine(Tínhtừ):Hyvọnghoặctựtinvềmộtsốvấnđềcụthể.

San-guin-ar-y(Tínhtừ):Cósựđổmáu;đặctrưngbởiviệcchémgiết.

Sauđêmđó, tôi sẽ khôngbaogiờnhầm lẫngiữa từ “sanguine”và“sanguinary”nữa.

TríchnhậtkýcánhâncủaCarolineRavenscroft

~*~

Carolineliếcnhìnchântrời,nhưngnàngkhôngthểnhìnthấyđiềugìtrongđámmâyđencủađêmhômđó.Điềunàychẳnghềkhiếnnàngkinhngạc.BlakevàJamessẽkhôngbaogiờngungốcđếnđộsửdụngmộtchiếcđènlồng.Họcóthểnấpsaumộttảngđáhoặcbụicâynàođó,tậndụngánhtrănglờmờđểtheodõicáchoạtđộngdướibờbiểnnày.

“Tôichẳngthấygìcả,”nàngnóivớiOliver.“Hẳnlàôngcónhầmlẫngìrồi.”

Gãchậmrãiquayđầuđốidiệnvớinàng.“Màythựcsựnghĩrằngtaolàmộtthằngđầnsao?”

Nàng chối bay. “Không, không phảimột thằng đần.Rất nhiều thứkhác,nhưngkhôngphảilàđần.”

“Chồngmày,”gãnói,chỉvềphíatrước,“Đangnấpgiữanhữngtáncâykia.”

“Cólẽchúngtanênbáochoanhấybiếtvềsựcómặtcủachúngtachăng?”nànghỏiđầyhivọng.

“Ồ,sẽbáongay thôi.Đừngcósợ,”gãdừngxevàđẩynàngxuốngđất.Carolinevamạnhsườnxuốngđất,hosùsụvìhítphảibụivàcỏ.Nàngnhìnlênđúnglúctrôngthấygãgiámhộđangchĩasúngvàomình.

“Oliver…”

Gãchĩasúngvàođầunàng.

Nàngnínthinh.

Gãhấtđầusangbênphải.“Điđi!”

“Nhưngđólàváchđá.”

“Cómộtconđườngnhỏ.Mentheonó.”

Carolinenhìnxuống.Mộtconđườngmònhẹpđượckhắcvàosườn

đồidốc.Nóuốnlượnxuốngbãibiển,vàchẳngmấtnhiềuhơnmộtcơngióđểnhữngviênsỏilănxuốngdốc.Conđườngtrôngkhôngantoànchútnào,nhưngdù sao cũnghấpdẫnhơnviênđạnbay ra từhọng súng củaOlivernhiều.Nàngquyếtđịnhlàmtheomệnhlệnhcủagã.

“Tôicầnôngcởitróitrướcđã,”nàngnói.“Đểgiữthăngbằng.”

Gãcaumày,sauđóưngthuận.Miệnglẩmbẩm,“Màychưađủtốtđểlàmtửthầncủatao.”

Nàngbắtđầuthởphàonhẹnhõm.

“Chưađâu.”

Dạdàynànglạiquặnlên.

Cuốicùnggãcũnghoànthànhviệccởitróichonàngvàđẩynàngvềphíacondốc,lẩmbẩmrõto,“Trênthựctế,màysẽhữudụngnhấtkhilàmộtgóaphụ.”

Lầnnày,dạdàynàngthựcsựnhộnnhạo,nhưngnàngnuốtxuống,hosặcsụavớivịchua trongmiệng.Trái timnàngđập loạnnhịp,nàngcó thểcảmthấyđiềugìđócònvượtcảnỗikinhhoàng,nhưngnàngphải tiếp tụcmạnhmẽvìBlake.Nàngbướclênconđườngnhỏvàbắtđầuđixuống.

“Đừng cógiở trò,” gãnói. “Mày sẽ thật khônngoannếunhớ rằngsúngcủataođangchĩavàogáymày.”

“Tôisẽkhôngquênchuyệnđóđâu,”nàngnóitoẹtra,mũichânrónréntrênnhữngviênđálunglay.Chếttiệt,conđườngnàyquánguyhiểmvàobanđêm.Nàngcóthểleolênmộtconđườngtươngtựvàobanngày,nhưngánhmặttrờiluônluônlàmộttrợthủđắclực.

Gãgínòngsúngvàolưngnàng.“Nhanhnữalên!”

Nàngvungtayđiêncuồngđểgiữthăngbằng.Khiđãhài lòngrằngmìnhsẽkhôngphảiđốimặtvớicáichết,nàngngắtlờigã,“Tôisẽkhôngđểônglàmmộtxácchếttửtếvớicáicỗgãyđâu.Vàtintôiđi,nếuchuẩnbịngãthìđiềuđầutiêntôilàmsẽlàtómlấychânông.”

Vàcâunóiđóđãkhiếngãcâmmiệnglại,gãcũngchẳnglàmphiềnnàngthêmmộtlầnnàonữachođếnkhihọantoànđứngtrênbãibiển.

~*~

“Tôisẽgiếtcôấy,”Blakethấpgiọnggầmgừ.

“Xin lỗi, nhưng cậu sẽ phải cứu cô ấy trước đã,” James nhắc anh.“VàcóthểcậucũngmuốntiếtkiệmmấyviênđạndànhchoPrewitt.”

Blakebắnchoanhtamộtcáinhìnhếtsứcbựcbội.“Tôisẽtróichặtcôấyvàothànhgiường.”

“Cậutừngthửrồi.”

Blakequayđi.“Làmsaocậucóthểđứngđâymànóiđùađượcchứ?”anhhỏi.“Gãđanggiữvợtôi.Vợtôiđấy!”

“Vànói tôinghexemđiềugì sẽđượcxếpvàohạngmụcvềnhữngcáchthứcvàphươngpháptrừngtrịcôấyđây?Làmsaonólạicónghĩa làcứuđượccôấycơchứ?”

“Tôi đã bảo cô ấy ở lại,” Blake càu nhàu. “Cô ấy cũng thề là sẽkhôngrờikhỏitrangviênSeacrest.”

“Cóthểcôấynghecậu,cũngcóthểkhông.Nhưngdùlàkiểugìthìcũngchẳngmangđếnsựkhácbiệtnàoởthờiđiểmnày.”

Blakequaysangbạnmình,vẻmặtđanxenmộtcáchkỳlạnỗisợhãivàsựânhận.“Chúngtaphảicứucôấy.TôikhôngquantâmliệuchúngtacóđểtuộtmấtPrewitthaykhông.Hayliệucảcáikếhoạchchếttiệtnàycóbịpháhủyhaykhông.Chúngta…”

JamesđặttaymìnhlêncánhtayBlake.“Tôibiết.”

Blakerahiệuchohai trợ thủ từBộChiến tranhtụ tập lạivànhanh

chónggiải thích tìnhhình chohọ.Họkhông cónhiểu thời gianđể lênkếhoạch.Oliver đã épCaroline đi xuống bãi biển.Nhưng từ lâu,Blake biếtrằngsẽchẳngcósựthaythếnàohơnmộtcuộcđốithoạihiệuquả,vàhọhộiýmộtlúcđểthốngnhấtchiếnlược.

Thậtkhôngmay,đó lại là thờiđiểmmàngườicủaOliverđãquyếtđịnhđểtấncông.

~*~

Có lần trên bãi biển, Caroline nhận ra rằng nước ở các con kênhkhôngyênảnhưnàngnghĩvàgiókhôngphải làyếu tố tạo ranhữngconsóngnơiđây.MộtchiếcthuyềnnhỏmànàngnhậnrakhiOliverneochúnglạigầnbờvàcátbịxáođộngđãsớmchứngminhrằnghọkhôngchỉcómộtmình.

“Màyđãởchỗquáiquỷnàothế?”

Carolinequayđầuvàchớpmắtđầykinhngạc.Giọngnóivang lênnhư thể thuộcvềmộtngười cao lớnvàvạmvỡ,nhưngkẻbướcvàovùngsángcủaánhtrănglạimảnhkhảnhvàlịchsựmộtcáchđánglongại.

Oliverhấtđầuvềphíachiếcthuyềnvàbắtđầulộixuốngnước,kéotheoCarolinexuốngcùng.“Taosẽkhôngtránhđượcviệcbịcảntrở.”

GãđànôngkiathôlỗquansátCaroline.“Côtaquyếnrũđấy,nhưngcũngkhôngphảilàkhôngtránhđược.”

“Khôngquáquyến rũ,”Oliverchếgiễu,“Nhưng lạicó thểkếthônvớimộtđặcvụcủaBộChiếntranh.”

Carolinethởhổnhểnvàkhuỵagối.

Oliver buông một tiếng cười chiến thắng. “Chỉ là lý thuyết thôi,Carolinethânmếncủata,vàmàyvừamớikhẳngđịnhnó.”

Nàng loạng choạng đứng dậy, không ngừng tự chửi rủa bản thânmình.Làmsaonànglạingungốcđếnthế?Nàngbiếttốthơnlàkhôngnênđểlộphảnứng.NhưngOliverđãkhiếnnàngkinhngạc.

“Màylàgãngốcsao?”gãđànôngkiarítlên.“BọnPhápđãtrảcholôhàngnàyđủnhiềuđểchúng ta sốngyênổn.Nếumày làm tổnhạiđếncơ

hội…”

“Lôhàngư?”Carolinehỏi.NàngđãnghĩrằngOliversẽmangtheonhững thôngđiệpvàkiệnhàngbímật.Nhưng từ“lôhàng”dườngnhư lạiámchỉtớithứgìđólớnhơn.Cólẽhọbuônlậuđạndượcchăng?Hoặclàvũkhí?Trôngchiếcthuyềnkhôngđủtođểmangthứgìđóquálớn.

Nhữnggãđànôngkhôngđểmắtđếnnàng.“Vợcủamộtđặcvụsao,”kẻ lạ mặt lẩm bẩm. “Chết tiệt, mày đúng là đồ ngu. Điều cuối cùng màchúngtacầnlàsựchúýcủaBộChiếntranh.”

“Chúng ta đã bị chú ý,” Oliver đáp trả, kéo theo Caroline xuốngnước.“BlakeRavenscroftvàHầutướcRiverdaleđangxuốngdốc.Chúngđãtheodõibọnmàycảđêmrồi.Vànếukhôngcótao…”

“Nếukhôngcómày,”gãkiangắtlời,giậtmạnhCarolinelại,“Chúngtao sẽ không bao giờ bị phát hiện.Ravenscroft vàRiverdale chắc chắn làkhônghaybiếtgìvềsựphâncôngcủatao.”

“Ông biết chồng tôi ư?” Caroline hỏi, ngạc nhiên đến độ quên cảphảnđối.

“Tôi biết hắn ta,” hắn đáp lời. “Và trước ngàymai, cả nước Phápcũngsẽbiết.”

“Chúa ơi,” nàng thì thầm. Oliver hẳn đã lén lấy được danh sáchnhữngđặcvụ.Nhữngđặcvụhẳnsẽtrởthànhmụctiêuchonhữngcuộcmưusát.NhữngđặcvụnhưBlakevàJames.

Nàngđãnghĩtớimườikếhoạchkhácnhaucùngmộtlúcđểrồibácbỏtoànbộ.Mộttiếnghétdườngnhưlàvôdụng;nếuBlakeđangtheodõibờbiển,chắcchắnanhđãnhìnthấynàngvàsẽkhôngcầnnàngphảirahiệuvềsựcómặtcủamình.VàtấncôngOliverhoặcmộtđặcvụngườiPhápsẽchỉkhiếnnàngphảibỏmạng.KhảnăngduynhấtlàbằngcáchnàođótrìhoãnthờigianchođếnkhiBlakevàJamesxuấthiện.

Nhưngsauđấychuyệngìsẽxảyra?Họcóthểsẽchẳngkịpxoayxở.Oliverbiếthọđãởđó.

Nàngnínthở.OlivercóvẻkháhờhữngvớisựhiệndiệncủanhữngngườiởBộChiếntranh.Chẳngsuynghĩthêm,nànglướtánhmắtđếnchỗbờđá,nhưngkhôngthấygì.

“Chồngmàysẽkhôngcứumàyđâu,”Olivernóivớivẻthõamãnác

độc.“Ngườicủataođangchămsóchắnngaykhichúngtađangnóichuyệnởđây.”

“Vậyôngmangtôiđếnđây làmgì?”nàng thì thầm, timnàngquặnthắttronglồngngực.“Ôngkhôngcầntôi.”

Gãnhúnvai.“Taothíchthế.Taomuốnnóbiếtrằngtaođãtómđượcmày.TaomuốnnónhìnthấytaogiaomàychoDavenport.”

Ngườiđànông tên làDavenport cườikhùngkhục,vàkéonàng lạigầnhơn.“Cônàngcóthểgiảitríkhátốtđấy.”

Olivercaumày.“Trướckhitaođểmàylộtsạchđồcủanó…”

“Taokhôngthểđiđâuchođếnkhilôhàngđếnnơi,”Davenportnói.“Côtaởchỗquáinàorồi?”

Côtaư?Carolinnechớpmắt,cốkhôngtỏraphảnứnggì.

“Côtađangtới,”Oliverngắtlời.“VàmàybiếtRavenscroftbaolâurồi?”

“Vàingày.Cóthểlàmộttuần.Màykhôngphảiphươngtiệntruyềntinduynhấtcủatao.”

“Màynênnóichotaobiếttrước,”Olivergầmgừ.

“Màychẳngchotaolýdogìđểtintưởngnhiềuhơnlàcungcấpchotaomộtchiếcthuyền.”

Carolinelợidụngcuộctranhcãicủahaingườiđànôngđểquétmắtxuống bãi biển và vách đá xem có bất cứ dấu hiệu hoạt động nào không.Blakeđãởđây,đấutranhchocuộcsốngcủaanhvànàngthìchẳnglàmđượccáiquáigìchoanhcả.

Trong suốt cuộcđời, nàngchưabaogiờ cảm thấy tuyệtvọngcùngcựcđếnmứcnày.Ngaycảkhiphải đốimặtvớinhữnggãgiámhộ tồi tệ.Nàngluôngiữvữnghyvọngrằngmộtlúcnàođó,cuộcsốngcủanàngsẽrẽđúnghướng.NhưngnếuBlakebịgiết…

Tiếng nấc của nàng nghẹn lại. Thật quá kinh khủng khi tận mắt

chứngkiếncảnhđó.

Vàrồinàngtrôngthấymộtchuyểnđộngởcuốiconđườngmònmìnhvừađixuốngquakhóemắt.Nàngđấutranhvớithôithúcđượcnhìnvềphíađó;nếuBlakehoặcJamestớiđểcứunàng,nàngsẽkhôngmuốnpháhỏngsựbấtngờnày.

Nhưngkhibóngdángđótớigầnhơn,nàngnhậnrarằngnóquánhỏđểcó thể là JameshayBlakehoặcbấtcứngườinàocó thểgiảicứu.Trênthựctế,cáchdichuyểnđóhoàntoànlàcủamộtphụnữ.

Miệngnàngháhốckinhngạc.CarlottaDeLeon.Chínhlàcôta.Điềutrớtrêunàymớiđángkinhngạclàmsao.

Carlottatiếnlạigầnhơn,khẽhắnggiọngkhiđếnđượctầmnghecủanhữngngườicòn lại.OlivervàDavenportngừngtranhcãivàngaylập tứcquaysangcôta.

“Côcónóchưa?”Davenportgặnghỏi.

Calottagậtđầuvànói,giọngnhuốmvẻmơhồvàdudương.“Mangdanhsáchtheoquảthựclàquánguyhiểm,nhưngtôiđãghinhớtoànbộ.”

Carolinenhìnchămchúngườiphụnữmàtheocáchnàođóphảichịutrách nhiệm cho đám cưới của nàng vàBlake.Carlotta làmột cô gái nhỏnhắnvớinướcdatrắngnõnvàmáitócđennhánh.Đôimắtcôtatrônggiàdặnnhưthểthuộcvềaiđólớntuổihơnnhiều.

“Côgáinàylàai?”côtahỏi.

“CarolineTrent,”Olivertrảlời.

“CarolineRavenscroft,”nàngcắtngang.

“À,phải làRavenscroft.Taomuốnnóingungốc làmsaokhiquênmấtrằnggiờmàyđãlàmộtngườivợ.”Oliverlôichiếcđồnghồbỏtúicủamìnhravàbậtmởnó.“Thứlỗichotao,giờthìmàyđãlàmộtgóaphụ.”

“Tôisẽgặpôngdướiđịangục,”nàngrítlên.

Taokhôngnghingờgìvềchuyệnđó,nhưng tao tin làmày sẽcònnhìnthấynhiềucảnhtượngthúvịhơnvớingàiDavenporttrướcđã.”

CarolinehoàntoànquênmấtchuyệngãDavenportnóitrênđangtómchặtcánh taynàng.Dùhắngiữ rấtchắc,nhưngnàngcũng thànhcôngvớiviệcđấmOliver.Gãgậpngườilạivìđaunhưngvẫnkhôngquênnắmchắckhẩusúngcủamình.

“Thật đáng khen ngợi,” Davenport nói bằng giọng chế giễu thấptrầm.“Tôiđãmuốnlàmđiềuđónhiềuthángnayrồi.”

Carolinexoayngườilại.“Ôngởphenào?”

“Phecủariêngtôi,luônluônlàthế.”Rồihắnnhấccánhtaylên,đểlộhọngsúngđenbóngvàbắnvàođầuOliver.

Carolinehétlênsợhãi.Cơthểnàngrunbầnbậtvớidưâmcủatiếngsúng, tai nàngnhức nhối trước tiếng nổ. “Ôi chúaơi,” nàng thút thít. “Ôichúaơi,”nàngkhôngyêuquýgìOliver,thậmchídãtừngđồngýcungcấpcho chính phủ những thông tin có thể khiến cho gã phải lên giá treo cổ,nhưngcáinày…điềunàylàquátồitệvớinàng.Máuvấytrênváynàngvànhữngconsóngđangsủibọt, thi thểcủaOlivernằmúpvànổilềnhphềnhtrênmặtnước.NàngdứtmìnhraxakhỏiDavenportvànônọe.Khicóthểđứnglên,nàngquaysanghỏihắnthậtđơngiản,“Tạisao?”

Hắnnhúnvainói,“Gãbiếtquánhiều.”

CarlottenhìnCarolinevàchậmrãihướngánhnhìnsangDavenport.“Côta,”côtanói,nhấnmạnhâmtiếtTâyBanNhađầytinhtếcủamình–thứbắtđầukhiếnCarolineghétcayghétđắng,“cũngthế.”

~*~

ÝnghĩđầutiênlóelêntrongđầuBlakekhinghethấytiếngsúnglàcuộcđờianhđãchấmdứt.

Suynghĩthứhaicủaanhcũngtươngtựthế,dùkhôngphảivìlýdotươngtự.Ngaysaukhianhnhậnramìnhkhôngchết,vậythìđóhẳnlàJames–ngườiđãcốhạgụckẻphảndiệnkhigãbắnvàoanhta,vàrồianhcũngnhậnrarằngtiếngsúngmàmìnhngheđượcgầnnhưkhôngđủtođểđượcbắntừváchđá.

Nóđếntừphíadướibãibiển,vàđiềuđócũngchỉcómộtýnghĩaduynhất.Carolineđãchết.Vàcuộcđờianhcũngchấmdứttừđây.

Vũkhítrượtkhỏitayanh,vàtrongmộtkhoảnhkhắc,anhhoàntoànmấthết sức lựcđếnmứckhông thể cửđộngnổi.Quakhóemắt, anh thấyngườicủaPrewittđanglaovềphíamìnhvàođúnggiâycuốicùnganhlấylạitỉnhtáođểxoayngườivàđávàobụnghắn,tiếngsúngdướibờbiểnvẫnvanglêntrongtâmtríanh.

Chúalònglành,anhchưatừngnóivớinàngrằnganhyêunàng.

Jameschạyvềphíaanhvớimộtđoạndâythừnglủnglẳngtrêntay.“Đâylàtêncuốicùngtrongsốbọnchúng,”anhtanói,quỳxuốngvàtróigãlại.

Blakekhôngnóicâunào.

Jamesdườngnhưkhôngnhậnthấyvẻđaukhổcủabạnmình.“Chúngtađãhạgụcđượcmộttên,nhưngtôichorằnggãvẫncònsống.Chỉcómộtvếtdaođâmtrênvai.Cũngkhôngmấtquánhiềumáu.”

Blaketrôngthấykhuônmặtnàng,nụcườitrongđôimắtmàulụclamcủanàng,vàđôimôiconglênđầytinhtếcầuxinanhhônlênđó.Anhcóthểnghethấygiọngnàng,thìthầmnhữnglờiyêuđươngvớianh–nhữnglờimàanhchưatừngđáptrảlạinàng.

“Blake?”

GiọngJameskéotâmtríanhrakhỏinỗiđauđớntậntâmcan,vàanhnhìnxuống.

“Chúngtaphảitiếptục.”

Blakechỉnhìnraxa,vềphíabiển.

“Blake?Blake?Cậukhôngsaochứ?”Jamesđứngdậyvàvỗnhẹvàobạnmình,tìmkiếmxemcóthươngtíchgìtrênngườianhhaykhông.

“Không,tôi…”Vàrồianhtrôngthấymộtcơthểđangdậpdềnhtrênsóng.Máuhòavớinước.VàCaroline…vẫncònsống!TâmtríBlakenhưđượchồisinh.Cảcơthểanhcũngthế.“Đườngxuốngnhanhnhấtlàđườngnào?”anhhỏingắngọn.“Chúngtakhôngcónhiềuthờigian.”

Jamesđánhgiácáchthứcmàngườiđànôngvàngườiphụnữđanggiữ Caroline làm con tin tranh cãi với nhau. “Đúng thế,” anh ta đồng ý,

“Chúngtakhôngcónhiềuthờigian.”

Blake nhặt vũ khí dưới đất lên và quay sang James cùngWiliiamChartwell–ngườiđượcBộChiếntranhpháiđến.

“Chúngtacầnxuốngdướicàngnhẹnhàngcàngtốt.”

“Cóhaiđường,”Chartwellnói.“Tôiđãđiềutravùngnàyngàyhômqua. Prewitt dùng một đường để đưa cô ấy xuống bãi biển, cái còn lại,nhưng…”

“Nóởđâu?”Blakengắtlời.

“Phíabênkia,”Chartwelltrảlờicùngmộtcáihấtđầu,“Nhưng…”

Blakeđãhoàntoànnhấcgótvàchạyđi.

“Chờđã!”Chartwellrítlên.“Conđườngđódốcđứngvàkhôngthểđiđượctrongđêm.”

Blakecúinhìnphầnđầuđường,ánhtrăngchoanhchútánhsánghếtsứchiếmhoi.Khônggiốngconđườngcònlại,conđườngnàybịnhữngbụicâychắnmất tầmnhìn. “Đây làhyvọngduynhất củachúng tađểcó thểxuốngđómàkhôngbịpháthiện.”

“Nóchẳngkhácgìtựsát!”Charwellkêulên.

Blakequayđầu.“Vợtôisắpbịsáthạiđếnnơirồi.”Vàrồikhôngchờxem liệu hai đồng nghiệp có theo saumình hay không, anh bắt đầu cuộchành trìnhchậmchạpvànguyhiểmxuốngbãibiển.Thậtđauđớnkhianhkhông thể nhanh chóng trượt xuống sườn đồi.Mỗi giây đều vô cùng cấpbáchnếuanhmuốntrởvềnhà,vềtrangviênSeacrestvớiCarolineantoàntrongvòngtay.Nhưngđịahìnhkhôngchophépanhlàmgìkháchơnngoàidichuyểntừngbướcthậtngắn.

Anhnghetiếngmộtviênsỏinhỏlănxuốngđườngvàthấynóvavàomắtcáchânmình.TạơnChúa!ĐiềuđónghĩalàJamesđangtheosauanh.VềphầnChartwell,Blakekhônghiểuvềcậutađủnhiềuđểđoánxemcậutasẽ làmgì, nhưngBlake biết rằng ít nhất, cậu ta cũng đủ tin cậy trongBộChiếntranhđểkhôngthểlàmgìgâynguyhiểmchocuộcgiảicứuCaroline.

Khianhxuốngđếnnơi,gióthổimạnhvàbắtđầurítlêntừbãibiển.

NgườiđànôngvàngườiphụnữbắtgiữCarolineđang tranhcãivớinhau.KhôngthấygiọngPrewitt,vàBlakechỉcóthểđoánrằngthithểnổitrênbiểnchínhlàcủagã.

Sauđó, anh nghe thấy tiếng kêu thất thanh củaCaroline.Blake épbảnthânphảibìnhtĩnhlại.Nàngnghecóvẻkinhngạchơnlàđauđớn,vàanhvẫnphảigiữbìnhtĩnhkhichỉmộtchútnữalàđihếtconđường.

Anh gạtmột bụi cây nhỏ ra, dừng bước để bình ổn lại hơi thở vàđánhgiátìnhhình.Vàigiâysau,Jamesđãởbêncạnhanh.

“Chuyệngìđangdiễnrathế?”Jameshỏi.

“Tôikhôngchắc.Trôngcô ấy cóvẻvẫnan toàn,nhưng tôi khôngbiếtchúng tasẽđịnh thoátkhỏichỗnàyđểcứucôấybằngcáchnào.Đặcbiệtlàkhibọnhọđềuđangđứngdướinước.”

“Côấycóbiếtbơikhông?”

“Chếttiệt.Tôikhôngbiết.”

“Chà,côấylớnlêncạnhbờbiển,vìthếchúngtacóthểhyvọngmộtchút.Và…Chúaơi!”

“Gìthế?”

Jameschậmrãiquayđầulạiđốimặtvớianh.“LàCarlottaDeLeon.”

“Cậuchắcchứ?”

“Chắcchắn.”

Blakecảmthấybạnmìnhcónhiềuđiềumuốnnóihơn,“Và...?”

“Điềuđónghĩalàchúngtaphảiđốimặtvớinhiềukhókhănhơndựđịnh,”Jamesnuốtxuống.“CarlottaDeLeonlàmộtkẻtànnhẫnvàcuồngtínvàosựnghiệp.CôtacóthểbắntrúngtimCarolinechỉbằngmộttayvàdùngtaycònlạiđểlậtnhữngtrangKinhthánh.”

~*~

Carolinebiếtnàngđãhếtthờigian.Davenportkhôngcóđủlýdođểchonàngsống.Hắnrõrànglàchỉđịnhgiảitrímộtchútvớinàngvàcóthể

nghĩrằngchiếmđoạtvợcủamộttrongnhữngđặcvụcủahoànggialàviệcrấtthúvị.

Mặtkhác,Carlottalạibịthúcđẩybởinhữnglýdochínhtrị,hầuhếttrongsốđóliênquanđếnsựnghiệpsụpđổcủaĐếquốcAnh.Vàrõrànglàngườiphụnữnàytintưởngmãnhliệtvàosựnghiệpcủacôta.

HaikẻbắtgiữvẫntiếptụccãinhauvềsốphậncủaCaroline,vànàngchẳngcóchútnghingờnàovềviệccuộccãivãsẽbiếnthànhmộtcuộcthilahét.NàngcũngkhônghềnghingờchuyệnCarlottasẽlàkẻchiếnthắng.Kếtquảđóquáđơngiảnđểcóthểdựđoánđược;Davenportsẽdễdàngtìmđượcmộtphụnữkhácđểlàmnhục.CònCarlottathìkhôngcóvẻgìlàtìmđượcmộtquốcgiakhácđểmàhủyhoại.

VàđiềuđócũngcónghĩalàmạngsốngcủaCarolinesẽsớmkếtthúcnếunàngkhôngsớmlàmgìđó.

NàngvẫnbịDavenportgiữchặt,nhưngđãvùngvẫychođếnkhiđốimặtvớiCarlottavàthốtlên,“Họđãtheodõicôlâurồi.”

Carlottađôngcứngngười,sauđóchậmrãiquaysangCaroline.“Cáigì,chínhxáclàcôcóýgì?”

“Họbiếtcôđangởđây.Họmuốntrôngthấycôbịtreocổ.”

Carlottacườilớn.“Họcònchẳngbiếttalàai.”

“Ôi,có,họcó,”Carolineđáplời.“QuýcôDeLeon.”

ĐốtngóntayđangđặttrêncòsúngcủaCarlottatrởnêntrắngbệch.“Côlàai?”

LầnnàyđếnlượtCarolinebậtcười.“Côcóthểtinnổikhôngkhihọđãnhầmlẫntôivớicôđấy?Thậtbuồncườinhưngđólàsựthật.”

“Chỉcómộtngườiduynhấttừnggặpta…”

“HầutướcRiverdale,”Carolinehỗtrợ.OliverđãsớmnóitêncủaanhtavàtêncủaBlake,vìthếchuyệnnàycóvẻnhưkhôngcầnthiếtphảigiữbímật.

“Nếu tôi có thể chen ngang…”giọng điệumỉamai củaDavenportxenvào.

BÙM!

Tiếngđộngquálớn,Carolinechắcmẩmrằngnàngđãbịbắn.Nhưng

sauđónàngnhậntahaiđiều:NàngkhôngcảmthấyđauđớnvàDavenportđãhoàntoànchìmnghỉm.

Nàngnuốtxuốngmộtcáchkhókhănrồixoayngười lại.Giờthìcóđếnhaithithểnổitrênmặtbiển.“Tạisaocôlạilàmthế?”

“Gãkhiếntakhóchịu.”

DạdàyrỗngtuếchcủaCarolinebắtđầunhộnnhạo.

“Takhôngbiếttênhắn,”Carlottanhẹnhàngnói.

“Aicơ?”

“Hầutước.”

“À,nhưngchắcchắnlàanhtabiếttêncô.”

“Tạisaocôlạinóichotabiết?”

“Rõràngvàđơngiảnlàđểtựvệrồi.”

“Vàlàmsaochuyệnnàycóthểcứuđượccô?”

Môi Caroline cong lên thànhmột nụ cười bí ẩn. “Nếu tôi biết đủnhiều,chỉcầnnghĩxemtôicóthểtiếtlộchocôthêmđiềugìkhác.”

ÁnhmắtngườiphụnữTâyBanNhacứngcỏivàkhắcnghiệt.“Nếucôbiếtquánhiều,”côtanóibằnggiọngdịudàngđếnkỳlạ,“Vậythìtạisaotalạikhôngthểgiếtquáchcôngaybâygiờnhỉ?”

Carolinechiếnđấuđểgiữbìnhtĩnh.Đầugốinàngđangrunrẩy,vàtaynàngcũngvậy,nhưngnànghyvọngrằngCarlottasẽchorằngđólàdonướclạnhđangxoáyquanhchânnàng.NàngkhôngbiếtliệuBlakecònsốnghayđãchết,nhưngdùthếnàođinữa,nàngvẫnphảimạnhmẽ.Chúathứlỗichonàng,nếuanhđãbịgiết trênđồi thìnàng sẽbịnguyền rủanếuđể sựnghiệpcảđờicủaanhhoàntoànsụpđổchỉvìngườiphụnữnhỏbévớimáitócđennhánhnày.Nàngkhôngquantâmliệumìnhcóchếttronglúclàmviệc đó hay không, nhưng sẽ khôngđể danh sách nhữngđặc vụ trongBộ

Chiếntranhlọtvàotaykẻđịch.

“Tôikhôngnói rằngmìnhbiếtquánhiều,”cuối cùngCarolinenói,“Nhưngtôicóthểbiếtchínhxácnhữnggìcôcần.”

Mộtkhoảnhkhắcimlặngkinhkhủngbaotrùmlấyhọ,vàrồiCarlottagiơsúnglên.“Tasẽtựnắmlấycơhộicủamình.”

Trong khoảnh khắc đó, Caroline biết rằng nàng vẫn đang nói dối.Nàngrõlàquantâmliệumìnhcóchếthaykhông.Nàngvẫnchưasẵnsàngđểrờibỏthếgiớinày.Nàngkhôngmuốncảmnhậncơnđautừvếtthươngdosúng,khôngmuốnbiếtcảmgiácviênđạntànphálàndavàmạchmáucủanàngnhưthếnào,cũngkhôngmuốnbiếtmáusẽtràntrênnướclạnhvàchảykhắpnhữngconkênhtrênnướcAnhrasao.

VàChúagiúpnàng,nàngkhôngthểchếtmàkhônghaybiếtgìvềsốphậncủaBlake.

“Côkhôngthể,”nànghétlên.“Côkhôngthểgiếttôi.”

Carlottacười.“Ồ?”

“Côđãhếtđạnrồi.”

“Tacònmộtkhẩusúngkhác.”

“Côkhôngbaogiờtrốnthoátnổimàkhôngcótôi.”

“Thậtsao?”

Carolinegậtđầuđiêncuồng.

“Tạisaolạithế?”

“Vìconthuyềnđangrờiđirồi.”

Carlottaquaylại,trôngthấythuyềncủaOliverđãtrôiradòngnướcvềphíaxa,tiếptheođó,mộttừngữmàCarolinechưatừngnghethấytừmộtcôgáiđượcphunra.

~*~

BànchânBlakebướctrênbờbiểnđầysỏi,đólàtấtcảnhữnggìkhiếnanhkhôngthểchạythụcmạngrađạidươngvàkéovợmìnhđếnnơiantoàn.

Nhưnganhđãchọnconđườngdốchơnđểkhiếnkẻthùbấtngờ,vàanhbiếtmìnhphảihànhđộngthậtcẩntrọng.Jamesđãnhẹnhàngxuấthiệnbêncạnhanhchỉítphútsauđó,vàhọcùngnhaukhảosáthiệntrường.

Carlottadườngnhưhoàntoànrốitrí,côtavẫytay,lahétvànguyềnrủaconthuyền,cònCarolineđangnhíchdầnvềphíasau,gầnbờbiểnhơn.

Nhưngngaykhinàngđãxoayxởđểlùilạiđủxavàcóthểbỏchạyantoàn,Carlottaliềnquayphắtlạirồichĩasúngvàothẳngtránnàng.

“Côsẽkhôngđiđâucả,”côtalặnglẽnói.

“Chúngtakhôngthểítnhấtlàrakhỏinướcđượcsao?”Carolineđáp.“Chântôimấtsạchcảmgiácrồi.”

Carlottagậtđầucộclốc.“Đi.Chậmthôi.Nếucôgiởtròthìtasẽbắncôđấy.Tathềlàmìnhsẽlàmthế.”

“Tôitincô,”CarolineđápvớimộtcáiliếcmắtđầythấuhiểuvềphíathithểcủaDavenport.

Chậmrãi,khôngmộtlầnrờimắtkhỏiđốiphương,haingườiphụnữdichuyểnrakhỏilànnướclênbãibiển.

Từvị tríẩnnấpcủamìnhsaucáicây,Blake theodõi toànbộcuộctraođổi.AnhcảmthấyJamesởngaycạnhmình,sauđónghetiếnganhtathìthàovàotai.

“Chờchođếnkhihọđếngầnhơnmộtchút.”

“Đểlàmgì?”Blakehỏi.

Nhưnghầutướckhôngđáplời.

BlaketiếptụctheodõitheoCarlottahệtnhưmộtconchimưng,chờđợiđúngthờiđiểmchuẩnxácđểbắnkhẩusúngrơikhỏitaycôta.KhôngcótaysúngnàoởAnhquốccóthểbắngiỏihơnanh,vàBlakehoàntoàntựtinrằngmìnhcóthể làmđượcđiềuđó,nhưngkhôngphải làkhiCarolinevẫnđangchắnmấttầmngắmcủaanh.

Nhưngngay sauđó, trướckhiBlake có thểngăn lại, Jamesđãđộtngộtbướcrangoài,giơtayđầuhàngvàkhôngmangtheobấtcứthứvũkhínào.

“Thả cô ấy đi đi,” hầu tước trầm giọng nói. “Tôimới là người cô

cần.”

Carlottaquayngoắtđầulại.“Làanh!”

“Chínhthế.”

MiệngCarolineháhốc.“James?”

SúngcủaCarlottaliêntụcdichuyểnqualạigiữahaimụctiêu.“Tôivẫnluônmơvềngàynày,”côtarítlên.

Carolinenín thở,giọngJamesdườngnhưvôcùngcámdỗ.Chuyệnquáigìđãxảyragiữahaingườihọ?VàBlakeđangởđâu?

“Caroline,” James nói bằng giọng mạnh mẽ. “Dịch sang một bên.ĐâylàchuyệngiữatôivàQuýcôCarlottaDeLeon.”

Caroline không biết anh ta đang nói đến chuyện gì, nhưng nàngkhôngđịnhphómặcanhtachongườiphụnữtrôngnhưthểchỉmuốnlộtdaanhtađịnhđoạt.“James,”nàngnói.“Cóthểtôi…”

“ĐINGAY!”anhtarốnglên.

Nàng làm theo lời anh ta, sớm hơnmột giây trước khi tiếng súngvanglên.Carlottatrulêntrongđauđớnvàbấtngờ,nhưngJamesđãlaovềtrướcvàđècôtaxuốngđất.Cuộcẩuđảbắtđầudiễnra,nhưngJamestolớnhơn người phụ nữ nhỏ bé kia nhiều, và cô ta chẳng có chút cơ hội chiếnthắngnào.

Carolinechạyvềphía trướcđểgiúpđỡ,nhưng trướckhiđếnđượcchỗhọ,nàngcũngbịtómlại.

“Blake?Ôi,Blake!”Nàngnhàovàovòng tayanh.“Em tưởng rằngmìnhsẽkhôngbaogiờgặplạianhnữa.”

Anhsiếtchặtnàngtrongvòngtay,khôngthểtinnổilúcnàynàngđãantoàn.Anhbiếtmìnhđãômnàngquáchặtđếnmứclàndanhạycảmcủanàngcóthểbịbầmtímchỉvìsứcmạnhđó,nhưnganhkhôngthểnàobuôngnàngra.“Caroline,”anhkhàngiọngcấtlời.“Anhphảinóivớiem…”

“Em không rời khỏi trang viên Seacrest,” nàng ngắt lời, những từ

ngữđượcthốtradồndập.“Emthề.Emđãmuốnthếnhưngkhônglàm,bởivìemkhôngmuốnphảnbộisựtintưởngcủaanh.NhưngsauđóOliverđãchộplấyem,và…”

“Anhkhôngquantâm,”anhlắcđầu,biếtrằngnướcmắtmìnhđangtràoranhưnghoàn toànphómặcchocảmxúc.“Anhkhôngquan tâmđếnđiềuđó,anhđãnghĩrằngemsẽchết,và…”

Nàngthìthầmtênanh,chạmlênmáanh.

“Anh yêu em, Caroline. Anh yêu em. Và nếu như em chết, tất cảnhữnggìanhcóthểnghĩđến…”

“Ôi,Blake!”

Anh ôm nàng thật chặt trong vòng tay, cơ thể anh đột nhiên mấtthăngbằng.“Tấtcảnhữnggìanhcóthểnghĩđượclàmìnhsẽkhôngbaogiờcó thểnóiđiềuđóvớiemđượcnữa,vàemcũngsẽkhôngbaogiờcó thểngheđượcanhnóinữa.Và…”

Caroline đặt một ngón tay lên môi anh. “Em yêu anh, BlakeRavenscroft.”

“Vàanhcũngyêuem,CarolineRavenscroft.”

“VàtôithìkhôngyêuCarlottaDeLeonnhiềulắm,”Jamescàunhàu.“Thếnênmộttronghaingườimuốngiúpđỡtôithìtôimuốntróicôtalạivàkếtthúctoànbộmọichuyệnởđây.”

Blakerờikhỏivợmìnhvớivẻngượngngùng.“Xinlỗi,Riverdale.”

Carolinetheosau,quansátảđiệpviênngườiTâyBanNhađangbịtróichặtvàbịtmiệng.“Cácanhđịnhđưacôấylênđồikiểugì?”

“Ồ, khỉ thật,” James lẩm bẩm. “Tôi chắc chắn là không hề muốncõngcôtatẹonào.”

Blake thởdài,“Tôicho làchúng tacó thểcử thuyềnđếnvàongàymai.”

“Ồ!”Caroline thốt lên. “Nhắcđếnchuyệnđómớinhớ, emđã suýtquênmấtlàmìnhđãtrôngthấyngườitrênthuyềncủaOlivertrướckhihọrờiđi.Đúngnhưnhữnggìchúngtanghĩ,hắnchínhlàMilesDudley.Emkhông

nhậnrangườicònlại,nhưngđảmbảolànếuanhtómđượcDudley,ôngtasẽgiúpanhtómđượcngườicònlạithôi.”

Ngaylúcđó,Chartwelltrượttừtrênđồixuống.“Chuyệngìđãxảyrathế?”cậutahỏi.

“Tôingạcnhiênnếucậukhôngchứngkiếntấtcảtừtrênváchđáantoànđóđấy,”Blakecayđắngnói.

Nhưng vẻ mặt James lúc này lại rạng rỡ. “Không, không,Ravenscroft,đừnglamắngcậuta.Cậutađếnđúnglúclắm.”

Chartwelltrôngđầyngờvực.“Đúnglúcchocáigì?”

“Chà,đểcanhgiữquýcôDeLeonđây.Chúngtôisẽchothuyềnđểđóncảhaingườivàosángmai.Vàtronglúcởđây,cậucóthểkéohaithithểkiarakhỏinướcđượcchứ?”

Chartwell chỉ gật đầu, biết thừa rằngmình chẳng có lựa chọn nàokhác.

Blakenhìnlênđồi.“Khỉthật,tôimệtchếtđiđược!”

“Chúngtakhôngcầnphảitrèolênbằngđườngđó,”Carolinenói,chỉvềphíatây.“Nếucácanhkhôngngạiđibộkhoảngnửadặmxuốngbãibiểnthì ở phía kia, vách đá sẽ sớm biếnmất và đường đi thì tương đối bằngphẳng.”

“Tôisẽchọnđườngmòn,”Jamesnói.

“Anh chắc chứ?” nàng cau mày hỏi. “Anh trông mệt mỏi chết điđược.”

“Aiđósẽphảimangngựađến.Haingườiđitrướcđi.Tôisẽgặplạicậutrênđường.”RồitrướckhimộttronghaingườinhàRavenscroftcóthểtranhluận,Jamesđãrờigótvàlàmxáotrộnnhữngviênsỏitrênđường.

Blakemỉmcười,kéomạnhtayCaroline.“Riverdalequảlàmộtngườithôngminh.”

“Ồ, thật sao?”Nàngbước theosauanh,bỏ lạiChartwellmộtmìnhcanhgiữtùnhân.“Vàđiềugìđãkhiếnanhnhậnthấyđiềuđóvàothờiđiểmnày?”

“Anhcócảmgiácrằngcậutasẽcóchútkhôngthoảimáinếuđicùng

chúngta.”

“Ồ?Tạisao?”

Blakedànhchonàngvẻmặtnghiêmtúcnhấttừtrướcđếngiờ.“Chà,nhưemthấyđấy,cómộtvàikhíacạnhcủahônnhâncầnsựriêngtư.”

“Emhiểurồi,”nàngcũngnghiêmtúcđáplời.

“Anhcóthểphảihônemmộthoặchailầntrênđườngvề.”

“Chỉhaithôisao?”

“Cũngcóthểlàba.”

Nàngvờsuynghĩvềđiềuđó.“Emkhôngnghĩbalầnlàđủ.”

“Bốnthìsao?”

Nàngcườilớn,lắcđầuvàchạyxuốngbãibiển.

“Năm?”anhđềnghị,sảinhữngbướcdàiđuổitheonàng.“Sáu.Anhcóthểhứalàsáu,vàsẽcốthànhbảy…”

“Tám!”nànghétlên.“Nhưngchỉkhianhcóthểtómđượcem.”

Anhbắtđầuchạyvàtómđượcnàngkhicảhaingãxuốngđất.“Tómđượcemrồi!”

Nàngnuốtxuống,khóemắtchanchứacảmxúcvànướcmắt.“Vâng,anhtómđượcemrồi.Thựcsựlànókhávui.”

Blakechạmlênmánàng,mỉmcườivớinàngbằngtấtcảtìnhyêutrênthếgiới.“Cáigìvui?”

“Oliverđãlênkếhoạchđểtómđượcmộtnữthừakế,cònanhthìlênkếhoạchđểtómđượcmộtgiánđiệp.Vàcuốicùngthì…”nàngnhỏgiọngdần,nghẹnngàovìxúcđộng.

“Cuốicùngthì?”

“Cuốicùngthìemlạitómđượcanh.”

Anhhônnàngdịudàng.“Chắcchắnlàemđãtómđượcanh,tìnhyêucủaanh.Chắcchắnlàthế.”

---HẾT---

MỘT SỐ TRÍCH ĐOẠN TỪ NHẬT KÝ CÁ NHÂN CỦA

CAROLINERAVENSCROFT:

Tháng7năm1815

Non-par-eil (Danh từ):Một người hoặcmột vật không bình đẳng;thứgìđóđộcnhất.

Tôiđãkếthônđượcmộtnămvàluônnghĩrằngchồngmìnhlàngườiduynhấtdànhchomình.

~*~

Tháng11năm1815

E-da-cious(Tínhtừ):Ưutiênănuống,thamlam.

Lúcnàyđây, tôi cảm thấykháđói khi đangmang trongmìnhmộtđứatrẻ,nhưngvẫnkhôngđóinhưnhữngngàybịmắckẹttrongphòngtắmcủaBlake.

~*~

Tháng11năm1816

Trea-tise(Danhtừ):Mộtcuốnsáchnghiêncứuvềmộtsốvấnđềcụthể.

Blaketìmthấyrấtnhiềuđiểmtựhàovềcontraichúngtôi.Tôiđoánrằngngàynàođó,mộtcuốnsáchvềchủđềtrítuệvàsựquyếnrũcủaDavidsẽrađời.

~*~

Tháng1năm1818

Col-la-tion(Danhtừ):Bữaănhoặcbữatiệcnhẹ.

Lầnsinhnởnàykhônggiốnglầntrước;đólàmộtngàymaymắnkhitôithậmchíđãthànhcôngtrongviệcănhếtmộtbữaănnhẹnguộingắt.

~*~

Tháng8năm1824

Cur-sive(Tínhtừ):Thuộcvềviết;viếtnhanhtayđểthuđượcnhiều

kýtựmàkhôngcầnphảinhấcbút,vàkếtquảlànhữnggócnốitiếptròntrịa,khôngđượctáchrariêngbiệt,nghiêngngã.

Hôm nay, tôi đã thử hướng dẫn Trent về nghệ thuật viết nhanh,nhưngBlakeđãcanthiệpvàtuyênbố(theoquanđiểmcủatôithìlàkháxấcxược)rằngchữviếttaycủatôicứnhưgàbới.

~*~

Tháng6năm1826

Pro-e-ny(Danhtừ):Tổtiên,giađình,concái.

NhữngđứaconcủachúngtôikhăngkhăngrằngnhữngchiếclỗnằmrảiráctrênbứctườngquanhtấmbiaphitiêucủaBlakelàdấutíchcủamộtconchimrừng,bằngcáchnàođóbịmắckẹttrongngôinhà,nhưngtôithấygiảithíchnàythậtbấthợplý.

~*~

Tháng2năm1827

Eu-pho-ni-ous(Tínhtừ):Làmhàilòngcáitai.

Chúng tôiđặt tênconbé làCassandrađể tưởngnhớmẹ tôi,nhưngcũngđồngývớinhaurằngđólàcáitênêmtainhấtdànhchoconbé.

~*~

Tháng6năm1827

Be-a-ti-fic(Tínhtừ):Hạnhphúctuyệtđối.

Cóthểtôilàmộtngườiphụnữngungốcvàđacảm,nhưngđôikhi,tôingừnglạiđểnhìnxungquanhmìnhvàcảmthấythậtquýgiábiếtbaokhiởđâycóBlake,David,Trent,Cassandra; và tôi đãvuimừngđếnmứccứcườimãikhôngthôitrongnhiềungàyliền.

Tôinghĩ…tôibiết!Cuộcsống…thậttuyệt,rất,rấttuyệt!