HEALTH CARE 

system and policies  

 

1 

 

 

IC Social Policies:  Welfare Policies 

 Stefania Sabatinelli, PhD 

 

 

 

 

 

 

 

HEALTH CARE  

system and policies in Colombia 

 María Clara Restrepo Tirado 

 January 31, 2010 

 

 

 

 

 

 

 

Architecture and Society Faculty 

Politecnico di Milano 

2010 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

2 

 

Index 

I. Introduction  

II. General overview 

III. Legislation 

IV. Health care system : from theory to reality.  

V. Panorama 2010 

VI. Conclusions  

VII. Annexes  

VIII. Bibliography 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

3 

INTRODUCTION 

The health care became a “problem” for the state since the cities grew after the industrial revolution, 

and the industrial accidents, the  sickness caused by work and the healing of the people went out of the 

hands of families.  The debate has been, as in the rest of the welfare spheres, if the provision should be 

given by the state or should be ruled, as in the most liberal states, by the market and the competition 

between private actors.  The latest debates in the USA, caused by the proposal of the president Obama 

of a new model of health care system, or better, the creation of a system  involving the state and the 

public funds for the provision of health, turned the eyes of the world to this “systems” that vary a  lot 

around the world depending on the focus that every state has  in terms of  intervention  in the welfare 

policies.   

A third world country with a very complicated context  from the political, social and economical points 

of  view,  the  violence  that has  characterized  the history  and present of Colombia, provides  an  even 

more acute “problem” when it comes to health. Even though the physicians say Colombians are one of 

“the healthiest” people, and it can be explained because of the strong race product of the mixing of all 

races, or by the hypothesis that people prefers not  to get  ill,  just to not have  to turn  to the national 

health system.  

It is a good opportunity to get a bit of the reality of a very complex nation, to try to get to the bottom of 

the problem of the provision of health, to try to understand with a study case one of the multiple sides 

of the state’s faces. Maybe understanding one part will get us to understand the totality, and find some 

answers for the entire system of governing a in complex territoriality.  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

4 

I. GENERAL OVERVIEW 

“… Colombia was one of the three countries that emerged from the collapse of Gran Colombia 

in  1830  (the  others  are  Ecuador  and  Venezuela).  A  five‐decade  long  conflict  between 

government forces and anti‐government insurgent groups, principally the Revolutionary Armed 

Forces of Colombia  (FARC) heavily funded by the drug trade, escalated during the 1990s. The 

insurgents  lack  the military or popular  support necessary  to overthrow  the  government  and 

violence has been decreasing since about 2002, but insurgents continue attacks against civilians 

and  large areas of  the countryside are under guerrilla  influence or are contested by  security 

forces. More  than 31,000  former paramilitaries had demobilized by  the end of 2006 and  the 

United Self Defense Forces of Colombia (AUC) as a formal organization had ceased to function. 

In  the  wake  of  the  paramilitary  demobilization,  emerging  criminal  groups  arose,  whose 

members  include  some  former  paramilitaries.  The  Colombian  Government  has  stepped  up 

efforts  to  reassert  government  control  throughout  the  country,  and  now  has  a  presence  in 

every one of its administrative departments. However, neighboring countries worry about the 

violence spilling over their borders.  “ *1 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

*Colombia on the maps.                       

*1 The CIA Factbook, 2010, Colombia. 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

5 

Colombia could be described as a very MIXED country: mixed  in races,  in climates,  in cultures. Colombia 

takes important part of the group called MegaDiverse countries of the world with Brazil, Indonesia, South 

Africa and Australia.  It  is one of  the greatest strengths  in  the  international  field, and brings  lots of good 

effects  in tourism, economy and even national pride. But this special condition takes  it all to a new  level 

when  it comes  to management and control of populations, and  finding common  solutions and policies, 

from a central government.   

The physical territorial conditions are marked by a hard environment, sometimes unbreakable geography, 

that  requires  a  very  tough  people  to  deal with  it  and  survive.  The  presence  of  high  risk  conditions  as 

volcanoes,  high  propensity  to  earthquake  areas,  up  to  5500  AMSL mountains  and  the  deep  Amazon 

rainforest definitely put the health care issue on the table for every debate about the population’s welfare. 

Besides to the tendency to natural disasters and the wide presence of unhealthy climate in a large part of 

the territory, Colombians suffer mostly from heart diseases and strokes, respiratory allergies and diabetes. 

The  increasing  rates of  road  traffic accidents  take also a big part of  the causes of death  in  the country.      

All this combines with an historical poverty,  initiated with the colonization processes,   and an unfair and 

unequal state organization used to have complete control, because has never had a serious competitor or 

politically strong opponent.  

According to the annuals  in health situation, the advances  in technology, the high number of campaigns 

for promotion and prevention of diseases, especially in the most vulnerable areas: the unhealthy climates, 

the poor and “apart” regions (rural territories), has shown a decrease and sometimes disappearing, of lots 

of illness that in the past devastated the country as malaria, dengue, yellow fever. During the last decade, 

with the  implementation of social programs of the state, and the undeniable help of some organizations 

and NGOs,    lots of  advances have been made  in  the prevention  and promotion of health  care  against 

preventable by immunization diseases and other serious public health problems. All this due to those who 

believe that hygiene and education are the best medicines. But the market doesn’t seem to think so, or 

maybe they also do, but there is no business in prevention.  

On the other side, the worsening of the armed conflict in the 90’s and beginning of the XXI century, have 

kept the health matter tilted to the problems of urban and rural mass homicides, the risk of minefields in 

apart  rural  territories, displacement of entire communities, violence against  the woman and child  in  the 

war. For 2009 violent death is still one of the main death causes, even if the situation seemed to get better 

in  the  last  10  years, with  the  “demobilization”  of  paramilitary  groups  and  the  diminish  of  the  armed 

guerrillas, as much in number of “soldiers” as in political and social power. The old conflict, a politically and 

socially based  fight against an unequal society with a very strong oligarchy, degraded because of the lack 

of a real and solid political proposal, and the “interference” of narcotraffic to finance the struggle,  into a 

senseless war against the civilians.  

It is impossible to deny the deeply enrooted problems Colombian society has – and will have‐ to deal with 

due to the  last 50 years of history. Still with all this  internal conflicts, the people that survives,   tries the 

best to change the image and the atmosphere around, in order to find the light at the end of the tunnel of 

this challenging everyday situations. The solutions proposed are always under the world’s eye and that’s 

why  the  policies  are  always  changing,  implementing  all  kind  of  experiments,  struggling  with  all  the 

adverse, but counting with very compromised citizens looking for development, dreaming with equality.  

HEALTH CARE 

system and policies  

 

6 

“…Colombia is experiencing demographic changes as well as changes to its epidemiological profile typical 

of transitional societies. Examples of demographic changes include population aging, decreasing fertility, 

rapid urbanization, while the change in the epidemiological profile emphasizes the persistence of 

communicable diseases with a concomitant increase of non‐communicable diseases.” 

*PAHO – WHO, Health situation analysis and trends summary, 2008 

 

II. LEGISLATION 

 

  

 

 

 

 

 

 

*Time line in legislation about HealthCare.  

 

The actual national  constitution was  raised  in 1991, based on  the principles of  “… peaceful  coexistence, 

work,  justice,  equality,  knowledge,  freedom,  and  peace  within  a  legal,  democratic,  and  participatory 

framework…”, and coming  from a 1886 constitution  that by  the  time was already  too old. The  following 

period saw as many changes as the new national rules permitted. During the presidential period of Cesar 

Gaviria,  and  his  very  liberal  team,  the  economical  liberalization,  self  called  “apertura  económica” was 

enable  as  a  Latin‐American  trend  after  seeing  the  case  of  Chile  and  its  arise  successfully,  once  the 

“socialism” was  –  literally  –  erased  from  the  government.  Colombia  could  not  go  behind,  and  so  the 

decision was made. By 1993, the turn was for the health care system.  

By  the  year  1990,  the  National  Health  Care  System  was  based  on  the  governmental  assistance  and 

characterized  by  its  vertical  organization  (General  Social  Security  System  on Health  Care).  There was 

basically  one  public  system  (the  Social  Security  Institute,  in  charge  of  all  the  public  infrastructure  for 

health) besides an open, growing, no  regulated private  sector of health provision.   This  system had an 

important  development  between  1975  and  1982,  when  there  was  a  big  increase  in  the  number  of 

infrastructures and functionaries in the sector : the main public medicine faculties increased the number of 

students and other faculties permitted the education of new physicians as well as nurses and dentist.   

 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

7 

A mayor crisis  in 1982 reduced the state contributions to health care from 8 % of the national budget to less than 4%. The effective coverage reached 27% of the population but could not grow further. 

By 1985 Colombia had one of  the lowest rates in Latin America in health care covering, having only 15% of the  population  covered  by  the  Social  Security  Institute,  10%  of  the  population  able  to  pay  for  private insurance and 5% covered by the special systems for state workers and their families. The remaining 60% was considered to have no accessibility to proper health care services. 

In December 1993, the Law100 was expedited and the Social Security  Institute, was restructured having reduce  his  functions  to  the management  of  the  regime  of  pensions  subsidized  by  the  state.  The  new 

system  called  General  System  of  Social  Security  in  Health  (  better  known  as  SGSSS)  was completely detailed in the 4 books of the Law 100: a  first book about pension regulations, the second book about the general system of healthcare, the third book about occupational safety and health and a fourth book  about complementary social services. 

The reform basically has shifted the burden of subsidy from providers to users, and had 3 main goals: to avoid the statal monopoly  in the health provision,  incorporating private enterprises  into the market  , and the creation of a subsidiary system to cover all the poorest population, before left outside.  The system also defines a  special  regime  for  teachers asociations, national police, national armed  forces and ECOPETROL (National Petroleum Company) workers. 

“ The general principles of the law determine the healthcare is a public service, which must be granted in 

conditions of proficiency, universality, social solidarity and participation.                       

The article 153 of the law determines that the health insurance must be compulsory, the health providers 

must have administrative autonomy, and the health users must have free choice of health provider.”                       

El SGSSS : una visión doce años después, Álvaro de J. Tirado Correa, 2005. Medellín. 

 

The system was  immediately recognized as very ambitious, but as a very  intelligent and visionary one as well. The goals for 2001 were to be able to cover 100% of population (divided into 70% in the contributory regime and 30% in the subsidiary regime) and even up the scopes of the compulsory health plans for all the population . All the financial and regulation issues that seemed to be too complex to understand or maybe even unfinished, were supposed to be resolved on the way, in a Planning by Doing manner, on the way, the same that in the case of Chile, again a model for the Colombian system. 

In  2007,  after  the  non  accomplishment  of  the  goal  for  2001,  the  system  and  his  regulators decided  to modify  in part the Law100, or adjust  it,  looking to solve some of the problems that by the date all ready where  visible:  financing,  control  and  surveillance,  number  and  quality  of  hospitals,  relation  between patients  and  doctors,  information,  corruption,  and  others.    As  a  conclusion made  by more  than  one analyst,  this  “important modification”,  didn’t modified  at  all  the  central  problems,  but  created  a wide debate about the law and the entire system. 

 

 

 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

8 

III. HEALTH CARE SYSTEM: FROM THEORY TO REALITY 

The system has 5 basic actors  that  interact with each other  for  the health care provision and use of  the 

service.  This  are  1.  the  direction‐surveillance‐control  organisms,  2.  The  management  and  financial 

organisms,  3.  The  health  providers  institutions  (IPS)  public,  private  or mixed,  4.  The  employers  and 

employees, 5. The beneficiaries of social programs of the state.  

 

* THE STATE   

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

The  Nation‐State,  in  the  head  of  the  President  elected 

democratically, who elects a council of ministers, is in charge of the 

social protection and social security , terms commonly used to refer 

to  health  care  provision,  work  conditions,  pensions  system  and 

general welfare in the country. 

In the case of the health, the Law100 proposed two basic organisms 

to control,  supervise and organize  the  system and  the  rest of  the 

actors:  the  SNS  and  the  CNSSS  (replaced  by  the  CRES  in  2007). 

Also a CONPES  is made  in  the name of HealthCare every year  to 

define the distribution of resources for all the statal social programs   

HEALTH CARE 

system and policies  

 

9 

* THE REGIMES 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

10 

* THE COMPULSORY HEALTH PLANS 

 

* THE HEALTH ADMINISTRATORS  

 

‐ The most “innovative” element of the SGSSS was the creation of  intermediate organism between 

the health providers (hospitals – doctors)  and the patients, better known as users of the services 

(not to mention the consumers as in any other business) and this organisms became the centre of 

activities  through which  all difficulties  and  solutions must pass by:  the EPS.  Furthermore,  they 

became the origin also of most of the troubles both for the state and for the users.  

HEALTH CARE 

system and policies  

 

11 

* THE PROVIDERS 

 

 

* THE CONTROLLERS  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

12 

* THE FINANCING  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

‐ This  accounts  are  the  heart  of  the  entire  SGSSS.  If  this  accounts  are  going  well,  it  means 

everything is going well, and if there’s any complication in them, the entire system falls down as a 

house of cards. 

‐ One  of  the main  problems  normally  seen  in  the  finances  is  the  fact  that  this  4  accounts  are 

managed separately, but at the same time, are all part of the national budget.  It  is necessary to 

create a relationship between them of “transferences” : from the national budget to the FOSYGA, 

and from this account to the territorial entities depending on the needs in each one of them. 

 

 

 

 

.1. 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

13 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

.2. 

.3. 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

14 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

+ … a social security system, or a secure society? 

The SGSSS must be understood as a net of  institutions,  rules and procedures, each one equipped of an 

specific  function,  aiming  the  insurance  in  health  risks,  the  equalitarian  access  to  a minimum,  but  high 

quality, package of health  services, promotion and prevention of a healthy  life and  it’s benefits,  for  the 

whole population over the national territory. This universality is the main objective of all health policies in 

the last 30 years in Colombia, and the reason why the old system was converted, and still today the reason 

why the opponents of the SGSSS call it inefficient and a fraud.   

The  Law100  ,  and  the  actual  SGSSS  has  been  a  big  step  towards  the  recognition  of  health  as  a 

fundamental  right, given  the  fact  that  in a complex environment as  “the  third world”,  the human basic 

rights are words on paper, but efforts are being made to turn them into real. But reality shows the state is 

always one step beyond the reach of the population in need.  There is still the lack of a specific public policy 

for health, coming and protecting the citizen, by the state.  

Financing, covering and equity were the problems in 1975, and are still. Who should be covered? What kind 

of services should be given?  

 

 

.4. 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

15 

IV. PANORAMA 2010 

Even  though  the  system was  supposed  to  reach  the  goal  of  universality  by  2001,  in  2007, which was 

considered  the  best  year  in  the  last  decades,  the  covering  reached  the  78%,  including  also  the  linked 

population  (not  affiliated  to  any  regime,  but  counted  by  the  SISBEN),  so  there  are  approximately  10 

million person outside the system, therefore in inappropriate health conditions.  

For the common citizen, affiliated to both regimes, but with an obvious harder situation for the ones in the 

subsidiary regime ‐due to the lack of funds to get a better treatment, or the pity of not knowing “anyone 

inside” to help them‐  the EPS are widely known as expensive, inefficient and a wall between the sick and 

the  cures.  The  lack  of  information  and  education  about  the  way  the  system  actually  works,  the 

bureaucracy  in the organism, the  low qualification‐  low payment of the personnel, makes the “follow of 

the regular conducts” a not so “followed” practice. The common user of the services, that usually is in need 

and even desperate,  tends  to  think  that anyway  the EPS won’t work, so even before approaching  to  it, 

goes directly to legal actions (“writ of protection of civil rights” called tutela)  to get access to the service, 

but leading to a misuse of this tool.   The Colombian known   “Tutelitis” is the tendency to lodge tutelas to 

the  state,  and  it’s  a  “trend”  in  today’s normal  life. This  conducts  ended by  2008  in  the decision of  the 

Constitutional Court of obliging the government to study and re‐define the POS, because of the prevision 

of a “high congestion in the legal fields” ( Sentences C463 and T‐760  2008).  

The amount of corruption in the Colombian state is directly proportional to the amount of money moving 

inside a system, and there’s no novel in the fact that health one is full of open cases of corruption, from the 

EPS, to the IPS passing off course through the financial and control organism. It is one of the main reasons 

of  the  “disequilibrium” of  the  system. Contrary  to  this, or not,  all  the parts  coincide  in  the  idea  that  if 

corruption could be eliminated or at  least diminish, half of the problems  in the system that are consider 

“structural” would disappear.  

+ In December 2009, the social emergency state was decree, because of the lack of funds in the FOSYGA 

account and the debt of more than € 300 million ( ! ) to the EPS. In response, the government has proposed 

10 emergency policies, to “restablish normality”.  

 

 

 

 

 

 

 

 

EMERGENCY POLICIES, January 19th, 2010  Decree 126, 127, 128, 129, 130, 131, 132, 133 ,134, 135, 136 

 TO REGULATE THE RIGHT TO HEALTH AND LIBERATE FUNDS TO PAY THE DEBT 

1. To liberate about € 200 million from the accounts of ARS and pension funds. 

2. Increase the cost of SOAT (insurance for traffic accidents)  

3. The services not covered by the POS are extraordinary and won’t be covered under any circumstance. The 

funds for this procedures, medicines or treatments must be paid by the patients, with their personal 

assets, savings or even bank loans. The legal actions “writ for protection of fundamental rights” will be 

blocked.  

4. Disciplinary measures for doctors prescribing out of the POS.  

5. Higher taxation over liquors and cigarettes  (from 10 to 14% over the total sells) 

6. Creation of a national lottery, to liberate at least €80 millions.

HEALTH CARE 

system and policies  

 

16 

 

 

 

 

 

 

 

 

V. CONCLUSIONS 

Health has to be seen from inside a territory. The Colombian state and the definition of regions and 

territorial entities, is still a little bit blurry, even more when seen from the rural “apart territories” and 

from  the point of  view of  the populations. The  role of  the  state  is not  clear  enough  for  the health 

provision, as much as is not clear for the rest of the interventions. The decentralization is a process still 

ongoing  in  the practice,  and  requires mayor  efforts  to  reach  100% of  the population, before being 

covered by health insurance, being covered by the nation and the benefits of being a citizen.  

The role of the state in the welfare of a liberal economy. The extreme liberalization of the societies 

are  finally  being  understood  as  a  not‐sustainable  behavior,  and  even more  in  such  unequal  basic 

conditions  for a  third world society. The population, half under  the poverty  lines, still claims  for  the 

statal intervention in the business of such a dedicated matter as health, in a hard environment of war 

and extreme climatic conditions.   

The  social  construction of a model:  a  real participative  system.  In order  to get  to  know what  the 

population desire and need, but even more to find a place in between those two, that can actually be 

financed  and  subsidize  by  the  national  budget  and  the  richest  segment  of  the  population.  A  real 

participation of the people and an effective method of socialization is required. The amount spend in 

promotion and prevention is definitely less cost and high benefit, for everybody.  As any other national 

scale system, has to be based on a communitarian construction, where all participate and there’s no 

paternal relationship: it has to be “paid” by everybody, so we can all appreciate the work “we did”.  

Changing  the mentality, more  that  the  systems.  The  popular  notion  in  Colombia  of  the  public 

goods, public policies or any public element, is an idea created by the pressure of the market – who can 

be read as north‐american‐culture ‐   over the idea that liberalization and privatization are the saviors 

of our nation, communism is devil and the more you pay for something, the high quality you get. The 

bureaucratic  state  lead and supports  this  idea of public equal bad management, out of control, and 

finally, public equal corruption.  

HEALTH CARE 

system and policies  

 

17 

VI. BIBLIOGRAPHY 

‐ Ley número 100, 23 de Diciembre 1993, Congreso de la Republica de Colombia (Law 100, December 23, 

1993, Republic of Colombia Congress) Bogotá. 

‐ Ley número 1122, Enero 9 de 2007, Congreso de la Republica de Colombia (Law 1122, January 9 2007, 

Republic of Colombia Congress) Bogotá. 

‐ CONPES  122,  document  of  the National Council  for  Socio  Economical Policies,  January  29,  2009. 

Bogotá.  

‐ “Indicadores  básicos  2008,  Situación  de  Salud  en  Colombia”  Ministerio  de  la  Protección  Social 

Republica de Colombia y Organización Panamericana de  la Salud.  (Basic  indicators  report 2008, 

Health  situation  in  Colombia, Ministry  of  Social  Protection  Republic  of  Colombia  and  PAHO) 

Bogotá. 

‐ “La ley 100 en la visión de un salubrista: una aproximación en el concepto de la salud como empresa 

social” Luis Fernando Cruz G, apart from ColombiaMédica magazine, vol.27 n.1, 1996. Bogotá. 

‐ “El  seguro de  salud en Colombia: cobertura universal?  “Jairo Restrepo Zea, apart  from Gerencia y 

Politicas de Salud magazine, n.2, September 2002. Bogotá. 

‐ “La salud en Colombia: abriendo el siglo y la brecha de las inequidades” Esperanza Echeverry López, 

apart from Gerencia y Politicas de Salud magazine, n.3, December 2002. Bogotá. 

‐ “El SGSSS : una visión doce años después” Álvaro de J. Tirado Correa, 2005. Medellín. 

‐ “Fuentes de financiación del SGSSS”, Gustavo Ortiz Gómez, 2006. Pereira. 

‐ “A propósito de la Ley 1122 del 2007 Reforma del Sistema General de Seguridad Social en Salud en Colombia: esperanza, mito y realidad”  Román Restrepo Villa, National Faculty of Public Health magazine, vol.25 no.1, January ‐ June 2007. Medellín.  

‐  ‐ “Knowledge, opinions and experience from applying health participation policy in Colombia”,  María E. 

Delgado Gallego y María L. Vázquez Navarrete, Salud Pública magazine,  vol.8  no.3  September ‐December  2006,  Bogotá.        

‐                                ‐  “Evaluación de Políticas de Salud en Relación con Justicia Social”, Román Vega Romero,  Salud 

Pública magazine,  vol.8  no.3  September ‐December  2006,  Bogotá.    ‐  ‐ “Lo mejor  y  lo más  débil  del  sistema  de  salud  Colombiano” Maria  Teresa  Ronderos,  apart  from 

Semana magazine, July 6th 2009. Bogotá.                   

 

 

 

 

HEALTH CARE 

system and policies  

 

18 

Informational Web sites 

https://www.cia.gov/library/publications/the‐world‐factbook/geos/co.html 

http://www.paho.org/English/DD/AIS/cp_170.htm 

http://www.supersalud.gov.co/index.asp 

http://www.fosyga.gov.co/ 

http://www.pos.gov.co/Paginas/default.aspx 

http://ley100.com/portal/ 

http://www.etesa.gov.co 

http://www.eltiempo.com.co 

http://www.elcolombiano.com.co 

http://www.semana.com 

 

Online documents:  

http://www.eltiempo.com/colombia/politica/la‐emergencia‐social‐practicamente‐elimina‐

los‐servicios‐no‐pos_7019270‐1 

http://en.wikipedia.org/wiki/Health_care_in_Colombia 

http://www.saludcolombia.com/actual/reform.htm 

http://www.semana.com/wf_ImprimirArticulo.aspx?IdArt=125943 

http://www.paho.org/English/DD/AIS/cp_170.htm    http://www.revmed.unal.edu.co/revistasp/v3n2/v3n2e1.htm