89 | T r a n g

TruyŠn Kÿ Trên Quê NamHÒ TrÜ©ng An

CHÐ÷NG 5

CÂU CHUY�N X¹M C„U L„U

Câu chuyŒn nÀy xäy ra trên ÇÃt Vãng (Vïnh Long) mà ngÜ©i Çàng c¿u g†i là ÇÃt Long HÒ. CÀu LÀu trܧc th©i Pháp thu¶c chÌ là chi‰c cÀu c¶t g‡ cæm-xe lót ván b¡c qua con kinh nÓi liŠn v§i råch Cái Trê. Ÿ khúc gi»a cÀu có lÀu canh v§i m¥t tiŠnsÖn son th‰p vàng.VŠ sau, con kinh Ãy mang tên kinh Huÿnh Tá Ç° ra con sông Long HÒ trܧc khi Ç° ra sông C° Chiên. Khi câu chuyŒn nÀy b¡t ÇÀu thì ÇÃt nܧc Çã vào ÇÀu thÆp niên 30. CÀu g‡ mà bút giä không bi‰t Çã ÇÜ®c thay th‰ tØ bao gi© b¢ng cÀu Çúc b¢ng bê-tông cÓt s¡t. Xóm CÀu LÀu, tØ trung tâm thành phÓ ngó vŠ hܧng CÀu VÏ, Mai PhÓp, VÛng Liêm và ÇÜa vŠ tÌnh Trà Vinh, cách giÓc cÀu chØng 20 thܧc. Xóm nÀy b¡t ÇÀu Çông Çúc. Bên trái, cách giÓc cÀu hÖn 20 thܧc là tråi cÜa và tråi nhu¶m väi quay m¥t trܧc vŠ sông Long HÒ. Còn bên m¥t quÓc l¶ là ngôi ch® nhÕ. Bên hông ch® có con ÇÜ©ng nhÕ chåy song song v§i kinh Huÿnh Tá. Cách ch®, cÛng n¢m bên m¥t quÓc l¶ là chùa Giác Thiên, m¶t ngôi phåm vÛ khá l§n, Çàng sau có ru¶ng, chung quanh có vÜ©n. Cách chùa m¶t låch nܧc có viŠn cây ÇiŠu, cây džt chi‰t và cây džt løa là nhà ông HÜÖng Chû TrÀn Xuân LÀu. Ông là b¿c diŠn chû có 200 mÅu ru¶ng ª miŒt Long HÒ và hai mÅu vÜ©n xung quanh nhà. Nhà ông gÒm ba gian hai chái, nŠn xây Çá xanh, mái l®p ngói âm dÜÖng, c¶t kèo chåm tr° tinh xäo. Ông bà HÜÖng Chû LÀu có ba ngÜ©i con gÒm hai trai và m¶t gái. CÆu trܪng nam là Hai TrÀn Xuân Vui tØ 30 tu°i Çem v® con lên Lèo lÆp nghiŒp. Còn cÆu Ba TrÀn Xuân Rång thì lÀn hÒi tåo ÇÜ®c cái v¿a cá và v¿a khô trên Bi‹n HÒ (Cao Miên). Cä hai ÇŠu thu¶c hång nghiŒp chû giàu sø, có tiŠn muôn båc vån. Còn cô Út Xuân Lan thì làm bé cho quan Chánh Chû QuÆn ñ¥ng væn ThiŒt ª quÆn Càn Long, nhÜng cô s§m tØ trÀn vì chÙng hÆu sän. Vì không mong hai th¢ng con trai trª vŠ quê quán Ç‹ phøng dÜ«ng mình nên ông bà HÜÖng Chû LÀu

90 | T r a n g

b¡t th¢ng con trܪng nam cûa Hai Vui tên TrÀn Xuân Tòng và cô em k‰ cûa Tòng tên TrÀn thÎ Bích ñào vŠ nuôi. Ba Rång cÛng cho cô trܪng n» cûa mình là TrÀn thÎ PhÜÖng Liên vŠ ª v§i tía má mình. Ông Chánh Chû QuÆn ThiŒt cÛng b¢ng lòng Ç‹ cho cô con gái út cûa mình là ñ¥ng thÎ M¶ng Cúc vŠ ª v§i ông ngoåi bà ngoåi cô bé vì quan phäi cܧi m¶t hÖi hai cô v® bé khác trám vào ch‡ cô Út Xuân Lan vØa tØ bÕ dÜÖng trÀn. Ông HÜÖng Chû LÀu là giáo dân Bºu SÖn Kÿ HÜÖng nên trong nhà không bày bàn th© PhÆt, mà chÌ bày bàn th© ông bà. M‡i næm 4 kÿ r¢m: r¢m thÜ®ng ngÜÖn (tÙc là r¢m ngÜÖn tiêu), r¢m trung ngÜÖn (r¢m tháng Bäy âm lÎch), r¢m trung thu (r¢m tháng 8 âm lÎch), r¢m hå ngÜÖn (r¢m tháng 10 âm lÎch), ông thÜ©ng Çi hành hÜÖng chùa PhÆt ThÀy Tây An (núi Sam, Châu ñÓc). Vä låi, tåi Vïnh Long, vùng cù lao An Thành có nhiŠu giáo dân Bºu SÖn Kÿ HÜÖng ª räi rác tÆu ru¶ng lÆp vÜ©n cho nên ông lui t§i cù lao An Thành hà rÀm. Ÿ Çây, có ngÜ©i em con nhà chú cûa ông là ông Bäy TrÀn Xuân Hên cÃt m¶t cái nhà ª gÀn Çình, bên kia cÀu ván. Ông Bäy Hên nh© làm rÅy làm vÜ©n mà dÜ æn dÜ Ç‹. HÖn n»a, bà v® ông bi‰t làm m¡m cá cÖm và nem cá cÖm ngon n°i ti‰ng. M¡m cá cÖm ngon hÖn m¡m nêm vì phäi ch†n loåi cá cÖm l§n con Ç‹ làm m¡m. M¡m nêm nܧc ngon và tr¶i hÖn cái m¡m; còn m¡m cá cÖm phÀn nܧc tuy cÛng ngon, nhÜng ít hÖn phÀn cái m¡m. Nem cá cÖm cûa bà Bäy Hên ÇÕ hÕn, ngon Öi là ngon không thua nem thÎt heo nên ÇÜ®c b®m nhÆu Üa l¡m. Còn m¡m cá cÖm cûa bà Bäy dùng Ç‹ rܧi lên tô bún ÇŒm rau x¡t ghém, thÎt phay và tôm lu¶c, ngon... ch‰t giÃc luôn! Ông HÜÖng Chû LÀu vì không có em trai nên thÜÖng yêu ông Bäy Hên l¡m. Ông bà Bäy chÌ có cô con gái tên Giai NguyŒt xinh ÇËp, l§n hÖn cÆu Xuân Tòng sáu tu°i. Cô k‰t hôn v§i Huÿnh Háo Nghïa, thÀy giáo dåy l§p nhÙt ª trÜ©ng Nam ti‹u h†c cÃt xéo xéo v§i Sª TrÜ©ng TiŠn. V® chÒng cô ª chung v§i ông bà Bäy Hên. Ông HÜÖng Chû LÀu vŠ già càng tu kÏ hÖn nên æn chay trÜ©ng và hay làm van làm phܧc. Ông Üa nghiên cÙu sÃm giäng cûa ñÙc PhÆt ThÀy Tây An cùngcác sÃm giäng và thi ca cûa các ông ñåo n°i ti‰ng miŠn ThÃt SÖn nhÜ ñÙc B°n SÜ (tøc danh là Ngô L®i), cûa SÜ Vãi Bán Khoai, cûa ông Ba Th§i v.v... Ông ham giäng, ông Bäy Hên ham nghe. Do dó hai anh em thúc bá coi nhau nhÜ tri k›. Cho nên ông thÜ©ng æn dÀm n¢m dŠ ª bên An Thành. Riêng bà HÜÖng Chû LÀu thÜ©ng giúp Ç« em dâu trong viŒc tiêu thø nem và m¡m nên cä hai rÃt tÜÖng Ç¡c. Còn cô Giai NguyŒt và chÒng là thÀy giáo Huÿnh Háo Nghïa thÜ©ng lui t§i xóm CÀu LÀu Ç‹ thæm vi‰ng hai bác và lÛ cháu cûa mình. Låi n»a, TrÀn Xuân Tòng låi là ÇÒng nghiŒp cûa thÀy giáo Nghïa, cÛng dåy l§n NhÙt trÜ©ng Nam ti‹u h†c. M‡i ngày, trØ ngày thÙ næm và chúa nh¿t, thÀy Nghïa dùng cÖm trÜa ª nhà ông bà HÜÖng Chû LÀu, ch§ không trÅy Çò ngang vŠ cù lao A n Thành.

91 | T r a n g

Nhà ông Bäy Hên là nhà hÜÖng hÕa quá xÜa cÛ, ÇÜ®c tu b° lÀn hÒi vách,mái, rui kèo, trØ mÃy c¶t g‡ cæm-xe. HÒi xÜa, tØ Ch® Lách lên Vïnh Long lÆp nghiŒp, ông HÜÖng Chû LÀu ª ÇÆu tåi nhà ông Bäy Hên m¶t th©i gian. Ông ÇÜ®c gia chû dành cho m¶t cæn buÒng, có cºa s° quay vŠ chái hè bên trái cûa Çình làng. M¶t hôm, có m¶t ngÜ©i æn mày tu°i c« 40 ngoài, t§i Çình ki‰m ông tØ Ç‹ xin tá túc. Anh ta bÎ cøt chân trái và cøt cánh tay m¥t.Tuy không làm nghŠ chài cá câu tôm, nhÜng anh ta có chi‰c xuÒng chª theo m¶t chi‰c nóp, m¶t cái gÓi rÖm, m¶t cái nÒi, m¶t cái Ãm ÇÃt cùng m¶t m§ ÇÛa tre và chén dïa b¢ng sành. Ông tØ có lòng nhÖn, kê cho anh ta cái våt tre Ç‹ anh ta có ch‡ ngû cao ráo. Sáng sáng, anh ta Çi Çò qua ch® Vïnh Long Ç‹ æn xin, chiŠu tÓi m§i vŠ. ñ¶ng lòng tr¡c Än, ông HÜÖng Chû LÀu trä cho anh ta tiŠn Çò hàng tháng và låi còn cÙ m‡i thángt¥ng anh ta m¶t bao gåo. SuÓt 4 tháng nhÜ vÆy, ông HÜÖng Chû LÀu tuy lui t§i cù lao An Thành và Ch® Lách nhÜ nܧc l§n thay phiên nܧc ròng, nhÜng cu¶c cÃp dÜ«ng không hŠ gián Çoån. M¶t Çêm cuÓi tháng 10 âm lÎch, ti‰t tr©i lånh buÓt, ông HÜÖng Chû LÀukhông ngû ÇÜ®c vì uÓng hai c» trà hÒi x‰ và hÒi chiŠu v§i ông Bäy Hên. Ông ngÒi bên cºa s° ngó mông qua chái hè bên Çình, ch®t thÃy ngÜ©i æn mày kia Çang gom lá cây da khô, ÇÓt lên m¶t ÇÓng lºa sáng r¿c Ç‹ xem sách. Tò mò, ông HÜÖng Chû LÀu mª cºa vÜ®t qua cÀu g‡ Ç‹ qua bên hè Çình. Ông hÕi:

-- Chú em džc sách gì vÆy? NgÜ©i æn mày chìa quy‹n sách vi‰t b¢ng ch» Nho trên nh»ng t© giÃy bän mÕng tanh x‰p làm Çôi:

-- ñây là cuÓn tÆp do tui sao chép bài sÃm giäng cûa ñÙc PhÆt ThÀy Tây Anvà các bài thi cùng sÃm giäng cûa các ÇÒ ÇŒ cûa ngài. Tui džc Ç‹ suy niŒm vŠ th©i Hå NgÜÖn và H¶i Long Hoa s¡p t§i. Ông HÜÖng Chû LÀu ngÒi bên ÇÓng lºa, ÇÓi diŒn v§i ngÜ©i æn mày, tay cÀm quy‹n sách lÆt vài trang rÒi bäo:

-- Té ra chú em là b¿c kÿ nhÖn dÎ khách mà bÃy lâu nay, tui Çâu có dè.NhÜng chú sao chép mà có š ÇÎnh giäi nghïa cho råch ròi nh»ng nghïa thú cûa mÃy bài sÃm giäng không? NgÜ©i æn mày cÜ©i nºa miŒng:

-- Thiên cÖ bÃt khä lÆu. NhÜng v§i ông, tui nhÆn thÃy ông Çã chuÄn bÎ bܧcvào H¶i Long Hoa rÒi vì ông æn hiŠn ª lành, tôn tr†ng và thiŒt hành TÙ Báo Ân mà ñÙc PhÆt ThÀy h¢ng ræn dåy bá tánh. Th©i Hå NgÜÖn dÅy ÇÀy kh° Çau hŒ løy trong cõi Ta Bà s¡p chÃm dÙt, ông Çã tØng thi ân bÓ ÇÙc và tåo ru¶ng phܧc cùng tu tâm dÜ«ng tánh thì lo gì mà không bܧc vào h¶i Ãy Ç‹ hܪng phܧc thanh nhàn hay sao? ñêm nay là Çêm chót tui còn ª Çây. Ngày mai tui së lìa nÖi Çây Ç‹ ho¢ng pháp Ƕ sanh cho dân chúng ª ÇÎa phÜÖng khác.

92 | T r a n g

Anh ta mª chi‰c bao cà-ròn (thÙ bao dŒt b¢ng lá bàng) lÃy tÃm gÜÖng tròn, ÇÜ©ng kính hÖn m¶t tÃc ÇÜa cho ôngHÜÖng Chû LÀu:

-- ñ‹ ÇŠn Çáp Ön cÜu mang giúp Ç« cûa ông, tui xin t¥ng ông cái bºu cänhnÀy. Ông hãy làm cái giá b¢ng g‡ trÀm hÜÖng Ç‹ Ç¥t nó vào và th© nó trên chi‰c trang. Nh§ phû tÃm ki‰ng nÀy b¢ng väi hÒng ÇiŠu, không cÀn th¡p nhang haychÜng ngÛ huê ngÛ quä gì h‰t . Khi nào, gÜÖng ph¿t ra y‰ng sáng r†i qua lÜ®tväi hÒng ÇiŠu thì nên l¶t väi ra và nhìn vào ki‰ng së thÃy nh»ng l©i khuyên haynh»ng l©i báo tin trܧc cûa tui. Sau khi ngÜ©i æn mày r©i khÕi cù lao An Thành, ông HÜÖng Chû LÀu tìm th® làm cái giá gÜÖng và th© tåm trong nhà cûa ông Bäy Hên. RÒi ông qua bên Ch® Vãng và các làng måc phø cÆn Ç‹ tìm ÇÃt cÃt nhà cÓt sao cho gÀn nh»ng dây ru¶ng gÒm 200 mÅu n¢m trong cu¶c ÇÃt Long HÒ. Ngôi nhà và ru¶ng vÜ©n ª Ch® Lách thu¶c vŠ phÀn hÜÖng hÕa cûa ngÜ©i anh trܪng cûa ông. Sau cùng,ông ch†n cu¶c ÇÃt ª gÀn chùa Giác Thiên, cách khuôn viên cûa chùa m¶t mÜÖng nܧc. MÜÖng nÀy bæng qua hông vÜ©n ông, rÒi vòng qua sau vÜ©n chùa và Ç° nܧc ra kinh Huÿnh Tá. B‡ng m¶t hôm, trên trang th©, tÃm ki‰ng phát ra ánh sáng, l†t qua l§p väi hÒng ÇiŠu. Ông HÜÖng Chû LÀu giª tÃm väi ra thì thÃy trên m¥t ki‰ng hiŒn 4 dòng ch» QuÓc Ng»: Cú! Cú Öi! Cú à! Cú ÇÆu nhà ta Phú qu§i vinh hoa Bá niên giai lão

Ông HÜÖng Chû LÀu và ông bà Bäy Hên không hi‹u š tÙ 4 câu Ãy ra sao. Hai anh em nh© thÀy bói coi ngày gác Çòn dong thì thÀy bói d¥n vào Çêm r¢m hå ngÜÖn, Çúng nºa Çêm thì nh¢m gi© tÓt. NhÜng khi th® vØa gác Çòn dong xong thì có con chim cú bay låi ÇÆu trên cây Çòn dong kêu 3 ti‰ng ghê r®n. S¿c nh§t§i bÓn dòng ch» trên m¥t ki‰ng, ông HÜÖng Chû LÀu džc l§n lên. Con chim cú bay mÃt. Cu¶c cÃt nhà vÅn ti‰n hành. Trong vòng 10 næm sau, tØ 20 mÅu ru¶ng, nh© nh»ng næm trúng mùa, nh© bà HÜÖng chû buôn bán m¡m, cá khô, nܧc m¡m mà ông s¡m ÇÜ®c tÃt cä 200 mÅu ru¶ng tÓt. NhÜng buÒn m¶t n‡i là hai cÆu con trai cûa ông bà bÕ nhà Çi tÆn Mên, Lèo Ç‹ lÆp nghiŒp và cô con gái Út cûa h† s§m tØ trÀn. Khi Ƕc giä b¡t ÇÀu bܧc vào th‰ hŒ thÙ ba cûa gia Çình ông bà HÜÖng Chû LÀu thì ông Çã tØ trÀn cách Çây 8 næm, còn cÆu TrÀn Xuân Tòng vØa dåy h†c ÇÜ®c 4 næm, cܧi cô Lê thÎ Tuy‰t Mai, con thÀy HÜÖng Quän Lê Huÿnh Long ª gÀn CÀu Công Xi Heo ÇÜ®c 2 næm. TÃm bºu cänh vÅn ÇÜ®c th© trên trang, tÃm

93 | T r a n g

väi hÒng ÇiŠu che phû ki‰ng Çã thay næm sáu lÜ®t gì rÒi. TØ khi cÃt nhà cho ljn nay, nó chÌ chi‰u 4 lÜ®t : lÜ®t ÇÀu báo tin cÆu Hai Vui Çi Lèo, lÀn thÙ hai báo tin cÆu Ba Rång Çi Bi‹n HÒ, lÀn thÙ ba báo tin cô Út Xuân Lan ch‰t vì chÙng hÆu sän. LÀn thÙ tÜ báo tin ông HÜÖng Chû LÀu tØ trÀn. Sau Çó, nó không báo tin nh»ng bi‰n cÓ khác. Cô TÜ PhÜÖng Liên bäo bà HÜÖng Chû LÀu:

-- Chú ChŒt CÃm Loòng hôm qua có g¥p con ngoài ch® CÀu LÀu. Con cónh© chú Ãy sáng nay ljn Çây lau chùi ki‰ng. Chú Ãy Çã nhÆn l©i rÒi.VÆy mà chÎ ñào và con Cúc hôm nay Çi v¡ng. Bà HÜÖng Chû LÀu không nói gì, chÌ sai con MÆn vào phòng cô Bích ñào và phòng cô M¶ng Cúc thu thÆp ki‰ng l§n ki‰ng nhÕ Ç‹ cho chú ChŒt Loòng lau chùi ho¥c giÒi sáng vài tÃm tróc nܧc thûy. Cô Tuy‰t Mai và cô PhÜÖng Liên cÛng b¡t chܧc gom góp mÃy tÃm ki‰ng cûa mình ch© chú ChŒt CÃm Loòng t§i. VØa quãy gánh døng cø t§i, ChŒt CÃm Loòng ngó qua mÃy tÃm ki‰ng, hÕi bà HÜÖng Chû LÀu : -- Nè pà chû nhà, hình nhÜ còn tÃm ki‰ng chên chang th© n»a ch§, cáitÃm ki‰ng che dzäi lÕ l§. Ki‰ng thánh ki‰ng tiên pÃy lâu không chùi thì h‰t linh. Pà chû nhà nên lÜa nó cho ng¶ l‹ ng¶ chùi luôn th‹ li pà. Bà HÜÖng Chû Làu sai cô Tuy‰t Mai b¡c gh‰ leo lên trang lÃy tÃm bºu cänh. NhÜng ChŒt CÃm Loòng ngæn låi:

-- Không có lÜ®c, m® Hai à, tay t©n pà dÖ dáy l§, không nên cÀm ki‰ng linhl§. Phäi nh© tay con chai m§i l§n l§. Bà HÜÖng Chû LÀu bèn sai th¢ng Quí, hŠ ÇÒng cûa cÆu Xuân Tòng Çi lÃy ki‰ng linh Ç‹ chŒt chùi. Phäi mÃt nºa ngày, ki‰ng l§n ki‰n nhÕ trong nhà m§i chùi xong. TÃm ki‰ng nào tróc nܧc thûy lam nham cÛng ÇÜ®c tráng nܧc thûy Ç‹ giÒi sáng låi. Bà HÜÖng Chû LÀu sai con MÆn Çi mùa mì cho chŒt, nhÜng chŒt ngæn låi:

-- Hôm nay, ng¶ æn chay l§. Pà chû cho ng¶ æn cÖm v§i nܧc tuÖng lÜ®cdÒi. Bà HÜÖng Chû LÀu thܪng cho ChŒt CÃm Loòng 5 ÇÒng båc vì chŒt còn giÒi mÃy tÃm ki‰ng hình h¶t xoài cÄn trên m¥t 4 tû áo n»a. Khi chŒt Çi rÒi thì v® chŒt là cô Hai Bi‹u ª cuÓi xóm t§i chÖi. ChÎ ta phàn nàn:

-- Hai hôm rày chÒng tui bÎ ki‰t n¢m liŒt giu©ng. ChÎ Næm Hui bày cho nóuÓng nܧc dØa xiêm tÜÖi tr¶n v§i nu§c cÓt rau má Çâm nhuyÍn m§i khÕi. Tr†n ngày nay, nó còn mŒt nên n¢m ª nhà. Cô Tuy‰t Mai chÜng hºng: --TØ sáng t§i x‰ nÀy, chú Loòng ª Çây giÒi mÃy m¥t ki‰ng mà. ChÎ Hai Bi‹u lÃy làm lå:

-- Làm gì có. Th¢ng quÌ Çó còn mŒt nên ngû li bì cho l®i sÙc, ch§ có Çi ra

94 | T r a n g

khÕi nhà Çâu. Hôm sau, chŒt CÃm Loòng qua nhà bà HÜÖng Chû Làu xác ÇÎnh r¢ng hôm qua chŒt chÜa hŠ r©i khÕi giÜ©ng. Ai nÃy ÇŠu lÃy làm và không sao giäi thích hiŒn tÜ®ng kÿ dÎ Çó. ñêm Çó, cô M¶ng Cúc n¢m chiêm bao thÃy m¶t ngÜ©i cøt m¶t tay và cøt m¶t c£ng xuÃt hiŒn trong giÃc chiêm bao, bäo:

-- Nè cô M¶ng Cúc, tui là ông ñåo Cøt ª ThÃt SÖn, trܧc kia có quen v§i ông ngoåi cô và có t¥ng °ng tÃm ki‰ng linh.Vì không ÇÜ®c lau chùi tØ lâu nên ki‰ng linh trª nên ki‰ng thÜ©ng. ñÜ®c bi‰t cô là ngÜ©i có lòng nhÖn Çåo nên tui muÓn dùng bºu cänh giúp cô hoán cäi dung nhan. Tui giä dång ChŒt CÃm Loòng ljn nhà ngoåi cô chùi lau ki‰ng, ch§ tay chŒt là tay phàm ô u‰ làm sao Çem låi phép linh cho ki‰ng ÇÜ®c? Sau Çó hai hôm, trang th© bºu cänh b‡ng sáng r¿c lên. CÆu Xuân Tòng Çem ki‰ng xuÓng cho m†i ngÜ©i trong nhà coi thì thÃy trên m¥t ki‰ng hiŒn hình änh m¶t bông cúc tÄm nh»ng gi†t sÜÖng lóng lánh. Cô Bích ñào bàn:

-- Không chØng có ngÜ©i xin cܧi con Cúc. N‰u ÇÜ®c vÆy thì mình nênmØng cho nó.

Cô PhÜÖng Liên kín Çáo trŠ môi, rÌ tai cô Tuy‰t Mai:-- Còn lâu. Cái thÙ gái có cái m¥t r‡ nhÜ té thùng Çinh Çó, h†a may có thiên

lôi m§i Çi cܧi nó. Cô Tuy‰t Mai nói nho nhÕ Çû cho cô PhÜÖng Liên nghe:

-- ñ©i nay thi‰u gì thiên lôi. Cô khéo lo! NhÜ vÆy, trong gia Çình bà HÜÖng Chû LÀu có s¿ høc h¥c: hai cô Tuy‰t Maivà PhÜÖng Liên m¶t phe; cô M¶ng Cúc m¶t phe. Còn cô Bích ñào thì treo tònteng ª gi»a, không binh ai, mà cÛng ch£ng bÕ ai. Cô Hai Giai NguyŒt thÜ©ng than v§i chÒng :

-- HÍ em mà qua CÀu LÀu thæm bác HÜÖng Chû gái thu©ng g¥p con M¶ngCúc gÃu ó v§i con PhÜÖng Liên và v® th¢ng Hai Tòng. Con Cúc h°n d» thÜ©ng làm cho con cháu dâu em khóc hoài. N‰u khi em qua thæm bác gái mà v¡ng con Cúc, em nghe hai con kia nói xÃu con Cúc; tàu xe nào chª h‰t l©i thô l©i ác cûa tøi nó. Rûi Çang lúc Çó, con Cúc ª Çâu trÒi ÇÀu vác thây vŠ là tøi nó nín khe. ThÀy Giáo Háo Nghïa gÆt ÇÀu:

-- ¯ hè, m¥t con Cúc vÓn có oai ÇÙc. Cái nhìn nó loang loáng ánh oainghiêm nên mÃy con kia không dám ngó nó lâu.

* * *

Vào T‰t ñoan Ng†, cô Bích ñào Çi hái lá ngäi cÙu vŠ c¡m trong các bình b¢ng ÇÒng và treo bùa ª cºa cái lÅn cºa s° Ç‹ trØ tà. Xong, cô Çi ch® mua trái

95 | T r a n g

cây loåi th©i trân nhÜ mÆn, xoài, dÜa gang, khóm, thÖm tây, dâu miŠn dܧi Ç‹ Çem vŠ cúng th° thÀn th° Çîa cùng than tài. Còn cô M¶ng Cúc thì Çi ra nhà bán sách gÀn b‰n xe Çò Ç‹ mua sách báo. Cô PhÜÖng Liên cùng qu¢n v§i cô Tuy‰t Mai:

-- ThÙ con gái chÜa chÒng mà xí x†n Çã khó coi rÒi, mà låi còn h°n hào d»t®n thì có nܧc l« th©i. Th¢ng nào có gan cách mÃy cÛng không dám rܧc nó vŠ làm v®, Ç‹ khÕi bÎ nó trèo lên ÇÀu lên c° phóng u‰... Cô Tuy‰t Mai li‰c vŠ phía tÃm änh cûa cô M¶ng Cúc, cÃt gi†ng chì chi‰t:

-- X©i Öi, ch¡c cô cÛng dÜ bi‰t cô ä Çó nh© ba cái væn chÜÖng thi phú màcÛng ÇÜ®c mÃy tên trí thÙc kh© khåo Çeo Çu°i. Ngày nào cÛng có mÃy tên khùng thÖ lÆm væn chà l‰t qu‰t xäm cái Çít trên hai chi‰c trÜ©ng k› nhà nÀy. Cô ä xÃu nhÜ ác m¶ng mà cÛng có kÈ mê say. Cô PhÜÖng Liên trŠ môi dài cä thܧc:

-- H† mê nó vŠ chuyŒn bàn båc væn chÜÖng ch§ h† có si tình nó Çâu? ChÜach¡c h† låi Çây Ç‹ bàn luÆn væn chÜÖng v§i nó. Bi‰t Çâu h† giä b¶ thæm vi‰ng nó Ç‹ ÇÜ®c nhìn tr¶m chÎ Bích ñào hay Ç‹ ng¡m lén em? Trong änh, cô M¶ng Cúc nh© Çèn r†i, nh© ÇÜ®c ch†n góc cånh khéo nên cô æn änh kÿ lå! Ai mà thÃy nh»ng v‰t r‡ hoa mè trên khuôn m¥t cô ta? nh nÀy là loåi änh Çen tr¡ng thì làm sao thiên h† rõ ÇÜ®c màu da ngæm Çen cûa cô ta? Và ai mà bi‰t màu môi tái cûa cô ta dܧi l§p son bóng lÜ«ng coi có vÈ m†ng th¡m nhÜ trái nho chín? Ai mà bi‰t ngÜ©i trong änh có tܧng Çi cÙng ng¡c nhÜ Ç©n ông? Ai mà bi‰t ÇÜÖng s¿ kém t‰ nhÎ, cÙng cÕi, ÜÖng ngånh, có phän Ùng månh, Üa nói næng nhÜ phang cûi tå vào ÇÓi phÜÖng ÇÓi thû? Hai cô Tuy‰t Mai và PhÜÖng Liên ÇŠu là ngÜ©i ÇËp. Cô PhÜÖng Liên có khuôn m¥t lånh lùng, th© Ö và xa v¡ng cùng ÇiŒu b¶ khinh båc kiêu kÿ. NhÜng Çó chÌ là thái Ƕ ngøy trang tâm hÒn sôi n°i cûa cô. Cho nên dù có ÇËp tØng nét m¶t Çi n»a, cô vÅn thi‰u cái nÒng Ãm, m¥n mòi. Còn cô Tuy‰t Mai ÇËp vØa phäi vì m¡t cô hÖi nhÕ, môi cô hÖi mÕng, nhÜng cô cÜ©i thiŒt tÜÖi, cô ÇÄy ÇÜa khóe m¡t long lanh thiŒt tình tÙ m‡i khi nhõng nhëo v§i chÒng. Cô låi còn › da mình tr¡ng nhÜ dØa nåo nên cô m¥c áo løa mÕng màu hÒng qu‰ thiŒt tÜÖi. Cô PhÜÖng Liên tuy tr¡ng thua ngÜ©i chÎ dâu h†, nhÜng cô m¥c áo b¢ng xuy‰n tím n°i l¢n sáng r©n r®n càng làm cho màu da cô nõn nà nõn nu¶t hÖn. Cä ba cô ñào, Liên và Cúc ÇŠu ÇÜ®c ông bà HÜÖng Chû LÀu cho h†c t§i h‰t b¿c Thành Chung. TrØ cô PhÜÖng Liên ra, hai cô kia ÇŠu ÇÆu b¢ng Thành Chung. Riêng cô M¶ng Cúc còn thi ÇÆu thêm b¢ng Brevet Elémentaire n»a. Cô Bích ñào Çính hôn v§i cÆu Lê Anh KiŒt con trai ông ñÓc Phû SÙ Lê Anh GiÕi, còn cô TÜ PhÜÖng Liên thì Çính hôn v§i cÆu TrÀn Thành Công, con ông H¶i ñÒng ñÎa Håt TrÀn Thành ThiŒt. Riêng cô M¶ng Cúc thì chÜa có ch‡ nào gÃm

96 | T r a n g

ghé cä. Cô vÅn ÇÜ®c cha, bà Çích mÅu và 2 bà á mÅu cùng các anh chÎ dòng Çích lui t§i vi‰ng thæm, cÃp dÜ«ng tiŠn båc phû phê. Tuy nhiên, không vì cái sÓ phÆn hÄm hiu cûa cô M¶ng Cúc mà cô PhÜÖng Liên và cô Tuy‰t Mai châm chܧc cho cô nh©. Cä hai cÙ tùng tam tø ngÛ v§i mÃy cô thèo lÈo, mÃy mø th†p thËp trong xóm Ç‹ nói hành nói tÕi cô, dŒt Çû h¡c thoåi huyŠn thoåi Ç‹ xÕ xiêng cô. ChÌ có cô Hai Giai NguyŒt và cô Bích ñào h‰t lòng binh v¿c cô. VØa khi n¡ng x‰, tru§c khi Çi lÃy nÒi ÇÒng Çong gåo nÃu cÖm, cô Tuy‰t Mai nÃu nÒi bÒ k‰t Ç‹ g¶i ÇÀu, còn cô PhÜong Liên trܧc khi làm món cá bÓng cát kho tiêu, g¶i ÇÀu b¢ng lá hÜÖng nhu. VØa lúc Çó, cô Bích ñào Çi ch® vŠ, mua thiŒt nhiŠu trái cây và các món gia vÎ Ç‹ hai hôm sau làm Çám gi‡ tía ông HÜÖng Chû LÀu nhÜ kim châm, nÃm mèo, h¶t sen, båch quä, khô m¿c, bóng da heo, tóc tiên, tiêu, tÕi, cû hành, ÇÜ©ng, ÇÆu, gØng, nghŒ, riŠng, mè... Cô m¥c chi‰c áo dài b¢ng nhung màu hÒng phÃn, tóc cuÓn bánh tay r‰ nhÜ tóc mÃy bà ÇÀm, Çi giày ÇÀm v§i quai nhung Çen. C° cô Çeo kiŠng chåm, hai cÜ©m tay cô Çeo vòng huy‰t ng†c, trái tai Çeo bông cÄn h¶t kim cÜÖng trÜu trÙu, l§n c« 5 ly ngoài ch§ không chÖi! Cô giÒi phÃn mÕng, tô son màu h¶t l¿u, tÌa c¥p chÖn mày hÖi mÕng và cong nhÜ cái mÓng chuÒng . Cô véo von v§i bà n¶i : -- Con Cúc ÇÜa con t§i nhà ông Tri Phû Lê Ng†c ñänh Ç‹ g¥p anh chàng Ng†c Tuân và mÃy ông mÃy bà thi væn sï c¶ng tác t© Phong Trào Tân Ti‰n. Sau khi Çàm luÆn th©i cu¶c næm châu bÓn bi‹n và tình trång kinh t‰ nÜóc nhà, Ng†c Tuân có ngõ š v§i con r¢ng chàng ta có bøng ái m¶ con Cúc. Chàng ta muÓn d¡t tía má chàng ljn thæm bà n¶i. VÆy bà n¶i có nhÆm l©i hay không thì cho con bi‰t s§m Ç‹ con trä l©i chàng ta cho sÓt dÈo? Bà HÜÖng Chû LÀu hÕi dÒn:

-- Th¢ng Tuân làm giÓng gì cho t© báo Çó? B¶ nó vi‰t væn mÀn thÖ nhÜ conCúc, nhÜ mÀy, có phäi vÆy không? Cô Bích ñào cÜ©i trÃn an:

-- N¶i an lòng. Anh r‹ chàng ta m§i là chû báo; còn chàng ta thì làm Çåi lšt© báo Çó ª tÌnh mình. Ng†c Tuân là nghiŒp chû kiêm ÇiŠn chû. ThÌnh thoäng cÛng mÀn thÖ lai rai cho ng†t cu¶c Ç©i vÆy thôi. Bà HÜÖng Chû Làu thª dài:

-- Tao nghe nói th¢ng Tuân tuy coi sóc cÖ sª làm æn nhÜ tiŒm bán sách báo,häng la-de nܧc ng†t, häng làm nܧc Çá cùng vÜ©n ru¶ng thiŒt giÕi d¡n quá chØng chØng! NhÜng nó Üa mèo m« và Çào Çï tùm lum. ñã vÆy, nó còn hay n°i nóng n°i c¶c nên con v® trܧc cûa nó s® nó nhÜ s® c†p s® beo, t§i ch‰t m§i h‰t s®. Con Cúc mà nhào vô làm v® nó thì cä hai chÌ có nܧc c¡n xé nhau, nhai nuÓt nhau, ª Çó mà phu xܧng phø tùy. Mà cÛng ng¥t n»a, gia Çình cûa nó theo Çåo

97 | T r a n g

Thiên Chúa, th© ông m¥c khÓ rách Çánh Çu trên cây Ch» ThÆp. Nghe nói Çåo ÇónhÆp cäng tØ bên mÃy cái xÙ nào lå ho¡c qua xÙ mình. Cô Bích ñào Ç« l©i:

-- Coi vÆy ch§ chàng ta cÛng bi‰t ÇiŠu, bi‰t kính trên nhÜ©ng dܧi, bi‰tÇÜ©ng th£ng nÈo cong. ñã vÆy, chàng ta có tánh nghïa hiŒp, bi‰t cÜu mang kÈ nghèo túng, bi‰t giúp Ç« ngÜ©i thÃt th‰ sa cÖ. Còn mÃy ông cha, mÃy bà phܧc bên Çåo Thiên Chúa làm nh»ng viŒc tØ thiŒn cho xÙ mình nhiŠu l¡m. H† dám sæn sóc mÃy ngu©i cùi n»a. Con Cúc có s¤n b°n tánh tØ thiŒn nên ñÙc Chúa Giê-su xui khi‰n có chàng trai Çåo Thiên Chúa cäm læn cäm lóc nó, rÒi Çòi cܧi nó Çó Ça n¶i. Bà HÜÖng Chû LÀu nói xuôi: -- Tao nuôi con Cúc. NhÜng tía nó m§i có quyŠn gä bán nó. Cô Bích ñào cÜ©i:

-- Xin n¶i hãy an lòng. DÜ®ng ñÓc Phû SÙ là bån chí thân cûa v® chÒng côHai Giai NguyŒt. DÜ®ng cÙ than thª vŠ chuyŒn chung thân con Cúc và nh© cô Hai dÜ®ng Hai tøi con ki‰m chÒng xÙng lÙa vØa Çôi cho nó, mi‹n là chàng r‹ có h†c l¿c khá, có cÖ sª mÀn æn v»ng vàng, có tâm ÇÎa th£ng ngay là ÇÜ®c. Cô PhÜÖng Liên th¡c m¡c:

-- Lå thiŒt! Anh chàng Ng†c Tuân kia tuy không ÇËp trai, nhÜng m¥t mÛicÛng khôi ngô, låi lÜng dài vai r¶ng. Tåi sao h¡n Çòi Çi cܧi con Cúc làm k‰ thÃt? Hay là tåi h¡n thÃy con quÌ La-sát kia m¥c sô sa nhung gÃm, låi Çeo h¶t xoàn và cÄm thåch cä vÓc cä bøm nên h¡n ham cûa; Çã giàu h¡n còn muÓn giàu thêm? Cô Bích ñào s¡p trái cây vào các dïa quä tº Ç¥t trên các bàn th© ông bà, nghe vÆy liŠn binh cô em nhà cô cûa mình: -- Con Cúc hÒi m§i l§n tuy có xÃu, nhÜng gi© Çây nó cÛng có dung måo dÍ coi. Nh»ng v‰t r‡ tuy chÜa lì b§t, nhÜng nó bi‰t lót kem Çánh phÃn Ç‹ che b§t nh»ng v‰t r‡ Ãy. Màu da thøc ÇÎa nÃu ÇÜ©ng Çen cûa nó cÛng mªn b§t rÒi, låicòn có s¡c tÜÖi hÒng. TØ khi tÆp Çi giày cao gót, b¶ tܧng Çi cÙng ng¡c nhÜ tܧng Ç©n ông cûa nó cÛng b§t nhiŠu rÒi. Gi†ng nói Ò Š cûa nó gi© Çây có xen nh»ng ti‰ng cuÓi câu s¡c vút là nh© nó bi‰t gò gÅm gi†ng nên gi†ng cÛng có cái hay riêng, mình không th‹ cho r¢ng Çó là ti‰ng vÎt Ç¿c ÇÜ®c. N¶i không bi‰t Çâu.Nh§ kÿ tøi con Çi ra bãi bi‹n Ô CÃp, khi m¥c áo t¡m vào, con Cúc phô vóc mình ch¡c nhÜ cây chuÓi h¶t, eo nó thì nhÕ, bøng nó thì thon, giò thì dài, ng¿c thì tròn tr¥n, mông thì vun chùn. Kÿ Çó, Ng†c Tuân g¥p nó trên bãi, Çâm ra cäm nó rÒi mê nó nhÜ lÆm bùa trúng ngãi vÆy. Theo con, anh chàng Tuân kia låi còn cäm con Cúc ª tÃm lòng hào hiŒp, bi‰t giúp Ç« m†i ngÜ©i quen bi‰t trong viŒc quan hôn tang t‰. Låi n»a, con Cúc còn xin vô các h¶i døc anh, h¶i gúp Ç« ngÜ©i mù, h¶i giúp Ç« ngÜòi cùi...

98 | T r a n g

Ÿ du§i nhà b‰p, cô Tuy‰t Mai và cô PhÜÖng Liên nghe h‰t nh»ng l©i tán dÜÖng tán mÏ cûa cô Bích ñào vŠ con Ch¢n Lºa M¶ng Cúc kia. Cô Mai døi cho b§t lºa Ç‹ chäo m« b§t sôi, nên nh»ng con tôm læn b¶t chiên dòn trong chäo chín vØa v¥n. Cô Liên cÛng c©i b§t than Ç‹ nÒi giò heo hÀm mæng tÜÖi b§t sôi ùng øc. Cô nào cÛng cäm thÃy lòng mình bÙt rÙt, søc sôi. Con Ch¢n Lºa kia n‰u lÃy chÒng càng s§m càng tÓt. Nó mà ra khÕi cái nhà nÀy là hai cô sÈ Ç« cæng th£ng não cân, b§t tÙc lói hông lói ng¿c. NhÜng chu choa Öi, nó mà g¥p ÇÜ®c tÃm chÒng khôi vï låi giàu có thì hai cô së d‰n thêm cái chÙng bÎnh ganh tÎ, ghét ghen. Cô Tuy‰t Mai trŠ môi dài thoòng:

-- X©i Öi, ai mà ch£ng bi‰t tên Tuân Thiên Lôi kia c¶c c¢n thô l‡, hÍ mªmiŒng ra là y ta chºi thŠ tܧi h¶t sen. Cô ñào nhà mình b¶ muÓn Çóng vai bà mai æn ÇÀu heo hay sao mà bào ch»a cho h¡n và cho cái cô Ch¢n tinh GÃu ng¿a kia nÒng nhiŒt dÜ©ng Ãy? Tên Tuân n† hét ra lºa, mºa ra khói, ói ra tro, ho ra sÃm... C¥p m¡t y ta nhÜ có cô hÒn vÃn vít, cho nên không ai dám ngó th£ng y ta. Cô PhÜÖng Liên ngušt m¶t cái dài so†c:

-- Con Cúc mà coi ÇÜ®c n‡i gì ! Lót kem Çánh phÃn ích gì /V‰t r‡ ch£ng lì,tÙc muÓn l¶t da. CÖm canh vØa d†n lên thì cô M¶ng Cúc vØa vŠ t§i. Bà HÜÖng Chû LÀu nhìncô cháu ngoåi, bäo cô Bích ñào:

-- ¯ hén, con ñào có nói sai Çâu. Con cháu ngoåi cûa tao bây gi© hãy còncó cái m¥t r‡, nhÜng nó khéo trang Çi‹m, låi ra vÈ thøc n» nhÜ ai. Chèn Öi, Çôi giày cao gót làm cho nó Çi ÇÙng có vÈ uy‹n chuy‹n dÎu mŠm. Da nó mªn, tuykhông ÇÜ®c tr¡ng l¡m, nhÜng nó dùng phÃn màu gåch cua, son màu gåch tôm nên m¥t nó m¥n mòi xinh lÎch dÜ©ng Ãy! Ti‰c quá, bªi tåi m¥t nó r‡ nên l§p phÃn dÒi hÖi dÀy m¶t chút. Con nÀy giÓng mË, nhÜng mË nó tr¡ng trÈo hÖn, nhu mì hiŠn hÆu hÖn. Con nÀy b¡t ÇÀu ÇËp, có th‹ lÃy chÒng mà khÕi s® chÒng chê s¡c diŒn m© lu, âm u thÀn thái. Dì Hai NguyŒt cûa nó thÜ©ng nói v§i tao nhÜ vÆy. Cô M¶ng Cúc Çi rºa m¥t và thay quÀn áo mÕng nhË b¢ng sa teng tr¡ng. Cô bäo bà ngoåi:

-- Tr©i cho con chÌ có bao nhiêu bóng s¡c Çó. Con có trây trét thêm ra thìcÛng chÌ tr¶i hÖn m¶t vài ly thôi. CÆu Xuân Tòng cÛng vØa vŠ t§i. Cô M¶ng Cúc lÃy hai cái dïa trËt màu xanh da diŒc Ç‹ Ç¿ng thÎt xá xíu mà cô vØa m§i mua ª ngoài ch®. Cä nhà quây quÀn æn cÖm chiŠu. B‡ng con Mít báo tin:

-- ThÜa bà, ki‰ng th© trên trang vøt chi‰u sáng l†t qua l§p väi phû.

99 | T r a n g

CÆu Xuân Tòng Çang æn quít tráng miŒng liŠn Çi rºa tay, b¡c gh‰ leo lên trang Ç‹ Çem ki‰ng xuÓng. Cä nhà chæm chú nhìn vào m¥t ki‰ng khi tÃm väi hÒng ÇiŠu ÇÜ®c cuÓn Çi. VÅn hình bông cúc tÄm sÜÖng nhÜ cÛ. NhÜng khi cô M¶ng Cúc nhìn ÇÓi diŒn vào m¥t ki‰ng thì ánh sáng phát ra d» d¶i hÖn, bao trùm lÃy cô; tØng luÒng lóa m¡t chi‰u th£ng vào m¥t cô. Cô ngÒi im nhÜ ngây nhÜ dåi. M†i ngÜ©i cÛng bàng hoàng không nhúc nhích trܧc hiŒn tÜ®ng kÿ quái Ãy. Khi ki‰ng thôi phát ra ánh sáng, m†i ngÜ©i kinh ngåc t¶t Ƕ vì nh»ng v‰t r‡trên m¥t cô M¶ng Cúc bi‰n mÃt. Da m¥t cô mÕng mÎn nhÜ da m¥t trÈ sÖ sanh, låi còn hÒng hào chói l†i hÖn.

* * * Bà HÜÖng Chû LÀu cùng hai cô Hai Giai NguyŒt và Bích ñào vui mØng chuyŒn hoán cäi dung nhan cûa cô M¶ng Cúc bao nhiêu thì hai cô Tuy‰t Mai và cô PhÜÖng Liên m¥t mày bí xÎ vì xót xa ganh tÙc bÃy nhiêu. Cô PhÜÖng Liên bÕ vào buÒng riêng khóc rÃm rút. còn cô Tuy‰t Mai sau cÖn ÇÀu gÓi tay Ãp v§i chÒng, Õn Èn bäo chÒng:

-- X©i Öi, hÒi nào cô Cúc có cái m¥t lam nham nhÜ cùi b¡p bÎ cåp h‰t h¶t màb†n Ç©n ông mê thi phú kéo t§i Çây nÜ©m nÜ®p. Bây gi© m¥t c° khá trÖn láng nên dung quang c° h¿c h« khÕi cÀn giÒi phÃn thoa son thì b†n Çiên væn khùng thÖ kia së ljn Çây quÃy nhiÍu làm em và cô Liên phäi lo viŒc trà bánh mŒt kh© luôn! CÆu Xuân Tòng buÒn ngû rÛ cä ngÜ©i nên nói xuôi:

-- ThÖ væn là chuyŒn nhäm nhí, bªi Çó anh Çâu thèm džc sách. Mà anh cÛngkhông thích bån bè nhiŠu. Anh chÌ thích cÜng v® nhà hè. Gi© thì em hãy Ç‹ anh ngû. CÜng em m§i có hai hiŒp là anh oäi cä ngÜ©i, hai mí m¡t s¤n sàng Çóng cºa tiŒm rÒi Çó. TuÀn lÍ sau, cô Hai Giai NguyŒt tØ cù lao An Thành qua chÖi, không quên Çem theo hai hÛ m¡m cá cÖm và ba xâu nem cá cÖm Ç‹ làm quà. Cô ng¡m nghía cô cháu kêu mình b¢ng dì: -- Nè Cúc, da cháu hãy còn Çen, nhÜng là Çen dòn, cÛng có cái m¥n mòiriêng. Cháu mà ph‰t phÃn tr¡ng xác lên m¥t nhÜ th® sÖn quét vôi trên tÜ©ng thì coi nh¶t m¡t l¡m, cháu à. Mà cháu cÛng ÇØng có dÆm phÃn hÜ©ng hØng h¿c nhÜ chÀu xÜa, mà chÌ nên lót kem rÒi thoa m¶t chút phÃn màu gåch thiŒt mÕng là... æn tiŠn Ça cháu. Cô Hai t¥ng cho cô M¶ng Cúc m¶t xÃp hàng mÕng màu gåch in bông ng†c lan tr¡ng Ç‹ cô Cúc may áo dài. NhÜ thu©ng lŒ, ba lÀn trong m‡i tuÀn cô M¶ng Cúc ljn trÜ©ng trÈ mÒ côi cûa mÃy bà phܧc Ç‹ dåy các em nhÕ h†c ho¥c Ç‹ khâu vá quÀn áo cho chúng. ñó là nh»ng công viŒc thiŒn nguyŒn mà cô Çã làm tØ bÓn næm nay. NhÜng cô

100 | T r a n g

không dám vô Çåo Thiên Chúa vì s® tía cô n°i giÆn làm rùm beng. Bây gi©, n‰u ông ñÓc phû SÙ ThiŒt gä cô cho Ng†c Tuân thì cô có th‹ vô Çåo Thiên Chúa ÇÜ®c rÒi. Cô M¶ng Cúc càng ngày càng có thêm nhiŠu kÈ ái m¶, hÀu h‰t là Ç©n ông. TØ khi cô bܧc vào làng væn trÆn bút cho t§i bây gi© Çã ÇÜ®c 4 næm rÒi. Cô có cho xuÃt bän m¶t tÆp thÖ, m¶t tÆp tùy bút, m¶t tÆp truyŒn và m¶t truyŒn dài. Còn cô Bích ñào nh© cô dìu d¡t m§i có m¶t tÆp truyŒn ÇÜ®c xuÃt bän. Cái ti‰ng ‘n» sï’ mà kÈ ái m¶ g†i kèm theo cái tên M¶ng Cúc làm cho Tuy‰t Mai bào buÓt bäy lá gan bªi tÎ hiŠm, làm cho cô PhÜÖng Liên qu¥n th¡t chín khúc ru¶t vì ÇÓ kœ. TrÜa hôm Çó, cô Bích ñào quy‰t làm m¶t b»a cÖm thÎnh soån Çãi cä nhà và Ç‹ æn mØng tÆp truyŒn Bóng Ngày Qua vØa ÇÜ®c báo chí ª Hà N¶i, ª Sài Gòn tán thܪng. B»a æn có cá lóc nܧng trui và tôm càng nܧng than cuÓn v§i bánh tráng, rau sÓng, dÜa leo và chÃm m¡m nêm. Món giáo ÇÀu là món gÕi ngó sen tr¶n tôm thÎt, r¡c rau ræm x¡t nhuyÍn và ÇÆu ph†ng giã nhÕ. Trong b»a cÖm nÀy có thêm ông bà Bäy Hên và v® chÒng cô Hai Giai NguyŒt. Cô Hai và chÒng cÙ kêu cô ñào và cô Cúc là n» sï làm cô Mai và cô Liên cÙ ngušt lén h† lia lÎa. CÖm nu§c xong, m†i ngÜ©i ra trung ÇÜ©ng dùng trà, æn bánh ng†t và trái cây.B‡ng trang th© bºu cänh ph¿t sáng. Bà HÜÖng Chû LÀu hÓi cÆu Xuân Tòng:

-- Mau Çem ki‰ng linh xuÓng cho cä nhà bi‰t nó báo ÇiŠm gì Çây? Chèn Öi,sao mà lóng rày tin cÙ t§i nÜ©m nÜ®p vÆy kià? Kÿ nÀy, trên m¥t ki‰ng không còn hiŒn hình bông cúc tÄm sÜÖng n»a, mà hiŒn hình cái bìa sách vë hình hai cô gái Çang b¡t bܧm dܧi tàn cây mai ÇÖm bông vàng. T¿a bìa sách là Mùa Xuân Thi‰u N», tác giä là TrÀn thÎ Bích ñào, tên nhà xuÃt bän là Th‰ Gi§i M§i. Cô Bích ñào bäo bà HÜÖng Chû LÀu:

-- N¶i Öi, con vØa b¡t ÇÀu vi‰t m¶t cuÓn truyŒn dài và vØa Ç¥t cái t¿a MùaXuân Thi‰u N» hÒi tÓi hôm qua. VÆy mà ki‰ng linh bi‰t h‰t, nên m§i báo ÇiŠm lành nhÜ vÀy. ThÀy giáo Háo Nghïa, chÒng cô Hai Giai NguyŒt bàn:

-- Có gì Çâu lå. Bªi tác phÄm ÇÀu tay cûa cháu ñào có nhiŠu thành công nêncó nhiŠu nhà xuÃt bän muÓn tính chuyŒn c¶ng tác v§i cháu ch§ gì. Ông Bäy Hên bäo chÎ dâu:

-- ñ‹ coi cuÓn sách s¡p t§i có cái bìa giÓng nhÜ hình cái bìa hiŒn trên m¥tki‰ng hay không? Th‰ rÒi m†i ngÜ©i cÙ bàn tán xôn xao. Cô M¶ng Cúc Ç¡c š l¡m. NhÜ vÀy không u°ng công trình cô Çã dìu d¥t ngÜ©i chÎ con nhà cÆu cûa cô bܧc l†t tuÓt vào trong væn Çàn. Riêng cô PhÜÖng Liên ngó lom lom cô M¶ng Cúc. Coi kìa, cái bän m¥t con Ch¢n Lºa có vÈ t¿ Ç¡c trông mà Ùa gan ngÙa ph°i không ch§? TÙc quá cô tr°i gi†ng Çon reng:

101 | T r a n g

-- Lóng rày có kÈ chê thÎt heo, muÓn æn ÇÀu heo có hai l‡ ai bÎ c¡t cøt. X©i Öi, låi còn có kÈ theo thói væn minh rªm, cÙ giao thiŒp v§i b†n Ç©n ông thu¶c loåi ÇÀu trâu m¥t ng¿a mà không s® chúng dùng l©i ngon ti‰ng ng†t làm cho xû ti‰t ô danh. Bà mai mà nhÆn ÇÀu heo có l‡ tai bÎ c¡t cøt do Çàng trai bi‰u tÙc là Çàng trai xÕ ngÀm r¢ng cô dâu bÎ mÃt trinh trܧc Çêm tân hôn. Tuy hi‹u mÖ hÒ câu nói Çon reng cûa ä chÎ con nhà cÆu chanh chua kia, nhÜng cô M¶ng Cúc ÇÓp chát liŠn: -- ˆn ÇÀu heo c¡t cøt còn hÖn æn hèm cûa heo nên gi†ng chua áy dÜ©ngnÀy!

M¥t cô PhÜÖng Liên và m¥t cô Tuy‰t Mai tr¡ng bŒch båc. Cô M¶ng Cúc h¢n

h†c quét m¡t tØ cô Tuy‰t Mai qua cô PhÜÖng Liên:-- MÃy ngÜ©i toa rÆp nhau nói xÃu tui, tui bi‰t ráo tr†i. ñã là chÎ em trong

nhà, vÆy mà mÃy ngÜ©i vu oan giá h†a cho tui là gái hÜ hÕng, tr¡c n‰t. Tuy tui giao thiŒp r¶ng v§i các tao nhÖn m¥c khách, nhÜng tui chÜa c¥p kè v§i anh nào Ç‹ Çi dåo phÓ. Tui chÜa vÜ®t n» t¡t bao gi©. NhÜng mÃy ngÜ©i cÙ tܪng tÜ®ng nh»ng chuyŒn d» d¢n rÒi gán cho tui. Tui mà làm rõ tr¡ng Çen ra, mÃy ngÜ©i së mang nhøc, chÌ có nܧc Ƕi quÀn kh¡p thiên hå bªi ngón Çòn phän công cûa tui. ñØng tܪng tui bÕ qua hành Ƕng sâu hi‹m Ƕc ác cûa mÃy ngÜ©i. Cô Hai Giai NguyŒt can:

-- Thôi, Cúc! ChuyŒn Çâu còn có Çó. Cháu ÇØng có nóng Ç‹ khÕi sÙt mÈtình chÎ em trong gia t¶c. Cô M¶ng Cúc g¢n gi†ng:

-- Dòi trong xÜÖng dòi ra là vÆy Çó! Cô PhÜÖng Liên xon xÕn:

-- MÀy ÇØng có nói ÇÕng. Nên hÜ gì rÒi cÛng có ngày phôi bày l¶ liÍu. Aimà thèm lš t§i chuyŒn ai? Cô M¶ng Cúc Çang nhâm nhi ly nܧc trà, liŠn hÃt trà lên m¥t cô PhÜÖng Liên, r°i lûi vŠ cæn nhà dành riêng cho cô. May mà cô PhÜÖng Liên høp ÇÀu xuÓng kÎp th©i Ç‹ tránh trà nóng. Tuy nhiên, cô vÅn n¢m vå, däy Çành Çåch. Cô Tuy‰t Mai v‡ vŠ bån và cùng khóc nÌ non v§i bån.

* * * Trong lÛ cháu quây quÀn dܧi mái nhà tåi xóm CÀu LÀu, bà HÜÖng ChûLÀu thÜÖng yêu cÆu Xuân Tòng và cô M¶ng Cúc nhÙt. CÆu Tòng nhu mì, chín bÕ làm mÜ©i. Tuy hÖi nhu nhÜ®c v§i v® và lÛ em h†, nhÜng khi g¥p chuyŒn phäi thì cÆu không hŠ tØ nan, g¥p chuyŒn thiŒn thì h‰t lòng giúp Ç« ngÜ©i làm viŒc thiŒn lÅn nån nhÖn. Sª dï bà HÜÖng Chû LÀu yêu thÜÖng cô M¶ng Cúc hÖn các

102 | T r a n g

cô cháu gái khác vì cô Cúc s§m mÒ côi, tuy có cha, nhÜng cha vui thú v§i hai bà thi‰p khác, không thÜ©ng xuyên sæn sóc và giáo døc cô. Do linh tánh và tr¿c cäm cûa ngÜ©i già có tÃm lòng mŠm måi và nhåy cäm, bà HÜÖng Chû LÀu bi‰t r¢ng cô M¶ng Cúc tuy d» d¢n nhÜng chánh tr¿c và hào hiŒp, tuy không có bóng s¡c nhÜng có cu¶c sÓng ÇËp. TÓi hôm Çó, trong buÒng dành riêng cho v® chÒng cÆu Xuân Tòng, cô Tuy‰t Mai cÙ Õn Èn nh¡c Çi nh¡c låi bên tai chÒng vŠ thói ngang ngÜ®c h°n hào cûa cô M¶ng Cúc. CÆu chÌ bi‰t vuÓt Çuôi theo tØng ch¥ng k‹, theo tØng ch¥ng tÓ kh° cûa v®:

-- ¯, con Cúc vÓn nóng näy. HÍ ai Ƕng t§i nó hay làm trái š nó là nó lÒngl¶n lên. Bà n¶i cùng cô Hai NguyŒt và con ñào quen thói chiŠu chu¶ng nó, tung hô ca ng®i nó nên càng lúc nó càng lung læng. ñ‹ rÒi anh së khuyên bäo nó vài ÇiŠu hÖn thiŒt, vài l©i phäi quÃy cho... nó thÃm. Cô Tuy‰t Mai còn lå gì tánh nhu nhÜ®c cÀu an cûa chÒng. CÆu chÌ nói lÃy lŒ Ç‹ cho v® không còn Çay nghi‰n bên tai cÆu, Ç‹ cÆu ngû cho ngon. Chu choa Öi, sau m¶t trÆn n°i giông và tuôn mÜa cho v®, cÆu buÒn ngû rÛ ra, c¥p m¡t s¤n sàng b‰ môn tÕa cäng. HÒn phách cÆu gi© Çây s¤n sàng trôi tu¶t vào giÃc Nam Kha, mà không chØng nó còn trÒi lên giÃc B¡c Kha, và bi‰t Çâu låi xËt qua giÃc ñông Kha, giÃc Tây Kha n»a. Bên tai cÆu, v® cÆu xÌa xói, chì chi‰t b¢ng gi†ng chua lét và nh†n ho¡c nhÜ mÛi dùi : -- Con gái con ghi‰c gì hÍ Ç¶ng chuyŒn cãi c† là lÒng l¶n nhÜ nܧc sôi ch‰ vô háng, nhÜ than cháy ÇÕ nhét vô nách. VÆy mà coi ÇÜ®c hay sao ch§ ? CÆu Xuân Tòng ôm ch¥t v®, gi†ng lè nhè :

-- Nín Çi em! Ngû Çi em! M§i nãy, anh Çã cÜng em tÆn tình rÒi. Em hãy Ç‹anh ngû. Sáng dÆy s§m, anh së cÜng em thêm. Nói xong, cÆu ngáy se sÈ rÒi ngáy länh lót. Cô Tuy‰t Mai phì cÜ©i, rÒi t¿ giÆn mình. ChÒng cô suÓt ngày dåy h†c mŒt nh†c. VÆy mà sau phút ân ái m¥n nÒng, cô n« nào b¡t chÒng cô phäi nghe chuyŒn b¿c d†c cûa cô. ChÒng cô yêu cô th¡m thi‰t há không Çû cho cô hay sao mà cô b¡t chÒng phäi can thiŒp viŒc Çôi co kình chÓng cûa lÛ Ç©n bà trong nhà? ThiŒt tình, cô Tuy‰t Mai chÌ muÓn mÃy cô gái trong nhà nÀy ÇÜ®c mÃy chàng m¡c dÎch nào Çó rܧc vŠ làm v® càng s§m càng tÓt, luôn cä cái cô PhÜÖng Liên ÇËp nhÜ tiên, nhÜng Üa cà riŠng cà tÕi kia. Gi© Çây cô Liên k‰t phe k‰t Çäng v§i cô Ç‹ kình chÓng con quÌ La-sát c¿c ác cùng hung có cái tên M¶ng Cúc ÇËp Çë kia. Nhung n‰u cô PhÜÖng Liên ª hoài trong cái nhà nÀy Ç‹ làm gái già thì có ngày cô ta së Çâm ra b¿c d†c, quay låi c¡n m° cô. Còn cô Bích ñào, theo cô linh cäm, chÌ hiŠn có m¶t, nhÜng khôn t§i mÜ©i. Gi© Çây cô ta thu móng giÃu vuÓt, bi‰t Çâu cÛng có ngày cô ta hi‹u lÀm cô ÇiŠu gì Çó, së s¤n sàng giÜÖng móng chïa vuÓt ra Ç‹ c¡n xé cô tÖi tä nhÜ cái nùi gi‹ rách.

103 | T r a n g

Ngoài hè, mÜa rÖi thánh thót. Cô Tuy‰t Mai l¡ng nghe tØng loåt gió lao xao trong Çám cây b¢ng læng, tr¡c bách diŒp, hoàng lan, ng†c lan... Bên tai cô, cÆu Xuân Tòng ngáy pheo pheo, có vÈ säng khoái l¡m. ChÒng cô cÙ hÙa tܧi h¶t sen v§i cô luôn. HÍ cô xin cÆu ra riêng ho¥c cùng cÆu Çi du lÎch Ç‹ vi‰ng cänh thÖ cänh m¶ng, cänh lÎch cänh xinh cho thÃm m¥n š tình, cho nÒng nàn hÜÖng lºathì cÆu luôn thû s¤n nh»ng câu : -- Bây gi© anh Çang bÆn, Ç‹ rÒi anh liŒu. -- Thûng th£ng Çã, gÃp gáp quá sao ÇÜ®c? -- ChuyŒn Çâu còn có Çó, anh không quên Çâu. -- Ngày mai rÒi h£ng tính. Bây gi© còn s§m l¡m. VÆy mà rÒi cÆu ch£ng thèm liŒu, vÅn quên luôn, vÅn không thèm quan tâm. Tuy nhiên, m‡i khi hÙa sáng s§m cÆu së cÜng cô thêm thì cÆu vÅn cÀn mÅn th¿c hiŒn l©i hÙa, th¿c hiŒn m¶t cách sÓt s¡ng, siêng næng, nÒng nhiŒt. Có vÆy cô m§i quên phÙt Çi cái viŒc cÆu hÙa mua cho cô Çôi vòng cÄm thåch tØ hÒi næm ngoáimà mãi t§i bây gi© hai cÜ©m tay cô chÌ ÇÜ®c lÒng c¥p vòng mã não, tuy có xanh l¥t lìa, nhÜng ºng ánh vàng vàng coi nhÙc m¡t l¡m! Có vÆy cô m§i quên viŒc chÒng cô không dùng quyŠn gia trܪng Ç‹ sºa lÜng hay d¢n m¥t con M¶ng Cúccó cái gi†ng chim øc cùng cái tánh Ç¡ng nghét nhÜ thuÓc kš-ninh và cay xé nhÜ §t hi‹m kia. Ÿ phòng ÇÓi diŒn, khi cÖn mÜa vØa dÙt, cô PhÜÖng Liên cÛng vØa tÌnh giÃc vì ti‰ng la hét cûa mÃy anh say rÜ®u ngoài b© rào. Phòng cûa cô gÀn hàng rào bên hông nhà, cách hàng rào m¶t dÈo ÇÃt trÒng nh»ng cây bông ÇiŒp, nh»ng khóm bông trang, nh»ng bøi bông nª ngài. Ngoài hàng rào là m¶t con hÈm ÇÜa t§i cuÓi xóm; ª Çây, mÃy anh chàng Ç¿c r¿a, mÃy con lûng, mÃy con lành tø h†p Ç‹ ve vãn nhau ho¥c cãi l¶n nhau. TÓi nay, Çã hÖn nºa khuya rÒi, trong lúc kh¡p vùng ngoåi ô thành phÓ Ü§t át sau cÖn mÜa mà ngoài hÈm vÅn còn nh¶n nhÎp. CÖn tÙc giÆn hÒi trÜa làm cô PhÜÖng Liên khó d‡ giÃc ngû. VÆy mà vØa m§i ch®p m¡t, cô phäi gi¿t mình tÌnh giÃc vì ti‰ng la hét. Cô bi‰t mình khó ngû trª låi vì hÆn thù ÇÓi v§i con Ch¢n Lºa M¶ng Cúc kia hãy còn nung nÃu tim, gan, lá ph°i, lá lách, ru¶t non, ru¶t già cûa cô. RÒi cô Çâm ra tÙc lây cô Tuy‰t Mai. Cô ta cÙ châm dÀu mÒi lºa cho mÓi hÆn thù Ãy càng ngày càng cháy lÅy lØng. NhÜng chÜa bao gi© cô Tuy‰t Mai dám khai chi‰n v§i cô M¶ng Cúc, chÜa bao gi© dám nói xeo nói nåy ÇÜÖng s¿. HÍ khi ÇÓi diŒn v§i cô Cúc thì cô ta khép nép nhÜ con chó cøp tai, s¡c m¥t l®t låt, dáng ÇiŒu khúm núm trong có vÈ Çê tiŒn hèn hå gì Çâu! M†i viŒc ÇÜÖng ÇÀu v§i con sÜ tº có b©m M¶ng Cúc kia chÌ có m¶t mình cô xung phong giao chi‰n. CÙ læn trª cho t§i 2 gi© sáng, cô PhÜÖng Liên mŒt ÇØ. Tâm trí cô b‡ng quay sang cÆu TrÀn Thành Công, vÎ hôn phu cûa cô. Chèn Öi, ch£ng bi‰t kÿ thi cuÓi næm TrÜ©ng ThuÓc nÀy cÆu có g¥p chuyŒn trøc tr¥c không ? ChÒng tÜÖng lai

104 | T r a n g

cûa cô tuy hÖi sút kém anh chàng Lê Anh KiŒt, hôn phu cô Bích ñào vì cÆu KiŒt tÓt nghiŒp trÜ©ng DÜ®c ª tÌnh Strasbourg bên Pháp, nhÜng gia Çình cûa cÆu Công giàu hÖn gia Çình cÆu KiŒt, cÆu Công låi còn ÇËp trai Çâu có kém gì kép hát bóng Huê Kÿ Rodolph Valentino? C¥p m¡t cÆu ÜÖn ܧt, da cÆu tr¡ng mÎn, nø cÜ©i cÆu tÜÖi Öi là tÜÖi ! CÆu låi còn có vÈ Ça tình ª sóng m¡t nø cÜ©i, trông... thÃy ghét quá! Vái Tr©i vái PhÆt khi‰n cho kÿ thi tÓt nghiŒp nÀy cÆu ÇÜ®c bäng h° ÇŠ danh thì cô nguyŒn æn chay m¶t tháng. Cô së không lš gì t§i cô M¶ng Cúc, không thèm ganh Çua tØng cái ngáp ti‰ng ho v§i cô ta n»a. Cô s¤n sàng cÀu nguyŒn cho ông TÖ bà NguyŒt xe duyên cô ta v§i tên Ng†c Tuân ba sÒn bÓn s¿t n†. V® chÒng h† m¥c sÙc mà làm qu› làm yêu, làm Çû trò h°n th‰ ma vÜÖng, cô cÛng trÓi kŒ! ChÌ nghï t§i cÆu Thành Công thi ÇÆu thì bao nhiêu n¶ khí trong ng¿c, trong tim, trong ru¶t cô rút m¶t cái r¶t Çâu mÃt. ñÜ®c rÒi, ngày mai cô së mua len vŠ Çan áo cho cÆu lÅn cho cô Ç‹ dành cho cä hai leo lên ñà Låt hܪng tuÀn træng mÆt s¡p t§i. Mèn Öi, lòng cô b‡ng dãn ra, m†i qu¥n th¡t sÀn su®ng bi‰n Çâu mÃt. Cô b¡t ÇÀu ngáy pho pho. Trong cÖn chiêm bao, cô thÃy mình cùng cÆu Thành Công b¡t trói cô M¶ng Cúc rÒi Ç¥t cô ta lên bàn m°. Trong lúc cÆu Công phanh ru¶t moi gan cô Cúc thì cô lÃy kim và chÌ gân ra may cái miŒng lanh l®i h°n Äu cûa con n» sï ch‰t chìm ch‰t cháy kia tØng mÛi thiŒt khít khao.. Ai dè cô M¶ng Cúc thò chÖn ra Çåp cô ngã quÎ và làm cô... l†t ra khÕi giÃc dÎ m¶ng kÿ thú kia. * * * Bên cæn nhà dành cho cô M¶ng Cúc, cÛng vào bu°i tÓi hôm Çó, cô Bích ñào và cô M¶ng Cúc hàn huyên tâm s¿ vŠ chuyŒn væn chÜÖng, chuyŒn hôn nhÖn và vŠ træm chuyŒn tÜÖng lai khác. Nguyên cæn nhà nÀy trܧc kia là nÖi dành cho ông HÜÖng Chû LÀu tu hành. Khi ông qua Ç©i thì m†i ngÜ©i trong gia Çình bàn tán r¢ng cæn nhà nÀy có ma. Không phäi ông HÜÖng Chû LÀu thành ma hiŒn hÒn vŠ nhát con cháu. Theo l©i ông Bäy Hên thì cæn nhà nÀy bÎ b†n th® m¶c ‰m b¢ng bùa L‡ Ban, rû rê ma quÌ t§i khuÃy phá. Khi ông HÜÖng Chû LÀu d†n vŠÇây tu hành thì ma quÌ s® kÈ chÖn tu nên không dám l¶ng hành. NhÜng khi ông mãn phÀn thì chúng nó trª låi tác nghiêt. Nºa Çêm, c¶t kèo chuy‹n mình ken két. Gi»a trÜa, Çang lúc tr©i n¡ng chang chang thì cây Çòn dong rÎn nܧc, chäy ròng ròng xuÓng nŠn gåch. Vào m‡i tÓi nh¢m ngày hÓi, ngày sóc thÜ©ng væng v£ng ti‰ng khóc than ai oán nghe r®n tóc gáy ! Cô M¶ng Cúc không tin dÎ Çoan, không thèm ljm xÌa t§i hiŒn tÜ®ng lå, liŠn d†n vŠ cæn nhà nÀy Ç‹ ª cho thänh thÖi hÖn. Cô giÓng ông ngoåi mình: ghét chuyŒn dÎ Çoan, ghét l©i ÇÒn huyÍn ho¥c. Cho nên tØ khi cô chi‰m cÙ ngôi nhà nÀy thì ch£ng có chuyŒn gì xäy ra nên cô Bích ñào tÓi tÓi Üa ljn Çây chuyŒn vãn v§i cô.

105 | T r a n g

TÓi hôm nay, sau vài ba câu chuyŒn v¥t vãnh, cô Bích ñào vi‰t ti‰p chÜÖng 17 cûa quy‹n Mùa Xuân Thi‰uN». Væn cô trong sáng, giän dÎ, duyên dáng. Còn væn cô M¶ng Cúc hÖi ÇiŒu Çà, hÖi hoa gÃm vì thÌnh thoäng cô chêm m¶t vài ch»Nho, m¶t ít ng» pháp rút trong các bài Kinh Thi, trong mÃy bài thÖ thuª Thånh ñÜ©ng. TÓi hôm nay, hÙng thú cûa cô M¶ng Cúc cån vÖi nhÜ thuÓc b¡c s¡c trongsiêu: ba chén chÌ còn bäy phân nên cô xoay qua thêu Tàu, ch© ít hôm sau së träi cái hÙng thú Çó vào bài tùy bút. Cô Bích ñào nhÙt ÇÎnh cho nam nhÖn vÆt chánh trong tác phÄm truyŒn dài nÀy phäi hun cho b¢ng ÇÜ®c n» nhÖn vÆt chánh cûa cô. Qua chÜÖng thÙ 13, chàng Çã dê ÇÜ®c cô ta rÒi, nhÜng cô ta chÌ cho chàng cÀm tay thôi. Hun cô ta là cä m¶t s¿ gian nan còn hÖn trèo lên núi Ç‹ ljn ngôi tÎnh am dÜng hÜÖng lÍ PhÆt. Cô cÜng cái anh chàng nam nhÖn vÆt chánh nÀy l¡m l¡m nên tru§c Çó, cô Çã cho chàng hun lai rai n» nhÖn vÆt nhì, hun sÖ sÎa n» nhÖn vÆt ba. Chèn Öi, cái hun cûa c¥p chánh nÀy sao mà nÒng cháy làm Çá kia cÛng phäi Ç° mÒ hôi, vàng båc phäi chäy lõng ráo tr†i! Khuôn m¥t, vóc dáng chàng ta ÇÜ®c cô mô tä qua khuôn m¥t, vóc dáng chàng Lê Anh KiŒt cÜng vàng cÜng ng†c cûa cô ch§ khuôn m¥t ai trÒng khoai ÇÃt nÀy? Còn n» nhÖn vÆt chánh kia không giÓng cô thì giÓng ai bây gi©? Có ÇiŠu cô cho cô ta tr¡ng trÈo hÖn cô, cao hÖn cô vài phân Ç‹ cô ta có vóc mình thanh cänh và dáng Çi thܧt tha hÖn cô. Cô cÃy vào rèm mi cô ta nh»ng s®i lông nheo dài và cong qu§t lên. Cô rû rê m¶t sÓ hÒng huy‰t cÀu vŠ tø h¶i trên c¥p má và Çôi môi cô ta Ç‹ má kia thêm hÒng råo r¿c, Ç‹ môi n† thêm m†ng th¡m, ai mà ch£ng ngÜ«ng m¶ trÀm trÒ? Cô M¶ng Cúc tÓi hôm nay thêu ÇÜ®c vài ch‡ hóc búa thiŒt khéo, nhÜng sau Çó cô có vÈ bÒn chÒn nhÜ ch© Ç®i ÇiŠu gì.ThÌnh thoäng cô ngܧc nhìn cô Bích ñào, m¡t sáng háo hÙc. Cô Bích ñào buông bút xuÓng. Cái hun vØa ÇÜ®c cô vi‰t trên trang bän thäo coi b¶ không ÇÜ®c lãng mån thÖ m¶ng rÒi Ça! Ai låi cho hai kÈ yêu nhau hun hít dܧi cây mãng cÀu xiêm nhÜ chàng Lê Anh KiŒt Ça tình kiaÇã tØng hun cô lÀn ÇÀu tiên dܧi tàn cây Ãy cách Çây hai næm. Ÿ ngoài Ç©i thì hun nhau dܧi cây nào mà ch£ng ÇÜ®c, miÍn là cây Ãy ª ch‡ v¡ng vÈ thì thôi:cây dái ng¿a, cây ô môi, cây trâm bÀu, cây gØa hay cây gáo gì gì Çi n»a cÛng là cây miŒt vÜ©n miŒt ru¶ng. NhÜng mÃy cây Çó mà ÇÜ®c cô ÇÜa vào trong væn chÜÖng thì džc lên nghe thuÓc chu¶t quá! Thôi ÇÜ®c, ngày mai, cô së ch†n nh»ng cây có cái tên diÍm lŒ nhÜ ng†c lan, hoàng lan, m¶c lan, lŒ liÍu, thùy dÜÖng, trúc tÜÖng phi, phÜ®ng vï, tr¡c bách diŒp Ç‹ Ƕc giä sܧng mê tÖi! Ch®t thÃy cái nhìn nºa háo hÙc nºa ch© Ç®i van lÖn cûa cô M¶ng Cúc, cô Bích ñào ch®t hi‹u. Thôi rÒi, con quÌ nÀy Çang ch© Ç®i tui k‹ chuyŒn chàng Ng†c Tuân cho nó nghe Çây mà. LÀn ÇÀu tiên ÇÜ®c yêu quí bªi m¶t anh chàng hoàn toàn håp š nó nên nó Çâm ra nhút nhát. Nó Çã tØng dám cÜ ngø ª ngôi nhà

106 | T r a n g

nÀy, ma quÌ còn s® nó, không dám l¶ng hành. Nó ch£ng ngán, ch£ng chÎu thua ai m¶t s®i tóc mäy lông, d» t®n, hung hæng quen thói rÒi. VÆy mà dåo gÀn Çây nó có vÈ e thËn mŠm mÕng trܧc tên Ng†c Tuân, kÈ mà tru§c kia nó rûa là th¢ng Thiên Lôi, th¢ng ôn dÎch, th¢ng ó Çâm. Nó Çã tØng xÌ vä, tØng bêu xÃu tên n† gi»a bån bè, nhÜng nó cÛng Çã thÜÖng tr¶m nh§ thÀm tên n† mà nó không dè. Còn th¢ng n† vÓn thiŒt tình, hÍ mê cô nào thì thú thiŒt mình yêu cô Çó, không úp mª, không rào rܧc Çón sau, không nói trái v§i lòng mình. Bây gi© Çu®c Tuân ta ngÕ š cܧi làm v®, ä cäm kích quá nên hóa ra søt sè, bën lën, ra ÇiŠu thøc n», coi t¶i nghiŒp làm sao Ãy! Cô Bích ñào bäo: -- Cúc à, em bi‰t không? Tên Ng†c Tuân n† ít khi gi«n h§t, nói chuyŒn gì làlàm chuyŒn Ãy, ch¡c nhÜ Çinh Çóng c¶t. M¶t khi ÇÜ®c nghe cô Bích ñào khui chuyŒn Ng†c Tuân, cô M¶ng Cúc ÇÜ®c tr§n ÇÜ®c m®i l¶t trÀn h‰t tâm s¿ cûa mình cho cô chÎ væn h»u rõ:

--Sª dï em ng° ngáo v§i Ç©n ông là tåi em có m¥c cäm mình chÌ ÇÜ®c hångthÃp thÕi, hång xÃu trai m§i Çoái hoài t§i. Cho nên khi anh chàng Ng†c Tuân ve vãn em, em tܪng chàng Çem em ra làm trò cÜ©i nên em hành xº v§i chàng không ÇÜ®c t‰ nhÎ. Gi© thì em bi‰t ÇÜ®c tÃm lòng chÖn thành cûa chàng thì em phäi cÜ xº sao cho xÙng Çáng tÃm lòng yêu thÜÖng thành thiŒt cûa chàng. G¥p ngÜ©i thuÖng ngÜ©i nghïa mà em không ÇŠn Çáp låi trái tim vàng mà chàng trân tr†ng trao cho em thì té ra em là thÙ tàn nhÅn, vô tình l¡m hay sao? Cô Bích ñào chÌ gÆt ÇÀu, rÒi cÜ©i cÜ©i, không nói không r¢ng. Cô nh§ låi hÒi næm ngoái, ngÜ©i anh chÒng tÜÖng lai cûa cô là Bác sï nhãn khoa Lê Anh Dõng có t° chÙc æn mØng lÍ sanh nh¿t cûa v® ông ta. Khách m©i gÒm có nh»ng kÈ có h†c thÙc son trÈ tåi tÌnh nhà, trong Çó có ba cô Bích ñào, PhÜÖng Liên và M¶ng Cúc cùng Ng†c Tuân. Tåi bàn tiŒc dành cho các cô các cÆu trÈ tu°i, côM¶ng Cúc «m © bäo bác sï Dõng:

-- ThÜa Bác sï, em có chÙng bÎnh Çau m¡t lå lùng l¡m, ch¡c là khó ch»a trÎ.Các ông Bi‹n Thܧc, Huê ñà tái sanh cÛng chÎu bó tay mà thôi. Bác sï Lê Anh Dõng bäo:

-- ñ‹ rÒi tui khám m¡t cô thº coi. Cô M¶ng Cúc li‰c vŠ phía Ng†c Tuân:

-- C¥p m¡t cûa em nhìn bÃt cÙ Ç©n ông con trai nào cÛng thÃy h† dÍ thÜÖng,trØ anh Ng†c Tuân nÀy. Không hi‹u tåi sao em thÃy änh xÃu trai, xÃu n‰t, xÃu bøng, xÃu Çû thÙ... Em dám Çánh cá v§i bác sï, dù bác sï m° m¡t em m¶t træm lÀn thì cÛng vÆy thôi. M†i ngÜ©i ÇŠu cÜ©i ngÃt. Ng†c Tuân cÛng cÜ©i thÓng khoái, thÌnh thoäng li‰c qua cô, không cÜ©i b¢ng miŒng mà låi cÜ©i b¢ng c¥p m¡t reo vui, s¡c m¥t tÜÖi Öi là tÜÖi! Qua lÜ®t phÃn mÕng màu gåch, làn da ngæm có Çi‹m vài v‰t r‡ l©

107 | T r a n g

m© cûa cô M¶ng Cúc có vÈ m¥n mòi kÿ lå! Son tô môi cûa cô màu cam hài hòa v§i chi‰c áo dài màu gåch nhÜng th¡m hÖn, có in nh»ng chùm hoa ti-gôn tr¡ng. Áo nÀy may khéo làm n°i bÆt nh»ng ÇÜ©ng cong nét lÜ®n trên thân th‹ cao l§n, cân ÇÓi và mŠm måi cûa cô. Ng†c Tuân nhÙt quy‰t cÀu hôn cô M¶ng Cúc. Cái khinh båc, hÃt hûi cûa côdu§i c¥p m¡t tinh anh cûa cÆu chÌ là l§p phÃn mÕng che ÇÆy cái m¥c cäm cùng tâm hÒn sôi n°i cûa cô mà thôi. TÓi nay, b‡ng dÜng cô Bích ñào cäm thÃy buÒn man mác. ChÎ em trong nhà nÀy không hòa thuÆn nhau, ba ngÜ©i chia ra hai phe. Cô M¶ng Cúc tuy ª biŒt lÆp, nhÜng vÅn phäi æn cÖm chung v§i bà ngoåi cô và anh chÎ em trong nhà. Cæn nhà nÀy vÅn n¢m trong khuôn viên cûa ông bà HÜÖng Chû LÀu, chÌ cách ngôi nhà tØ ÇÜ©ng m¶t cái sân lót gåch tàu. Vuông sân nÀy có bày hòn non b¶, các chÆu sÙ Giang Tây trÒng bông kim ÇÒng, bông ng†c n», th° lan, mai chi‰u thûy, trång ngÜÖn, huŒ lan, mai tÙ quš... ChÎ em nào, cô Bích ñào cÛng m‰n, tuy Üa binh v¿c cô M¶ng Cúc, nhÜng cô không hŠ gây hÃn v§i cô PhÜÖng Liên và cô Tuy‰t Mai. Nay mai, cô PhÜÖng Liên, cô M¶ng Cúc và cô Çi lÃy chÒng thì ch¡c gì tìm ÇÜ®c ª nhà chÒng m¶t chÎ em nào š hiŒp tâm ÇÀu Ç‹ k‰t Çäng k‰t phe? Bi‰t Çâu b†n cô së bÎ chÎ em gái bên chÒng húng hi‰p ho¥c trù dÆp dài dài? Trܧc kia, cô M¶ng Cúc cÛng hòa thuÆn v§i cô PhÜÖng Liên và cô Tuy‰t Mai. NhÜng m¶t hôm cô Tuy‰t Mai Çi ch® vŠ, ch®t nghe cô M¶ng Cúc nói hành nói tÕi vŠ cô v§i bà HÜÖng Chû LÀu:

-- ChÎ Hai Tòng (chÌ cô Tuy‰t Mai) trông coi viŒc nhà giÕi d¡n gÃp ba ngÜ©in¶i tr® khác. Ng¥t ngày tÓi chÌ cÙ chäi tóc, o b‰ quÀn áo, tóc tai, son phÃn, n»trang... rÒi soi ki‰ng ng¡m bóng không bi‰t chán chÜ©ng mŒt mÕi. Soi ki‰ng sao mà hoài hûy, sa Çà, mäi mi‰t! ChÌ làm con có cäm tܪng chÌ mê bóng s¡c cûa mình còn hÖn mê chÒng. MÓi hiŠm khích gi»a cô Mai và cô Cúc näy sanh tØ Çó. RÒi sau Çó, khi vi‰t truyŒn dài Thøc N», cô M¶ng Cúc tuy không tåo ra n» nhÖn vÆt cay xé nhÜ §t m†i, tuy không Ç¡ng nghét nhÜ thuÓc b¡c s¡c trong siêu, tuy không chát ng¡t nhÜ mít ÇËt, nhÜng cô ta nhÄn nhÄn the the, Üa c¢n nh¢n cºi nhºi v§i m†i ngÜ©i. N» nhÖn vÆt Ãy tên là PhÜÖng Phi vÓn là n» sinh trÜòng ÁoTím. ñã vÆy n» sï M¶ng Cúc còn t¥ng cho cô ta m¶t møt ruÒi bên mép, thay vì g†i là nút ruÒi duyên (graine de beauté) thì cô Cúc cho là møt ruÒi cûa kÈ mê æn hàng, æn càn æn bܧng, æn su§ng mê tÖi, bánh trái chè xôi thÎ ta táp h‰t! Cô PhÜÖng Liên vØa džc xong truyŒn Thøc N», m¡t cô Ç° hào quang, hÖi thª cô h°n h‹n. Cô khóc v§i cô Tuy‰t Mai và cô Bích ñào: --Con a hÜ©n khÓn nån Çó bêu xÃu em chÜa Çã nÜ hay sau mà còn gán cho em thêm cái møt ruÒi ôn dÎch Çó và tÆt mê æn hàng táo t®n dÜ©ng Ãy? Cô Tuy‰t Mai châm dÀu mÒi lºa:

108 | T r a n g

-- Nh¢m nhò chi, cô Liên ? Mai kia mÓt n†, cô n» sï nhà mình cao hÙng vi‰tthêm cuÓn Tøc Thøc N», dám t¥ng cho cô PhÜÖng Phi kia thêm m¶t cái thËo, m¶t ÇÓm lông beng trên m¥t và thêm cái tÆt bå trai nào cÛng mê cÛng quy‰t lòng dê cho b¢ng ÇÜ®c l¡m Ça. Cô Bích ñào an ûi:

-- ChÎ em trong nhà, mình phäi bi‰t châm ch‰ cho nhau. Con Cúc khi tåo ran» nhÖn vÆt PhÜÖng Phi, nó Çem em và con NhÜ®c Lan, cháu n¶i ông Phû Vån nhÆp chung rÒi qu‰t thiŒt nhuyÍn Ç‹ n¡n thành cô PhÜÖng Phi Çó Ça em. Cô PhÜÖng Phi chÌ giÓng em ª ch» lót trong tên h† và ª ch‡ h†c trÜòng ÁoTím, nhÜng Çó có phäi là em Çâu? Cô PhÜÖng Liên càng khóc già thêm:

-- ChÎ vÓn hiŠn lành, ngay th£ng. ChÎ Çâu bi‰t con tiŒn tÿ kia lòng då hi‹msâu. Nó thÃy em ÇÜ®c cÆu TrÀn Thành Công Çi hÕi làm v® nên nó ganh tÎ, bi‰n em thành con hŠ cái Ç‹ làm trò cÜ©i miÍn phí cho thiên hå. Chi‰n tranh lånh Çó Çã kéo dài hai næm qua, chi‰n trÆn cÛng có lúc tåm yên, nhÜng chi‰n tranh khó mà k‰t liÍu.

* * * VØa sáng hôm sau, cô Tuy‰t Mai Çu®c chÒng cÜng nÒng nhiŒt nên cô ÇÎnh làm món lÜÖn um nܧc cÓt dØa có r¡c rau om Ç‹ Çãi chÒng. Con Ch¢n lºa vÓn ghét cá không väy và nhÙt là lÜÖn. Cô mà d†n món nÀy trên mâm cÖm trÜa nay là cô ä b®n då liŠn. Mâm Çi‹m tâm hôm nay có món bánh canh b¶t gåo nÃu v§i tôm thÎt và v¡t thêm nܧc cÓt dØa trܧc khi tra tiêu, §t, hành, ngò. SÓ là cô Bích ñào vØa cuÓi canh tÜ Çã thÙc dÆy, vi‰t låi cänh hun hít cûa Çôi nhÖn vÆt chánh dܧi bóng cây lŒ liÍu bên cånh ao sen Ç‹ k‰t thúc quy‹n truyŒn dài cho nên cô sanh hÙng sai con Mít nåo dØa v¡t nܧc cÓt Ç‹ cô tr° tài nÃu bánh canh b¶t gåo Çãi cä nhà. Sau màn Çi‹m tâm, cái bºu cänh trên trang ph¿t sáng. CÆu Xuân Tòng sai th¢ng Quí trèo lên trang lÃy ki‰ng xuÓng, giª tÃm väi hÒng ÇiŠu ra coi. Trên m¥t ki‰ng hiŒn bÙc tranh dân gian Ng¿a Anh ñi TrܧcVõng Nàng Theo Sau. Bên góc tranh có ÇŠ hai ch» Song TrÀn. CÆu Xuân Tòng cÜ©i hí hªn :

--Song TrÀn tÙc là TrÀn Thành Công và TrÀn thÎ PhÜÖng Liên ch§ gì. VÆy làth¢ng chÒng tÜÖng lai cûa con Liên Çã ÇÆu kÿ thi tÓt nghiŒp. Cô Tuy‰t Mai và cô PhÜÖng Liên cÜ©i nói r¶n ràng rÒi sºa soån Çi ch®. Cô Liên m¥c áo dài b¢ng hàng ThÜ®ng Häi thêu bông hÜ©ng ti‹u mu¶i màu tím. Còn cô Mai m¥c áo cÄm nhung màu hÒng qu‰, cài chi‰c trâm ª chéo ng¿c b¢ng vàng pha ÇÒng có nåm các thÙ ng†c trân châu, h° phách, san hô, thåch anh, kim sa. Cô nào cÛng Çeo n» trang b¢ng vàng pha ÇÒng theo ki‹u tân th©i, nét chåm tr° thiŒt tinh xäo.

109 | T r a n g

Cä hai ng¡m vuÓt cho nhau, sau khi soi ki‰ng Ç‹ ki‹m soát cách æn m¥c trang Çi‹m. Cô Tuy‰t Mai thì thÀm:

-- NgÜ©i ta là n» sï, ngÜ©i ta dÅu æn m¥c ra sao cÛng ÇÜ®c væn chÜÖng Çánhbóng h¿c h«. Còn mình là phø n» tÀm thÜ©ng nên cÀn phäi vàng Çeo ng†c gi¡t, cÀn phäi son thoa phÃn giÒi. Bà HÜÖng Chû LÀu ª nhà trong tr© t§i, d¥n cô cháu n¶i dâu:

-- Hôm nay có tía má th¢ng Ng†c Tuân cùng quan thÀy thuÓc Lê Anh DÛngÇÜa nó t§i Çây vi‰ng nhà mình. Tao nhÙt ÇÎnh Çãi h† bún tôm nܧng, canh chua cá bông lau, cà-ri vÎt. MÃy thÙ Çó có th‹ æn c¥p vói bún và rau x¡t ghém. VÎt thì có s¤n rÒi. MÀy nên mua các thÙ cÀn dùng Ç‹ làm các món kia. Nh§ mua bánh hÃp và trái cây Ç‹ khách æn tráng miŒng. VØa lúc Çó, ông ph¡c-tÜa t§i, chìa hai bÙc ÇiŒn tín, m¶t gªi cho cô Bích

ñào, m¶t gªi cô PhÜÖng Liên. Ông ta cÜ©i : -- Mong Çây là tin vui. Quä thiŒt Çây là tin vui. Nhà xuÃt bän Th‰ Gi§i M§i yêu cÀu cô Bích ñào gªi gÃp bän thäo cuÓn truyŒn dài Mùa Xuân Thi‰u N». Còn cÆu TrÀn Thành Công báo tin cho cô PhÜÖng Liên bi‰t r¢ng cÆu Çã ÇÆu ÇÀu kÿ thi ra trÜ©ng nÀy. Vì ÇÜ®c tin vui nên cô PhÜÖng Liên c°i h‰t n» trang b¢ng vàng, lÃy sÜu b¶ kim cÜÖng ra Çeo Ç‹ cùng cô Tuy‰t Mai h§n hª Çi ch®. Cô Bích ñào džc låi chÜÖng cuÓi cûa tác phÄm mình trܧc khi nÃu nܧc sôi làm vÎt. Cô M¶ng Cúc lau chùi chén dïa, ly tách và b¶ ÇÒ trà. Sau Çó, cô t¡m g¶i và trang Çi‹m. Cô chäi ÇÀu phùng, gi¡t trâm hình træng khuy‰t cÄn h¶t xoàn lÃp lánh xuyên qua cái bí bo. Cô vÅn xài phÃn màu cam và son màu gåch, nhÜng hôm nay, cô m¥c áo dài màu xám trân châu in tØng chùm bông Hortensia màu ÇÕ ráng chiŠu. Cô Çeo xâu san hô màu ÇÕ gåch, Çeo hoa tai b¢ng ng†c l¿u chen h¶t huyŠn châu, Çeo cà rá b¢ng ng†c thåch c¡t m¥t vuông. ñôi bàn chÖn cô xÕ vô Çôi dÕn mÛi cong qu§t b¢ng nhung Çen thêu cÜ©m ngÛ s¡c hình chim phøng. Cô nhìn bóng mình trongki‰ng. ñËp! Gi© Çây cô không ÇËp hÖn ai, nhÜng cÛng ch£ng thua ai.TÓt lúa nh© phân, tÓt thân nh© løa. NhÜng thân cô Çã tØng ÇËp tØ khi cô còn m¥t r‡. Bây gi©r‡ Çã l¥n mÃt tiêu rÒi. Ch£ng cÀn nhung løa, phÃn son, vàng ng†c, cô cÛng liŒt vào hång giai nhÖn mÏ n» rÒi. Ng¥t m¥t cûa cô tuy không d» hØng h¿c nhÜng hãy còn phäng phÃt vÈ câu mâu, ngôn ng» cô vÅn chÜa dÎu ng†t và hãy còn du côn chút ít. TØ khi vi‰t væn ÇiŒu Çà theo ngôn ng» y‹u ÇiŒu thøc n», cô luôn tâm niŒm mình phäi dÎu dàng cÓt cách, uy‹n chuy‹n dáng Çi, quí phái dáng ngÒi, hÍn¢m thì thänh thÖi giÓng rÒng bay, còn cº Ƕng phäi ÇËp nhÜ phøng múa loan xòe. Do Çó mà dáng Çi cûa cô b§t cÙng còng cÙng ng¡c. Còn gi†ng nói cûa cô ÇÜ®c bào mÕng ch‡ nÀy, thoäng nhË ch‡ kia, vang l¶ng và s¡c vút ch‡ lên hÖi cao, gi†ng tuy còn khàn Ç¥c, nhÜng låi g®i cäm thÆp phÀn. Tåo Hóa vÓn Çã khe

110 | T r a n g

kh¡c v§i cô, ban cho cô nhiŠu cái bÃt l®i ª s¡c vóc, nhÜng cô có š chí mãnh liŒt Ç‹ hoán cäi nh»ng cái khuy‰t Çi‹m trÀm tr†ng cûa mình. Nhìn bóng mình trong ki‰ng, cô M¶ng Cúc ch®t nghï t§i ai kia. Ai kia tØ khi m§i l§n nào có khôi ngô tuÃn tú gì Çâu. Ai kia có khuôn m¥t thô n¥ng, c¥p m¡t lØ ÇØ, c¥p môi dÀy, môi dܧi låi xŒ. Nhìn cái miŒng n†, ngÜòi ÇÓi diŒn phäi nghï r¢ng ai kia là kÈ mê æn và tham døc. C¥p môi Çó là nét thô trâng tráo làm cho khuôn m¥t ai kia nhÜ d‰n hai cái gai Çâm vào m¡t ngÜ©i ng¡m. VÆy mà khi bܧc vào tu°i 30, ai kia vÅn gi» ÇÜ©ng nét cÛ trên khuôn m¥t, nhÜng b¡p thÎt trên khuôn m¥t r¡n rÕi låi, lÜ«ng quyŠn cao hÖn làm cho khuôn m¥t ai kia không còn thô n¥ng, c¥p môi cÛng b§t dÀy, nhÙt là môi dܧi b§t xŒ, c¥p m¡t sáng háo hÙc... ñã vÆy, khi ai kia khép miŒng thì c¥p môi bäng läng nø cÜ©i bâng khuâng man mác trông tr» tình kÿ lå ! Còn khi ai kia cÜ©i thì c¥p môi nhÜ nª hoa, trông tÜÖi ÇËp Çáo Ç‹! ñÜ©ng nét trên khuôn m¥t ai kia trª thành cÙng cÕi m¶t cách hùng tráng hòa h®p v§i vóc mình cÜ©ng tráng, ÇiŒu b¶ oai phong. Ai kia là anh chàng Võ Ng†c Tuân ch§ ai trÒng khoai ÇÃt nÀy? C« 11 gi© sáng, khách Çàng trai t§i gÒm ông bà H¶i ñÒng Võ Ng†c ñänh (tía má cûa Ng†c Tuân), Bác sï Lê Anh DÛng và Ng†c Tuân. Cô M¶ng Cúc bÜng khay trà bܧc ra chào khách, rót trà m©i khách uÓng. Cô cÛng không quên Çem cái gåt tàn thuÓc cho khách Ç©n ông và khay trÀu cho bà H¶i ñÒng ñänh và bà ngoåi cûa mình. Ng†c Tuân kêu lên:

-- Tr©i Öi, m§i cách nhau m¶t tháng mà sao em M¶ng Cúc có khuôn m¥tsáng sûa mÎn màng nhÜ ÇÜ®c l¶t l§p da cÛ thay l§p da m§i vÆy? Cô M¶ng Cúc cÜ©i:

-- ThÜa anh, ca dao có câu: M¥t r‡ còn có khi lì/ Tay em cán vá dÅu có trìcÛng không ngay. M†i ngÜòi cÜ©i rÀn lên. Bà H¶i ñÒng ñänh bäo bà HÜÖng Chû LÀu:

-- ThÜa bác HÜÖng Chû, tui nghe mÃy ngÜ©i quen bi‰t ª tÌnh mình bäo r¢ngcháu M¶ng Cúc Çây tuy giÕi væn chÜÖng thi phú, nhÜng cÛng giÕi viŒc b‰p núc, may vá, thêu thùa. Th¢ng con trai tui kén v®, nhÜng g¥p cháu Cúc là nó bi‰t vàng thiŒt hay vàng xi nên nó quy‰t cܧi cháu Cúc cho b¢ng ÇÜ®c. Ông H¶i ñÒng ñänh vÓn sính ch» Nho. Ông cÛng có džc vài bài tùy bút cûa cô M¶ng Cúc, thÃy tác giä có nåm vài câu trong ñÜ©ng Thi ho¥c trong Kinh Thi, cho nên ông ái m¶ væn tài cûa cô l¡m. NhÖn lúc mâm cÖm Çãi khách d†n lên, thÃy món canh chua cá bông lau có r¡c rau tÀn dÀy lá x¡t nhuyÍn, ông ngó cô Cúc rÒi džc bài Thái TÀn (Hái Rau TÀn) thu¶c Thiên ThiŒu Nam trong cuÓnKinh Thi QuÓc Phong: Vu dï thái tÀn Nam giän chi tân

111 | T r a n g

Vu dï thái täo Vu bÌ hành låo Cô M¶ng Cúc liŠn džc bài dÎch cûa cô: Rau tÀn n†, chÎ em ta hái NÖi hܧng nam, m†c tåi b© khe Hái luôn rau täosum suê M†c trong khe nܧc bên lŠ ÇÜ©ng Çi CÖm nܧc xong, cô Bích ñào m©i bà H¶i ñÒng ñänh ljn vi‰ng hÜÖng khuê tÙc là cæn nhà dành riêng cho cô M¶ng Cúc cho bi‰t. Ÿ Çây bàn gh‰ toàn b¢ng g‡ cÄm lai ÇÜ®c lau chùi bóng l¶n. Bà H¶i ñÒng ñänh ngåi ngùng nhìn mÃy tû ki‰ng cao nghŒu chÃt ÇÀy sách báo, lòng phân vân l¡m. Chu choa Öi, n‰u bà rܧc con m†t sách nÀy vŠ làm dâu ch¡c bà phäi bÜng cÖm rót nܧc Ç‹ phøc dÎch nó. Tuy nhiên, bà cÛng Çäo m¡t nhìn mÃy bÙc tranh thêu l¶ng ki‰ng treo trên vách, hÕi cô Bích ñào:

-- Chèn Öi! ñËp quá! Tranh do ai thêu Çó vÆy? Cô Bích ñào thÜa:

-- ThÜa bác, Çó là tranh do chính tay em Cúc cûa tøi cháu thêu Çó, bác. Nócó h†c hai næm mÃy môn n» công tåi trÜ©ng MÏ Ng†c N» Công. BÙc tranh thêu con sÜ tº b¢ng len trên nŠn sa-teng xanh cÛng dÍ thôi. Còn mÃy bÙc tranh hình giÕ lam cÛng b¢ng chÌ len thêu trên nŠn sa-teng màu vàng l®t và có g¡n bông hÜ©ng, bông cúc, bông mai cÛng dÍ làm n‰u mình bi‰t cách. Bà H¶i ñÒng ñänh nói:

-- MÃy bÙc tranh thêu lÓi Tàu nhÜ bÙc Çôi oan ÜÖng l¶i bên khóm senhÜ©ng, bÙc chim håc dܧi cây tùng, bÙc long vân khánh h¶i m§i là thiŒt ÇËp, bªi phäi khéo tay thêu ª nh»ng ch‡ hi‹m hóc nên tranh m§i linh Ƕng dÜ©ng Ãy. Cháu Cúc quä thiŒt có hoa tay Çó ch§. Sau khi khách h§n hª tØ giã ra vŠ thì các cô cháu gái bà HÜÖng Chû LÀu lo chùi rºa chén dïa, nÒi niêu. Cô Bích ñào ghé tai cô M¶ng Cúc nói nhÕ ÇiŠu gì Çó, cô Cúc vŠ nhà lÃy m¶t xÃp cÄm nhung màu hÜ©ng tÜÖi, m¶t xÃp cÄm vân màu vàng ÇÆm, bܧc xuÓng nhà b‰p, nói v§i cô Tuy‰t Mai và cô PhÜÖng Liên:

-- Bªi chuyŒn chung thân cûa em mà hai chÎ phäi c¿c nh†c lo tiŒc rÜ®u ÇãiÇ¢ng. Khách Çi coi m¡t em ÇŠu khen ng®i các món æn cûa hai chÎ. Em xin bi‰u m‡i chÎ m¶t xÃp hàng mÕng Ç‹ may ÇÒ mát m¥c chÖi. ChÎ Mai thích màu hÒng Çào, xin hãy nhÆn xÃp cÄm nhung nÀy. Còn chÎ Liên thích màu huÿnh y‰n thì xin nhÆn xÃp cÄm vân nÀy. ChÎ em tøi mình rÒi Çây së chia tay nhau, ai cÛng có gia Çình riêng, m†i viŒc hi‹u lÀm tØ bÃy lâu nay xin hai chÎ hãy quên Çi cho tình chÎ nghïa em ÇÜ®c vuông tròn. Cô Tuyét Mai và cô PhÜÖng Liên ÇÕ m¥t vì m¡c cª. Cô Tuy‰t Mai r© xÃp cÄm nhung, rên rÌ m¶t cách sung sܧng:

112 | T r a n g

-- Mèn Öi, màu hÜ©ng nÀy tÜÖi mà không l£ng. TÓi tÓi, tui mà m¥c ÇÒ b¶b¢ng hàng nÀy thì chÒng tui së cÜng tui vån lÀn cho bà con coi. Cô M¶ng Cúc b¡t bÈ:

-- Em chÌ cÀu chúc anh Tòng tøi em cÜng chÎ m¥n nÒng, ch§ ch£ng có aidám coi cái chuyŒn änh cÜng chÎ cho t§i tr©i long ÇÃt lª Çó. Cô Tuy‰t Mai cÜ©i hÎch håc:

-- Gì mà t§i n‡i tr©i long ÇÃt l«? Ván giÜ©ng b¢ng cây ch§ có b¢ng ÇÒngb¢ng Çá Çâu, mÃy cô! Ba cô kia cÜ©i r¶ lên. Cô PhÜÖng Liên rûa: -- ñÒ quÌ gì Çâu á! RÒi Çây ai ai cÛng lÀn lÜ®t có chÒng, së ÇÜ®c cùng chÒng cÜng yêu nhau hà rÀm, viŒc gì mà chÎ ñào và tao phäi coi chuyŒn v® chÒng kÈ khác cÜng yêu nhau? Mà lå hén, tåi sao con Cúc bi‰t anh chàng Thành Công cûa tui chu¶ng màu vàng nên nó t¥ng xÃp cÄm vân màu huÿnh cúc nhÜ vÀy? Màu huÿnh y‰n Çâu ÇÜ®c ÇÆm Çà dÜ©ng Ãy? ñ‹ tui Çem xÃp cÄm vân nÀy låi tiŒm may, nh© h† may cÃp tÓc chi‰c áo dài Ç‹ tui cùng anh Công Çi Nha Mân æn nem, Çi b¡c MÏ ThuÆn æn chim quay. Màu vàng nÀy së g®i cho änh màu n¡ng phÜÖng Nam Ãm áp, ch§ không chÖi!

* * * Phe M¶ng Cúc cùng phe Tuy‰t Mai và PhÜÖng Liên tØ Çó h‰t hiŠm khích nhau, dù Çôi khi hæng hái trong lúc tranh biŒn, h† có cãi c† nhau khá hæng; nhÜng nh© cô Hai Giai NguyŒt và cô Bích ñào khéo léo dùng cái lÜ«i mŠm måi uy‹n chuy‹n Ç‹ giäng huŠ. Nh© Çó hai mà phe xÈn lÈn thu móng vuÓt, khép b§t miŒng sôi n°i tía lia, h‰t can Çäm lÃn át nhau b¢ng Çiêu ngôn xäo ng» n»a. Cô Bích ñào lÃy chÒng trܧc T‰t. Quy‹n truyŒn dài Mùa Xuân Thi‰u N»cûa cô nh© væn phong vui tÜÖi dí dÕm, nh© cách diÍn tä linh hoåt mà ÇÜ®c væn gi§i và Ƕc giä Çón nhÆn nÒng nhiŒt. Cä nhà cùng gia Çình ông Bäy Hên kinh ngåc xi‰t bao khi thÃy cái bìa cûa nó giÓng hŒt cái bìa hiŒn trên m¥t bºu cänh hÒi næm ngoái. DÜ®c sï Lê Anh KiŒt džc các tác phÄm cûa v®, hí hªn: -- QuÌ Öi, hÍ g¥p nhÖn vÆt nào bänh trai và có æn h†c trong truyŒn dài và truyŒn ng¡n cûa em là anh thÃy hình bóng cûa anh thÃp thoáng ª ÇÜÖng s¿. Cám Ön em cho m¥t anh sáng hÖn, vóc anh cao l§n hÖn, l©i nói cûa anh trÀm Ãm và d¶i sâu hÖn. Cô Bích ñào cÜ©i:

-- N‰u em ghét anh, em cho khuôn m¥t nam nhÖn vÆt chánh cûa em n°imøn nhÜ giŠ cÖm cháy, còn gi†ng nói cûa anh kháp kháp nhÜ gi†ng vÎt xiêm, tܧng Çi cûa anh chàng häng chê hê...

113 | T r a n g

DÜ®c sï Lê Anh KiŒt ÇÜ®c tía má chàng bÕ tiŠn ra lÆp nhà thuÓc Tây ª ñà Låt. Còn cô PhÜÖng Liên lÃy chÒng k‰ Çó và thiên cÜ vŠ CÀn ThÖ. Bác sï Thành Công vui vÈ bäo v®:

--Anh không Üa mÃy con em xí x†n và mÃy mø chÎ dâu Üa th†p thËp cûa anh. Em mà vŠ làm dâu ª nhà hÜÖng hÕa cûa tía anh thì së mŒt cÀm canh vì h†. VÀ bi‰t Çâu h† cÛng së mŒt bªi em. Cô M¶ng Cúc lÃy chÒng ÇÀu næm sau, cô vi‰t væn lai rai vì phäi lo phø chÒng bán sách ª gÀn b‰n xe Çò tÌnh Vïnh Long. Còn Ng†c Tuân mª thêm tiŒm sºa ch»a xe Çåp và bán phø tùng xe Çåp. CÆu låi còn hùn håp v§i ông anh trܪng cÆu Ç‹ mª häng làm cà rem múc ª miŒt CÀu Bà ñiŠu. CÆu Hai Xuân Tòng, sau Çám vu qui cûa cô M¶ng Cúc, tinh quái bäo v®:

--Bây gi© ch¡c em có th‹ thª phào m¶t hÖi cho säng khoái. Cô Tuy‰t Mai lên gi†ng Çåo ÇÙc giä: -- Sao anh có th‹ nhÅn tâm gán cho em cái tÆt ích k› nhÜ vÆy? ChÎ emchung sÓng v§i nhau c« bäy, tám næm rÒi thì dÅu m¶t ngày cÛng nghïa, ch§ có lš nào trÖn lu k› niŒm ÇËp, hoi hi‰m ân tình hay sao? Cô thª thiŒt dài d‹ tÆn hܪng cái t¿ do bát ngát tØ Çây vŠ sau, rÒi cô mÖ màng t§i cái quyŠn chû phø thØa k‰ trong ngôi nhà nÀy sau khi bà HÜÖng Chû LÀu qua Ç©i. NhÜng cái säng khoái trong ti‰ng thª dài kia dÀn dà bÎ cái lånh lëo xâm chi‰m. Cô ch®t nh§ thÜÖng cô Bích ñào và cô PhÜÖng Liên. Làm sao cô tìm ÇÜ®c m¶t kÈ hiŠn hÆu, ngay th£ng nhÜ cô ñào? Làm sao cô tìm ÇÜ®c kÈ tri k› nhÜ cô Liên? Cô låi chånh thÜÖng bà n¶i chÒng cûa cô. Các cô cháu gái cûa bà lÀn lÜ®t xuÃt giá. Cô M¶ng Cúc tuy ª cùng tÌnh, nhÜng m‡i Chúa nh¿t m§i có dÎp thæm bà, nhÜng ít khi ª chÖi tr†n nguyên ngày. M‡i khi vŠ thæm, cô M¶ng Cúc thÜ©ng Çem món nÀy món n† bi‰u xén bà ngoåi, Çôi khi cùng æn v§i bà và v® chÒng cÆu Xuân Tòng. Cô Tuy‰t Mai rÃt vui vÈ khi ti‰p Çãi cô Cúc Ç‹ cä hai có th‹ nh¡c nhª nh»ng k› niŒm th©i bÓn cô cùng chung sÓng dܧi m¶t mái nhà. Vào nh»ng dÎp Çó, hai cô thÜ©ng rû nhau Çi æn nem nܧng hay æn chåo tôm ª gÀn miÍu QuÓc Công ho¥c Çi ch® CÀu LÀu mua thÎt cá thiŒt ngon, tôm thiŒt b¿, rau và trái cây thiŒt tÜÖi Ç‹ làm món ngon Çãi bà HÜÖng Chû LÀu, cÆu Xuân Tòng và chàng r‹ Ng†c Tuân. Xuân Tòng và Ng†c Tuân låi håp tình håp š nhau nên kh¡ng khít nhau l¡m. Cho nên cô Mai và cô Cúc m§i thành thiŒt ÇÓi Çãi nhau. Cä hai tÕ ra æn næn viŒc ÇÓi xº nhau quá gay g¡t thuª trܧc. Th©i gian ÇÄy h† lùi xa viŒc cÛ, Ç‹ h† ng¡m nghía quá khÙ toàn vËn hÖn, ôn låi tØng khía cånh tÓt lÅn khía cånh xÃu cûa cáchhành xº cûa mình. H† t¿ thÃy mình quá qu¡c, thái thÆm, æn ª cay nghiŒt hÒ ÇÒ v§i nhau, Ç‹ ngÜ©i nÀy trª thành kÈ ÇÓi thû cûa ngÜ©i n†. M¶t hôm có ngÜ©i æn mày cøt tay và cøt chÖn ljn nhà. CÆu Hai Xuân Tòng cho y ta m¶t ÇÒng båc và ba lon gåo. NgÜ©i æn mày bäo cÆu:

114 | T r a n g

-- Tui ljn Çây Çòi låi ki‰ng linh. Ki‰ng ª Çây h‰t linh vì cä gia Çình nÀy vàki‰ng không còn duyên chung Çøng v§i nhau n»a. CÆu Xuân Tòng l¡c ÇÀu:

-- ñó là bºu vÆt cûa ông n¶i tui. Ông ÇØng nên Ç‹ š t§i. Mà ông là ai? Tåisao bi‰t nhà tui có vÆt quí? NgÜ©i æn mày chÌ cÜ©i rÒi cáo tØ. Nºa Çêm hôm Çó, trang th© bºu cänh cháy røi, nhÜng vách nhà và c¶t kèo trong nhà không có m¶t v‰t nám. Bºu cänh bi‰n Çâu mÃt. Ông Bäy Hên bäo cháu:

-- ñó là ông ñåo Cøt t§i Çây thâu linh vÆt låi. HÒi trên 40 næm vŠ trܧc, cólÀn °ng ghé Çình An Thành nên g¥p ông n¶i cháu. Cô M¶ng Cúc thÜ©ng bäo cô Tuy‰t Mai:

-- Vái Tr©i hai chÎ ñào và Liên vŠ Çây ÇÆp bÀu m¶t lÜ®t thì vui bi‰t mÃy !Em vØa ÇÜ®c thÜ chÎ ñào. ChÌ cho em bi‰t chÎ Liên và chÌ cùngcó bÀu ÇÜ®c ba tháng. NgÜ©i ÇÆp bÀu trܧc nhÙt là cô Tuy‰t Mai. ñÙa con trai ÇÀu lòng cûa cô làm cho bà HÜÖng Chû LÀu vui sܧng nhÜ bi‰n thành rÒng bay lên mây. Cô PhÜÖng Liên ÇÜ®c dây thép (vŠ sau g†i là ÇiŒn tín) báo tin mØng liŠn t¿ tay lái xe hÖi tØ CÀn ThÖ qua thæm, ª chÖi v§i bån ba ngày. Cô t¥ng cho sän phø nào là cam Cái Bè, mÆn da ngÜ©i Vïnh Long, quít Ch® Lách, nào cá chái nÃu ngót s¤n, nào m¡m tôm chà Gò Công, bánh phÒng tôm Sa-ñéc, nem chua Lai Vung... Còn cô Bích ñào vì ÇÜ©ng sá xa xôi nên gªi vŠ cháu bé m¶t cái khánh nåm vàng, m¶t chi‰c l¡c b¢ng vàng cùng áo len và mÛ len do cô Çan, bi‰u thêm quÀn áo, khæn khíu và tã lót do cô thêu thùa. Riêng cô M¶ng Cúc thì t¥ng cô Tuy‰t Mai bÙc tranh ñÒng Tº Bái Quan Âm Ç‹ cô Mai th© trong nhà lÃy hên. Ngoài ra, t¿ tay cô làm món giò heo tiŠm ÇÆu Çen và thuÓc B¡c, món gà ác tiŠm sanh ÇÎa, món tim heo chÜng v§i châu sa và thÀn sa Ç‹ cô Tuy‰t Mai tÄm b° và ÇÜ®c nhiŠu s»a mát lành. Trong th©i gian cô PhÜÖng Liên vŠ thæm xóm CÀu LÀu, cô M¶ng Cúc rû cô Çi chøp hình, Çi xin xæm ª chùa Thiên HÆu (chùa Bà) ª CÀu Dài, xin xæm thêm ª chùa ñÙc Quan Thánh ñ‰ Quân (chùa Ông ho¥c chùa Bäy Phû) ª CÀu ñào. Cä hai còn Çi Nha Mân æn bún nem và bì bún, Çi tiŒm ñÒng Hính æn mì và xûi cäo, Çi b¡c C° Chiên æn cháo lòng, Çi råp NguyÍn Thanh ñi‹m coi hát cäi lÜÖng do gánh TrÀn ñ¡t diÍn tuÒng N‡i Oan Vô LÜ®ng. Cô Tuy‰t Mai li‰c vŠ phía chÒng, Ç®i chÒng ra ngoài vÜ©n rÒi bäo cô PhÜÖng Liên và cô M¶ng Cúc:

-- ChÒng tui cÜng tui nÒng nàn t§i tÃp, không hŠ bi‰t nhàm mÕi. VÆy mà banæm sau tui m§i tr° sanh ÇÜ®c th¢ng ti‹u t¥c nÀy. Hai cô chÜa bi‰t Çâu, hÒi còn n¢m trong bøng tui, th¢ng nghÎch t¥c nÀy chòi Çåp b¢ng nh»ng cú Çá thô båo nhÜ cÀu thû Çá banh. T§i khi tui chuy‹n bøng, nó còn ÜÖng ngånh, không chÎu

115 | T r a n g

chui ra liŠn cho tui nh©. Nó còn ª thêm vài gi© trong bøng tui Ç‹ l¶ng hành thêm, làm tui Çau tá hÕa tam tinh. ThiŒt tình, sau kÿ sanh nª nÀy, chÌ nghï t§i chuyŒn änh cÜng tui là tui rùng mình, n°i da gà, rÒi bàng hoàng nhÜ bÎ chém høt. TØ Çây vŠ sau, tui së coi änh nhÜ bån suông trÖn mà thôi. Cô M¶ng Cúc an ûi :

--Bây gi© chÎ hãy còn rêm, còn Çau thÓn t§i óc. Mai kia mÓt n†, chÎ së khôráo lành l¥n, n‰u änh không chÎu cÜng chÎ, chÎ së làm gi¥c ch§ không chÖi Çâu. Cô PhÜÖng Liên cÛng an ûi:

-- ¯ hén, æn quen thì nhÎn sao quen? Xin chÎ ch§ nghï ng®i sa Çà mà anh Haitøi em phiŠn. ChÎ mà gây cänh cám treo Ç‹ heo nhÎn Çói, änh së có mèo, ho¥c có v® bé thì... mŒt l¡m Ça! Cô Bích ñào là kÈ thÙ hai ÇÆp bÀu dܧi mái nhà hÜÖng hÕa cûa ông bà HÜÖng Chû LÀu. Cô ÇÈ mau m¡n, không bÎ hài nhi hành thân hoåi th‹ dù Çó là ÇÙa con so. NhÜng vì công viŒc nhà trên ñà Låt quá Ça Çoan, quá b¶n bàng phiŠn phÙc nên cô chÌ mong cho mau khô ráo Ç‹ trª vŠ t° Ãm riêng ª nÖi miŠn cao nguyên có khí hÆu ôn nhuÆn ôn hòa. Cô M¶ng Cúc nói gi«n:

-- ChÎ mong cho mau khô ráo Ç‹ chiŠu chÒng phäi không ? ñ‹ em nhúm lºamÈ than Càn ñܧc Ç‹ chÎ hÖ cho mau khô. Cô TÜ PhÜÖng Liên can gián:

-- Thôi, cho tui can. Bày Ç¥t hÖ than thì phÀn hå b¶ Çen nhÜ màu cánh condÖi, anh KiŒt së không dám ngó miŠn HÆu Giang cûa thân th‹ chÎ ñào n»a. Cô Bích ñào cÜ©i thiŒt tÜÖi:

-- ChÎ hãy còn ê Äm, chÜa nghï t§i chuyŒn Çó Çâu. Anh KiŒt vÓn là kÈ kiênnhÅn. ChÎ sanh cho änh m¶t th¢ng trܪng nam là änh Çû vui rÒi. Cô Tuy‰t Mai nheo c¥p m¡t lá ræm:

-- N‰u h‰t ê Äm, ch¡c cô nôn l¡m, phäi không, cô ñào? Cô TÜ PhÜÖng Liên có chºa trâu, phäi träi qua 11 tháng m§i sanh. Bác sï TrÀn Thành Công Çành cho v® vŠ Vïnh Long ª v§i bà ngoåi cô trong lúc Ç®i lâm bÒn. Chúa nh¿t nào, ÇÜÖng s¿ cÛng qua thæm v®, ª chÖi v§i v® cho t§i x‰ chiŠu m§i vŠ CÀn ThÖ. Bà HÜÖng Chû LÀu phäi Çi xin tØng nhúm gåo trong xóm Ç‹ nÃu cháo cho cô æn và bà tin r¢ng cháo nÃu b¢ng gåo bá tánh së giúp thai nhi s§m l†t khÕi lòng mË. Cô PhÜÖng Liên và cô M¶ng Cúc ÇÆp bÀu cách nhau vài ngày dܧi mái nhà trong xóm CÀu LÀu. Dù bÆn viŒc, cô Bích ñào cÛng vŠ thæm Vïnh Long . ñây là lÀn ÇÀu tiên, sau khi cô M¶ng Cúc lÃy chÒng, bÓn chÎ em m§i có dip g¥p nhau. Cô PhÜÖngLiên sanh m¶t trai, cô M¶ng Cúc sanh Çôi m¶t trai m¶t gái. Nhà bà HÜÖng Chû LÀu ÇÜ®c khách t§i thæm vi‰ng nÜ©m nÜ®p. Cô Hai Giai NguyŒt tình nguyŒn ª xóm CÀu LÀu ban ngày Ç‹ giúp bác dâu và cô Tuyét Mai sæn sóc hai sän phø, chiŠu tÓi cô m§i ÇÜ®c chÒng rܧc vŠ cù lao An Thành.

116 | T r a n g

Dï nhiên cô PhÜÖng Liên lÅn cô M¶ng Cúc tØ chÓi viŒc Ç¥t mÈ lºa than dܧi gÀm giÜ©ng. Cô Hai Giai NguyŒt vui miŒng bäo các cháu:

-- Tøi bây bi‰t tåi sao ông bà mình b¡t sän phø sau khi ÇÈ phäi n¢m trên hÖilºa than không? Theo tao nghï, hÒi xÜa sau khi Çúc cÓt cho v® xong thì ông chÒng không dám tráng men thai nhi ; Çó là phÜÖng pháp giáo thai, cÓt Ç‹ ÇÙa con mai sau ÇÜ®c thông minh, sáng då trong viŒc h†c hành. Bªi Çó mà anh chÒng nôn l¡m. HÍ v® vØa m§i sanh xong là ÇÜÖng s¿ b¡t v® hÖ hÖi nóng cûa lºa than cho v® mau khô ráo, Ç‹ ÇÜÖng s¿ tháo trút cho mình khÕi bÎ nܧc džng ngÆp b©, Ç‹ mình ÇÜ®c mau hå hÕa. Cô M¶ng Cúc r¡n m¡t nhìn cô Tuy‰t Mai:

-- Nè chÎ Tòng, sau khi chÎ ÇÜ®c mË tròn con vuông, ch¡c là anh Tòng vàchÎ phøng Ção loan Çiên tÜng bØng nhÜ hÒi m§i cܧi, có phäi vÆy không? Cô Tuy‰t Mai Õn Èn cÜ©i, cÃt gi†ng eÖ éo m¶t cách tÌnh røi:

-- –i, cÀn gì phäi Ç®i t§i khi mË tròn con vuông làm chi cho lâu l¡c? Tuighét ch© ghét Ç®i l¡m, mÃy cô Öi ! Cä næm cùng ré lên cÜ©i inh Õi, nhÜng ch®t thÃy bóng bà HÜÖng Chû LÀu thÃp thoáng ª trung ÇÜ©ng nên cä næm im phæng ph¡c. RÒi Çó, cô Tuy‰t Mai xách nÒi ÇÒng Çi nÃu cÖm, cô Hai NguyŒt nÃu món cháo n‰p và nÃu nܧc v§i h¶t gòn rang, còn cô Bích ñao o b‰ nÒi canh giò heo hÀm Çu Çû. Bà HÜÖng Chû LÀu cho các sän phø bi‰t r¢ng nܧc nÃu v§i h¶t gòn rang, món canh giò heo hÀm Çu Çû lÅn và món cháo n‰p nÃu v§i h¶t sen, båch quä së giúp sän phø có s»a dÒi dào.

* * * Bà HÜÖng Chû LÀu, sau lÍ cúng ÇÀy tháng cho hai ÇÙa con cô M¶ng Cúc, cùng bà Bäy Hên ngÒi ª trung ÇÜ©ng vØa æn trÀu vØa nghe tuÒng cäi lÜÖng thu thanh trong các dïa hát máy. Sau h‰t, bà bäo em dâu:

--Thím coi Çó, con Hai NguyŒt v§i bÓn con cháu cûa tui hÍ g¥p nhau là tøinó xÀm xì tØ chuyŒn nÀy sang chuyŒn khác rÒi ré lên cÜ©i dòn khÃm khÙu. VÆy mà hÍ có ai Çi ngang qua là tøi nó nín khe, m¥t mà ÇÕ ké, coi dÎ ôn h‰t sÙc! Bà Bäy Hên têm cho mình m¶t mi‰ng trÀu rÒi nhai chóc chách. Bà ngó vŠ cæn b‰p, bäo chÎ dâu:

-- ChÎ coi kÏ v® th¢ng Hai Tòng Çi. Lóng rày cái Çít nó nª chè bè, lông màynó d¿ng ÇÙng, trái c° nhäy thoi thóp. Con Çó mà không cÃn thai, chÎ lÃy dao y‰m vanh h‰t hai bàn tay tui Çi. Dܧi b‰p, cô Tuy‰t Mai b¢m sä §t Ç‹ xào thÎt gà ; cô Bích ñào hÕi nhÕ chÎ dâu:

-- ChÎ có nghe thím Bäy nói vŠ chÎ không ? Kinh nghiŒm vŠ chuyŒn thainghén, ÇÈ Çái, mÃy bà già ch¡c không sai Çâu.

117 | T r a n g

Cô Tuy‰t Mai tuy làm màu m¡c cª, nhÜng c¥p m¡t r¿c ánh thích thú và tinh ranh. Cô cÜ©i cúc cúc:

-- Sai làm sao ÇÜ®c? Bªi tui dÍ dãi, chÒng tui cÙ Çòi cÜng tui hoài. Tuynhiên, dù Çôi khi tui cäm thÃy hÖi bÍ nghÍ trong ngÜ©i, nhÜng tui ch£ng dám tØ chÓi nhiŒt tình cûa änh. Thiên ÇÎa Öi, änh chÌ bi‰t cÖm nhà quà v® nên siêng næng, mài miŒt chuyŒn cÜng v® nhà... thÃy ghét quá chØng chØng! Bªi Çó, ÇÙa ÇÀu vØa æn thôi nôi là ÇÙa sau b¡t ÇÀu tÜ®ng hình trong bøng mË rÒi. Cô Bích ñào li‰c chung quanh nhÜ s® có ai läng väng gÀn Çó. Cô hå gi†ng thiŒt thÃp, thiŒt mÕng, thiŒt nhË nhÜ hÖi gió thoäng:

-- ChÒng em tuy hiŠn lành, ôn nhu, trÀm l¥ng ª Çû m†i chuyŒn. Ai cÛngkhen änh nhÜ thÀy sãi Tam Tång. NhÜng mà vŠ chuyŒn yêu v®, änh... kinh khûng l¡m chÎ Öi! nh làm toàn nh»ng chuyŒn tr©i long ÇÃt lª, nh»ng chuyŒn ba Çào giông tÓ, ghê l¡m chÎ Öi! Bªi vÆy em cÛng cäm thÃy gi© Çây trong bøng em, trong th‹ chÃt em có vài bi‰n chuy‹n nhÕ. ñ‹ rÒi, em nh© änh khám nghiŒm coi em có dính cái chûng tº nào trong tØng cÖn mÜa chûng tº mà änh gieo t§i tÃp trong em hay không? Cô Tuy‰t Mai Ç¡c chí cÜ©i: -- ñ©n bà tøi mình phäi bi‰t b°n phÆn chiŠu chu¶ng chÒng. ChÒng mình cÜng yêu mình, tÙc là tình nguyŒn thi ân l§n cho mình. VÆy mà có kÈ không bi‰t sæn sóc chÒng, låi còn h°n hào chÓng c¿ v§i chÒng là thÙ Ç©n bà ngang ngÜ®c, Çáng cho tÙ mã phanh thây m§i Çáng t¶i, phäi không cô? Cô Bích ñào cÜ©i ngÃt:

-- ChÎ l§n tu°i, giàu kinh nghiŒm hÖn em. ChÎ dåy bäo em ÇiŠu gì, em cÛngthÃy håp tình håp lš. Còn cái chuyŒn Çó Çó, chÎ dåy m¶t thì em hi‹u t§i mÜ©i vì em có s¤n kinh nghiŒm do chÒng em truyŠn låi rÒi.