Introduction: The Gap Ecosystem Data Explorer is a Geographic Information Systems (GIS) decision support tool that has been developed in collaboration with U.S. Fish and Wildlife. Biologists from the Roanoke-Tar-Neuse-Cape Fear (RTNCF) Ecosystem Team recognized the potential for using GAP data in their planning efforts and worked with the North Carolina GAP to identify an approach for getting GAP data on biologists desks.  While we have been working specifically in the RTNCF ecosystem for developing the framework and data content, the tool makes GAP data available to a variety of users and has been scripted to make it easily exported to other ecosystems. 

Process:Tool development started with the Refuge Gap Decision Support Tool concept, but was expanded and customized in response to biologist’s comments and to answer questions being posed by their planning committees were asking.  Over the past year a series of meetings between GAP and U.S. Fish and Wildlife Biologists have been held to review the content and formatting of the data delivered as a part of the Tool.  The RTNCF Biologists were charged with identifying the key datasets and attributes to be delivered, while Gap personnel worked on data development, compilation, and the technical issues of implementing the scripting being developed by ManTech’s programmer.  We tackled tool development in two phases, a small pilot study area in the Albermarle-Pamlico Sound area was created first.  This allowed us to focus on issues of data content and delivery.  The second phase was compilation of the datasets for the full ecosystem. 

The Workshop:  In May a workshop was held for biologists from throughout the RTNCF Ecosystem.  While we had been meeting with Fish and Wildlife committees to review the tool and individually at refuges offices, this was the first time for a common hands-on introduction.  We expected that the level of experience with using Geographic Information Systems to be variable.  Some individuals had used GIS in planning activities for years, while others had little previous experience.  The goals of the workshop were to introduce the attendees to the navigation within the Tool and to the questions that could be addressed using the tool. 

Exercise 1. What is the predicted distribution for the seaside sparrow in the RTNCF Ecosystem and what variables were used in modeling the species?

Exercise 2. How many acres of Dusky Salamander habitat is protected on Wildlife Resources Division land in Durham County?

Exercise 3. Which areas of the Neuse River Watershed support a diversity of bottomland hardwood dependent birds, but are currently not protected?

Exercise 4. What soils occur on a site for which I am writing a restoration plan?

Exercise 5. Where are large blocks of restorable habitat for several neotropical migratory warblers near Pocosin Lakes National Wildlife Refuge?

Navigating the Tool – the user can quickly display the predicted distribution, hexagonal range, species status based on a variety of agencies, as well a view the habitat information used to create distribution model.

The biologists thought it was critical to be able to define unique areas for analyses.  Therefore, the Tool includes the potential for combining existing data layers based on unions, intersections and for heads-up digitizing an “area of interest”.  

Gap Ecosystem Data Explorer Tool : Helping the US Fish and Wildlife Service Set Conservation Priorities in the Roanoke-Tar-Neuse-Cape Fear Ecosystem.

Steven G. Williams1, John Ann Shearer2, and Casson Stallings3.

1 North Carolina Gap Analysis Project, NCSU, Raleigh, NC 27695-76172 U.S. Fish & Wildlife Service, Ecological Services Field Office, P.O. Box 33726, Raleigh, NC 27636-3726

3 ManTech Environmental Technology, Inc. P.O. Box 12313, RTP, NC 27709 

The migratory bird committee was interested in areas that would support 11 different birds.  This requires on the fly diversity map calculations.  In this case we restricted it to one of the major watersheds in the Ecosystem.Overlaying with the stewardship, we see a  concentration of suitable habitat with a land management status of 3.

The restoration ecologists wanted to include soils and existing land cover in their restoration recommendations and analyses.  For counties with detailed SURGO soils data were available we included that layer.  For areas where detailed soils were missing, the state level – STATSGO dataset was included. 

One of the final exercises required using most of the functions used in earlier exercises, but included complex analyses done using Arc/View.  New concepts introduced during this exercise included buffering, adjacency, map queries and map calculations.  Using the GAP land cover map, the soils data, and areas currently predicted as supporting these species the participants identified restorable habitat.  If the land cover was currently agriculture, the soils suitable for reforestation, areas larger than 10,000 acres and adjacent to the Pocosin Lakes Wildlife they were identified as restorable habitat.  

General Notes:•We will be holding an additional workshop for biologist unable to attend in May.•We found that the material was too much for a single session.•The scripting is complete and transportable to other ecosystems, but much of the data we used in the LAPS portion of the tool would not be available in other ecosystems.•The issues of edge matching are significant and will require considerable effort to maximize the utility of the data for regional analyses.