Rascar donde no pica. Las B olvidadas de El ladr?n de cerebros

ndice

Cubierta Rascar donde no pica. Las B olvidadas de El ladrn de cerebros Introduccin: el wikileaks de la naturaleza 1. Estrs, canas, coronilla y el valor de la experimentacin por delante de la lgica 2. Si hablas con neurocientficos, te pueden borrar tus recuerdos 3. No insistas, que es peor 4. La verdad oculta de por qu nos gusta ms el libro que la pelcula 5. La monogamia puede ser natural, pero la fidelidad no 5.1. Estudios cientficos inventados 6. Pajas csmicas, otros universos y el honor de los agujeros negros chiquititos 7. Gentica, humanos aparte 7.1. Sushi sospechoso? Mira su ADN! 7.2. Qu fue primero, la esponja o la medusa? 7.3. Enfermedades no diagnosticadas: msculos que crecen sin hacer ejercicio 8. Teora de la mente 9. Si sales de viaje, que tu ltimo da sea el mejor Biografa Crditos Acerca de Random House Mondadori

A Fazia por sonrer en mis sueos

Rascar donde no pica

Las B olvidadas de El ladrn de cerebros

Introduccin

El wikileaks de la naturaleza

La ciencia es el wikileaks de la naturaleza. Es la nica manera que tenemos de descubrir los secretos mejor guardados del mundo microscpico, del funcionamiento ntimo de nuestros cuerpos o del pasado ms remoto de nuestro planeta. Sin ella todava veramos las estrellas inmviles en el firmamento, nuestra piel sera opaca y no sabramos que no es la fe la que mueve montaas, sino las placas tectnicas. Qu ignorantes seramos sin el conocimiento cientfico.Sentir la bendita curiosidad por escudriar el mundo con las gafas de la ciencia es una tarea estimulante, e infinita. Cada respuesta que obtienes te regala nuevas preguntas. No puedes asimilar que los ncleos atmicos estn constituidos por protones y neutrones sin preguntarte de qu estn constituidos los protones y los neutrones. Ni que tus neuronas son mucho ms maleables de lo que pensabas sin cuestionarte qu implicaciones tiene esto en tu vida y en tu pensamiento. Cuando el picor intelectual aparece, no puedes dejar de rascar.Por eso, cuando tras publicar El ladrn de cerebros me preguntaron si haba agotado todos los temas, exclam: Claro que no! Quedan ideas apasionantes para centenares de libros!. Haba rechazado en todo momento escribir una segunda parte del libro por varios motivos, pero de ninguna manera por falta de historias cientficas. Slo con revisar las B que anot en mis libretas durante el ao que pas estudiando ciencia en el MIT y en Harvard cada vez que descubra una posible entrada de blog podra preparar varias ediciones ms. Por ello, cuando mi editor me propuso el experimento de escribir un libro electrnico con un mximo de diez mil palabras, pens que sera la oportunidad ideal para recuperar las B olvidadas de El ladrn de cerebros y rememorar la magia de los encuentros fortuitos que estimularon a rascar donde antes no picaba.Lo har utilizando un ritmo gil, partiendo siempre de la ancdota y la curiosidad. Y algo importante: slo si nos conducen a ideas poderosas de fondo. Aqu asumimos que la ancdota sin mensaje es como el sexo sin amor: distrae, pero no cautiva. As pues, tambin reconocemos que el amor sin momentos picantes puede resultar tedioso. Por eso recrear las situaciones que me llevaron a rascar donde no picaba, porque son la salsa de la autenticidad con la que aliar esta ensalada mixta de ciencia que ofrezco a continuacin. Espero que la devores entera y quedes con hambre suficiente para repetir. Pero, como siempre, si las nueces no te gustan, aprtalas sin miramiento. Nunca comas ciencia a la fuerza, ni dejes que sean los cientficos quienes elijan tu men o te pongan la cuchara en la boca. T eliges qu debes saber sobre ciencia, no ellos. Escuchmosles porque tienen infinidad de historias interesantsimas que explicar, y son quienes mayores aportaciones estn realizando al crecimiento intelectual del siglo XXI.Invierte el orden clsico de tu relacin con la ciencia: no la contemples desde la distancia y de manera pasiva para ver qu te cuenta, acude a ella con actitud proactiva siempre que tengas preguntas que te generen un escozor irrefrenable. Es la mejor fuente de informacin de que disponemos de largo. Y si algn da los gobernantes y la sociedad logran asumirlo, el mundo ser un lugar mucho mejor.

1. Estrs, canas, coronilla y el valor de la experimentacin por delante de la lgica

Reencuentras a un viejo amigo despus de tiempo sin veros y lo segundo que te dice es: Cuntas canas te han salido!. T respondes: Pues t esa panza no la tenas!, y le intentas convencer de que a ti las canas te hacen ms interesante. No obstante, cuando llegas a casa, te miras de inmediato en el espejo, piensas en el intenso y desordenado ritmo de vida que has llevado en los ltimos tres o cuatro aos por Estados Unidos, y te surge una duda: estar tanto estrs hacindome envejecer ms rpido de lo que toca?, sern signos de ello las canas o esa incipiente coronilla que, por suerte, slo veo cuando la desalmada peluquera pasa un espejito malvolo por todos los ngulos de mi cabeza para mostrarme cmo ha quedado mi corte de pelo? No lo sabes. Sin embargo, la curiosidad ya te ha regalado una nueva pregunta sin respuesta: el estrs me hace envejecer ms rpido? Puedes elegir el camino fcil y consultar a alguien que se haga llamar experto. Pero a saber qu te dice. Los expertos no son de fiar. Hay una manera ms directa, simple y efectiva de solucionar este interrogante: buscar en la bibliografa cientfica estudios rigurosos que hayan investigado la posible asociacin entre canas, prdida de pelo, estrs y envejecimiento prematuro. No es sobrecogedoramente lgico? Con mucha probabilidad, siempre habr un cientfico que haya investigado sobre cualquier tema que te interese.Pubmed es la base de datos que recoge todos los artculos cientficos publicados en el mbito de la biomedicina. Haces una simple bsqueda por palabras clave, y te fijas en las revisiones o artculos ms recientes en las revistas con alto ndice de impacto. El primer dato encontrado resulta positivo: un estudio dans sigui a veinte mil personas y no encontr ninguna relacin entre mortalidad por causas naturales y edad de aparicin de canas, signos de arrugas o calvicie. En otras palabras, la pronta aparicin de canas no parece indicar que tu cuerpo envejezca (desde una perspectiva mdica, no esttica) ms rpido.Parece interesante, pero no constituye una gran sorpresa y deja sin explicar si los episodios de estrs podran haber adelantado el emblanquecimiento de mi pelo. Siguiendo esa pista, encontr un artculo en el que se debate si el incremento de canas de Barack Obama poda ser debido a la presin que estaba sometido. Los mdicos consultados venan a expresar un No. Ya le tocaba, y punto. El principal factor y destacado que marca cundo empezar a volverse blanco tu pelo son los genes que te pasen tus padres. En concreto, en cuestin de razas, los blancos suelen empezar ms pronto, seguidos de los asiticos y las personas de color. Lo normal es que las primeras canas aparezcan pasados los treinta, y que a los cincuenta la mitad de nuestros pelos sean blancos. La gran diversidad que puedes observar depende bsicamente de la gentica.Ok, pero el estrs acelera el proceso o no? Pues parece que no, que el vnculo vida atosigada-canas es un mito. Lo que se ha observado es una relacin entre la aparicin de canas y el estrs celular. Por estrs celular los cientficos entienden la acumulacin de agresiones que recibe el ADN de tus clulas, ya sean los famosos radicales libres, los procesos metablicos intracelulares, o factores externos como los agentes qumicos o la luz ultravioleta. Pues bien, resulta que los melanocitos de tus folculos capilares son bastante sensibles a estos cambios.Los melanocitos son las clulas que, dentro de cada folculo capilar, van produciendo el pigmento melanina que impregna y da color a las fibras de queratina de tu pelo. A medida que envejeces, las clulas precursoras de melanocitos van dandose y perdiendo actividad, y un estudio publicado en julio de 2009 en la revista Cell sugiere que si maltratas su ADN, disminuye su diferenciacin hacia melanocitos. En uno de los experimentos sometieron ratones a radiaciones ultravioletas y observaron un dao celular asociado a mayor aparicin de pelos blancos. O sea que tomar el sol relajado te puede blanquear ms el pelo que trabajar estresado en la oficina.En conclusin: respecto a mis canas, debo quedarme tranquilo y continuar autoconvencindome de que no me hacen ms viejo, sino ms interesante. No busquemos estudios cientficos al respecto por si acaso. Pero y esos claros en la parte superior de mi cabeza? (malditas bombillas situadas estratgicamente encima del espejo del bao para disminuir nuestra seguridad). Tras la pista de las canas de Obama vena el cotilleo sobre la supuesta prdida de vitalidad de la lujuriosa melena de la queridsima Sarah Palin durante la precampaa de las elecciones estadounidenses. Estar relacionado el estrs con el debilitamiento y la prdida de pelo? En esto s, no? Pues depende.El estrs de verdad, el que se sufre tras un suceso traumtico, un momento de intensidad emocional o fsica verdaderamente extrema, o en ocasiones tras el nacimiento de un hijo, s puede desencadenar un desorden llamado efluvio telegnico: el ciclo de crecimiento de los folculos capilares se detiene, la cabellera deja de regenerarse durante un tiempo, se debilita, y a los tres meses se experimenta una prdida de pelo considerable. Normalmente, perdemos unos cien pelos al da, pero ante una situacin as este nmero puede quintuplicarse con facilidad.De todas maneras, esto slo ocurre en casos de estrs patolgico serio. El estoy estresado del que nos quejamos por vicio los que trabajamos bastante y no queremos perdernos ningn sarao no conlleva directamente prdida de cabello. Si va unido a una dieta pobre, tomar ms copas o un maltrato generalizado del cuerpo, entonces podemos perder ms pelo y tenerlo ms finito. Pero el ir a tope cotidiano es bastante menos trascendente para el debilitamiento capilar de lo que solemos creer.Conclusin final: que no merece la pena bajar el ritmo y que nada se escapa al anlisis de los cientficos. Acudir a ellos con preguntas es una gozada, y escucharles retndoles a que te sorprendan, un riesgo considerable.

2. Si hablas con neurocientficos, te pueden borrar tus recuerdos

Carmen Inda se planta ante la puerta de su casa en el neoyorquino barrio de Williamsburg y me dice: Acabas de ver esta puerta por primera vez. En tu hipocampo se empieza a conformar un recuerdo. Si vuelves dentro de una semana y ves la puerta de nuevo, tus neuronas recuperarn esa memoria y habr un proceso de reconsolidacin que la har ms firme. Esto es lo que yo estudio. Pero si en ese mismo momento te inhibo la sntesis de protenas en el cerebro mediante frmacos, te bloqueo algunos genes o te suministro un electroshock, podra ser capaz de extinguir ese recuerdo. Podra eliminar de tu memoria la puerta de mi casa.Toma ya! Os prometo que yo iba slo a ver si Carmen me subarrendaba su piso mientras se iba de vacaciones a su Huelva natal. Ni siquiera saba que estaba haciendo un posdoctorado en neurociencia en la Facultad de Medicina del Monte Sina. Qu fcil y agradecido es el periodismo cientfico con slo pasar un ratito hablando con investigadores, descubres varias posibles historias para explicar. Siempre tienen algo nuevo que explicarte, no como los polticos o los futbolistas, que dentro de treinta aos continuarn dando patadas a un baln y lo ms revolucionario que puedes esperar es que un pas asitico gane un mundial. Los cientficos siempre te sorprenden. Son diamantes en bruto de informacin preciosa. Eso s, debes ser paciente y esperar a que pasen sus primeros quince o veinte minutos contndote lo que para ellos es importante, y estar alerta para cuando en el momento ms inesperado lancen algo que les resulta banal y consabido, pero t sabes que ser novedoso e interesantsimo para el resto de los mortales. La clave est en escucharles y rascar, aunque el trmino reconsolidacin no te pique en absoluto.Carmen tena que irse. Eso s es dejarle a uno a medias frente a la puerta de tu casa! Le ped que me enviara bibliografa cientfica, y a los cuatro das estaba en su laboratorio interrogndola sobre cmo se puede emular al doctor de la gran pelcula Olvdate de m! (Gondry, 2004) y borrar para siempre recuerdos que podan atormentarnos. Es fascinanteLa clave est en asumir dos cosas: primero, que a nivel molecular los recuerdos son lbiles, dinmicos. Cuando reactivas la memoria, las neuronas en las que est codificado ese recuerdo se activan de nuevo; es decir, entran en un estado inestable en el que son susceptibles a los cambios. Lo normal cuando estudias, por ejemplo es que se refuercen, pero tambin pueden modificarse o incluso eliminarse. Cmo? El carismtico Eric Kandel recibi su premio Nobel de Fisiologa por sus estudios con un molusco marino llamado Aplasia. Con este molusco demostr que la sntesis de protenas era un paso imprescindible en la formacin de la memoria a largo plazo. Sin ella no hay recuerdo. As pues, uniendo ambos conceptos, si puedes reactivar las neuronas implicadas en un recuerdo e inhibir al mismo tiempo la sntesis de protenas mediante anisomicina, o propanolol, o bloqueando la expresin de ciertos genes con ADN mensajero, o realizando electroshocks que saturen todas las vas moleculares, quiz puedas eliminar el patrn de actividad neuronal y, por tanto, extinguir el recuerdo asociado. Con las ratas ya se ha conseguido. Atiende al experimento de CarmenPones una rata en una caja con luz. Dejas que explore. Abres una puertecita que comunica con una habitacin oscura. La rata, que es curiosa por naturaleza y en realidad prefiere la oscuridad, entrar casi de inmediato a la habitacin. Entonces le suministras una pequea pero dolorosa descarga elctrica. Lo repites cuatro veces. Y con varias ratas.Dos das ms tarde coges un tercio de esas ratas y vuelves a repetir el experimento. Ests reactivando y consolidando el recuerdo de que en la habitacin oscura reciben descargas elctricas. Si ms adelante pones de nuevo las ratas en una caja con una puerta abierta hacia una habitacin oscura, el tercio que ha repetido el experimento tardar ms tiempo en entrar a la habitacin que el otro tercio que acta de control y no ha sufrido reconsolidacin de memoria. Lgico hasta aqu.Y qu ocurre con el ltimo tercio de las ratas? Con ellas tambin repites el experimento de las descargas elctricas en la oscuridad, pero con una diferencia: les inyectas un inhibidor de sntesis de protenas llamado anisomicina en sus cerebros. Resultado: te acabas de cargar el recuerdo inicial de que en la habitacin oscura dan descargas elctricas. Las neuronas que codificaban ese recuerdo se han activado, pero como no ha habido sntesis de protenas, el patrn se ha eliminado. Cuando vuelves a poner a las ratas por tercera vez en la caja, entran significativamente ms rpido a la habitacin oscura que las ratas de control que recibieron una descarga slo el primer da. Alucinante. Impresiona lo que son capaces de hacer los cientficos en sus laboratorios.A un humano no le puedes inyectar anisomicina porque es txica. Ni puedes bloquearle tan alegremente la expresin de ciertos genes. Y los shocks electroconvulsivos para distorsionar la memoria slo estaban permitidos en ciertos pacientes hace algunas dcadas. sta es la principal limitacin para trasladar tales experimentos en ratas a humanos. De momento, para manipular la memoria, contina siendo mucho ms eficiente una terapia psicolgica conductual, ya que, sin saber qu est pasando a las neuronas, tambin las reactivas y alteras modificando la experiencia asociada al recuerdo doloroso. Pero el propanolol citado en el prrafo anterior no es txico, y se lleg a probar con pacientes de trastorno de estrs postraumtico. Como suele ocurrir en biomedicina, a pesar de que con las ratas funcionaba y los resultados iniciales en pacientes fueron esperanzadores, al final el valor teraputico del propanolol result ser prcticamente nulo. Se deber buscar otra va.Para qu? Primero para entender y explorar. Con ello la jefa de Carmen, Cristina Alberini, ha demostrado que, haciendo lo contrario (estimulando la sntesis de protenas con un factor de crecimiento llamado IGF-II), es capaz de reforzar la memoria en las ratas, hacer que sus recuerdos sean ms fuertes y tarden ms en olvidar. Esto puede tener implicaciones en el aprendizaje, y dicen que quiz en las enfermedades neurodegenerativas, o evitar el deterioro cognitivo con la edad. Lo segundo son aplicaciones ms dirigidas como, por ejemplo, eliminar recuerdos condicionados que hacen recaer en el consumo de drogas a adictos en fase de recuperacin. Pero la principal ventana son los pacientes con trastorno de estrs postraumtico: intentar manipular el recuerdo de una violacin o el fatal accidente de un ser querido.Borrar, como en Olvdate de m!, el recuerdo de nuestro amado o amada porque nos amarga? No se llegar a eso, y posiblemente es una opcin cobarde. La moraleja de la pelcula es clara: nunca querrs olvidar el amor de verdad. Y merece la pena luchar por l por mucho que te haga sufrir.De todas maneras, lo ms valioso de los cientficos no es tanto el nuevo conocimiento que te aportan, sino aquel que te ayuda a desaprender. Por eso en el engaoso ttulo advertamos contra los cientficos que borraban tus recuerdos, porque te pueden hacer ver que la realidad es diferente de lo que pensabas.

3. No insistas, que es peor

Ests con una amiga, con tu hijo o con un compaero de trabajo. Ambos tenis opiniones slidas pero radicalmente diferentes sobre la tica de las corridas de toros, las causas del cambio climtico, lo saludable que es ser un vegetariano estricto, o si este invierno debes comprarte una chaqueta nueva.T ests convencido de que la razn y los datos empricos juegan de tu parte, y que la posicin de tu amiga est amparada por una mezcla de creencias y tozudez. Discuts, insistes, y utilizas todo tipo de argumentos lgicos para por lo menos sembrar la duda. Tu perseverancia logra crear incertidumbre, pero consigues debilitar su conviccin? Todo lo contrario, la refuerzas, y su contrarrplica se hace cada vez ms vehemente. El malvado conejo de la duda saca a relucir su magia.Puedes imaginarte al padre dando instrucciones a su hijo adolescente, al fantico del Mac discutiendo con el fantico del PC, al qumico argumentando sobre diluciones con el defensor acrrimo de la homeopata, o leer interminables discusiones en los blogs cuando aparece el debate sobre la evolucin y el creacionismo. Tu insistencia, aunque logres generar cierta incertidumbre, crea un contraproducente efecto rebote. La reaccin ms natural ante las dudas impuestas de manera externa es la reafirmacin y la defensa todava ms aireada de tus convicciones.Esto que ya sabamos ha sido confirmado experimentalmente por los psiclogos David Gal y Derek Rucker de la Universidad Northwestern. En un artculo cientfico publicado en octubre de 2010 en la revista Psychological Science, describen los tres experimentos siguientes:1. A la mitad de un grupo de 150 voluntarios les hicieron recordar experiencias que les haban hecho sentir muy inseguros de s mismos, y a la otra mitad situaciones que haban reforzado su firmeza. Se trataba de generar un estado de confianza o de inseguridad. A continuacin, les pidieron que explicaran lo convencidos que estaban del tipo de dieta que seguan (vegetariana estricta, semivegetariana o carnvora sin restriccin), y que escribieran argumentos para defenderlo ante diferentes opiniones. Los miembros del grupo al que se le haba inducido inseguridad escribieron textos ms largos, invirtieron ms tiempo en responder y se mostraron ms categricos en sus afirmaciones.2. En otro experimento seleccionaron un centenar de estudiantes convencidos de que los Mac son mucho mejores que los PC, y volvieron a inducir confianza o duda en la mitad de ellos. Luego hicieron dos subgrupos ms, de manera que la mitad deban imaginarse cmo convencer a un fantico de Windows, y la otra mitad a un usuario sin fuertes preferencias. En este segundo supuesto no encontraron diferencias, pero, frente a un defensor a ultranza de Windows, los estudiantes seguros de s mismos utilizaban menos palabras y menos tiempo para defender el producto Apple que los de confianza debilitada. La conviccin que percibes en tu adversario intelectual es importante para escorarte todava ms hacia tus creencias.3. En una tercera prueba pidieron a 88 estudiantes que redactaran sus opiniones sobre la experimentacin con animales. La mitad de ellos deba hacerlo con la mano que no utilizaban normalmente (otra tcnica utilizada en psicologa para inducir prdida de confianza). De nuevo, los voluntarios que utilizaban la mano contraria reconocieron sentirse un poco ms inseguros con sus ideas, pero, a pesar de la incomodidad, escribieron textos ms largos y fueron significativamente ms persuasivos.La conclusin de los tres experimentos es que las personas cuya confianza en sus creencias se ve amenazada responden defendindolas con mucha ms energa que aquellas en que nada ni nadie ha intentado minar su seguridad. Ms all de las flaquezas del estudio, o de los matices que le podamos objetar, reflexionar sobre ello tiene un punto revelador: la duda es perturbadora. Nos desestabiliza y no queremos vivir con ella bajo ningn concepto. Nos cuesta horrores aceptarla. Podemos asumirla racionalmente, pero es como estar a dieta y sentir hambre; nos deja inquietos y con ansia de respuestas que nos devuelvan la tranquilizadora seguridad. Y por desgracia, el camino ms rpido y fcil para vencerla es volver de manera dogmtica hacia las propias convicciones. Si alguna vez intentas convencer a alguien de que cambie su manera de pensar, no insistas, que es peor. Qu malvolo es el conejo de la duda Quiz por eso decimos que nos gusta ms el libro que la pelcula

4. La verdad oculta de por qu nos gusta ms el libro que la pelcula

Seguro que habrs odo a alguien decir: Me gust ms el libro que la pelcula. Posiblemente t tambin lo hayas pensado en alguna ocasin. Si es as, intenta esbozar una lista mental de las razones por las que te gust ms cierto libro que su pelcula, o a la inversa. Las tienes? Creo que olvidas una.Djame que te explique una historia: una noche, en un bar belga de Nueva York, una nueva amiga me dijo: Ayer fui con mi madre al musical Chicago. Pero me gust ms la pelcula. Instintivamente respond: Esto es porque la viste primero. Si hubieses ido primero al teatro a ver el musical, ahora me estaras diciendo que la pelcula te gust menos. Ella replic que no, que el guin de la pelcula era muy bueno que los actores eran buensimos que en el musical la trama no se segua bien que los asientos no eran los mejores blablabl. Todo anlisis racional. Y ni una nica referencia a un aspecto fundamental: nos gusta algo por la emocin que nos genera. Y sabemos que, en cuestin de emociones, el poder de las primeras impresiones es enorme. En ocasiones es todo.Le dije: Mira, esto es otro clsico ejemplo de rascar donde no pica: apostara a que si hicieran un estudio cientfico enseando a un grupo primero la pelcula y despus el libro, y a otro grupo lo contrario, se constatara una tendencia a que nos guste ms lo que veamos primero. Claro que hay pelculas malas de libros buenos e historias complejas que mejoran la segunda vez que las lees. Y mil otros factores que pueden alterar la decisin, pero yo dira que, en trminos generales, s se cumplira. La primera impresin nos marca.De todas maneras, a m lo que ms me interes fue darme cuenta de que a mi amiga ni siquiera se le haba ocurrido pensar en el poder de estos factores emocionales encubiertos como casi todo el mundo cuando preguntas algo parecido sobre el libro o la pelcula. En mi opinin, ste es un ejemplo clarsimo de a qu nos referimos cuando decimos que el cerebro nos engaa, o que tomamos decisiones de manera menos racional de lo que creemos, o que cuando hacemos una valoracin, subestimamos sobremanera los condicionantes emocionales. Es justo lo que defienden los psiclogos expertos en economa conductual: en la mayora de las ocasiones, las cosas nos gustan de manera irracional. Nos gustan porque nos gustan. Y lo que hacemos despus es justificarlo con explicaciones racionales. Los argumentos que daba mi amiga eran flojsimos. A ella le gust ms la pelcula que el musical porque la vio primero y posiblemente en unas condiciones idneas. Desde luego, la trama de la historia es buena, te atrapa y te sorprende. Y eso la segunda vez que lo ves est descafeinado emocionalmente. Ahora ella insiste en valorar la actuacin de los actores anda ya! Imagnate que visitas por primera vez Nueva York, vas la primera noche a Broadway, tienes un buen asiento para asistir al musical Chicago, y un mes despus ves la pelcula en Netflix un da que andas aburrido. No me vengas a decir que te gust ms el musical por la voz de la cantante principalY lo mismo ocurre cuando te gusta un chico o una chica. Si la primera impresin es positiva, luego dirs que te gusta porque es inteligente, parece carioso y tiene los ojos bonitos. Y obviars el resto. Si es negativa, dirs que no te gusta porque es indeciso, algo bajito y tiene un punto empalagoso. Y estars convencida de que tu anlisis es objetivo, aunque quiz fue el primero que te llam la atencin en esa fiesta que estabas receptiva. Gracias cerebro por engaarnos!Me pic mucho este ejemplo. Y aunque prometo que estuve rascando a ver si alguien haba realizado un estudio parecido al de ensear primero libros o pelculas, no pude encontrarlo. Consult a varios expertos en economa conductual, y me dijeron que sera muy complicado comparar libros y pelculas porque son experiencias demasiado diferentes, y hay gran cantidad de condicionantes que podran influir, pero que, desde un marco terico, s hay identificados unos sesgos cognitivos que podran aplicarse en este razonamiento.Uno podra ser el efecto de certidumbre, que se refiere a la tendencia a valorar ms algo que te has hecho propio que algo que todava no es tuyo. En este caso, cuando accedes primero a una historia, y la explicas, la ests interiorizando y convirtiendo la experiencia en algo propio. El valor subjetivo que a posteriori le dars ser ms alto que ante algo de caractersticas similares pero externo.Y luego est el sesgo del statu quo, que es la malvola inclinacin a no cambiar las ideas preestablecidas. Cuando ya hemos hecho un juicio, nuestra opinin es bastante inamovible. Y si a esto le sumamos el efecto no insistas, que es peor, comentado en el captulo anterior, el hecho de intentar que mi amiga dudara sobre su conviccin de que la pelcula Chicago era mejor que el musical, podra haber reforzado sus preferencias en lugar de revalorarlas.

5. La monogamia puede ser natural, pero la fidelidad no

Imagnate que tienes una pareja estable y ests la mar de feliz con ella. Imagnate que viajas un da por tu cuenta al Amazonas para visitar a ciertos cientficos, y entre tanta selva y tanta naturaleza terminas paseando al anochecer con un primate del sexo opuesto e interesantsima conversacin. El instinto aparece y te preguntas: es natural desear a otra persona a pesar de estar enamorado?, o lo que no es natural es tener una nica pareja durante largos aos? Bueno, quiz ambas cosas no sean excluyentes. Al menos no lo son en el mundo animal, donde la monogamia y la infidelidad parecen ser compatibles.En medio de la selva amaznica ecuatoriana, en la estacin cientfica Tiputini de la Universidad San Francisco de Quito, en un lugar al que slo puedes acceder por una angosta carretera y dos horas en lancha por el ro, la madrilea Sara lvarez estudia el comportamiento de los monos araa en el estado ms natural posible: no estn familiarizados con los turistas ni tienen miedo a los cazadores furtivos. All no vive nadie, slo una peculiar colonia de ocho a diez cientficos cuyos comportamientos tambin deberan ser estudiados cientficamente. Sara explica que los monos araa tienen patrones de comportamiento parecidos a los del chimpanc, y pasa trece horas al da tomando notas sobre cmo se relacionan dentro del grupo, cmo colaboran en el cuidado de las cras, qu comen, cundo migran, por qu se pelean, cmo esparcen semillas y cmo funcionan las relaciones multimacho-multihembra. Multimacho-multihembra no quiere decir otra cosa que todos con todos. Poligamia y promiscuidad. Algo natural para los monos araa y muchsimas otras especies. Sin embargo, en el mismo entorno la primatloga Amy Porter investiga a otros monos ms pequeos llamados tits y sakis. Forman grupos de tamao y caractersticas parecidas a los monos araa, pero les diferencia un aspecto muy peculiar de su conducta, que nadie se aventura a justificar todava: su monogamia.No es un tema del entorno, ya que tanto los tits como los sakis que viven en otras selvas son tambin mongamos. Es una instruccin que ambas especies llevan de manera innata en sus genes, como muchos otros animales, la gran mayora de las aves, por ejemplo. La monogamia est evolutivamente asociada a la necesidad de que el padre colabore en el cuidado de las cras. En los pjaros, uno debe llevar comida a la familia mientras el otro protege a los polluelos de los depredadores. El ncleo familiar es imprescindible. Sin l, los genes no se transmiten. Pero atencin: aunque existen numerosas especies animales con diferentes grados de monogamia, la fidelidad es algo muchsimo ms extrao. Si mientras el pjaro macho va a buscar comida se encuentra una hembra en celo, no duda en tener un escarceo y regresar despus con su pareja como si nada. A la seleccin natural ya le parece bien. Es lo que los etlogos llaman monogamia social: la pareja defiende su territorio y cuida de sus cras, pero se permite aventuras extraconyugales. Y no slo el gnero masculino. En un experimento en que se esteriliz a varios pjaros machos, sus mongamas hembras continuaron misteriosamente teniendo hijos. La monogamia ha sido ampliamente documentada en aves, como los leales cisnes, pero tambin en mamferos, como los murcilagos o los lobos, e incluso en peces pequeos en los arrecifes de corales. Ahora bien, mientras que en la monogamia social los devaneos de una tarde no son extraos, en la monogamia sexual son mucho menos habituales.Entre los escasos ejemplos de que disponemos, uno puede resultar familiar a los lectores de El ladrn de cerebros. Me refiero a esa especie de ratitas de campo que se comportaban de manera mongama hasta que se les bloqueaba un gen relacionado con la oxitocina. Entonces dejaban de formar parejas estables. Y lo contrario con una especie de ratita muy parecida pero polgama cuyos machos se volvan mongamos si se les inyectaba la hormona del amor en sus cerebros.La conclusin final es que la naturaleza permite perfectamente desvincular el amor y la reproduccin. Pero ni se te ocurra utilizarlo como excusa! Est claro que nuestros instintos ms bsicos pueden no ver conflicto alguno en sentirse apegados a nuestra pareja y deseosos de procrear con otra. stas son las instrucciones ms primitivas que llevas insertadas en tu cerebro, aunque luego vivas un entorno cultural que las modula para adaptarlas a las reglas que t escojas seguir. No hacerlo en caso de contradiccin es un signo de que tienes un crtex prefrontal poco desarrollado o inhibido por el vino. 5.1. ESTUDIOS CIENTFICOS INVENTADOS

Pero mantengmonos en los estudios con primates y cambiemos radicalmente de tema. Quien lleg a la pgina 401 de El ladrn de cerebros recordar dos curiosos experimentos en los que macacos y monos tamarindos demostraban la suficiente capacidad de reflexin para tener paciencia y no coger un cacahuete sabiendo que si esperaban les daran tres, y para enfadarse y sentir injusticia cuando por un mismo trabajo vean a un compaero recibir un premio tres veces mayor que el suyo. Los experimentos fueron realizados en el prestigioso Departamento de Psicologa de Harvard por Marc Hauser, autor del libro La mente moral y uno de los cientficos ms reconocidos en el campo del estudio de la naturaleza humana. Con una salvedad: se invent los resultados. As como lo oyes.La noticia, que conmocion a gran parte de la comunidad cientfica, sali a la luz a mediados de 2010. Todo empez un ao antes cuando un grupo de posdocs envi una carta al decano de Harvard explicndole que su jefe Marc Hauser les obligaba a modificar resultados cientficos, y que en varias ocasiones se los haba inventado directamente para que se ajustaran a la tesis que l quera defender. En el mundo de la ciencia, esta acusacin es un pecado capital, algo absolutamente intolerable. Es el equivalente al caso ms escandaloso de dopaje en el deporte que podis imaginar. Harvard empez una investigacin interna y concluy que, efectivamente, Hauser haba incurrido en una mala conducta cientfica y que varios de sus artculos publicados contenan resultados fraudulentos. Hauser colaboraba con gran cantidad de grupos y parece que todas sus lneas con humanos estn limpias. Pero, misteriosamente, muchos de sus vdeos con macacos haban desaparecido y no se encontraba registro de los datos de ciertos experimentos que deca haber realizado. Hauser tom un ao sabtico justo antes de que la polmica explotara, y slo hizo unas declaraciones pblicas en las que reconoci haber cometido errores. Harvard cerr su laboratorio y se rumoreaba que, como gran parte de su financiacin proceda de fondos pblicos otorgados por la Fundacin Nacional de Ciencias y los Institutos Nacionales de la Salud, iba a ser juzgado por delito y acusado de cargos graves. Podra ir a prisin, me lleg a decir una neurocientfica del MIT.Hauser es uno de los autores que ms citaba en El ladrn de cerebros. Le entrevist primero en su despacho, me invit a ir a alguno de sus seminarios, coincidimos en diversos eventos y charlamos varias veces de manera distendida. Es un tipo encantador, uno de los mejores divulgadores que he conocido y un personaje muy querido entre los investigadores de su campo. Por eso la noticia les caus mucho ms que una decepcin. Estaban escandalizados y lo consideraban un verdadero desastre, porque Hauser era un autor muy citado y la retirada de algunos de sus artculos afectara a otras investigaciones relacionadas, pero tambin por la imagen que se proyectaba al pblico de la ciencia, en especial de la psicologa evolutiva.De mi charla con Hauser todava recuerdo la insistencia que mostraba en defender que por primera vez en la historia estbamos utilizando el mtodo cientfico para investigar a fondo la naturaleza humana. Ahora esta pureza metodolgica queda en entredicho. Ha salido muy tocada. A la psicologa evolutiva se le acusa habitualmente de defender sus planteamientos slo con la coherencia de sus historias. Por eso experimentos con macacos como los de Hauser tenan tanta relevancia. Ahora, por ejemplo, el Wall Street Journal ha dicho que la propia psicologa evolutiva merece un morality check.El caso de Hauser es impactante, pero ni mucho menos nico. Semanas despus, una premio Nobel de Harvard retir dos de sus artculos cientficos tras no poder reproducir los experimentos que haba realizado uno de sus posdocs. Y a continuacin en Nature leamos el sorprendente caso de una investigadora de la Universidad de Michigan que denunci a un compaero por contaminar sus muestras por celos y competencia. En noviembre de 2011, el reconocido psiclogo social holands Diederik Stapel confes haberse inventado los resultados de como mnimo diversos artculos cientficos, algunos de ellos publicados en Science. Stapel reconoci pblicamente haberlo hecho para ser el mejor. En la ciencia se respira un clima enrarecido. Lo ms grave es que cuando comentas estos casos, muchos investigadores te responden un no es de extraar con la presin a la que estamos sometidos. Un cientfico del MIT me deca: La competencia es feroz. Aqu, si no tienes un Science o un Nature, no consigues plaza. Este aqu no es exclusivo de Cambridge, desde luego. Y las posibles malas conductas cientficas para conseguirlo seguramente tampoco, pero la ciencia corre el riesgo de perder la imagen de pureza que quiz algn da tuvo. Nosotros continuaremos disfrutando de ella como lo hacemos del arte, apreciando sus mejores obras y buscando la creatividad de las nuevas ideas. Nunca asumimos que todas fueran buenas, pero nos dejbamos llevar fcilmente por ellas. Ahora nos estn obligando a ser cada vez ms meticulosos. Y esto tambin tiene implicaciones en el mbito de la comunicacin de la ciencia. Necesitamos un periodismo crtico, no instituciones que divulguen para hacer publicidad.

6. Pajas csmicas, otros universos y el honor de los agujeros negros chiquitos

Lo bonito del estudio del universo es que te sorprende. Otras ciencias, como la biomedicina o la bsqueda de nuevas fuentes de energa, avanzan en una direccin concreta y preestablecida. Transformarn el mundo curando el cncer u obteniendo electricidad de la fusin atmica, pero no ser una sorpresa. Ya nos anticipan que se est trabajando en esa direccin. Sin embargo, ciencias en que la observacin es todava muy importante, como la astrofsica, nos asombran con ms frecuencia mostrndonos algo que desconocamos, o que la realidad es diferente de lo que creamos.Imagnate, por ejemplo, la cara del cosmlogo y premio Nobel de Fsica 2011 Adam Riess cuando a finales de 1997 estaba calculando cunta masa tena el universo y de sus ecuaciones apareci un enigmtico 0,36. Era un valor relativo que estaba obteniendo a partir de mediciones de luz procedente de lejansimas supernovas para calcular a qu velocidad se estaba frenando la expansin del universo. Con ello pretenda averiguar si en funcin de la masa que contena el universo terminara frenndose y retrocediendo hacia un big crunch, o si se expandira para siempre. Un resultado negativo implicaba que la expansin no slo no se frenaba, sino que se aceleraba! Cuando en agosto de 2011, en su despacho de la Johns Hopkins en Baltimore, me mostr su libreta original con ese 0,36 que a la postre sera la primera evidencia de la existencia de esta energa oscura que como si fuera gravedad negativa expande de manera acelerada el universo, me dijo que lo primero que pens fue que se haba equivocado en los clculos. Los revis, y todo pareca encajar. Gente como yo no somos los que hacemos grandes descubrimientos, me confes que se dijo a s mismo a continuacin. Envi los clculos a otros colegas cosmlogos, y todos respondieron que las mediciones parecan correctas. Riess public un artculo cientfico esperando que fuera rebatido por algn fallo complejo, no por una simpleza que me dejara en evidencia. Para su sorpresa, la comunidad cientfica acogi muy bien su resultado sobre la expansin acelerada del universo. De repente pareca solucionar algunos problemas de la cosmologa, como que ciertas estrellas podran tener una edad ms antigua que la del propio origen del universo, que el principio de indeterminacin exiga un cierto tipo de constante cosmolgica (un caso especial de energa oscura), y daba sentido a la teora de la inflacin y a sus clculos, segn los cuales el 74 por ciento del universo es algo completamente diferente de la materia, tanto la oscura que desconocemos como la ordinaria.El descubrimiento de la energa oscura ha sido uno de esos hallazgos que de repente transforman nuestra visin del mundo. Riess, que fue galardonado con el Nobel dos meses despus de mi visita a la Johns Hopkins, contina haciendo mediciones para analizar la expansin acelerada del universo, pero reconoce que para comprender el fenmeno se necesita una idea radicalmente nueva. Algo parecido a lo que un siglo atrs hizo Einstein con su teora de la relatividad. Se espera una visin de la fsica totalmente diferente de la actual que en algn momento del siglo XXI revolucionar de nuevo nuestra concepcin de la realidad.Esta idea maravillosa, y en particular la que logre combinar las leyes macroscpicas de la relatividad y nanoscpicas de la cuntica, est siendo perseguida con ansiedad por un gran nmero de fsicos tericos provistos de ordenadores, imaginacin y matemticas. Se sienten aireados por los xitos del siglo XX. Einstein concibi sin referencia fsica alguna que la gravedad no era una fuerza como haba descrito Newton, sino una deformacin del espacio. Y en El ladrn de cerebros explicaba cmo Paul Dirac predijo la existencia de electrones con carga positiva y protones negativos (antimateria) simplemente porque sus ecuaciones matemticas le daban dos soluciones. Aos despus, los experimentos demostraron que Einstein, Dirac y las matemticas no se equivocaban, por aberrantes que parecieran sus deducciones. Para muchos fsicos tericos significa un cambio filosfico trascendental: la observacin directa y la experimentacin convencional son consideradas cada vez ms prescindibles por los matemticos que intentan comprender la estructura de la realidad.As nacen las dimensiones extra, las supercuerdas, las branas, la gravedad cuntica de bucles, la gran inflacin, los universos paralelos o la ilusin de conocer qu ocurri justo antes del big bang. De hecho, cuando visit al cosmlogo creador de la teora de la inflacin y futuro premio Nobel Alan Guth, me dijo: Los datos experimentales pueden equivocarse, pero las matemticas son exactas. Era un alegato a que la nica manera de entender el origen del universo era mediante las matemticas.Pero utilizo la expresin con ansiedad por la precipitacin que a menudo vemos en grandes cientficos que se quedan sin tiempo para intentar pasar a la historia por ser los primeros en formular una idea que se demostrar a posteriori. Seamos aqu un poco crticos con el exceso de palabrera, pues, como dijo Feynman y muchos otros, el principio de autoridad no existe en ciencia y nuestra obligacin es ser irrespetuosos con los maestros. Stephen Hawking es quiz el que ms me est decepcionando ltimamente l o sus editores. Disparates aparte, como tener cuidado con la bsqueda de vida extraterrestre por si encontramos aliengenas que se enteren de nuestra presencia y nos invadan, en su ltimo libro, El gran diseo, Hawking dice que ya est, que la teora M (una versin de la teora de cuerdas) puede explicarlo todo. An no se ha validado experimentalmente, pero Hawking asegura (sin poder explicarlo en el libro) que las ecuaciones de la teora M establecen cmo se genera masa de la nada. Y recurre al mediocre principio antrpico para explicar por qu las constantes de la fsica estn tan bien afinadas. Dice que Dios no es necesario (algo que no resulta nuevo en absoluto) y que la filosofa est muerta (soberbia arrogancia que tampoco es el primero en afirmar). Hawking ha sacrificado el rigor a las ventas. Y no es el nico. En su libro Ciclos del tiempo, Roger Penrose se acoge a un pequeo artculo no aceptado todava para asegurar que en el cosmos existen seales de un universo anterior. Con ello construye toda una teora diciendo que los universos son cclicos: se van creando, expandiendo, frenando, contrayendo, colapsando, y vuelta a empezar. El pseudoartculo que inspir a Penrose ya ha sido contestado por diversos equipos independientes, pero su elucubracin en forma de libro sigue ah, vendiendo, y esperando que si un da algn cientfico investigando de verdad descubre que efectivamente el universo es cclico, su nombre pueda estar asociado al descubrimiento.Por pajas csmicas como stas muchos astrofsicos se enfurecen ante lo que consideran una injusta distribucin de la atencin meditica entre estas divagaciones y sus estudios con mediciones reales. Los cientficos suelen continuar equivocndose al enfadarse con los comunicadores por escribir sobre lo que interesa al pblico en lugar de lo que les interesa a ellos.Uno de los casos ms graciosos vividos en primera persona se produjo cuando me presentaron a Nora en el bar Circa de Washington D.C. Tena aspecto de abogada, no me preguntis por qu, de esas que trabaja en algo tan acientfico como buscar pruebas a posteriori para defender una postura que le viene impuesta. Sin embargo, para mi agradable sorpresa, esa atractiva italiana result ser una astrofsica que investigaba en la NASA, que primero buscaba las pruebas y luego extraa conclusiones imparciales de ellas. Cuando le pregunt por su campo de investigacin y me contest que estudiaba los agujeros negros, ilusionado, le respond: Esos gigantes en el centro de las galaxias?. Entonces la doctora Eleonora Troja mostr su carcter de mujer siciliana y me reprendi como si hubiera cometido un crimen: Ya estoy harta! Los periodistas slo os preocupis de los aburridos agujeros negros supermasivos. Los estelares son ms pequeos pero mucho ms interesantes!.Cmo? Haba dos tipos de agujeros negros grandes y pequeitos y yo sin enterarme? Termin mi copa comedido por el mpetu de Nora, pero con un fuerte deseo de conocer algo ms sobre sus agujeros negros. Tena que visitarla en su oficina del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en las afueras de Washington D.C., para que me explicara mejor qu eran esas concentraciones de materia que no dejan escapar ni la luz, y por qu insista tanto en esas explosiones de rayos gamma que a m ya empezaban a sonarme a otra cosa.No os tendr en vilo. La lgica que subyace en la existencia de slo dos tipos de agujeros negros por tamao es la siguiente: los supermasivos que ahora ocupan el centro de las galaxias se formaron en las primeras etapas del universo. Tras el big bang todo empez a expandirse, pero durante centenares de miles de aos el universo era mucho ms denso y algunas regiones acumularon tanta concentracin de materia que se formaron grandes agrupaciones alrededor de las cuales empezaron a orbitar las primeras estrellas y cuerpos celestes. Esa concentracin tan extrema de masa en la que ni la luz poda escapar fueron los primeros agujeros negros supermasivos, que durante miles de millones de aos han continuado creciendo y constituyendo galaxias a su alrededor.Los agujeros negros pequeitos tienen otro origen: son estrellas que estn llegando a su fin. Cuando el combustible interior de una estrella se termina, empiezan unas nuevas reacciones de fusin muy exotrmicas que la hacen explotar. Es lo que conocemos como supernova. Pero si la estrella era muy grande, gran parte del contenido vuelve a colapsar por la fuerza de la gravedad y se comprime tanto que forma un agujero negro pequeito. Con el tiempo, este agujero negro puede ir creciendo, pero si tienes en cuenta el tiempo de vida de una estrella y la edad del universo, las supernovas son relativamente recientes. As pues, las estrellas gigantes necesitan miles de millones de aos para agotar su combustible, de modo que los agujeros negros que se formaron de ellas son relativamente jvenes y, por tanto, todava pequeos. Y para la astrofsica Eleonora Troja muchsimo ms interesantes, porque nos permiten estudiar cmo se crea un agujero negro.Si nos situamos sobre esa estrella como mnimo diez veces ms masiva que nuestro Sol, dando vueltas como una loca sobre su eje y agotando ya todas las reacciones de fusin nuclear que le permiten emitir luz y calor, veremos que cuando empieza a colapsarse y las capas externas se acercan a su ncleo algo ocurre que de repente explota y debido a que estaba rotando emite un chorro de rayos gamma. No se sabe muy bien por qu se producen las supernovas. La hiptesis ms aceptada es que el centro de la estrella se colapsa formando una estrella de neutrones, y cuando el resto de materiales chocan en su superficie se producen unas reacciones muy localizadas y potentes de fusin nuclear que causaran la explosin y liberacin de rayos gamma. Estas explosiones de rayos gamma son detectadas por telescopios como el Swift, y sus datos utilizados por cientficos como Nora para estudiar muchas caractersticas del universo. Los rayos gamma son tan intensos que nos permiten localizar y estudiar los elementos ms lejanos tanto en tiempo como en distancia que existen. Por ejemplo, a mediados de 2009 se detect el objeto ms joven y distante nunca observado: una explosin ocurrida slo 630 millones de aos despus del big bang, cuyos rayos gamma nos estn llegando en la actualidad. Es impresionante: estamos viendo objetos situados a varios centenares de miles de millones de aos luz de distancia (ten en cuenta que el universo se expande de manera acelerada debido a la energa oscura).Abro aqu un parntesis porque quiero continuar hablando de Nora y de otro fortuito encuentro que se produjo en mayo de 2011. Nos vimos en una fiesta y, evidentemente, le pregunt por sus investigaciones. Con expresin de este tipo est atontado, me explic que estaban ilusionadsimos con una seal extraa recibida del centro de nuestra galaxia. Poda indicar que nuestro agujero negro que se presupona inactivo, en realidad estaba activo. Y eso tendra importantes consecuencias. Quise que me explicara ms y de repente me dijo: Espera no puedo. La noticia est embargada hasta su publicacin, y no me est permitido hablar con periodistas.Muerte al embargo! Lo odio. Cuando un cientfico obtiene un resultado importante, lo enva a una revista de referencia para que los editores lo manden a compaeros de su campo que lo revisarn de manera annima, y si dan el visto bueno, lo publicarn. Sin embargo, hasta ese momento, se supone que no es lcito darlo a conocer. Incluso cuando el artculo est aceptado, la revista enva toda la informacin a su listado de periodistas con la condicin de que no publiquen nada hasta cierta fecha determinada. La noticia est embargada. Por eso aparecen de golpe y con aburridsima similitud noticias cientficas que en realidad se gestaron meses antes. Este riguroso proceso asegura que no se difundan resultados errneos, pero tiene una consecuencia muy negativa: no puedes explicar la historia poco a poco. No puedes crear intriga explicndole al pblico que los astrofsicos han encontrado una seal extraa procedente del centro de la galaxia y todava no saben qu es. Lo mximo que puedes obtener es una nota tan informativa como asptica que se olvidar a las pocas horas de aparecer en los medios. Desde la perspectiva del divulgador, yo reivindico el fin de los embargos. Y la libertad del divulgador para buscar las historias que ms le interesen y no las que le dicten las revistas cientficas.

7. Gentica, humanos aparte

Esto de la ciencia a veces es paradjico: cuanto ms aprendemos sobre un tema, ms descubrimos lo perdidos que vamos. Algo as podra estar ocurriendo en el campo de la gentica humana.La gentica es posiblemente la disciplina cientfica que ms ha avanzado en esta primera dcada del siglo XXI. No es una exageracin. Los bilogos moleculares estn entusiasmados con todo lo que han aprendido en los ltimos aos. A nivel de ciencia bsica, han superado sus expectativas. Una de las claves ha sido el tremendo e inesperado abaratamiento de las tcnicas de secuenciacin del ADN y el rpido desarrollo de chips que permiten leer con gran facilidad fragmentos especficos del genoma. Con ellos se pueden hacer infinidad de estudios cientficos de asociacin del genoma completo: se secuencian gran cantidad de muestras de, por ejemplo, ADN de hombres con calvicie a los treinta aos y ADN de hombres de pelo frondoso a los cincuenta. Se comparan y se distingue qu fragmentos genticos son siempre diferentes entre ambos grupos. sos sern los genes candidatos a estar asociados de una manera u otra a la calvicie. Luego se los contina estudiando para confirmarlo y para entender su funcin exacta. Se hace con la calvicie, con la diabetes, con tipos especficos de cncer, o con la susceptibilidad a la cafena. Abruma lo sencillo que parece. Entusiasmados, los bilogos moleculares denominaron al 2007 annus mirabilis de la gentica. En El ladrn de cerebros explicaba que estn apareciendo empresas ofrecindote anlisis genticos personalizados, que influyentes expertos como Eric Lander del MIT exclamaban El futuro ha llegado, y que el director de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) Francis Collins defenda que La medicina personalizada ya ha empezado. Realmente, el conocimiento sobre pequeas variaciones del ADN asociadas a enfermedades creci de manera exponencial. Pero ocurre una cosa: los cientficos estn empezando a decir que se sienten desbordados por tanta informacin. Les faltan computadores y expertos en bioinformtica, y empiezan a reconocer que interpretar la informacin gentica para darle un sentido mdico va a ser mucho ms complicado de lo que pensaban. Ya no se habla de el genoma de los mil dlares, sino de la interpretacin de los cien mil. Tener la secuencia en el disco duro de tu ordenador ya no es una limitacin. Y es que han observado genes con una diversidad enorme de funciones, regulaciones epigenticas por todos lados, mayor variabilidad de la esperada, poca preparacin en gentica de los mdicos Tras superar la colina de la secuenciacin, ven ante s una montaa que resulta ser ms alta de lo que pensaban. En otras palabras, a pesar de los avances, la era de la medicina personalizada se retrasa. Quiz ya lo intuan desde el principio, pero entonces estaban en la fase de reclamar financiacin, esa en la que los cientficos lanzan promesas y a posteriori se quejan injustamente de los periodistas. Fue a principios de 2011 cuando, con motivo del dcimo aniversario de la publicacin del primer borrador del mapa del genoma humano, los NIH elaboraron un plan de accin para la prxima dcada con un mensaje muy claro a la comunidad cientfica, el pblico y la clase poltica: No tengis prisa, que esto va para largo.Pasemos, pues, de la gentica humana. Ya hablaba de ella en El ladrn de cerebros. Con la informacin del ADN se pueden hacer muchas otras maravillas. Desde pegar una patada y arrinconar al paleontlogo clsico que rehsa los anlisis moleculares, hasta averiguar si en los restaurantes de Nueva York te dan sushi barato a precio de sushi caro. 7.1. SUSHI SOSPECHOSO? MIRA SU ADN!

Seguro que habrs odo hablar de las pruebas genticas para verificar la paternidad, o averiguar si el cabello encontrado en el lugar del crimen corresponde o no al sospechoso. La idea es que hay fragmentos especficos de nuestro genoma que son nicos, una especie de huellas genticas que nadie ms comparte. Ocurre a nivel de individuos, y tambin a nivel de especie: hay fragmentos determinados que son exclusivos de cada especie animal o vegetal. Ahora bien, si creas una base de datos como el Barcode of Life o Cdigo de Barras de la Vida, donde vas incorporando todos estos datos genticos diferentes entre especies, te puede resultar facilsimo ir a un restaurante japons de Nueva York y comprobar si te estn dando tilapia por atn blanco.Es tan fcil que lo hicieron como pasatiempo dos compaeras estudiantes de Nueva York de dieciocho y diecinueve aos, una de las cuales era hija de un cientfico que investigaba en el Proyecto Barcode of Life. El proceso seguido por Kate Stoeckle y su amiga fue muy sencillo: visitar 4 restaurantes y 10 tiendas de Nueva York, recoger 60 muestras de pescados diferentes, cortar trocitos de cada pieza, guardarlos en alcohol, catalogarlos bien, enviarlos a la Universidad de Guelph en Canad para analizar el ADN, y compararlo con la base de datos del Proyecto Barcode of Life aplicado a los peces que en ese momento ya contaba con casi 5.500 especies catalogadas genticamente.He aqu el resultado: 2 de los 4 restaurantes y 6 de las 10 tiendas no siempre vendan lo que sus etiquetas o cartas estaban ofreciendo. En total, una cuarta parte de las muestras analizadas resultaron ser fraudulentas. Por ejemplo, un preciado atn blanco era en realidad un pez ms econmico llamado tilapia y criado en piscifactoras. Y 7 de cada 10 muestras del tan valorado pargo rojo eran bacalao u otras especies parecidas. El tamao del muestreo y las caractersticas del estudio no permiten sacar conclusiones generales, pero lo que result curioso fue que en todas las confusiones el pez etiquetado fuera ms caro que el ofrecido...Sin embargo, lo que ms nos debe sorprender de esta historia no es el engao en s, sino asimilar que esto era casi impensable hace diez aos. O por lo menos muchsimo ms caro. La tecnologa se est volviendo tan asequible que no slo nos permite diferenciar las especies, sino incluso ver cul apareci antes sobre la faz de la Tierra. 7.2. QU FUE PRIMERO, LA ESPONJA O LA MEDUSA?

Olvidaos de si fue primero el huevo o la gallina. El verdadero debate cientfico est entre las esponjas marinas y las medusas.As, a primera vista, cul de estos dos animales (s, las esponjas tambin son animales) creis que fue el primero en habitar la Tierra hace unos ochocientos millones de aos? Las esponjas, verdad? Son mucho ms simples, parecen menos evolucionadas, y ni siquiera disponen de movimiento. Por fuerza han de ser una especie anterior, no? Quin sabe, la lgica se equivoca demasiado a menudo como para hacerle caso. Veamos de qu herramientas dispone la biologa para responder esta pregunta con la experimentacin en lugar de con el engaoso sentido comn.Para clasificar grupos de animales tan antiguos, los bilogos evolutivos buscan estructuras corporales comunes a todas las especies y comparan cmo han ido cambiando con el tiempo. Por ejemplo, una de las estructuras ms importantes para establecer una primera clasificacin de los animales es la existencia o no de una cavidad corporal interna llamada celoma. Da igual saber qu es exactamente. Si lo tienes, eres un celomado como la mayora de los animales ms recientes. Si tienes algo a medias, te llamarn pseudocelomado y sers visto como un gusano ms antiguo. Y si eres un acelomado, estars dentro del selecto grupo de los animales ms ancestrales. Pues bien, esponjas y medusas son acelomados.Ya dentro de cada grupo, te fijars en otros detalles. Con los vertebrados, por ejemplo, el registro fsil te puede mostrar cmo cierto hueso de la pelvis ha ido cambiando con el tiempo, y el anlisis de los estratos en que se hall el fsil te dir en qu poca habit dicho animal. Comparar el desarrollo embrionario tambin te ofrecer informacin muy valiosa. Sin embargo, para distinguir entre medusas y esponjas, tienes muchas menos pistas. Los restos paleontolgicos las sitan en la misma era. Por tanto, para saber cul apareci primero, toca fijarse en detalles puramente morfolgicos, grados de complejidad y, qu remedio, confiar en la lgica. A este respecto, con su vida ssil y sin siquiera simetra corporal ni un precario sistema nervioso, las esponjas marinas tienen todos los nmeros para ser ms primitivas que las medusas. Su funcionamiento es sumamente bsico. Parecen un primer experimento pluricelular. As que, intuitivamente, si las esponjas te parecen ms ancestrales, que sepas que hasta hace muy poco los bilogos evolucionistas estaban de acuerdo contigo.Muerte a la lgica! Entonces aparece el investigador espaol Gonzalo Giribet de Harvard y nos dice que, segn los resultados filogenticos publicados en Nature en 2008 por Casey Dunn y l como coautor, un grupo de animales parecidos a las medusas llamados ctenforos son en realidad (a pesar de ser ms complejos que las esponjas) los animales ms ancestrales que existen. Cmo saben esto los cientficos? La idea es fijarse en algn fragmento gentico que est presente y sea absolutamente bsico para todos los seres vivos que existen en la Tierra. Digamos, por ejemplo, el gen 18S rRNA, que codifica para una parte especfica de los ribosomas (el orgnulo celular que sintetiza las protenas). Este gen es fundamental. Por tanto, su secuencia de nucletidos habr cambiado muy poco durante la evolucin, pero habr acumulado suficientes pequeas variaciones como para ir comparndolas a fin de establecer relaciones entre los organismos. De alguna manera, cuanto ms parecido sea el 18S rRNA entre especies, ms cercanas estarn en el rbol evolutivo. Y cuantas ms alteraciones haya sufrido, seal de que ms tiempo habr pasado.El 18S rRNA es de los primeros genes conservados que se utiliz para establecer relaciones y edades entre los organismos. Si, adems de l, analizas tambin otros fragmentos genticos muy bien conservados, irs acumulando ms y ms datos que te permitirn afinar tus relaciones y construir rboles filogenticos cada vez ms ajustados.Pues bien, desde que la secuenciacin del ADN es tan barata, se pueden leer genomas de organismos enteros y utilizar potentes herramientas bioinformticas para hacer comparaciones de genomas mucho ms amplias. As, en 2008 Dunn y Giribet publicaron la comparacin ms extensa y diversa de grupos de animales que exista. Signific una cantidad de datos impresionante sobre relaciones entre los organismos emparentados, y esclareci muchas ramas confusas del rbol de la vida. Una de las conclusiones ms notables extrada del anlisis fue que el ADN de los ctenforos (una especie de medusa con pas) haba sufrido ms cambios en genes conservados que el de las esponjas marinas. Por tanto, a pesar de que efectivamente eran organismos ms complejos que las esponjas, los ctenforos deban ser seres ms ancestrales. Las esponjas aparecieron despus y de alguna manera se simplificaron a posteriori perdiendo sistema nervioso y simetra corporal. No sera la primera ni la ltima vez que algo as ocurri durante la historia evolutiva de las especies.Un ao despus, Andreas Hejnol utiliz un supercomputador para comparar muchsimas ms secuencias y construir un rbol filogentico todava ms completo que tambin confirmaba que los ctenforos eran ms antiguos que las esponjas marinas. El misterio pareca resuelto. Un momento! me dijo por Skype desde Escocia la biloga evolucionista Olivia Mendivil. Est claro que los anlisis filogenticos de Dunn y Hejnol ponen a los ctenforos como animales ms basales, sin embargo, un artculo del ao pasado publicado por K. S. Pick dice que los ctenforos son hermanos de los cnidarios (las medusas) y las esponjas, los animales ms basales. Su grupo cree que los resultados de Dunn y Hejnol se deben a lo que se llama efecto de atraccin de ramas largas; es decir, animales cuyo genoma cambia ms rpidamente y a la hora de realizar un anlisis filogentico parecen ser ms ancestrales de lo que son. Yo creo que las esponjas continan siendo ms basales que los ctenforos...Medusas o esponjas?, huevo o gallina? Intriga, intriga. Olivia insista en que al comparar genomas hay varios efectos que pueden distorsionar los resultados. En su opinin, los anlisis de Dunn, Giribet y Hejnol fueron muy exhaustivos y dieron una informacin valiossima, pero lo que hizo Pick fue ser ms restrictivo con los fragmentos genticos secuenciados al coger slo aquellos que no estaban sujetos a efectos como la atraccin de ramas largas. De esta manera observ que en realidad las esponjas eran los animales ms ancestrales. Consult de nuevo a Gonzalo Giribet, y l ve flecos metodolgicos en el estudio de Pick: insina que podra haber seleccionado los fragmentos que reforzaban su hiptesis, e incide en que la comunidad de bilogos evolucionistas da ms soporte a los resultados de Dunn y Hejnol. Gonzalo contina convencido de que los ctenforos son ms ancestrales que las esponjas marinas, pero reconoce que la cuestin no est cientficamente zanjada.Y se puede complicar todava ms! Olivia me explic que hay una especie de animales llamados placozoos que son literalmente una baba plana, una agrupacin de clulas que se descubri flotando en unos acuarios y que los anlisis filogenticos del ADN mitocondrial realizados en 2006 los colocaron como el verdadero animal ms ancestral que existe. Por su estructura tan sumamente bsica pareca lgico. Pero tanto los estudios de Dunn como los de Pick lo descartaron y ahora esta hiptesis slo la defiende su autor. As que amigos si el dilema de si fue primero el huevo o la gallina os pareca misterioso, sustituidlo ya por el de las esponjas o las medusas. Porque, de momento, continuamos sin saber cul fue el primer animal que habit en nuestro planeta 7.3. ENFERMEDADES NO DIAGNOSTICADAS: MSCULOS QUE CRECEN SIN HACER EJERCICIO

No abandonemos el bloque de la gentica sin hablar de aplicaciones mdicas. Despus de todo, si bien la medicina personalizada avanza con mayor lentitud de lo que pensbamos, hay un campo que se ha beneficiado enormemente del Proyecto Genoma Humano: las enfermedades raras, las enfermedades que afectan a un nmero pequesimo de personas, y que en la mayora de los casos suelen tener un origen gentico.Desde su despacho en el Centro Clnico del campus central de los NIH en Bethesda, Maryland, el doctor William Gahl me explicaba que ya se pueden rastrear con mucha ms facilidad cules son las anomalas en el ADN que provocan estas enfermedades. Sin embargo, lo que ms inters suscita es el nombre del departamento que l dirige y que haba sido creado dos aos atrs: Programa de Enfermedades No Diagnosticadas. Enfermos que les llegan tras haber pasado por varios mdicos de diferentes disciplinas y no haber sido capaces de descubrir qu funcionaba mal en sus cuerpos. William Gahl es el House de verdad. Un ejemplo? El inquietante caso de Sally Massagee.Sally estaba en la cuarentena cuando empez a desarrollar musculatura en la espalda y los hombros a pesar de no practicar ningn ejercicio intenso. Cuando al cabo de los meses acudi al mdico para preguntarle si eso era normal, me cuenta por telfono que ste le respondi: Ya me gustara a m estar cerca de los cincuenta y tener esa forma fsica sin ningn esfuerzo!. Las preocupaciones llegaron cuando en 2007 un endocrinlogo de la Universidad Duke le realiz un escner cerebral para tratar de entender el origen de este extrasimo y cada vez ms molesto crecimiento muscular, y descubri que incluso los msculos internos del globo ocular eran tres veces mayores de lo normal.En agosto de 2010, Sally me confes por telfono: Han sido unos aos horribles. Estaba cada vez ms incapacitada, nadie tena ni idea de qu me ocurra, y llegu a pensar seriamente que iba a morir. El Programa de Enfermedades No Diagnosticadas de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos salv mi vida.La vida apacible de esta consultora y madre de cinco hijos en su pueblo de Carolina del Norte se iba transformando a medida que su musculatura creca y se haca mucho ms firme, causndole intensos dolores con slo subir escaleras o intentar ponerse un jersey ajustado. Incluso su lengua estaba ms desarrollada y tena problemas al tragar. Varios doctores de diferentes disciplinas haban realizado todo tipo de pruebas buscando el origen de su problema, pero nadie tena ni idea de qu ocurra en su cuerpo. El doctor Gahl explica: Vimos que era un caso nico, y la aceptamos. Sally fue uno de los primeros pacientes que ingres en el Programa de Enfermedades No Diagnosticadas de los NIH.En aquel momento no poda caminar ni cinco minutos sin sentirse agotada, sufra apneas y los dolores estaban en su punto de mxima intensidad, de modo que viajar al centro clnico de los NIH en Bethesda signific un brote de esperanza. Fueron muy honestos, y desde el principio me dijeron que iban a investigar para comprender mi caso, sin prometerme una cura. Pero yo me senta optimista. Tena razones para serlo. Tras realizar gran nmero de pruebas, una nueva biopsia muscular, y una primera hiptesis fallida sobre un gen que regula la expresin de un factor de crecimiento muscular llamado miostatina, Sally obtuvo un rpido diagnstico: estaba sufriendo una variedad muy extraa de una enfermedad llamada amiloidosis de cadena ligera, caracterizada por la acumulacin de fibras amieloides en rganos internos como los riones o el corazn. Evidentemente hay muchos otros centros de investigacin analizando casos extraos reconoce el doctor William Gahl, pero nosotros podemos trabajar ms rpido porque no necesitamos pedir permisos a aseguradoras y tenemos a nuestra disposicin directa todos los equipos y excelentes profesionales de los Institutos Nacionales de la Salud. Por eso diagnosticamos la enfermedad de Sally en slo dos meses.Nadie entiende todava por qu en el caso nunca antes documentado de Sally las fibras amieloides se acumulaban primero en los vasos sanguneos musculares en lugar de en los rganos internos, pero los mdicos conocan la causa de la amiloidosis y un tratamiento para casos graves: la mdula sea de Sally Massagee estaba generando una cantidad inusual de clulas inmunolgicas productoras de unas protenas llamadas inmunoglobulinas, cuyo exceso se depositaba en sus vasos sanguneos musculares provocando un crecimiento desmesurado del tejido muscular. Era abril de 2009, y un mes despus Sally fue enviada a un especialista de la Clnica Mayo en Minnesota para realizarle primero una quimioterapia que eliminara las clulas defectuosas, y a continuacin un trasplante de clulas madre que restaurara la normalidad en su cuerpo.El procedimiento fue un xito, la mdula sea de Sally comenz a generar clulas sanas, y al cabo de unos meses empez a notar una lenta aunque progresiva mejora. A mediados de agosto de 2010, Sally Massagee expresaba entusiasmada por telfono: Ahora me siento prcticamente recuperada. Puedo trabajar y hacer de nuevo una vida normal. Mis msculos vuelven a ser normales y ya no me duelen. Es como si hubiera vuelto a vivir.Viva la ciencia! Pero el xito es la excepcin. Por los laboratorios de los NIH han pasado pacientes que no podan hablar ni mantener el equilibrio debido a una todava desconocida atrofia del cerebelo, personas con conductas inapropiadas y exagerada desinhibicin causadas por una misteriosa ausencia del cuerpo calloso que conecta ambos hemisferios del cerebro, una mujer a la que sin explicacin aparente le salan dolorosas espculas de queratina por los folculos de su piel, un enfermo cuyo organismo produca piedras de fosfato clcico, otro paciente con enigmticos picores asociados al consumo de ciertos alimentos, una nia de cinco aos con retraso en el desarrollo, pancreatitis y una extraa acumulacin de cobre en su hgado, u otra de cuatro aos cuyos dientes no tenan races, sus dedos no posean glndulas sudorferas, partes de su piel estaban hiperpigmentadas, algunos huesos hiperdesarrollados, y el dimorfismo de su crneo llegaba a pinzarle el nervio ptico. El origen de estos y muchos otros trastornos contina sin respuesta. Nuestro objetivo final no es ponerle un nombre extrao a los sntomas explica el doctor Gahl, sino investigar hasta entender las causas ltimas de estos trastornos a nivel gentico o bioqumico. Somos poco condescendientes con la palabra diagnstico, por eso en realidad diagnosticamos pocos casos. Varios de estos pacientes, como la joven Summer Stiers que en febrero de 2009 protagoniz un extenso artculo en el suplemento dominical del New York Times, han fallecido sin hallar explicacin a sus trastornos. Nuestro trabajo es intelectualmente muy estimulante, pero nos enfrentamos a momentos dursimos, reconoce William Gahl.

8. Teora de la mente

Mi editor me pidi diez mil palabras, y ya llevo casi doce mil. Me estoy pasando. Qu rabia sacrificar temas. De todas maneras, lancemos algunas ltimas B olvidadas.Una de las B ms notorias tiene que ver con esa costumbre de los cientficos de poner nombres engaosos, y que cuando te digan teora de la mente, a ti te suene a una teora en lugar de a una propiedad que tienes en tu cerebro. Justo por esa confusin no pude explicar antes ni incluir en El ladrn de cerebros el fascinante experimento que Rebecca Saxe explic en uno de nuestros seminarios para ilustrar cmo evoluciona en nuestra cabeza la tan sofisticada y nica capacidad de saber que otras mentes pueden estar pensando algo distinto de lo que nosotros pensamos. Esta misteriosa maravilla ocurre entre los tres y los cinco aos de edad.T, un nio de tres aos, y otro nio de cinco aos estis viendo desde una cmara oculta una habitacin que slo contiene una caja, una pelota y un silln. De repente entra una nia, coge la pelota, la pone dentro de la caja y se va. Un minuto ms tarde entra una mujer, saca la pelota, la esconde detrs del silln y sale de la habitacin. Vuelve a pasar un minuto, y aparece de nuevo la nia. Entonces el director del estudio os pregunta: Dnde ir la nia a buscar la pelota, en la caja o detrs del silln?. T respondes inmediatamente: En la caja, porque all es donde la dej y cree que todava est. El nio de cinco aos contesta lo mismo. Pero el de tres dice algo diferente: Ir a buscarla detrs del silln porque all es donde est la pelota.Lo que en realidad ocurre es que el cerebro del nio de tres aos todava no ha desarrollado la capacidad de entender que otras personas pueden tener en sus mentes una informacin diferente de la suya. No sabe imaginar qu estn pensando otras personas, ni asumir que tengan falsas creencias. Algo ocurre alrededor de los cuatro aos, porque a partir de esa edad todos los nios a excepcin de los autistas responden que la nia ir a buscar la pelota donde ella la dej. Ya tienen esa capacidad cognitiva llamada teora de la mente que les permite reflexionar y ser conscientes de su estado mental interno y el de otros.Pero Rebecca Saxe no hizo slo eso. De hecho, estos experimentos llamados tareas de falsa creencia no son nuevos en la investigacin de la teora de la mente. Lo novedoso que hizo Rebecca fue examinar mediante resonancia magntica funcional (IRMf) el cerebro de nios de diferentes edades mientras estaban realizando test de falsas creencias. Y descubri algo muy enigmtico: en el neocrtex, detrs de nuestra oreja derecha, tenemos una zona del cerebro implicada directamente en la interpretacin de los pensamientos internos de otras personas; es decir, en intentar comprender qu pasa por la mente de alguien que mira un cuadro, nos habla con tono sospechoso o planea una jugada de ajedrez. El rea se llama unin temporoparietal derecha (UTPD), y Rebecca Saxe demostr que se va desarrollando y especializando durante la infancia y la adolescencia.Y todava hay ms: en personas adultas, la actividad en la UTPD parece estar correlacionada con una mayor o menor facilidad para interpretar las mentes ajenas. Teniendo en cuenta que dicha capacidad est implicada en los juicios morales que emitimos sobre las acciones de otros, el equipo de Rebecca Saxe dise una serie de experimentos para poner a prueba su hiptesis.Veamos uno de sus ejemplos. Imagina que ests observando la siguiente situacin: Alba y Carmen son dos becarias que investigan en el mismo laboratorio. No se llevan muy bien, pero hoy van a tomar caf juntas. Alba prepara los cafs. Ella no toma azcar y le pregunta a Carmen cuntas cucharadas quiere. Dos, responde Carmen. Entonces, al lado del bote de azcar, Alba distingue otro bote muy parecido pero con un compuesto qumico blancuzco y granulado que resulta ser txico y provocar fuertes dolores abdominales. A plena conciencia, Alba pone dos cucharadas del producto txico en el caf de Carmen, y se lo entrega con una malvola sonrisa. Lo que no saba Alba es que alguien haba cambiado el contenido de ambos botes, y en realidad le estaba dando azcar a Carmen. Qu grado de culpa le otorgas a Alba? Para valorarlo, como ya estars haciendo, debers fijarte no slo en el inocente resultado de su accin, sino tambin en sus maquiavlicos pensamientos.Imagina ahora esta otra situacin: Alba va a buscar el azcar para Carmen y le pone dos cucharadas sin saber que alguien haba intercambiado el contenido de los botes. Carmen pasa toda la tarde con dolores por culpa de Alba. Qu grado de responsabilidad le otorgas a Alba?Si un nio de tres aos fuera capaz de entender bien toda la situacin, te respondera que en el primer caso Alba no tiene ninguna culpa porque no ha pasado nada, y en el segundo que es culpable de haberle dado un txico a Carmen. Ni su rea UTPD ni su capacidad de interpretar la mente de los dems estn desarrolladas todava (con autistas, segn un artculo reciente, ocurre algo parecido).Cuando Rebecca Saxe puso adultos bajo el escner de IRMf mientras estudiaba cuestiones como sta, descubri una relacin significativa entre la actividad de la UTPD y la proporcin de culpa que daban a Alba en las dos situaciones. Por supuesto, todos la acusaban en la primera situacin y la defendan en la segunda, pero cuanta ms actividad tenan en la zona UTPD, ms grado de responsabilidad le otorgaban cuando no provocaba un dao pero s lo quera, y menos cuando causaba un dao por accidente involuntario.Y an ms sorprendente: una investigadora del grupo de Saxe, Liane Young, consigui alterar la opinin de las personas sobre la actitud de Alba desactivando la UTPD con estimulacin magntica transcraneal (EMT). El ttulo del artculo publicado en la revista PNAS lo dice todo: Disruption of the right temporoparietal junction with transcranial magnetic stimulation reduces the role of beliefs in moral judgments (La distorsin de la unin temporoparietal derecha con estimulacin magntica transcraneal reduce el papel de las creencias en los juicios morales).La estimulacin magntica puede servir para activar o desactivar reas especficas del cerebro. Liane Young la utiliza para bloquear especficamente el rea implicada en leer la mente de las personas mientras les plantea la situacin de Alba y Carmen. Y he aqu el resultado: los participantes en el estudio modificaban significativamente sus juicios sobre el grado de culpa de Alba. No llegaban a invertirlo, pero haba diferencias significativas, y solan dar ms valor al resultado final de la accin y menos a la intencin oculta de Alba. Es impresionante. Como concluye el artculo, podemos manipular el cerebro para disminuir nuestra capacidad de utilizar estados mentales en la elaboracin de juicios morales.Cierto que suena muy reduccionista, pero no necesariamente lo es. Depende de cmo interpretemos los datos. Que nuestros pensamientos son en ltima instancia fruto de la actividad del cerebro est fuera de toda duda. Y que esta actividad va a veces por libre, tambin.

9. Si sales de viaje, que tu ltimo da sea el mejor

Despidmonos confundindonos un poquito, que siempre es divertido. Para los dos mensajes que quedan, primero debemos entender cul es la diferencia fundamental entre un libro y unas vacaciones. Habr muchas, pero para lo que aqu atae, la bsica es que las vacaciones las vas a terminar seguro y el libro posiblemente lo dejes a medias. Este matiz ser clave en el orden que quieras distribuir las emociones positivas, si al principio o al final de la experiencia.En el caso del libro, sin duda cualquier editor te dir que coloques tu mejor historia o idea al principio de todo. Pero en el caso de las vacaciones? All todo lo contrario. Si sales de viaje, debes asegurarte de que el ltimo da sea el ms maravilloso.De verdad, haz lo posible por terminarlo con una emocin positiva. Si tienes un presupuesto ajustado, controla los gastos los primeros das, pero reglate una cena por todo lo alto la noche antes del regreso. Intenta reservar para el final alguna actividad especial. Reljate, disfruta de la compaa e intenta que tus ltimas experiencias sean excepcionales. Por qu? Porque stas sern decisivas en tu valoracin global del viaje y conformarn tu recuerdo desfigurado de las vacaciones completas.No lo digo yo, sino la economa conductual y la sutil distincin entre el yo de la memoria y el yo de la experiencia.Para perseguir este planteamiento, debes asumir primero dos cosas. Una: la memoria es una acumulacin de distorsiones. Infinidad de nuestras experiencias quedan olvidadas para siempre en cuestin de minutos. Y del resto, unas pesan mucho ms que otras a la hora de construir un retrato desleal del pasado. Dos: para abordar algo tan complejo como la felicidad o el bienestar, debemos diferenciar muy bien la profunda confusin que arrastramos entre experiencia y memoria, entre sentirte feliz durante unos instantes de tu vida o estar feliz/satisfecho con tu vida en su sentido ms amplio.Son dos registros claramente independientes, y de hecho, el premio Nobel y fundador de la economa conductual Daniel Kahneman argumenta que incluso deberamos contemplarnos a nosotros mismos como dos individuos diferentes: el yo de la experiencia que vive en el presente y puede sentirse mal si le duele la cabeza, y el yo de la memoria que mantiene la historia de tu vida y responde cuando te preguntan cmo ests ltimamente o qu tal te lo pasaste durante el viaje. Este ltimo yo resulta ser un confabulador, pero es al que permites que gue tus decisiones.Cmo se unen ambos conceptos con el final tus vacaciones? Atiende a este curioso estudio: varios pacientes que se iban a someter a colonoscopias dolorosas y bastante molestas se separaron en dos grupos. El primer grupo fue sometido a colonoscopias que duraban menos tiempo, pero terminaban con un dolor ms intenso. El segundo experimentaba un tratamiento con los mismos picos de dolor, incluso ms prolongado y molesto, pero terminaba con unas ltimas fases ms indulgentes. Sesenta segundos despus de cada colonoscopia los investigadores pedan a los pacientes que valoraran cunto dolor haban sentido durante la intervencin, y sabis qu?, a pesar de que en valor absoluto los del segundo grupo experimentaba ms dolor, los del primero decan haber sufrido ms que los del segundo.Aqu hay una clara disociacin entre experiencia y recuerdo, condicionado directamente por la intensidad de dolor en los momentos finales del tratamiento. El yo de la experiencia de los individuos que siguieron el tratamiento largo haba sufrido en realidad ms, pero el yo de la memoria les deca lo contrario. Y no era slo una reaccin del momento. Cuando Kahneman analiz pacientes que haban seguido ambos tipos de intervenciones, y les pregunt cul preferiran repetir en caso de que fuera necesario, contestaban que la larga de final ms suave. No por el final en s, sino porque su distorsionado yo de la memoria les menta diciendo que de esa manera sufriran menos.Creemos que valoramos y decidimos con base en experiencias fidedignas, pero en realidad lo hacemos segn recuerdos falseados que proyectamos hacia el futuro. Sirve para algo saber esto? Para mucho! Kahneman explica que han hecho pruebas prolongando las colonoscopias de final doloroso con unas etapas innecesarias pero menos molestas, y aunque aadas algo de malestar a tu yo de la experiencia, tu yo de la memoria har que valores la sesin como menos traumtica. La conclusin es poderosa: el final de una historia es determinante en tu recuerdo sobre ella. Extiende y saca partido del estudio de Kahneman hacia donde t consideres necesario: si rompes una relacin sentimental de muchos aos, esfurzate en que el final no sea desastroso si no quieres ver cmo distorsiona y arruina el recuerdo del gran nmero de buenos momentos que pasasteis juntos. Tu yo de la memoria te est mintiendo.Si acudes a un concierto y tocan tus canciones preferidas al final, dirs que todo el repertorio te ha gustado ms que si las hubieran tocado al principio. Si abandonas una ciudad, cambias de trabajo o te vas de vacaciones, planea un final de fiesta impresionante porque marcar el entusiasmo con que las revivas. Tu yo de la experiencia olvida descaradamente la mayora de los altibajos momentneos que hayas tenido, y tu yo de la memoria comprimir slo los ms significativos en una historia poco fidedigna, pero que ser la que te har sentir ms o menos feliz. De hecho, incluso el tiempo le resulta bastante indiferente. Al yo de la memoria no le importa tanto si estuviste de viaje dos semanas o una, sino el tipo y la cantidad de experiencias acumuladas. Especialmente, en los ltimos instantes.No s si es la mejor manera de terminar esta seleccin de historias inspiradas en el principio de rascar donde no pica, pero lo representa perfectamente, pues la reflexin naci tras una asociacin de ideas al regresar de una breve escapada primaveral por las costas de Carolina del Norte, cuando, pasados tres renovadores das en una excelente compaa, la casualidad me ofreci una sorpresa inesperada: conduciendo por el alargado conjunto de islas de los Outer Banks le de repente a mi izquierda: Wright Brothers Memorial. Era la explanada donde la maana del 17 de diciembre de 1903 Orville y Wilbur Wright consiguieron por primera vez en la historia que una mquina tripulada ms pesada que el aire se elevara impulsada slo por la fuerza de un motor, avanzara sin perder velocidad ni control y aterrizara en un punto de igual altitud del que parti: el primer vuelo de la aeronutica moderna. Uno de los grandes hitos de la ciencia y la ingeniera. El tesn de los hermanos Wright, su rechazo a tener pareja que les distrajera, su insistencia tcnica en el control por delante de la potencia del motor, los tneles de viento con los que hicieron pruebas para experimentar y poder disear alas ms estables, y la discusin sobre si pueden ser considerados revolucionarios o no por una hazaa que tarde o temprano otros habran logrado, alimentaron las cinco horas de carretera que quedaban hasta Washington D.C. e hicieron que mi yo de la memoria valorara todo el fin de semana como algo excepcional.Me despido hasta pronto. Espero de verdad que alguna de las ideas aqu expuestas os haya inquietado, y que el yo de la memoria y el yo de la experiencia se alineen con el yo de la imaginacin para hacernos felices junto a quienes nos sonren en sueos.

Biografa

Pere Estupiny es bioqumico y comunicador cientfico. Fue editor del programa Redes de TVE durante cuatro temporadas, recibi una beca del programa Knight de periodismo cientfico en el MIT, y trabaj en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos en Washington DC. Actualmente vive en Nueva York. Alimenta el blog en El Pas apuntes cientficos desde el MIT, ejerce como consultor en materia de divulgacin de la ciencia, y escribe para diferentes medios, analiza el periodismo cientfico en Amrica Latina para el Knight Tracker, y no pierde la oportunidad de robar cerebros cientficos con el objetivo de difundir su preciado contenido. Es autor de El ladrn de cerebros (Debate, 2010). Entra en el consultorio cientfico de El ladrn de cerebros estupinyaresponde.com.

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2012, Pere Estupiny 2012, Random House Mondadori, S.A.Travessera de Grcia, 47-49. 08021 BarcelonaDiseo de la cubierta: Marta Borrell / Random House Mondadori