ELIZABETH THORNTON

Capitolul 1 Castelul Drumore, Scoia, 1885 Era februarie, cel mai friguros i mai groaznic februarie din

cte fuseser vreodat n Scoia. O furtun se dezlnuise n lar- gul Mrii Nordului, iar pescarii i retrseser din vreme nvoade- le i i aduseser brcile la adpost, n port. Pale de vnt furios i ploi toreniale biciuiau coasta, mnndu-i pe toi n cutarea unui adpost.

John Sievewright, proprietarul crciumii din sat, terse o hal- b n vreme ce arunca un ochi pe geam la cerul ntunecat.

-Aici este mna vrjitoarei, spuse el, a lui Lady Valeria McEcheran, adug el respectuos ctre strinul care se adpos- tise de furtun i sorbea ncet dintr-un pahar de whisky ntr-un col ntunecat.

Cei civa localnici din crcium ncuviinar din cap. Cuno- teau bine numele faimoasei vrjitoare care venise s locuiasc la castel cnd rmsese vduv.

- Castelul Drumore e al ginerelui su, se simi obligat s adau- ge Sievewright.

Crciumarul era, n primul rnd, un om de afaceri, i era de datoria lui s fac strinii s se simt bine, mai ales pe aceia care comandau cel mai bun whisky al casei.

Unul dintre localnici prelu povestea: -Cnd se termin furtuna, totul se va fi sfrit pentru Lady

Valeria. -Aa e, spuse altul. Vrjitoarea se va face nevzut, i alta i

va lua locul. Soia crciumarului se ndrept de spate n dreptul mesei pe

care o lustruise pn atunci. -Ce superstiii prosteti! declar ea. Nimeni nu mai crede n

vrjitoare n timpurile noastre. Suntem n secolul nousprezece, pentru numele lui Dumnezeu.

Nimeni nu o contrazise. Era nou-venit n zon, se cstorise cu Sievewright abia cu zece ani n urm. i, de altfel, era engle- zoaic. Veneticii trebuiau privii cu ngduin.

Doamna Sievewright trase aer n piept, cnd, deodat, se auzi un ipt strident de afar.

- E doar vntul, o liniti soul su. Un btrn cu barb argintie prea s i se adreseze halbei sale

de bere. -Ar putea fi o strigoaic, presupuse el. Ies la iveal doar cnd

trage cineva s moar, cineva cum ar fi o vrjitoare. Poate o chea- m la ea.

Doamna Sievewright simi cum o trec fiorii. Vocea ei nu mai era nici pe departe la fel de ncreztoare ca pn atunci.

- E doar o poveste. Nu poate fi vrjitoare. Doar e o doamn de vi nobil, nu?

Un nou ipt o fcu pe nevasta hangiului s alerge n spatele tejghelei. Toi ncremeniser, dar nu i el. Se uita la fiecare mute- riu cu o privire de oel. Puini ndrzneau s nfrunte o asemenea privire, aa c i plecar cu toii ochii.

-Nu te pierde cu firea, draga mea, spuse el n dialectul local, apoi amintindu-i c soia sa era englezoaic, repet n limbajul comun: Nu te tulbura, draga mea. Nu furtuna ne d semne c doamna nu mai are mult de trit. Ci familia ei, care se adun. Cei trei nepoi ai si, oameni n toat firea, sunt deja aici. N-ar cl- tori pe o asemenea vreme dac nu ar fi trimis cineva dup ei.

-Dar restul familiei? ntreb ea cu o voce tremurnd. N-am ncredere n trenurile alea. Dac vntul le-a rsturnat trenul? Au mai fost accidente i nainte.

Soul su rse linititor. -Nu merge nici un tren pe vremea asta. Vorbea cu toat sigu-

rana de care era n stare. De fapt, nu mersese niciodat cu trenul i nu s-ar fi urcat ntr-unul nici s-l fi pltit careva. Crede-m pe cuvnt, Esther. Probabil sunt la adpost prin vreun han de la gra- ni i ateapt s treac vremea rea.

Vntul i pierduse din putere, iar ipetele se transformaser ntr-o tnguial sumbr.

-Alea sunt cimpoaiele znelor care cheam vrjitoarea acas pe trmul lor, chii cineva.

Un altul tui nfundat, iar altcineva sorbi din bere. Doamna Sievewright tia cnd era luat peste picior. Aprinse

un sfenic de la o lamp cu ulei de pe tejghea. -M duc sus s vd de copii, spuse ea, ridicndu-i cu ar-

ag brbia. -Da, rspunse soul, aa s faci, fata mea. Femeia mpinse ua de la vestibul i urc repede scrile.

Familia Sievewright avea trei biei, cu doar un an sau doi diferen de vrst ntre ei, iar furtuna nu i afectase nicicum. Erau cuibrii toi trei n patul cel mare, dormind ca nite ngerai.

Copiii si o fcur s se gndeasc la nepoii lui Lady Valeria. Erau foarte afectuoi, desigur, i foarte apropiai de bunica lor. Asta acoperea n ochii ei o mulime de pcate, i, dac era s dea crezare zvonurilor, ar cam fi avut ce s acopere.

Doi erau frai, Alex i Gavin Sievewright. Al treilea i cel mai mare le era vr, James Burnett, i ntr-o bun zi avea s fie mo- ierul din Drumore. James era vzut drept un personaj tragic, care dduse n patima buturii cnd i murise soia. Putea bga pe oricine sub mas la but, o virtute admirabil n Scoia, dei bise- ricoii l considerau ucenicul diavolului. Gavin era cunoscut drept fustangiuT - apelativ ce-i fusese dat tot cu destul ngduin. Alex era mai misterios. Era o fire mai retras, i nu se tia de- spre el dect c era iste i c lucra ntr-un birou guvernamental din Whitehall.

Se ntreb cum se vor descurca bieii si cnd aveau s ajun- g i ei s dea piept cu lumea pe cont propriu. Spera s rmn aproape de cas. Toi nepoii lui Lady Valeria locuiau n Londra. Era o nimica toat pentru ei s sar ntr-un tren cnd era nevoie de ei acas. Banii nu reprezentau o problem. Nu le gsea cusu- ruri. i ea i lsase n urm mama i surorile cnd venise n nord, s se mrite cu John al ei.

Dup ce aez sfenicul pe mas, femeia merse la fereastr i trase draperia dantelat. Din acest loc avea o privelite mai favorabil - aproape c putea s zreasc luminile castelului. Pentru a ajunge la coasta stncoas pe care era aezat castelul tre- buia s cobori o pant abrupt. Cu luminile arznd, era ca un far pentru navele de pe mare, ferindu-le de stncile primejdioase din ap. n seara aceasta ns, prea s cheme furtuna la sine.

Scoase un mic sunet de nerbdare. Ce-ar mai rde cu gura pn la urechi monegii ia de jos din han dac i-ar putea citi gn- durile! Asta era necazul cu scoienii, niciodat nu tiai cnd erau serioi i cnd nu. Probabil rznd de ea se scoteau ei basma cura- t. Ce om ntreg la minte dorea s-l tie vecinii c ar crede n su- perstiii bbeti? Vrjitoare, farmazoane, strigoaice - astea erau poveti din btrni.

Gndurile i fur ntrerupte cnd cel mai mic dintre copii se rostogoli din pat pe duumeaua goal i ncepu s urle.

n patul su cu baldachin din camera turnului de est, cu ve- dere la Marea Nordului, Lady Valeria schi un zmbet. Moise pe parcursul ultimelor dou ceasuri. Uneori, cnd vntul uiera, deschidea ochii pentru scurt timp, dar zidurile groase ale caste- lului nbueau zgomotele furtunii, iar visele ei abia dac erau tulburate. Mintea o purtase napoi n timp, la vremurile n care era copil. Putea vedea clar feele frailor i ale surorilor sale, pe cnd se jucau n imensele grdini cu vegetaie luxuriant ale casei printeti din Feughside.

Alte chipuri i trecur prin minte, alte amintiri: Mungo McEcheran, n strai mprtesc scoian, n ziua cstoriei lor; fii- cele lor, Morag i Lucy, mamele nepoilor si, luate de lng ea nainte de vreme. Zmbetul su delicat se stinse. Pieriser toi, toi oamenii pe care i iubise cel mai mult pe lume, i era vremea s li se alture. Nu se temea. Era o femeie btrn, slbit, i fra- gilitatea vrstei naintate era o povar pe care nu mai dorea s o ndure. Dar, nainte de ultimul su drum, mai avea o datorie sacr de ndeplinit.

i ntoarse capul pe pern i i ainti privirea ctre cei trei tineri care leneveau n partea ndeprtat a camerei, vorbind n oapt: cei trei nepoi ai si.

Simi o strngere de inim. Aici ajunsese seminia ei strve- che de clarvztori i nelepi celi? Lady Valeria i iubea nepo- ii din tot sufletul, dar nu putea nega c le lipsea ceva esenial n calitate de motenitori ai prorocilor lui Grampian. Preau mai degrab englezi dect scoieni. Se ndoia c vreunul dintre ei dei- nea mcar un singur kilt. Nu tiau aproape deloc galez, iar rM-ul delicat scoian fusese ndeprtat din accentul lor de anii petrecui n Anglia.

O nepoat i-ar fi adus ceva alinare. Femeile erau mai sensibile Ia ceea ce nu putea fi priceput doar cu intelectul. Inteligena unui brbat era prea uor de corupt de poftele sale trupeti.

Oft uor. Nu era bine s se chinuiasc acum cu asemenea gnduri. Nu avea ce face. Mantia avea s treac de la ea spre generaia urmtoare, pe umerii unuia dintre nepoii si - i, n ciuda abili- tii sale de a vedea viitorul, nu putea deslui cruia dintre ei i era destinat.

i simea gtul uscat ca hrtia i nghii n sec. - Ce spun stenii? ntreb ea.

Conversaia optit de lng foc se opri, iar nepoii se grbir spre patul su.

- Bunico, te-ai trezit. Era Gavin, cel mai tnr. Ochii aceia somnoroi, albatri pre-

cum cerul de la miezul nopii, umbrii de gene pctos de lungi, l fceau prea atrgtor pentru ca o femeie s-l poat privi cu deta- are. nelegea ea prea bine cum i ctigase Gavin reputaia de muieratic. Nimeni nu putea rezista zmbetului su, nici mcar ea, dei l cunotea prea bine.

-Spun c vrjitoarea din Drumore e pe patul de moarte. Era Alex, nvatul familiei, care vorbea ntotdeauna fr ocoliuri i-avea o expresie serioas pe chip. Era greu de crezut c fusese o belea n copilrie pn s descopere numerele. Lady Valeria i dorea s fi descoperit mai degrab fetele.

-Dar sunt foarte respectuoi, adug Alex, colorndu-i tonul vocii cu accentul tineresc.

Bunica sa nelese c fcuse o glum i ls s-i scape un hohot de rs.

-Poate mai sunt sperane pentru tine, Alex, spuse ea. Privirea i se mut asupra celui mai vrstnic nepot, James. Avea

un pahar n mn, pe care i-l ntinse. - Dac acolo e scrboenia aia de leac al doctorului Leiper,

spuse ea cu ncpnare, poi s-l arunci. Nu voi pleca din aceast lume cu putoarea de usturoi n suflu.

-E whisky bun scoian, ndoit cu ap, rspunse James. -n cazul sta, nu m deranjeaz. Sorbind foarte puin, se uit peste marginea paharului la ne-

potul su care-i ndurera inima. Se mplineau curnd patru ani de cnd James era vduv, i aceti ani nu fuseser blnzi cu el. Dei era singurul fiu i motenitorul tatlui su, venea arareori la Drumore. Unii spuneau c abilitatea lui extraordinar de a face bani i absorbea toat energia i-i ocupa tot timpul. Alii credeau c se ine departe de amintirea nc prea dureroas a rposatei sale soii. Lady Valeria tia mai bine. Era altceva, ceva ce nici m- car intuiia sa fin cizelat nu putea discerne.

O numeau vrjitoare, ns puterile ei erau limitate. Nu putea citi gndurile oamenilor, nu ghicea n palm i nici nu fcea vrji. Darul ei era de a vedea n viitor. Uneori i aprea totul limpede, iar alteori, ca acum, vedea ca prin cea.

-Bun atunci, nu stai n jurul meu precum cioclii, zise ea. nc n-am murit. Tragei-v un scaun i luai loc. Am s v spun ceva

foarte serios. Nepoii chicotir, dar btrna era contient de ocheadele

ascunse pe care i le aruncau, n timp ce-i fceau voia. tiau bine ce avea n gnd. Cnd erau copii, fuseser captivai de povetile despre profeii i clarvztorii din clanul ei. tiau de pe atunci c cineva din neamul lor urma s fie ales s duc tradiia mai depar- te, dar, pe msur ce anii trecuser, ei deveniser mai mari, mai nelepi i din ce n ce mai anglicizai, pierzndu-i inocena.

Fr alt preambul, btrna doamn le spuse: -Cnd mor, unul dintre voi - sau voi toi cu ajutorul lui

Dumnezeu, va moteni darurile strmoilor votri. tii toi des- pre ce vorbesc, aa c hai s nu ne ascundem dup deget.

Alex oft din greu, Gavin i trecu degetul pe sub guler, iar James i ddu whisky-ul pe gt dintr-o micare ce prea ndelung

exersat i care fcu sprncenele doamnei s se uneasc ntr-o ncrunttur.

i pironi din priviri fiecare nepot, mijindu-i ochii. -Nu mai fii att de ngrijorai. Nu st n puterea mea s mi

aleg succesorul. Cu un dram de noroc, poate sare peste o genera- ie, dei n-am auzit s se ntmple aa ceva pn acum. M conso- lez cu gndul c uneori cele mai fragile vase ne surprind pe toi.

- Eu votez cu sritul peste o generaie, spuse Alex. Bunica, nu te-ai alege cu mult bucurie de pe urma noastr. Adic, uit-te la noi. Adug neajutorat: Nici mcar nu vorbim galez. N-am fi deloc de folos ca clarvztori.

- Ce-i la clarvztor? ntreb Gavin. - Cineva cu al doilea vz, rspunse James. i cut sticla de whisky. -mi spune i mie cineva, dac nu e cu suprare, care dintre

noi va face sacrificiul suprem i va produce urmtoarea generaie de vraci Grampian?

ntrebarea sa rmase fr rspuns, ntr-o tcere incomod. -Aa m gndeam i eu, adug el. Gsi sticla. i umplu pa-

harul, apoi i relu locul pe scaun. Continu, bunica. Spune-ne ce ai pe suflet.

-Trebuie s fie ceva n aer, observ doamna, cu un surs dis- cret. ncepei iari s vorbii ca nite scoieni. Lady Valeria respi- r adnc i continu: Am un mesaj pentru fiecare dintre voi, deci ascultai-m bine. Nu tiu ce nseamn i m ndoiesc c voi vei t i. Totui, n viitorul apropiat, ai face bine s v amintii cuvin- tele mele i s acionai n consecin. Gavin, ia paharul de aici i d-mi mna.

Gavin prea gata s refuze, dar, cnd James l lovi n glezn pe ascuns, zmbi chinuit, puse paharul bunicii sale deoparte i i n- tinse mna dreapt. Lady Valeria o inu delicat, dar fr a se uita la ea. l privi adnc n ochi, cu o intensitate vlguitoare. Nimeni nu se mic; nici un zgomot nu se auzea, nici mcar sfritul uor al lmpilor cu gaz de pe pereii camerei - doar sunetul slab al vocii unei femei btrne.

-Privete ctre Macbeth. Acolo-i ade soarta. Stai pe buza prpastiei, Gavin. Dac euezi cu Macbeth, vei regreta pn n ul- tima ta zi.

Cnd i ddu drumul la mn, Gavin se cutremur involuntar. -Alex? Alex i ntinse sfios mna. - Btturi, remarc ea, ntinzndu-i degetele pentru a putea

privi podul palmei. Cum se poate alege cu asemenea btturi un om care lucreaz ntr-un birou?

El ridic din umeri cu indiferen. - M in de antrenamentele cu spada. - Mmm, inton femeia, cutndu-i cu privirea expresia feei,

deoarece se ndoia de cuvintele lui. Nu putea citi nimic pe chipul lui. Dintre toi nepoii si, Alex era cel mai priceput n a-i ascun- de gndurile i simirile.

Btrna oft. -Vei trece prin foc, spuse ea, dar nu te va mistui dac ai

ncredere n intuiia ta. Logica nu-i va fi de ajutor. Vei nelege vorbele mele cnd va fi timpul. ine-te bine de ce ai n suflet, Alex. Acolo i vei gsi mntuirea.

Gavin i nbui un cscat, alegndu-se cu nc un ut n glezn de la James.

-Ii mulumesc, bunic, spuse Alex. Mi-ai dat mult de gndit. Femeia pufni a batjocur. - Da, poi s-mi mulumeti tu mie, dar seriozitatea ta nu m

pclete. Nimeni nu-i mai orb dect cel care nu vrea s vad, i voi trei nu suntei mai buni dect cei trei oareci orbi din bleste- matul la de cntecel pentru copii. Nu-mi luai n seam vorbele, dac aa vrei, dar facei asta pe riscul vostru.

Le ignor protestele slabe i privi ctre James. Dup ce i ae- z deoparte paharul, acesta o surprinse lundu-i mna ntre ale sale i cuibrindu-i-o blnd n cuul palmelor sale.

Vorbi primul. -Vezi i tu cum suntem, bunica. Nu ne poi prsi, nu nc.

Suntem practic ca nite englezoi. Mai stai cu noi o vreme i spu-

ne-ne povetile strvechi, nva-ne cile strbune. Lady Valeria se simi gtuit de emoie. Avusese o povar mai

grea de dus dect ceilali doi. O umbr prea s se in de el, de parc toate visurile i se nruiser. Nutrea s-l ajute, dar vremea ei apusese. Tot ce putea acum s mai fac era s-i arate calea.

Vorbi att de ncet, nct el fu nevoit s i lipeasc urechea de buzele ei i s o roage s repete. Trgnd slab aer n piept, ea opti ntretiat:

- Mireasa ta e n pericol de moarte, James. Trebuie s-o gseti, altfel cu siguran va pieri. Nu dispera. Darul tu e s vezi n vii- tor, iar viitorul poate fi schimbat. Vzu ndoiala din ochii lui cnd se retrase s o priveasc. tiu, tiu, spuse ea, pe un ton plngre. Nu are nici un sens nc. Tu doar amintete-i cuvintele mele, i la vremea potrivit totul i va fi clar.

Verii lui James l privir cu sprncenele ridicate. Nu auziser ce mesaj avusese bunica pentru el. James ridic uor din umeri, apoi se aez napoi n jil.

Lady Valeria prea s aipeasc din nou, iar Gavin se ntoarse ctre ceilali i i ntreb cu voce sczut:

- Credei c am primit un test? Adic cine l trece s devin, tii voi - fcu o grimas marele maestru" sau ceva de ge- nul sta?

- Dac ar fi att de simplu, n-ar trebui dect s-l picm, i am fi liberi, rspunse James.

Alex cltin din cap. -Uneori m punei pe gnduri. Nu mai suntem n Evul Me-

diu. Suntem n plin er a progresului. Bunica e o... Se opri s i caute cuvintele. O relicv a unei epoci superstiioase. Nu cred mai mult n clarvztori dect n regele Arthur i ai si cavaleri ai mesei rotunde.

Lady Valeria se altur conversaiei. Fr s deschid ochii, spuse:

-Necazul tu, Alex, e c petreci prea mult timp cu cifrele. i deschise ochii. Las-m s-i spun c am vzut mai mult din lu- mea aceasta dect i poi tu imagina. Am fost nscut la sfrit de veac. Eram n Bruxelles cu prinii mei cnd Wellington l-a n- tlnit pe Napoleon la Waterloo. Am supravieuit mai multor rz- boaie, regimului a patru monarhi i a nenumrai prim-minitri.

Schimbrile pe care le-am vzut... Cltin din cap. Trenuri din- tr-un capt n altul al rii, gaz de luminat casele, toalete cu ap i mai tiu eu ce. neleg ce e cu lumea asta la fel de bine ca tine. i cer doar s acorzi atenie la ce nu e din aceast lume i nu se va schimba.

- Bunica, o ntrerupse Alex n grab, n-am vrut s spun c... i fcu semn s tac. -tiu ce-ai vrut s spui. Asigur-te c i tu tii. Se uit la Gavin.

Nu tiu dac suntei pui sau nu la ncercare, dar mesajele acelea le-am spus din inim. Tot ce vreau e s mi vd nepoii fericii. Promitei-mi c nu-mi vei uita vorbele.

i promiser. Btrna le surse radios. -Acum nveselii-m oferindu-mi un dram de uisge beathah Era una dintre puinele expresii galice pe care le nelegeau

cu toii. -SlinteMhathP spuse Lady Valeria. -Slinte Mhath! rspunser n cor nepoii, ciocnind paharele

cu whisky. Era un moment de armonie i fericire depline. La primele ore ale dimineii, nconjurat de cei trei nepoi, bu-

nica McEcheran i ddu ultima suflare. Capitolul 2

De data asta nu era un vis. Avea halucinaii. El, James Bumett,

care nu pruse s amestece vreodat imaginaia cu realitatea, n- nebunea ncet-ncet.

Cu un ghiont, azvrli femeia de deasupra lui, fcnd-o s cad pe fundul ei gol. Scnci nfricoat i o terse din pat. nhn- du-i cmaa, o strnse la piept n timp ce se ndeprta de el.

1 Whisky", n dialect scoian (n.tr.) 2 Noroc", n dialect scoian (n.tr.) 3 Era uimit. Era un client fidel. Credea c-l cunotea, dar

acest slbatic cu ochi necrutori arta de parc tocmai ieise din jungl.

- Dac ip o dat, spuse ea cnd i recpt vocea, Andy cel mare sparge ua i-i rupe picioarele.

Brbatul nu se mic i nu spuse nimic. Poate era somnam- bul - i gndul acesta i ddu curaj s spun:

-Ce-i cu tine, Bumett? Niciodat nu te-am vzut aa. Eti

bine? James i trecu degetele prin pr. Se uit n jurul su, dezo-

rientat. ncet, i revenea la realitate. Recunoscuse unde se afla. Era i cazul. Era practic o a doua cas pentru el, acest bordel de lux, imediat dup col de Crockford, pe St. Jamess Street. Aa i petrecea majoritatea nopilor: o or sau dou jucnd cri la Crockford, apoi cutnd uitarea ntr-o sticl de whisky sau cu o femeie, uneori n amndou variantele.

- Era oglinda, mormi el, vorbind cu sine. Cine a pus nenoroci- ta aia de oglind pe tavan? E... obscen.

Clipi rapid, ncercnd s ndeprteze viziunea grotesc a bu- nicii McEcheran uitndu-se la el din oglind. Buse prea mult. Muncea prea mult. Moartea bunicii sale l afectase mai puternic dect i-ar fi imaginat. Nimeni nu-l iubise vreodat ca ea, i acum se simea lipsit de judecat. Pierise de doar patru sau cinci luni, dar nu trecea nici o zi fr s se gndeasc la ea.

Auzindu-i propriile gnduri, se cutremur. Dumnezeule din ceruri, dar ct whisky s fi but pn la urm? Dac o mai inea mult aa, avea s ajung s bolboroseasc precum un nc. i iu- bise bunica mult, presupunea c i ea l iubise, dar nu ntr-att nct s explice cum de pierduse el contactul cu realitatea.

Cuprins de nerbdare, fr s bage de seam propria goliciune, i ridic hainele i ncepu s se mbrace.

Celeste - nu era numele su adevrat - sttea pe marginea unui scaun capitonat cu catifea i l privea cu ngrijorare. S fi fost oricine altcineva, l-ar fi dat pe u afar, dar Bumett era mn larg. Putea face mai muli bani cu el ntr-o or dect cu alii ntr-o sptmn ntreag. i nici nu era pretenios. O hrjonea- l rapid n pat prea s-l mulumeasc. Petrecea mai mult timp cu butura dect mulumindu-i trupul. De fapt, ei i se prea c plcerea era ultimul lucru la care s-ar fi gndit. Nu-i psa ce fat primea, dar ele se asigurau c-l iau pe rnd. i de ce nu? Erau bani fcui uor, i ce-i drept e drept.

Aa se gndea ea acum la el: bani fcui uor. Nu aa l privise prima dat cnd l vzuse, pe cnd era fata cea nou. Inima ei mpietrit fusese al naibii de aproape de a se topi. Era nalt, cu umeri largi, cu trsturile aspru dltuite ca n tablourile ce nfiau cavaleri medievali. Cineva i spusese c era baron, ceea ce nu ar fi uimit-o. Dup cum se prea, era unul dintre baro- nii care-i adunaser averea din afacerile cu cile ferate, o mare realizare pentru un om abia trecut de treizeci de ani. Dar banii

nu preau s-i aduc fericirea. Cu toat averea i frumuseea sa, era mereu mohort.

Un mohort generos, i reaminti ea. Dac voia s-i ctige banii, trebuia s-i vad de meseria ei.

- Doar n-ai de gnd s pleci deja? Se ridic de pe scaun i-i ls cmaa s alunece pe podea. Abia ai ajuns.

El se uit distras n sus. -Ce? Fata ncepea s se piard cu firea. Avea i ea mndria ei.

Nu era o trf de rnd. Era o doamn a plcerii de nalt clas, ale crei talente i farmece trupeti erau la mare cerere n rndul clienilor din lumea bun care patronau Golden Fleece. Nu ori- ce fat de pe strad putea s vin i s primeasc de lucru aici. Frumuseea era ceva comun. Trebuia s nvee cum s mearg cu demnitate, s vorbeasc fr accent, s se mbrace i dezbrace n aa fel nct clienii s tie c pltesc calitatea. Doar c Burnett era mai atent la calitatea whisky-ului dect la cea a fetelor.

Ea i legn umerii, scondu-i snii n eviden. -Uit-te la mine, Burnett. El o privi. Nu ntlnise nc brbatul pe care s nu-l poat aduce la un

climax fremttor doar legnndu-i bine nzestrata anatomie. De data asta i scutur oldurile. Era mai bine. Acum avea atenia lui deplin. Dar, chiar cnd credea c l-a prins n mreje, el fcu un pas napoi.

Burnett i duse o mn la frunte. -N-o s mearg. i oferi un zmbet drept scuz. Nu-i din cauza

ta. Eu sunt de vin. Ea crezu c a neles. -Bumett, l dojeni ea, nu tii c cel mai bun mod de a uita o

femeie e s te pierzi n alta? Te pot ajuta s uii. El ridic din umeri, deja cu haina pe el. - Spune-i asta bunic-mii, rspunse el. nc mai ncerca s neleag ce voise s spun, cnd el

scoase un teanc de bancnote din buzunar. Dup ce desprinse dou, le trnti pe tava de argint de pe masa de toalet i plec fr s mai scoat vreun cuvnt.

Erau doar cinci minute de mers pe jos pn la casa lui din piaa St. James, i se ndrept direct ntr-acolo ca o vulpe care se bag n vizuin. n puinul timp care trecuse, fusese bntuit de co-

maruri, dar acum avusese pentru ntia oar vedenii cu ochii larg deschii. i oferi aceleai scuze jalnice - bea prea mult; muncea prea din greu; nu dormea ndeajuns -, dar nluntrul su se temea de tot ce putea fi mai ru. Fie i pierdea ncetior minile, fie bu- nica McEcheran i nfipsese bine dinii n el i n-avea de gnd s-i mai dea drumul.

tia deja ce-avea s-i spun Alex. Vrul su urma s-i atrag atenia c se aflau n era progresului i c fiecare domeniu ti- inific avusese parte de descoperiri uimitoare, inclusiv medicina. i c ar trebui s consulte unul dintre medicii aceia noi, care i spuneau psihiatri i care studiau modul n care funcioneaz min- tea uman.

N avea nevoie de un psihiatru care s-i spun ce era n neregu- l cu el. Fusese n perfect stare pn ntr-o noapte cnd bunica McEcheran i optise profeia n urechea lui: Mireasa ta e n pe- ricol de moarte. Trebuie s-o gseti, altfel cu siguran va pieri".

Nu nelesese pn nu ncepuse s aib comaruri. Nu i visa mireasa, ci pe domnioara McBride, Necredincioasa McBride1,cum ajunsese s-o numeasc n gndurile sale. Promisese s-l a- tepte, dar promisiunea ei se dovedise a fi n van. n ultimii opt ani, i suprimase n mod deliberat toate gndurile despre ea, dar asta fusese nainte s nceap comarurile. Acum nu i-o mai putea scoate din minte.

Valetul su deschise ua nainte s apuce s pun mna pe clopoel. Aa era Hallam, mereu n anticiparea dorinelor stpnului su. Avea vreo aizeci de ani, era scund i rotofei, cu ten rocovan i pr argintiu. Singurul defect pe care i-l putea gsi James era c vorbea cam mult.

-Am fcut focul n bibliotec, domnule, i... James l ndeprt cu-un gest. -Nu n seara asta, Hallam. Cred c m duc direct s dorm. Travers holul i se ndrept spre scri. - S v aduc un phrel, ca ntotdeauna, domnule? James ezit pe prima treapt i i scrpin fruntea ncruntat. -Ah, nu. Nu n noaptea asta. Ca niciodat, Hallam rmase fr cuvinte. n timp ce urca scrile, James i arunc peste umr: -Cafea, Hallam. Mult cafea.

1 Joc de cuvinte care nu poate fi reprodus n romn. Numele McBride este com-

pus din prefixul comun scoian Mc i Bride" (mireas). De asemenea, numele

mic al personajului este Faith (credin), de aici i porecla Necredincioasa- (n

original, Faithless), (n.tr.)

Ajuns n camer, James se trnti ntr-un fotoliu. n ciuda efor- turilor, ochii i erau atrai de oglinda nalt aezat de o parte a ferestrei. Scrnind din dini, se ridic i merse ovielnic ctre ea. Nu bnuise ct era de tensionat pn s se uite n oglind. Nu vzu nimic nspimnttor, cu excepia propriei sale reflexii.

Rnji cu sfial i cltin din cap. - i cam vine butura de hac, Burnett biete, zise el. Mai mergi

tu mult pe drumul sta, i o s ai parte de o moarte timpurie, ntoarse spatele oglinzii, apoi se rsuci napoi ctre ea. C veni vorba, bunica, n caz c asculi, dac vrei s-o gsesc pe McBride, ar trebui s-mi spui unde s-o caut. Nu se las gsit, cel puin nu de ctre mine. A lsat asta s se neleag ct se poate de lim- pede. Aa c, te rog, gata cu comarurile i cu apariiile. M-ai b- gat n speriei n seara asta cnd... ah, dar n-am s intru n detalii. Un brbat are nevoie de puin intimitate i... Se opri. Ce tot spun? Am avut, pur i simplu, halucinaii de la butur, nimic mai mult. De-acum ncolo, beau doar lapte i limonad.

Dup ce bu o can de cafea fr s o aromatizeze cu whi- sky, se simea destul de virtuos i de cumptat nct s ncerce s adoarm, aa c se bg n pat i nchise ochii. Se foi minute bune n pat i n final i ndrept gndurile nspre ncnttoarea Celeste. Orice brbat ar fi trebuit s fie cu un picior n groap ca s nu se lase impresionat de formele ei seductoare. Deci el ce scuz avea? Butura diavolului? Inima poftea, dar trupul era slab. Dar era mai mult de att. i dorea ceva adevrat, nu ceva ce cumpra cu bani. Nu era mare diferen ntre femeile de la Golden Fleece i debutantele care sperau s nhae un so nainte de terminarea sezonului. Tot ce voiau era s-l toace de bani. Mcar la Golden Fleece nu se condamna la o sentin pe via.

Gndurile i se nvlmir, i alunec ntr-un somn agitat. McBride. O coam de bucle armii. Gt i umeri albi. Ochi

adnci i limpezi ca lacurile scoiene. i o inim neagr ca pcatul. O parte a minii sale tia ce urmeaz, aa c ncerc s se

smulg din vis, dar fr folos. Imaginea lui Faith pli, i el se afla din nou acolo, stnd n faa porilor de fier forjat care-i barau intra- rea pe domeniile unui conac impuntor. Cum se ntmpl n vise, trecu prin pori fr s le deschid i se pomeni ntr-un foaier de marmur cu o scar n consol ce urca ntr-o curb graioas ctre etajele superioare. Faith era undeva pe aici, i nu era sin- gur. O siluet o pndea din umbr, cineva cu ur n inim i cu intenii criminale n minte.

Frica i se ridic n gt lui James, i ncepu s alerge. Nu era ntr-o cas, ci ntr-un labirint. O striga pe Faith, dar tot ce auzea era ecoul propriei sale voci ngrozite. tia c greete, c ar tre- bui s ncetineasc i s scotoceasc n propria minte. Avea darul celui de-al doilea vz, dar nu-l folosise niciodat, nu voise nicio- dat pn acum.

Un ipt teribil i sfredeli mintea, i tiu c ajunsese prea trziu.

Nu era prea trziu. Viitorul putea fi schimbat. Nu asta ncerca- se s-i bage n cap bunica McEcheran? Putea schimba viitorul.

Gfind, ud leoarc de sudoare, se smulse din comar. Ghemuit,trase aer n plmni cu nghiituri lacome.

Nu era beat i nu avea halucinaii. Era complet treaz. Pentru linitea sa sufleteasc, tia ce avea de fcut. Trebuia s o g- seasc pe Faith McBride, fie i pentru a se convinge c nu era n vreun pericol.

Pe msur ce minutele treceau i amintirea comarului se n- deprta, ncepu s se simt ridicol. Se ntreb dac trebuia s fac totui ceva s o gseasc pe Faith. ntlnirea lor avea slabe anse s fie cordial. n final, ridic din umeri. N-avea de gnd s urce pe Matterhorn. Tot ce voia era o noapte cu somn bun, i, dac asta nsemna s o viziteze din nou pe Faith McBride, aa s fie.

A doua zi diminea, James era la micul dejun cnd verii si venir la el.

- Ce surpriz! spuse el i se ridic. M gndeam s trec eu pe la voi. Luai loc, luai loc. Vei servi micul...

Vocea i se stinse cnd privirea i ajunse la Gavin. Vrul su avea o vntaie urt la ochiul stng.

- Te-ai btut? ntreb James. Credeam c ai depit vrsta pentru aa ceva.

Gavin rse. -Totul pentru o cauz nobil. Macduff, spune-i salutare4* v-

rului tu. James se uit ctre podea. Un cine ciobnesc imens, los, i

ntindea cu ochii zmbitori laba. -Gavin a gsit cinele pe o alee lturalnic de lng Covent

Garden, l lmuri Alex. Nite golani tineri s-au gndit c ar fi dis- tractiv s-l bat pn-l omoar. Gavin n-a fost de acord.

-Nici Macduff n-a fost, spuse Gavin. Era lng bufet, lund un mic dejun copios. - Ce cutai pe o alee lturalnic de lng Covent Garden?

Este locul preferat de pungai i tlhari. -Conduceam o doamn acas, zise Gavin i rnji ctre James.

N-o s se repete. Nu i-a plcut de Macduff, i antipatia a fost reciproc.

James se ls din nou pe spate n fotoliu, n timp ce ambii veri i umpleau farfuriile. Se gndea c Alex i Gavin i erau mai de- grab ca nite frai. Petrecuser o mare parte din timp mpreun

cnd erau copii, cum era, de altfel, de ateptat, mamele lor fiind surori. Se ncieraser mult; rseser mult; crescuser fiind cei mai buni prieteni. Aa i rmseser, dei nu la fel de detaai i lipsii de griji precum fuseser odinioar. Lucru deloc surprinz- tor, se gndi el, din moment ce erau mai n vrst acum i alese- ser ci diferite de urmat n via. Gavin nc nu i-o gsise pe-a lui; el, James, era un om al negoului, iar Alex... ei bine, Alex era un mister. Era prea atletic pentru a putea crede despre el c-i pe- trecea zilele n spatele unui birou. Faptul c lucra pentru guvern putea nsemna multe lucruri. i avea btturi la degete.

n timp ce Alex se aez la mas, Gavin mpinse o farfurie plin vrf cu crnai i rinichi sub nasul lui Macduff.

-Atenie la maniere, l avertiz Gavin. Nu uita c eti un gentleman.

Macduff i nclin capul ntr-o parte i roni delicat captul unui crnat, dar de ndat ce atenia lui Gavin fu deturnat, n- ghii tot crnatul, apoi ncepu altul.

- Ce mai gentleman, remarc Alex. - Macduff, spuse James vistor, n-a ucis-o pe Macbeth? Cnd

Gavin l privi nedumerit, detalie: Shakespeare, Gavin, sau n-ai citit piesa?

-Bineneles c am citit piesa. Se uit la cine, apoi din nou la James. tiu la ce te gndeti. Te gndeti la profeiile bunicii, i aa ceva e ridicol. I-am pus numele din senin. Puteam s-i fi zis la fel de uor... Cut n minte un nume. Puteam s-i fi zis Cine".

Alex oft. James i aez degetele mpreunate pe mas. -Au nceput deja, nu-i aa? Profeiile bunicii. ncep s se

adevereasc. - i tu? ntreb Alex. James aprob din cap. -Am vise ngrozitoare. -Am viziuni, premoniii, spuse Gavin pe un ton sumbru.

Nu m-am dus la ntmplare pe aleea aceea. l puteam vedea cu ochii minii pe bietul Macduff ncolit de bdranii aceia. M-am

dus pe alee cu bastonul ridicat, gata s-l salvez. - E la fel i la mine, spuse Alex. n ultimele luni am tot ncer-

cat s demaschez pe cineva care ducea informaii taberei adverse. L-am prins asupra faptului, dar nu datorit capacitii mele de deducie am reuit s-l demasc. Am... simit ce avea de gnd s fac i i-am ntins o capcan.

-Cine-ar fi crezut, spuse James laconic, c Ministerul de Rzboi e aa interesant.

Alex ntoarse capul spre James privindu-l cu rceal. -N-am spus c lucrez pentru Ministerul de Rzboi. Lucrez

pentru guvern, cu diverse nsrcinri. James surse i ddu aprobator din cap. -Eh, pe asta am mai auzit-o de cteva ori, nu? Nu-i face griji,

secretul tu e n siguran cu noi. nainte ca Alex s apuce s rspund, James continu: Dar medicii aceia de soi nou despre care-mi spuneai? Psihiatri parc le ziceai. Nu te-ai gndit s vor- beti cu vreunul dintre ei?

Alex i unse o felie de pine prjit cu unt. -M-am gndit la asta, dar leacul bunicii era mai puternic.

Oricum, cum a putea s explic ceva despre bunica McEcheran unei adunturi de necredincioi? Nu m-ar nelege.

-Dar ce-o s ne facem? l ntrerupse Gavin. - Rnjim i rbdm, rspunse fratele su cu stoicism. Ce altce-

va am putea face? Cnd verii se ridicar s plece, Alex se ntoarse ctre James cu

un surs timid. - Posibil s nu nsemne nimic, spuse el, dar n locul tu a n-

cepe s citesc ziarele din scoar-n scoar. Ar putea s te ajute mpotriva comarurilor.

James urm fr ntrziere sfatul vrului su. De ndat ce ple- car, i ceru valetului su s-i aduc ziarul de diminea.

Capitolul 3

Faith simi un mic fior de ncntare n timp ce nainta rapid

pe Woburn Walk, ctre librria i biblioteca de pe col cu Woburn Place. Mergea s i ridice rspunsurile primite la numeroasele anunuri pe care le publicase n toate ziarele londoneze i i pu- nea mari sperane c misterul care i consumase orele de somn i de veghe din ultimele sptmni avea s fie rezolvat.

Din cnd n cnd, se oprea s admire cte ceva din vitrinele

magazinelor: un colier antic, mobil, cri rare, cizme bine mete- ugite i diverse obiecte de piele. Nu prea erau tentaii pentru ea aici. Venitul unei profesoare nu putea acoperi un asemenea lux. De altfel, avea un motiv pentru care trgea de timp. n ultima sptmn sau cam aa ceva, de cte ori plecase de la coal, se simise vag nelinitit, de parc ar fi urmrit-o cineva. Putea s fie de vin i contiina sa tulburat. Profesorii n-ar fi trebuit s se strecoare n timpul prnzului ca s-i rezolve chestiunile perso- nale. Ar fi putut primi ntrebri incomode, cum ar fi de ce folosea o adres potal de la librria Pritchard, cnd obiceiul era ca toat corespondena profesorilor s fie trimis la coal.

Reflexia din vitrin nu-i arta nimic ngrijortor. Erau muli oameni n jur, deoarece magazinele din zon erau destul de re- numite, dei nu att de faimoase precum cele din Mayfair - dar nu era ca i cum s-ar fi aventurat vreodat n acea zon a orau- lui. Bloomsbury era suficient de departe de Mayfair nct s nu existe riscul de-a se ntlni fa n fa cu vreuna din fostele sale cunotine. i, chiar de s-ar fi ntmplat aa ceva, nimeni n-ar fi recunoscut-o n uniforma ei splcit, de tipul celor pe care le aveau de obicei guvernantele i profesoarele. Doamnele la mod purtau stofe scumpe, cu turnuri, volane i zorzoane din abunden- . Profesoarele purtau haine simple, trainice i bonete modeste, potrivite ocupaiei lor de asemenea modeste.

n orice caz, era iulie. n toiul verii, doamnele din nalta soci- etate cu care obinuia s ias odinioar se re trseser probabil la domeniile lor din provincie sau vizitau vreun local la mod.

Un clopoel amplasat deasupra uii sun cnd Faith intr n magazin. Domnul Pritchard era la tejghea discutnd cu un client, dar o primi cu zmbetul su amical obinuit, salutnd-o. Ea se n- toarse ctre unul dintre teancurile de cri i ncepu s le citeasc titlurile, n timp ce atepta la rnd. Aceast parte a tranzaciei o ne- linitea ntotdeauna, dei nu fcea nimic reprobabil. Tot ce dorea era s-i protejeze intimitatea. Nu dorea s tie strinii unde lo- cuia, aa cum nu dorea s tie colegele sale profesoare cu ce se ocupa. Prea multe scrisori sosind la coal pe adresa unei singure profesoare, i nc una care arareori primea vreuna, ar fi putut duce la ntrebri incomode crora nu dorea s le rspund.

Cnd clopoelul se auzi din nou sunnd i n magazin intr un nou client, deschise o carte la ntmplare i o rsfoi lene. Nu era vnzoleal n magazin, aa c se uit ctre tejghea s vad dac domnul Pritchard era liber. Un brbat i sttea n cale, i i mut privirea ctre el.

Avea lumina n spate, i i miji ochii studiindu-l: brunet, umeri largi, atletic. Nu-i putea vedea bine faa. Ar fi putut fi oricine, doar c emana o energie i-o ncredere care fceau ceva dinluntrul ei s se cutremure.

Brbatul fcu un pas spre ea, apoi nc unul. n sfrit i putea vedea faa. Era mai slab dect i-l amintea, cu sprncenele ne- gre ncruntate de concentrare, trsturile feei aspre i intransi- gente, dar avea aceeai inteligen vie n ochii si cprui, acelai licr de prdtor.

- Faith, spuse el, m-am gndit eu c tu eti. James Burnett." Respira cu greutate. I se nmuiaser genunchii, i cartea pe

care o inuse n mn i alunec printre degete, cznd cu zgomot pe podea.

Cnd el i ntinse mna, se feri. - Faith, te simi bine? ntreb el. Ea repetase n minte ce avea s-i spun dac ghinionul urma

s i-l mai scoat vreodat n cale. Fr acuzaii reciproce. Fr la- crimi. Fr regrete. O s-i ntoarc pur i simplu spatele i o s plece. Nu bnuise c stpnirea sa de sine era att de fragil, mai ales acum c el era aici, n carne i oase. Toat durerea i umilina pe care credea c le nbuise erau att de vii i de amare, nct totul prea s se fi ntmplat cu o zi n urm.

-Nu m atinge! El i retrase mna. n contrast cu tonul su argos, al su

era blnd. - Preai gata s leini. Am vrut doar s te ajut. La naiba, la naiba, la naiba! Tremura ca un iepure. Nu aa voia

s o vad brbatul acesta. Respectul de sine i cerea s se poarte cu un strop de demnitate.

i ridic uor brbia. - M-ai speriat. Am crezut c eti un strin. Rse gtuit. Ce tot

spun? Chiar eti un strin. Am crezut odinioar c te cunosc, acum mult timp, dar m-am nelat. Te rog, d-te la o parte i la- s-m s trec.

El nu-i bg n seam discursul demn. - Eti alb ca varul. Mai bine ai lua loc nainte s cazi. Faith se sprijini cu o mn de un raft. Bnuieli pe jumtate n-

chegate ncepeau s i se adune n minte. Coincidena prezenei lui n Bloomsbury chiar n momentul n care ea intrase n magazinul domnului Pritchard era fie un mare ghinion, fie deloc o coinciden- . Oare el s fie cel care o urmrea?

-Ce caui n Bloomsbury? ntreb ea fr menajamente. -A putea s te ntreb acelai lucru. Uite ce e, chiar nu putem

avea o discuie politicoas? -Ai ajuns opt ani prea trziu, replic ea cu sarcasm. Nu mai

avem nimic s ne spunem. ntr-o manier alarmant de deliberat, James mai fcu un pas

nainte i i nclin capul spre ea. Stomacul i se strnse, dar i pstr brbia n sus. Avusese dreptate s-l numeasc un strin, se gndi ea. Mereu pruse sigur pe sine i capabil s obin orice i-ar dori, dar tria din el fusese nmuiat de o vraj ciudat. Brbatul acesta avea tot atta farmec precum o bucat de marmur.

-Vorbete pentru tine, spuse James, cu vocea la fel de dur ca expresia feei. Eu am multe s-i spun.

Nu putea suporta gndul de a rscoli amintirile vechi. Gndul de a-i simi sentimentele despuiate i fcea ru.

Ochii si i fixau chipul. -Ia-m de mn, Faith. Ea i pres fruntea cu degetele. -Mai degrab a da mna cu o... ip cnd el se aplec i o lu dintr-o micare n brae. Prima ei

pornire fusese s-l loveasc n cap cu poeta, dar baierele acesteia i se ncurcaser de mn i nu o putea ndrepta ctre el. Dorina de a-l lovi trecu atunci cnd ncepu s-i vjie capul. Se simea de parc braele i picioarele i se lichefiaser.

-Domnule Pritchard, strig James, domnioara McBride nu se simte bine! Trebuie s se aeze.

Domnul Pritchard veni n grab pe culoar, cu toat faa sa rotofeie schimonosit de ngrijorare.

-Pe aici, spuse el, artnd ctre o u din captul holului. In salonaul meu.

El trecu printre ei i deschise ua. -S trimit dup medic? - Un pahar cu ap, rspunse Faith, strduindu-se ca vocea ei

s sune hotrt, dar reuind s scoat doar un suspin slab. N-am nevoie de medic.

n timp ce domnul Pritchard se grbea s-i fac voia, James o aez pe o canapea din piele. Apoi i scoase boneta i ncepu s-i desfac nasturii de la hain.

Asta o aduse n simiri. Lovindu-l peste mn, se ridic. -Nu te mai frmnta att! Vocea ei era iritat. N-am nimic,

att doar c nu am mncat astzi. Se ncrunt vzndu-i zmbe- tul ironic care i trecuse fugar pe chip. Ce-i? ntreb ea.

-Aa se obinuiete cnd lein o doamn, s i desfaci ve- mintele. Crede-m, Faith, nu atentez la onoarea ta. Voiam doar s fiu de ajutor.

Cuvintele sale i aduser aminte de alte timpuri n care el i desfcuse haina - i nu doar haina, ci i rochia, corsetul... Se m- bujor i l privi brusc.

Ironia din ochii lui se atenu, i James respir ncet. -nc mai e ceva ntre noi, nu, Faith? Poate nu vrem, dar nc

mai e. i aplec faa ctre a ei. Aproape de buzele sale, opti: Simi i tu, nu-i aa, Faith?

Ea simi cum pieptul i se ridic i i se las n respiraii grbite. Muchii gtului i se ncordar. O btaie de inim trecu n tce- re, apoi alta. Scoase un mic sunet de protest, dar ncremeni cnd gura lui o atinse pe a ei.

James nu i ntei apsarea. O atepta pe ea s-i dea voie. i era totul att de familiar, ca prima dat cnd o srutase. Nu tiuse atunci la ce s se atepte i fusese copleit de valul brusc de senzaii care-i sensibilizaser pielea i o fcuser s res- pire mai precipitat. Fr reineri, se abandonase n braele sale i-i lipise buzele de ale lui.

Dar de data asta nu avea s mai fie la fel. James Burnett i sf- iase n buci inima i mndria. Ar fi fost nebun s-l lase s o mai fac o dat.

Gndul venise la timp. Cu fiecare frm de putere rmas, se propti n umerii lui i l mpinse deoparte. Nu rostir nici un cu- vnt. Doar zgomotul aspru al rsuflrilor lor rupea tcerea.

Domnul Pritchard se ntoarse n acel moment cu paharul de ap. Smulgndu-i cu greu ochii de sub privirea ptrunztoare a lui James, Faith se ntinse dup pahar i bu cu lcomie.

Domnul Pritchard se frmnta nelinitit n fundal. - Pot s v mai aduc ceva? ntreb el. Ea reui s-i ofere un zmbet slab. -Nu. Mulumesc, voi fi bine. Clienii dumneavoastr se ntrea-

b probabil unde suntei. Pritchard i mut privirea de la unul la altul, de parc ar fi

simit atmosfera ncrcat i ar fi ezitat s o lase pe Faith singur cu James.

- Dac suntei sigur, spuse el ncet, privind-o pe Faith. Faith n-avea nici un chef s fie lsat singur n compania lui James, dar dorea cu att mai puin s fie implicat ntr-un

scandal public, aa c aprob din cap i surse, asigurndu-l c se simea mult mai bine. Auzind acestea, domnul Pritchard p-

rsi ncperea. Vocea lui James era plin de ironie: -mi cer iertare. S spunem c am czut prad amintirilor?

De dragul timpurilor de altdat, Faith. Asta este tot, nu se va mai repeta.

Dorea s-i rspund ceva tios, dar nu era n stare. - Prad amintirilor, murmur ea. Da. Asta s-a ntmplat. Acordndu-i un rgaz de gndire, sorbi ncet din pahar. Tot ce voia era ca James Burnett s plece, dar el avea tenacitatea

unui buldog. Nimeni nu-l putea sili s fac ce nu dorea. Asta se tot chinuise ea n toi acei ani. Nimeni nu-l putea determina pe James Burnett s fac un lucru pe care nu voia s-l fac.

Aa c el i ceruse s-l atepte, plecase acas n Scoia i acolo se logodise imediat cu iubita sa din copilrie.

Simi cum ochii i se umplu de lacrimi i dintr-odat totul era prea mult pentru ea. Puse paharul jos. Fr s-l priveasc, l ntre- b pe James:

-Crezi c mi-ai putea gsi ceva de ronit? Cum spuneam, n-am mncat astzi nimic, i tiu c domnul Pritchard ine o pun- g de biscuii sub tejghea.

Ea nchise ochii, se ls pe spate pe canapea i oft. James spu- se ceva cu jumtate de gur, dar Faith nu se mic pn nu-i auzi paii ndreptndu-se spre u i ndeprtndu-se apoi pe coridor. tia unde era ua din spate, i i lu doar o clip s-i adune lucru- rile i s ias pe alee. Nu porni ncetior, ci o lu la fug. O alee ddea ntr-alta i apoi ntr-alta. Cnd fu sigur c nu o urmrea, se opri n pragul unei ui s-i trag rsuflarea.

i dduse de urm la Pritchard. Nu mai era mult pn avea s o gseasc i la coal. Dar, cnd se va ntmpla asta, mcar nu o s mai fie ocat s-l revad.

Ce voia de la ea? Era o ntrebare care nu-i ddea pace. N-ar fi putut s spun nimic care s-i scuze comportarea lipsit de scru- pule. Ea avusese convingerea c-i lsase trecutul n urm. Prea greu de crezut c James ar dori s redeschid rni vechi.

Sau poate exagera ea. Poate chiar fusese o ntlnire ntmpl- toare. Poate i el fusese la fel de ocat, doar c i ascunsese sen- timentele mai bine.

Renun s mai caute o explicaie. Mcar, dac urmau s se rentlneasc, avea s fie stpn pe

sine. Fr acuzaii reciproce. Fr lacrimi i regrete. i fr amin- tiri greu de controlat. James Burnett era mort n inima ei.

Se opri din mers. Afurisit s fie omul acesta, afurisit, afuri- sit! Din cauza lui uitase s-i ridice corespondena. Se uit peste umr i-i reinu un fior. Nu putea s se ntoarc, nu dup ce fu- gise. Cum anume i-ar putea explica purtarea? Trecuse peste tot ce se ntmplase. El nu mai nsemna nimic pentru ea, iar reacia ei exagerat fusese nimic altceva dect... dect... dect... Fusese exact aa cum spusese el: de dragul timpurilor de altdat.

Mulumit cu aceast explicaie, se ndrept grbit ctre coal.

James deveni contient de plecarea ei grbit imediat ce fcu vreo civa pai pe culoar. Nu trebuise nici mcar s se ntoarc pentru a se convinge de ceea ce tia deja. Mintea lui era att de concentrat asupra lui Faith, nct simise golul pe care ea l lsa- se n urm.

Nu-i prea ru c ea fugise. Crezuse c era n stare s fac fa revederii cu ea, dar se minise pe sine. Faith McBride n persoa- n era mult mai primejdioas dect amintirile lui terse despre ea. n ciuda trecerii timpului, era la fel de frumoas pe ct i-o amin- tea; nc avea acea strlucire interioar care-i ndulcea trsturile. Mcar de-ar fi fost gras i ponosit, poate creierul lui ar mai fi fost funcional, i nu s-ar fi simit att de excitat i de tare ca piatra.

i nclet pumnii. Trebuia s i in tririle n fru dac dorea s respecte promisiunea fcut bunicii sale. Urmtoarea dat cnd o s-o ntlneasc pe necredincioasa McBride, o s fie al naibii de sigur c avea s-i in minile la locul lor.

Cu aceast fgduin solemn n minte, i se altur domnului Pritchard la tejghea i atept rbdtor ca acesta s-i serveasc un client.

Nu era prima dat cnd venea aici. Urmase sfatul lui Alex i ncepuse s citeasc ziarele din fiecare diminea, din scoar n scoar. Indiciul despre Faith apruse ntr-unul din anunuri: Se caut informaii despre Madeline Maynard, care a studiat pe vremuri la Oxford. Scriei-i domnioarei F. McBride, librria Pritchard, Woburn Walk, Bloomsbury".

Nu tiuse la ce s se atepte la prima sa vizit - era a ei librria sau poate locuia deasupra ei? nelesese curnd c la Pritchard nu era doar librrie, ci i un fel de oficiu potal pentru oamenii care fie lucrau n zon, fie nu doreau s le fie trimis coresponden- a la ei acas. Ceea ce l fcuse s se ntrebe ce anume avea Faith de ascuns.

Domnul Pritchard era un om prudent, de la care nu putu- se s scoat nici cea mai mic informaie despre Faith. Ceea ce

dusese la ntlnirea cu ea de astzi. Acum, c Pritchard tia c el i Faith se cunoteau, poate avea s fie mai binevoitor. Sau cel puin asta spera James. Nu avea nici un chef s-i mai petreac nc o diminea patrulnd n sus i n jos pe Woburn Walk, n sperana c ar putea-o zri pe Faith. De asemenea, se ndoia c ea avea s-i mai arate prea curnd faa n librria lui Pritchard. Cel mai probabil o s trimit o prieten s-i ridice corespon- dena, ceea ce avea s-l induc n eroare.

Pritchard i numr restul unui client, atept o clip pn cnd acesta ajunse la u i se ndeprt ndeajuns ct s nu poat auzi ceva, apoi se ntoarse ctre James, cu o privire ngrijorat.

-Cum se simte domnioara McBride? -Mult mai bine, rspunse James. Am scos-o s ia o gur de

aer, i s-a decis s se ntoarc imediat acas. Sprncenele stufoase ale domnului Pritchard se mbinar

de indignare. - i nu ai mers cu ea, s v asigurai c ajunge n siguran n

pragul casei sale? -Nu mi-a permis. Chipul ncruntat al btrnului se relax treptat. - Regulile colii, spuse el, cltinnd din cap. Ar avea necazuri

dac s-ar ntoarce la coal n compania unui domn. - Deci e profesoar? Pritchard l fix cu o privire plin de suspiciune. - Credeam c dumneavoastr i domnioara McBride suntei

prieteni. James i ddu seama de greeala comis i se corect rapid. -Aa i este, de foarte mult timp, de pe cnd era o... Cut

cuvntul potrivit. O debutant. Am fost surprins s o vd astzi aici, surprins i consternat. Pare s...

i ls vorba neterminat, de parc i-ar fi invitat interlo- cutorul s vin cu un rspuns.

-S treac prin vremuri grele? Este i impresia mea. O debu- tant, spunei? Nu mi-e greu s cred. E o doamn n toat regula. Are ntotdeauna o vorb bun de spus, nu uit niciodat s m ntrebe de nepoi. Originea bun se vede mereu, tii.

Oft din nou. Tcerea persista. n final, James spuse: -A dori s o ajut. Oh, nu eu personal, dar sunt sigur c mtu-

a mea, care e tactul ntruchipat, ar fi mai mult dect bucuroas s o cunoasc pe domnioara McBride.

Pritchard se scrpin n brbie i l studie gnditor pe

James, lund seama de croiala hainelor sale, de gulerul alb ca neaua, de calitatea mnuilor sale de piele. n final, ncuviin din cap.

-coala este dup col de Tavistock Square. Nu o putei rata. Are o tbli n fa, coala de Fete St. Winnifred. Este o cldire mare pe un teren ntins.

Se opri din vorb cnd doi clieni i fcur apariia. James i mulumi domnului Pritchard pentru ajutor i plec fr ntrzie- re. n captul strzii, opri o birj i ceru s-l duc la clubul su din St. James. Se aez confortabil pe banchet, meditnd la ceea ce aflase de la domnul Pritchard.

l minise, firete. Faith nu i fcea debutul n nalta societate cnd o cunoscuse el, dei n ochii lui era mai presus de oricare alta. Era companioana pltit a lui Lady Beale, cu o frumusee seren, origine bun i, dei hainele sale erau modeste, iar Faith nu ncerca niciodat s ias n eviden, era fata pe care toate de- butantele o detestau. Invidia era cauza antipatiei lor fa de ea, firete, pentru c Faith era i fata dup care tnjeau toi tinerii.

La nousprezece ani, era nalt i supl, cu prul armiu i mtsos prins ntr-un coc simplu, o piele fr cusur i o privire tioas i detaat care putea arunca n depresie orice cavaler n- flcrat care ntrecea limita bunelor maniere.

Privise aceste reprezentaii din culise, cu un ochi cinic. Flcii aceia puteau tnji ct pofteau, dar se ndoia c le sttea gndul la nsurtoare. Cstoria era o afacere serioas, chiar i n aceste vremuri luminate, o afacere care implica zestre, dote, contracte i legturi ntre familii. Fiind o orfan srac, Faith nu avea anse de ctig - i tia asta.

Nu i gsea locul printre membrii de seam ai societii, n mare parte pentru c trebuia s munceasc pentru a-i ctiga existena. Din cte i aducea el aminte, tatl ei fusese membru al comitetului de la Oxford, dar, dup moartea acestuia, Faith se ntreinuse acceptnd prima ofert de munc primit: aceea de domnioar de companie pentru Lady Beale.

Faith i amintea de el nsui, cnd fusese trimis n Anglia la coal, mpotriva voinei sale. Nici el nu se integrase. Privind n urm, trebuia s admit c fusese n mare parte greeala lui. Intra mereu n ncierri, artndu-le bieandrilor acelora englezi c era la fel de bun ca ei. Asta nu-l ajutase s-i fac prea muli prie- teni. Anii de coal fuseser cei mai singuratici din viaa sa.

Faith nu era ntr-o postur n care putea s riposteze, iar Lady Beale nu prea s observe icanele i tachinrile la care era supus

domnioara sa de companie, aa c James o luase pe Faith sub aripa sa protectoare. Acest lucru nu ncetase vreodat s-l nedu- mereasc - de ce se hotrse s intervin. Nu era chiar un mon- den. De fapt, participa la aceste evenimente doar pentru c fusese invitat de oameni influeni, personaje-cheie n finanarea aface- rilor sale comerciale. Dei era foarte tnr, strnsese deja o avere serioas. Cile ferate erau pasiunea sa, i, dei isteria feroviarelor trecuse de mult timp, tot mai rmseser bani grei de fcut de pe urma reconstruciei, att n Scoia, ct i n Anglia.

Aa c participase cnd la o recepie, cnd la alta i cu acest prilej o cunoscuse pe Faith.

El avea douzeci i patru de ani, iar ea - nousprezece. Ar fi trebuit s tie c prietenia lor nu avea cum s rmn platonic, nelesese c fcuse o mare greeal cnd, la un bal de Crciun, o srutase nepstor sub vsc. Acel srut neglijent l fcuse s se clatine pe picioare. Dup asta, nu-i mai putuse ine minile departe de ea. Un lucru ngduit ducea la un altul. tia prea bine c soluia pentru ei era cstoria. i fcuser planuri mpreun, dar chiar nainte s se publice vestea logodnei lor, compania sa din Scoia ajunsese n prag de faliment, iar el se vzuse nevoit s se ntoarc la Edinburgh i s ndrepte lucrurile.

Durase totul mai mult dect se ateptase. Falimentul se do- vedise a fi cea mai mic dintre problemele sale. Se prea c mna sa dreapt n afacere sectuise compania de bani pentru folosul propriu i-l lsase pe James s nfrunte procesele pe care pro- prietarii de aciuni ameninau s i le intenteze. Nu fusese uor s fac rost de bani ca s-i despgubeasc. i doar la asta se putuse gndi: cum s-i plteasc acionarii. Nu-i trecuse nici o clip prin minte c ar fi trebuit s i fac griji i pentru Faith.

Trebuise s conving nite finanatori simandicoi i precaui c putea ntoarce lucrurile n favoarea lor i c putea scoate profit din compania sa. n adncul minii, nici el nu nelegea cum de re- uise. Era ambiios, desigur, dar n acelai timp era doar un novice n comparaie cu ei. i totui, i acordaser o ans i se aleseser i cu un profit frumuel din nelegere.

O amintire i trecu fugar prin minte: Faith, cu ochii si cenu- ii mari n care nu aveai cum s nu te ncrezi, promindu-i c o s-l atepte.

nelesese c era ceva n neregul cnd ncetase s mai pri- measc scrisori de la ea, aa c plecase napoi n Londra, s afle ce se ntmpla. Nimeni nu tia unde era, nici mcar Lady Beale. Tot ce tia era c Faith i nmnase demisia i plecase cu un tnr pe

nume Alastair Dobbin, care avea s-o escorteze la prietenele sale n Dorset sau s fi fost n Derbyshire?

Pn la urm, reieea c pe Faith i pe domnul Dobbin parc-i nghiise pmntul.

Birja se poticni ntr-o groap, nclinndu-se ntr-o parte. Smucitura brusc i limpezi capul, iar gura i se crisp ntr-un rn- jet lipsit de veselie. Atta chin pentru nimic! Nu mai era omul care fusese atunci. Dup cum i tot reamintea, nu avea rost s dez- groape trecutul. Spre viitor trebuia s-i ndrepte acum atenia. Faith era n pericol. De ce? Cum?

Reciti anunul din ziar. Faith cuta informaii despre Madeline Maynard. Cine era Madeline Maynard? i cum putea el s afle?

Dac avea de gnd s o protejeze pe Faith, trebuia s-i fie aproa- pe, la fel de aproape ca umbra sa. i aici aprea marea problem, i dduse foarte clar de neles c el era ultima fiin de pe pmnt la care s-ar ntoarce.

Nu putea permite sentimentelor, ale sale sau ale ei, s i stea n cale. Era o problem de via i de moarte. ntr-un fel sau altul, o s se apropie de Faith; apoi, cnd avea s-o tie n afara oricrui pericol, o s plece fr s se mai uite vreodat napoi.

Capitolul 4

Trecuse ora cinei, i Faith tot nu apucase s-i mprteasc

vetile prietenei sale, Lillian Summers. La acea or, coala era practic pustie, deoarece toate fetele erau eleve la zi. Elevele in- terne erau majoritatea fiicele diplomailor din ambasade strine sau fete ale cror prini locuiau departe de Londra, dar doreau ca fiicele lor s aib privilegiul de a fi absolvit coala St. Winnifred. Exista un lucru pe care toi prinii l aveau n comun: voiau acel tip de educaie progresist care era la mod, genul de educaie care ar nzestra intelectual o femeie pentru a merge la universita- te sau a-i alege o carier - sau orice alt fel de soart i-ar dori.

Dup ce intr n ncpere, Faith merse direct la plit i puse la fiert un ceainic cu ap. Lily scoase dou cni i distribui cte dou linguri pline vrf cu pudr de cacao n fiecare. Era o femeie ml- die, cu prul rocat aprins mblnzit de o panglic neagr, sobr. Ochii si, n mod surprinztor, erau la fel de negri ca pudra pe care-o turna n ceti.

-Burnett! exclam ea, cu vocea vibrnd de ostilitate. La Prit-

chard? Bruta de Burnett? Mizerabilul? Omul acela de doi bani? Acel Burnett?

Furia lui Lily nu era o surpriz pentru Faith. i era o prieten loial. Se cunoscuser pe cnd Faith era domnioara de companie pentru Lady Beale, iar Lily - pentru domnioara Rowatt, sora lui Lady Beale, deci se vzuser destul de des. Angajatoarele lor nu le cereau mult, dar fetele gseau viaa de la periferia socie- tii, unde erau puin peste statutul de servitoare, obositoare i deprimant. ncepuser s-i fac diverse confidene, mprind toate ncercrile i neajunsurile - dar i umorul - vieii zilnice de companioane pltite.

n ciuda temperamentelor diferite, preau s se potriveasc. Faith nvase totui valoarea diplomaiei atunci cnd avea de-a face cu clasele superioare ale societii. Existena ei depindea de asta. Lily era aprig i tare sincer. Tendina ei de a spune lim- pede ce gndea o costase slujba de la domnioara Rowatt. ns,conform spuselor lui Lily, acesta fusese cel mai bun lucru care i se ntmplase vreodat. Acceptase un post de profesoar la o coal de fete din Cheltenham, unde, dup cum spunea, i gsise che- marea. Lily era nscut pentru a preda.

Faith ar fi mers cu ea, dar n acea perioad l cunoscuse pe James i nu se putea hotr s fac schimbarea. Un an mai tr- ziu, zdrobit i deziluzionat, fusese bucuroas s fac acest pas i chiar mai bucuroas c prietena sa cea mai apropiat era acolo pentru a o smulge din tristeea n care se afundase. Lily n-avea rbdare s stea i s-i plng de mil. F-i de lucru" era remediul ei pentru o inim zdrobit, i Faith ncerca asta. In timp, durerea devenise suportabil i, pe msur ce anii tre- ceau, imaginea lui James Burnett alunecase n cel mai ntunecos col al minii sale.

Pn s dea astzi ochii cu el. Dumnezeule din ceruri, oare ce-o apucase? Se simise de parc un ciob de sticl i-ar fi str- puns inima, i voise ca el s tie ct de mult l dispreuiete. Dup atia ani, n-ar fi trebuit s mai simt nimic. Ar fi fost ns ne- lept din partea ei s se rsuceasc pe clcie i s se ndeprteze.

-Faith, m-ai auzit? Smuls din gndurile sale, se ntoarse ctre prietena sa. -Da, spuse ea, acel Burnett. i trase un scaun lng emineul gol. -i ce-a spus? Faith se strmb uor. -Eu nu i-am dat ansa s spun ceva. Cltin din cap. Oh,

Lily, dac m-ai fi vzut, nu m-ai fi recunoscut. M tot mbrb- tam s fiu demn, dar, cnd am deschis gura, l-am blcrit ca o precupea.

-Hah! exclam Lily. Cnd mi amintesc ce i-a fcut licheaua aia, m mir c nu te-ai repezit la el cu vreun topor!

Lily mai avea multe de spus despre caracterul lui James - sau despre lipsa acestuia -, dar Faith nu o asculta. Nu-i venea s crea- d c acea ntlnire ntmpltoare, dac fusese ntr-adevr o sim- pl coinciden, avusese un asemenea efect asupra ei. Se simea din nou ca atunci cnd, tnr fat fiind, aflase c iubitul ei se logodise cu Lady Fiona Shand. ocul i jalea o aruncaser ntr-o stare de amoreal. Durerea fusese att de mare, nct nu fuse- se n stare s mnnce sau s doarm cu sptmnile. Crezuse c exista ceva special ntre ei, pentru ca apoi s descopere ct de proast fusese.

El i petrecuse trei luni n Scoia, rezolvnd o situaie de criz aprut la una dintre cile ferate n care investise masiv, trimi- nd doar mesaje scurte, ciudate. Primele veti adevrate pe care le auzise despre el fuseser cele citite ntr-un numr din Gazette.

Se prea c la fiecare dineu i recepie oferite ri Edinburgh, Lady Fiona Shand era o companie nelipsit pentru James, iar anunul logodnei era ateptat n decursul acelei sptmni. Lady Fiona era fiica lui Lord Shand, unul dintre antreprenorii cei mai mari din Edinburgh.

Lady Beale nu fusese surprins. Auzise c James pierduse muli bani n afacerile feroviare i considera c fcea ceva ce f- cuser i alii naintea lui: se cstorea cu o fat bogat, pentru a-i plti datoriile. n mod evident, lui Lady Beale nici mcar nu-i trecuse prin minte c ntre domnioara sa de companie i un om de talia lui James putea fi ceva.

Faith nu crezuse nici un cuvnt, dar, cnd scrisorile lui se r- riser, decisese s intervin. i dduse demisia i plecase spre Edinburgh, s-l vad personal pe James. Nu reuise s-l ntl- neasc, dar auzise i vzuse suficient ct s dea crezare zvonuri- lor. James avea s-o ia de soie pe Lady Fiona.

Acum era vduv. Fiona fusese ucis fulgertor de tifos, cea mai temut i letal boal a acelor timpuri. Faith nu-i trimise- se vreo scrisoare de condoleane. Dintr-un anume motiv, gestul i se prea nepotrivit.

Predica lui Lily se stinse n cele din urm, i, n timp ce i sor- beau ciocolata, ea o ntreb:

-Ce i-ai spus lui Robert despre ticlosul acela?

Faith clipi i i ntoarse ncet privirea ctre prietena sa. -Nimic. De ce ar fi trebuit s-i spun ceva lui Robert? Lily pocni din limb. - Cred c vrea s te cear de soie. -Sper s te neli. Cu un oftat ostenit, Faith se ghemui n sca-

un. De fapt, sunt sigur c te neli. Eu i Robert suntem doar prieteni, nimic mai mult. Privirea sceptic a lui Lily o fcu s de- talieze: Nu se gndete la mine n felul acela, iar eu n mod sigur nici att. Tatl su este n comitetul colii. E interesat de tipul de educaie pe care l oferim i, desigur, avem o pasiune comun pentru cultura greac i roman. Atta tot. Cum Lily continua s o fixeze cu privirea, cu sprncenele ridicate, se simi obligat s adauge: Nu i-am oferit niciodat nici cea mai mic ncurajare.

-Nici nu trebuie s-l ncurajezi! Tot ce trebuie este s fii tu nsi. Asculi cum bate cmpii, apoi pui ntrebri inteligente. Cu mine, totul intr pe-o ureche i iese pe cealalt. Robert Danvers o fi el cea mai bun partid din Bloomsbury, dar e teribil de plic- ticos, cel puin cnd e mpreun cu tatl su. Dar, cnd pisica nu-i acas, e cu totul alt poveste. Robert joac pe mas. Cine poate avea ncredere ntr-un astfel de om - un model de virtute cnd taic-su se uit peste umr i un cavaler afemeiat cnd iese de unul singur? Umbl zvonul c singurele sale pasiuni, n afar de femei, sunt caii i jocurile de noroc.

-Brfe! pufni Faith, ironic. Nu mai crede i tu tot ce auzi. i, dac chiar umbl dup fete frumoase, e puin probabil s fie interesat de mine.

-Tot ce spun e s ai grij cu el. Cuvintele lui Lily o puser pe Faith pe gnduri. Robert nce-

puse de curnd s viziteze St. Winnifred. Pn atunci, venise doar de ochii tatlui su, la ocazii speciale. Dar, cnd auzise c tatl lui Faith fusese profesor de istorie clasic la Oxford, deve- nise interesat de ea sau mai bine zis de crile pe care i le putea mprumuta pentru a-i aprofunda cunotinele despre cultura i istoria clasic.

Cel puin aa spera ea. Era un Adonis blond, dup care erau nebune toate fetele din anii terminali i chiar i cteva profesoare. Dar nu i ea. Experiena sa limitat n materie de brbai o nv- ase c, pentru o fat, cel mai bun prieten rmne ntre copertele unei cri. i, dac nu-i plcea ce avea s-i spun, puteai s o izbeti de un perete i s o joci n picioare.

Motenise dragostea pentru lectur de la tatl su. Cele mai fericite amintiri din copilrie erau de pe vremea cnd cltoreau

prin Anglia n vacane, explornd vechile ruine romane. ntr-o zi, tatl ei i promisese c aveau s mearg n Grecia i-n Italia, s

viziteze locuri pe care le cunoscuse doar din cri. Ceea ce, desigur, nu se ntmplase niciodat. Tatl ei era n pri-

mul rnd tat i n al doilea rnd membru al consiliului director. N-ar fi plecat fr ea, dar nici nu avusese vreodat suficieni bani nct s o poat lua cu el.

Lily i bu restul de cacao, apoi o ntreb: - Cum adic nu te place n felul acela i nici tu pe el? Faith i reveni din visare. - Poftim? -Ai auzit ce i-am spus! Faith se mbujor uor. Se gndea la James. Chiar i pe

vremea cnd era o tnr fr experien, o simpl vorb din partea lui o fcea s se topeasc pe dinuntru, i asta nainte s-l fi cunoscut. Iar astzi, cnd se atepta mai puin, i se ntmplase din nou.

Trebuia s se caute la cap. Cu minile n old, Lily se aez n faa sa. Ochii ei ntunecai

scnteiau, plini de presupuneri. -Ce mi ascunzi, Faith McBride? De ce nu-mi rspunzi la

ntrebare? Asta era problema cu aceste confidene. Spuneai un secret,

i lumea se atepta s afle apoi totul. Ei bine, sta era un secret pe care Faith inteniona s-l in pentru sine. Ridic din umeri.

- N-ai citit Jane Eyre? Lily strmb din nas. -Jane Eyre? Dumnezeu din ceruri cu tot cu ngerii Lui s

ne pzeasc! Dac aa e dragostea, nu vreau s am parte de ea. O clip trecu n tcere. Asta a fost ntre tine i James? i-ai pier- dut capul dup el?

-Nu! veni rspunsul repezit. Am fost doar orbit pe moment. Cnd vorbeam despre Robert, ncercam de fapt s spun c pentru mine nu conteaz dac e sau nu prezent.

Lily mormi ceva ce Faith nu putu auzi. - Ce-ai spus? -Am spus, replic domol i rspicat Lily, c ncepe s-mi fie

mil de Robert. Dac tu nu-l vrei, alt tnr l va nha. Este un brbat artos i va da de bani ntr-o bun zi.

- Parc spuneai c e plicticos. Lily ncepu s se aranjeze. -Asta pentru c nu vorbete despre ce m intereseaz pe

mine. - i anume? Lily ridic o sprncean. -Despre mine, desigur. Din cine tie ce motiv ciudat, li se pru o glum excelent, i

izbucnir n hohote de rs. n timp ce-i splau cnile ntr-un lavoar cu ap cald, pe care

Faith o turna dintr-un ceainic, Lily spuse: -N-ai zis dac era vreo scrisoare pentru tine la librria lui

Pritchard. - Nu tiu, am uitat s ntreb. Sprncenele expresive ale lui Lily se ridicar a mirare. -Ai uitat s ntrebi? Pe de alt parte, Faith se ncrunt. -Am fost distras de la ce aveam de fcut. Abia ateptam s ies

de acolo, bine? Trecu un moment de tcere. Ridicnd din umeri, Lily spuse: - Dac sunt scrisori, vor fi acolo i mine, i nu cred c Burnett

va mai pierde vremea prin zon, nu cnd tie c ar putea da iari nas n nas cu tine.

Netiind cum s rspund, Faith aprob vag din cap, ns i aminti c James i zisese c, dac ea nu mai avea ce vorbi cu el, el avea destule s-i spun.

Lily i arunc o privire piezi. - Sau, spuse ea ncet, am putea merge chiar acum la Pritchard,

nainte de edina consiliului director, tii, s lum aer? -Uitasem de edin. -Nu putem lipsi. Trebuie s terminm planificrile pentru

Ziua Porilor Deschise. Faith ncuviin din cap fr prea mare entuziasm. Ziua Pori-

lor Deschise nsemna c toate fetele i profesoarele lor erau expu- se la vedere, iar potenialii elevi i prinii acestora puteau s se plimbe prin coal dup bunul-plac, s intre n orice clas i s tra- g propriile concluzii despre ct de bun era coala St. Winnifred pentru ei. Majoritatea prinilor erau binevoitori i puneau ntre- bri politicoase, dar erau i unii care gseau mereu cusur n orice. Urmtoarea vineri era Ziua Premierii, cnd toat coala se aduna cu mic, cu mare s-i aplaude pe cei mai buni din an pentru munca depus. Apoi urma vacana de var. Faith abia atepta.

- Deci? insist Lily. - Cred c a nchis la librrie. - Dar domnul Pritchard locuiete deasupra magazinului, nu-i

aa? Sunt sigur c ar deschide pentru tine. Dintr-un motiv pe care nu mi-l pot explica, eti lumina ochilor lui.

Faith zmbi. - Pentru c discut cu el despre ce l intereseaz cel mai mult. - El nsui? -Nu. Nepoii si. Rznd mpreun, terminar de strns masa i se pregtir

de plecare. Directoarea se numea domnioara Eliott i i conducea

coala cu severitatea unui tiran binevoitor. Nici o profesoar nu ndrznea s se lase furat de visare cnd domnioara Eliott i inea cuvntrile. Se putea trezi c i se cerea prerea despre ce se discuta, i vai de profesoara care-i blbia rspunsul.

Aa c Faith i fix privirea asupra directoarei, dar min- tea ei rmase la scrisoarea care o atepta la domnul Pritchard. Recunoscuse caligrafia feminin de pe plic, iar inima i tresrise n piept. Avusese cteva rspunsuri la anun, dar majoritatea cereau bani, fiind scrise de pungai fr scrupule care nu erau n stare nici s alture dou fraze corecte gramatical. O singur scrisoare pruse sincer, una semnat simplu C. Persoana care o trimise- se prea prudent i nu voia s o ntlneasc pe Faith pn cnd aceasta nu spunea ce legtur avea ea cu Madeline i de ce ncerca s o gseasc. Faith rspunsese, apoi ateptase cu nerbdare cres- cnd o nou scrisoare. Cea care sosise astzi fcuse s merite ateptarea. Lady Cowdray, spunea scrisoarea, era bucuroas s o vad n orice moment convenabil pentru domnioara McBride.

Era o mic problem. Domnia Sa nu locuia n Londra, ci la ju- mtate de kilometru de satul Chalbourne. Pentru a ajunge acolo era necesar o cltorie de dou ore cu trenul, i Faith nu tia cnd s gseasc timp. De obicei smbta erau libere, dar n aceas- t smbt era Ziua Porilor Deschise, i fiecare profesoar tre- buia s fie la postul su. Asta nsemna c trebuia s aib rbdare pn smbta viitoare. Iar rbdarea nu fusese niciodat punctul su forte.

Ai rbdare", spusese el. Ateapt-m. Ne vom cstori ime- diat ce m ntorc."

Iar ea ateptase rbdtoare timp de trei luni, dup care clto- rise pn n Scoia i descoperise de una singur adevrul.

Alung gndul, furioas pe sine c-i permisese iari lui James

Burnett s i se strecoare n minte. Chiar fiecare gnd trebuia s duc la el? Izgonindu-l din minte, se concentr asupra concluzii- lor finale ale domnioarei Elliot.

n mod invariabil, directoarea i trimitea profesoarele la treburile lor, andu-le entuziasmul pentru mreaa oper n slujba creia se aflau. Nici astzi lucrurile nu stteau diferit. Aveau o vocaie, nu o slujb, le spuse, i, mult vreme dup ce ele nu vor mai exista, influena lor o s dinuie vie n inimile i-n minile fetelor. Eforturile lor fceau o lume mai bun.

Pe aceast not exaltat, edina lu sfrit. Profesoarele, cu ochii scnteind de fervoarea misiunii lor, ncepur s ias cte una sau cte dou. Faith nu putea niciodat s fie att de zeloas. Dei i fcea plcere s predea, nu credea c aceasta i era vocaia. Influena tatlui su nc i punea amprenta asupra ei, i ambiia sa era s exploreze ruinele din Grecia i Italia.

Nu era o ambiie, de fapt. Era doar o fantezie. Femeile singure care munceau s se ntrein nu umblau haihui prin toat Europa. Lucrurile ar fi stat altfel dac ar fi fost bogat. Femeile din noul val sfidau conveniile i alegeau s plece s exploreze, exact ca brbaii. Dar cineva cu mijloace financiare att de reduse ca ale ei ar fi putut s nceap cu exploratul n Bath, unde excavaiile ajunseser deja sub Sala Pompelor. Ah, dac tatl su ar fi trit s vad aceste lucruri!

Un gnd rzle i trecu prin minte, surprinznd-o. Dac s-ar cstori cu Robert, el ar fi luat-o cu plcere la Bath, s sape printre ruine. Poate chiar l-ar putea convinge s-o duc n Italia.

Mercenaro!" se mustr ea singur. Nu-l putea folosi astfel pe Robert. N-ar fi fost cu nimic mai bun dect James.

Se uit n jur dup Lily, dar aceasta discuta cu domnioara Elliot, aa c se ntoarse singur n camera sa.

Scrisoarea de la Lady Cowdray era ascuns ntr-un compar- timent secret al cutiuei sale cu lucruri pentru cusut, alturi de celelalte rspunsuri primite la anunul su. Nu era suspicioas, doar prudent. Fetele intrau i ieeau din camerele profesoarelor n orice moment al zilei. Orice lucru lsat la voia ntmplrii c- dea prad curiozitii lor.

Scoase scrisoarea, se aez la birou, o netezi i citi pentru a douzecea oar cele cteva rnduri de pe o singur foaie de hrtie, rnduri care erau mai mult explicaii despre cum s ajung de la gar la domeniile lui Lady Cowdray.

Rbdare", i reaminti ea. Intre timp, trebuia s pregteasc o lecie pentru Ziua Porilor Deschise, nimic dificil, dar ceva care s

atrag atenia posibilelor studente i prinilor acestora. Tatl su i oferise o baz solid de cunotine despre limbile

clasice, iar ea avea acum pe raft o parte dintre crile ce-i apar- inuser printelui ei. Merse ctre ele i i trecu degetul peste cotoarele volumelor legate n piele. Trecu peste filosofii greci i romani, tiind c ar fi prea dificili de tradus pentru fete. Eschil aproape-i ardea degetele. Euripide o tenta, dar cltin din cap i gsi ce cuta: comentariile tatlui su despre opera lui Herodot. Fetele aveau s-l gseasc pe Herodot pe potriva capacitii lor.

Comentariile tatlui su erau uzate de patina vremii, dar Faith privea cartea drept cea mai preioas avere a ei. Citi respectu- os numele autorului, inscripionat pe prima copert: Malcolm McBride.

Ca profesoar, trebuia s cunoasc fiecare iregularitate a gra- maticii i a sintaxei textului. Se aez confortabil n scaun i ncepu s citeasc cartea tatlui su. n scurt timp, amintirile o copleir, i ochii i se umplur de lacrimi. Aproape auzea gla- sul tatlui su, tachinnd-o pentru traducerile sale fanteziste. ine-te de text", obinuia el s spun, i nu elabora". Aa c ajungea s urmreasc textul cu ndrjire i avea plcerea de a-l auzi izbucnind n hohote de rs.

Mama sa murise ntr-un accident la o plimbare cu barca, pe cnd Faith avea doar ase ani, iar amintirile sale despre ea erau foarte vagi, ns tatl ei ncercase s i le completeze. Mama, spu- sese el, l nsoea mereu n excursiile sale ctre diverse ruine ro- mane din Anglia, dar asta era nainte ca Faith s se fi nscut. Dup asta, mama rmsese acas s aib grij de bebelu.

Minise oare? Dar de ce ar fi minit-o tatl ei? Rsfoi absent paginile crii, i alt amintire i veni n minte,

mi amintesc cnd mama... spusese el, apoi chipul i se ntristase i privise n gol.

- Ce-i cu mama? Vreau s tiu ct mai multe despre ea, spu- ne-mi, te rog!

Expresia feei lui se luminase, iar el i zmbise. - Era ncntat de povestirile lui Herodot i ncepuse s nvee

greac doar pentru a le putea citi aa cum fuseser scrise. i le ci- tea cu voce tare cnd plngeai sau erai irascibil. Sunetul cuvinte- lor i distrgea ntotdeauna atenia i te opreai s-i asculi glasul. Avea o voce minunat."

Fusese i asta o minciun? Devenind dintr-odat nelinitit, aez cartea la locul ei i

merse spre fereastr. Nu era mare lucru de vzut. Ceaa venise

brusc dinspre coast, iar mprejurimile erau acoperite de un vl diafan. coala era practic pustie la aceast or trzie i nici un sunet nu ajungea pn la ferestrele lui Faith. Se simea ca i cum ar fi fost singur pe lume.

Gndul o fcu s se cutremure. Era pe cale s nchid fereastra, cnd ceva micndu-se i atra-

se atenia. Cineva era acolo jos, n tufele din apropierea colii. La acest ceas din noapte, toate fetele ar fi trebuit s fie n camerele lor, i era puin probabil ca o profesoar s stea ascuns prin tufi- uri, de parc ar fi ateptat pe cineva din afara colii.

Strnse din buze. Fiecare coal avea oaia sa neagr, i St. Winnifred nu fcea excepie. Un nume i veni imediat n minte: Dora Winslet. Dora se descurca la toate fr efort: limbi strine, matematic, tiine, biei. Mai ales la biei. Era mereu la un pas de exmatriculare, i s-ar fi ntmplat asta de mult dac n-ar fi avut una dintre cele mai ascuite mini pe care le ntlnise vreodat domnioara Elliot n lunga sa carier. Directoarea se a- tepta la lucruri mree de la Dora.

Blestemnd n oapt, Faith deschise ua i iei din camer. Se strecur afar din coal fr zgomot i se opri dup civa pai, ciulind urechea dup vocea Dorei. Nu se auzea nimic. Ceaa acoperea fiecare sunet i punct de reper.

- Cine-i acolo? Vocea ei era abia un sunet optit. Dora, tu eti? Tcerea era demoralizatoare. Apoi reui s deslueasc

respiraia cuiva. O ramur se frnse, apoi alta. Oricine ar fi fost, nainta spre ea.

Era oare persoana pe care o simise pe urmele ei? nghii repe- tat, ncercnd s scape de nodul din gt.

Alt nume i veni n minte: James Burnett! Gndul reui s o liniteasc mai bine ca orice altceva. Rsucindu-se pe clcie, merse nepat pn la coal i nchise ua cu un pocnet satisfc- tor, apoi o ncuie i porni spre scri.

Ajuns n camera ei, merse din nou la fereastr. Dac Dora era acolo, avea s se trezeasc ncuiat pe dinafar. Singura cale de acces era ua din fa, i portarul de serviciu avea s raporteze fata pentru nclcarea regulamentului interior. Iar dac James Burnett venise s-o hruiasc, portarul avea s-l ntoarc din drum cu o mustrare stranic.

Mnia i se mai potoli cnd se ndeprt de geam i privirea i zbovi pe biroul ei. Scrisoarea primit de la Lady Cowdray era exact aa cum o lsase. Dar cu cartea de comentarii a tatlui su

era ceva n neregul: se afla pe birou, dei ea i amintea clar c o lsase pe msua de lng scaun.

O imagine i se form n minte. Cineva i intrase n camer ct ieise cutnd-o pe Dora i ridicase cartea pe care o citea. Cum nu gsise nimic, persoana respectiv mersese spre birou innd cartea n mn. Apoi cartea fusese lsat jos, locul ei fiind luat de scrisoare.

Cznd pe gnduri, merse ctre birou i ridic scrisoarea. O l- sase mpturit. Cineva o netezise. Cineva tia acum despre Lady Cowdray i Madeline Maynard. Putea ghici cu uurin c avea s mearg la Chalbourne. Dar de ce i-ar psa cuiva unde inteniona ea s se duc?

Se aez pe marginea patului, simindu-se complet debusola- t. Cteva momente de gndire fur de ajuns pentru a-i limpezi mintea. Aceasta era o coal de fete. Probabil una dintre elevele sale venise s ntrebe ceva i, gsind ua descuiat, fusese biruit de curiozitate.

Ce altceva s-ar fi putut ntmpla? Capitolul 5

La orele trzii ale dup-amiezii, o trsur elegant trase la por-

ile colii St. Winnifred. James cobor i i ajut mtua, doamna Mariah Leyland, s se dea jos. Avea vreo aizeci i cinci de ani, era plcut rotunjit i cu o licrire de umor n ochii si strluci- tori i vii ca de vrbiu. Nu era mbrcat dup ultima mod, dar calitatea vemintelor sale lsa s se neleag c nu ducea lips de bani.

- Deci aici este St. Winnifred, spuse ea. A fi vrut eu s fie ase- menea coli i pe vremea mea.

James zmbi sec. ncercase s afle ct putea de multe despre coala St. Winnifred, i se ndoia c mtua ei ar fi putut nva aici ceva n plus fa de ce aflase deja n viaa ei plin i destul de neconvenional. Nu era chiar oaia neagr a familiei, ci mai degrab rebela acesteia i, cnd era clcat pe coad, putea de- veni usturtoare. O plcea enorm, dar asta nu-l mpiedicase s-l comptimeasc pe defunctul su so, colonelul.

Ce-l nedumerea era cum de ajunsese Faith aici. Fetele din aceast coal erau educate s dea piept cu lumea lui confortabil, masculin, presupunea el. Nu aa i-o amintea pe Faith. Faith din amintirile sale era mai delicat, mai feminin, mai vulnerabil...

Dei, dup cum se dovedise, nu i cunotea deloc adevrata fire. O pal de vnt amenina s-i zboare plria de pe cap, dar o

reinu cu mna. Lund seama la maniere, i oferi braul mtu- ii sale. Ea l accept automat, dar ochii i se ndreptaser ctre mprejurimile curii amenajate ca un parc, splendide, i ctre fru- moasa cldire cu trei caturi n stil georgian din captul aleii.

-Cum a ajuns o cldire att de ncnttoare s fie coal de fete? ntreb ea. A fost lsat motenire de vreo fost elev?

-Da, aprob el, de o doamn excentric care i se asemna mult, mtu Mariah.

Ea rse, lund remarca drept un compliment. -i cum de tii att de multe? - E uimitor cte poi afla de prin cafenele. i de la verii si. Nu fusese nevoie de nici o viziune paranor-

mal. Fuseser de-ajuns puin munc de detectiv i o rugminte discret fcut mtuii sale, i avea parte de intrarea perfect la Ziua Porilor Deschise de la St. Winnifred din anul acela. Mtua Mariah publicase o serie de biografii despre femeile remarcabi- le ale generaiei sale i era des rugat s adreseze cteva cuvinte la ntlnirile grupurilor de doamne. De aceast dat, se oferise s in un discurs fetelor de la St. Winnifred, iar oferta ei fusese acceptat cu mult zel.

- i ce parc adorabil, se entuziasm mtua sa. Paii lui James ncetinir, apoi brbatul se opri. i el se uita

prin parc, dar nu ca s-l admire. i simea perii de pe ceaf zbr- lindu-se, o manifestare a puterilor sale crescnde, i i miji ochii pentru a observa ce se ntmpla n jurul su. Erau prea multe tufiuri pentru gustul su, prea multe slcii plngtoare i alte locuri n care s-ar fi putut ascunde cineva. i dorea s-l fi chemat i pe Gavin cu al su Macduff. Macduff ar fi adulmecat orice per- sonaj nedorit.

Erau muli oameni prezeni, majoritatea ndreptndu-se ctre intrarea principal, dar cte unii se adunaser n grupuri mici, bucurndu-se de pitorescul privelitii. Soarele strlucea, florile mboboceau, dar aerul era proaspt i mirosea vag a mare. Unele doamne purtau earfe, altele aveau mantii mblnite. Domnii erau mbrcai cam ca James: hain nchis la culoare, pantaloni bej-nchis, cu vest asortat i, desigur, omniprezen- tul joben.

Doamna Leyland l mpinse nainte.

- Domnioara Elliot, spuse ea, vrea s discutm puin nainte de a m adresa elevelor. Sincer, James, ncepe s-mi par ru c te-am lsat s m amesteci n aa ceva, i cu att de puin timp nainte la dispoziie. Abia am avut vreme s-mi pun gndurile n ordine. Nu sunt obinuit s in discursuri fetelor tinere i s-ar putea s vorbesc despre lucruri peste putina lor de nelegere sau s m ncurc i s-mi uit firul ideilor.

El o privi cu detaare. -Spune-le despre Florence Nightingale i despre cum ai aju-

tat-o s fondeze coala de infirmiere. Spune-le despre doamna Beeton i despre cum i-a reabilitat aceasta soului su averea scri- ind un tratat despre administrarea unei gospodrii. Ai ncredere n mine, mtu Mariah, n-ai s amueti. Mai greu va fi s te oprim din vorbit.

Chicotul ei lipsit de reveren deveni un rs n toat regula. -Foarte adevrat, remarc ea, aruncndu-i nepotului su o

privire piezi, dar pn la urm tot trebuie s mi spui motivul adevrat pentru care vizitm St. Winnifred. Nu. Nu ncerca s m abai de la subiect cu eschive i adevruri spuse pe jumtate. Cred c i-am ctigat ncrederea deja, nu?

Adevrul, i ddu James seama, suna absurd. Ce-i putea spu- ne? C o profesoar din coal era n pericol i c el era singurul care o putea salva? C nu tia ce sau cine o amenina, dar spera s gseasc la coal un indiciu care s l ndrepte n direcia bun? Mtua, asemenea tatlui su, era din neamul Burnett, i, pentru ei, cei din familia McEcheran erau cam susceptibili la farsele pro- priei imaginaii. Nu. Adevrul nu avea s mearg.

Contient de licrul bnuitor din ochii btrnei doamne, el rspunse cu un aer degajat:

-Alex lucreaz la un caz i m-a rugat s stau cu ochii pe una dintre profesoare. mi pare ru, mtu, nu i pot spune mai mult de att.

Ea ddu s protesteze, dar se mulumi s ofteze i cltin din cap.

-Tu i Alex... ncepu ea. Mereu ddeai vina unul pe cellalt cnd lucrurile ncepeau s se mput. i cum adic lucreaz la un caz? E adevrat ce se aude? C lucreaz pentru Scotland Yard?

James ridic din umeri. -Or fi Forele Speciale sau Ministerul de Rzboi. Cte tii tu

attea tiu i eu. Ea deschise gura, dar, pn s nceap ea criticile, o doamn

cu pr cenuiu i ochi albatri ptrunztori o chem din captul scrilor:

-Doamn Leyland! Dumneavoastr suntei, nu? Ce mai fa- cei? Sunt domnioara Elliot i v mulumesc c ai venit s le vorbii elevelor noastre.

Directoarea cobor ca un vultur i o nfc pe doamna Leyland, nsoind-o n sus, de-a lungul celor cteva trepte rmase i n inte- riorul colii. James le urm.

Era un mod cam ruinos de a-l rsplti pe Alex pentru nepre- uitul su sfat, se gndi James surznd, dar Alex ar fi fcut la fel n locul lui. De altfel, chiar Alex sugerase c mtua Maria ar fi primit cu braele deschise la St. Winnifred, deoarece numele su era pe buzele tuturor femeilor cu opinii radicale. Totui, James avea s fie cel care urma s atrag toate privirile.

Trebuia s i aduc aminte s-i in gura. James avusese dreptate n privina capacitii mtuii sale de

a mnui vorbele. Totui, problema nu era c nu tia cnd s se opreasc, ci c publicul nu o lsa. Discursul su era ultimul din serie, i vorbea despre toate femeile excepionale ale secolului nousprezece care ar fi trebuit s fie luate drept exemplu, i, de fiecare dat cnd fcea o pauz, audiena aplauda frenetic, ncu- rajnd-o s continue.

Aceast zi nu semna cu Zilele Porilor Deschise la care par- ticipase James ca elev. Odat, n mod necugetat, luase parte la o ceremonie metodist. Acum simea prezent aici, n sala de discursuri, aceeai fervoare religioas de atunci. Cuvintele erau diferite, dar mesajul era acelai. Mergi i adun prozelii n nu- mele meu."

Toate profesoarele i elevele erau aezate pe scaune, cu faa ctre lector, ns ochii lui James erau aintii ctre Faith. Nu fcea parte din public, dar se aezase ntr-o latur a slii, nct s o poa- t vedea neobservat.

i ddea seama din expresia rigid de pe chipul ei c era con- tient de prezena lui. Din cnd n cnd, ntorcea capul pentru a vorbi cu femeia de lng ea, dar ochii ei nu se ridicar nicioda- t s-i ntlneasc privirea. El i recunoscu prietena, dar nu reui s-i aminteasc numele ei. Iris? Daisy? Fleur? Ceva de genul aces- ta. Din cte i amintea, era prietena lui Faith i atunci cnd ei doi

fcuser cunotin la nceputul sezonului, cu ani n urm. Sttea cu spatele la el, dar nu avea nevoie de nici o putere clarvztoare pentru a interpreta postura ei eapn. Ostilitatea ei fa de el o egala pe a lui Faith.

Cealalt persoan de lng Faith i se prea iritant: un domn cu prul blond cenuiu, poate cu un an sau doi mai tnr dect el, cu o gur mobil care zmbea prea mult. i toate zmbetele acelea i erau adresate lui Faith.

Tresri cnd cineva i atinse braul. Privind n jos, o vzu pe una dintre elevele n an terminal, de vreo aptesprezece ani, cu ochii albatri plini de curiozitate i cu un zmbet de Mona Lisa ce-i adusese gropie n obraji. Dei era mbrcat n uniforma colii, o rochie simpl cenuie fr alt ornament n afar de un guler alb, avea un aer ce nu prea deloc cuviincios pentru o elev de la St. Winnifred. Pe scurt, nu arta ca una dintre prozelite.

-Bun ziua, spuse ea. Sunt Dora Winslet i cred c dumnea- voastr suntei nepotul doamnei Leyland.

James i privi mna ntins i i reinu un zmbet. Nu se a- teptase la vreo reveren, dar acest mod masculin de a saluta l amuza. i strnser minile.

-Bun ziua, spuse el. Eu sunt James Burnett de Drumore. Da, doamna Leyland este mtua mea. Fcu un gest ctre scaunele din faa podiumului. N-ar trebui s fii acolo, cu restul fetelor, as- cultnd discursurile?

-Ah, directoarea m-a avertizat s stau deoparte. Vedei, pun prea multe ntrebri incomode. Aa c rolul meu este s m plimb pe aici i s ajut vizitatorii. nelegei, s m fac util. Dac vrei s tii ceva, ntrebai-m doar.

Era o chestie mic i vorbrea, dar un pic cam precoce. Nu era surprins c directoarea o ndeprtase. Cuta n minte o ntrebare inteligent potrivit situaiei, care s nu sune nici prea pompos, nici prea condescendent, ns domnioara Winslet vorbi prima:

- O cunoatei pe domnioara McBride? El fu luat prin surprindere. - De ce m ntrebi? Gropiele ei rsrir iari n obraji. -V uitai cam mult la ea. Sau poate pe domnul Danvers l

cunoatei? James trase lung aer n piept, n ncercarea de-a se liniti. -Nu l cunosc pe domnul Danvers. Apoi, prudent, adug:

Cine este? -Este domnul din dreapta i e fiul preedintelui consiliului

director al colii St. Winnifred. Poate ai auzit de ei, Danvers and Danvers de pe Fleet Street? Sunt bancheri.

James confirm din cap. Numele i era cunoscut i abia atunci i ddu seama c i figura lui Danvers Junior i era cunoscut. Poate l ntlnise prin vreunul dintre cluburi sau la banc?

- Este i el membru al consiliului? De aceea e prezent aici? -Nu. Noi fetele credem c i s-au aprins clciele dup domni-

oara McBride. - Dup Faith? zise el cu glas strident. -Deci chiar o cunoatei pe domnioara McBride. El ridic din umeri. -Am cunoscut-o odat, acum mult timp. M ndoiesc c i

amintete de mine. Spera ca domnioara Winslet s priceap aluzia i s schimbe

subiectul. Dar ea se uit nspre Faith. -Credei? Cnd privi n sus spre el, zmbetul de Mona Lisa

i nflorise iari pe chip. V rog spunei-mi c vei veni la noi la or dup prnz. Traducem operele lui Herodot, pentru a ar- ta ct de bine stpnim limba, ca s spun aa, dar puini prini sunt interesai, aa c avem rareori vizitatori. Nu e drept pentru domnioara McBride. Depune attea eforturi s ne pregteasc. Ar trebui s venii mcar s o susinei - i pe noi fetele de ase- menea, desigur.

James simi c i se nvrte capul. Faith preda clasicii? tia, desigur, c tatl ei fusese profesor la universitate, dar nu inea minte ca ea s fi fost interesat de lucrrile lui. i amintea pro- priile lui zile de studenie, cnd greaca i latina l plictiseau de moarte. Cel puin asta i tot repeta. Adevrul era c era prea le- ne ca s i pun mintea la contribuie.

Privi n jos la domnioara Winslet. - Cte eleve sunt la clasa domnioarei McBride? -Am mai rmas doar noi ase din anul terminal, dei la nce-

put eram nc pe-attea. Unii oameni nu rezist. - Sunt surprins c ai rmas chiar i ase. Ea chicoti. -N-ai spune asta dac a fi biat. N-avem ce face, suntem

teribil de istee. De aceea suntem ncurajate s lum cursuri de latin i de greac. De altfel, ne vor fi de ajutor cnd vom merge la universitate.

- Universitate? Adic Oxford i Cambridge? -Da. La colegiile pentru femei. Nu c asta... Cuvintele ei se

pierdur ntr-o mare de aplauze. V rog, promitei-mi s veni