Characters  in  the  Neighbourhood  Ronoel  Simões  

 From  Guide  to  Bela  Vista  http://www.guiabelavista.com/Personagens/simoes.htm  21/10/2010  Text  by  Marcelo  Lanzoni    Photos  by  Flavio  Guarniero    

   

 Ronoel  Simões  –  Favourite  Son  of  the  city  of  Misiones  

   

The  Beautiful  guitar  of  Bela  Vista    

No-­‐one  walking  through  the  streets  of  Bairro  da  Bela  Vista  in  Sao  Paulo  today  would  imagine  -­‐  or  could  know  -­‐  that  in  one  of  those  discrete  traditional  houses  resides  a  living  musical  legend.  His  name  is  Ronoel  Simões,  a  Brazilian  guitarist  who  has  devoted  much  of  his  90  years  to  perfecting,  teaching,  revering  and  promoting  the  classical  guitar.      Born  in  1919  in  Araraquara,  in  São  Paulo  state,  he  moved  to  the  capital  at  an  early  age,  and  began  to  study  the  art  of  guitar,  an  art  that  became  his  life’s  work  and  his  greatest  passion.  Years  later  he  began  to  teach,  helping  to  train  guitarists  many  of  whom  are  today  renowned  and  respected  professionals.      But  as  well  as  being  a  talented  musician  and  dedicated  teacher,  Ronoel  Simões,  or  ‘Professor  Ronoel’  as  he  is  affectionately  known  to  his  students,  is  also  the  owner  and  guardian  of  a  true  cultural  treasure.  In  his  home  he  keeps  a  myriad  of  musical  scores,  records,  CDs,  DVDs  and  literature  related  to  the  guitar.  It  is  a  huge  collection,  assembled  slowly  and  patiently  over  a  lifetime  of  dedication  and  love  for  music,  and  for  the  guitar  in  particular.  Among  these  relics  are  recordings  that  may  no  longer  exist  anywhere  else  in  the  world.  There  are  original  scores  given  to  the  ‘Professor’  as  a  present  by  the  composer,  maestro  Heitor  Villa-­‐Lobos.  There  is  the  album  of  original  compositions  recorded  exclusively  for  him  by  the  guitarist  and  composer  Anibal  Augusto  Sardinha,  ‘Garoto’.  Both  men  were  personal  friends  of  Ronoel  Simões,  as  were  many  other  talented  and  established  figures  in  national  and  international  music.  But  despite  all  this,  ‘Prof.  Ronoel’  does  not  betray  the  slightest  hint  of  vanity.  He  is  a  simple  man  -­‐  humorous,  extremely  pleasant  and  attentive.      It  was  this  amazing  personality  that  the  Guide  to  Bela  Vista  had  the  pleasure  and  privilege  of  interviewing.  The  conversation  was  as  follows:      

The  Interview    

 

       GBV  How  old  were  you  when  you  started  playing  the  guitar,  and  where  did  your  interest  in  it  come  from?    RS  I  started  studying  the  guitar  in  1941.  I  wanted  to  learn  music  and  I  chose  the  guitar  because  it  was  the  cheapest  instrument  at  the  time.  That's  how  it  started.      GBV  Who  was  your  teacher?    RS  My  only  teacher  was  Attilio  Bernardini.  He  was  recommended  by  colleagues  as  being  the  best  in  Sao  Paulo  at  that  time.  So  I  decided  to  study  with  him.  That  was  from  1941  until  1947.      GBV  What  style  of  music  most  interested  you?    RS  Classical  and  popular,  both  styles.  But  always  with  the  intention  of  playing  the  guitar  seriously.  No  rubbish,  no  7-­‐string  guitar,  none  of  that.  Strictly  six  strings,  played  with  the  fingers,  that's  how  it  should  be.      GBV  Have  you  stuck  to  that  line  all  your  life?    RS  Yes,  I‘ve  always  played  like  that.  For  me  it’s  the  only  way  to  play  the  guitar  -­‐  seriously,  without  artifice.      GBV  Are  you  a  composer  or  a  performer?    RS  I've  always  been  an  interpreter.  I’ve  never  written  anything.      GBV  When  did  you  start  teaching,  and  what  were  the  lessons  like?  RS  I  started  teaching  in  1953  and  stayed  in  that  job  until  1988.  That’s  35  years  of  lessons.  They  were  individual  lessons,  an  hour  long.      GBV  Have  any  of  your  students  become  famous?    RS  Yes,  some  did  well,  yes.  There's  one  that  was  very  good,  but  didn’t  want  to  be  a  professional  guitarist  because  he  trained  as  an  aviator  –  he  said  he  earned  better  as  an  aviator.  There’s  another,  Carlos  Iafelice,  who  went  on  to  open  the  conservatory  here  in  Sao  Paulo.  He  still  teaches  the  guitar  today.      

GBV  What  was  your  profession  before  you  became  a  musician?    RS  I’ve  always  worked  with  the  guitar.  But  when  I  was  young,  I  worked  with  my  father.  He  had  a  shop  and  we  sold  cigarettes,  rum,  rice,  haberdashery  and  things.  But  when  I  started  lecturing  in  1953,  I  stopped  that.      GBV  Have  you  ever  played  in  bands  or  musical  groups?    RS  Yes,  but  all  in  the  folk  music  genre.  I  have  been  in  various  trios  and  quartets  for  guitar,  but  I’ve  also  played  as  a  soloist  several  times.        

       GBV  Which  famous  national  and  international  musical  personalities  have  you  met  over  the  course  of  your  career?  RS  I’ve  met  many,  many  guitarists  and  other  musicians.  In  Brazilian  music  I’ve  met  Villa-­‐Lobos,  Reis  Guilerme,  Anibal  Augusto  Sardinha  (‘Garoto’),  among  others.  Garoto  recorded  some  things  privately  for  me  on  acetate  discs,  things  that  weren’t  published  at  the  time.  I  was  friendly  with  all  those  people.  I  had  a  radio  program  on  Radio  Gazeta,  during  the  late  60s,  where  I  played  recordings  by  a  lot  of  guitarists,  including  Garoto.  I  ended  up  keeping  a  lot  of  that  material.  I  met  people  from  the  international  guitar  scene  too.  Some  of  them  visited  me  and  we  ended  up  becoming  friends  and  playing  together.  Like  Alice  Artzt,  the  Ameriacan  guitarist,  who  is  still  playing  today.  She  lives  in  New  York,  but  she  used  to  stay  here  with  me  often.  We  played  together  many  times.  She  always  sends  me  recordings.  And  I  met  musicians  from  other  countries  like  Canada  and  Argentina  and  played  together  with  them.      GBV  Was  Villa-­‐Lobos  a  close  friend  of  yours?    RS  Yes  I  got  along  very  well  with  him.  In  1948  there  was  a  guitar  contest  on  the  radio.  It  was  the  "  Villa-­‐Lobos  International  Guitar  Competition”.  His  wife,  Mindinha,  asked  me  to  be  a  judge.  It  went  on  for  about  two  years,  from  1948  to  1950  or  so.  It  was  very  well  known  and  well  publicized.  After  that  I  got  to  know  Villa-­‐Lobos  more  and  more.  He  recorded  some  material  for  me  on  disc,  including  Choro  No.  1,  that  I  still  cherish  today  –  unusually,  for  me.      GBV  They  say  you  have  an  enviable  collection  of  records  and  sheet  music  for  the  classical  guitar.  How  and  when  did  you  start  the  collection?    RS  Yes,  my  collection  is  pretty  big,  yes.  I  started  the  same  year  that  I  began  studying  the  guitar,  in  1941.  I  relaized  that  the  one  thing  was  linked  to  the  other,  and  it  also  served  as  study  material.  So  I  bought  everything  that  I  found  interesting  that  was  related  to  the  guitar.  And  from  there  I’ve  never  stopped.      

       GBV  Have  you  decided  what  you  will  do  with  the  collection  in  the  future?    RS  I’m  going  to  leave  it  to  my  wife.  A  lot  of  people  have  wanted  to  buy  but  I  haven’t,  I  wouldn’t  sell  it,  not  to  anyone.  I’ve  never  put  a  price  on  it  and  I  couldn’t  even  tell  you  what  it’s  worth.  Not  long  ago  a  lady  came  from  the  Museum  of  Sound  and  Image  -­‐  Mrs.  Gracia,  if  I  remember  correctly.  She’s  the  director  of  the  Museum.  She  and  her  secretary  came,  and  asked  me  if  I  was  prepared  to  sell  the  collection.  I  just  told  her  I  was  buying,  not  selling,  and  asked  her  if  she  had  anything  I  could  buy  (laughs).      GBV  You  hold  guitar  sessions  on  Saturday  nights  at  your  home.  How  long  have  you  been  doing  that?    RS  Yes,  since  I  started  studying  guitar,  with  friends,  I’ve  always  opened  up  my  home  for  the  evening.  People  even  come  from  other  countries  to  play  here  on  a  Saturday.  Not  so  many  people  nowadays  though.    GBV  Are  the  evenings  open  to  the  public?  What  styles  do  you  play?    RS  Yes  it’s  open  to  the  public  on  Saturdays,  from  8  to  10  or  so.  We  play  classical  and  popular  music,  but  it’s  more  classical,  classical  style.      GBV  Who  do  you  consider  to  be  the  greatest  guitarists  of  today?  RS  There  are  a  lot  of  good  people  there.  Some  have  become  famous,  like  Carlos  Ferreira  Pinto  Filho  –  he’s  very  talented.  His  repertoire  includes  a  lot  of  classical  works  and  folk,  but  it’s  predominantly  classical.  But  there  are  other  excellent  guitarists,  like  Thomas,  Geraldo  Ribeiro  and  Edson  Lopes.  I  think  those  are  the  best  at  the  moment.      GBV  How  long  does  it  take  to  study  the  guitar  correctly?  Is  it  the  same  in  Brazil  as  abroad?    RS  About  7  years  of  daily  study,  both  here  and  abroad.  In  Argentina,  for  example,  there  is  a  collection  of  methods  for  guitar  called  Arenas.  It’s  in  seven  volumes.  Each  one  is  one  year’s  study.  After  those  seven  years  there’s  progress.  To  tell  the  truth  you  never  finish  studying  the  guitar.  It’s  a  process  of  constant  improvement.      GBV  Have  you  ever  studied  abroad?    RS  No,  never.  I’ve  always  studied  here  in  Brazil.  In  fact  the  opposite  has  happened  -­‐  people  have  come  here  from  abroad  to  study  with  me.  But  no  I  never  went  to  study  the  guitar  in  another  country.      GBV  Do  you  still  play?  RS  No,  I’ve  stopped  completely.  I  haven’t  played  since  1984.  I  realized  the  difficulty  I  was  having  with  the  movement  in  my  fingers  was  only  getting  worse,  and  that  from  that  point  on  I  wouldn’t  have  the  agility  in  my  hands  to  go  on  practising.  But  I'm  still  very  much  involved  in  

the  music,  the  guitar  world.  I  have  the  discs,  CDs,  DVDs  of  the  great  guitarists  here  and  abroad,  and  whenever  I  can  I  stay  in  touch  with  musicians.      GBV  Do  you  think  young  people  today  are  interested  in  classical  music?    RS  Very  little.  Interest  in  the  classical  guitar  generally  has  been  on  the  wane  recently.  The  enthusiasm  isn’t  there  as  it  was  before  -­‐  people  don’t  find  the  style  as  attractive.  Up  until  the  70s  the  classical  guitar  was  very  popular.  That’s  much  less  the  case  now.  There  aren’t  many  people  devoted  to  classical  music  today,  unfortunately.      GBV  What  advice  would  you  give  to  young  people  today  who  want  to  study  guitar?    RS  I’d  advise  them  to  study  the  classical  guitar  with  discipline,  dedication  and  respect.  To  try  to  enrich  their  repertoire  with  classical  composers  like  Bach,  Beethoven,  Debussy,  Chopin  and  Schumann,  and  always  to  follow  the  original  score,  no  inventing  things  or  writing  arrangements.  Choose  challenging  works,  like  Bach's  Chaconne,  that  can  be  played  on  the  guitar.  That’s  a  very  difficult  piece.  It’s  13  minutes  long  and  needs  a  lot  of  practice,  but  it’s  very  beautiful  and  when  you  can  play  it,  it’s  rewarding.  In  the  end,  things  are  only  worth  doing  if  you  try  to  do  them  to  perfection.