CÔGÁIĐANMẠCHTácgiả:DavidEbershoff

NgườiDịch:TrầnNguyênHươngEbook:Cuibap

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

LờikhendànhtặngchotácgiảDavidEberdhoffvàtácphẩmCôGáiÐanMạch.

"DavidEbershoff...đãtạoramộtthếgiớitrongtưởngtượnghếtsứcphongphú...Tácphẩmcủaônglàmộtsiêuphẩm;nhữngchitiếtvềthờiđạitôđiểmthêmchocốttruyệnmộtcáchtuyệtđẹp...Ebershoffđãviếtlênmộtcâuchuyệntìnhyêuvừahiếmcó,vừaxúcđộngxoayquanhtìnhhuốngphảiđươngđầuvớinhiềubímậtcủangườikhác...Đâylàmộtcuốnsáchvớicốttruyệnphứctạpvàsâusắc...Sựthôngminhvàkhéoléokhikhaithác"chủđềtìnhyêu"đãlàmchotiểuthuyếtnàytrởthànhmộthiệntượngđángchú

ý"-BáoNewYorkTimes

"Mộttiểuthuyếthiếmcó...TácphẩmCôgáiĐanMạchlàmộtbướcđộtpháhếtsứctáobạocủamộtngườilầnđầutiênviếttiểuthuyết.Vậymà

Ebershoffđãthànhcôngvớisựtinhtế,đẹpđẽvàđầytrítuệ.Nhữngthứvốnđồngbóngvàdungtụcdướibàntaycủakẻnghèolòngtrắcẩn,hóaralạitrởthànhđiểmtựađểkhámpháđịnhdạnggiớitính.Hơnnữa,đâyđúnglàmộtbảnthánhcatuyệtvờidànhchomộttìnhyêuhiếmcóvàbềnvững"

-BáoBostonGlobe"SứcảnhhưởngđầyuylựccủacuốntiểuthuyếtkhôngchỉdolờivănsinhđộngvàđầygiaiđiệucủaEbershoffmàcònnhờvàokhảnăngtránhxa

nhữnglờisáorỗngđươngthờivềhiệntượngrốiloạnđịnhdạnggiớitínhvàvấnđềchuyểngiới".

-BáoChicagoTribune"Ebershofftôntrọngnhữngtầngtầnglớplớpnhữngcảmgiácmơhồvà

nhữngdaydứtâmthầmvềtâmlý.Ôngấybắtbuộcchúngtaphảiđàosâusuynghĩ...Ởđâuđótrongnhữngtrangsáchnày,nắpđậycủachiếchộpvềđịnhdạnggiớitínhđượcbậtmởvàtoànbộsựbiếnhóatrởnênhếtsứcchânthực.Ebershoffđãthànhcôngtrongviệcsửdụngmánhlớikhiếnchonhữngtácgiảkhácphảilắcđầuchàothua.Ôngấythuyếtphụcchúngtatinvàosựphảnnghịchlạlùngkhiếnchúngtasẵnsàngbópmèobảnthânnguyênthủy

đểtinvàomộtcáitôikhác...mộtquátrìnhtrầmtưsuynghĩđầyphứctạpđểtìmkiếmbảnchấtcủaviệcđịnhdạnggiớitính".

-TạpchíEsquire"Mộtcâuchuyệnkỳquáilàmchoángngợptâmtrívềsựbiếnđổigiới

tính,lòngtrungthànhvàtìnhyêu...Ngôngcuồng,lôicuốn,điểmthêmchútsợhãi...đầyquyếnrũ...CuốntiểuthuyếtCôgáiĐanMạchđánhdấusựra

mắthếtsứcnổibậtcủatácgiả"-BáoNewYorkPost

"Vừagiậtgânvàbấtchấptấtcả,lạicựckỳthươngtâm...TiểuthuyếtcủaEbershoffthểhiệnđầyđủbốicảnhvàsựkhéoléotôntrọngphẩmgiácủa

nhânvật.Thậtkhómàkhôngcảmthấyxúcđộng"-BáoBaltimoreSun

"DavidEbershoffđãviếtnênmộtcâuchuyệntìnhyêuđượcđặttảtuyệtđẹpvàsâusắc(mặcdùđâylàmộtcâuchuyệnhếtsứcphácách)"

-TạpchíMilwau

Mụclục

PHẦNI-Copenhagen1925Chương1Chương2Chương3Chương4Chương5Chương6Chương7Chương8Chương9Chương10Chương11Chương12

PhầnII-Paris1929Chương13Chương14Chương15Chương16Chương17Chương18

PHẦNIII-Dresden1930Chương19Chương20Chương21Chương22Chương23

PHẦNIV-Copenhagen1931Chương24Chương25Chương26Chương27Chương28Chương29

PHẦNICopenhagen1925

V

Chương

1

ợ anh là người đầu tiên biết chuyện. "Làm cho em việc này đượckhông?"Gretagọivớiratừphòngngủvàomộtbuổichiều."Emmuốnnhờanhmộtchuyện."

"Dĩnhiênrồi,"Einartrảlời,đôimắtvẫnchămchútrênkhungvẽ."Bấtcứđiềugì."

Thờitiếthômấythoángmát,từngcơngiólùathổivàotừbiểnBaltic.Họđangở trongcănhộcủamình,WidowHouse,Einar,caogầyvàchưađầy35,đangvẽlạiphongcảnhbiểnKattegatvàomùađôngtheotrínhớcủaanh.Dòng nước đen trắng dữ tợn, nấmmồ của hàng trăm dân đánh cá trở vềCopenhagencùngvớinhữnglướicámuối.Ngườihàngxómvớicáiđầuhìnhviên đạn tầng dưới làmột tên lính thủy, hắn luôn chửi rủa vợmình.KhiEinarsơnđếncơnsóngcuồncuộn,anhhìnhdungtênlínhấyđangchếtđuối,dơlênbàntayđầytuyệtvọng,vẫncốcấtchấtgiọngsặcmùirượucủamìnhlênmàhétrằngvợgãlàconkhốn.ĐólàcáchđểEinarphamàuvẽmộtcáchchínhxác:đủxámvàtrồilênđểnuốttrọn,nhấnchìmtiếnghétcủagãthủythủ.

"Emsẽxongngaytrongvàiphútnữa,"Gretanói,côtrẻhơnchồngcủamình,khuônmặtsángsủaxinhđẹp."Sauđóchúngtacóthểbắtđầu."

Einarkhácxasovớivợmình.AnhvẽphongcảnhđấtliềnvàbiểncảvớicáinắngchóichangcủathángSáu,hayánhmặttrờiđụcmờcủathángMột.CònGreta thìchỉ luônvẽchândungcủanhữngnhânvậtnổi tiếngvớiđôimôihồngvànhữnglọntócđượctôsáng.NgàiI.Glückstadt,chuyêngiatàichính của bến cảngCopenhagen.ChristianDahlgaard, người buôn bán dathúchonhàvua.IvarKnudsen,thànhviêncủacôngtysảnxuấttàuthuyềnBurmeistervàWain.HômnaylàAnnaFonsmark,mộtgiọngnữcủarạphátĐanMạchHoàngGia.Cácgiámđốcquảnlývàdoanhnhânxâydựngcông

nghiệptừngthuêGretavẽtranhđểtreotrongvănphòng,bêntrêntủtàiliệuhaydọctheohànhlang.

Gretaxuấthiệntrướccửa."Anhchắclàkhôngngạidừngtayđểgiúpemchứ?", cô nói,mái tóc buộc cao về phía sau. "Em sẽ không nhờ anh nếuchuyệnđókhôngquantrọng,Annalạihủyhẹnrồi.Anhcóthểđiđôitấtdàicủacôấyvàokhông?"Gretahỏi,"Vàcảđôigiàynữa."

ÁnhmặttrờithángTưrọisángsaulưngGreta,chiếuquamiếngvảilụamàcôcầm trên tay.Từcửasổ,Einarcó thể thấy tòa thápRundetårn,nhưmộtcáiốngkhóikhổnglồbằnggạch,phíatrênnólàchiếcmáybayAero-LloydĐứcđangbậnrộntrởvềBerlin.

"Greta," Einar nói. "Ý em là sao?"Một giọt sơn dầu trên cọ vẽ chảyxuốnggiàyanh.EdvardIVbắtđầusủa,quaycáiđầu trắngcủanó từphíaEinarsangGretarồingượclại.

"Annalạihủyhẹnrồi,"Gretanói."CôấyphảiđidiễntậpvởCarmen.Emcầnmộtngừơimẫuchânđểcóthểhoànthiệnbứctranh,hoặcnósẽkhôngbaogiờxongđượcmất.Rồiemnghĩlànếunhờanhcũngđược."GretatiếnvềphíaEinar,taycầmmộtđôigiàyvàngđậmvớichiếckhóamơtuyabằngbạc.Côđangmặcmộtchiếcáosơ-midàivớikhuybấmcùngtúiáotođằngtrước,nơicôvẫnthườnggiấunhữngthứkhôngmuốnEinarnhìnthấy.

"Nhưng anh không thể đi giày củaAnna được." Einar nói.Nhìn chằmchằmvàochúng,Einartưởngtượngđôigiàycóthểvừavớibànchânnhỏvàgótchâncongmềmcủaanh.Nhữngngónchânmảnhkhảnhvớivàisợilôngđen.Anhhìnhdungchiếctấtnhầunhĩ,lướtxuốngphầnxươngtrắngcủamắtcá.Quamiếnglótởbắpchân.Chạmvàocáimóccủanịtbít-tất.Einarphảinhắmchặtmắtlại.

ĐôigiàygiốnghệtvớichiếchọnhìnthấyquacửasốtiệmFonnesbenchtuầntrước,dướichâncủaconma-nơ-canhcùngchiếcváyxanhthẫm.EinarvàGretaphảidừng lạimột lúcđểngắmnó,quakhungcửađược trang tríbằngvòng cây trường thọ.Greta nói, "Đẹpđúngkhông?"Einar không trảlời,mắtvẫnchămchúnhìnvề tấmkính,Gretaphải lôianhrakhỏicửasổcủaFonnesbench.Côkéoanhxuốngphốquacửahàngthuốclá,nói,"Einar,khôngsaochứ?"

Cănphòngphíatrướccănhộlàxưởngvẽcủahọ.Trầnnhàđượcchốngđỡ bằng những thanh xà và vòmmái có hình củamột con cá dây gươngchổngngược.Biểnsươngmùkhiếnchocáccửasổmáivàsànnhànghiêngvềphíatâymộtchútkhôngđángkể.Vàobuổichiều,khimặttrờihướngvềphíaWidowHouse,trêntườngsẽtỏaramùicátríchnhènhẹ.Mùađông,cửasổmáinhàbịrỉvàkhicơnmưaphùnlạnhthổivào,nhữngbọtnướcsẽnổilêntường.EinarvàGretađểgiávẽcủahọbêndướicửasổtrầnđôi,cạnhcáckệ vẽ và đống hộp sơn dầu được đặt hàng qua ngài Salatho từ Munich.NhữnglúcGretavàEinarkhôngvẽ,họsẽtrôngchừngtấtcảmọithứdướinhữngchiếcbạtxanhmàtênlínhthủytầngdướibỏlạitrênđấtliền.

"Saoemlạimuốnanhđigiàycủacôấy?"Einarhỏi,ngồitrênchiếcghếđanbằngghỗmangtừtrangtrạicủabàanh.EdvardIVnhảylêntrênvạtáocủaEinar,nóđangrunsợtrướctiếnghétcủagãlínhdướitầng.

"ChobứcchândungcủaAnna,"Gretanói.Vàrồi,"Emcũngsẽlàmthếnếulàanh."Trênmộtbênmácủacôlàvếtsẹotừhồibịbệnhthủyđậu.Côđangchạmnhẹvàonó,điềumàcôthườnglàm-Einarbiếtrõ-khicôcảmthấylolắng.

GretaquỳgốitháodâygiàychoEinar.Máitóccủacôdàivàvàngóng,đúngchấtđanmạchhơnsovớianh,côluônvénnóquasautaikhichuẩnbịbắtđầubậnrộnvớicôngviệcgìđó.GiờthìnóđangtrườnxuốngkhuônmặttrongkhicôtháonútgiàychoEinar.Gretacómùicủadầucam,thứmàmẹcô gửi sang từ năm trước đề phòng những chai màu nâu nhãn hiệu PurePasadenaExtract.MẹcônghĩGretasẽsửdụngnóđểnướngbánh,nhưngcôlạidùngđểchấmlênsauhaitai.

GretabắtđầurửachânchoEinartrongchậu.Côchỉrửanhẹ,nhanhnhẹnđưamiếngbọtbiểnquacáckẽchân.Einarxắnốngquầnlêncaohơn.Bắpchâncủaanh,Einarchợtnghĩ,thậtcânđối.Anhchỉvàochâncủamìnhvớivẻkhoáitrí,rồiEdvardIVchạytớiliếmvệtnướctrênngónchânanh,ngóncáitrònvàkhôngcómóng.

"Chúngtasẽgiữbímậtnàynhé,Greta,"Einarkhẽnói."Emsẽkhôngkểvớiaiđấychứ?"Anhvừasợsệtvừathíchthú,timđậptớitậncuốnghọng.

"Emcóthếkểvớiaiđượcchứ?"

"Anna.""Anna không cần phải biết chuyện này."Greta trả lời.Kể cả như vậy,

Annavẫnlàmộtcasĩcủarạphát,Einarnghĩ.Côtừngcảitrangthànhđànông trong trangphục của phụnữ, và cả phụnữ trongbộ đồ của đàn ông,Hosenrolle[1].Nóđãlàtròlừaxưanhấtquảđất.Màtrênsânkhấunócũngchẳng làchuyệngì to tátcả,ngoài sựbối rốixấuhổ.Kéodài tới tậnmànkịchcuốicùng.

"Khôngaicầnphảibiếtbấtcứđiềugìcả,"Gretanói,vàEinar,vừacảmgiácnhư cómột ánhđèn sânkhấuđang chiếu lênmình, trởnênbớt căngthẳngvàmangđôitấtlênngười.

"Anhđangđimặtsaucủanóđấy,"Gretanói,đưataychỉnhlại."Đeotừtừthôi."

Chiếctấtthứhairáchtoạc."Còncáinàokháckhông?"Einarhỏi.GươngmặtGretađônglại,nhưthểvừanhớrađiềugì,côchạytớiphía

ngănkéotủquầnáo.Nócómộtngănởphíatrêncùngvàtrướccửađínhmộtcáigươnghìnhô-van,bangănkéovớitaynắmtủhìnhtròn;tủtrêncùngđãbịGretakhóalạibằngchìa.

"Đôinàydầyhơn,"Gretanói,đưachoEinarchiếcthứhai.Chiếctấtđượcgấplạithànhhìnhvuông,nókhiếnEinarnghĩtớimộtthớthịt-mộtmiếngdacủaGreta,nâuđikểtừkìnghỉhèởMenton."Cẩnthậnđấy,"cônói."Emđịnhmặcchúngvàongàymai."

MộtphầntrênmáitóccủaGretađểlộphầndatrắng,Einarbỗngtựhỏicôđangnghĩgì.Vớicặpmắtxiênlênvàđôimôichúmlại,côtrôngcóvẻnhưđangtậptrungvàođiềugìđó.Einarkhôngthểhỏithẳng;môianhgầnnhưcảmthấybịgắnchặtlại,vớimộtmiếnggiẻsơncũthắttrênmiệng.Vìvậyanhtựsuynghĩvềđiềuđómộtcáchlặnglẽ,vớisựbựcbộitrênkhuônmặtnhợt nhạt vàmịn, gần giống với vỏ củamột trái đào trắng. "Anh làmộtchàng trai xinh đẹp."Greta nói từ lâu trước đây, khi hai người lần đầu ởriêngvớinhau.

GretachắchẳnphảiđểýđếnsựkhóchịucủaEinar,côđưatayvéomộtbênmá của anh rồi nói, "Nó đâu là gì cả," và rồi, "Khi nào thì anhmớingừngquatâmnhữngngườikhácnóigì?"

EinarđặcbiệtyêucáicáchGretatuyênbốđiềugìđó-cáchcôđậphaitaylênkhôngtrungrồikhẳngđịnhniềmtincủamìnhnhưtấtcảnhữnglòngtinkhác trên thế giới.Anh nghĩ đó là nét phươngMỹ nhất của cô, nó và cảkhiếuthẩmmỹvềtrangsứcbằngbạcnữa.

"Maylàanhkhôngcónhiềulôngchân,"Gretanói,nhưthểđâylàlầnđầucônhậnthấyđiềuđó.Côphalẫnmàuvẽcủamìnhtrongchiếcbátcaramel.Gretađãhoànthànhxongnửatrêncủabứcchândung.EinarbịấntượngvớicáchcôvẽAnna,tayômlấybóhoaloakèn.Cácngóntayđượctômộtcáchcẩn thận,đốt taynhănnheovàmóng tay rõnét,mờảo.Bóhoa trắngnhưmặt trăngvớinhữngvếtphấn loan ra.Greta làmộthọasĩđầymâu thuẫn,nhưngEinar chưa bao giờ nói vậy, thay vào đó anh thường khen ngợi cônhiềunhấtcóthế,vàcólẽlàquánhiều.NhưngEinarluôngiúpđỡcôtrongkhảnăngcủamình,chỉcôcáckỹxảomàanhnghĩrằngcôkhôngbiết,nhấtlàvề ánh sángvàkhoảngcách.NếuGreta sửađược chínhxác lỗi sai củamình,Einarchắcchắnrằngcôsẽ trở thànhmộthọasĩgiỏi.NgoàiWidowHousenhữngđámmâytrôinổi,ánhnắngchiếusángtrênnửabứcchândungcủaAnna.

NềncảnhmàGretasửdụnglàmộtcáihòmsơnmàiđượcmuatừnữthợgiặtQuảngĐông,côtakhôngbaogiờđiraogiữaphố,màthayvàođódùngmộtmiếngchuôngvàngđeovàohaingóntay,tạonêntiếngPing![2]

Đứngtrêncáihòm,Einarbắtđầucảmthấychóngmặtvànónglên.Anhnhìnxuống cẳng chân củamìnhvàvải lụa trơn, ngoại trừnhững sợi lôngnhư đám tơ trên cây đậu.Đôi giày vàng trông quá thanh nhã so với anh,nhưngbànchânthìconglêntựnhiên,nhưthểanhđangduỗidàicơbắplâukhônghoạtđộng.ThứgìđónảylêntrongđầuEinarlàmanhchợtnghĩtớihìnhảnhmộtconcáođuổi theoconchuộtđồng:cáimũiđỏvàdàicủanóđàoquabãiràocủaruộngđỗđậu.

"Đứngyênnào,"Gretanói.Einarhướngraphíacửasổvànhìnvềtòamáivòm củaRạpHátHoangGia, nơimà anh vẫn vẽ phông nền cho công tyOpera.Ngaylúcnày,bêntrongrạp,AnnađangtậplạivởCarmen,cánhtaymềmmạicủacôdơlêncao,trướctấmmànmàanhđãsơnlênđấutrườngbòSevilla.Thỉnhthoảngkhiđangvẽtrongrạp,anhcóthểnghethấygiọnghát

củaAnna lan tới tậnđại sảnh.Nókhiếnanh run lên tớinỗicọvẽnhòe rakhỏiviềnnền,vàanhphảiđưataylêndụimắt.Annakhônghẳnlàcómộtgiọng ca trong trẻo, nó thô, vẻ buồn phiền, có chút hơi giống với nhữngngườikhác,bằngcáchnàođóphagiữacảgiọngnamvànữcùnglúc.Giờthìnó khỏe hơnnhiều so với hầu hết chất giọngĐanMạchmỏngmanh, quátrongđểlàmrungmộtthứgìđó.GiọngcủaAnnachứasứcnóngcủamiềnNam.Nókhiếnanhcảmthấyấmlên,nhưthểcổhọngcônungđỏvớithanvậy.Einarthườngđixuốngbậcthangsausânkhấurồitiếnvềphíacánhgà:Anhquansátcôtrongchiếcáolentunicmàutrắng,mởtokhungmiệnghìnhvuôngmỗikhiluyệntậpcùngConductorDyvik.Côluônnghiêngngườivềphíatrướcmỗikhicấttiếnghát;Annachorằngcómộtlựcnàođóhútmìnhvềphíadànnhạc."Tôinghĩlàdomộtdâythầnkinhnàođónốivớidànnhạcchỉhuy,ởngayđâynày,"Annanói,chỉvàocáinốtruồinhỏnhưvụnbánhmìdướicằmcô,"Khôngcónó,tôihầunhưkhôngbiếtphảilàmgìcả.Tôisẽkhôngthểlàchínhmìnhđượcmất."

KhiGretavẽ,côsẽchảimáitóccủamìnhbằngchiếclượchìnhđồimồi,buộcrađằngsaugáy;khuônmặtcủacôtrởnênrộnghơn,khiếnEinarcảmtưởngmìnhđangnhìnquamộtbátnước.Greta làcôgái caonhấtmàanhtừnggặp,đủcaođểcóthểlướtquatấmrèmcửacủacáccưdândướitầngtrệttrênhèphố.ĐứngcạnhGretakhiếnanhcảmthấythậtnhỏbé,nhưthểanh làcon traicôvậy,ngướcnhìn lêncằmvàđôimắt rồinắmlấy taycô.Chiếcsơ-midàivớihaitúiáotođằngtrướccủacôlàhàngđặcbiệtđặtlàmtừngườithợmayởgócphố.MỗikhilấysốđongựcvàtaychoGretabằngmộtdảibăngmàuvàng,côtaluôntỏrangạcnhiên,khóthểtinđượcmộtcôgáitocaovàkhỏemạnhnhưthếnàykhôngphảingườiĐanMạch.

GretavẽtranhvớisựtậptrunglinhđộngtớinỗiEinarphảithánphục.Côsơnmộtchấmtrắngbêntráiconmắt,mởcửađểnhậnhàngvậnchuyểntừCôngTyCungCấpSữarồilạitiếptụctômộtchútsángmờphíabênphải.Khivẽ,Gretahátnhữngbàimàcôtựgọilàbàicalửatrại.CôkểvềtuổithơcủamìnhhồicònởCaliforniachongườimẫucôvẽ,nơinhữngconcônglàmtổtrongvườncamcủachacô;nóivớinhữngngườimẫunữ-nhưEinarđãtừngtìnhcờnghetrộmđượckhilêntớibậcthangngaygầncửaphòngcănhộ-vềkhoảng thờigiandàidằngdẵnggiữasự thânmậtcủahọ,"Anhấy

luônxemmọithứnhưvấnđềcánhân.Nhưngtôikhôngbaogiờđổlỗichoviệcđócả,"cônói,vàEinarcóthểdễdànghìnhdungđượccáchcôvéntócrasautai.

"Nóđangtuộtkìa,"Gretanói,chỉchiếccọvẽvềphíađôitất,"Kéochúnglênđi."

"Việcnàycóthựcsựcầnthiếtkhông?"Gã thủ thủ tầngdướiđóngsầmcửa, sauđómọi thứ lại trởvề im lặng,

ngoạitrừtiếngcườikhúckhíchcủacôvợ."Chúa ơi, Einar," Greta nói. "Anh có thể thoải mái một chút được

không?"Nụcườicủacôtrùngxuốngvàbiếnmấttrênkhuônmặt.EdwardIVchạylontonvàphòngngủ,bắtđầuđàobớiđốngchănmàn;rồirênlênnhưmộtđứabé.Nólàmộtconchógià từ trangtrạiởbánđảoJutland,sinhratrongđầmlầy;mẹvàđámchóconkháccủanóđãchếtchìmtrongvũngthanbùnẩmướt.

Cănhộlàgácmáicủamộttòanhàthuộcchínhphủ,đượcxâydựngtừthếkỷ trướcchonhữnggóaphụcủadânđánhcá.CửasổhướngvềphíaBắc,Nam,phíaTâyvàhoàntoànkhácsovớicáccănhộliềnkềởCopenhagen,nó có đủ ánh sáng chiếu vào để Einar và Greta có thể vẽ. Họ từng địnhchuyểntớikhunhàtrongthịtrấnChristianshavnphíabênkiaInderhavn,nơinhững nghệ sĩ khác cư ngụ cùng gáimại dâmhay những kẻ nghiện rượuđánhbạc,dọctheocáccôngtytrộnximăngvàxuấtnhậpkhẩu.Gretanóicôcóthểởbấtcứđâucũngđược,khôngnơinàokhiếncôcảmthấykhóchịu;nhưng Einar, anh đã sống dưới mái nhà làm từ lá rợp trong 15 năm, lạikhôngnghĩnhưvậy,vàquyếtđịnhchọnWidowHouse.

Bề ngoài của nó được sơnmàu đỏ, nằm cáchNyhavnKanalsmột dãyphố.Cửasổtrầnnhànhôratừphầndốccủalớpmáingóivớimànrêuđen.Cáctòanhàkháctrongkhuđượcquétvôitrắngcùngchiếccửaravàomàutảo bẹ. Phía đối diện bên đường nhà của bác sĩMøller, ông thường nhậnđượcđiện thoạikhẩncủanhữngngườiphụnữchuẩnbịsinhconvàogiữađêm. Một vài chiếc xe mô-tô chạy vù xuống phố về phía ngõ cụt củaIderhavn,tíêngồnđủtođểkhiếnmộtbégáinhútnhátphảiòakhóc.

"Anhphảiquay lạivớicôngviệccủamìnhnữa,"Einarnói,mệtmỏivì

phảiđứngquálâutrongđôigiàyvớichiếckhóabạcbóchặt."Vậylàanhkhôngmuốnthửluônchiếcváyà?"Khi cônói từ "váy", cógì đódội vàodạdày của anh cùng sựxấuhổ.

"Không,anhkhôngnghĩvậy,"Einartrảlời."Vàiphútthôicũngkhôngđượcsao?"cônàinỉ."Emcònphảivẽcảphần

viềnváychỗđầugốinữa."Gretangồitrênchiếcghếdâyđanbêncạnhanh,vuốt dọc qua vải lụa phần bắp chân của Einar.Đôi tay cô như đang thôimiên,mộtlinhcảmnóivớianhphảinhắmmắtlại.Anhkhôngcònnghethấygìkhácngoàitiếngmóngtaycủacôtrênlớplụa.

NhưngrồiGretadừnglại."Xinlỗi,"cônói."Lẽraemkhôngnênhỏi."Giờ,Einarnhìn thấycửatủgỗđangđượcmở,bêntrongtreochiếcváy

củaAnna.Nómàutrắng,đượcđínhnhữngdảihạttrênviềngốivàcổtayáo.Mộtcửasổbịnứt,vàgióluồnvàokhiếnchiếcváylắclưtrênmócáo.Cógìđóvềchiếcváy-vềsựlấplánhcủachấtlụa,phầnrentrướcvạtáo,vềnútkhuytrêncổtay,mởvànứtratừngphần-khiếnEinarmuốnchạmvàonó.

"Anhthíchchứ?"Gretahỏi.Anhđịnhphủnhận,nhưngđósẽ là lờinóidối.Einar thựcsự thíchnó,

anhcóthểcảmthấythứgìđóđangrạorựcdướilớpdacủamình."Chỉcầngiữnó trênngười trongvàiphút thôi."Gretamangnó tớichỗ

Einarvàyếmnótrướcngựcanh."Greta,"anhnói."Nếunhưa-""Cứcởiáorađi,"cônói."Nếunhư-""Cứnhắmmắtlại,"Vàanhnhắmmắt.Kểcảvớiđôimắtnhắmnghiền,nghĩvềviệcđứng trần trướcvợmình

vẫnkhiếnanhcảmthấythôtục.Nhưthểbịcôbắtgặpđanglàmđiềugìđómàhứaanhhứatránhxa-khôngphảingoạitình,màlàmộtthóixấuthềsẽbỏ, ví dụ như uống rượu Aquavit trong quán bar ở Christianshaivn, ănFrikadeller[3]trêngiườnghoặctráolậtmặtlábài,thứmàanhđãmuatrongmộtbuổichiềubuồnchán.

"Cảquầnnữa,"Gretanói.Côđưatayra,lịchsựquaymặtđi.Cửasổđểmở,nhữngcơngiólạnhthổivàokhiếnanhnổidagà.

Einarnhanhchóngkéochiếcváyquađầurồichỉnhlạivạtváy.Anhđangđổmồhôiởcánhtayvàphầntrênlưngmình.Cáinóngkhiếnanhướcđượctrởlạithờichỉlàmộtcậubévàthứlủnglẳnggiữahaichânanhnhỏbé,vôdụngnhưmộtcâycủcảiđỏ.

Gretachỉnói,"Đượcrồi."Sauđócô lạiđưachiếccọcủamìnhvềphíakhungvẽ.Đôimắtxanhcủacôkhẽnhíulại,nhưthểđangnhìnvàomộtđiểmnàođógiữamũi.

MộtcảmgiáckìlạbaotrùmlấyEinarkhiđứngtrênthânchiếchòm,ánhmắttrờichiếuvàongườianh,trongkhôngkhívẫnphảngphấtmùicátrích.Toànbộphầnváyđềumềmvàxốpngoại trừcổ tay,vàanhcảm thấyấmnóng,ngậpchìmdướinước,như thểđangbơi trongbiểnhèvậy.Concáovẫnđangsănđuổichuột,rồibỗngnhiênxuấthiệnmộtgiọngnóivangvọngtrongđầuanh:tiếngkhócyếuđuốicủamộtbégáisợsệt.

Einarbắtđầucảm thấykhóđểcó thểmởmắt, tiếp tụcquan sátnhữngchuyểnđộngnhanhnhẹnuyểnchuyểncủaGretakhicôđưa tay lênkhungvẽ,sauđórụtlại,chiếcvòngcổbạcvànhẫnliêntụcdichuyểntheocơthểnhưđàncábống.Khóđểcó thể tiếp tụcnghĩvềAnnađangcấtgiọnghátphíabênkiaRạpRoyal,cằmcôhấtvềphíadànchỉhuy.Einarchỉcòncóthểtậptrungvàochiếcváybótrênngườianh,nhưthểnólàmộtdảibăngcứuthương.Phải,đólàcảmxúcđầutiênvềnó:vảilụamềmvàthoángmátnhưbănggạc-miếnggạcbôngthơmẩmướtđượcđắpnhẹtrênlàndađượcchữalànhcủaanh.Ngaycảsựbốirối trongviệcđứngkhỏathântrướcvợmìnhcũngkhông còn là vấnđềnữa, côvẫnđangmảimêvẽ tranhmột cách lạthường.CònEinarthìdầnchìmvàomộtthếgiớimơmộngmàchiếcváycủaAnnacóthểthuộcvềbấtcứai,kểcảanh.

Ngaylúcmímắtanhdầnnặngtrĩu,xưởngvẽtrởnênmờảo,ngaykhianhcó thể thả lỏng vai, Edvard IV đang ngáy trong phòng ngủ, ngay khoảnhkhắcấy,giọngnóicủaAnnathốtlên,"NhìnEinarkìa!"

Mắt anh choàng tỉnh.Anna vàGreta đang chỉ trỏ, khuônmặt họ bừngsáng lên, vàđôimôi thì hơi trócda.Edvardbắt đầu sủaphía trướcEinar.

CònEinarWegenerchợtkhôngthểcửđộng.GretalấymộtbóhoaloakèntừAnna,mộtmónquàcủangườihâmmộ,

rồi épchúngvàocánh tayEinar.Đầuanhkhẽngẩng lênnhưmộtnghệ sĩTrumpet,EdvardIVbắtđầuchạyvòngquanhanhnhưđểbảovệ.Trongkhihaingườivẫn tiếp tụccười lớn,Einardần trởnên tỉnh táo,mắtrớmnước.Anh thấynhói lênbởi tiếngcườicủahọ,cùngvớihương thơmtừbóhoa,nhụycủanóphủphấnlênvạtváy,phầnvảisặcsỡphíatrướcđùianh,cảđôitấtdàivàtoànbộlòngbàntayđangxòera.

"Côlàconkhốn,"gãthủythủcấtgiọngdịudàng."Conkhốnchếttiệtvàxinhđẹpnhất."

Từtầngdưới,mộtphútimlặngkéodài,cólẽlàchomộtnụhônthathứ.SauđóthìtiếngcườicủaAnnavàGretacànglúcmộttohơn,vàkhiEinarđangđịnhcầuxinhọrakhỏixưởngvẽđểanhcóthểthayđồtrongyênlặng,Gretachợtnóivớigiọngnhẹnhàngkháclạ,"SaochúngtakhônggọicôlàLilinhỉ?"--------------------------------

G

Chương

2

reta29tuổi,làhọasĩngườiCalifornia.CôlàconnhàWaud,ôngcủacô, Apsley HavenWaud, giàu có nhờ những mảnh đất màu mỡ; cha cô,Apsley Jr., còn trở nên giàu hơn nhờ những khu vườn cam.Trước khi côchuyểntớiĐanMạchvàonăm10tuổi,việcmạohiểmnhấtmàcôtừnglàmtừPasadena làởSanFrancisco, nơi côđang lănvòng trướcnhàdìLizzietrên đồiNobHill, rồi lỡ xô ngã người em trai song sinh củamình xuốngđườngxengựa.Carlislesốngsótcùngvớivếtsẹolõmsángbóngtrêncẳngchân;một vài người nói chân anh sẽ vĩnhviễnkhông trởvềnhư cũđượcnữa.Khi lớn hơn,Greta nói rằngCarlisle không bao giờ có thể trở thànhngườiphươngTâythựcthụ."NhàWaudđượcsinhravớinó,"cônhậnthấykhichỉmới10 tuổi, cao lớnvàvẫnđanghọc tiếngĐanMạch trênsàngỗboong tàu trong chuyến du lịch đường biển, "Nhưng một số thì không."NgườiĐanMạchchắcchắckhôngcónétcủaphươngTây;vàtạisaophảicóchứ?VậynênGretabỏquachohọ-ítnhấtlàhầunhưmọilúc.CôđặcbiệtbỏquachoEinar,giáosưdạyvẽđầutiêncủacôvàcũnglàngườichồngthứhai.VàomùaXuânnăm1925, họ đã kết hônđượchơn sáu năm: hầu hếtbuổisángthứcdậy,Gretacảmthấynhưnóchỉmớikéodàiđượcsáutuần,vàcólúclà6cuộcđờisungtúc.

EinarvàGretagặpnhaulầnđầutạiHọcViệnNghệThuậtHoàngGiavàođầuthángChín,1914,chỉmộtvàituầnsaukhiĐứcVuanổsúngtrênngọnđồigiữaBỉvàLuxemburg.KhiđóGretađã17.Einar trongđộ tuổi20, làmột giảng viên trong ngành hội họa, luôn tỏ ra nhút nhát và e thẹn trướcnhữngthanhthiếuniênkhác,đãđậuđượcbằngcửnhân.Dùvậycôvẫnduỗithẳngvai hệt điệu bộ hồi nhỏ, chễm trệ trên lưngngựa.Côđể tóc dài tớilưng, đung đưa với vẻ khiêu khích khi đi trên những con phố củaCopenhagen. Người Đan Mạch luôn tỏ vẻ nhún nhường vì cô tới từCalifornia,nơimàkhôngaitrongsốhọtừngđặtchânđến,nhưngluônhình

dungvềnhữngngườinhưGreta,sốngtrongmộtngôinhàthoángmátrộnglớn,dướibóngrâmcủaánhsángbanmai,nơihọbướcchânbênhàngsỏiđávàngtrênlốiđitrongvườn.

CólầnGretathửnhổlôngmàycủamình,vàchúngkhôngbaogiờmọclạinữa,điềumàcôcholàthuậntiệnhơnbấtcứthứgìkhác.Mỗisángcôvẽlênchúngvới chiếcbút chì sápmuaởgianhàng trên tầng thứba tòanhàMagasinduNord,nơinhữngngườiphụnữthíchlàmđẹpthườngmuasắm.Gretacómộtthóiquenkhôngthểkìmnénmỗikhimởmộtquyểnsách,côsẽcạynhữngvếtmụnđầuđentrênmũi,nóđãđểlạivàivếtsẹonhỏtrêndacô,thứmàcôrấtchúýtới.CônghĩmìnhlàcôgáicaonhấtCopenhagen,nhưngcólẽđiềuđókhôngđúng.GretheJanssen,mộtcôgáivớivẻđẹpmềmmỏngvà cũng là tình nhân của ngài thị trưởng, luôn ra vào cửa hàng trong tiềnsảnhcủakháchsạnHôteld'Angleterre,ngaycảtrongnhữngngàygiữatrưa.

Trongmọi trườnghợp,Greta luônnghĩ rằngcôkhôngcókhảnăng lấychồng.Khimộtchàngtraitrẻ-mộtgãngườiĐanMạchvớikhuônmặttròntừnhàquýtộchoặccontraicủaôngtrùmtưbảndulịchtớiChâuÂutrongvòngmộtnăm-mờicôtớidựlễhộihayđidungoạnbằngthuyềnbuồmquanhững kênh rạch ở Christianshaivn, điều đầu tiên cô nghĩ tới là: Anh sẽkhôngthểcóđượctôiđâu.Côchỉmuốntrởthànhmộtnữtusĩ[4]:mộtngườiphụnữđược tựdovẽvờicảngàydướiánhmặt trờichiếu từcửasổvà làthànhviêncủamộtcông tyxãhộichỉhoạtđộng lúcnửađêmkhinhóm8ngườitậptrungtạiSebastian,quánrượuyêuthíchcủacô,gọihailyanhđàovớihươngvịPeterHeeringtrướckhivịcảnhsátcókhuônmặtdàisẽquaylạivàolúcmộtgiờđêmvàyêucầuđóngcửa.

NhưngGretabiếtrõđiềuđókhôngchỉngớngẩn,màcònkhôngthểtrởthànhhiệnthực.Tạisao,mộtcôgáitrẻnhưGretaWaudkhôngđượcphépsốngtheoýmình.

Khicònbé,Gretatừngviếtvàocuốnsổtaycủacô,"Greta,Greta,Greta,"cốtìnhtáchkhỏihọWaud,nhưđểthửxemmọichuyệnsẽthếnàonếucôchỉđơn thuần là Greta - cái tênmà không ai từng gọi. Cô khôngmuốnmọingười biếtmình thuộc về gia đình nào. Kể cả khi chỉ làmột đứa trẻ, côkhôngbaogiờmuốnđidulịchđườngbiểnnhờcácmốiquanhệ.Côkhinhthườngnhữngkẻluônnhìnvàolailịchcủangườikhác.Nóthìsaochứ?

GretabuộcphảitớiĐanMạchkhichacô,ngườiđànôngvớicánhtaydàivàbộrâuquainón,lấyđiệntừtòađạisứ."Saochalạilàmthế?"côhỏikhingheôngkểvềcôngviệcmớicủamình."Nào,Greta,"mẹcôtrảlời,"Đừnghỗnnhưvậy,đó làchaconđấy."Lúcấy, côhoàn toànquên rằngmẹcủaông,cũngnhưbànộicô,GerdaCalsen,ngườiđãđặttênchoGreta,cũngđếntừĐanMạch, vớimái tóc vàngmàu gỗ sồi. Lớn lên ở Bornholm,Gerdađượcbiếttớivớibônganhtúcđỏbàđeobêntai-vàlàngườiđầutiêntronggia đình rời khỏi bán đảo Baltic, nhưng không phải để căng buồm tớiCopenhagennhưhầuhếtcácthanhniênkháckhiquyếtđịnhxaquênhà,màtớimiềnNamCalifornia,nơimàthờiấyđiềuđócũngtươngđươngvớiviệcdi cứđếnmặt trăng.Sauvàinăm làmviệcquản lý trong trang trại,bà lọtđượcvàomắtxanhcủaApsleyWaud,Sr.,vàchỉmộtthờigiansau,côgáicaolớntừBornholm,ngườicómáitócdàinganghôngvàbônganhtúcđỏcàisautaiđãtrởthànhbàchúaCalifornia.KhichaGretanóisẽđưagiađìnhtrởvềĐanMạch,điềunàykhiếncôbiểucảmdữdội-vàGretathừanhậnrằng-ôngđãthấtbạitrongmốiquanhệvớicácquýtộcởđây,chứkhôngphảilàcáchđểtưởngnhớngườimẹcủamình,GerdaCarlsenWaudvớiđôimắtxanhđãmấtkhicontraibà,ApsleyJr.,mộtchàngtraitrẻ,dẫnbàtớidãyArroyoSecoPasadenađểchụpảnhngaytrướckhungcảnhphíaxarồichứngkiếntrongghêsợkhimặtđấtchợtvỡvụn,kéotheongườimẹcủaôngxuốnghẻmnúi,dướicànhcâysungdâumọcthànhhìnhchữY.

MùaThunăm1914tạiHọcViệnHoàngGia,Gretachorằnghầuhếtmọingười,nhấtlànhữngnhàquảnlýchỉbàntánvềhaiviệc:chiếntranhvàcô.KhôngcầnbiếtGretađi tớiđâu,côluônlànguyênnhângâynênxônxao,nhưthểđuôitócvàngcủacôkhuấyđộngtấtcảmọithứphíasaumỗikhiđiquađâuđó.NhấtlàởNamCalifornia.Tạisaoư,vàonămtrước,khicôquaytrởvềPasadenachokhóahọcTennisvàcưỡingựamùahè,mộtngàychàngtraiđichiếcxechởthịtvôtìnhlọtvàomắtcô.Máitócanhxoănđen,bàntayấm nóng bế cô ngồi trên chiếc ghế gỗ dài, rồi họ cùng nhau lái xe tớiWilshireBoulevardvàngượclại.CônhìnanhvặnchiếckìmsắtnhưkhitáchmiếngsườntừphầnthịtnướngvàchắtthịtcừuởcôngviênHancock.Trênđườngvềnhà,cậutakhôngđịnhhôncôdùchỉmộtlần,điềuđókhiếnGretathất vọng, lần đầu tiên cô nghi ngờ có phải domái tóc củamình quá dài

không.Tớicuốiđường,anhchỉnói,"Lâuthậtđấy."VàthếlàGretanhúnvairồivềphòng.Nhưngtớisángngàyhômsau,trênbànăn,mẹcônóivớiđôimôimỏng"Greta,conyêu,concóthểgiảithíchchuyệnnàyđượckhông?"MẹcômởmộttậpgiấytừvănphòngThờiBáoMỹ.Bêntrênlàtờbáovớidòng chữ: "Tiểu thưGretaWaud đang lập kế hoạch theo nghề bán thịt?"Nhữnglờivukhốngđedọabaotrùmcănbiệtthựtrongvàituần.Mỗisáng,tiếngcòicủacậubéraobáokhiếnmọingườigiậtmình,đôngngườilại.Câuchuyệncuốicùngcũngkếtthúc,nhưngđươngnhiênlàcáctinđồnkhácvẫntiếptục.Tronghaingày,chiếcđiệnthoạibàntrêntầngliêntụcreovàreo.ChacủaGretakhôngcòncó thểăn trưaởcâu lạcbộCaliforniadướiphố,cònmẹcôcómộtkhoảngthờigiankinhkhủngđểđảmbảomộtnguồnthịtthứhai.BốmẹcônhanhchónghủybỏkìnghỉhèởCaliforniavàGretaphảitrởvềCopenhagen,kịpvớingàycựcquang tháng támvà lễbắnpháohoatrênTivoli.

Tháng chín năm cuối tuổi xuân của cô, khi chiến tranh được nhắc tớikhắpmọinơi,GretabắtđầutheohọcHọcViệnHoàngGia.Ngàyđầutiêntrênlớp,GretangạcnhiênkhiEinar,đứngbênchiếcbảngđenvẫncònbụiphấntừtiếthọctrước,hỏicô,"Cònem,tênemlàgì?"

KhiGretatrảlời,Einar-haygiáosưWegener,đánhdấuvàosổlớprồilạitiếptục.Đôimắtnâucủaanhmởtonhưmộtconbúpbê,hướngvềphíacôrồiquayđi.Quasựnhútnhátcủaanh,GretachorằnganhchưatiếpxúcvớingườiCaliforniatrongđờibaogiờ.Côhấtmáitóccủamìnhquavai,nhưthểmộtlácờphấpphới.

Rồi,vàođầunămhọc,chắchẳnaiđóđãnóichoEinarvềchacủaGreta,công việc ở đại sứ quán và có lẽ cả câu chuyện chiếc xe chở thịt - phải,nhữnglờibàntánlanquacảbiểnAtlantic,sauđó,Einarcòntrởnênbốirốihơnkhiởcạnhcô.Nókhiếncôthấtvọngkhianhđangdầnhànhđộnggiốngnhưnhữnggãđànôngkhác,nhữngkẻchorằngviệcởbênmộtcôgáigiàucólàđiềukhôngthể.Chuyệnnàythựcsựđángtứcgiận,vìcôchưabaogiờđòihỏiđượcgiàucó;khôngphảilàcôluôncósuynghĩnhưvậy,nhưngchodùlàthế.Einarkhôngthểchọnđượcmộtbứctranhtrưngbàytạiphòngtriểnlãmmỹthuật,vàkhôngcókhảnăngchỉraconđườngngắnnhấttớicửahàngbándụngcụvẽgầnKommunehospitalet.Cômờianhtớidựbuổitiệccủađại

sứquánMỹ,tổchứcchúcmừngcôngtysảnxuấtthuyềnbuồmghéthămtừConnecticut,nhưngEinartừchối.Anhcũngkhôngnhậnlờiđicùngcôtớirạphát.Anhthậmchícònkhôngthểnhìnthẳngvàocôkhihọnóichuyện.Nhưngcôluônnhìnvềphíaanh,khihọgặpnhauhaytừxa,quakhungcửasổkhianhđitrênsânhọcviện,nhữngbướcchânngắnvànhanh.ThânhìnhEinarnhỏconvớikhuônmặtnhọn,làndatáimétvàđôimắtđenláytớinỗiGretakhôngthểhìnhdungđượcđiềugìchứađựngđằngsaunó.Chỉbằngcáchnóichuyện,Gretacóthểkhiếngươngmặtanhửnghồngtừcổhọngchotớihaibêntháidương.Anhrấtngâythơ,vàGretabịmêhoặcbởiđiểmnày,mộtphầnvìcôtrưởngthànhquánhanhvàluônthẳngthắnkểtừkhicôcònnhỏ,gầnnhưmộtngườilớnthựcthụ.Côđãtừnghỏianh,"Giáosưđãkếthônchưa?",vàmimắtcủaanhkhôngngừngrunlên.Đôimôicốmởnhưthểgắngnóilênđiềugìđólạlẫm"Chưa."

NhữnghọcviênkháccũngbàntánvềgiáosưWegener."Tớitừtộccủathầnlùn,"mộtnữsinhnói."Bịmùchotớikhi15tuổi."mộtcôgáikhácnói."Đượcsinhratrongvũngbùn,"mộtnamsinhnói,cốgắngcóđượcsựchúýcủaGreta.CậutavẽnhữngbứctượngHyLạp,vàGretakhôngthểtìmđượcthứgì,haybấtcứainhàmchánhơnthếnữa.KhianhmờicôcùngláichiếcFarrisquanhTivoli,côchỉđảomắt."Đượcthôi,dùsaothìgiáosưWegenercũngsẽkhôngchởcậuđiđâu,nếuđólànhữnggìcậumongđợi,"anhtađáp,đágiàyvềphíathâncâyđu.

Ởnhà,mẹ cô vẫn bận tâmvề tai nạn với chiếc xe chở thịt, thận trọngcanhtrừngchotớikhiGretatrởvề,ánhlửalòsưởilậplòe,nhưngkhôngcógìhiệnlêntrongđôimắtcủaGreta.Mộttối,mẹcônói,"Greta,conyêu,nếunhưvẫnkhôngtìmđượcbạnnhảychobuổitiệcsinhnhật,mẹsẽhỏichoconmộtvàingười."Bàđangxâukimtrướclòsưởitrongphòngkhách,vàGretacóthểngheđượctiếngCarlisleđậpbóngtennistừtầngtrên."MẹchắclàcontraicủaCountessvonderReckesẽmuốnđicùngcon,"BàWaudnói."Đúnglàcậutakhôngbiếtnhảy,nhưngcậutacũngkháđẹptraiđấychứ,nếuconkhôngchúýđếncáibướukinhkhủngđó.Concóđồngýkhông?Greta?"Mẹcôngẩngđầu.Ánhlửađỏtronglòvútlênyếuớt,vàtiếngtap-tap-tapbóngcủaCarliserunglênkhắpphòng,làmchochiếcđèntreotrêntrầnkhẽđungđưa."Khinàothìnómớidừnglạichứ?"BàWaudngắtlời."Quảbóngchết

tiệt."Bàgậpmiếngvải thêu lại,đứngdậy trongtư thếcứngngắc,nhưthểmộtmũitênbuộctộichĩavềphíatrênphòngcủaCarlisle."LuônlàCarlise,"bànóivớitiếngthởdài.Sauđó,khingọnlửatronglòđộtnhiênbùnglêncaovàsánghơn,BàWaudnói,"Phải,đúngrồi,chúngtađãcóCarlisleởđây.Saoconkhôngđivớinó?Carlisecũngchưatìmđượccôgáinàocả.Haiconcóthểđicùngnhau,mộtbuổisinhnhậtđôi."NhưngGreta,vẫnđứngtrongkhungcửaphòngkhách,đưatayphảnđối,"Carlisle?Consẽkhôngbaogiờđicùngvớinó.Nhưvậysẽkhôngvuichútnào.Với lại,consắptìmđượcngườirồi."Hànglôngmàycủamẹcô,xámnhưlôngchimbồcâu,conglên.Bànói,"Ồ,thậtvậysao?Làaivậy?"

Gretacảmthấymóngtaycôbấmchặtvàolòngbàntay,"Mẹcứđợiđirồisẽthấy.Consẽđivớingườiconthích,chứkhôngphảilàcùngđứaemruột."Cônghịchmáitóccủamình,nhìnvềphíamẹcô,vàtrêntầngvẫnvanglêntiếngtap-tap-tap."Cứchờxem,"Gretanói."Dùsaothìđócũnglàsinhnhậtthứ18mà."

Tuần tiếp theo,Greta bắt gặpEinar trên cầu thanghọcviện.Anhđangbámvàolancanmàutrắngkhicôtómlấycổtayanhrồinói,"Chúngtacóthểnóichuyệnđượckhông?"

Lúcấyđãmuộn,khôngcònaikhácởquanhđóvàmọithứđềuyênlặng.GiáosưWegenerđangmặcmộtbộvétmàunâu,bên trong làchiếcsơ-mitrắng.Anhđangcầmmộtcáikhungvẽnhỏ,cỡmộtquyểnsổtay."Nhàemđangtổchứcmộtbữatiệcăntốimừngsinhnhật,"Gretanói."Emsẽtròn18tuổi.Vàcảđứaemsinhđôinữa."Vàrồi,"Emtựhỏigiáosưcómuốnghéquakhông?"

Einartrôngnhưthểlỡnuốtphảicáigìđókhủngkhiếp,nétmặtanhđổimàu."CôWaud,làmơn,"cuốicùnganhcũngcóthểtrảlời."Cólẽtốtnhấtcônênmờinhữnghộithảokhácthìhơn."Anhchạmlêncổhọngcủamình,nhưthếcóthứgìmỏngmanhmàanhyêuquýđangđượctreotrênđó.

BằngcáchnàođóGretabỗngcócảmgiácgiáosưWegenercòntrẻhơnmình.Anhcókhuônmặtcủamộtcậubé,vớicáimiệngnhỏvàđôi tai lúcnàocũngđỏlên,vàmáitócnâusángcủaanhtrôngcóvẻtinhquái.Ngaylúcấy,điềugìđóđãkhiếnGretaômchặtkhuônmặtcủaEinar.Anhgiậtnảylênkhingóntaycôáptrênmámình,nhưngvẫnđứngyên.Côgiữchặtkhuôn

mặtdàicủaanh,sứcnóngtỏaragiữalòngbàntay.GretavẫntiếptụcômlấyEinar,vàanhcũngđểmặccô.Vàsauđócôhônanh,chiếckhungvẽvẫnkẹpgiữahaingườihọ.NgaylúcấycônhậnrarằngEinarWegenerkhôngchỉlàngườicômuốnđidựtiệccùng,màcònlàngườimàcômuốnkếthôn."Anhđúnglàmộtchàngtraixinhxắn,"cônói.

"Tôicóthểđichứ?"Einarlùilại,hỏi."Ýgiáosưlàbuổitiệcư?""Well,khôngphảilà-""Đươngnhiênlàgiáosưcóthểtớirồi.Đólàlýdoemhỏimà."Rồi,trongsựngạcnhiêncủahaingười,EinartiếnvềphíaGretachonụ

hônthứhai.Nhưngngaytrướcbuổitiệc,trướckhiGretatròn18,chaGretacảmthấy

ChâuÂu không còn là nơi an toàn nữa.Không lâu sau khiĐức tấn côngPháp,ônggửigiađìnhmìnhvềtừĐanMạch."NếuđứcvuađãtớiBỉ,điềugìsẽngănôngtakhôngquađâychứ?"ôngnóibênchiếcbàngỗvàngtrongnhà ăn. "Phải đấy,"mẹGreta trả lời, bà đi quanh phòng với bó rơm vừachuyểntới.Greta,cảmthấynhưthểmìnhlàmộtkẻtịnạnđangchạytrốn,lênchiếctàuCôngChúaDagmar,khôngmangtheothứgìtrongngườingoạitrừmảnhgiấyngắntừEinarvớidòngchữ:"Tốthơnhếthãyquêntôiđi."

Bâygiờ,hơn10nămsau,vàomùaxuânẩmướtnăm1925,Greta cảmthấynhưđangnắmgiữmộtbímậtcủachồngcô.MộtvàituầnsauvụchiếcváycủaAnna,GretavàEinarkhôngcònnhắclạivềviệcđónữa.Họbậnrộntrướcgiávẽ,mỗingườichămchú làmviệccủamình.BứcchândungcủaAnnađãđượchoàntất,vàgiờthìGretađangtìmkiếmmộtcôngviệckhác.Khoảngmộthayhailầnngẫunhiên,bênbànănhoặckhihọđangđọcsáchbáovàotốimuộn,điềugìđókhiếnGretanghĩtớichiếcváy,vàcôgầnnhưđãgọiEinarbằngLili.Nhưngcôkiềmchếbảnthânmình.ChỉđúngmộtlầnGreta lỡ trả lời câu hỏi của anh bằng cách nói lại, "Chuyệngì vậy,Lili?"Ngaylập tứccôxin lỗi.Cảhaingườihọcùngcười lớnvàcôhônlên tránanh.Côkhôngcònnghĩvềđiềuđónữa,nhưthểLilikhônglàgìkhácngoàimộtnhânvậttrongvởkịchmàhọtừngxemởFolketeatret.

Rồimộthôm,khiGretađangđọcvềXãHộiTựDovàChínhTrị,chiếc

đèn chiếu xuống xung quanh ghế. Einar tiến về phía Greta và ngồi dướichân,dựađầuvàovạtáocô.Sứcnặngvàđộấmcủanótựavàođùikhicôđangđọcbáo.Côvuốtvemáitóccủaanh,cứmỗiphúthoặclâuhơnlạiđưataylậtsangtrangkhác.Khiđọcxong,côgậpnólại,lấyramộtchiếcbútchìtừtrongtúiáosơ-midàicủamìnhđểbắtđầugiảimãtròchơiôchữ.

"Anhđangnghĩvềcôấy,"Einarnói."Aicơ?""Lilinhỏbécủachúngta."Gretacóthểnóinhữngđiềumàcôkhôngthựcsựnghĩnhưvậy,côcốcãi

lại để có thể chứng tỏ được suy nghĩ củamình, luôn sôi sục trong lòng.Trongsuốthônnhân,côluônđềsuấtnhữngđiềuvôlý:SaochúngtakhôngchuyểnvềPasadenađể thuhoạchvườncam?Saochúng takhôngmởmộtbuồngkhámbệnhnhỏ chogáimại dâmở Istedgade?Sao chúng ta khôngchuyểntớinhữngnướctrunglập,nhưNevadachẳnghạn,nơikhôngmộtaiquen biết?Khi kết hôn, nhiều thứ luôn nảy ra, nhưngmaymắn nó chỉ lànhữnglờinóithoángqua.ÍtnhấtthìGretacholànhưvậy;nhữngđiềuEinarnói,côkhôngthểđoánchắc.

Gretatừngthửvẽmộtcondơiđangngủ-vớihailớpdađenbọctrêncơthểcủamộtconchuột-nhưnglạivẽhỏng.Côthiếucáckĩthuậtchuyênmônđể điều khiển những ngón tay thon dài và những ngón nhỏ, ngón cái cómóng;vềđộmờxámcủađôicánhcăngdãn.Côchưatừngđượchọccáchvẽcấu trúc củamột con vật.Nhiều năm trước,Einar đã vẽmột con lợn nái,chimsẻvàthậmchícảEdvardIVtrongbứctranhphongcảnh,anhhứasẽdạychocô.Nhưngbấtcứlúcnàohọbắtđầubàihọc,luôncóchuyệngìđóxảyra:chiếcdâycápđượcchuyểnhàngtớitừCalifornia;ngườithợgiặtsẽping!chũmchuôngphátratừtaycôta;chuôngđiệnthoạireolên,cuộcgọitừkháchhàngthânquencủaEinar,thườngcómáitócbạcvàtướchiệu,sốngsaunhữngcánhcửachớpxanhhẹpvớithencàivàmộtcáimóckhóa.

Vàingàysau,GretatrởvềWidowHousetừbuổihẹnvớimộtngườichủphòngtrưngbày,cuốicùngcũngkhướcbỏnhữngbứchọacủacô.Tênbánbuôn,một gã đẹp trai với đống tàn nhang như vết sô-cô-la trên cổ họng,khôngthựcsựtừchốiGreta;nhưngcáicáchhắnđưataylêncằmvànóirằng

nó không ấn tượng lắm. "Tất cả đều là chân dung à?" Hắn ta, cũng nhưnhữngngườikhácởCopenhagenđềubiếtcôlàvợcủaEinarWegener.Gretacóthểnhậnthấyđiềuđóvìmọiđạilýđềumongchờnhữngbứcphongcảnhcổxưatừcô."Côcóbaogiờnghĩrằngtranhcủamìnhcóchúthơi-"gãcốgắngtìmmộttừngữthíchhợp."-cuồngnhiệtkhông?"ĐiềunàykhiếnGretatức sôi lên, cô cảm thấy sự nóng giận trong người qua chiếc váy ve áoTuxedo.Quácuồngnhiệtà?Làmsaocóthểquácuồngnhiệtchứ?Côgiậtlấytậptranhtừgãbánbuônrồiquaygótđi.KhuônmặtvẫncònnóngkhiđặtchântớibậcthangtrêncùngcủaWidowHouse.

Mởcửa,côthấymộtcôgáiđangngồitrênchiếcghếgỗđan,vàlúcđầuGretakhôngthểnghĩrađólàai.Côtaquaymặtvềphíacửasổ,vớiquyểnsáchtrongtayvàEdvardIVnằmtronglòng.Cômặcmộtchiếcváyxanhvớicổáomàutrắng,vàsaugáylàchiếcdâychuyềnvàngcủaGreta.Côgáiấy-màGretacóquenkhông?-tỏaramùicủabạchàvàsữa.

Tênthủythủtầngdướiđanggàolênvớivợgã,vàmỗikhitừ"conkhốn"vọng lênqua sànnhà,gáycô sẽđỏ lên.Rồi sauđó lạibiếtmất. "Đồchếttiệt,"hắnhétđihétlại,vàcổhọngcôgáilạiửnghồng.

"Lili?"Gretacuốicùngcũnglêntiếng."Nó làmộtquyểnsách tuyệtvời,"Lilidơ lêncuốnsáchvề lịchsửcủa

CaliforniamàchaGretađãgửisangtrongmộtchiếcthùngthiếcđựngtranhvàđường,đồ tiếp tế từPurePasadenaExtract,vàmột túibao tảibằngvảikèmtheolácâybạchđànđểxôngmặt.

"Chịkhôngcóýđịnhlàmphiềnem,"Gretanói.Lili khẽ thì thầm gì đó. Edvard IV ngáp một cách biếng nhác, tai nó

chổnglên.Cửacănhộvẫnmở,vàGretachưakịpcởibỏáokhoác.Liliquaytrởlạivớiquyểnsáchcủamình,GretanhìnvàocáicổtáinhợtcủaLilitrênchiếcáocánhhoa.Gretakhôngchắcchồngcômuốnmìnhlàmgìtiếptheo.CôtựnhủviệcnàyquantrọngvớiEinar,vàcônêntheochỉđạocủaanh-chứkhôngphảilàviệclàmtựnhiênđốivớiGreta.Côđứnggiữalốiđivàocủacănhộ,một tayphía sauvẫncầm lấynắmcửacònLilingồiyên lặngtrênghế,cạnhôcửasổtrongánhnắngmặttrời.CôlờGretađi,ngườiđanghyvọngLilisẽđứngdậyvànắmlấytaycô.Nhưngchuyệnđókhôngxảyra,

vàcuốicùngGretacũngnhậnrarằngtốtnhấtnênđểLilimộtmình,rồicôđóngchiếc cửa cănhộphía sau lưng lại, chạyxuốngbậc thang tốimờvàxuốngphố,nơicôgặpnữthợgiặtngườiQuảngĐông.

Mộtlúcsau,GretaquaytrởvềWidowHousekhiEinarđangvẽ.Anhmặtmộtchiếcquầnnhungvàáovest,cổtayxắntớikhuỷu.Khuônmặttrôngnhỏhơn trong cổ áo và cái thắt nơ của cà-vạt.Má anh đỏ hồng và cáimiệngchúmlại,ngậmlấyđuôicủachiếccọvẽlàmtừcâyphỉ."Nósắpxongrồi,"anhnóivẻphấnkhởi."Cuốicùngthìanhcũngtrộnđượcđúngmàuphùhợpcholớptuyếtdướimặtđất.Muốnxemkhông?"

Einarvẽnhữngcảnhvật quánhỏ tớinỗi bạn có thểđođượckhungvẽtrongtay.Bứctranhnàyđặcbiệttối,mộtvũngđầmlầytrongbuổitốimùađông;đườngtuyếtmỏngcáubẩnlànétđểphânbiệtđượcnềnđấtrỗvàchântrờiphíasau."LàcáiđầmởBluetoothđúngkhông?"Gretanói.Giờcôcảmthấy phát ngán với những bức phong cảnh của Einar. Cô không thể hiểuđượcsaoanhcóthểvẽđivẽlạinhưvậy.Anhsẽhoànthiệnnótốinayvàbắttayvàobứcmớivàosánghômsau.

Trênbànlàmộtổbánhmỳlúamạch.Einarđãxongvớibuổiquảngbá,thứkhônghềgiốnganhchútnào.Còncócảmộthộptômngâmđá,đĩathịtbòbăm.Vàmộtbáthànhtâyđượcdầmhạt,nólàmGretanhớtớichuỗihạtcủacôvàCarlisehayxâukhihọcònnhỏvàchâncủaCarlisevẫncònquákhậpkhiễngđể có thể chơingoài sân. "Lili đãởđâyà?"Côcảm thấycầnphảinhắctớinó,vìGretabiếtEinarsẽkhôngnóigìcả.

"Khoảngmộttiếng,cũngcóthểlàíthơn.Emkhôngngửithấymùicủacôấyà?Nướchoaấy?"Anhnhúngchiếccọvàomộtcáilọ,màutrắngnhạtcủanógiốngnhưchaisữamàcômuakhitrởlạiĐanMạchsauchiếntranh.

Gretakhôngbiếtphảinóigì.Côkhôngbiếtchồngmìnhmuốncôlàmgìtiếptheo,"Côấysẽtrởlạichứ?"

"Chỉnếunhưemmuốnthôi,"Einartrảlời,quaylưngvềphíacô.Bờvaianhkhôngrộnghơncủamộtcậubélàmấy.Nómảnhkhảnhtới

nỗiđôikhicôcảmtưởngcóthểômvòngquaanhhailần.Côquansátbảvaiphảicủaanhrunlênkhichấmchiếccọ,vàđiềugìđóthôi thúccôtiếntớibêncạnh,nắmlấycánhtayanhrồikhẽthìthầmmonganhđứngyên.Tấtcả

nhữnggì cômuốn làm là giúp anh thực hiện khao khát củamình.Nhưngcùnglúc,điềugìđókhôngkìmnénđượcđãthôiđẩycôômlấyanhvànóivềviệcphảilàmvớiLili.Vàgiờhọđangởđây,trêncănhộgácmáicủaWidowHouse,dướihoànghôntrênkhungcửasổ,GretavẫnômchặtlấyEinar,cánhtayanhcứngđơphíabênmình.Cuốicùngcônói-nhưthểýnghĩấychỉvừanảyđến-"NóhoàntoànphụthuộcvàoLili.Bấtcứđiềugìmàcôấymuốnlàm."

VàothángSáuthànhphốmởmộtbuổitiệclễchocáchọasĩtạiRådhuset.Gretagiữtấmthiệpmờitrongtúicôkhoảngmộttuần,khôngbiếtphảilàmgìvớinó.Einarđãnóitừtrướcđóanhkhôngmuốnthamdựbuổitiệcnàonữa.NhưngGretacócáchkhác;cônhậnratừđôimắtcủaEinarniềmaoướcmàchínhanhcũngchưakịpchuẩnbịđểthừanhận.

Một buổi tối trong rạp hát, cô nhẹ nhànghỏi, "Anh có thích đểLili đikhông?" Greta hỏi điều đó vì cô nghĩ đó là thứ mà Einar muốn. Anh sẽkhôngbaogiờthúnhậnnhữngđiềunhưvậy;rấthiếmkhianhthừanhậnvớicôvềbấtcứđiềugì,trừkhicôthúcgiục,trongtrườnghợpđócảmxúcthậtcủaanhmớicóthểbộclộrangoài,vàcôsẽkiênnhẫnlắngnghe,chốngtaylêncằm.

HọđangởtrongrạphátHoàngGia,ngaytrênphòngtrưngbày.HàngghếnhungđỏtrốngkhôngvàphíatrênsânkhấuđượckhắcdòngchữEJBLOTTILLYST.Sàngỗ sồimàuđenđãđượcđánhbóng sápvào trưahômđó,hươngthơmcủathuốcvẫncònphảngphấttrongkhôngkhíkhiếnGretanghĩvềmùicủacănhộsaukhiđãđượcEinarlauchùisạchsẽ.

Einar khẽ run lên, cổ họng ửng hồng. Greta và Einar gần như cao tớichiếc đèn treo bằng điện, với những quả bóng đèn thủy tinh của nó.Ánhsáng rọi lên hai bênmá Einar, ngay dưới đôi tai, chỗmà hầu hết nhữngngườiđànôngkhácđểtócmaidàixuống.Râucủaanhnhạtmàu,thườngchỉcầncạomỗilầnmộttuần;môitrênítriatớinỗiGretacóthểđếmtừngcọngnếucômuốn.Máanhửnglên,nhưmàucủamộtloạitràhồngkhiếnGretacólúccũngphảiliếcnhìnghentị.

Dànnhạcđãđượcbậtlên,chuẩnbịsựhạmàncủavởTristanundIsolde.CặpđôibêncạnhGretavàEinarđãlặnglẽrờiđi."Anhtưởngchúngtađãbànsẽkhôngđidựtiệcvàonămnaynữa,"Einarnói.

"Chúngtakhôngcầnphảiđi,nhưngemchỉnghĩlà-"Ánhđènmờsáng,vàngườichỉhuytiếnvềghếđầukhuhạngnhì.Nhiều

giờsauđó,Einarngồimộtcáchcứngngắc,haichânkhéplại,chươngtrìnhbiểudiễnvẫnghìchặttrênngực.GretabiếtanhđangnghĩtớiLili,nhưthểđólàmộtngườiemgáixanhàlâunămgiờmớitrởlại.TốinayAnnavàovaiBrangäne, hầu gái của Isolde.Giọng ca của cô khiếnGreta liên tưởng tớinhữngcụcthantronglòbếp,mặcdùnókhôngtrongtrẻonhưgiọngnữcao,nhưngnóấmvàkháchuẩn;mộthầugái thìcòncóthểcấtgiọngnàokhácnữachứ?"Hầuhếtphụnữtrongsốmàemquenkhônghềcóvẻxinhđẹpđặcbiệt,"GretasẽbìnhluậnnhưvậyvớiEinarkhihọnằmtrêngiường,tayđểdướihônganh,khicôvẫnđang tronggiấcngủvàmơhồkhôngcònnhậnthứcđượcmìnhđangởđâu,CopenhagenhayCalifornia.

Ngàytiếptheo,Gretatrởvềsaucuộchẹnvớimộttênbánbuônkhác,hắntanhútnhátvàtầmthườngtớinỗiluônhếtlờicangợirồilạitừchốicô,côtiếntớivàhônlấyEinar.Ngaychỗđó,trênmávàmáitóccủaanh,vẫncònvươnglạimùihươngbạchàvàsữacủaLili.

"Lililạitớiđâyà?""Phải,cảbuổitrưa.""Côấyđãlàmnhữnggìvậy?""ChỉxuốngtiệmFonnesbechvàmuavàithứđồ.""Mộtmìnhư?"Gretahỏi.Einargậtđầu.Anhđãhoàn thiệnbứcvẽ trongngàyvàđangđọc cuốn

sáchvềtruyềnbáchínhtrịtrongtay,EdwardIVcuộntròdướichân."Côấygửilờinhắnsẽđidựtiệccùngem."

Gretakhôngtrảlời.Côcócảmgiácnhưđangđượcgiảithíchluậtlệcủamộttròchơiparlor[5]mới:côlắngngherồigậtđầunhưngthựctếlạiđangtựnhủ,tốthơnhếtlàmìnhphảihiểuluậtchơicủanómộtkhiđãbắtđầu.

"Emmuốncôấyđicùngphảikhông?"Einarnói."Emổnvớiviệccôấytớidựthaychoanhchứ?"

Greta,côxoắnđuôitóclạikhiếnnórối lên,nói"Emkhônghềbậntâmđâu."

ĐêmđếnGretathườngnằmtrêngiường,gốiđầulênngựcEinar.Khihọkếthôn,bànộiEinarđãgửitặngmộtcáigiườngxetrượttuyếtbằnggỗsồi.Nó có hơi nhỏ, vừa vặn với người nhàWegener ngoại trừ cha củaEinar.Trongnhiềunăm,Gretađãquenvớiviệcngủtheomộtđườngtréo,châncôxếpchồng lênEinar.Đôi lúc côngờvựcđây cóphải là cuộc sốngmàcôluônmongmuốnởĐanMạch, cảmgiácnhưmìnhvẫn làmột côbé, cònEinarvớikhuônmặtbúpbêvàbànchânnhỏnhắn,làmónđồchơiyêuthíchcủacô.Khingủ,cáimiệngcủaanhsẽchúmlại,hơióngánh.Mái tóccủaanh trông nhưmột vòng hoa đắp trên đầu xung quanh khuônmặt. Gretakhôngthểnhớnổiđãcóbaonhiêuđêmcôchoàngtỉnhdậy,ngắmnhìnhànglôngmidàicủaanhkhiđangngủ.

Nửađêmcănphòngcủahọtrởnênyêntĩnh,trừchiếcphàngoàibếncảngđang trên đường đến Bornholm, bán đảo Baltic, nơi bà ngoại cô lớn lên.GretabắtđầunằmthâuđêmvànghĩtớiLili,vềgươngmặtnôngthôn,đôimôirunrẩyvàcặpmắtnâulonglanhđếnnỗiGretakhôngthểchắcrằngnócóđangchuẩnbịchảynướcmắthaykhông.VềsốngmũinhỏcủaLili,nhưthếnóvẫnđangphát triểntrongkhicơthểcôđãhoàntoànlàmộtphụnữtrưởngthành.

Lili thậmchí còn e thẹnhơn cảEinar. Ít ra là vào lầnđầu tiênhọgặpnhau.Môicôluôntrùngxuốngkhinóichuyện,vàđôikhitrởnênquálolắngđểcóthểmởmiệng.Vớinhữngcâuhỏiđơngiảnnhư"EmcónghequavụbếncảngCôngTyThươngMạiHoàngGiaGreenlandbịcháychưa?"côsẽnhìnchằmchằmvàoGretarồiquayđi.Lilithíchviếtghichúvàtómtắtlạinhữngchuyện thườngngày trongcănhộ,cấtnhưng tấmbưu thiếpmua từngườiphụnữmùphíangoàicánhcổngsắtTivolivàotủquầnáohaytrêngiávẽnhỏcủaGreta.

Nhưngemkhôngquenaiởbuổi tiệccả,chịcónghĩ làemnên thamdựkhông?

NếuđểEinarlạimộtmìnhthìcócôngbằngkhông?Anhấysẽkhôngbậntâmchứ?

Với lại: em không nghĩ làmình đủ xinh đẹp. Làm ơn hãy cho em lờikhuyên.

Gretađặtcuốnsổghichéplạivềchỗcũ,dựngnódựavàobátlêrồirờikhỏicănhộ:Đãquámuộnrồi.Chịđãnóivớimọingườilàemsẽtới.Đừnglo,họđềunghĩLililàemhọcủaEInartừBluetooth.Mộtvàingườihỏiemcócầnngườihộ tốngkhông,nhưngchị trả lờiviệcđósẽkhôngcần thiết.Đúngkhông?Chịkhôngnghĩlàem-nóitheocáchnàycóđúngkhôngnhỉ?-đãhoàntoànsẵnsàng.

Vàobuổichiều,EinarvàGretaăntốicùngbạntrongquáncafeyêuthíchdọcphốNyhavnsKanal.Đôikhi anhbắtđầungà say rồi khoekhoangvềnhữngthànhcôngtrongtriểnlãmcủamìnhmộtcáchtrẻcon."Tấtcảcácbứctranhđềuđượcbán!"anhnói,vàGretanhớtớiCarlise,luônkhôngngừngtựhàovềsốđiểmtốtcủamìnhtrongmônhìnhhọc,hoặcmộtngườibạnđẹptraimới.

Nhưng cáchEinar nói khiếnGreta cảm thấy xấu hổ, cô vờ như khôngnghekhihọbắtđầuđềcậptớichuyệntiềnbạc;dùsaothìcógìđểkểchứ?Họkhôngthểravẻkhôngquantâmđượcsao?CôliếcvềphíaEinarđốidiệnbênbàn,quađốngxươngcáhồivàđĩadầu.CôchưatừngkểchoEinarvềsựkỳvọngcủachaGretakhicôtớiĐanMạch,vềkhoảnthunhậpônggửivàotài khoản ngân hàng ở Landmandsbanken sau mỗi mùa thu hoạch cam -khôngphảido íchkỉ,màvìcô losợ rằngsố tiềnđósẽbiếncô thànhmộtngườikhác.Vàomộtngàyđángânhận,côđãmuacảtòanhàcănhộWidowHouse,nhưngcôchưabaogiờcóthểnóivớiEinarđiềuđó, trongkhimỗitháng anh đều chuyển một khoản tiền thuê nhà cho tên thư kýLandmandsbankenmộtcáchmiễncưỡng.ĐươngnhiênGretabiếtđâylàsailầm,nhưngcôcóthểsửachữanóbằngcáchnàochứ?

KhiEinartrởnênphấnkhíchhơn,anhsẽđậpnắmtaylênbàn,máitócrủxuống khuônmặt; cổ áo anhmở ra, để lộ phần ngực nhẵnmịn, nhỏ nhưchiếcbánhbaohấp.Gretasẽvỗnhẹcổtay,cốthuyếtphụcanhngừnguốngthêm-theocáchmàmẹGretatừnglàmkhicôvẫncònlàmộtcôgáiđanguốngsaymèmtrongbuổitiệcởValleyHuntClub.NhưngcóvẻnhưEinarkhônghiểuđược tínhiệucủacô, thayvàođóanhđưachiếc ly lênmiệng,mỉmcườirồilạinângnólênnhưthểđangtánthànhđiềugìđó.

Thểchất củaEinarkhônggiốngnhưnhữngngườiđànôngkhác;Gretabiếtrõ.Cônghĩnhưvậykhichiếckhuyáobungxuốngnhiềuhơn,vàtấtcả

mọingườibênbànđềucóthểhénhìnđượcphầnngựctrần,thôtụcnhưbộngựccủamộtcôgáimới tuổidậy thì.Vớimái tócxinhxắnvàchiếccằmnhẵnbóngnhưchiếctáchtrà,vẻđẹpcủaanhcóthểtạonênmộtcảnhtượngmơhồ.AnhtrôngxinhđẹptớinỗinhữngngườiphụnữởKongensHave[6]

cóthểpháhoạimôitrườngvàtặngchoanhnhữngbôngtulipđượcngắttừdướiđất.Đôimôicủaanhhồnghơnhết thảy tấtcảmàusonGretamuaởtầngbatrungtâmMagasinduNord.

"Kểhọnghe lýdoanhkhông thamdựbuổi tiệcđi,"Gretanóivàomộtbữatối.Trongthờitiếtấmáp,họđangănngoàitrờidướiánhđèncủamộtngọnđuốc.Ngaytrướcđó,haichiếctàutrênkênhsôngvavàonhau,vàgiờbếncảngsặcmùidầuhỏavàgỗxẻ.

"Buổitiệcư?"Einarnghiêngđầuhỏilại."GretanóiemhọcậutớitừJutland,"HeleneAlbecknói,nữkếtoáncủa

CôngTyThươngMạiRoyalGreenland.Côtamặcmộtchiếcváymàuxanh,bóxuốngphầnhông;mộtlầnkhiđangsay,cônắmlấytayEinarrồiépnóvàotronglòngmình.Einarlậptứckhángcự,điềuđólàmGretathỏamãnkhitìnhcờchứngkiếnquathanhgỗtrongphòngbếp.

"Emhọcủatôi?"Einarhỏivớivẻmơhồ.Môitrêntrởnênẩmướt,rồiđộtnhiênyênlặng,nhưthểanhđãquêncáchnóichuyện.

Nhữngchuyệnnhưvậyxảy rakhôngchỉmột lần.KhiGretakểvềLilivớimộtngườibạn,ngaycảAnna,khuônmặtcủaEinarsẽbiếndạng,nhưthểanhkhônghềbiếtLililàai.AnhvàGretacũngkhôngbaogiờnhắclạisauđó,vềsựgiảngâykhônghiểucủaanh:Lili?Aicơ?À,đúngrồi,Lili.Emhọnào?Phải,Lili,emhọtôi.Rồingàyhômsauchuyệntươngtụsẽlặplại.NhưthểbímậtnhỏcủahọchỉlàcủariêngGreta,nhưthểcôđangâmmưuđiềugìđósaulưngEinar.Côđãnghĩsẽphảibànlạivớianhviệcnày,nhưngrồilạithôi.Cólẽlàdocôsợsẽkhiếnanhcảmthấybịépbuộc.Hayanhsẽtứcgiậnvìsựxâmphạmriêngtưcủacô.HoặccóthểđiềucôsợhãinhấtlàLilisẽbiếnmấtmãimãi,chiếccổáotungbaybungrakhicôbiếnmất,đểlạiGretamộtmìnhtrongcănWidowHouse.--------------------------------

C

Chương

3

haEinar-mộtdântrồngngũcốcđãphásản,làthànhviênbịtrụcxuấtkhỏi Hội Nông Nghiệp. Đêm đầu tiên ông rời khỏi trang trại của mẹ ởBluetoothvàtớiSkagen,nơiđầungóntaycủaĐanMạch[7]đểđóncôdâucủamìnhtừcửahàngkhâulướiđánhcá.Ôngngủtrongcănlềubênbờvịnhvớimáinhà làm từ rongbiển, rồi thứcdậyvào lúcbìnhminhđểkếthôn.ĐêmthứhaivàcũnglàđêmcuốicùngrờikhỏiBluetooth,ôngtrởvềSkagenvới thi thểngườivợvàmộtđứa trẻ sơ sinh,Einar,bọc trong tấmchănkẻsọc.VìmặtđấtquanhSkagendàyđặcsươngmuốivàkhócó thểđàomộ,nênhọquấnmẹanhvàomộtchiếclướiđãđượcnhặtsạchđámcávướng,rồithảbàxuốngmặtbiểnbănggiánhưmộtcáineo.Tuần trướcđó,mộtcơnsóngđãcuốntrôicănnhàlềuvớimáirongbiểntớiKattegat [8],vàgiờthìchaEinarngủtrongcửahànglướigiữađốngkimmóc,dâythừngvàcảmùihoaanhthảothơmdịuvẫncònvươnglạitừmẹEinar.

Chacủaanhcaovàyếu,mộtnạnnhâncủabệnhloãngxương.Ôngđilạivớimột câygậygỗvàphảibámvàocácđồvật trongnhà.KhiEinar cònnhỏ,chaanhđãnằmliệtgiườngvớimộtchứngbệnhmàbácsĩcholàhiếm.Mỗingày,Einarđều lẻnvàophòngcủachakhiôngđangngủ.Einar luônthấynướcdãichảyratừmiệngông,sủibọttheonhịpthở.Anhnhónchânvềphíatrước,đưatayvớilấymớtócquănvàngcủaông.Einarđãluônmuốncómộtmáitócnhưvậy,dàytớinỗichiếclượcbạccóthểbịmắcvàonhưdảikimtuyếnđượctrangtrítrêncâythôngGiángSinh.Nhưngđiềuthânthươnghơnmái tóc chính là sựốmyếu củaông, cănbệnhbí ẩnđã thổi baymọinănglượngvàkhiếnđôimắtôngtrởnênmềm,trắngđục;ngóntaythìvàngkhè.Einarlạithấychamìnhthậtđẹpđẽ-mộtgãđànôngvôdụng,luônthởkhò khè với vẻ ngoài yếu đuối, cơ thể không còn hoạt động theo ýmìnhđượcnữa.

ThỉnhthoảngEinartrèolênchiếcgiườnggỗsồinhỏ,rồitrườnxuốngbêndướitấmchănlôngvịt.Bànộianhvánhữnglỗthủngtrênchiếcchănbằngvỏkẹobạchàđượcvoviênlại,giờthìchiếcgiườngtỏaramùihươngthơmmátvàxanh tươi.Einardựađầusâuvào tronggối,Edvard IVcuộnngườithumìnhlạigiữaanhvàcha,cáiđuôitrắngvẫyđậplênđốngchănmàn.Nóngáprồithởdàikhoankhoái,sauđólạihắthơi.CảEinarcũngthế.AnhcốtìnhlàmvậyvìbiếtchamìnhrấtquýEdvard,vàEinarcũngmuốnđượcchayêuthươnghệtnhưthế.

Einar nằmdài trên đó và cảmnhậnnhiệt độ yếuớt phả ra từ cha anh.Xươngsườnôngnhôlênquachiếcáongủdài.Nhữngđườngtĩnhmạchxanhxaovẫnđậptrêncổhọngmộtcáchmệtmỏi.Einarnắmlấytayôngchotớikhibànộianh,vớingoạihìnhnhỏvàthô,xuấthiệntrướccửarồiđuổiEinarđi,"Conchỉlàmnótệhơnthôi."Bàluônbậnrộnvớicánhđồng,cònnhữngngườihàngxómthìtỏvẻthôngcảmtrôngnomEinar.

Giờngoàisựngưỡngmộ,Einarcũngoángiậnchaanh,đôikhicònthầmrủaôngkhiđangđàohốbênđầmlầy,cáithuổngđâmsâuxuốngđốngthanbùn.TrênchiếcbàncạnhgiườngbệnhlàkhungảnhtrắngđenhìnhtráixoancủamẹEinar,máitócbàxoănnhưmộtđámmâytrênđầuvớiđôimắtxám.BấtcứkhinàoEinarcầmnólên,chaanhsẽlấynóđivànói,"Conđanglàmphiềnmẹđấy."Đốidiệnchiếcgiườnglàtủgỗđựngquầnáo,bàđãbỏlạinóvàongàysinhEinar.Mộtcáingănkéođểváydạđượckhâuvớiđácuộitrênviền,giúpchúngkhôngbịgióthổitốc;ngănkéođựngđồlótbằnglen,xámnhưbầutrời;trênmóctreolànhữngtrangphụcbằngvảigabaddinvớitayáophồng;vàbộváycướicủabà,giờđãngảmàuvàng,đượcbọctrongchiếcgiấylụacóthểráchthànhtừngdảichỉvớimộtcáichạm.Còncảchiếccặpdâyrútbằngchuỗihạthổpháchluônkêuláchcách,dâychuyềnđáchạmvàchiếcnhẫnkimcươngđôi.

Thỉnh thoảngkhi sứckhỏeđộtngộtkhoẻ lại, chaanhsẽ rờikhỏi trangtrại.Mộtngàyôngtrởvềsaukhitángẫukhoảngmộttiếngđồnghồbênbànănnhàhàngxóm,ôngbắtgặpEinar,mớibảytuổi,bênngănkéophòngngủ,chuỗihổpháchquấnquanhcổvàchiếckhănquàngvàngđắptrênđầunhưmáitócdàixinhđẹp.

Sắcmặtchaanhđỏbừng,đôimắtdườngnhưhõmvàohộpsọ.Einarcó

thểnghethấytiếngthởgiậndữtừcổhọngông."Conkhôngđượcphéplàmthế!"chaanhnói."Mộtthằngnhócthìkhôngđượclàmvậy!"VàEinartrảlời,"Nhưngtạisaochứ?"

ChaanhmấtkhiEinar14tuổi.Nhữngthợđàomộtínhphíthêm10krone[9]đểxúchốđủdàichochiếcquantàicủaông.Trongnghĩađịa,bànộianh,ngườiđãmai tángcho tấtcảnhữngđứaconcủamình,đưachoEinarmộtcuốnsổtayvớibìangoàibằngthiếc."Concóthểviếtnhữngsuynghĩcủamìnhvàođây,"bàhướngdẫn,khuônmặtphẳngvàtrònnhưmộtcáiđĩa;nóhiện lên sựnhẹnhõm rằngđứa conkhóở, vôdụngcuối cùngcũng rađi.Quyển sổ tay chỉ nhỏbằngmột cái thẻbài với chiếcbút chì làmbằngđángọclưulyđượcmóctrênmặtda.BàtrộmnótừtênlínhPhổkhiLiênMinhQuốcGiaĐức chiếm đóng Jutland trong chiến tranh năm 1864. "Chỉ lấycuốnsổrồibắnchếthắnta"bàtừngnóikhiđangkhuấyphômai.

Bluetooth được đặt tên bởi một trong những vị vua đầu tiên của ĐanMạch.Khôngaibiếtnóđượcpháthiệnlúcnào,hayngườiởđâyđếntừđâu,mặcdùnhữngcâuchuyệnthầnthoạikểrằngngườidânGreenlandđãtừbỏmảnhđấtkhôcằncủahọrồicăngbuồmđểtớiđây.Nókhôngkhácgìmộtngôilàngbịbaovâybởibùnlầylàmấy.MọithứởBluetoothđềuẩmướt:bànchân,nhữngconchó,vàđôilúcvàomùaxuân,cảnhữngtấmthảmvàtườngnhà.Cómộtlốiđilótvánngangquamặtđấtxốpdẫntớiđườngchínhvàphíaxacánhđồnglúa.Nămnàolốiđiđócũngtrùngxuốngsâungangvớiđộdàicánhtaycủamộtbégái,vàvàothángNăm,khisươngmuốitanthànhtừngmảnhkhônglớnhơnchiếcvảycálàmấy,cánhđànôngởBluetoothsẽnệnbúanhữngtấmváncongvàonềnđấtrắnvàng.

Nhưmọiđứatrẻkhác,EinarcũngcómộtcậubạntênHans,sốngngoàingoạiôcủangôilàng,trongmộtcănbiệtthựlàmbằnggạch,làgiađìnhđầutiêntrongthịtrấnsởhữumáyđiệnthoạibàn.Mộtngày,trướckhihaingườitrở thànhbạn thân,Hans thu1øre [10] từEinarđểnhấcốngnghecủanó.Anhkhôngthấygìngoạitrừsựimlặngtrốngrỗng."Nếucóaiđểgọiđiệnthìcứnói,"HanskhoáctayquavaiEinarrồilắcnhẹ.

ChacủaHanslàmộtnamtước.Mẹanh,vớimáitócbạcxoăntítchỉnóichuyện với anh bằng tiếng Pháp.Hans có những đốm tàn nhang trên nửa

dướikhuônmặtvà, cũngnhưEinar, thấphơnhầuhếtnhữngcậubékhác.NhưngkhácvớiEinar,Hanscógiọngnóinhanhvàkhàn.Anhcóthểchìmvàogiấcngủngaylậptức,mệtmỏivàvuisướng,rồiđộtnhiênimlặngnhưmộtvũngđầmlầy.Einarbiếtvìmỗikhianhngủtrongcănbiệtthự,anhsẽnằmthaothứctớisáng,quáphấnkhíchđểcóthểnhắmmắtlại.

HanslớnhơnEinar2tuổi,nhưngđiềuđókhôngquantrọng.Ởtuổi14,HanstuynhỏconnhưngvẫncaohơnEinar.Vớikhuônmặtđiểntrai,tohơntỷlệcơthể,Hanscóvẻtrưởngthànhhơnsovớinhữngcậubécùnglứa,vàkhiđóEinar chỉmới12.Hanshiểuđượcnhữngngười lớn từng trảikhác:anhbiếthọkhôngđánhgiácaonhữnglờinóimiệng."Không,không-đừngnóigìnữa,"anhđềnghịchacủaEinar,ngườigầnnhưlúcnàocũngthanthởvềtìnhtrạngliệtgiườngcủamình,némchiếcchănlôngvịtvềphíaấmtràmỗikhibàBohrvàLangedừngchânđểtámchuyện.HaykhiHanskhuyênEinar -dơbàn taykhum lại thànhmáichèo -đừngnóigìvớichavềviệcmuốntrởthànhhọasĩ."Emsẽnhanhchóngthayđổiýđịnhthôi.Saophảilovề ông ta chứ?" Hans nói, ngón tay anh chạm vào cánh tay Einar khiếnnhững sợi lông dựng đứng, nổi lên.Và vìHans biết quá nhiều thứ, Einarnghĩchắccậutanóiđúng."Khôngnênchiasẻmơướccủamìnhvớingườikhác,"HansnóikhiđangdạyEinarcáchtrèolêncâysồibênbờvũngđầm.Rễcủanómọcrốirắmxungquanhtảngđámicatrắnglốmđốm,tớinỗibạnkhôngthểnhìnthẳngvàonóvàonhữngngàynắngchóichang."AnhmuốntớiParis,nhưnganhsẽkhôngnóichoaicảmàgiữchoriêngmình.Rồimộtngàynàođóanhsẽbiếnmất,đócũngchínhlàlúcbọnhọbiếtanhkhôngcònởđâynữa,"Hansnói,đulộnngượctừmộtcànhcây,áoanhhởrađểlộphầnlônggiữahaibênngực.Khigầnrơingã,anhsẽnhẹnhàngtrượtxuốngđốngbùnđangsủibọt.

NhưngHanschưabaogiờchìmxuốngvũngbùnlầyấy.KhiEinarlên13,anhvàHanstrởthànhbạnthân.ĐiềunàylàmEinarngạcnhiên,anhkhôngchờđợigìnhiềungoàisựkhinhrẻtừnhữngcậubénhưHans.GiờthìthayvàođóHansluônrủEinarchơibóngtennistrênsâncỏLoliumđượcđánhdấuvạchbằngbộtđườnggầnkhubiệt thự.KhianhpháthiệnEinarkhôngthểtungvợtmộtcáchchínhxác,HanschỉchoEinarvềluậtchơivàtrọngtài,nói rằngđó làđiềuquan trọngnhất.MộtbuổichiềuHansvàmột trongsố

anhem- tất thảycó4người-quyếtđịnhchơi tennis trầnchuồngđểquấyphiềnmẹcủahọ.Einarmặcmộtchiếcáolen,ngồitrêntảngđábêndướicâydùđứngmàHansđãkêđể tránhánhnắngmặt trời.Einarcố theodõi trậnđấumộtcáchkháchquan,mặcdùanhchỉmuốngiúpHansthắngcuộc.VậylàEinarngồitrêntảngđá,gọito:"40điểmchoHans...mộtcúgiaobóngănđiểmtrựctiếpchoHans"-mỗikhiHansvàemtraianhlướtquasâncỏđểđánhbóng,dươngvậthồnghàocủahọlắclưxungquanhnhưđuôicủaloàichóSchnauzer,khiếnEinarnóngbừngbêndướichiếcôchotớikhiHansghiđiểm.Sauđócảbalaukhôngười,cánhtaytrầnấmnóngcủaHanschạmvàolưngEinar.

Hanscómộtchiếcdiềulàmtừgiấygỗbalsa,đượcmangvềtừBerlinbởicácnamtướcphunhân.Nócóhìnhdángcủamộtchiếctàungầm,vàHansluônthíchthúthảnótrênbầutrời.Anhnằmdàibênbờcỏlinhlăngvàdõitheochiếcdiềutrôicaotrênvũngđầm,ốngdâykẹpgiữahaiđầugối."ĐứcVuacũngcómộtcondiềugiốnghệtcáinàyđấy,"Hansnói,ngậmlácỏgiữahaibờmôi.HanscốdạyEinarcáchdăngnólêncao,nhưnganhvẫnkhôngthểtìmđượcluồnggióđúnghướngtrongkhôngkhí.Chiếcdiềugiấycứmãicuốndọctheochiềugiónhẹrồilạirơixuốngmặtđất;vàmỗilầnEinarđềunhìncáchHansnhănmặtkhinórơitrởlạiđấtliền.Họchạyvềphíacondiềuđangchổngngượcdướimặtđất.Einarliêntụcnói,"Emkhôngđiềukhiểnnóđược,Hans.Xinlỗi,Hans."VàHanslạinhặtnólênrồirũđámhoabồcônganhbịvướngvào,"Mớichơinhưvậylàtốtrồi."NhưngEinarvẫnchưabaogiờcóthểhọccáchthảdiều;vàmộtngày,khihọđangngảlưngtrênbờcỏlinhlăng,Hansnói,"Đây,emđiềukhiểnnóđi."Anhđặtốngdâythảgiữahai đầu gối củaEinar rồi trở lại cánh đồng.Einar có thể cảm thấy cái hốquânsự[11]bêndướianh.Mỗikhichiếcdiềulêncao,ốngdâysẽquaytheohìnhbánhxe,và lưngcủaEinar lạigồng lên."Đúngrồi,"Hansnói."Điềukhiểnnóbằngđầugốiấy."Einartậptrungxoayốngdâyvàcondiềubắtđầubaytrôinổicùngđànchimhồngtước.Họcườito,haicáimũiđỏgaydướiánhnắngmặttrời.HanscùvàobụngEinarbằngmộtcáisậy.KhuônmặtanhgầnvớiHanstớinỗicóthểcảmnhậnđượchơithởqualàncỏtừphíabêncạnh. Einarmuốn nằm sát về phíaHans để hai đầu gối của họ chạm vàonhau, vào khoảnhkhắc ấy,Hans có vẻ như sẽ cởimởvới tất cảmọi thứ.

Einarnhíchngườisangcậubạnthân,đámmâyduynhấttrênbầutrờitanrathànhtừngmảng,vàánhmặttrờichiếuxuốnggươngmặthọ.Ngaylúcđó,khiEinardichuyểnđầygốivềphíaHans,mộtcơngióhungdữgiậtmạnhcondiều,chiếcốngdâybaylênkhỏiđầugốiEinar.Họnhìntheochiếcdiềuhình tàungầm thả trôibên trênhàngcâyđu,baycao, rồi sauđó rơingayxuốnggiữađầmlầyđenđục,nuốtchửngnhưthểnónặngngangvớimộthònđá.

"Hans",Einarnói."Khôngsaođâu,"Hansthìthầmvớivẻmơhồ,"Đừngnóivớimẹanhlà

được."Vàomùa hè trước khi chaEinarmất,Hans và anh đang chơi đùa trên

ruộngrêunướccủabànội,vếtbùnbắnlêngiàycủahọ.Trờinóng,vàhọđãở trongcánhđồngcảbuổi sáng, rồiđộtnhiênHansnắm lấycổ tayEinar,nói, "Einar, emyêu, bữa tối có gì vậy?"Đó đã là giữa trưa, vàHans biếtkhôngcóaiởnhàngoàichaEinar,đangngủsaytrênchiếcgiườngbệnh.

LúcđóHanstrônglớnhơn.Anhđã15vàcơthểbắtđầupháttriểnvừavớitỷlệcủakhuônmặt.Cổhọngxuấthiệnyếthầu,vàgiờanhcũngcaohơnEinarrấtnhiều,trongkhiEinarđã13nhưngchưalớnhơnđượctínào.HansđẩyEinarvềphía trang trại.Trongbếp,Hansngồighếđầurồi lótmộtcáikhănănvàocổáo.Einarchưa từngphảinấuăn,anhđứngngây rabên lòbếp.Hansnóikhẽ"Đốtlửalên.Đunítnước.Đổkhoaitâyvàthịtcừuvào."Vàrồi,mộtcáchmơhồ,giọngnóicủaanhđộtnhiêndịulại,"Einar,cứgiảvờđi."

Hans tìmthấycái tạpdềcủabànộiEinarvớidâycotton treocạnhốngkhóilò,anhđưanóchoEinarrồicẩnthậnbuộcquanhhông.HanschạmvàogáyEinarnhưđểvéntócsangmộtbên."Emchưabaogiờchơitrònàyà?"Hansthìthầm,giọnganhnóngbỏngvàtrơntrubêntaiEinar,nhữngmóngtaycụtlủnchạmlêncổanh.HansthắtchặtdâytạpdềchotớikhiEinarphảihóp ngực lại, thở ra, phổi của anh thả lỏng ngay khi cha Einar bước vàophòngbếp,mắtôngmởtovàmiệngháhốcthànhhìnhchữO.

ChiếctạpdềrơixuốngchânEinar."Đểthằngbéyên!"CâygậycủachadơcaovềphíaHans.

Cánhcửađóngsầmlại,cănbếptrởnêntốitămvànhỏbé.EinarcóthểnghetiếnggiầycủaHanschạyquavũngbùn,tiếnthẳngtớiđầmlầy.Anhcóthểcảmthấytiếngthởdốccủachavànắmđấmthụitrênmámình.Rồisauđó,phíabênkiavũngđầmvàhồnòngnọc,quaruộngrêunước,buổi trưavẫntrảidài,đâuđóvọnglêntiếnghátcủaHans:Ngàyxưacómộtlãogià,sốngtrongvũngđầmlầycùngđứacontraixinhđẹpcủaôngta,vàcảconchólườinhác.--------------------------------

G

Chương

4

retatổchứctiệcsinhnhậttrênthuyềnPricessDagmar.CôvẫnchưaquaytrởvềCaliforniakểtừmùahèvớitainạnxechởthịt.

Cônhớvềngôinhà látgạch trắng trênngọnđồi,phongcảnhởArroyoSeco nơi chim đại bàng làm tổ,màu đỏ tía của dãy núi SanGabriel dướihoànghônkhiếncôcảmthấynuốitiếc.Gretabiếtmẹmìnhmuốncôkếtthânvớicongáicủanhữngngườibạncủabà-Henrietta, tiểuthưgiađìnhđiềuhànhkhukhaithácdầumỏởElSegundo;Margaret,giađìnhsởhữutòasoạnbáo;DottieAnne, với trại chăn nuôi lớn nhấtCalifornia, ởmảnhđất phíanamLosAngeles,khôngnhỏhơntoànbộĐanMạchlàmấy.ChamẹGretamong đợi cô lớn lên như bọn họ, ngườimà cô không bao giờ có thể trởthành,mộttiểuthưtrẻtuổiởCalifornia:thôngminh,cóhọcvấn,đượchuấnluyện cưỡi ngựa, và ít nói.ValleyHuntClub tổ chứcmột bữa tiệcGiángSinh, nơi những cô gái bước xuống từ cầu thang trong bộ váy trắng vảiocganđi,lácâybạchtạnggàitrênmáitóc."ThậttuyệtkhichúngtaquayvềPasadenacùnglúc lễramắt [12]củacon,"mẹGretamừngrỡcảngày trênđườngtrởvềtừchuyếndulịchđườngbiển."ChúaphùhộngườiĐức!"

PhòngcủaGretatrênngọnđồicómộtcửasổmáivòmhướngvềphíasaubãihoahồng,mépcánhcủanóquănnâuvìsứcnóngmùathu.Ngoạitrừánhsángtốt,cănphòngquánhỏđểcóthểbàybạcđồvẽ.Chỉsauhaingày,côbắtđầu cảm thấy tù túng, như thểngôinhà, vớiba tầngngủvà tiếngdépxăng-đan củangười hầugáiNhậtBảnmỗi khi lênxuống cầu thang, đangbópnghẹntrítưởngtượngcủacô."Mẹ,conphảitrởvềĐanMạchngaylậptức-ngayngàymai!Ởđâynhưthểbịgiamgiữvậy."côkêuca,"CóthểnóổnvớimẹvàCarlisle.Nhưngconcócảmgiácnhưkhôngthểlàmđượcviệcgì.Nhưthểconsẽquênhếtcáchvẽtranhmất."

"Nhưng Greta, điều đó là không thể," mẹ cô trả lời, bận rộn xây lại

chuồngngựathànhgara."SaoCaliforniacóthểgiamgiữaiđược?ChứđừngnóilàĐanMạchnhỏbé."

Gretachorằngnóchẳngcónghĩalýgìcả,nhưngđólàđiềucônghĩ.ChacôgửimộttậpđiềutrathốngkêvềĐanMạchđượccôngbốbởiban

KiểmTraKhoaHọcXãHộiHoàngGia.Gretadànhmộttuầnđểnghiêncứucác bảng xếp hạng với sự than phiền và mong mỏi: năm ngoái gồm1,467,000 con lợn ở Đan Mạch, và 726,000 con cừu. Tổng số gà mái:12,000,000.Côđọcnhữngconsốrồisauđólạiquayđầuvềphíakhungcửasổmáivòm.Côghinhớchúng,sẽphảicầnhọcđếnnótrongthờigianngắn,nhưng cho việc gì thì cô không đoán chắc được.Một lần nữa cô cố gắngthuyếtphụcmẹmình:"Concóthểquaylạiđượckhông?ConcócquantâmđếnđámngườiĐức!"

GretađibộxuốngphốArroyoSecotrongsựcôđơn,dọctheodòngsôngkhôcạnnơinhữngconchimgiếtnaiđangsănđuổisóngnước.ỞArroyovàomùa thu,mọi thứnhưbịđốtcháy.Cỏxô thơmvàcâymù tạc, samạcoảihươngvàmùihôithốitừhoaloakènđãngảmàunâuvàhéoúa;câycàphê,bụi cơm cháy, cây chanh muối, tất cả cành lá đều xơ xác. Không khí ởCaliforniakhônóngtớimứclàndacủaGretatrởnênnứtnẻ.Khiđidọcconsôngđầyđấtcát,côcócảmtưởngnhưmũimìnhđangdầnnứtrarồichảymáu.Một con chuột túi chạyhấp tấpphía trước cô, nhận ra condiềuhâuđangliệngbêntrên.Nhữngtánlásồirungringtronggió.CônhớlạiconphốhẹpởCopenhagen,nơinhững tòanhànghiêngngảbên lềđườngnhưmộtônggiàsợhãithamgiagiaothông.CônghĩvềEinarWegener,mơhồnhưmộtcơnmơ.

ỞCopenhagen,tấtcảmọingườiđềubiếttớiGreta,nhưngkhôngmộtaimongđợibấtcứđiềugìtừcô;côlàngườingoạilaihơntấtcảnhữngnữthợgiặttócđenđãtừngdungoạnquanửatráiđấttừQuảngĐông,vàgiờlàmviệc trongcửahàngở Istedgade.TạiCopenhagen, cô luônđược tôn trọngchodùcócưxửthếnào,nhưcáchngườiĐanMạchcốgắngchịuđựngvịphunhânlậpdịcủabátước,ngườiluônthêuthùatrongtrangviênphủđầyrêucủahọ.ỞCalifornia,mộtlầnnữacôlạilàtiểuthưGretaWaud,chịemsinhđôicủaCarlisle,ngườithừakếvườncam.Nhữngcặpmắtluônhướngvềphíacô.ChỉcókhoảngíthơnmườigãđànôngởLosAngelesđủphùhợp

đểkếthônvớiGreta.Mọingườiđềunghĩcôsẽchuyển tớimột trongkhunhàkiếntrúckiểuÝphíabênkiaArroyoSeco.Nơicôsốngcùngnhữngđứacontrongcănphòngbàyđầyđồchơidànhriêngchotrẻ."Khôngcònlýdogìđểchờđợinữa,"mẹcônóingaytuầnđầutrởvề."Đừngquênlàconđã18rồiđấy."Vàđươngnhiêncâuchuyệnvềchiếcxehàngthịtvẫnchưahềbịlãngquên.Mộtchàngtraichởhàngkhácđãđượcthaythế,nhưngmỗikhicỗxetảirồlên,mộtkhoảnhkhắcxấuhổsẽlạibaotrùmlấyngôinhàsơntrắng.

Carlisle què quặt với cái chân đau nhức khi còn ở trên ngọn đồi ĐanMạch,đangchuẩnbịvàotrườngđạihọcStanfort;đólàlầnđầutiêncôcảmthấyghentịvớiemtraimình-vềviệcanhđượcphépđitậptễnhquasânhọcviệnđểtớilớp,dướiánhmặttrờiởPaloAltotrongkhicôphảingồitrongnhàkínhvớicuốnsổvẽ.

Gretabắtđầumặcmộtchiếcáobờludànhchohọasĩ,vàphíatrướctúiáođểmảnhgiấycủaEinar.Côngồitrongphòngkínhviếtthưchoanh,mặcdùkhôngcóthứgìcôcóthểkể.CôkhôngmuốnnóirằngmìnhchưathểvẽgìtừngàyrờikhỏiĐanMạch.Côkhôngmuốnviếtvềthờitiếtởđây;điềumàmẹcôvẫnthườnglàm.Thayvàođócôgửinhữngbứcthưvềnhữngviệcmuốn làm khi trở vềCopenhagen: đăng ký lại vàoHọcViệnHoàngGia;chuẩn bịmột phòng triển lãmnhỏ cho những bức họa của cô ởDenFrieUdstilling;thuyếtphụcEinartớidựbuổitiệcsinhnhậtlầnthứ19.Vàothángđầu tiênởCalifornia,cô luônđibộ tớibưuđiện trênphốColoradođểgửithư. "Có thể sẽhơi lâuđấy," tênnhânviênnóiqua chấn songcửa sổ.VàGretatrả lời,"Đừngnóivới tôi làđámngườiĐứccònpháhỏngcảđườngbưuđiệnnữađấy!"

"Tôikhôngthểsốngnhưthếnàyđược,"côtừngnóivớimộttrongnhữnghầugáiNhậtBản,Akiko,côgáiluônchảynướcmũi.NgườihầugáicúiđầurồiđưachoGretamộtbáthoatràbằngbạc.Điềugìđósẽphảithayđổi,côtựnhủvớibản thânkhiđangbừngbừng tứcgiận,mặcdùcôkhôngđặcbiệtbực bội với ai cả, ngoại trừ đức vua. Greta từng là cô gái tự do nhất ởCopenhagen,khôngdámnóilàcảthếgiới,giờthìđámngườiĐứcxấuxađãhủyhoạicuộcđờicô.Mộtkẻbịđàyải-đólàthứmàcôđangdầntrởthành.Bị trụcxuấtđếnCalifornia,nơimàđámbụihoahồngmọccao lên tận10phânvànhữngđànchósóiđồngcỏhúlênmỗitốitrênhẻmnúi.Khómàcó

thểtinđượcmìnhđangtrởthànhmộttrongnhữngcôgáithứcdậymỗisángvàkhôngcònmongchờgìhơnngoàinhữngbứcthưđượcgửiđến,khônglánàotrongsốchúnglàtừEinar.

Côđánhđiệnchocha,cầuxinsựchophépđượctrởvềĐanMạch."Cáctuyếnđườngbiểnkhôngcònantoànnữa,"ôngtrảlời.CôthỉnhcầumẹđượctớiStanfordcùngCarlise,nhưngbànóichỉnhữngtrườnghọcởSevenSistersauphíaĐôngmớithíchhợpchoGreta.

"Concảmthấynhưđangbịnghiềnnátvậy,"cônóivớimẹ."Đừngbithảmthế",bàWaudtrảlời,bậnrộnquảnlýcôngviệcreotrồng

nhữnghạtcỏmùađôngvàluốngcâythuốcphiện.MộtngàyAkikogõnhẹcửaphòngGreta,cúiđầuxuống,mangchoGreta

mộttậptờrơi."Xinlỗi,"Akikonói.Rồicôvộivãrangoài,đôidépgeta[13]

vang lên lạch cạch.Chiếc tờ rơi thông báo về cuộc họp tiếp theo của hộiNghệ Thuật & Thủ Công Mỹ Thuật Pasadena. Greta nghĩ tới những taynghiệpdưvớiphongcáchphốimàuParisrồinémtờquảngcáođi.Côquaytrởvềvớiviệcpháchọanhưnglạikhôngthểnghĩragìđểvẽ.

Mộttuầnsau,Akikolạigõcửaphòng,đưachoGretatậptờrơithứhai."Xinlỗi,"Akikonói,tayômmiệng,"Nhưngtôinghĩcôsẽthíchnó."

Chỉsautờquảngcáothứba,Gretamớiquyếtđịnhthamgiabuổigặpgỡ.Đoànhội sở hữumột căn nhà gỗ dưới chânđồi phía trênPasadena.Tuầntrước,một con sư tửnúivớibộ lôngvàngnhưhoahướngdươngđãchạyxuống bụi cây thông cuối đường và vồ lấy đứa trẻ ở nhà lân cận.Nhữngthànhviêncủahộikhônghềbàntángìkhácngoàichuyệnđó.Chươngtrìnhnghịsựđãhoàntoànbịbácbỏ,rồisauđócùngthảoluậnsẽvẽmộtbứctranhtreo tường về cảnh ấy. "Nó sẽ được gọi là Sư TửXuốngNúi," ai đó lêntiếng. "Tại sao chúng ta không khảm nó?" một thành viên khác đề nghị.Đoànhộihầunhưchỉbaogồmphụnữ,sốítlàđànông,hầunhưaicũngđộinónberet.Khicuộchọptiếngầnhơnvớisựnhấttrítrìnhlênnhữngbứchọacủatậpthểchothưviệnthànhphốvàođầunămmới,Gretalẩnxuốngphíasaucănphòng.Côđãđúng.

"Côcũngkhôngđồngtìnhsao?"mộtngườiđànônghỏi.ĐólàTeddyCross,vớivầngtrántrắngvàcáicổdàihơinghiêngvềbên

trái.TeddyCross,ngườiđềnghịrờikhỏibuổihọpđểtớixưởnggốmcủaanhtrênphốColarado,nơichiếclònunggỗcâyócchócảngàylẫnđêm;ngườiđànôngvớimắtcáchânphảinổicơbắpvìluônđạppêđanbànxoay.TeddyCross,ngườichồngđầutiêncủaGretakểtừsaubuổitiệcGiángSinhởHuntClubValley;ngườimàtrướckhichiếntranhkếtthúc,sẽchếtdướiánhnhìnchămchúcủacô.

Anh làngườiđànông thứhaimàcôyêu thương.CôyêuTeddyvì cáidángbìnhcổmỏngmanhmàanhnặnbằngbộtséttrắngvàcảcặpkínhmờ.Côyêusựyên tĩnh,khuônmặt lởmchởmvàcáchanhmởmiệngmỗikhitrángmenđốngđồgốmcủamình.AnhtớitừBakersfield,contraicủamộtnôngdântrồngdâutây;tậtnheomắttừnhỏđãkhiếnvùngdaquanhmắtanhnhănlại.AnhluônhỏicôvềCopenhagen,vềcáckênhsôngvàvịvuacủanó,nhưngkhôngbaogiờbìnhluậnnhữnggìcôkể,haihàngmimắtlàthứduynhấtchuyểnđộngtrênkhuônmặtanh.Cônóirằngcómộthọasĩtranhphong cảnhmà cô từng yêu, nhưngTeddy vẫn chỉ nhìn chăm chăm.AnhchưabaogiờtớiphíađôngMojave,vàlầnduynhấtanhtừngđặtchânđếncáccănbiệtthựdọcvườncamBoulevardlàkhiđượcthuêlàmlòsưởibằnggạchvàsànngủ,hiênnhà.

Gretayêunhữngbuổihẹnhòvớianh,đưaanhđivòngquanhnhữnggianđìnhbênsân tennis,nơinhữngngườidự tiệcchiêuđãicủaPasadenađangkhiêuvũđượctổchứcvàomùathunămđó;khoekhoanganhvớinhữngcôgái khác ởValleyHunt Club, như thể chứngminh cô không phải làmộttrongsốhọ,khôngcònnữa-dùsaothìcôcũngsốngởChâuÂu.Côsẽlạitrèo lên chiếcxe chở thịt nếumuốn, hoặc sẽ đi dự tiệc cùngmột thợ làmgốm.

Nhưdựđoán,mẹcủaGretakhướctừTeddy.Nhưngđiềuđókhôngngăncản Greta đưa anh đi khắp Pasadena, đến thăm Henrietta nhàm chán, cảMargaretvàDottieAnne trongkhuvườnđầybóngrâmcủahọ.Nhữngcôgái không thèmđể tâm tớiTeddy, điềumàGreta nghĩ là họ đang cố tìnhphớtlờanh.Thuậtlàmđồgốmcủaanhđượcnhiềungườiưachuộng,Gretanhậnthấy,cómộtsựquyếnrũtỏaramỗikhianhtớidựtiệcvớimộtchútđấtsétxámdínhtrênkẽmóngtay.MẹGretaluônvỗnhẹtayTeddymỗikhihọgặpnhauởnơicôngcộng,mộtcửchỉkhiếnGretatứcđiên.Bàbiếtrằngnếu

côcôngkhaichia tayTeddy, thìcuộc tranh luận trênThờiBáoMỹsẽkếtthúc.

"Họđangnhìnvềphíaanh,"Gretanóivàomộttrongnhữngbuổitiệc."Chỉmột trongsốhọ thôi,"anh trả lờivớivẻhạnhphúckhiđượcngồi

cùngcô trên chiếc sofangoàibểbơi, trongkhi luồnggióSantaAnas thổinhữngchiếclácọdướimặtđấtvàtiếngồntừbữatiệcvọngratừcửasổbiệtthự.Nếuanhấycũnghiểu!Gretanghĩ,vàchuẩnbịđểđấutranh-vớiaihaybấtcứcáigì,côkhôngbiếtchắc,nhưngcôđãhoàntoànsẵnsàng.

Mộtngàybứcthưđượcgửitới,bótronghaicáibọc,AkikomangchiếcphongbìmàuxanhđếntrướccửaphòngGreta.Cônhìnvàonómộtlúclâu,cầmláthưmỏngtrênlòngbàntay.CôkhôngthểtinđượcEinarđãhồiâm,vàcôbắtđầulonghĩtớinhữngthứanhviếtchocô:CóvẻnhưchiếntranhđãgầnkếtthúcvàchúngtasẽgặplạinhauvàodịpGiángSinh.Hay:AnhđangtrênđườngđếnCalifornia.Hoặccũngcóthể:Nhữngbứcthưcủaemquantrọngvớianhtớinỗikhócóthểdiễntảđược.

Chắcchắnlànhưvậy,Gretatựnhủ,bứcthưvẫnnằmtronglòng.Cólẽanhấyđãđổiý.Mọithứđềucóthểxảyra.

VàrồiGretaxédấuniêmphong.Đầuláthưđượcgửitới"CôWaudthânmến,"vàchỉnói:"Ngoàicácsự

kiệnđặcbiệtra,cònnếukhôngtôimongrằngchúngtasẽkhôngbaogiờgặpnhaunữa.Đócólẽlàđiềutốtnhất."

Gretagấpmảnhgiấylạirồicấtnóvàotrongtúiáo.TạisaoEinarlạinghĩnhưvậy?Côtựhỏi,launướcmắtbằngviềnáo.Saoanhlạikhônghyvọnggìcơchứ?Mộtcáchhốihận,côkhôngcònbiếtmìnhnênlàmgìnữa.

SauđóAkikotrởlạiphòngGreta,nói,"NgàiCrossđanggọiđiện."Vàsauđấybênchiếcđiện thoạibànởhành lang tầng trên, rakhỏi tầm

nghecủamẹcô,GretamờiTeddythamdựtiệcramắt.Anhđồngývớimộtđiềukiện-rằngGretakhôngcầnlovềquanhệgiữaanhvàmẹ."Anhsẽmờibàấykhiêuvũrồisauđóemsẽ thấy,"anhnói.NhưngGretachỉđảomắt,nghĩrằngTeddythựcsựkhôngbiếtmìnhđangđốimặtvớiai.Khicôcụpmáy,bàWaudchỉnói,"Ừthì,giờ thìmọiviệcđãxongxuôi rồi,hãyđảmbảocậutacómộtbộvestbảnhbao."

Cókhoảngbảycôgáicùngramắttrongbữatiệc.Ngườihộtốngcủahọđều là những chàng trai trẻ trở về nhà sau kì nghỉ ởHavard vàPrincetonhoặccáccăncứquânđộitừTennesseevàSanFrancisco.MộtcôgáivớicănbệnhhensuyễnđãhỏiCarlislelàmbạnnhảycủamình,mặcdùphổicủacôquáyếuđểcóthểkhiêuvũ.VàGreta,lầnđầutiênbắtđầunghĩrằngcôphảicốgắngquêntấtcảvềEinarWegener,đãbắtđầutậpcáchnhúnđầugốicúichào.

ChiếcváytrắngvớivòngeobólạitheokiểutừthờiđếchếkhônghềvừavặnvớiGreta.Nócóđườngviềnrenởphầnvaivàcònquángắn,đểlộđôichâncủacô.HoặcítnhấtđólàcáchGretanghĩ;côchỉcóthểhìnhdungtớiđôichândàicủamìnhlộrakhibướcxuốngcầuthangởValleyHuntClubtừđạisảnh.Lancancủanócũngđượctrangtríbằngvònghoaxanhvàhoaloakènđỏ.Cáckháchmời trongbộ càvạtmàu trắng tản ra khắp cănphòng,nhấpmột lyrượumạnhtrêntayvàlịchsựtheodõibảycôgáichuẩnbịramắtbướcxuốngcầu thang.Cóbốncáicây thôngđãđược tranghoàng,vàngọnlửađentronglòsưởiđangthiêuđốtnhữngkhúcgỗđỏ.MộttrongsốnhữngcôgáicầmtheochaiWhiskeydẹtmàubạcvớichiếcnắpđượclàmtừđáxàcừ.Côtavànhữngcôgáiramắtkhácchuyềnnóquataynhaukhihọđangchỉnh lại trangphụcvà cài nhữngchiếc lá cây trạngnguyên lênmáitóc.Ánhbạccủanólàmmànđêmsánghơn,nhưthểquảnlýtrụsởđãbậtđiện áp của những cây đèn bên tường lên hết cỡ.Nó khiến ngọn lửa đentrongmànsưởigầngiốngnhưmộtconthúđangnhảyrakhỏikhungcửalò.

KhiGretađặtchântrêncầuthang,cônhúnthấpngười,cáicằmhướngvềphíachiếcthảmvớihọatiếtphươngĐông.Cácthànhviênkhácvỗtaytánhưởng,chạmly.Rồicôđixuốngphòngtiệc,vàởđó,TeddyCrossđangchờcô.Trongbộvesttrắng,anhtrôngcóvẻcaohơnbìnhthường.Máitóccủaanhsángbóngvìvuốtkeo,vàcòncónétgìđókháclạ:anhgầngiốngvớingườiĐanMạch, vớimái tóc vàng đậm, đôimắt nheo lại và làn da rámnắng;phầnyếthầunổilênrồihạxuốngmộtcáchlolắng.

Đêmđến,sauđiệunhảyvanxơ,khinhữngđĩathịtbònướng,dâutâyvàlychampagneđãđượcbưnglên,TeddyvàGretalẻnrakhỏiphòngtiệcrồiđibộtớisântennis.Mànđêmmátlạnhvàtronglành,côphảinhấcvạtváykhỏilànsươngướttrênvạchcỏ.Gretađãbắtđầusay,côbiết,vìtrướcđócôđãlỡ

đùacợtvềruộngdâutâyvàbốmẹcủaTeddy.Côlậptứcxinlỗi,nhưngcáicáchanhgấpchiếckhăncủamìnhtrênbànlại,cóvẻnhưđãchạmđếnlòngtựáicủaanh.

Việcđibộtrênsântennislàđềnghịcủacô,nhưthểđểkhiếnTeddyvuitrởlại,tấtcảnhữngthứnày,cuộcsốngxahoaởPasadenamàcôđãkéoanhvào.Nhưngcôkhônghềcókếhoạchgìcả,vẫnchưathựcsựnghĩvềtươnglaicủacôvàanh.Họđivềphíagianđìnhđằngxasâncỏ,nơicónhữnglynướcmátlạnhvàchiếcghếđantrườngkỷmàuxanhlá.Trênchiếcsofacómùikhôcủamốigỗ,rồihọbắtđầuhônnhau.

Cô không thể nói được sự khác biệt giữa nụ hôn của Teddy và Einar.Trên thuyềnPrincessDagmar, côđãđứng trướcgương trongphòngvà tựhônmình.BờmặtphẳngkhiếncônhớđếnnụhônvớiEinar,rồicôbắtđầunhớtớicáihônđầucủahaingườitrênbậcthangHọcViệnHoàngGianhưthểmộtthứgìđóthânquenkhitựhônchínhmình.NhưngnụhônvớiTeddythìlạikhôngnhưvậy.Bờmôicủaanhthôrápvàriamépcọvàomiệngcô.Cổcủaanhrúcvềphíangườicô,mạnhmẽvàthôbạo.

Bêntiếngbóngvọngtrongphòngtiệc,Gretachorằngcônênđẩynhanhtiếnđộhơn.Côbiết rõnên làmgì tiếp theo, nhungphảimấtmấtmộtvàiphútđểcóthểlấycanđảm.Đểtaylên...Ôi,cólẽhơikhóđểnghĩvềnó,chứđừngnóilàthựchiện!Nhưngcômuốnlàmđiềuđó,hayítnhấtcônghĩrằngmìnhmuốn,vàcàngchắcchắnTeddycũngmuốnnhưvậy.Gretađếmđếnba,nínthởrồivớitaytớiđũngquầncủaTeddy.

Anhngăncôlại."Không,đừng,"Teddynói,giữlấycổtaycô.Gretachưabaogiờnghĩrằnganhsẽtừchối.Ánhtrăngđủsángđểnếu

nhìn thẳngvàokhuônmặtanh,côcóthể thấysựđứngđắntớinỗicôphảixấuhổ.Gretanhớlạivềngườiđànôngtrướcđóđãcốtừchốicô:giờcôvàEinarbịchiacáchcảmộtlụcđịavàđạidương,chưakểđếnchiếntranhbạođộng.

Bên chiếc ghế trường kỷ ngoài khuôn viên Valley Hunt Club, GretaWaudvàTeddyCrossngồi trênđómột lúc lâu,cổ taycôvẫnbịanhnắmchặt.

Mộtlầnnữacôtựhỏinênlàmgìtiếptheo,nhưnggiờ,nhưthểcóđiềugì

đó thôi thúcmàcô chưa từngnghĩ tới,Greta ápmặtmìnhvào trong lòngTeddy.Gretabắtđầudùngđủmọi chiêu tròcô từngđọc trongquyển tiểuthuyếtnhảmnhímuaởtrungtâmnhàgaCopenhagen,vàtừnhữngcôhầugáihaybuônchuyệntrongnhàmẹcô.Teddyvẫncốphảnđối,nhưngmỗitừ"không"đượcnóiracủaanhngàycànggượngéphơn.Cuốicùng,anhcũngthảtaycô.

Trongkhihọcởibỏbộváynhănnhúmvàbó lại trêneocô,bằngcáchnàođóvạtáođuôitômcủaanhđãbịrách.VàGreta,chưabaogiờtiếnxatớimộtmốiquanhệnhưthếnày,đangnằmdướicơthểcủaanh,vẫncảmnhậnđược tiếng timđập thình thịch trongngực,mùichuamặnẩmướtgiữahaichân.Côđãbiếtđiềugì sẽxảy ra tiếp theo,vàGretaôm lấybờ lưngcủaTeddyvới sự từbỏ tấtcảmọi thứ,cô tựnhủ,chỉcầnanhđưacôchạyxakhỏinơinàythìsaocũngđược.

HọkếthônvàocuốithánghaitrongsânvườncamBoulevard.Nhữngcôhầugái rảiđầycánhhoa trà lênsâncỏ,cònTeddyđãmặcmộtchiếcvestđuôitômmới.Nóchỉlàmộtđámcướinhỏ,cáckháchmờiđềulàanhemhọtớitừSanMarino,HancockParkvàbiểnNewport.Hàngxómcủahọ,ngườithừa kế công ty sản xuất kẹo cao su từChicago cũng tham dự, vì khi bàWaudđãđồngýchohọkếthôn,cũngcónghĩalàbàđãkhôngcònquantâmđếnchuyệnvềcongáimìnhnữa.ChamẹcủaTeddycũngđượcmời,chodùkhôngaimongđợihọsẽtớicả;điquađườngRidgetừBakersfieldvàothánghailàmộtđiềukhócóthểthựchiện.

Ngaysauđámcướivà tuầntrăngmậtởkháchsạndeCoronadotạiSanDiego,nơiGretađãkhócsuốtngàyđêm-khôngphảidocôđãcướiTeddyCross,màbởivìgiờcôcòncáchĐanMạchyêudấuxahơnnữa,vàcảcuộcdờimàcômuốntựlàmchủ-BốmẹGretagửicôtớisốngởBakersfield.BàWaudmuachohọmộtcănnhàđượcthiếtkếkiểuTâyBanNhavớimáinhàđỏ,cửasổsongsắtSevillevàmộtcáigarađượcbaophủbởidànhoagiấy.BàWaudgửiAkikotớisốngvớihọ.LancanởBakersfieldđượcrènbằngsắt,vàhànhlanggiữacácphòngbịuốncong.Còncócảbểbơihìnhbầudụcvàphòngkháchthiếtkếbậcthangđixuống,trangbịthêmnhữnggiásách.Ngôinhànằmgiữakhuvườndừa,bêntrongmátlạnhnhiềubóngrâm.

BốmẹcủaTeddytừngtớithămmộtlần;lưnghọcongvàbàntayvẫncòn

vương lạimàu hồng từ những quả dâu tây. Họ sống bên ngoài trên cánhđồngđấtsét,trongmộtcănphònghaingườiđượcxâytừvánbạchđàn.Đôimắthõmlạivìánhmặttrời,vàhọgầnnhưimlặngkhiởtrongphòngkháchcủaGreta,ngồicạnhnhaumộtcáchbồnchồn,cùngchiêmngưỡngsựgiàucótrướcmặthọ:cănnhàTâyBanNha,bứctranhphongcảnhđượctreophíatrênlòsưởi,tiếngdépxăngđancủaAkikokhimangkhaythứcăntới.GretarótchoôngCrossvàbàCrossmỗingườimộttáchtràđádâmbụt,rồicùngnhau ngồi trên chiếc sofa mà bàWaud đã mua từ cửa hàng Gump.Mọingườiđềucảmthấykhôngthoảimáivàhốihậnvìmọichuyệnđãdẫnđếnviệc này. Greta đưa ông bà Cross trở về nhà họ trong chiếc MercerRaceabout,ghếhaichỗngồikhiếnbàCrossphảingảngườivàolòngchồng.Mànđêmdầnbuôngxuốngkhichiếcxevẫnđangchạynhanhtrênđường,vàcáilạnhcủamùaxuânbaotrùmkhắpcánhđồng.Mộtcơngióthổihuýtqualuốngruộngkhiếnbụimùtunglên.Gretaphảisửdụngcáigạtnướctrênmặtkínhxeđểlausạchđámbùndínhbẩn.Từphíaxa,cănnhàbạchđànhiệnlênvớiánhsángđènmờ,vàcóvẻnhưôngbàCrossđềuđangnghĩvềcùngmộtthứ,vìngaysaukhibàCrossnói,"đâylànơiTeddyđượcsinhra."rồiôngCrossômlấyvợmình,tiếplời,"nótừngluônnóilàsẽquaytrởlại."

Nhữngngàycòn lại củamùaxuân,Gretachỉnằmchợpgiấc trênchiếcsofa trắng trong phòng khách.Cô cămghétBakersfield, cô ghét ngôi nhànày,đôilúccôcònghétcảđứabéđangdầnlớnlêntrongbụngmình.Khôngphảichỉmộtlần,màcôcònghétcảTeddyCrossnữa.Mỗitrưakhiđangđọcsách,anhlạiđắpmộtchiếckhănmặtnónglên tráncô.Gretanhanhchóngtrởnênốmyếu,cônhậnthấymìnhngàycàngbệnhnặnghơn.Trướcthángnăm,côvẫnngủhàngđêmtrongphòngkhách,quáyếuđểcóthểtrèolêncầuthang.CònTeddyngủtrênchiếcgiườngcótbêncạnhcô.

Vàođầuthángsáu,Bakersfieldtrởnênnóngnựctronghè;trướcchíngiờsáng có thể lên tới 100°F [14]. Akiko sẽ gấp quạt giấy cho Greta; Teddymanggạcnướclạnhthayvìnóng.VàkhiGretatrởnênốmnặng,Akikosẽmang trà xanh đá trong chiếc cốc sơnmài, cònTeddy thì đọc thơ cho cônghe.

Rồimộtngày,khiTeddytớiPasadenađểlấymáyquaynặnởxưởnggốmcũđãđóngcửacủaanh,sựnóngnựcvàđauyếucuốicùngcũngkết thúc.

Cùngnhau,GretavàAkiko,vớimáitócđennhưđôicánhcủaconquạ,đãsinh ramột cậubéxanhxao, vớidây rốnquanhcổnhưmột chiếc càvạt.GretađặttênnólàCarlisle.Mộtngàysauđó,côvàTeddychôncậubétrongsânnhàbạchđàncủaôngbàCross,dướiđốngđấtbùn,bênmépcánhđồngdâutây.--------------------------------

C

Chương

5

onngõhẹprảiđásỏibăngquaCopenhagenlànơitốitămvàantoànchobímậtnày,Lilinghĩ.Dãyphốquáchậtđểxâycộtđiện,cửasổphíabênkiathìgầnnhưmởsangcửasổđốidiện.Ngườidânởđâyluônhàtiệnánhđèntrướcgiannhàcủahọ,vàmọithứđềutốiđenngoạitrừlácđácnhữngtòacôngtyvẫncònlàmviệc.CómộtcửahàngcàphêThổNhĩKì,nơicáckháchhàngngồibênbàncạnhcửasổtrênđệmgốinhung.Đằngxalànhàchứa,nấpkínđáosaucánhcửachớp,cáichuôngđồngcóhìnhnhưđầuvú.Xahơnnữalàmộtcănhầm,nơimàmỗikhiGretavàLiliđingangqua,mộtngườiđànônggầyvớibộriamépđãđượcwax [15] lạivộivãchạyxuốngcầuthangđểgặpnhữngngườinhưanhta.

Liliđangmặcmộtchiếcváyxếpdàivớichấtvảicổvàtayáothủythủ.Chiếcváyluônphátratiếngsộtsoạtkhicôdichuyển,vàcôcốgiữtâmtrímìnhthậtthoảimái,khôngquantâmtớinhữngđiềuphảiđốidiệnphíatrước.Gretađãchocômượnchuỗidâychuyềnngọctraiđượcquấnbalầntrêncổ,cheđilànda.LilicònđộimộtchiếcmũnhungmuatừcửahàngFonnesbechngaysánghômấy,côcàimộtchiếckimchâmhìnhconbướmchúalênnó.

"Emthậtxinhđẹptớinỗingaycảchịcũngmuốnhônnữa,"Gretanóikhicôđangthayđồ.GretaphấnkhíchômlấyLili,rồihaingườinhảymộtđiệuvan-xơkhắpphòngcănhộtrongkhiEdvardIVkhôngngừngsủa.Lilinhắmmắt lại.Cô cảm thấy nặngnề và không tự nhiên bên dưới lớp phấn dày!,hìnhdungCopenhagenchínhlànơimàcảcôvàEinarcóthểcùnglúcchungsống.

ConphốdẫntớiRådhuspladsen,quảngtrườngngaygầncôngviênTivoli.Ởđócóđàiphunướchìnhconrồng,vàđốidiệnkháchsạnPalacelàmộtcộttrụ,phíatrêntượnghaingườiVikingbằngđồngthiếcđangthổimộtcáikènđôi.Quảng trường luônđôngđúc,gồmtoànnhữngngười tới thamdự tiệc

lúc nửa đêm. Dân du lịch từ Na-uy phấn khởi về cuộc đua xe đạp từCopenhagenđếnOslovàosángmai.

GretakhônghềgiụcLili.CômặcchoLili đứngbêngócquảng trườngRådhuspladsenvàđợichotớikhicôcóthểnhìnngắmmọithứbằngcơthểcủaEinar,nhưmộtbàntayđiềukhiểnconrối.

CạnhhộitrườngthànhphốRadhuset,từbêndướitrụvuôngmàuđồngđỏ,chiếcđồnghồbốnmặtcaotới300phânngayphíatrêncô,Lilicócảmgiácnhưđangnắmgiữmộtbímậtquantrọngtrênthếgiới-côđangđánhlừacảthànhphốCopenhagennày.Nhưngđồngthờimộtphầntrongcôcũngbiếtrằngđâysẽlàtròkhónhấtmàmìnhtừngchơi.NókhiếncônhớlạimùahèởBluetooth, về con diều tàu ngầm rơi xuống mặt đất. EinarWegener, vớikhuônmặttrònnhỏnhưthểbịtrượtchânxuốngmộtcăntầnghầm.LilinhìnsangphíaGretatrongbộváyđen,cảmthấybiếtơntấtcảnhữnggìđãgiúpđỡcô.BỗngnhiênmộtLilixuấthiệntừhưkhông.Phải,lànhờGreta.

Mọingườitronghộitrườngđềucóvẻthôngminhvàvuithú,trênmáhọvẫncònửngmàubởinhữngcốcbialagerøl.Cáccôgáitrẻtrongnhữngbộváyhởngựcđủmàusắcbànluậnvớinhauvềcáchọasĩnổitiếng."AitrongsốhọlàEjnarNielsen?"mộtngườiphụnữhỏi."ĐólàErikHenningsenphảikhông?"Còn cả các quý ông trẻ tuổi với bộ riamép đã đượcwax và tẩuthuốcSumatra trênmiệng.Nhữngnhàcôngnghiệpđãdùngtiềncủahọđểsảnxuấtmộtsốlượngbátđĩasànhvàxoongchảotừcácnhàmáy,họtớidựtiệcđểcóthểgiaolưu,ramắtmìnhvớixãhội.

"Chịsẽkhôngbỏrơiemđấychứ?"Lilihỏi."Đươngnhiênlàkhông."Ngaylúcđócôđãbắtđầulolắng.Bên trongRådhuset làmộtkhoảng sânbaoquanh, trang trí theophong

cách từ thời kỳ PhụcHưngÝ. ở ba phía đường khác là phòng trưng bàyđượcchốngđỡbởicáccộttrụ.Máichephíatrênbằngdàngỗ.Trênsânkhấulàmột dàn nhạc, và còn cả những chiếc bàn dài với đĩa hàu. Hàng trămngườiđangkhiêuvũ,bàn taycủacácquýôngbảnhbaođặt lêneonhữngngườiphụnữvớimimắtđượcchuốtmàuxanh.Haicôgáingồitrênchiếcghếdàiđangviếtghichúchoaiđó,cườirúcrích.Nhữngchàngtraitrẻtrong

bộvestTuxedođút,khôngthểbìnhtĩnhlại.Côcảmnhậnđượcsựhỗnloạntrongtừngnhịpđậptrênngực,biếtrõmìnhkhôngthuộcvềnơinày.Côcóýđịnh rờiđi,nhưngđãquámuộn.Liliđangở trongbữa tiệc,khói thuốcvàtiếngnhạcxoayquanhtaivàmắtcô.Nếunóilàmìnhmuốnvề,Gretasẽchỉtrả lời rằngcônênngồixuốngmột lúc;Greta sẽ lạikhuyêncôkhôngcầnphảilolắng,khôngcógìphảibậntâmtrênthếgiớinàycả.Vàrồilạiđậphaitaycườilớn.

BêncạnhLili làmộtcôgáicao trongchiếcváy lụa,đanghútmộtđiếuthuốcbạcvànóichuyệncùngmộtngườiđànôngvớikhuônmặttốimàu,cólẽanhtađếntừmiềnNam.Ngườiphụnữcóthânhìnhmảnhkhảnh,bờlưngthongọnvớimộtchútcơbắp,cònngườiđànôngcóvẻđãphảilòngcôtatớinỗi chỉ có thểgật đầu tán thành,và rồi, chợt làmcôphảingậmmiệng lạibằngmộtnụhôn.

"Kia làHelene,"Greta nói.Đối diện phòng tiệc làHeleneAlbeck, vớimáitócđenngắnGretatừngnóiđólàmốthiệngiờởParis.

"Chịcứravớicôấyđi,"Lilinói."Vàđểemlạiư?""Dùsaoemcũngkhôngnghĩrằngmìnhmuốntròchuyệnvớiailúcnày

cả."Gretađiquanhữngcặpđôiđangkhiêuvũ,máitóccôbuôngxõaxuống

lưng.CôhônmáHelene,cóvẻnhưđanglolắngchuẩnbịkểlạichoGretachuyện gì đó. Ở Công Ty ThươngMại Hoàng Gia Greenlang, Helene làngườiquảnlýchocácbứchọa,kènhátmáy,đĩaănvàngtrònvàcácđồxaxỉkhácđượcđưavàoqualôhàngvàomùahèmỗithứbatừcảngCopenhagen.HainămnayHeleneđềuchuẩnbịchocácbức tranhcủaEinarđượcđóngthùngvàchuyểntớiGodthåb,nơicácđạilýkhácsẽbánđấugiáchúng.Sốtiềnthườngđượcgửivềmộtcáchchậmtrễ,nhưngmỗikhichúngđượchoànlại,EinarsẽtựhàokhoevớiGretatrongchiếcvída.

Cáccặpnhảybắtđầuchuyểnđộng,HelenevàGretađãrakhỏitầmnhìn.Lilingồitrênchiếcghếgỗdàiđượcchạmkhắchìnhnàngtiêncá.Ngoàisânvườnnóngbứckhiếncôphảicởibỏkhănchoàng.Khicôđanggậpnólại,mộtngườiđànôngtrẻtiếnvềphíacáighếvànói,"Tôimạnphépngồiđây

đượcchứ?"Đólàmộtanhchàngcaoto,máitócxoănnâuvàng,dàitớiquácằm.Lili liếcnhìnanhđangkiểm tragiờquachiếcđồnghồquảquýt,bắtchéochânrồilạihạxuống.Trênngườiphảngphấtmùithóclúa,vàhaibêntaiđỏửngvìnóng,hoặccũngcóthểvìđangbồnchồn.

Từchiếctúixáchtay,LililôiramộtcuốnsổbạccủaEinarmàbànộiđãtặnganh,côbắtđầughichéplạivềngườiđànôngbêncạnhmình.TrôngcóvẻgiốngvớichacủaEinarkhicòntrẻ,côviết.Chaanhkhiôngvẫnkhỏemạnhvàlàmviệcngoàiruộngrêunước.Cólẽbởivậymìnhmớichúýtớianhta,Lilighilạitrênquyểnsổnhỏ.Cònlýdonàokháckhiếnmìnhcứnhìnchằmchằmnhưvậychứ?Tạisaomìnhkhôngthểngừngngướclênnhữngsợirâucứngbêndướimávàđôichândàikia?Chiếcmũigồvàđôimôiđầyđặn.Rồicảmáitócxoăndàynữa.

Ngườiđànôngquaysanghỏi."Côlàphóngviênsao?"Lilingẩngđầulên."Haylàthisĩ?""Khôngphải.""Vậythìcôđangviếtgìthế?""À,cáinàyhả?"cônói,vẫngiậtmìnhvìanhđãbắtchuyệnvớicô.Giờ

côcàngtrởnênnónghơn,vàbỗngmuốncởibỏquầnáođểnhảyxuốngbiển.Côrakhỏiđạisảnh,điquamộtcánhcổngdẫntớicôngviênphíasau.

Bênngoài,nhữngcơngióthổinhẹ.Cáctánlásồigiàchevòmchokhuônviên nhỏ, như để che chắn khỏi ai đó trèo lên cao Rådhuset rồi do thámxuốngdưới.Cómùihoahồngvàđấtđai.Mộtphầnđámcỏđãngảmàuxámbạc,nhưvẩycủamộtconcábay.Lilitiếnthêmvàibướcvànhìnthấycặpđôitrướcđó,côgáitrongchiếcváylụavàngườiđangsaymêcô,hônnhauđằngsaubụicâysồi.Gãđànôngômlấyđùicôgái,kéochiếcváy lên tớihông,cáimócnịtbíttấtsánglêntrongmànđêm.

Giậtmình,Liliquaylạichiếcghếdàimàngườiđànôngkiađangngồi."Côcóbiếthọnóigìvềcâysồigiànàykhông?"anhhỏi."Không.""Họnóinếuaiănquảsồicủanóthìsẽđượcmộtđiềuướcvàcóthểtrở

thànhbấtcứaitrongmộtngày.""Dựavàođâumàhọnóivậy?""Vìnóchínhlàsựthật."AnhvớilấytayLili,kéocôngồixuốngghế.Anh tự giới thiệumình là họa sĩHenrik Sandahl.Gần đây anh đã cho

trưngbầymộtloạttácphẩmBiểnCáPhươngBắc:bứctranhvuôngsơndầucủacáchim,đượctônhẹ;cábơn,mangmộtýnghĩanàođóvớikhungmặtgầngiốngmộtmụphùthủy.Gretađãtừngchiêmngưỡngchúng.Mộtngày,khi cô quay trở về căn hộ, nhanh chóng ném túi xách và chiếc chìa khóaxuống,mắtcômởto:"Emchưatừngtrôngthấythứgìnhưthếnày,"côkểvớiEinar."Anhphảitựxemchúngbằngchínhmắtmình.Aibiếtđượcanhcóthểyêusayđắmgươngmặtcủamộtconcátuyếtchứ?"

"Côcótớiđâycùngaikhông?"Henrikhỏi."Vợcủaanhhọtôi.""Đólàaivậy?"Lilikểchoanh."EinarWegenerư?"Henriltrảlời."Tôihiểurồi.""Anhquenanhấysao?""Khônghẳn.Nhưngcậutalàmộthọasĩgiỏi.Hơncảnhữnggìmọingười

thường nghĩ."Anh dừng lại. "Tôi chắc chắn cô cũng biết điều đó, nhưngnhiềungườithờinaythườngnóicậutathậtcổhủ."

Đó là lầnđầu tiênEinarnhận thấychỗđứngcủamìn trên thếgiớiquaviệccảitrangthànhLili.Anhcóthểloạibỏchínhmìnhbằngcáchmangmộtchiếcáocooc-xê[16]vớiviềnrenvỏsò.Einarcóthểthoátkhỏiđờisốngxãhộicủaanhchỉbằngcáchkéoáotớikhủyutayvàđeolêncổsợidâychuyềnngọc trai từ Tây Ban Nha, chải mái tócmềmmượt củamình phủ xuốnggươngmặt,rồinghiêngđầumộtcáchháohứcnhưmộtcôgáiởtuổivịthànhniên.

VàsauđóHenriknắmlấytayLili.Nhữngsợilôngtrêncổtaycứngrắncủaanhkhiếncôgiậtmình,vìGretalàngườiduynhấtanhtừngnắmtay.

"Kểanhnghevềemđi,Lili,"Henriknói."Emđượcđặttêntheomộtloàihoa."

"Tạisaocáccôgáiđềunóinhữngđiềungớngẩnnhưvậy?""Vìđólàsựthật.""Anhkhôngtintưởngnhữngcôgáikhihọnóimìnhnhưmộtbônghoa.""Emkhôngchắcmìnhcóthểnóivềđiềugìkhácnữa.""Bắtđầubằngviệcemtớitừđâuđi.""Jutland.MộtngôilàngnhỏgọilàBluetooth,trongmộtđầmlầy."Côkể

choHenrikvềbãicỏlinhlăng,vềcơnmưađácóthểlàmthủngcảmáitrangtrại.

"Nếuanhđưachoemmộtquảsồiđểăn,"Henriknói,"khiấyemsẽmuốntrởthànhai?"

"Emkhôngbiết,"côđáp."Vậythìcứướcđi.""Emkhôngthể.""Đượcrồi,vậythìkhôngcầnướcnữa."RồiHenrikbắtđầukểchuyệnvề

chànghoàng tửBaLanđã thả tựdocho tấtcảphụnữ trongđấtnướccủamìnhkhỏinhữngcôngviệclaođộng;đólàngườimàHenrikmuốntrởthành.

Trướckhicôkịpđểýthìđãquámuộn,vàokhoảngnửađêm.Gióbắtđầuthổimạnhhơn,vàcâysồigiàvớinhữngchiếcláhìnhđôitaikhẽrungrinh,uốncongxuốngnhưđểnghelỏmcâuchuyệncủaHenrikvàLili.Mặttrăngđã trôi đi, và khung cảnh trở nên tối tămngoại trừ ánh đèn vàng từ cổngchínhcủatòaRådhuset.HenrikvẫnnắmtayLili,đanxenngóntayvàonhau,nhưngLilicócảmgiácnhữngngón taycủamình thuộcvềmộtngườinàokhác.Nhưthểaiđóđangtớiđểđòilạitừcô.

"Khôngphảichúngtanêngặpnhausớmhơnsao?"Henriknói,cácngóntayrunlên,bồnchồnvớiđườngrenchỉtrêncổtayáokhoác.

Lili nghe thấy tiếng cười của Einar khúc khích trên không trung, bêntrongnólàhơithởxaxămcủaEinar.Einarcảmthấykhoáitrávềsựtántỉnhvụngvềcủangườiđànông.AnhđãbaogiờnóiđiềugìđónựccườinhưthếnàyvớiGretachưanhỉ?Cóvẻnhưlàkhông;chắcchắnGretasẽbảoanhbỏmấy thứvônghĩađóđi.Côsẽ lắcnhẹvòng taybạccủamìnhvànói, "Ôichúaơi,"mắtcôđảolênphíatrên.Gretasẽđáplạirằngcôsẽrờikhỏinhà

hàngngaylập tứcnếunhưEinarkhôngngừngđốixửvớicônhưmộtđứatrẻ.Hoặcsẽquaytrởlạivớimóncáchấmđentrênđĩamộtcáchcộccằnvàkhôngnóigìchotớikhinằmnghỉtrêngiườngvớimộtcáiđầutrốngrỗng.RồicôsẽhônEinarvàcùnganhđibộvềnhà.

"EmcầnphảiđitìmGreta,"Lilinói.Những lớp sươngmùđãđổvào từbếncảng,vàgiờcôcảm thấy lạnh.

Cácýnghĩbắtđầukéođến:Lilivớicánh tay trầnđangcảmnhận làngió,chứkhôngphảiEinar;côcảmthấykhôngkhíẩmướt trênđỉnhđầuxuốngtậngáy.Sâuhơnnữa,dướilớplụamỏngvàáocooc-xêvàcuốicùnglàbộđồlótlen,Einarcũngbắtđầulạnh-nhưngđólàcảmgiáckhibạnrùngmìnhtrong lúc quan sátmột ai nào đó không có áo khoác phải chống trọi giữanhững cơn gió.Anh nhận raLili vàmình cùng chia sẻmột thứ: cặp phổixanh,quảtimđậpthìnhthịch;đôimắtcủahọ,ửnghồngvìmệtmỏi.Nhưngtronghộpsọthìgầnnhưcóhainãobộ,hainửaquảócchó:anhvàcô.

"CứnóivớiGretaanhsẽđưaemvềnhà."Henrikđềnghị.Lilitrảlời,"ChỉkhianhhứasẽđểemởquanhgócnhàWidowHouse.Có

thểEinarvẫnđangđợi,vàchắcchắnanhấysẽkhôngmuốnnhìnthấyemđimộtmìnhcùngngườilạ.RồihọsẽlolắngliệuemđãđủtuổiđểsốngtựlậpởCopenhagenhaykhông.Họ lànhưvậyđấy, luôn tựhỏiphải làmgìvớiem,liệuemcódínhvàorắcrốigìkhông."

Henrik, với đôimôi phẳng, tímvàhơi nứtởphầngiữa, bỗnghônLili.Đầuanhnhàovềphíacô,miệnganhđápxuốngmôirồithảra.Anhlàmđiềuđómột lần nữa, rồi lại thêm lần nữa, trong khi bàn tay vẫn nắm chặt lấykhuỷutaycô,vàphầnlưngphíasau.

Điềukhiếncôngạcnhiênnhấtvềnụhônvớimộtngườiđànônglàbộria,vàcảsứcnặngấmnóngtừcánhtayanh.Đầulưỡiđặcbiệttrơn,nhưthểcốctràbỏngđãthiêutrụinhữngphầnmấpmô.Lilimuốnđẩyanhravànóicôkhôngthểlàmđiềunày,nhưngđộtnhiêncôkhôngcửđộngđược.Nhưthểđôi tay của côkhôngbaogiờ có thểxôHenrik ra khỏimình, vớimái tócxoăntítlạinhưsợidâyquanhcổhọngcô.

Henrikkéocôdậykhỏichiếcghếsắtdài.Liliđãlosợrằnganhsẽômlấycô,cảmnhậncơthểcânđốiqualớpváy,xươngsườnvàbộngựcphẳngvới

sựthấtvọng,cơnđausưnglêngiữahaiđùi.AnhdẫncôtớihànhlangbêntrongRådhuset,bàntayđưaranhưđểdìudắt.Đầucủaanhtrôngnhưmộtcon rối đang nhấp nhômột cách vui vẻ; hộp sọ của nó hình tròn, có nétngườiMôngCổtrêntrán.VàcólẽđâylàlýdotạisaoEinarcảmthấytựdokhinắmlấy tayHenrik rồibámtheoanh:nóchỉ làmột tròđùa,mộtphầnchơivớiLili,vàđã là tròchơi thìcũngkhôngcóýnghĩagìcả.Đókhôngphảilànghệthuật,họkhôngphảilàđangvẽtranh;vàchắcchắnlànócũngkhôngliênquangì tớicuộcsống thậtsự.Trướcđócũngkhông-vàcả tốinayvớibàntayđổmồhôicủaHenrikcũngvậy-nếuEinarcảmthấymìnhkhácngười,hoặccódấuhiệukỳlạ.Bácsĩcủaanh,khianhtớigặpôngvàotuầntrướcvàđềcậpvềviệcvẫnchưacócon,ônghỏilại,"Cậuđãbaogiờmongmuốnaikhácngoàivợmìnhchưa?Mộtchàngtraikhácchẳnghạn?""Không,khôngbaogiờ,"anhtrảlời."Nghingờcủaônghoàntoànsairồi."Einarđãkểvớibácsĩcủamìnhrằnganhtừngcảmthấybốirốikhinhìnthấymộtngườiđànôngvớiđôimắtnhanhnhẹn,khiếpsợvớilàndahồngđangthơ thẩngầnnhàvệ sinh công cộngởØrstedsparken.Đồng tính luyến ái!Thậtkhôngthểtinđược.

Và,mộtlầnnữa,đâylàlýdoEinarnắmlấytayHenrikvàchạyxuốnglốiđibêndướinhữnglácờĐanMạchtreotrênxàgỗđãđượcđánhbóng.TạisaoanhlạimangđôigiàyvàngmàGretađưavàobuổichiềuthángTưkhicôcầnmộtđôichânmẫuđểvẽ.Tạisaoanh lạimặcchiếcváy liền trênbướcchân trảidàicủamình:Einarchỉđơngiản làđangchơimột tròchơi.Anhbiếtđiềuđó.Nhưngđồngthờicũngkhôngbiếtgìcả,anhchưathựcsựhiểuđượcchínhmình.

BênngoàiquảngtrườngRådhuspladsen,chiếcxetàuđiệnvanglên,tiếngchuôngcủanóbuồntẻvàthânthiện.BangườiNa-uyđangngồitrênmépđàiphunnước,sayrượucườinói.

"Đườngnàovậy?"Henrickhỏi.Trônganhcóvẻthấphơnkhiđứngtrênphố vớimùi hương của bánh quy, cà phê và gia vị từ các gian hàng bênđường.CógìđónóngbừnglêntrongdạdàycủaEinar,vàtấtcảnhữnggìanhcóthểlàmlànhìnquanhđàiphunnước,tượngthổikènđôibằngđồngvàmáidốccủacáctòanhàxungquanhquảngtrường.

"Tớiđâuđây?"Henrik lặp lại.Anhngướcnhìnbầutrời,hai lỗmũirun

lên.RồiEinarchợtnảyramộtýnghĩ;Lilinảyramộtýnghĩ.Vàmộtcáchlạ

lùng, nó cóvẻnhư:Einar đang trôi nổi đâuđóphía trênquảng trườngvàtheodõiLili,vớiđôimôiđầyquyếttâmthìthầmvớiHenrik,"Đinào."Anhnghethấysuynghĩcủacô:Gretasẽkhôngthểbiếtđược.ĐiềumàLilisẽlàm-Greta sẽkhôngbiếtgì cơ? -Einar cũng sẽkhôngpháthiện ra.Khi anh,Einar,chủnhânthựcsựcủacơthểđangđượcchomượnnày,địnhhỏiLilicôđangmuốnthựchiệnđiềugì;Einar,trôinổinhưbóngmaluẩnquẩnđịnhxíavàovàthắcmắc-khôngphảicáicáchmàngườiláixebênlêhỏivềnơimuốntới,màlà-Gretasẽkhôngbiếtgìkia?VàrồiLili,cánhtaycôđỏlênvìnóng,lớplụamỏngtrongnắmtay,phânnửaphầnquảócchóhiệnlênmộtluồngsuynghĩ.Cuốicùng,côcảmnhậnđượcdòngnướcấmchảy từmũixuốngmôi.

"Chúaơi,emđangchảymáukìa!"Henrikkhócthét.Côđưataylênmũi.Máuchảydàiquamiệng.Tiếngnhạctừtòathịchính

vang lên trong cô.Mỗi giọtmáu rơi xuống, cô cảm thấymình trong sạchhơn,trốngrỗng,nhưngtrongsạch.

"Chuyệngìvậy?"Henrikhỏi,"Tạisaolạinhưthếnày?"Anhhétlên,vàmáucàngchảyxốiranhưtỏvẻbiếtơnvớisựquantâmcủaanh."Đểanhgọingườigiúpem."Trướckhicôcóthểngănlại,anhđãchạythẳngtớiquảngtrườngvềphíaaiđóđangchuẩnbịlênxe.Anhchạmnhẹlênvaingườiphụnữvẫnđangnắmlấycửa.Lilidõi theongón taychậmrãicủaHenrikđưalên.Rồicôchợtnhậnra.

Lilicốgắnggọilên,"Đừng!"-nhưngcôkhôngthểmởmiệng.HenrikvỗnhẹđằngsaubờlưngcứngcápcủaGreta,đangtiễnHelenevàotrongchiếcxecủaCôngTyThươngMạiGreenlandtrênphố.NhưthểGretakhônghềđể ý đến Henrik. Cô chỉ nhìn thấy Lili, vệt máu tươi trên quảng trườngRådhuspladsen.GươngmặtcủaGretacăngra,vàLilinghĩcôđãnghethấyGretakhẽkêu lên, "Ôikhông,vì chúa,không thểnào."Điều tiếp theomàLilicóthểnhớđượclàchiếckhănquàngxanhcômượntừGretađãđượcbịtchặtvàomũi,vàcôngãxuốngtrongvòngtaycủaGreta,lắngnghegiọngnóiêmdịunhưtiếnghátru,"Lili,ổnchứ?Làmơn,Lili."Vàrồi,"Anhtađãlàmgìemsao?"

Lililắcđầu."Chuyệngìxảyravậy?"Gretahỏi,ngóncáixoahaibêntháidươngcủa

Lili.Lilikhông thểmởmiệng,chỉcó thểdõi theoHenriksợhãichạydọcquảngtrường,đôichândàisảinhanhvàđuôitócxoăntít,tiếngchâncủaanhtrên đường có cảm giác quen thuộcmột cách kỳ lạ, như cú đấm của chaEinartrênmá,khiôngpháthiệnraEinar, trongchiếctạpdềcủabànộivàđôimôiHansghìchặttrêncổ.--------------------------------

M

Chương

6

ùahèấy,ngườiđạilýthânquenvớiEinarđãđồngýchotrưngbàymười bức tranh củaGreta trong vòng hai tuần. Einar đã sắp xếp điều đó,thỉnhcầumộtđặcân-Vợtôiđangtrởnênthấtvọng,anhmởđầubứcthưgửitớiNgàiRasmussen,ngaytrênbìaphongbì,chorằngGretakhôngcầnphảibiếtđiềunày.Tiếcthươngthay,GretađãbócdấuniêmphongkhiEinarnhờcômangnó tớibưuđiện, chỉbằngmột cái ấm tràvàđầumóng tay -khôngvì lýdođặcbiệtnàocả,chỉ là thỉnh thoảngGreta trởnên tòmòvềngườichồngcủamìnhvànhữnggìanhlàmkhikhôngởcùngcô:nhữngthứmàanhđọc,nơianhđãdùngbữatrưa,nóichuyệnvớiaivàvềcáigì.Khôngphảilàmìnhđangghen,côtựnhủ,nhẹnhàngtáchmởphongbìthư.Không,nóđơngiảnlàvìcôđangyêu.

Rasmussenbịhói,đôimắtcủaônggiốngvớingườiTrungQuốc,làmộtkẻgóavợ.Ông sốngvớihai đứa con trongmột cănhộgầnAmalienborg.Khiôngnóisẽtreonhữngbứctranhgầnđâynhấtcủacô,Gretađãđịnhtrảlờirằngkhôngmuốnnhậngiúpđỡtừaicả.Rồicônghĩlạivànhậnramìnhthựcsựcầnnó.CôkhẽxấuhổnóivớiEinar,"EmkhôngchắcanhcónhờRasmussentừtrướcrồikhông,nhưngdùsaothìcũngthậtmaymắnvìôngtađãkýkếtvớiem."

Trong cửa hàng nội thất trên phốRavnsborggade, cô đãmuamười cáighếvàcảgốilótđệmmàuđỏtươi.Nhữngchiếcghếđượcđặttrướcmỗibứctranh trongphòng trưngbày."Đểhọcó thếsuyngẫmvềchúng,"côgợiýRasmussensắpxếpnhưvậy.SauđócôviếtlạitêncáctờbáobiêntậpChâuÂuvàomộtdanhsáchmàEinarđãgomchúnglạivớinhauhàngnăm.Giấymờilàsựấntượngđầuquantrọng-nhữngtừngữmàGretagặpkhókhăntrongviệcdiễntảdườngnhưhơiphôtrươngvàcóvẻmangtínhchấtkinhdoanhnhiềuhơn,nhưngcôvẫn tiếp tụcviết trongsự thúcgiụccủaEinar,"Cứviếtđúngnhữngđiềucần thiếtvậy,"cônói.Greta tự taychuyểngiấy

mờitớivănphòngtờbáoBerlingskeTidende,PolitikenvàNationaltidende,nơitênnhânviênđộichiếcmũmàuxámngoảnhmặtđivớimộtnụcườimỉamai.

NhữngbứchọacủaGretađềuquákhổvàsángloángquaquátrìnhđánhbóngbằngdầu.Nóbóngvàcứngtớinỗibạncóthểlauchùinhưthểcửasổ.Mộtvàinhàphêbìnhđãghéquaphòng trưngbày rồingồixuốngghế,ănnhữngmiếngbánhquymậtongmàcôđãbàyratrênchiếcđĩabạc.Côdẫnđườngchobọnhọ,trêntaylàmộtquyểnsổđangmởvàtranggiấyvẫncòntrống không. "Đây là Anna Fonsmark. Ông biết đấy, một giọng nữ trungtrongrạphát,"Gretanói."Tôiđãgặpkhókhănvớitưthếmẫucủacôấy!"Hoặc,"Đólàngườibuônlôngthúchođứavua.Ôngcóđểýbộlôngchồnvizonbêngóckiakhông?Biểutượngchonghềnghiệpcủaanhtađấy."Saukhikểvềnhững thứnhưvậy,ngay lập tứccôcảmthấyhốihận;sự thô lỗtrongcâunóicủacôvanglênrồivọnglạitrongkhônggian.Cônghĩtớimẹmìnhvàchợtđỏmặt.NhưngthỉnhthoảngGretatrởnêntíchcựctháiquáđểcóthểdừnglạisuynghĩmìnhnênnóigì.SựhăngháiấynhưmộtchấtlỏngchạydọckhắpcơthểphươngTâycủacô.

Gretaphải thừanhậnrằngmộtvàinhàphêbình tớichỉvìcô làvợcủaEinarWegener. "CôngviệccủaEinar tiến triển thếnào rồi?"họhỏi thăm."Baogiờthìanhấymớiracuộctriểnlãmtiếptheo?"MộtnhàphêbìnhđếndựvìcôlàngườiCaliforniavàanhtamuốnhỏivềnhữngbứctranhphongcảnhphápởđó-nhưthểGretabiếtmọithứvềnhữngngườiđànôngđểrâuđangtrộnmàuvẽdướiánhmặttrờioibứctạiLagunaNiguelvậy.

PhòngtrưngbàyởKrystalgadecóhơichậtchội,vàbuổitriểnlãmdiễnrađúng vào ngày nóng nực, còn có cảmùi phômai tỏa ra từ cửa hàng bêncạnh.Gretađã lo rằngmùi thơmcủaFotina [17] sẽvương lại trêncácbứctranhsơndầucủamình,nhưngEinarnóivớicôchuyệnđólàđiềukhôngthể,vìchúngđãquaquátrìnhđánhbóng."Nókhôngdễđểcóthểthấuhiểu,"anhnhậnxétvềcácbứchọacủacô,cóvẻkhôngphảilàđiềutốt-nhưđãtừngnói,lơlửnggiữahaingườihọnhưmộtcondơi.

Ngàyhômsau,khiGretatrởvềcănhộ,côbắtgặpLiliđangđanmũlen,chiếc kim móc nằm trong lòng. Cả Greta lẫn Einar đều không tìm đượcnguyênnhânkhiếncôchảymáucamtạibuổitiệckhiêuvũ.Nhưngkhoảng

mộtthángsau,mũicôlạibắtđầuchảy,nhữnggiọtmáuđỏrỉratrongsuốtbangày thángbảy.Einar nói nó chẳng sao cả, nhưngGreta vẫn lo lắng, nhưmộtbàmẹchứngkiếnnhữngcơnhocủacon traimình.Gầnđâyvàonửađêm,Gretabắtđầutỉnhdậy,trèorakhỏigiườngvàvẽlạigươngmặttáimétcủaLili,ngãtronglòngtayHenrik.Bứctranhkhárộng,kíchcỡgầnvớitỷlệthựctế,sốngđộngvớimàusắcsánghơn,hìnhảnhLilichảymáutạibữatiệctheotrínhớcủaGreta.Khungcảnhđằngsaulàđàiphunnướchìnhconrồng,và cả tượnghai ngườiViking thổi kèn đôi.Lili yếu đuối trong bức tranh,vòngtaycủangườiđànôngômlấycô,tócanhrủxuốnggươngmặt.Côsẽkhôngbaogiờquênđượccảnhtượngđó,Gretatựnhủkhiđangphamàumộtcáchrùngmình,vàsựbốirối,giậndữvẫncònrunlêntrongđốttaycô.Côbiếtđiềugìđóđãthayđổi.

"Emđãởđâylâuchưa?"GretahỏiLili."Chưatớimộttiếng."Côvẫntiếptụcđankim."Emđãrangoàivàđibộ

quaquảngtrườngKongensHave,rồingồiởđómộtlúc.Chịđãnhìnthấybụihoahồngchưa?"

"Nhưvậycóổnkhông?Việcrangoàimộtmìnhấy?""Emkhôngđimộtmình,"Liliđáp."Henrikvàemtìnhcờgặpnhau,ngay

trênghếdàicủacôngviên.""Henrik,"Gretanói. "Chịhiểu rồi."Quahaikhóemắt,Gretachămchú

quansátchồngmình.Côkhôngthểhiểunổianhmongmuốnđiềugìtừviệcnày,từLili,vàgiờanhởđây,mặcmộtchiếcváynâuvàáocánhtrắngcộctay,cảđôigiàyquêmùavớichiếckhóabạcmàcôđãđưaanhvàobuổiđầutiên.Phải,đóchínhlàanh.MộtsựhốihậndânglêntrongGreta:CôvừaướcrằngLilisẽrađivàđồngthờicũngmongmuốnsựxuấthiệncủacô.Gretanhậnracôkhôngbiếtlựachọnnàomớilàđúng.

"Vậytênhọasĩvẽcásaorồi?"Gretahỏi.LilingồitrướcchiếcghếvàthuậtlạichuyếnđivừarồicủaHenrikởNew

York,nơianhđãăntốicùngbàRockerfeller."Anhấylàmộttrongnhữnghọasĩnổitiếng,"Lilitiếptục,tảlạinhữnglờinhậnxétcủamọingườidànhchoHenrik."Chịcóbiếtanhấylàtrẻmồcôikhông?"Lilihỏi,rồikểvềtuổithơcủaanhkhicònlàmộtthủythủhọcviệctrênthuyềnđánhcáởbiểnBắc.

LilinóiHenrikđãphảicôngnhậntrênbăngghếởKongenHaves,rằnganhchưatừnggặpcôgáinàonhưLili.

"Rõrànglàanhtađãphảilòngemrồi."GretacóthểnhìnthấykhuônmặtLiliđỏlên.Gretachỉvừatrởvềsaumộtngàybuồnchánởtriểnlãm,mườibứctranhcủacôvẫntreotrêntường,chưađượcbán.Vàgiờtấtcảnhữngthứnày-chồngcôtrongchiếcváynâumộcmạc;câuchuyệnHenrikđượcmờidùngbữatốivớibàRockefellertrongCâuLạcBộNghệThuậtQuốcGiatạiGramercyPark;cảnhtượnglạlẫmvềLilivàHenriktrênchiếcghếdàicôngcộng,dướibóngrâmcủatòathápởcôngviênRosenborgSlot-đuổitheocô.BỗngnhiênGretahỏi,"Lili,emđãbaogiờhônngườiđànôngnàochưa?"

Lilichợtdừnglại,cuộnlennhũntronglòng.Câuhỏi gần như chỉ bất thình lình được thốt lên khỏimiệng.Cô chưa

từngnghingờvềđiềunày,vìEinarluônlàngườivụngvềvàkhônghềsángtạo trong tình dục. Greta luôn cho rằng việc anh có mong muốn nào vềchuyệnđólàđiềukhôngthể.Tạisaochứ,nếukhôngcócô,thìEinarcũngsẽkhôngcóLili."Henrikcóphảingườiđầutiênkhông?"Côhỏi."Ngườiđầutiênhônemấy."

Lili suynghĩmột lúc, lôngmàycônhướn lên.Tiếngnóikhảnđặcchấtrượuvodkacủatênthủythủvọnglêntừdướisàn,"Đừngnóidốinữa,"hắnhét."Taocóthểnhậnrakhimàydốitrá."

"HồiởBluetooth,"Lilibắtđầu,"CómộtchàngtraitênHans."ĐólàlầnđiềutiênGretanghenóitớiHans.LilisaysưakểvềHans,cácngóntaykhéplạivàđưa lênkhông trung.Như thểcôđang trongcơnmêkhikểvềcáchHanstrèolêncâysồicổđại,giọngnóitinhranhcủaanhvàcảcondiềutàungầmlúnsâuxuốngvũnglầy.

"Emcòngặplạianhtakểtừđókhông?"Gretahỏi."AnhấychuyểntớiParis,"Lilitrảlời,tiếptụcđanlen."Hanslàmộtđại

lýbánđồmỹthuật,đólàtấtcảnhữnggìembiết."Rồicôđứngdậy,đivềphíaphòngngủ,nơiEdvardIVđanggầmgừtronggiấcmộngvàđóngcửalại.Khoảngmột tiếng sau Einar xuất hiện, như thể Lili chưa từng ở đây.Ngoạitrừmùibạchàvàsữa,nónhưthểcôthậmchícònchưatừngtồntại.

Đếncuốituầnthứhai,vẫnkhôngcóbứctranhnàocủaGretađượcbán.

CôkhôngcòncóthểđổlỗisựnghiệpkhôngthànhcủamìnhchonềnkinhtếĐanMạch,nhữnggìxảyratrongquákhứvềcuộcchiếntranhkéodàibảynămvàsựđầutưtăngtrưởng.Nhưngbuổitriểnlãmkhôngthànhcôngcũngkhônglàmcôngạcnhiên.Từkhihọkếthôn,danhtiếngcủaEinarđãlàmcôlumờ.Nhữngbứctranhđồnghoangvàcơnbãovớitôngmàutối-thựcsựthìmộtvàicáichẳngcógìkhácngoàimàuxámvàđen,mỗinămcàngthunhậpđượcnhiềutiềnhơn.TrongkhiGretakhôngthểbánđượcgìngoạitrừnhữngcôngviệcnhàmchánđượcgiaotừcácgiámđốccôngtykhôngbaogiờnởmộtnụcười.Cònnhữngbứchọamàcôđãvẽ-Anna,ngườiphụnữmùtrướccổngthànhTivoli,vàgiờlàLili,đềukhôngđượcchúýtới.DùsaothìaisẽmuatranhcủaGretathayvìEinar,vớitôngmàutươisángtheokiểuMỹthayvìsựhuyềnảovàấmcúngcủangườiĐanMạchchứ?NhàphêbìnhnàoởĐanMạch, nơi phong cách nghệ thuật từ thế kỷ 19 vẫn đang thịnhhành,cóthểđánhgiáphongcáchcủacôhơnanh?ĐólànhữnggìGretacảmthấy lúcnày;ngaycảEinarkhibị thúcgiụccũngphảicôngnhậnđó làsựthật."Emghétcáicảmgiácnày,"thỉnhthoảngcôvẫnnói,haibênmáphụngphịuvớisựghentịkhôngthểchỉcoilàchuyệnvặt.

Tuynhiêncómộtbứctranhđãthuhútđượcsựchúý.Đólàhọatranhbộba.Gretađãvẽnóngaysaubuổi tiệcởRådhuset.Bacảnhgươngmặtcủamộtcôgáivớitỷlệbằngnhau:gươngmặttrầmtưsuynghĩ,đôimắtđỏlênvìmệtmỏi;côgáivớinỗisợhãi,haibênmátrắngbệch;vàhìnhảnhhồihộpthíchthú,chiếckẹptócbungracònđôimôithìướtđẫm.Gretađãsửdụngmộtchiếccọmỏngtừlôngthỏvàmàukeokhiếnlàndamờđi,vàmànđêmvớiánhđèn.Riêngbứchọanày,côquyếtđịnhkhôngđánhbóngnó.Đứngtrướcbứctranh,mộthoặchainhàphêbìnhđãrútchiếcbútchìtừtrongtúiáongực.NhịptimcủaGretabắtđầuđậpmạnhkhicônghethấytiếngngòibúttrêntranggiấycủacuốnsổtay.Mộtnhàphêbìnhchỉhắnggiọng;ngườithứhai, cóvẻnhưđến từPhápvới chiếcnốt ruồi dưới vànhmắt, nói vớiGreta,"Cáinàycũnglàcủacôsao?"

Nhưngbứcvẽ,vớicáitênBaLầnLilicũngkhôngthểcứuvớtbuổitriểnlãm.Rasmussen,ngườiđànôngbénhỏvừa tớiNewYorkđể traođổicácbức tranh của Hammershøi và Krøyer cho cổ phiếu công ty thép sắtPennsylvania,đãchođóngthùngnhữngbứchọacủaGreta."Tôisẽgiữbức

tranhcủacôgáikiatrongmộtlôhàng,"ôngnói,ghilạivàodanhsáchcủamình.

Khoảng vài tuần sau, tạp chí Nghệ Thuật Paris mới gửi thư choRasmussen.BàiviếtlàmộtbảntómtắtvềchiềuhướngnghệthuậthiệnđạiởScandinavian; trongmột đoạn văn đề cập tới những tài năng lớn củaĐanMạch-hầuhếtmọingườisẽkhôngchúýđếnnó-baogồmcảGreta"Vớilốisángtạohoangdãvàkhoatrương"nónhậnxét."BứcvẽcủacôdựatrênLilicóthểtrởnênđángsợnếukhôngnóilàtuyệtđẹpnhưvậy."Bàiphêbìnhkhông còn nói gì khác.Nó luôn làmột cái nhìn nhanh gọn và tổng quát.RasmussenđãgửichuyểntiếpbàibáođượccắtrachoGreta,côđọcnóvớimộtcảmxúclẫnlộnkhôngthểgiảithích:vớicô,điềunàycònsửngsốthơnlàviệccáitênEinarkhôngđượcnhắcđến.NghệThuậtĐanMạchđượcbaoquáttổngkết,vàEinarkhôngcómộtvịtrínàoởđây.Côcấtmảnhbáovàotrongngănkéotủquầnáo.NónằmdướibàiinbằngmựcxêpiacủaTeddyvànhữngbứcthưtừchacôởPasadena,thuậtlạivềvườncam,cácbuổiđisănsói,vànhómhộihọagồmcácquýbàởSantaMonicamàcôcóthểthamgiamộtkhiquyếtđịnhrờikhỏiĐanMạch.GretasẽkhôngđưabàiviếtkiachoEinar.Nóthuộcvềcô;nhữngngôntừkhenngợilàdànhchocô.Mộtlầnnữa,côkhôngthấychiasẻlàcầnthiếtvàolúcnày.

NhưngGreta không thể chỉ đọcbài viết rồi gấpnó lại trongngănkéo.Không,côcầnphảihồiâm.

"Cámơnvềbàiphêbìnhđầysâusắc,"côbắtđầu."Nósẽcómộtchỗđặcbiệttrongtệptàiliệucủatôi.Nhữngngôntừông

dùngđểmiêu tả thật tốtbụng.Mongôngsẽghé thămvào lần tớikhiđếnCopenhagen.Nóchỉlàmộtthànhphốnhỏ,nhưngrấttinhtế.Điềugìđóđãnóivới tôi rằngôngchưa từngđặt chân tớinơinày.Ngoài ra tôivẫncònmuốnhỏinhờmộtviệc.Chồngtôi,EinarWegener,mộthọasĩtranhphongcảnh,đãmấtliênlạcvớimộtngườibạnthânthiết.ChúngtôichỉbiếtanhtasốngởParis,làmộtđạilýbuônbántranh.Cóthểnàoôngcũngquenanhtakhông,HansAxgil, con của nam tước?Anh ta đến từBluetooth, Jutland.Einarrấtmuốngặplạianhấy.Rõrànglàhọkháthânvớinhaukhicònbé.Chồngtôitrởnênkháhoàicổ-nhưcáchmànhữngngườiđànôngkhácnhớlạivềtuổixuâncủamình-khianhnóivềHansvàtuổithơởBluetooth,nơi

thựcsựnằm trongđầm lầy.Nhưng tôinghĩcókhảnăngôngcũngbiếtvềHans,nếungànhnghệthuậttrênthếgiớibénhỏhơnchúngtavẫnnghĩ.Nếuôngcóđịachỉcủaanhtathìthậttuyệt.Làmơnhãygửinóchotôi,tôiđảmbảosẽchuyểnlờitớiEinar.Anhấysẽrấtbiếtơn."--------------------------------

M

Chương

7

ộttuầnsaukhibữatiệckếtthúc,LiligặpHenrikbalầnvàobuổitốitrênhàngghếởKongensHave.Vẫnkhôngthựcsựchắcchắn,côchỉđồngýđếngặpanhlúchoànghôn,màvàocuốithángSáumặttrờichỉlặnsaugiờăntối.Mỗikhithayquầnáo,lấychiếcváyratừtủđểchuẩnbịchobuổihẹnhò,côlạicảmthấytộilỗi.Gretavẫnđọcbáotrongphòngkhách,nhưngLilicó thểcảmnhậnđượcánhmắtcủaGretakhicôđắpphấn, tôsonvàcuộnnhétnhữngchiếctấtvàotrongáolót.LilinhónchânquanhEdvardIV,đangnằmdàitrênchiếcthảmhìnhbầudụctrướcgương.Lilinhìnchằmchằmvàocáigương,nghiêngmặtvềbêntrái,rồilạibênphải.CôcảmthấycólỗivìbỏlạiGreta với tờ báo cùng cái đèn đọc sách hình nón - nhưngđiều đó vẫnkhôngđủđểhủybỏcuộchẹnvớiHenrikbênánhđènđường.

"Emđịnhrangoàià?"GretahỏivàođêmđầutiênkhiLiliđịnhrakhỏicửa,ngaykhichiếctùvàtrênbếnphàBornholmvanglên.

"Chỉđibộmộtchútthôi,"Lilitrảlời."Mộtchútkhítrờithoángmátsẽtốthơn."

"Nhưngvàogiờnàysao?""Miễnlàchịkhôngbậntâm.""Khôngsaođâu,"Gretanói,chỉvềphíađốngbáodướichânmàcômuốn

đọchếttrướckhilêngiường."Emđimộtmìnhà?""Khônghẳn."LilikhôngthểnhìnthẳngvàoGretakhitrảlời,mắtcôcúi

xuốngsànnhà."EmcóhẹnvớiHenrik.Nhưngchỉlàđidạothôi."Lili theodõigươngmặt củaGreta.Haimáhơigiậtvàcóvẻnhưđang

nghiếnrănglại.Gretangồitrênghếđọcbáo.Côkhẽnhănnólạitronglòng."Đừngvềmuộnquáđấy,"cuốicùngcônói.

HenrikđểLiliđợigần20phútdướichiếccộtđiệnbênđường.Côlorằngcólẽanhđãđổiý,hoặccóthểanhđãnhậnrađiềugìđóvềcô.Điềuấylàm

côsợkhingồimộtmìnhtrênphố.Nhưngcôcũngvuithíchvớicảmgiáctựdo,điềugìđóthôithúccôcóthểlàmtấtcảnhữnggìmìnhmuốn.

KhiHenrikxuấthiện,anhthởhổnhểnvàbờmôiướtđẫm,vộivàngxinlỗi."Anhđangvẽdởnênquênmấtthờigian.Emđãbaogiờnhưvậychưa,Lili?Gầnnhưquênhếtmọithứxungquanh,mìnhlàaivàđangởđâu."

Haingườiđidạokhoảngmột tiếngđồnghồ trongmànđêmấmáp.Họkhôngnóigìnhiều,vàLilihầunhưcũngkhôngcógìđểnhắc tới.Henriknắmtaycô.Khiconđườnghoàntoànvắngvẻchỉcònmộtchúchóđi lạc,anhtiếntớihôncô.

Họ tiếp tụchẹnnhauhaiđêm tiếp theo.Lili rờikhỏinhà trongcái liếcnhìncủaGretasau tờbáo.Vàmỗi lầnHenrikđềuđến trễ,chạyhồnghộc,màuvẽdínhvàomóngtayvànhữnglọntóccủaanh.

"Anhmuốn gặpGreta vàomột lúc nào đó,"Henrik nói. "Để chứng tỏrằnganhthậtsựkhôngphảiloạiđànôngbỏchạykhigặpmộtcôgáiđangngấtxỉu."

Họởlạikhámuộnvàođêmthứba,khitiếnggọicủatrạmxeđiệncuốicùngvanglên,saumộtgiờsáng,cácngôinhàvenđườngđềuđãđóngcửa.LilivẫnnắmlấytayHenrikrồiđibộdọcquaphố,nhìnvàohìnhảnhphảnchiếutrênmặtkínhphẳngcủacáccửahàng,hônnhaudướibóngtốigầncửaravào.CôbiếtrõmìnhnênquayvềWidowHouse,nhưngđồngthờicôcũngmuốnởlạiđâymãimãi.

LilibiếtchắcGretađangđợicô,đôimắtdánvàocửatrước.Nhưngcănhộđãtốiđenkhicôtrởvềnhà,côrửamặtthayquầnáorồileolêngiườngvớithânphậnEinar.

NgàyhômsauGretanóivớiLilirằngcôkhôngnêngặpHenriknữa."Emcónghĩnhưvậycôngbằngkhông?"côhỏi."Khilừadốianhtanhưvậy?Emnghĩanhtasẽcảmthấythếnàochứ?"

NhưngLilikhônghiểuýcủaGreta.Henriksẽnghĩvềcáigìcơ?TrừkhiGretanóirõlạivớiLili,nếukhôngcôsẽhoàntoànquênmấtmìnhthậtsựlàai.

"Nhưngemkhôngmuốnngưnggặpanhấy,"cônói."Vậyhãylàmđiềuđóvìchịđi."

Lilitrảlờirằngcôsẽcốthử,nhưngdùvậycôbiếtđólàđiềukhôngthể.Khi côđứng trongphòng, trướcgiá vẽ trống trơn củaEinar, côbiếtmìnhđanglừadốiGreta.NhưngLilikhôngbiếtphảilàmgìkhácnữa.

VàthếlàLilivàHenrikbímậthẹngặpnhauvàocuốitrưa,trướckhicôphải về nhà kịp giờ ăn tối.Ban đầuLili cảm thấy khó khăn khi phải gặpHenrikvàobuổisáng,dướiánhmặttrờichiếuxuốnggươngmặtcô.Côsợrằnganhsẽnhậnracôkhônghềxinhđẹp,hoặcđiềugìđótệhơnnữa.Côchoàngchiếckhănquànglênđầu,thắtnútlạidướicằm.Lilichỉcóthểcảmthấy thoảimái khi ngồi cùng anh trong bóng tối của rạp phimRialto, taytrong tay, hoặc ở thư viện yên tĩnh của Học Viện Hoàng Gia, trong cănphòngđọcsáchvớiánhđènmờbởilớpvảixanh.

Đêmcuối cùngLilihẹnHenrikbênhồØrstedsparkenvàochíngiờ tối.Haiconthiênngalướttrênmặtnước,vàtáncâyliễunghiêngxuốngbãicỏ.Henriklạitớimuộn,khiđếnnơianhhônlêntráncô."Anhbiếtchúngtachỉcóítthờigian,"anhnói,rúcđầuvàocổcô.

NhưngGretaphảicómặttạibuổitiếpđónởđạisứquánMỹđêmđó.Côsẽphảirangoàitrongvàitiếngđồnghồ,vàLiliđịnhnóivớiHenrikrằnghọcóthểthoảimáiăntốiởnhàhàngvớicácbứctườngbọcvántạiGråbrødreTorv.CóthểđidạodọcLangelinienhưcáccặpđôikháctrongmộtbuổitốimùahèmátmẻ.NgaycảcôcũngchưathểtinvàođiềumàcôchuẩnbịnóivớiHenrik,ngườiluônchỉgặpmặtLilitrongkhoảnghơn20phút."Emcóchuyệnmuốnnóivớianh,"cônói.

Henrikvớilấytaycô,hônlênnórồiápvàongực."Ôi,Lili-đừngnóigìcả," anh nói. "Anh đã biết rồi. Không cần lo đâu, vì anh đã biết cả rồi."Gươngmặtanhgiãnra,hànglôngmàynhướncaolên.

LilirụttaylạikhỏiHenrik.Côngviêntrởnênyênlặng.Nhữngngườilàmcôngởđâyđãtrênđườngtrởvềnhàvớibữatốitrênbàn,cònngườiđànônglangthanggầntoalétcôngcộngđangđốtlửatừngquediêm.Mộtngườiđànôngkhácđiquavànhìnvềphíaôngta.

Henrikđãbiếtchuyệngìkia?Lilitựhỏi,nhưngrồicônhanhchónghiểura.

HànglôngmàycủaHenrikvẫnnhướnlên,cònLilikhôngngừngrunrẩy,

vànhưthểEinarlàngườithứbabỗngnhiênxuấthiện,chứngkiếnsựthânmậtcủaLilivàHenrik.Giờanhởđây,Einartrongbộváycủamộtcôgái,tántỉnhmộtchàngtraikémtuổi.Đóthựcsựlàmộtcảnhtượngkinhkhủng.

Lilivẫntiếptụcrùngmình.Ngườiđànôngkiabướcvàotoalét,vàsauđólàtiếngđổrầmcủathứgìđóđượcnémvàothùngrác.

"Em nghĩ mình không thể gặp lại anh nữa," cuối cùng Lili lên tiếng."Hômnayemtớiđểnóilờitạmbiệt."

"Emđangnóigìvậy?Tạisaoemlạinóithế?""Chỉlàbâygiờemkhôngthểgặpanhnữa."AnhvớilấytayLilinhưngcôrụtlại."Nhưngđiềuđókhôngthayđổitình

cảmcủaanhvớiem.Cóphảinólàvấnđềkhông?Đócũnglàđiềuanhmuốnnóivớiem.Cóphảivìemnghĩanhsẽkhông-"

"Khôngphảibâygiờ,"Lililặplại,rồicôđimất.Côrẽngangquabãicỏkhôhéovàomùahè,gầnnhưgẫylàmđôidướichân,tiếnthẳngraphốvàrờikhỏicôngviên."Lili,"Henrikkhócthétdướigốccâyliễu.PhảimấtvàitiếngLilimớicóthểtreolạichiếcváyvềchỗcũ,tắmrửavàbắttayvàomộtbứcvẽmới.EinarsẽđợiGretatrởvềnhà,cởibỏmũvàhỏi,"Anhđãcómộtbuổitốituyệtvờichứ?"rồihônlêntránanhmộtcáchrõràngrằngGretađãđúngngaytừđầu.

V

Chương

8

àokỳnghỉhèthángtámnhưmọilần,GretavàEinarlạitớiMenton,một thành phố bến cảng gần biên giớiÝ. Sau những ngày hè dằng dẵng,GretanóilờitạmvớiCopenhagenmộtcáchnhẹnhõm.KhiđoàntàubắtđầukhởihànhvềphíaNam,quadạynúiMaritimeAlps,côcócảmgiácnhưbỏlạimộtthứgìđó.

Năm nay, nhờ sự gợi ý củaAnna đã biểu diễn trong rạp hát ởMonteCarlovàothángnăm,GretavàEinarđãthuêmộtcănhộtrênđạilộBoyer,đốidiệnconphốcủasòngbạcMenton.ChủcănhộlàmộtngườiMỹ,đãvộivã tớiPháp sau chiến tranhđểmua sạch toànbộ cácnhàmáyquần áo từProvence.AnhtatrởnêngiàucóvàgiờsốngởNewYork,cácbứcthưđềuviếtvềnhữnglợinhuậntừlôhàngquầnáomặctrongnhàđượcbánchocácbànộitrợphíanamLyon.

Sànnhàcủanómàucamnhạtvớihoavănđácẩmthạch,phòngngủthứhai được sơn đỏ, và phòng khách cómột chiếc cửa gấp vỏ bào ngư kiểuTrungQuốc.Cửasổphíatrướcmởramộtsânhiênnhỏ,nhưngvẫnđủrộngchomột hàng chậu cây phong lữ và hai chiếc ghế lưới sắt. NơiGreta vàEinarthườngngồimỗibuổitốinóngbức,bắtchânlêntayvịn,thỉnhthoảnglại cómột làngió thổiquanhững táncâychanhvàcam từcôngviênbêndưới.Greta trởnênmệtmỏi, côvàEinar chỉ ngồiđóhànggiờvà cho tớicuốingàykhôngnóigìkhácngoài"Ngủngon."

Vàongàythứnămcủakìnghỉ,thờitiếtbắtđầuthayđổi.ĐợtgióSiroccotừBắcChâuPhithổiquanhữnglànsóngĐịaTrungHải,bãiđátrênbờbiểnvàquachiếccửasânhiênđangmở,khiếnmàncửagấpTrungQuốcthổivalạchcạch.

GretavàEinarđangngủtrênchiếcgiườngđỏkhinghethấytiếngđộngtừchiếc cửa gấp.Họ tìm thấy nó rơi trên sàn nhà, đối diện bộ sofamàu be.

Nằmtrênnólàmẫugiáquầnáođượcsảnxuấtbởichủcănhộtrongnhàmáycủaanh ta.Nhữngchiếcváy trắng tinhvớihọa tiếthìnhhoa rung lên trêngiá,nhưthểđứatrẻnàođóđangkéogiậtđốngquầnáođượctreo.

Chúngtrôngkháđơngiản,Gretanghĩ,vớitayáoxắnlênmộtcáchxấuxívàhàngkhuytrướcngựcđểthuậntiệnchoconbú-quáđơngiảnvàthựctếtớinỗicôtựđộngcảmthấykhôngưacảnhữngngườiphụnữmặcnó.Gretacốdựngcánhcửagấplên."Giúpemvới,"cônói.

Einar đang đứng cạnh giámóc quần áo, những chiếc váy đung đưa vềphíachânanh.KhuônmặtEinarnínlặng.Gretacóthểnhìnthấycácđườngtĩnhmạch trên thái dương anh vẫnđangđập.Vànhữngngón tay của anhđang run rẩy, thứmà cô luôn liên tưởngđếnbàn tay củamột người đánhdươngcầmchứkhôngphảilàhọasĩ."AnhđangnghĩrằngchúngtanênmơiLilitớithăm,"Einarnói."CôấychưatừngđượctớiPháp."

Greta chưa bao giờ xua đuổi Lili. Có những lần sau khóa học hè, khiEinarbáotrướcLilisẽtớiăntốicùng,vàGretavẫnkiệtsứcsaubuổitriểnlãmthấtbại,nghĩrằng,Ôichúaơi,điềucuốicùngmìnhmuốnlàmngaylúcnày làăn tốivớichồng trongchiếcváyvớibộdạngcủamộtđứacongái.NhưngGretachỉnghĩnótrongđầu,cắnchặtmôichotớikhicôcóthểcảmnhậnvịmáucủamình.CôbiếtkhôngthểngăncảnEinar.CônhậnrađiềuđósauchuyệnvềHenrik,rằngLilicũngcómộtnguyệnvọngvàýchíriêng.

VàonhữngtuầnđầutrướckhihọtớiMenton,Lilibắtđầuxuấthiệnđộtngộtvàobuổitrưa.Gretaphảirờinhàvìcóhẹn.Khiquaylại,côthấyLilibêncửasổtrongbộváymỏng,nhữngchiếccúcvẫncònmở.Gretagiúpcôthay đồ, quấnmột chuỗi vòng hổ phách quanh cổ.Điều đó chưa bao giờkhiếnGretakhôngkhỏigiậtmìnhkhinhìn thấy chồngmìnhnhưvậy,vớichiếccổváyhởxuốnghaibênvaitáinhợt.CôkhôngbaogiờýkiếngìvớiEinarhayLili.ThayvàođócôluônchàođónLilinhưthểmộtngườibạnvuiđùaxalạ.CôngânngavàtángẫuvớiLilikhigiúpcôthaygiày.GretaxịtmộtítnướchoalênđầungóntayrồixoachúngdọcxuốnglàndatrêncổvàcánhtaycủaLili.CôdựngLiliđứngtrướcgươngvàthìthầm,vớigiọngnóimềmmạithânmật,"Nhìnkìa....giờđãrấtxinhđẹprồiđấy."

Gretalàmtấtcảnhữngđiềunàyđềuvớisựtậntâm,luôntinrằngcôcóthểtháchthứccoithườngbấtcứaitrênthếgiớingoạitrừchồngmình.Như

thểvớiTeddy.Côcóthểquamặtmẹ,tranhluậnvớichavàlàmmấtmặtcảPasadenahayCopenhagen,nhưngtronglòngcôchứamộtcáigiếngđầylòngkhoandungkhôngđáychongườiđànôngcôyêu.CôkhôngbaogiờtựhỏitạisaomìnhlạichophépLiliđếnvớicuộcsốngcủahọ.BấtcứđiềugìcóthểkhiếnEinarcảmthấyhạnhphúc,côtựnhủ,bấtcứthứgì.

NhưngGretavẫnlàGreta,sựhếtlòngrộngmởnàyđôilúckhiếncôcảmthấytứcgiận.SaunhữngbuổihẹnhòbímậtvớiHenrik,Gretabắtđầutheocôcùngxuốngphố.LilinóisẽkhôngbaogiờgặplạiHenriknữa,rằnghọđãchiatay,chodùvậy,GretabiếtcóhàngtágãđànôngtrẻngoàikiacóthểtántỉnhLili tớikhicôđỏmặtvàngãvào trong lònghọ.Vậy làGretavàLilicùngkhoáctaynhauđiquacácvườncâyởcôngviên.Gretaquansátquanhconđườngrảisỏi,biếtrõrằngLilivàđôimắtnâulonglanhcủacôcóthểlàmlayđộngbấtkìgãĐanMạchnào.MộtngàykhiGretachụpảnhchocôtrướccổngRosenborgSlot,lâuđàigạchđằngsauLilimùmịtvàcóvẻmơhồhămdọa.VàomộtngàykhácLilidừngchân trướcnhàhát rối rồingồicùngvớilũtrẻ,gươngmặtcôhoangmangvàđôichântrẻmăng,hệtnhưcủachúng.

"Greta?"Einarlặplại.Anhdựalưngvàogiátreoquầnáo.ChiếcmàngấpTrungQuốc vẫn nằm bên sofa. "Em sẽ không bận tâm nếu Lili tới thămchúngtachứ?"

Gretabắtđầudựngcánhmàngấpthẳnglên.CôvẫnkhôngvẽgìtừngàytớiPháp.Côchưagặpđượcaiđủthúvịđểcóthểnhờlàmngườimẫuchândung.Thờitiếtuámvàẩmướtkhiếncácbứcvẽtrênkhungtranhkhókhôlại.Saumùahècôđãbắtđầuthayđổiphongcách,sửdụngnhữngtôngmàusáng,nhấtlàvàngvàhồng,dễtônlênđườngnét,vàtỉlệbứctranhtohơn.ĐólàcáchvẽmớimẻvớiGreta,nókhiếncômấtnhiềuthờigianđểbắtđầulạitừmộtkhungtranhtrắngtinh.Côhầunhưkhôngcảmthấytựtinvớinó.Bứchọaquákhổvàtôngmàuvuitươicầnphảidấylênsựvuisướngtiềmẩn.KhôngđiềugìkhiếncôhạnhphúchơnlàđượcvẽLili.

GretanghĩđếnviệcvẽtoànbộchândungcủaLilingoàihiênnhà,mộtlàngióthổiquakhiếnmáitócvàcổváygợnlên,mộtcànhhoahồngnâutrongtrênchiếcváynhưmộtvếtốmờđục,vẻmặtcủacôhệtnhưcảmxúccủaEinarngaykhoảnhkhácnày-nóngnực,lolắng,làndacủaanhcăngvàđỏ

nhưchuẩnbịnổtung.GretavàLilinóichuyệnvềL'OrchidéeởQuaiBonaparte.Nhàhàngởđó

đượcbiết tớivớimónmựcnướng,đó lànhữnggìHansviết, đềnghịmộtcuộchẹntối.Trênphố,cáccửahàngđềuđóngcửakhiđêmđến.Baotảiráctừngàyhômquađượcvứtbênvỉahè.Cácviênđácuộinằmrảirácbênlềđường,bịmònbởikhínénphảratừxetoagắnmáy.

LáthưcủaHansđượccấttrongtúiáoGreta,chiếcnhẫncướicủacôcọxát vàomépnókhi côvàLili đi bộdọc theoRueSt.-Michel vềphía bếncảng.VớiGreta,mộttrongnhữngphongtụcdễchịunhấtcủaĐanMạchlàđeonhẫncướivàotayphải.KhicôtrởvềCopenhagennhưmộtgóaphụ,côthềrằngsẽkhôngbaogiờbỏchiếcnhẫnmàTeddyđãtraochocô.NhưngrồiEinarlạiđưachocômộtchiếcnhẫnkháccủaanh,vớicáivòngvàngthiếtkếđơngiản.Côkhôngbiếtmìnhnênbỏ chiếcnhẫn củaTeddynhư thếnào:Gretanhớlạicáchanhđưanóchocô,vụngvềtìmchiếchộpnhungđennhỏtrongtúiquầnáo.VàrồicônhậnramìnhkhôngcầnphảitháocáicủaTeddyra,vậylàgiờcôđeocảhai.Côđùanghịch,tháonóravàotrênngóntaymộtcáchlơđãng.

GretakhôngkểvớiEinarnhiềuvềTeddyCross.CôquaylạiĐanMạchngayvàongàyđìnhchiến,góaphụtrongvòngsáutháng,vàtêncômộtlầnnữalạilàGretaWaud.Anhấymấtkhôngvìlýdođặcbiệtnàocả,côtrảlờikhiaiđóhỏivềngườichồngđầutiên.Dùsaothì,Gretanghĩ,rađitrongđộtuổi24vàsốngdướicáinóngkhôhạncủaCaliforniachỉcóthểlàdo:sựtànnhẫncủathếgiới.Nókhôngcónghĩalýgìcả,thựcsựlànhưvậy.ChắcchắnTeddykhônghềcóchấtcủaphươngTây,lạilàmộtsốphậnbấtcôngkhác.Thỉnhthoảngcôvẫnnghĩ,vớiđôimắtnhắmnghiềnnhưđểxóabỏhốihận:cólẽcôvàTeddykhôngnênkếthônvớinhau.Cólẽtìnhcảmcủaanhđốivớicôchưabaogiờđủlớnnhưcôvớianh.

GretavàLiligầntớicănnhàhàngkhicôdừngchânLililạivànói,"Đừnggiậnnhé,chịcómộtbấtngờnhỏchoem."CôkéonhữngsợitóctrướctráncủaLilirakhỏimắt."Xinlỗivìđãkhôngbáovớiemtrước,nhưngchịnghĩsẽdễdànghơnnếunóichoemngaylúcnày."

"Vềchuyệngìcơ?"

"ChúngtachuẩnbịăntốicùngHans."GươngmặtLilichuyểnmàutrắngbệch,vàđươngnhiênlàcôđãhiểu.Cô

épsáttránvàocửasổcủamộtcửahàngthịtđãđóngcửa.Bêntrong,miếngthịt lợnconđãđượclộtdatreotrêndâynhưmộtchiếccờhiệumàuhồng.Chodùvậy,Lilivẫnhỏi,"Hans?Aicơ?"

"Thôinào.Đừnghoảngloạnquá.LàHans,anhấymuốngặpem."NhàphêbìnhngườiPhápvớicáimụncóctrênvànhmắtđãnhanhchóng

trảlờibứcthưcủaGreta,kèmtheođịachỉcủaHansvànhữngcâuhỏivềcácbứcvẽtớicủacô.SựquantâmcủaôngtagầnnhưkhiếnGretacảmthấyảotưởng. Paris đang hỏi về tác phẩm của cô! Cô tự nhủ,mở chiếc hộp vănphòngphẩmcủamìnhtừÅrhusvàbắtđầuchấmmực.Đầutiêncôviếtchonhàphêbình:CóthểcócơhộinàochotôiởParis?Côhỏi.Tôivàchồngcónên rời khỏi ĐanMạch, nơi mà không ai quan tâm tới tác phẩm của tôikhông?VàcuộcsốngcủachúngtôisẽtựdohơnkhiởParischứ?

VàrồicôviếtchoHans:Chồngtôicóvẻnhưchưatừngquênanh,cômởlời.Khianhấyđangsaysưabêngiávẽ,tôibiếtEianrđangnhớđếnanh,đutrêncànhcâysồibênđầmlầy.Khuônmặtcủaanhmềmvàgầnnhưcolại.Nhưthểđượctrởvềhồichỉmới13mộtlầnnữa,vớiđôimắtsángvàchiếccằmtrơnnhẵn.

Giờởđộtuổi30,HansAxgilcómộtchiếcmũimảnhkhảnhvàcổtayđầynhữngsợilôngvàng.Anhđãtrởthànhmộtngườiđànôngcaoto,mạnhmẽ,khungcổvươnrakhỏibộngực;nólàmGretanhớđếngốccâysunggiàsaukhuvườncửacôởCalifornia.EinarđãmiêutảHansthấpbénhưmộtconvật nhỏ trongvũngđầm.Biệt danh của anh từng làVal nød, hoặc quả ócchó;mộtvàingườinóibởivìdacủaanhsẽngảmàunâuvàomùahè,nhưthểvếtbùnmờbẩndínhtrêndavĩnhviễntừbãibùnBluetooth,cáivũngmẹanhbuộcphảisinhconkhichiếcxengựađãbịlậtđổtrongmộtcơnbãolớn,khiếnbàvàhaihầugáimắckẹttrênbãihoangvớikhônggìkhácngoàimộthộpdiêmvàchiếcáokẻmàngườiláixeđãđưanhưmộtcáibạtđẻ.

Vàgiờ,đươngnhiênHansđãlàmộtngườiđànông,tolớnđúngtheokiểungườiĐức.Anhbắttaymọingườibằngcảhaitay;cũngvớibàntayấyvẫnluônđưarađằngsaugáykhiđangkểmọtcâuchuyệnnàođó.Hanskhông

uốnggìkhácngoàirượuchampagnevànướclọccóga.Bữatốicủaanhchỉcócá,mộtlầnanhđãănthịtnaichặtvàđánhmấtsựngonmiệngtrongmộttháng.Hanslàmộtnhàbuôntranh,dẫndắtcácchủlàmHàLantớinhữngngườiMỹgiàu có, những người thu nhặt các lợi ích tích góp.Đó là kinhdoanh,anhmiêutả,vớinụcườiđểlộhaihàmrăngcửanhưmũikhoan,nhưthểlàkẻxấu."Khôngphảilúcnàocũngthế,nhưnghầunhưlàvậy,"anhnói.Môn thể thao yêu thích củaHans vẫn là tennis. "Điều tuyệt vời nhất củaPháp là sânquầnvợt.Đất sét đỏ củanó.Nhữngquảbóng tennis trắngvàđườngnốikeo.Trọngtàithìngồitrênchiếcghếcaocủamình."

Nhàhàngnằmphíabênkiabếncảng.Cótámcáibànbênđườngvỉahèkêdưới chiếc ô kẻ sọc được neo vào mỏm đá. Ngoài bến tàu, những chiếcthuyềnđangcăngbuồmtrởvề.NhữngngườiAnhđứngbênbếncảngvàokìnghỉ,nắmtaynhau,đằngsauđầugốicủahọbịcháynắng.Trênnhữngchiếcbàncủanhàhànglàlọhoacúcvạnthọvàgiấytrắngnằmtrênkhăntrảibàn.

Khôngphảichỉchotớikhihọchuẩnbịngồivàochỗ,nơiHansđangđợivớihaibàntayđằngsaugáy,Gretamớibắtđầubănkhoănvềkếhoạchcủamình.Khôngphảibâygiờcômới thấylo lắngvềviệcHanssẽnhậnrasựgiốngnhaucủaLilivớigươngmặtEinar.GretasẽphảilàmgìkhiHansrướnngườivềphíatrướcvànói,"Cóphảicôgáixinhđẹpnàylàanhbạncũcủatôikhông?"Điềuđókhócóthểtưởngtượngđược;nhưngdùvậy,GretasẽphảitrảlờithếnàokhiHanshỏinhữngcâuđạiloạinhưthế?VàLilisẽlàmgìchứ?RồiGretanhìnvềphíaLili,xinhđẹptrongbộváymặcnhàvàlàndarámnắngkể từkhinằm trongchiếcbồn tắm trên thuyền trongchuyếndulịchđườngbiển.Gretalắcđầu.Không,khôngcóaikhácngoàiLilicả.KểcảGretacũngchỉcó thểnhìn raLili.Hơnnữa,GretanghĩkhingườibồibànkéoghếravàHanstiếntớihônGreta,rồiđếnLili,anhcóvẻnhưkhôngcònlàcậubéEinarđãtảtừtuổithơcủamình.

"Phải,giờthì,kểvớitôivềEinarxemnào,"anhnóikhimónmựcluộcđãđượcbưngratrongmộtcáiâu.

"TôielàanhấyphảicôđơnmộtmìnhởCopenhagentốinay,"Gretađáp."Quábậnrộnvớicôngviệckểcảlàtrongkìnghỉ."

Liligậtđầu,kéomộtgóccủachiếckhănănlênmiệng.Hansdựavàosaughế,chiếcdĩacủaanhxiênvàomiếngmựcống."GiốngvớiEinarđấy,"anh

nói.RồiHanskểchohọcáchEinarđãtừngdùnghộpmàucủamìnhvàvẽlạikhungcảnhđầmlầytrêntảngđálềđường.Đêmtớimặtđásẽbịmưagộtsạchvàanhlạilôihộpmàuvẽlạivàosánghômsau.

"Thỉnhthoảnganhấycũngvẽcảanhnữa,"Lilinói."Ồ,phải,hànggiờliền.Anhđãphảingồibêngócđườngđểcậutacóthể

pháchọakhuônmặtanh."Lili-Gretanhậnthấy-ưỡnvairađằngsaumộtchút,ngựccônânglên

như lácâyxấuhổnhăn lại,mọcởngọnnúiphía trênMenton.Gretaquênmất, hoặc gần như quên rằng chúng không thật sự là ngực. Đó là nhữngchiếckhăntayđãđượcbọclại,nhétvàoáoyếmmùahèGretađãmuangaysánghômđótrongcửahàngtạphóagầnnhàga.

GretacũngđểýtớicáchLili-vớiđôimắtđenláycủaEinartrànđầysứcsốngdướilớpphấntrênmimắt-kểvớiHansvềJutland.CómộtkhaokhátnàođótrongcáchcôcắnmôimỗikhitrảlờicâuhỏicủaHans.Vàcảcáchcônângcằmlên.

"EmbiếtlàEinarthỉnhthoảngcũngmuốnđượcgặpanh,"Lilinói."AnhấykểvớiemlúcanhbỏtrốnkhỏiBluetoothchínhlàngàytồitệnhấttrongcuộcđờianhấy.EinarnóiHanslàngườiduynhấtđãđểanhđượcvẽmộtcáchyênổn,nóirằngdùchuyệngìxảyra,anhấyvẫncóthểtrởthànhmộthọasĩ."Bàntaydướiánhđèncủacôquámảnhkhảnhđểcóthểthuộcvềmộtngườiđànông,duỗithẳngvềphíavaiHans.

Đêmđótốimuộn,LilivàGretađithangmáycửalêncănhộđượcthuê.Greta đãmệtmỏi, và cômuốnEinar cởi bỏ bộ váy, lau sạchmôi. "Hanskhông hề nhận ra điều gì, đúng không?" cô nói, tay ôm trước ngực, bằngcáchnàođómàtrôngnócònphẳnghơncủaLili.Cóhaicáibóngđèntrầntrongổcắmcủathangmáy;ánhsángchiếulênđườngnéttrêntránvàquanhmiệngEinar, nơidanềnphấncambắtđầuđóngcục lại.Vếtyết hầuxuấthiệntrêncổEinarquachuỗihổphách.Mùihươngcủaanhnamtính:mùiẩmướttừdướihaicáchtay,chântráivàchânphải.

Greta đã thiếp đi lúcEinar lên giường.Khi tỉnh dậy, cô nhìn thấyLilinằmbêndướichiếcchănmỏngtrongbộáoyếm.Tóccôbếtlại,cònkhuônmặtdướiánhđènmờ,sạchtrơnvàhaimáphồnglên.Liliđangnằmngửa,

chiếcchănmỏngđắpnhẹtrênngựchìnhquảlêcủacô,vàphíadưới,chỗlồilên giữa hai chân.Greta chưa từng ngủ vớiLili trước đây; họ đã ăn sángcùngnhau trongbộkimono thêuhìnhhoavănconsếubằng lụa,muasắmtrêntừngtầngtrungtâmtòanhà,Gretaluôntrảtiền,nhưmộtbàmẹhoặcbàdìvôsinh.NhưngEinarchưatừngngủtrêngiườngtrongbộdạngLili.NhịptimcủaGretađậpliêntụctonglồngngực,cứngnhưmộtquảtráicây.Đâycũng làmộtphần của trò chơi sao?CôcónênhônLili nhưvẫn luônhônchồngmìnhkhông?

Họ vẫn thường xuyên thân mật. Như thông thường Greta lại tự tráchmình. Cô luôn thức khuya để vẽ, đọc sách báo và khi thay quần áo ngủ,Einarđã thiếpđi từ lúcnào.Cólúccôlayngười,monganhvẫncònthức.NhưngEinarđangchìmtronggiấcmộng,vàchỉsauđóGretacũngvậy.Côômlấyanhcảđêm,thứcdậyynhưthế,vớicánhtaytrênngựcanh.Đôimặthọgặpnhautrongbuổisángyêntĩnh.Côvẫnthườngmuốnchạmvàongườianh,vàkhianhđưataylênngựcrồixuốngđùi,Einardụimắt,nhảyrakhỏigiường."Cóchuyệngìsao?"Gretagọitheo,vẫntrongbộđồngủ."Không,"anhtrảlời,mởvòinướctrongnhàvệsinh."Khôngcógìcả."

NhữnglúchọlàmtìnhđềulàdoGretachủđộng,nhưngkhôngphảilúcnàocũngvậy,khinókếtthúc,Gretaluôncảmthấynhưcóđiềugìđókhôngđúng.Nhưthểcôkhôngcònmuốnchạmvàoanhnữa.Nhưthểanhkhôngcònlàchồngcô.

GiờLilibắtđầucửđộng.CơthểcủacôkhiếnGreta liêntưởngtớimộtcuộndâydài,nhữngvếttànnhangtrênlưnghướngchằmchằmvềphíacô,cáinốtruồiduynhấtvớihìnhdạngcủaZealandtrôngkinhkhủngvàcómàuđennhưmộtconđỉa.HôngcủaLilibêndướichiếcchănhèmỏngnhôlênnhưchiếcsofatrongphòngkháccănhộchothuê.Chiếchôngcongnàytừđâu ravậy? - nhưconđườngvòngCôte từbiêngiớiÝcho tớiNice; nhưchiếc lọhoaphồng lênởdướivớicáicổ thonvươn lênmàTeddy thườngnặntrênbànđạpgốm.Nónhưhôngcủamộtngườiphụnữchứkhôngphảilàchồngcô.Nhưthểaiđókhônghềquênbiếtđangnằmtrêngiường.Gretacứnghĩvềcáihông,chotớikhibìnhminhbắtđầuhiệnratrướcsânhiênnhỏhẹpcủacănhộ,vàcơnmưathổivàocănphòngmátlạnhkhiếnLiliphảikéochiếcchănlêntớicằm,đườngcongcủacáihôngbiếnmấtkhitấmchăncăng

lên.Rồicảhailạitiếptụcchìmvàogiấcngủ,vàkhiGretatỉnhdậy,côthấyLiliđangcầmhaitáchcoffee.Lilimỉmcười,côcốgắngphủlạitấmchănlênngười, nhưng coffee trong tách bắt đầu sóng sánh. Greta nhìn chúng đổxuốnggiường,trêntaycô,vàbấtchợtLilibậtkhóc.

Trưa sau đó, Einar đứng sau cách cửa phòng ngủ và biếnmình trở lạithànhLili,cònGretathìđanglộtgagiường.CôlấychiếcchănvớimùiẩmmốcvàsữahòalẫnvàonhautừEinar,Gretavàcốccofffee,phơinólêndâyngoàisânhiên,cốlàmchobốngóccủachiếcchănngangbằngnhau.Thứgìđótrongcômuốnđốtnóđi.Chỉngaysauđấytấmchănthựcsựcháybùngtrong ngọn lửa,Greta ngắmnhìn chúng rồi nghĩ tới Teddy vàEinar.Mộtphầngóccủanóđãngảmàuđenvàbốckhói, tàn trophấpphới trongsâncùngngọngióhè,bayxuốngtáncâychanh,camdướicôngviên.MộtngườiphụnữngoàiphốgọiGreta,nhưngcôlờđi,rồiGretanhắmmắtlại.

CôchưatừngkểvớiEinarvềvụcháytrongxưởnggốmcủaTeddytrênphốColorado.Căn phòng phía trước cómột lò sưởi được làm bằng gạchcam được làm theo phong cách của Teddy.Vàomột ngày thángMột khiđangdọndẹp,GretanémnhữngvònghoaGiángSinhvàotronglò,nơingọnlửavẫnđangcháyâmỉ.Đámkhóitrắngbắtđầubaylêntừchiếcvònghoacháygiòn.SauđólàtiếngnổláchtáchkhiếnTeddyphảirờikhỏiphíasauxưởngcủamình.Anhđứnggiữachiếccửađôi.Gretacó thểđọcđượccâuhỏiquavẻmặtanh:Emđanglàmgìvậy?Và,cùngnhau,họnhìntheongọnlửavút lênkhỏivònghoa; rồingaysauđóvùng lênnhưmộtcánh tayđốtcháychiếcghếbậpbênh.

Gầnhếttoànbộcănphòngđềubịcháy.TeddylôiGretarangoàidãyphốColorado.Họchưakịptớigầnvỉahèđượcvàigiâythìngọnbùnglênnhưmộtnắmđấmvỡtanquacửakính.GretavàTeddybướcrangoàiphốgiữalòngđường,nhữngngườiláixephóngchậmlạivớikhuônmiệnghìnhchữOvàcácconngựamấtổnđịnhvùnglên tránhxakhỏi tòanhàđangcháyvànhữngchiếcxechạyloạn.

TấtcảnhữngđiềuGretamuốnnóiđềucóvẻti tiện.Mộtlờixinlỗi lúcnàylàvônghĩa,côtựnghĩđinghĩlạikhingọnlửabắtđầuvùnglên,caohơncảnhữngchiếcđènđườngvàđámdâyđiệnvẫnthườngrủxuốngvìsứcnặngcủa lũ chim sẻ. Thật làmột cảnh tượng khó tả, và giờ chẳng còn điều gì

Gretacóthểnóiđượcngoàicâu"Mìnhđãlàmgìthếnày?""Anhvẫncóthếbắtđầulạitừđầu,"Teddynói.Bêntrong,ngoàinhững

mảnhvỡvụnđenđãbịnổtungrathìchẳngcòngì,hàngtrămcáilọvàlớpgạch,hai lònung, tủhồsơcùngđơnđặthàng,vàcảcuộcsống theonghềlàmgốmtựlậpcủaanh.TrongmiệngGretavẫnchỉmắckẹtmộtlờixinlỗitrốngrỗng.Cóvẻnhưlưỡicôđãbịdínhkeolại,nhưmộtkhốibăngkhôngthểtan.Trongmộtvàiphút,Gretavẫnchẳngthểnóigìkhác,chotớikhimáitòanhàsụpđổxuốngvàngọnlửavẫntiếptụccháycuồncuộn.

"Emkhôngcốýlàmnhưvậy."Côtựhỏiliệuteddycótinmình.KhitênphóngviêntừThờiBáoMỹxuấthiệntạihiệntrườngvớichiếcbútmắcvàodâytayáo,GretatựhỏiliệubấtcứaiởPasadenacóthểtinvàocôkhông.

"Anhbiết,"Teddyluôntrảlời.AnhnắmlấytayGretavàngăncônóivềbấtcứthứgì.Haingườinhìnbứctườnggạchđổsậptronglửa.Họdõitheolính cứu hỏa dập tắt ngọn lửa, kéo bức tường phía trước xuống.Greta vàTeddychỉ imlặngđứngnhìn,chotớikhicổhọnganhrít lênmột tiếngvàphátracơnhođánglongại.

K

Chương

9

hiEinarhỏivềchuyệnđó,Gretakểlạinhữngđiềumàanhkhôngcònnhớđượcnữa.

"Anhquênrồisao?"cônóivàobuổisánghômsau."ChínhanhlàngườimuốngặplạiHansmà."

Einarchỉcóthểnhớđượcmộtphầncủatốihômqua.KhiGretanóirằngLiliđãphảikiễngchânđểhônchúcngủngonHans,anhtrởnênxấuhổtớinỗi lôichiếcghế lướisắt rangoàihiênnhà,vàgầnmột tiếngđồnghồchỉnhìnxuốnghàngcâychanhdướicôngviên,nhưthểanhchưatừngcóởđó.

"HanskhávuikhigặpLili,vàcònkểchuyệnvềEinarmộtcáchrấttrìumến.Anhtarấtmongđượcgặplạianhđấy.Cònnhớkhông?"Gretahỏi.Côngủkhôngđượctốt.Đôimắtgầnnhưhốchácđi."AnhcònhứavớicậutacóthểhẹngặpLilihômnay."

"Đókhôngphảianh,"Einartrảlời."LàLili.""Phảirồi,"Gretanói."LàLili.Emcứnhầmmãi.""Nếuemkhôngmuốncôấy tới thămchúng ta thì saokhôngnói thẳng

đi?""Đương nhiên là emmuốn. Chỉ là . . ." vàGreta khẽ ngừng. "Em chỉ

khôngchắcanhmuốnemphảiđốidiệnvớicôấynhưthếnào.""Emkhônghiểusao?"Einarnói."Emchẳngcầnphảilàmgìcả."AnhtựhỏitạisaoGretakhôngthểngừnglolắngvềviệcLilitớirồiđi.

NếunhưđiềuđókhônglàmEinarlongại,thìsaoGretaphảibậntâmchứ?GretachỉchàođónLilikhicôcầnmẫuvẽchobứcchândung.GiánhưGretakhôngxoimóibằngnhữngcâuhỏi-khôngkểđếnánhmắtcủacô-mỗikhiLilirờikhỏicănhộ.ThỉnhthoảngchỉvớiviệcbiếttrướcrằngGretađãđứngsẵnsaucánhcửachờLiliquaylại,điềuđólàmcôcảmthấycóchúttứcgiận.

VàgiờEinarbiếtrằnganh,phải,vàcảLili,đềucầntớiGreta.HanshẹnLilivàobốngiờ.Họđãđồngýgặpnhautrướctòanhàcasino,

nằm ngay trên đường Promenade duMidi sau bãi đá biển.Greta đang vẽtrongphòngkháchvàosánghômấy.Einarcốvẽtrongphòngnghỉ,nơichiếuraphongcảnhphíasauhònđảoSt-Michel,bức tườngđácủanóđenvàđỏtrongbóngrâmbuổisáng.Cứtrongkhoảng15phútGretalạilẩmbẩm"Mẹkiếp"-nhưtiếngđồnghồgỗđượcđặtchuôngmỗi15phút.

Khianhtớixemcô,Gretađangdựavàomộtcáighếđẩu.Côvẽmộtvàitôngmàuxanhdọctrênmépkhungtranh.Tronglònglàcuốnsổpháchọađendơbẩn.EdvardIVcuộntròndướichâncô.Gretanhìnlên,gươngmặtcôgầntrắngbệchnhưbộlôngcủaEdvard."EmmuốnvẽLili,"cônói.

"Chútnữacôấysẽtớiđây,"Einartrảlời."CôấyđâugặpHanstrướcbốngiờ.Đểsauđóđượckhông?"

"Làmơngọicôấyđi."Gretakhôngnhìnvàoanh,giọngcôlặnghơnbìnhthường.

Trongmộtkhoảnhkhắc,Einarcảmthấynhưmuốnbỏmặcvợmình.Anhcònphảihoànthànhbứctranhđangvẽdở.AnhđãtựlênkếhoạchsẽgọiLilitớivàobuổitrưavàdànhcảsángđểvẽ,điềumàanhđãkhôngthèmmàngtớitrongmộtthờigiandài,đểmuađồtạpphẩmtrongchợ.NhưnggiờGretalạimuốnanhlựachọnLilithaychochínhmình.Gretamuốnanhtừbỏbứctranhcủamìnhvì côấy.Anhkhôngmuốnvậy.LúcnàyanhkhôngmongmỏigìvớiLili.AnhcảmthấynhưthểGretađangépbuộcmìnhlựachọn."HayemvẫncóthểdànhmộttiếngđồnghồvớicôấytrướckhiHanstới?"

"Einar.Làmơn."Mộtvàibộváymặcnhàđượctreotrongtủquầnáophòngngủ.Gretanói

chúngtrôngthậtxấuxí,hợpvớikiểuhầugái,nhưngEinarthấysựđơngiảncủanócóvẻgìđóxinhđẹp,nhưthểnhữngngườiphụnữtầmthườngnhấttrênthếgiớinàysẽmặcchúng.Anhđưangóntrỏquacácmắcáo.Chiếcváyvớihìnhhoamẫuđơncóvẻhơimỏng.còncáihìnhconếchthìhơirộngởphầnngựcvàquámàumè.Thờitiếtsánghômấyấmáp,vàEinarphảilaumiệngmìnhbằng tayáo.Điềugìđókhiếnanhcảmthấynhư linhhồncủamìnhđangbịkẹttrongmộtcáilồngsắt:nhịptimđậptớitậnsườn,Lilinhìn

ratừbêntrong,cốgồngmìnhthứcgiấc,ápngườivàochấnsongsắttrongcơthểEinar.

Anhchọnmộtbộváymàutrắngvớihìnhvỏốcmàuhồng.Viềnváycủanódài tớibắpchân.Màusắcấy trônghợpvớiđôichâncủaanhvà làndarámnắngdoánhmặttrờiởPháp.

Chiếcchìacắmlỏnglẻotrongổkhóatrêncánhcửa.Einarđịnhkhóanólại,nhưnganhbiếtGretasẽkhôngbaogiờbướcvàomàkhônggõcửa.Mộtlầnlúchọmớicưới,GretalỡbướcvàokhiEinarđangnằmtrongbồntắm,miệnghátbàidânca:Cómộtônggiàsốngtrongvũnglầy...nhưngđóchỉlàvôtình,Einarbiết,côvợtrẻbắtgặpchồngmìnhtrongphòngtắm,ngânngamộtcáchhạnhphúc.Từtrongbồn,Einarcóthểnhìnthấysựkíchthíchhiện lên khuôn mặt Greta. "Đừng dừng lại," cô nói, tiến tới gần. NhưngEinargầnnhưkhôngthởnổi,cảmthấynhưđangbịphơitrần,xấuhổ,cánhtaygầygòchethânmìnhlạivớibàntaynhưlácâysung.CuốicùngGretacũngnhậnramìnhđanglàmgì,vìcônói,rờikhỏiphòngtắm,"Xinlỗi,đángraemnêngõcửa."

GiờEinarcởiquầnáo,quaylưnglạitấmgương.Trongngănkéogiườnglàcuộnbăngytếtrắngvàmộtcáikéo.Chiếcbăngdínhđượcdệtnhưmộtcáibạtcăng,Einarlôinóravàcắtthànhnămphần.Mỗimiếnganhdánvàogócgiường.Vàrồi,nhắmmắtlạivớicảmgiácnhưđangtrượtquamộtchiếchầm trong tâm trí mình. Einar rút dương vật của anh lại rồi dán nó lênkhoảngtrốnggiữaháng.

ĐồlótcủaanhđượclàmtừhỗnhợpcodãnnàođómàanhchắcrằnglàphátminhtừngườiMỹ."Chitiềnvàonhữngthứchỉdùngđếnmộthailầnlàđiềuvôlý,"Gretatừngnói,đưachoanhkiệnhàng,vàEinarquáxấuhổđểcóthểphảnđối.

NhữngchiếcquầnlótcóhìnhvuôngvàcómàubạcnhưkhảmtrạmbàongưtrênmàncửaTrungQuốc.Cáiđainịt làmtừvảibôngvớituadâyrenmỏng.Nócótámcáimócnhỏđểkếthợpvớicácloạitấtdài,mộtloạikỹxảomàEinarluôncảmthấyphứctạp.Khihạtlêtàubắtđầuthốirữatrongchiếckhăntaybọclạicủanó,anhthaylótbằnghaibôngbọtbiểnĐịaTrungHảiváotrongáocooc-xê.

Rồianhkéochiếcváyquađầu.Anhbắtđầunghĩtớihộptrangđiểmnhưbảngmàuvẽ.Nétvẽcholông

mày.Chấmmàusángchomimắt.Tôđườngthẳngdướimôi.Phấnmàuhòahợpvớinhautrênmá.Nócũngnhưkhivẽvậy,vớichiếccọtrênkhungtranhKattegatmùađông.

Trangphụcvàphấnhồnglàđiềuquantrọng,nhưngsựbiếnđổi thựctếchínhlàcáiđườnghầmbêntrong,bắtđầubiếnmấtcùngthứgìđónhưtiếngchuôngbáoăn tốiđánh thứcLili.Cô luôn thíchngheâm thanh lengkengkêu lên.Lili sẽ trèo rangoàibằngđôi tayđẫmsươngbên trongEinar,khianhcamđoanrằngthếgiớihuyênnáotươisángnàysẽthuộcvềcô.

Anhngồitrêngiường,nhắmmắtlại.Dướiphốvọnglêntiếngầmtừxegắnmáy.Cơngió thổi qua khiến cánh cửa sân hiên cọt kẹt.Đằng saumimắt, anh có thể thấy ánh sáng sặc sỡ phun lên từmàn đen, như hômbắnpháo hoa vàoChủNhật tuần trước tại bến cảng.Anh nghe timmình đậpchậm lại.Einar cảmnhậnđượcmiếngbăngdínhđangdánvàodươngvậtmình.Mộtluồngkhôngkhídânglêntrongcổhọng.Anhbắtđầuthởhổnhểnkhicánhtaynổidagà,dướiđốtcộtsống.

Chỉvớimộtcơnrùngmình,anhlại làLili.Einarđãbiếnmất.LilingồilàmmẫuchoGretacảbuổisáng.CômuốntảnbộbênbờvịnhcùngHans,bàntaydướiánhnắngmặttrờithángTám.Einarsẽchỉlàmộtđềtàiđểgợichuyện:"AnhấykhánhớBluetooth,"Lilisẽnói,vàthếgiớisẽlắngnghe.

Mộtlầnnữalạixuấthiệnhaivậtthể.Hainửaquảócchóbócmởvỏ.Liliquaylạiphòngkhách."Cámơnemvìđãquaylại,".GretanóivớiLili

mộtcáchtrìumến,nhưthểcổhọngcôsẽvỡranếulêngiọngmộtcáchthôhơn."Tớiđâyngồiđi,"Gretachỉnhlạichiếcgốitrênsofa."Khoácmộttayquasausofa,vàhướngmắtnhìnvềphíamàncửagấp."

Tưthếấykéodàisuốtbuổisángcònlạitớitậntrưa.Lili,trêngócsofa,nhìnchămchămvềphíakhungcảnhcủachiếcmàncửa-ngôilàngđánhcágiănglướibắtbàongưvàmộtnhàthơtrongngôichùabêncâyliễu.Côbắtđầuthấyđóibụngnhưngvẫncốlờnóđi.NếuGretakhôngđịnhdừnglạithìcô cũngkhông.Côđang làmđiềunàyvìGreta.Đây làmộtmónquà choGreta,điềuduynhấtLilicóthểtặng.Côphảicốkiênnhẫn.CôsẽđợiGreta

tớikhinóichocôbiếtphảilàmgìtiếptheo.Vàotrưamuộn,HansvàLiliđidạotrênđườngphốquanhMenton.Hai

ngườidừngchânbênchỗbánxàphòngchanh,tượngkhắctừgỗôliuvàgóikẹosung.HọnóivềJutland,vềbầutrờixámxịtvànhữngconlợnluôngiậmchântrênbãibùnđất,vềnhữnggiađìnhđãsốngởđótừ400nămtrước,concáihọkếthônvớinhau,máuhọchảycùngdòng.Vìchađãquađời,nêngiờHanstrởthànhbátướcAxgil,chodùanhghétcáitênđó."ĐólàlýdoanhrờikhỏiĐanMạch,"anhnói."Cáctầnglớpquýtộcđãchết.Nếuanhcóchịemgái,chắcchắnmẹsẽbắtbọnanhphảilấynhau."

"Vậyanhđãkếthônchưa?""Đángtiếclàchưa.""Nhưnganhkhôngmuốnà?""Trướcđây,cómộtcôgáianhtừngmuốncầuhôn.""Giờcôấysaorồi?""Mấtrồi.Chếtđuốidướisông."Vàrồi,"Ngaytrướcmắtanh."Hanstrả

tiềnbàgiàbánhàngđểmuamộthộpxàphòngmàuvỏquít."Nhưngđólàchuyệnxưarồi.Thựctếthìkhiấyanhchỉlàmộtthằngnhóc."

Lilikhôngcòngìđểnói.Côởđây, trongchiếcváymặcnhàcủamình,trênconphốvớinhữngbãinướctiểu,cùngvớiHans.

"Saoemvẫnchưakếthôn?"Hanschợthỏi."Anhluônnghĩnhữngcôgáinhưemsẽlấychồngvàmởmộtaocáchănnuôi."

"Emkhôngmuốnđánhcá."Côngướcnhìnlênbầutrời.Nóthậttrongvàkhônghềcómây,ítxanhhơnsovớiĐanMạch.PhíatrênLilivàHans,mặttrờiđangnhôcao."Cólẽphảimộtthờigiannữaemmớithựcsựsẵnsàngđểkếthôn.Nhưngemrấtmuốnvàomộtngàynàođó."

Hans dừng chân trước cửa hàng để mua cho Lili một chai dầu cam."Nhưngemsẽkhôngcóđủthờigianđâu.Embaonhiêutuổirồi?"

Lili baonhiêu tuổi rồi nhỉ?CônhỏhơnEinar, anhđãgần35.KhiLilixuấthiệnthìEinarlạibiếnmất,nhiềunămsẽkhôngđượctính:nhữngnămthánglàmvầngtránnhănlạivàvaikhòmđi;nhữngnămđãkhiếnEinartrởnêntrầmlặngcamchịu.ĐiệubộtươitắncủaLililàđiềuđầutiênmọingười

nhậnthấy.Thứhailàgiọngnóiêmdịuđầytọcmạchcủacô.Vàthứba,nhưGretanói,làmùihương-củamộtcôgáichưabaogiờcáukỉnh.

"Emthựcsựkhôngthểnóiđược.""Emđâugiốngnhữngcôgáixấuhổđếnnỗikhôngthểchấpnhậnđộtuổi

thậtcủamình,"Hansnói."Đươngnhiênlàkhôngrồi,"Liliđáp."Em24."Hanskhẽgậtđầu.ĐólàthôngtinthựctếđầutiênvềLili.Khinóiđiềuấy,

côgiảbộcólỗitrongthâmtâmvìđãnóidối.Nhưngthậtracôcảmthấycóchúttựdo,nhưthểvừathừanhậnmộtđiềugìđókhôngthoảimái.Lilimới24;đươngnhiên làcôkhôngbằng tuổivớiEinar.Mànếucónóinhưvậy,chắcchắnHanssẽnghĩcôđanggianlậntuổi.

Hanstrảtiềnchotênbánhàng.Cáichaicóhìnhvuôngvàmàunâu,nútchaicủanókhôngtohơnđầungóntayLililàmấy.Côcốgắngmởra,nhưngvẫnkhôngthểkéonólêndùchỉmộtchút."Giúpemvới?"Lililêntiếng.

"Emđâu phải không thể tự lo liệu được như thế chứ,"Hans nói. "Kéomạnhnórađi."

Lililàmtheo,vàlầnnàynútchaibậtlên,mùithơmcủacambaylênmũicô.

"Saongàyxưaanhvẫnkhôngthểnhớraemnhỉ?"Hanshỏi."AnhrờikhỏiBluetoothtừkhiemcònrấtnhỏ.""Chắc là vậy rồi.NhưngEinar chưa từng nhắc tới việc cậu ấy cómột

ngườiemhọxinhđẹpnhunày."Khicôtrởvềcănhộ,LilithấyGretavẫntrongphòngkhách."ƠnChúa,

cuốicùngemcũngvề,"cônói. "Tốinaychịmuốnvẽ thêmmột lúcnữa."GretakéoLili,vẫnđangcầmgóixàphòngvàdầucamtrêntay,vềphíasofa.CôsắpxếpchoLilingồitrênchiếcgốilót,rồidùngtaychỉnhlạikhuônmặtLili,hướngđầucôvềphíamàncửaTrungQuốc.

"Emmệtrồi,"Lilinói."Vậyđingủđi,"Gretatrảlời,áocôdínhđầyvệtmàuhồngvàbạc."Cứ

nằmgốiđầulêntay.Chịvẫnmuốnvẽmộtlúcnữa."Trưahômsau,HansgặpLilitrướccửacănhộ.Họtiếptụcđibộquacon

phốhẹpquanhngọnđồiSt-Michel, rồixuốngbếncảngtheodõihaingườidânđánhcáđang lựanhữngconnhímbiển.Vàocuối tháng tám, thời tiếtMenton sẽ trở nên nóng nực, bầu trời ẩmướt và yên tĩnh.Ấmhơn nhiềunhữngngàyhèoibứcởCopenhagen,Lilinghĩ.VàvìLilichưatừngbiếtcơnnóngnàokhác-dùsaothìđâycũnglàchuyếnđiđầutiêncủacôkhỏiĐanMạch-côthấythờitiếtnàythậtdễkiệtsức.CôcóthểcảmnhậnđượcchiếcváyđangdínhbếtvàolưngkhiđicạnhHans,nhìnvềphíatấmlướiướtđẫmcùngnhữngconnhímbiển,cơthểcủaHansgầnsátvớiLilitớinỗicôgầnnhưcảmnhậnbàn tayanh trêncánh taycôđangnóngbừngdướiánhmặttrời.Đólàbàntaycủaanhấyphảikhông?Haychỉlàmộtcơngióấmnóng?

Haiđứatrẻngườidigan[18],mộttraimộtgái tiếnvềphíaLilivàHans,mờibánnhữngbứctượngconvoinhỏ."Ngàthậtđấy,"chúngnói,chỉvàocáinanhcủanó."Mộtmónhờichochúđó."Lũtrẻnhỏconvàcóđôimắtthâm,chúngnhìnchằmchằmvàoLilikhiếncôcảmthấykhôngantoàn.

"Đi thôi,"cônóivớiHans, tayanhvẫnnằmtrênbờ lưngnhỏnóngẩmcủacô,kéoanhđi."Emnghĩmìnhcầnnằmnghỉ."

NhưngkhiLili trởvềnhà,Gretađangđợisẵn,côchỉnh tư thếchoLilitrướcgiávẽ,đặtcôngồixuốngsofa. "Ngồiyênnhé,"Gretanói. "Chịvẫnchưaxong."

NgàytiếptheoHansđèoLilitớiVillefranche[19],bánhxeTargaFloriocủa anh chạyquabãi cát đádọcbờbiển. "Lần sauđừngbỏEinar lạimộtmìnhởĐanMạchđấy!"anhhét,giọngnóiđanhđánhưthểvẫnchỉlàthằngnhóc."KểcảEinarcũngnênđượchưởngkìnghỉ!"LàngióấmápvútquakhuônmặtLili,vàcuốitrưacôlạibắtđầuthấymệtmỏitrongdạdày.HansphảithuêmộtcănphòngtrongkháchsạnHôteldel'Universđểcóthểnghỉngơi."Anhsẽxuốngdướitầnguốngmộtchútcoffeevàmộtlyrượuanit,"anhnói,nângchiếcmũphớtlên.Mộtlúcsau,khicôrakhỏicănphòngchậtchội, Lili tìm thấyHans trên hành lang nhà hàng de laRé gence.Cô vẫntrongtrạngtháimơhồvàchỉcóthểnói,"Thỉnhthoảngemkhôngbiếtmìnhđangbịcáigìnữa."

Vàomộtchuyếnđikhác,HansvàLililáixetớiNiceđểmuasắmđồvẽvàthămcácquầybánđồcổ."TạisaoGretakhôngmuốnđicùngchúngta?"

Hanschợt thắcmắc. "Emđoán làchị ấyđangbậnvẽ,"Lili trả lời. "Gretalàmviệcchămchỉhơntấtcảnhữngngườimàemtừngbiết.HơncảEinar.Mộtngàynàođóchịấysẽ trởnênnổi tiếng.Rồianhsẽ thấy."Lilicó thểnhậnthấyánhmắtcủaHanshướngvềphíamìnhkhicônóiđiềuđó,vàcôthấymộtngườiđànôngnhưHanscóthểchúýtớiquanđiểmcủacôthìđúnglàđánglạ.Mộttrongcácgianhàngđồcổcủangườiphụnữvớisợitơtrắngmềmtrêncằm,Lilitìmthấymộtkhungảnhthờtráixoancủamộtngườiđànông,máanhtacómàukỳlạvàđôimắtnhắmlại.Cômuanóvớigiá15franc[20],vàHansnhanhchóngmualạinótừcôvới30franc.Rồianhhỏi,"Hômnayemthấyổnchứ?"

Mỗingày,trướckhirangoàicùngHans,LilisẽngồimẫuchoGretatrênbộsofa.CôcầmmộtcuốnsáchvềloàichimởPháp,hoặcEdvardIVnằmtrong lòng,vì cô luôncảm thấykhông thoảimáivớibàn tay trốngkhông.Ngoạitrừtiếngồntừngoàiphố,cănhộyêntĩnhvàtiếnggiâyđồnghồtíchtắcchậmchạptớinỗimỗitrưa,Liliphảitớikiểmtrađểchắcchắnlànóbịhỏng.Sauđócôsẽngóđầurangoàilancansânhiên,đợichotớikhiHansgọicôtừdướicổng.Anhhétlêntừngoàiphố:"Lili!Nhanhlên,xuốngđâynào!"vàcôchạynhưbayxuốngbảytầngdưới,quánóngvộiđểchờthangmáy.

Nhưng trướckhi anh tới,Gretavỗhai tayvàonhauvànói, "Được rồi!Giữnguyênvẻmặtnhưvậy-đúngrồiđó.Liliđợichútnào,đợiHansđi."

Mộtngày,LilivàHanstớicửahàngcoffeengoàitrờidướibậcthanglâuđàiSt-Michel.Khoảngnămhaysáuđứatrẻdiganvớibộquầnáobẩnthỉutiếnvềphíabànhọđểraobánbưuthiếp,albumảnhcủabãibiểnCooteđượcvẽbằngmựctayvàchìmàu.HansmuamộtbộchoLili.

Khôngkhínặngnề,ánhmặttrờioibứcchiếulêncổLili.Cốcbiachuyểnmàunâu.Nhữngbuổi trưacùngHanskhiếnLilicàngmongđợi,giờcô tựhỏiHansnghĩthếnàovềmình.AnhđãđidạochơivớiLili;khoáctaycô;Hansvớiđiệucườikhuschkhích,đườngnétcuộnlênđằngsaulớpáocộcvàlàndarámnắngdướiánhnắngthángtám,cảbiệthiệuValnødđềuđượcLilikhámphára,chứkhôngphảiEinar.HansvẫnchưagặplạiEinartừkhicònnhỏ.ĐólàLili,ngườiđãcảmnhậnđầungóntaycủaHanslướttrênlàndacô,chứkhôngphảiEinar.

"Thậtvuivìgặpđượcanh,"cônói."Anhcũngvậy.""Vàcảvìchúngtađãlàmquenđượcvớinhaunữa."Hansgậtđầu.Anhnhìnlướtquađốngbưuthiếp,cầmlênnhữngtấmyêu

thích-tòanhàcasino,khuvườncamdướichânngọnđồi-đểchỉchoLili."Phảirồi,emlàmộtcôgáituyệtvới,Lili.Lúcnàođóemsẽkhiếnmộtchàngtrailuônhạnhphúcmỗingày."

RồiHansnhậnratìnhcảmcủaLili,vìanhchợtđặtđiếuthuốcvàtấmbưuthiếpxuống,nói,"Ôi,Lili?Emkhôngnghĩrằng...vềchúngtaấy?Vậythìanh thực sựxin lỗi.Nhưngchỉ là anhquágià sovới em,Lili.Anh sẽ trởthànhmộtngướiquácáukỉnhđốivớiem."

HansbắtđầukểchoLilivềngườicongáianhtừngyêuvàđánhmất.MẹđềnghịanhkhôngbaogiờquaytrởvềBluetoothnữakhiIngridcóthai,đólànhiềunămtrướckhiviệcnàyxảyra.HọđịnhcưtạiParis,đốidiệnđiệnPathéon, trongmộtcănhộvớigiấydán tường.Thânhìnhcômảnhkhảnh,ngoại trừphầnbụng,vàcảcánhtaydàiđầytànnhang.Họđibơivàomộtbuổitrưathángtám,khôngkhácthờitiếthômnaylàmấy,Hansbổxung,hấtđầu về phía bầu trời. Trên con sông với tảng đá trắng to đầy lá vàng rơi,Ingrid lộiquadòngnước,cánhtaycôđưanganglên tạo thăngbằng.Hansquansáttừtrênbờ,ănmộtmiếngthịtgiămbông.RồibỗnggótchânIngridtrậtđivàcôkhóchétlên,mộtdòngnướccuốncôxuốngdưới."Anhkhôngthểbắtkịpcôấy,"Hansnói.

Ngoàibikịchđórathìcuộcsốngcủaanhvẫntốtđẹp."VìanhđãcóthểrờikhỏiĐanMạch,"anhnói. "Ởđóquángănnắpvàkỷ luậtđốivớianh.Quáấmcúng."ThỉnhthoảngGretacũngnóivậy,khicôkhôngthểvẽđượcgìvànhữngngườibạnmờicôtớimộtbữatiệcthịnhsoạn."Quáthoảimáiđểcóthểlàmviệc,"cônói,chiếcvòngbạclắclư."Quáấmcúngvàthoảimáiđểđượctựdo."

"Vàgiờanhởmộtmìnhtrongmộtthờigiandài,tớinỗikhôngcònchắcrằngmìnhcóthểkếthônđượcnữa.Vẫnkẹttronglốisốngcổhủcủamình."

"Anhkhôngnghĩhônnhânlàthứduynhấtchúngtanênmongđợitrongcuộcđờinàysao?Khôngphảinócóýnghĩahơnlàsốngcôđơnmộtmình

à?""Khôngphảilúcnàocũngvậy.""Emthìnghĩlàcóđấy.Hônnhâncũngnhưlàngườithứbavậy,"Lilinói.

"Nótạoramộtcáthểkhácnữa,chứkhôngphảichỉmỗihaingười.""Đúnglàvậy,nhưngkhôngphải lúcnàonócũng là lựachọn tốtnhất,"

Hansnói."Dùsaothì,làmthếnàomàembiếtchắcnhưthế?"Ngaylúcấy,điềugìđónhắcnhởcôkiểmtra lại túixách.Taycôvòng

quacáighếsắttrốngkhôngsaulưng."Mấtrồi,"cônóinhỏtớinỗiHansphảirướnngườivềphíatrướcvàkhẽhỏilại,"Gìcơ?"Mộtlầnnữa,"Túixáchtaycủaemmấtrồi."

"Bọndigan,"Hansnói,bậtngườiđứngdậy.Quáncoffeelàmộtcửahàngvuôngnhỏvớisáuhướngcóthểđiqua.Hanschạyvàibướcxuốngmộtlốiđivànhậnrađámtrẻdiganđãbiếnmất,rồilạichạysanglốikhác,gươngmặtanhửngđỏ.

"Tớiđồncảnhsát thôi,"cuốicùnganhnói,để lạivài tờ franc trênbàn.Anhcảnhbáomộtngườiphụnữakhácđangtreochiếctúidasaughế.HanskéotayLiliđi.Chắchẳnảnhđãnhậnthấykhuônmặttrắngbệnhcủacô,vìanhhônlênmánó,mộtcáchnhẹnhàng.

Thứduynhấttrongtúilàcuộntiềngiấyvàmộtthỏison.ChiếctúilàcủaGreta,nócómàukemvàcáixáchtaylỏnglẻo.Ngoàithỏison,bộváy,haiđôi giày và áo nâng ngực cộng thêmđồ lót, Lili không quan trọng thứ gìkhác.Côcóđủđiềukiện,vàđócũng làmộtphần lýdochoviệckêugọicảnhsáttrongnhữngngàynày-rằngcôcóthểtớirồilạiđi,vàchẳngcógìkhiếncôbậntâmhơncơngióđangthổibayváycô.

Đồncảnhsátnằmcùngvịtrívớihàngcâycamtrongtrungtâmcôngviênnhỏ.Ánhnắngchiềuphảnchiếutrêncửasổphíatrước,vàLilicóthểnghethấytiếngnhữngngườichủđangđóngcửagianhàng.Lilichợtnhớrachiếckínhrâmcủamìnhcùngnằmtrongtúi,cáimắtkínhngộnghĩnhcóthểmởlênđượcmàchaGretagửitừCaliforniasang.Gretachắchẳnsẽtứcgiậnnếubiếtchúngđãbịmất, rằngLiliđãkhôngđểýđếnmọingườihaymọi thứxungquanhcô;vàngaylúcđó,ngaykhiHansvàLilibướclênbậcthangcủađồncảnhsát,nơigiađìnhcủamộtđámmèodơdáyđangnằmõngẹo,ngay

lúcấyLilinhớracôkhôngthểlậpbảnbáocáovềcái túibịđánhcắp.Côdừnglại.

Lilikhônghềcógiấytờ.Côcũngkhôngcóhộchiếu;tạisao-điềunàychưa từng xảy ra, không bao giờ có ai hỏi cô về nó cả - thậm trí cô cònkhôngcóhọ.

"Khôngcầnphảilàmtochuyệnvậyđâu,"Lilinói."Chỉlàmộtchiếctúixáchcũkĩthôimà."

"Vậythìemsẽkhônglấylạiđượcnónữa.""Nhưngnócũngkhôngquan trọng,"cônói."MàGretavẫnđangchờở

nhà.Emvừanhớramìnhmuộnrồi.Chắcchắnchịấyđangđợi.Chịấycònmuốnvẽthêmtốinaynữa."

"Gretasẽthôngcảmchoemthôi.""Điềugìđónóirằngchịấycầnemngaybâygiờ.Chỉlàemcólinhcảm

nhưvậy.""Thôinào,vào trongđi."Hanskéocổ tayLili,bước lênbậc thang tiếp

theo,vẫnhànhđộngtheocáchbôngđùa,nhưthểmộtngườicha.Anhtiếptụclôicôđi,vàlầnnàycáinắmsiếtchặtcổtaykhiếnLilinhóilên,mặcdùnókhônghơnmộtcáibắttaymạnhlàmấy.

Vàngay sauđó -khônghiểuvì sao -điềugìđókhiếncảLilivàHansnhìnxuốngváycô.Trênviềnváytrắnghìnhvỏốclàmộtvếtmáu,đỏthâmtớinỗigầnnhưngảmàuđen.

"Lili?Embịthươngà?""Không,không,"cônói."Emổn.Sẽlạiổnthôi.Nhưngemphảivềnhà.

VớiGreta."Lili có thểcảm thấy tâm trímìnhđangchùnbước, rútvềconđườnghầm,trởlạicáihangcủaLili.

"Đểanhgiúpem.Anhcóthểlàmgìđượcnào?"Mỗigiâytrôiqua,HanstrongtâmtríLiligầnnhưtrôixahơn;giọnganh

nhưthểđanglạctrongchiếcốngkimloạitốităm.NhưbữatiệcởRådhuset:dòngmáuxốichảy,nhưngcôchẳngcảm thấygì.Khônghềbiếtnó tới từđâu.Côvừalosợvừangạcnhiên,nhưmộtđứatrẻvôtìnhgiếthạimộtconvật nhỏ bé. Ai đó hét lên rong đầu cô, "Nhanh lên!" - giọng nói điên rồ

hoảng loạn, tậnhưởngmànkịch tính trongbuổi trưa tháng támởMenton.LilibỏHanslạitrênbậcthanglốivàođồncảnhsát,nhanhchóngtìmchỗkínđáo,chạykhỏi lũtrẻdiganđãtrốncôtừtrướcđó,vếtố trênváycôlanramộtcáchkinhsợ,nhưthểmộtcănbệnh.--------------------------------

K

Chương

10

iểu vẽmới củaGreta sử dụng tôngmàu sáng, đặc biệt làmàu kẹohồng,xanhđávàvàng.Côvẫnchỉvẽduynhấtchândung,dùngchaithủytinhđựngmàuvẽvớicáinútkhócậytừcôngtyởMunich.Nhữngbứctranhtrướcđâyđềukhôngtốinghĩa,đơngiản,thìbâygiờvớimàusắcvàsựnhẹnhàngcủanó,nhưLilitừngnói,giốnghệtkẹotaffy.ChúngđượcvẽtrênkhổlớnvàlúcnàyđốitượngluônlàLili,ngoàitrời,trongvườnhoaanhtúc,bênhàngcâychanhhayđốidiệnngọnđồiởProvence.

Khivẽ,Gretakhôngnghĩgìcả,hoặcvềnhữngthứmàđốivớicôchẳngcócảmgiácgì:bộnãovàdòngsuynghĩtrởnênnhẹtênhnhưnhữngvệtmàucô đang hòa vào nhau.Cảm giác như tiến về hướngmặt trời, như thể vẽchínhlàcáchđểcóthểmùquángtintưởngvàođiềugìđótốtđẹp.Nhữngngàyđẹptrời,côquệtchiếccọtừhộpmàulênbứctranhmộtcáchsaymê.Nhưthểkhiấymột luồngánhsángnàođóđãkéotheotấtcảmọi thứ,chỉcònlạitrítưởngtượngcủacô.Khimọithứtrởnênhiệuquả,cácnétcọtônlênđượcchínhxácđườngcongkhuônmặtLili,haychiềusâucủađôimắtđenláy,Gretanghethấytiếngxàoxạctrongđầu,khiếncônhớtớicáicọctướinướcbằng tre trongvườncamcủacha.Vẽ tranhcũnggiốngnhư thuhoạchtráicây:âmthanhđẹpđẽcủachùmcamkhirơixuốngbãiđấtmùmCalifornia.

Kểcảvậy,GretavẫnngạcnhiênbởisựủnghộvềcácbứchọacủaLilivàomùa thuởCopenhagen.Rasmussenđềnghị treonó trongphòng triểnlãmcủaônghaituầnthángmười.Bứchọabộbacủacô,LiliThriceđãđượcbánngaylậptứcsautranhchấpgiữamộtngườiThụyĐiểnvớiđôigăngtaydatímvàmộtgiáosưtrẻtừHọcViệnHoàngGia.BứcchândungcủaLiliđangngủtrênbộsofakiếmvềhơn250krone;nókhônglãinhiềunhưsốtiềnEinarkiếmra,nhưngvẫngầnsáthơnbaogiờhết.

"EmcầnphảigặpLilimỗingày,"Gretanóivớianh.Côbắtđầuthấynhớ

khiLilikhôngởquanhmình.Gretaluônlàngườidậysớm,ngaytrướcbìnhmình,khibếnphàchưakịpkêulênvàngoàiphốvẫnkhôngcótiếngđộng.Mùathuấy,cónhữngbuổisángGretacòndậysớmhơn,cănhộvẫnchìmtrongmànđêmtối,tớinỗicôkhôngthểnhìnđượchaibàntaymìnhđangdơlêntrướcmặt.Côngồidựalưngtrêngiường.BêncạnhEinarvẫnđangngủ,EdvardIVnằmdướichânanh.Vẫncònđangmơhồngáingủ,Gretabỗngngạc nhiên, Lili đâu rồi? Greta nhanh chóng ra khỏi giường và tìm kiếmkhắpphòngcănhộ.Liliđãđiđâumấtrồi?Gretatựhỏi,vénbứcmàntrongphòngtrướcrồimởchiếctủquầnáovớingănkéora.Vàchỉkhicôchuẩnbịmởkhóacửaravào,đôimôilặplạicâuhỏimộtcáchlolắng,Gretamớibắtđầuthựcsựtỉnhgiấckhỏicơnmê.

Vàomộtsángmùathuấy,GretavàEinarđềuđangtrongcănhộ.Đólàlầnđầutiênhọcầnnhómlửakểtừthángtư.Bếplòcóbachỗ,bangănsắtnằmtrênbốncáichânkê.Gretanhétvỏcâygỗbulôvàobêntrong,ngọnlửabùnglênrồiđốtcháychúng.

"NhưngLili không thểngàynào cũng tới được,"Einar phảnđối. "Anhkhôngnghĩ rằngembiếtđiềunàykhókhănđến thếnào,đuổiEinarđivàmờiLilitới.Đólàquánhiềuđểđòihỏi."AnhđangmặcáolenchoEdvardIV,đượcgửitừngườivợcủagãđánhcá."Anhquýcôấy.Nhưngnhưvậythìthậtkhókhăn."

"EmcầnphảivẽLilimỗingày,"Gretanói."Emcầnanhgiúpem."RồiEinarlàmmộtđiềukìlạ:anhđiquaxưởngvẽvàhônlêncổGreta.

NhưGretanghĩ-EinarcómáuĐanMạchtrongmình;côkhôngthểnhớnổilầncuốicùngchồngcôhônmìnhởbấtcứchỗnàokhácngoạitrừmôi,mỗiđêmkhimọithứtrởnêntốitămvàyênắng,ngoàiphốchỉcòntiếngnhữnggãsayrượuồnàokéođếntrướccửanhàtiếnsĩMøller.

BệnhchảymáucamcủaEinarđãtrởlại.AnhvẫnbìnhthườngkểtừsựgặpgỡtìnhcờởMenton,nhưngrồimộtngàylạiphảibịtchiếckhăntaylênmũi.Gretanhìnvếtmáuthấmquachấtvảicotton.Nólàmcôlolắng,nhớlạinhữngthángngàycuốicùngvớiTeddyCross.

Cũng như khi nó đột ngột tới rồi ngừng lại, không để lại dấu vết nàongoàivệtmáuđỏdướihailỗmũi.

Mộtđêmngaytrướctuầnấy,lớpsươngđọnglạitrênbệcửasổ.GretavàEinarđangdùngbữatốitrongyênlặng.Côvừavẽtrêncuốnsổ,vừađưadĩacá trích lênmiệng.Einarngồiđómộtcáchlườinhác,chỉnhìnchằmchằmvào cốc coffee với chiếc thìa nhỏ - mơ mộng, như Greta nhận thấy. Côngướclênkhỏibảnpháchọa,bàivẽthửcủaLilitronglễhội.Phíabànđốidiện làgươngmặtmệtmỏicủaEinar.Anhngồi thẳng lưng, rồichợtđứngdậyxinlỗirờiđi,đểlạivệtmáuđỏtrênghế.

TronghaingàysauđóGretavẫncốgỏianhvềbệnhchảymáucamvànguyênnhâncủanó,nhưngEinarluônlảngtránhmộtcáchxấuhổ.Nhưthểcôđangbắtnạt,khiếnanhthấychoángvángvìcâuhỏicủacô.GretanhậnrõrằngEinarmuốnchedấuđiềuđó,anhlauvếtmáudínhtrênngườibằngmộtcáigiẻrồivứtnóxuốngkênhrạch.Nhưngcôđãbiết.Mùigìmáutươiphảngphất.Dạdàykhôngổnđịnhcủaanh.Nhữngchiếcgiẻđầymáudướichâncầuđátrênconrạchmỗisánghômsau.

MộthômGretatớibưucụcđểbímậtgọiđiện.Khicôtrởvềxưởngvẽ,Liliđangnằmtrênchiếcghếdàiđỏ,mượntừbộphậnđạocụcủaNhàHátHoàngGia.Chiếcváyngủcủacôcũnglàđồchomượn;mộtgiọngnữoperakhiêmtốnvớigiọnghátgiàdặn,xanhxaođãtừngmặcnókhibiểudiễnởDesdemona.GretachorằngcóvẻnhưLilikhônghềbiếtbộdạngcủacôlúcnày.Nếucó,côsẽkhôngnằmnhưthế,đôichândạngrađặttrênsàn,mắtcáchânquayngượcnhưđangsayxỉn.Vớicáimiệnghá ravà lưỡi liếm trênmôi,trôngcônhưthểvừangấtđisaucơnnghiệnmocfin.Gretathíchhìnhảnhđó,mặcdùcôkhôngcóýđịnhấy.Einarđãphảithứccảđêmvìcơnđautrongdạdàyvà-Gretalorằng-cảbệnhchảymáucam.

"Chịđãđãđặtchoemmộtcuộchẹn,"GretanóivớiLili."Hẹngìcơ?"Lilibắtđầuthởdốc,lồngngựccôphậpphồng."Vớibácsĩ."Lilingồidậy,Trôngcôhoảngloạn.TrongmộtvàikhoảnhkhắcGretavẫn

cóthểthấyhìnhbóngEinartrênkhuônmặtLili:nhữngsợirâuđenhiệnlêntrênphíamôi.

"Nhưngemkhôngsaocả,"Lilinói."Chịkhônghềnóiemcóvấnđề."Greta tiếnvềphíachiếcghếdài.Cô

buộcdảiduybăngsatin lên tayLili."Nhưngemđangốm,"Greta tiếp tục,haibàntaynhétvàotúiáosmock,nơicôđểchiếcbútchìcùn,bứcảnhcủaTeddyCrosstronglànsóngbiểnSantaMonica,mẩuvảidínhmáutừchiếcváycủaLilimàcômặckhitrờvềcănhộchothuêởMenton,khócgọitênHans."Chịchỉlovềviệcchảymáucam."

Greta nhìn thẳng vào Lili: nó dường như trở nên méo mó vì xấu hổ.NhưngGretabiếtcôphảiđềcậptớichuyệnđó."Chúngtacầnbiếtnguyênnhâncủanó.Nếuemkhôngbịthươngbởi-"côbắtđầu.Gretarùngmình,ớnlạnhsaulưng.Điềugìsẽxảyravớicuộchônnhâncủahọ,côtựhỏi,voviêndảiduybăng trêncổváy.Cômuốnchồngmình.CôcũngmuốnLili. "Ôi,Einar."

"Einarkhôngởđây,"Lilinói."Làmơnbảoanhấygặpchịởgatrungtâm,đoàntàuxuấtphátlúc11:04

tớiRundsted,"Gretanói."Chịxuốngcửahàngchứcnăngđây."Côbướctớitủquầnáo,tìmkiếmkhănquàng."NếuEinarkhôngthểvềđúnglúcthìsao?"Lilihỏi."Nhỡmàemkhông

kịptìmthấyanhấy?""Anhấysẽvềthôi."Vàrồi,"Emcónhìnthấykhăncủachịkhông?Cái

màuxanhvớituamàuvàngấy?"Lilicúiđầu."Emkhôngnghĩthế.""Nóởtrongtủmà.Trongngănkéo.Emcómượnkhôngthế?""EmnghĩmìnhbỏquênởhàngCaféAxelrồi,"Lilitrảlời."Nhưngchắc

chắnlàhọvẫngiữnósauquầythanhtoán.Đểemđilấylại."Vàrồi,"Greta,emxin lỗi.Ngoàinó raemkhôngcònmượngìnữađâu.Emkhôngchạmvàothứgìkháccả."

Gretacảmthấytựái.Điềugìđókhôngđúngởđây,côtựnhủ,rồiđẩyýnghĩấysangmộtbên.Không,côsẽkhôngđểhônnhâncủamìnhtrởnênxấuđichỉvìmộtcáikhăn.Vớilại,khôngphảiGretađãnóiLilicóthểlấybấtcứthứgìcôthíchhaysao?KhôngphảiGretaluônmuốnlàmhàilòngLilisao?"Emcứởlạiđâyđi,"gretanói."NhưnghãyđảmbảorằngEinarsẽtớikịpchuyếntàu."

BứctườngcủaquánCaféAxelcómàuvàngcủathuốclá.Cácsinhviên

củaHọcViệnHoàngGia thườngghéquadùng thịtviên frikadellervàbiafadøl,sẽđượcgiảmgiánếugọikhoảngbốnđếnsáusuất.Khivẫncònlàhọcviên,Gretahayngồibênbàncạnhcửavàvẽpháchọalêntậpgiấytronglòng.Khimộtngườibạnđiquavàhỏicôđangvẽgì,côsẽchetậpgiấylạivànói,"Mộtvài thứchogiáosưWegener."Gretahỏingườiphụcvụquầybarvềchiếckhănxanh."Emhọtôichorằngcôấyđểquênnóởđây,"cônói.

"Emhọcôlàaivậy?"Ngườiphụcvụcuộnchiếckhănlautrongtay."Mộtcôgáimảnhkhảnh.Thấphơntôimộtchút.Vàrụtrè."Gretangừng

lại.ThậtkhóđểmiêutảLili,mộtmìnhvuvơtrênthếgiớivớicổáophấpphớivàđôimắtnâuhướngvềphíanhữngngườiđànônglạđiểntrai.HailỗmũicủaGretanởra.

"ÝcôlàLilià?"anhrahỏi.Gretagậtđầu."Mộtcôgáitốtbụng.Lạiđâyvàngồixuốngđi,cạnhcửaấy.Tôichắclà

côđãbiết,cácchàngtrailuôntranhnhaudànhsựchúýcủacôấy.Lilicùnguốngbiavớimộttrongđámbọnhọ,rồikhianhtaquayđầu,côlạibiếtmất.Àphải,côấycóđểquênkhăn."

Anhđưacô,vàGretaquấnnóquanhcổ.Lạilànó,mùihươngsữabạchà.Ngoàiphố,khítrờiẩmướt,mátlạnhvàmặnmà.Làndacháynắngcủa

côđãnhanhchóngbiếnmấtcònbàntaytrởnênnứtnẻ.CônhớvềPasadenađẹpđẽvào thángmười, với ngọnnúiSanGabriel nóngnựcvới hànghoagiấymọctrênhẻmnúi.

Nhàgatrungtâmồnàobởitiếngbướcchân.Nhữngconchimbồcâuxìxàotrênmái,phântrắngcủachúngdínhtrênxàgỗsồi.Gretamuamộtgóibạchàtừcậubéraobánkẹo.kháchhàngcủacậutađangrờikhỏilốiđilótgiấytrênsàn.

Einar tới quầy bán vé với vẻ hoangmang. Hai má đỏ lên như bị chàmạnh,máitócmượtvìuốngthuốcbổ.Anhđãchạyvộiđếnđây,vuốtlôngmàymột cách lo lắng.Chỉ tớikhi cô tìm thấyanh trongđámđông,Gretamớinhậnraanhthậtnhỏbé,cònkhôngđủcaođểngangtớingựccủamộtngười đàn ông. Đó là cách cô nhìn anh: Greta luôn phóng đại thân hìnhmảnhkhảnhcủachồngmình;cô tựnhủ,bắtđầu tinrằngEinar,vớicổ tay

gầygòvàbờlưngnhỏbéconglên,thựctếchỉlàmộtđứatrẻ.Einarnhìnlênđámbồcâu,nhưthểđâylà lầnđầutiêntớinhàgàtrung

tâm.Anhrụtrèhỏigiờmộtcôgáitrẻ.ĐiềugìđótrongGretanguôixuống.CôbướctớihônEinar,rồichỉnhlại

veáoanh."Vécủaanhđây,"cônói."Bêntrongcònghicảđịachỉcủavịbácsĩanhphảigặpmặtnữa."

"Hãylàmrõđiềunày,"Einarnói."Anhmuốnemđồngýrằngchẳngcóchuyệngìvớianhcả."

"Đươngnhiênrồi,"Gretađáp,đậpmạnhhaitaylênkhôngtrung."Nhưngemvẫnmuốnanhtớigặpbácsĩ."

"Tạisao?""VìLili.""Côgáiđángthương,"anhnói."Nếuanhmuốncôấytồntại-cùngchúngta,ýemlà-nếuvậythìanh

nênkểchobắcsĩnghevềcôấy."Nhữngngườibánhàngcatrưahầuhếtđềulàphụnữ,đangđưađẩytúiphomátvàcátrích.

GretatựhỏilàmthếnàocôvẫncóthểnhắcvềLilinhưmộtngườithứba.ĐiềuđósẽkhiếnEinarchoángváng-côcóthểhìnhdungxươngsốngcủaanhquỵsụpxuống-ítnhấtnếucôcóthểthừanhậnrõrằngLilikhôngphảiaikhácngoàichồngcôtrongmộtbộváy.Nólàsựthật.

"Saoemlạimuốnlàmvậy?"Einarhỏi.VànhmắtđỏlênkhiếnGretagầnnhưmuốnquaymặtđi.

"EmyêuthươngLilicũngnhiềunhưanhvậy,hơncả-"rồicôngănmìnhlại."Bácsĩsẽtìmracáchgiúpcôấy."

"Bằngcáchnào?AicóthểgiúpLilingoàianhvàemrachứ?""Đểxembácsĩnóigìđã."Einarcốthuyếtphụclầncuối."Anhkhôngmuốnđi.Lilisẽkhôngmuốn

anhđi."Gretađứngthẳnglưnglại,ngẩngmặtlên."Nhưngemmuốnanhđi,"cô

nói."Emlàvợanh,Einar."Côchỉvềphíađườngray8rồiđưaanhtớiđó,taycôđặttrêntấmlưngbénhỏ."Đinào,"cônóikhianhbắtđầutiếnbước

trên sàn, qua cậu bé bán kẹo, lối đi lót giấy, thân hình anh hòa vào đámđông,cáiđầucủaanhnằmtrongsốhàngtrămcáikhác,hầuhếtlàphụnữ,bậnrộnvớicôngtácởCopenhagenvànhữngbàmẹmậpmạpcùngtrẻconvớibầungựcxệxuốngngaykhiEinarngẩngđầulên,nhữngngườimộtngàynàođó-Gretabiết -nhìnvềphíaEinar trongđámđôngvàchỉcó thể tìmthấychínhhọ.

E

Chương

11

inarngồibêncửasổ,ánhmặt trời trưahèchiếuxuốngngười.Đoàntàuchạyquacácngôinhàmáiđỏ,hiệugiặtlàvàlũtrẻđangvẫytayngoàisân.Ngườiphụnữgiàngồiđốidiệnanh,taycầmchiếctúixáchtay.Bàmờianhmộtgóikẹobạchà,"TớiHelsingørà?"

"Rungsted,"anhtrảlời."Tôicũngthế."Chiếcruybăngđanlenhìnhchữnhậtquấntrênmáitóc

bạc.Đôimắtbàxanhtuyếtvàvànhtaiphìnhmỡ."Cậucóbạnởđósao?""Mộtcuộchẹn.""Hẹngặpkhámbệnhhả?"Einargậtđầu,vàngườiphụnữnói,"Tôihiểurồi,"Bàkéochiếcáođan

len."Ởviệnyhọcradiumà?""Tôinghĩvậy,"anhnói. "Vợ tôiđãsắpxếpcuộchẹnnày."Anhmở tờ

phongbì thưGretađưa.Trongđólàmột tấmthiệpLilinhắnlạichoGretavàotuầntrước:Thỉnhthoảngemcảmthấynhưđangmắckẹt.Chịđãbaogiờnhưvậychưa?Đócóphảiemkhông?PhảiCopenhagenkhông?Thânái-

"TrongtấmthiệpđềtênDr.Hexler,"ngườiphụnữnói."Ởmặtsaulàđịachỉcủaôngta.Nócùngđườngvớitôi.Tôicóthểđưacậuđi.MộtvàingườinóiôngtađiềuhànhviệnyhọctốtnhấtĐanMạch."Bàômchiếctúixáchvàolòng."Cóngườicònnóiôngtacóthểchữamọiloạibệnh."

Einarcảmơnngườiphụnữrồivềchỗngồicủamình.Quacửasổkính,mặttrờivẫnrọinắngấmáp.Anhđangnghĩvềviệchủybỏcuộchẹn.Khicônóisẽgặpanhởnhàgatrungtâm,mộtcảnhtượngđiêntiếtchạyquadòngsuy nghĩ của anh:Greta, hướng cằm về phía đám đông, đợi anh tới.Anhnghĩtớiviệcbấtchấpcôrồikhôngbaogiờtrởlạinữa,vềchiếccằmcủacôcúi xuống theo từnggiờphút trôi quavàđiềuhiểnnhiên là anh sẽ khôngxuấthiện.Côsẽđibộvềnhà,mởcửacănhộWidowHousevànhìnthấyanh

đangchờbênbàn.Einar sẽnói, "Anhkhôngmuốngặpbác sĩ."Rồi cô sẽngậpngừng,trảlời,"Đượcthôi."

"Chúngtatớinơirồi,"ngườiphụnữnói."Lấyđồđi."Những tráinóncủacây thủy tùngnằm rải rácdọcphốRungsted.Sáng

naytrờivừamưa,đểlạimộtmùiẩmướt,tronglành.Ngườiphụnữgiàhítthở sâu.Bàbướcđi nhanh,hai bênhôngđưađẩydưới lớpváy. "Đừng lolắngquá,"bànói.

"Tôiđâucó.""Lolắngchảcógìsaicả."Haingườirẽvàomộtconphốvớidãynhàphía

saubứctườngthấpvàcáicổngmàutrắng.Mộtchiếcxehơimuitrầnphóngqua,kèmtheotiếngđộngcơrồlên.Gãláixe,ngườiđànôngđộichiếcmũđánhgolfbằngda,vẫytayvớibà."Đếnnơirồi,"ngườiphụnữnóikhiđãtớigócphốđốidiệnbếncảng,tạimộttòanhàmàuxanh,khócóthểnhậnranókhôngphảilàmộthiệubánh.BànắmlấycánhtayEinar,ngaydướivếthằncủamóngtay.Rồibàchỉnhlạicổáo,quayngườivềphíacảngbiển.

Einarphảingồiđợi trongphòngkiểm tracủaDr.Hexlergầnmột tiếngđồnghồ.Cănphòngnửagiốngphòngkhách,mộttấmthảm,bộsofavàgiásáchvớichậucâynhệncảnh.Phầncònlạilàsànnhàcaosu,bànchânthấp,nhữnglọthủytinhchứachấtlỏngvàmộtcáiđènđứngtoquákhổ.

Dr.Hexlerbướcvào,nói,"Ytákhôngkêucậucởiquầnáoà?"Cằmôngdàivàgiãn ravớicáimiệnghõmsâu trênkhuônmặt.Mái tóccủaôngđãbạc,vàkhingồiđốidiệnEinar,đểlộđôitấtkẻcarotừScotland.Ngườiphụnữtrêntàuđãnóirằngôngđượcbiếtđếnvớivườnhoahồngcủamình,nơimàgiờngoàicửasổbệnhviện,đãđượccắttỉachomùađôngtới.

"Rắcrốivềvấnđềhônnhânhả?Tôinóicóđúngkhông?""Khônghẳn.""Cậukếthônđượcbaolâurồi.""Sáunăm,"Einartrảlời.Anhnhớlạiđámcướicủahọtrongsânviênnhà

thờ trênphốSt.Alban;ngườiphó tế trẻđến từAnh,vàsánghômđó,mặtanhtabịxướcvìdaocạo.Anhtanóivớichấtgiọngêmdịu,vọngquacáccửasổthủytinhhồngvàchạmvàolòngnhữngvịkhách,"Đâylàmộtđámcưới đặc biệt. Tôi có thể nhận thấy điều đó. Trongmười năm tới cả hai

ngườisẽtrởnênriêngbiệtkhácthường.""Cóconkhông?"Dr.Hexlerhỏi."Không.""Tạisaovậy?""Tôikhôngchắcchắn.""Cậu không chủ động giao phối, phải không?" Khuônmặt Dr. Hexler

đanhlại.VàEinarcóthểhìnhdungôngtrongvườnhoa,cũngvớigươngmặtấy,thấtvọngkhipháthiệnramộtconcôntrùngnàođóđangtànphácánhhoa."Cóhaythườngxuyênquanhệkhông?"

LúcnàyEinarđãcởitớiquầnlótcủamình.Chồngquầnáovắttrênghếtrôngu sầu, tay áo trắngxắn lên, vắt xuốngcùng thắt lưng.Dr.Hexler rahiệuchoanhngồixuốngbộsofa.Quachiếcốngvớicáiphễuhaibênđầu,ôngsaiytámangcoffeevàđĩakẹohạnhnhântới.

"Cóxuấttinhkhông?"ôngtiếptục.XungquanhEinar, lớpgạchcủasựsỉnhụcđãđượcdựngnên.Mỗi lời

xúc phạm, từGreta, và giờ làDr.Hexler làmột viên gạch xếp chồng lênnhautạothànhmộtbứctường.

"Đượcrồi."Dr.Hexlerlậtsangtrangkháccủacuốnsổghichép.Vàrồi,"Vợanhnóivớitôirằngcậuthíchcảitrangthànhphụnữ."

"Đólàđiềucôấynóisao?"Rồinữytáxuấthiện,mộtcôgáivớimáitócxoănđỏ.Côđặttáchcoffeevàđĩahạnhnhânxuống,hỏi,"Đườngchứ?"

"CôWegenercónhắctôivềmộtcôgái,"Dr.Hexlertiếptục."TêncôấylàLili."

"Xinlỗi,ngàiWegener?"nữytáhỏi."Códùngđườngkhông?""Không,tôikhôngcầngìcả."CôrótcàphêchoDr.Hexlerrồiquayđi."CậuWegener,tôilàmộtchuyêngia.Hầunhưchưatừngcótrườnghợp

nàotôikhôngthểđiềutrị.Nếucậuđangxấuhổ,hãynhớlàtôithìkhông."Einarkhôngbiếttạisao,nhưnganhđộtnhiênmuốntinrằngDr.Hexler

sẽhiểu;nếunhưanhnóichoHexlervềconhầmdẫntớinơitrúngụcủaLili,rằngEinarthừanhậnLilithậtsựkhôngphảianhmàlàmộtaikhác,Hexlersẽđặtchiếcbútchìlêntrướcmôivànói,"À,ravậy,khôngcầnlolắngquá

đâu.Tôiđãtừnggặptrườnghợpnàyrồi."Einarbắtđầu,"ThỉnhthoảngtôicảmthấynhưmìnhcầnphảiđitìmLili."

Anhsẽsuynghĩvềđiềuđónhưmộtcơnđói.Khôngphảinhưmộtcáidạdàyđóimeotrướcbữatối;nóhơncảkhibạnđãbỏlỡnhữngbữaăn,vàtrởnêntrốngrỗng.Khibạnlolắngphầnăntiếptheotớitừđâu,hoặcliệunócóthựcsựđến.NókhiếnEinarchóngmặt."Cólúctôibịmấthơithởkhinghĩtớicôấy,"Einarnói.

"Cậuphảiđiđâuđểkiếmcôấy?"Dr.Hexlerhỏi.Lớpkínhdàycủaôngkhiếnđôimắttrôngtonhưhaiquảtrứngngâmtronglọdầu.

"Bêntrongtôi.""Vàcôấyluônởtrongđóà?""Phải.Lúcnàocũngthế.""Vậynếutôibảocậukhôngđượccảitrangthànhcôấynữathìsao?"Dr.

Hexlernghiêngvềphíatrướcghế."Ôngnghĩtôinênlàmvậysao,bácsĩ?Ôngnghĩtôiđangkhiếnaiđótổn

thươngchỉvìviệcnàyư?"Einarthấymìnhtrởnênnhỏbé,miếngđệmlóttrênghếgầnnhưnuốtchửnganh.GiờEinarmuốnmộtchútcàphê,nhưnganhkhócóthểvớitayrabànvềphíacáitách.

Dr.Hexlerbậtđènkiểmtra,cáiđầucủanósánglên."Đểxemnào,"ôngnói,đặttaylênvaiEinar.

"Đứngdậyđi,"Dr.Hexlernói,xoaychiếcđènđứng,chânkêcủanóđungđưa.ÔngchĩasánglênbụngEinar.Vàivếttànnhangmàunâuquanhrốnhơilòeloẹt,nhữngsợilôngđentrôngnhưđốngbụibẩnđượcquétsangmộtgóc."Cậucócảmthấygìkhi tôi làmthếnàykhông?"Dr.Hexlerhỏi, lòngbàntayôngđặtlênbụngEinar.

"Không.""Thếnàythìsao?""Không.""Cònởđây?""Không.""Tôi hiểu rồi."Ôngngồi trướcmặtEinar trên chiếc ghế đẩu.Trên hết,

EinarmuốnDr.HexlercôngnhậnrằngkhôngcóvấnđềgìvớiLilivàEinar,hoặccơthểhọđangcùngchiasẻ.

"Thếcòndướinày?"ônghỏi,chỉqueđèlưỡivàođũngquầnEinar."Cảmphiềnchotôikiểmtrachứ?"

KhiEinarkéoquầnlótxuống,khuônmặtcủaDr.Hexlerđônglại,chỉcócáimũivớilỗchânlôngđenchuyểnđộng."Đượcrồi,"ôngnói."Cậucóthểmặcquầnvào.Sứckhỏecủacậucóvẻnhưvẫnbìnhthường.Cònvấnđềgìmàcậuchưanóivớitôikhông?"

Chỉmộtngàytrướcđây,Einarđãđộnmộtcáigiẻvàotrongquầnlótcủamình.Gretađãkểchuyệnđóchưanhỉ?Einarcảmthấy lo lắng."Cònđiềunữatôinghĩcầnphảinóitới."

KhiEinarkểvềbệnhchảymáucam,haibênvaicủaDr.Hexlerkhéplạirồinhô lên. "Phải,vợcậucónhắcđếnviệcđó.Có thứgìkhác trongmáukhông?Nócóđônglạikhông?"

"Tôikhôngnghĩthế."Thêmmộtviêngạchcủasựsỉnhụcđượctrátvào.CáchduynhấtEinarcó thểcảm thấybớtcăng thẳngvàbuồn rầu lànhắmmắtlại.

"ĐếngiờlấyX-quangrồi."ÔngcóvẻngạcnhiênkhiEinarnóianhchưatừngchụpbaogiờ."Nósẽchochúngtabiếtvấnđềlàởđâu,"Dr.Hexlernói."Có thểnó sẽ lôi cảmongmuốnnày rakhỏi cậu."Từcái cáchhàng lôngmàycủaôngnhôlênkhỏicặpkính,EinarcóthểnóiDr.Hexlerkhátựhàovềcôngnghệmáymóccủaviệnmình.Ôngtiếptụckểvềtiagammavàchấtphóngxạradiumtựnhiên."Bứcxạionhóalàphươngphápkìdiệuchotấtcảmọithứ.Nótrịđượccácvếtloét,dađầukhôtróc,vàcảbệnhliệtdương,"ôngnói."Đóhiệnlàphươngphápđiềutrịtốtnhất."

"Vậynósẽlàmgìvớitôi?""Nósẽxemxétbêntrongcơthểcậu."Vàrồi,nhưthểvừabịxúcphạm,

"Nósẽđiềutrịchocậu.""Tôithựcsựphảilàmvậyà?"NhưngDr.Hexlerđãralệnhquađườngống.Khihọđãsẵnsàng,mộtngườiđànôngmảnhkhảnhvớiyếthầutođưa

EinarrakhỏivănphòngDr.Hexler.ĐólàVlademar,trợlýcủaHexler,anh

tađưaEinar tớimộtcănphòngvớibức tườnggạchvàsànnhàdốcxuốngdưới,cáicốngbêngócđượcphủlưới.Mànbạttrắngđượctreoquanhchiếccánggiữaphòng,nhữngcáimócsánglêndướiánhđèn.

"Để buộc anh vào nào,"Vlademar nói. Einar hỏi việc này có cần thiếtkhông.Vlademarcằnnhằntrảlời,yếthầucủaanhnhôlên.

ChiếcmáyX-quangcóhìnhdạngcủachữLngược,vỏkimloạisơnmàuxanhláđục.Chiếccángduỗira,mộtốngkínhxámlớnchiếuvàophầndagiữarốnvàhánganh.Cómộtkhungcửasổkínhmàuđentrongcănphòng,đằng sau nó,Einar hình dung,Dr.Hexler đang chỉ choVlademar các nútbấmđiềuchỉnh.Khi ánhđèn trongphòngmờđivà cỗmáybắtđầuchạy,runglên,mọichuyệndiễnravàđâymớichỉlàmànkhởiđầucủacácbácsĩvàbuổikiểmtra.BằngcáchnàođóEinarbiếtrằngmáyX-quangsẽkhônghiệnlêngìcả,vàDr.Hexlersẽgửianhtớimộtnhàchuyêngiathứhai,hoặccũngcóthểlàthứba.NhưngEinarkhônghềbậntâm,mọithứđềuđánglàmvìlợiíchcủaGretavàLili.

Einarđãnghĩrằngtiahồngngoạisẽcómàuvànglốmđốm,nhưngnóvôhình, và anh chẳng cảm thấy gì. Đầu tiên Einar cho rằng nó không hoạtđộng.Anhgầnnhưngồidậy,hỏi,"Cógìkhôngổnsao?"

Rồichiếcmáyđượcbậttầngsốcaohơn,tiếngvùvùnânglênmộtquãngtám.Cỗmáykim loạixanh rungchuyển,nghenhư tiếng tấmnướngbánhđang lắckhô.RồiEinar tựhỏi liệucógìđó trongdạdàymình,nhưng lạikhôngchắcchắn.AnhnghĩtớicáibụngcủacongiunđỏlàmổtrongvũngbùnBluetooth.Anhtựhỏimìnhcócảmthấyấmnóng,đangsayhaychỉlàtưởng tượng. Anh chống khuỷu tay rồi ngẩng lên để nhìn xuống, nhưngchẳng có gì khác thường ngoài ánh đèn mờ xám. "Đừng cử động," Dr.Hexlernóiquaốngnghe."Cứnằmxuốngđi."

Nhưngkhôngcógìxảyra,hoặcđốivớiEinarnóhầunhưchẳngcógì.Chiếcmáykêulóccóc,vàmộtcảmgiáctrốngrỗnghiệnlêntrongbụng:anhkhôngthểchắcrằngmìnhcócảmthấycáigìấmnóngởđókhông.Rồianhnghĩthứgìđóđangđốtlên,nhưngkhicúixuốngnhìn,mọithứvẫnnhưvậy."Nằm yên, cậu Wegener," giọng Hexler vang lên, "Đây là chuyện quantrọng."

Einarkhôngthểnóichắccỗmáyđãhoạtđộngđượcbaonhiêulâu.Haiphútđãtrôiqua,hay20?Vàkhinàonósẽkếtthúcchứ?Mọithứtrởnênmờhơn,gầnnhư tối đen, vàmộtvòng tròngợn sáng lênđènốngkính.Einarcảmthấychán,rồiđộtnhiênbuồnngủ.Anhnhắmmắtlại,vàdườngnhưcơthểanh trởnênnặng trĩu.Anhđịnhnhìnxuốngbụngmình thêm lầncuối,nhưnghaicánhtaykhôngthểcửđộngđểnhấcngườilên.Làmcáchnàomàđộtnhiênlạimệtmỏithếvậy?Đầuanhcócảmgiácnhưmộtquảbóngchìđèlêncổ.Trongcổhọngvẫnđọnglạivịcàphêsángnay.

"Hãy cố ngủ đi, cậuWegener," Hexler nói. Cỗmáy rồ lên to hơn, vàEinarcảmthấythứgìđóấmnóngáplênbụngmình.

RồiEinarnhậnrađiềugìđókhôngổn.Anhchỉmởđượcmắtđủlâuđểcóthểthấyaiđóđangdísáttránvềphíakhungcửasổkínhđen,rồicáitránthứhai,mọithứnhòeđi.NếuGretaởđây,Einarmơmàngsuynghĩ,côsẽtháoanh rakhỏiđốngdâyđainàyvàđưaanhvềnhà.Côsẽđávàochiếcmáymàuxanhchotớikhinóngừnghoạtđộng.Mộttiếngvachạmkhiếncỗmáylunglay,nhưngEinarkhôngthểmởmắtđểxemchuyệngìđangxảyra.NếuGretaởđây,côsẽhétvàomặtHexlerrồibắtôngtắtcỗmáychếttiệtnàyđi.NếuGretaởđây....nhưngEinarkhôngkịpnghĩtiếpvìanhđãthiếpđi-không,cònhơnthế.

K

Chương

12

hicỗmáyX-raycủaDr.Hexlertiếptụckêulên,Gretaépsáttránvàotấmcửakínhđen.Cóthểcôđãnhầm:cólẽEinarkhôngcầnphảiđếngặpbácsĩ.Côtựhỏiđángramìnhnênnghetheolờiphảnđốicủaanh.

Phíabênkiamặtkính,Einarđangnằm trói trên chiếc cáng.Trônganhthậtđẹpvớiđôimắtnhắmnghiền, làndaxámmềmsau tấmkính.Gòmũinhỏcủaanhnhôlêntrêngươngmặt."Ôngcóchắclàanhấyvẫnthoảimáikhông?"CôhỏiDr.Hexler.

"Phầnlớnlàvậy."Cô lo sợEinarđangdần táchxakhỏimình.Thỉnh thoảngcôcảm thấy

khóchịuvìEinarkhônghềghentuôngkhimộtngườiđànôngtrênphốliếcmắtnhìnvàongựccô; lầnduynhất anhnóigìvềviệcđó là lúc cải trangthànhLili,"Chịthậtmaymắn."

TrongcuộcthamkhảoýkiếncủaDr.Hexlertuầntrước,ôngnóirằngcókhảnăngmộtkhốiuởphầnxươngchậuđãgâyratìnhtrạngvôsinhvàchấtnamtínhlẫnlộncủaEinar."Tuychưatừngtrảiquatrườnghợpnày,nhưngtôiđãđọcvềnó.Nócóthểkhôngbịpháthiệnchỉvớibiểuhiệnduynhấtvềhànhvikỳlạ."Mộtphầntrongcômuốntinvàocáclýthuyếthợplý.Phầncònlạichỉmuốnhyvọngrằngmộtcondaocongnhỏnhưlưỡiháicóthểcắtbỏkhốiu,vỏcủanóchảyramáucamvàcăngnhưquảhồng,rồiEinarsẽquaytrởlạivớihônnhâncủahọ.

Phíabênkiacửasổphát ra tiếngvađậpmạnhcủakimloại,nhưngDr.Hexlernói,"Mọichuyệnvẫnổn."Einarnằmquằnquạitrênchiếccáng,haichânvùngvẫykhỏidâyđai.ChúngkéocăngtớinỗiGretalosợrằngnósẽkéo cơ thểEinar quăngqua căn phòng. "Khi nào nó sẽ kết thúc?"CôhỏiHexler."Ôngcóchắcmọithứvẫnổnkhông?"Côlấytayxoănđuôitócmìnhlại,nhậnracôghétsựthôbạocủanótớimứcnào,vànếuchuyệngìxảyra

vớiEinar,côsẽkhôngbiếtphảilàmsao."PhảimấtmộtchútthờigianmớicóthểchụpX-quangđược,"Vlademar

nói."Nó có làm anh ấy bị thương không?Trông có vẻ nhưng anh ấy đang

chịuđauvậy.""Khônghẳn,"Dr.Hexlertrảlời."Cóthểmộtmặtsẽbỏngnhẹ,ngoàira

khôngcòngìkháccả.""Anhtasẽcảmthấyhơiđaubụng,"Vlademarnóithêm."Nósẽchữatrịchocậuta,"Dr.Hexlernói.Gươngmặtôngbìnhthản,với

hàngmiđenrủquanhmắt.Ônglắpbắplạinhữngâmtiếtđầusaumỗicâu,nhưnggiọngôngluôntỏavẻuyquyền.DùsaothìviệnkhámnàythuhúttấtcảnhữngngườiđànônggiàucóởĐanMạch,trongsựlênhạgiábấtchợtđểsảnxuấtgiàycaosuvà thuốcnhuộm,XupephôphatvàximăngPortland -mấtkiểmsoátvềthứlủnglẳngdướithắtlưngcủahọ.

"Vànếucóthứmaquỷnàonhậpvàocậuta,"Vlademarnóithêm."Thìtôisẽhạgụcnóra."

"ĐólàđiềutuyệtvờicủamáyX-quang,"Hexlernói."Nócóthểđốtcháyphầnxấuvàgiữ lạiphần tốt.Nếugọinó làmộtphépkỳdiệucũngkhôngcườngđiệulắm."Cảhaibọnhọmỉmcười,hàmrăngphảnchiếulạitrêntấmkính,vàGretacảmthấycóchúthốihậntronglòng.

Khixongxuôi,VlademarchuyểnEinartớimộtcănphòngvớihaicửasổvàmàncửagấpcóbánh.Anhngủgầnmột tiếngđồnghồ trongkhiGretangồipháchọa.CôđangvẽLili,thiếpđitrênchiếcgiườngbệnh.NếuchiếcmáyX-quangtìmđượckhốiuvàDr.Hexlerloạibỏnó,rồichuyệngìsẽxảyratiếptheo?CôsẽkhôngbaogiờcóthểnhìnthấyLilitrêngươngmặtEinar,bờmôivàcảđường tĩnhmạchxanhxaodướicổ taynhưđườngsông trênbảnđồ.CôđãliênhệvớiDr.HexlervàđềnghịkhiếntâmtríEinartrởnênthanhthản-haynóchỉkhiếncôthoảimáihơn?Không,côđãgọiđiệnchoHexlertừphòngđiệnthoạicôngcộngbưuđiện,vìcôbiếtmìnhcầnlàmgìđóchoEinar.Chẳngphảicôcótráchnhiệmquantâmđếnanhhaysao?Nếucôđãtựhứavớimìnhđiềugì,thìđóchínhlàsẽkhôngbaogiờđểanhrờixacô.NhấtlàsauTeddyCross.GretanhớtớivệtmáuchảytừmũiEinar,thấm

quaváyLili.Einarnằmtrêngiường,rênrỉ.Damặtanhxanhxao.Gretađặtmộtchiếc

khănấmlêntránanh.MộtphầntrongcôhyvọngHexlersẽchỉEinarsốngvới thânphậnLilimộtcách tựdo,nhậnmộtcôngviệcbánhàngđằngsauquầythungâncủahiệuFonnesbech.Phầncònlạichỉmongđượckếthônvớingườiđànônggâynhiềudư luậnnhất thếgiới.Cô luôn thấykhóchịukhimọingườichorằngchỉvìhônnhânmàgiờcôsốngtheolối truyềnthống."Tatinrằngcháusẽhạnhphúcynhưchavàmẹmìnhvậy,"mộtngườihọhàng từNewportBeach gửi thư sau đámcưới vớiEinar;Greta chỉ có thểngănbảnthânphẫnnộtrongtâmtrí.Nhưngmìnhkhônggiốnghọ,côtựnhủ,némbức thưvào trong lò sưởi.Chúng takhônggiốnghọ.Đóđã là từ lâutrướckhiLilixuấthiện,nhưngkểcảvậy,Gretabiếtcôđãkếthônvớingườiđànôngcóthểđưacôtớinơinàođómìnhchưatừngđặtchântới.ĐólàđiềuđầutiêncôthấyởTeddy,mặcdùvềsaunóthựcsựkhôngphảivậy.NhưngEinarthìkhác.Anhấylàngườikỳlạ,gầnnhưkhôngthuộcvềthếgiớinày.Vàhầuhếtmỗingày,Gretacảmthấyngaycảcôcũngvậy.

Trênbệcửasổ,bụihoahồngcủaHexlerrungrinhtronggió.Khungcửasổkhácnhìnrabờbiển.Bầutrờinhiềumâyđen,tối tămnhưthểmựchòatrongnước.Thuyềnđánhcábậpbềnhtrởvềbếncảng.Nhưnglàmsaocôcóthể kết hôn với người đàn ông thỉnh thoảngmuốn sống nhưmột phụ nữ?Nhấtđịnhkhôngthểđểnhữngđiềunhưvậyảnhhưởngđếnmình,côtựnhủ,cuốnpháchọavẫnnằmtronglòng.GretavàEinarsẽlàmmọithứhọthích.Khôngaicóthểngăncảnmộtkhicôđãmuốn.Cólẽhọsẽphảichuyểntớinơikhôngaiquenbiết.Nơikhôngainóivềhọ -khôngcónhững tinđồnnhảm,khôngtêntuổihaydanhtiếng.KhônggìkhácngoàinhữngbứcvẽvàgiọngnóithìthầmcủaLili.

Mìnhđãsẵnsàng,côtựnhủ.Bắtđầutừđâu,nơinàohayvớicáigì,Gretakhôngbiếtchắc,nhưngcôluônsẵnsàng.

Einarđộngđậytrêngiường,vậtvãcốngẩngđầulên.Bóngđènvàngtrêntrầnrọixuốngkhuônmặtanh,haibênmátrắngbệch.Khôngphảivừamớisángnaytrônganhvẫnổnư?NhưngcóthểcôđãkhôngquantâmchúýtớiEinartrongvàithángnay.Cólẽanhvẫnmệtmỏingaytrướcmắtcômàgiờmớinhậnra.Côtrởnênbậnrộn,vẽtranhđembánrồiviếtthưchoHanstại

PhápvềviệctớighéthămLili,vềcănhộcóthểmuađượcởMaraisvớihaicửasổmái,mộtchocôvàmộtchoEinar-vìtấtcảnhữngđiềuđó,Gretađãkhôngđểýtớinétmệtmỏitrêngươngmặtchồngmình.CônhớlạivềTeddyCross.

"Greta,"Einarnói."Anhkhôngsaochứ?""Sẽổnthôi.Cứnghỉngơithêmchútnữađi.""Chuyệngìđãxảyravậy?""ChỉlàchiếcmáyX-quangthôi.Khôngcógìđánglođâu."Einarápmộtbênmặtxuốnggối.Anhlạicảmthấybuồnngủ.Giờanhở

đây, chồng củaGreta.Với làn damịnmàng, cái đầu nhỏ và hai bên tháidươngrộpnhẹ,gầnnhưlàmộtđứabé.Vớimùihươngcủadầunhựavàbộtđá.Vớiphầndadướimắtửngđỏnhưthểnungtrênlửa.

Gretađặtlạichiếckhănlêntránanh.MãisaukhiDr.Hexlerxuấthiện,Gretanói,"Cuốicùng."Họrangoàihànhlang."Anhấysẽổnchứ?""Cậutasẽthấykhỏehơnvàosángmai,vàcólẽcònhơncảngàytrước

đó." Greta nghĩ cô thấy sự lo lắng trên nếp nhăn quanh khóe miệng Dr.Hexler."MáyX-quangkhôngchothấygìcả."

"Khôngcókhốiunàoà?""Không.""Vậythìanhấybịlàmsao?"Gretahỏi."Vềmặttìnhtrạngvậtlýthìchảsaocả.""Thếcònbệnhmáucam?""Khôngthểbiếtchắcđược,nhưngcólẽchỉlàchếđộănuống.Hãyđảm

bảorằngcậutatránhcácloạihoaquảcóhạttovàxươngcá.""Ôngthựcsựnghĩchỉcóvậythôisao?Chỉmỗichếđộănuốngthôià?"

Gretalùilạimộtbước."Ôngcóthựcsựtinrằnganhấylàmộtngườiđànôngkhỏemạnhbìnhthườngkhông,Dr.Hexler?"

"Sức khỏe thì bình thường.Nhưng cậu ta có bình thường không ấy à?Khônghề.Chồngcôcóvấnđềđấy."

"Vậytôiphảilàmsao?"

"Côcókhóatủquầnáocủamìnhkhông.Đểcậutakhônglấyđồcômặcnữaấy?"

"Đươngnhiênlàkhông.""Cônênlàmđiềuđóngayđi.""Đểlàmgìchứ?Vớilại,anhấycóquyềnmặcđồmìnhthíchmà.""Bỏnóđi.Côkhôngnênủnghộđiềunày,côWegener.Nếucậutanghĩ

côđồngý,cậutasẽchorằngtựravẻnhưmìnhlàLilicũngchẳngsao."Dr.Hexlerdừnglại."Rồisauđócậutasẽkhôngcònhyvọng.Côkhôngủnghộviệcnày,đúngchứ?Tôithựcsựhyvọngcôkhôngnóivớicậutalàcôcó."

ĐólàđiềuGretalosợnhất,rằngLilisẽđổlỗilêncô.Rắngbằngcáchnàođócôđãhạichồngmình.Bứctườngtrênhànhlangcómàuvàngđụcvàbịtrầyxước.BêncạnhGretalàbứchọacủaDr.Hexler,loạichândùngmàcôtừngvẽtrướcđây.

Mộtngàytrướcđó,GretanhậnđượccuộcgọicủaRasmussen,nóirằngLiliđãghéthămphòngtriểnlãm."Đươngnhiênlà tôiđãnhậnracôấytừbứcchândung,"ôngnói."Nhưngcóvẻcóvấnđềgìđó.Côấytrôngyếuớt,hoặclànhưđangkhátnướcvậy."RasmussennóicôđãkêchoLilimộtcáighế,vàcônhanhchóngthiếpđi,bongbóngphồngtrênmôi.Ngaysauđó,nữbátướcHaggardcũngtớiphòngtriểnlãmcùngtàixếngườiAiCập.Cácphunhânbátướcthườngtựchomìnhlàngườinổitiếngtronggiớiquýtộc,vàbàkhôngthểlờđisựchâmbiếm-một"quanđiểmmới",theocáchbàtanói,vềviệcđối tượngtrongchândungngủthiếpđingaytrướcbứchọacủachínhhọ.Khắpcănphòngvang lên tiếnggăng taydavỗ tán thànhcủacácnamtướcphunhân.Nămbứctranhđượctreo,chúngđượchoànthànhvàocuốithángtámnóngnựcởmiềnnamnướcPháp,mỗitôngsángkhácnhaunhưthểmặt trờiMentondần lặnxuống.Nómiêu tảLili hệt như lúcnằm trênghế:nộitâm,xinhđẹpcảvềhìnhdánglẫntưthế,vớisốngmũicaovàđầugốimảnhkhảnh,mimắtbóng lênvàgươngmặt rạngngời."Nữnamtướcmua cảnămbức,"Rasmussen thuật lại. "VàLili ngủ trong suốt buổi giaodịch.Greta,côấycósaokhông?Tôihyvọnglàkhông.Côkhônggiữcôấyngủquámuộnđấychứ?NhớchămsócLiliđấy,Greta.Vìcôthôi."

"Ôngthựcsựkhônglovềviệcchảymáucamà?"GretahỏiDr.Hexler.

"Mộtchútcũngkhôngư?""Khôngnhiềunhưchuyệncậu taảo tưởngmình làphụnữ,"bácsĩnói.

"NgaycảmáyX-quangcũngkhôngchữađượcđiềuđó.Côcóphiềnkhôngnếu tôi nói chuyệnvớiEinar?Tôi có thể khuyên rằng cậu ta đang tự làmmìnhtổnthương."

"Nhưngđiềuđócóđúngkhông?"CuốicùngGretahỏi."Ýtôilà,anhấycóthựcsựtổnthươngbảnthânmìnhkhông?"

"Well,đươngnhiên rồi.Tôi tin côcũng tán thànhvới tôi, côWegener.Tôitincôđồngýrằng,nếuviệcnàykhôngdừnglại,chúngtasẽphảicóbiệnphápquyếtliệthơn.Rằngmộtngườiđànôngnhưchồngcôđâysẽkhôngthểsốngmộtcuộcsốngbìnhthường.ĐươngnhiênĐanMạchrấtcởimở,nhưngđiềuđókhôngquantrọng.Nólàvềsựtỉnhtáo.Côcóđồngývớitôikhông,côWegener? Cô cũng nghĩmongmuốn của chồng cô thật điên rồ, đúngchứ?Tôivàcô,nhưnhữngcôngdâncótráchnhiệm,khôngthểđểcậutatựdodạochơivớingoạihìnhcủaLiliđược.NgaycảởCopenhagen,trongkìnghỉhaydướisựgiámsátcủacô.Tôitinrằngcôđồngývớitôi,chúngtasẽlàmtấtcảmọithứđểlôiconquỷnàykhỏicậuta,vìnóthựcsựlànhưvậy,côcóđồngýkhông,côWegener?Mộtconquỷ.CôWegener,côcóđồngýkhông?

Vàngaylúcđó,Greta,ngườiCalifornia30tuổicóthểđếmđượcítnhấtbatrườnghợpcôgầnnhưgiếtchếtchínhmìnhtrongtainạn-vídụnhưlầnthứhai,khicôbiểudiễnchồngcâychuốitrênlancangỗcủaFrederikVIII,ngườiđãchămlochogiađìnhtớiĐanMạchkhimới10tuổi-nhậnrarằngDr.Hexlerhầunhưchẳnghiểugìcả.Côđãnhầm,vàcônghetiếngngápcủaEinartrêngiường,đằngsaumàncửagấp.

PHẦNIIParis1929

R

Chương

13

akhỏiđạilộdeSebastopol,phíabắctrungtâmLesHallescáchđó2dãynhàlàmộtconphốnhỏ.Saunhiềunămtrôiqua,têncủanóđãđượcthayđổi.Nó từngđượcbiết tới là rueduPoivre-mộtnhàkhohạt tiêuđãpháttriểnvàcũngphásảnởđó.Khiđượcđổi tên thànhruedesSemaines,mộtkhách sạndànhchocác thươngbinh trởvề.Nhưnggiờnóđượcbiết tới -theomộtcáchthôngtục,vìnhữngbiểntênphốmàuxanhtrắngđãbiếnmất-làruedelaNuit.Cáctòanhàtrêndãyphốcómàuđen,dínhđầynhọthantrênbệcửasổ,bóngđèn,trongcáimángđứngtiểu,trênmáihiêndộtnátcủacửahàngthuốclá,nơikinhdoanhcảvodkavàgáigọi.Nhữngcáicửaravàotrênphốđượcđánhsốnhưngkhôngcótên.Khôngaingoàichủhiệuthuốc,ngườicóbộriamépđỏvớivàimẩubánhmỳchobữasáng,dườngnhưđangsinhsốngtrênconphốhaytiếnhànhkinhdoanhbấthợppháphoặccũngcóthểkhông.Số22làcănnhàvớicửakínhbóngmờ,đằngsaunólàmộthànhlangsựcmùinướctiểubồhóng.Trêncuốicầuthangdẫntớimộtcánhcửalồilõmkhácdobịdậpmạnh,bêntrongcóquầybànvàmộtngườiphụnữtựxưnglàphunhânJasmin-Carton,cùngconmèoMan[21]củabàta,Sophie.

Phu nhân Jasmin-Carton tuymậpmạp nhưng vẫn còn trẻ. Trên tay bàmangmộtbộ lôngnâudày,cùngchiếcvòngtay.Bà từngkểEinarvềmộttrongnhữngđứacongáicủamìnhđãbỏđiđểkếthônvớivịhoàngtửHyLạp,đểlạiphunhânJasmin-CartoncùngconmèoMan.Ngoàirabàcònnói,trongnhiềunămnaynhữngkháchquenthămsallesdeplaisircủabàđềulàcácvịđạisứ,bộtrưởngvàvôsốbátướckhác.

Chỉvớinămfranc,phunhânJasmin-CartonsẽđưaEinarchiếcchìakhóavớimóctreobằngđồng.NódẫnanhtớiSallesthứba,mộtcănphòngcùngchiếcghếđượcchoàngvảilenxanh,giỏrácđantretrốngkhôngvàhaicửasổ nhỏ vớimàn cửa cuốn.Bóng đèn trên trần nhà chiếu xuống chiếc ghếxanh.Ngoàidungdịchamoniacracòncómùigìđóchuamặn,ẩmướt.

Giờđanglàthángnăm,chỉcóhaingàyấmnóngvàcònlạithìlạnh.Cănphòng chật chội luôn lạnh lẽo. Vàomùa đông, Einar ngồi trên chiếc ghếxanh,mặcmộtbộáokhoácvàtheodõivớihơithởrakhói.Anhchưatớichỗcủaphunhân Jasmin-Cartonđượcbao lâu, nhưng anh có thể tưởng tượngmỗithángtám,bứctườngsọcvàngkhèdothuốclácũngphảitúahơinước.

Hômnay,Einarcởiáokhoácvớihaitúiáokèmtheothắtlưngsànhđiệu.GretađãmuanóchoEinar,vàgầnnhưquầnáocủaanhđềudocôlo;côtinrằnganhkhônghềbiếtcáchănmặctheophongcáchthờitrangParis.ĐươngnhiênlàngoạitrừcủaLili:chiếcváycóeorộngvàkhănquấnđầuhợpthời,một đôi găngdadài tới tậnkhuỷu tayvới cái khuyngọc trai, đôi caogótđược đính kim cương giả và có dây đai ở phầnmắt cá chân. Lili tựmuachúngchomình.EinarđểdànhtiềntrợcấphàngtuầnchoLilitrongmộtlọmứt cam, và cô sẽ tiêu nó chỉ trong vòng hai hoặc ba ngày, bàn tay luồnxuốngmiệngchairồilấynhữngtờtiềnđi.ChitiêucủaLilicũnglàmộtphầntrongngânsáchEinar.Anhlụctìmtrongtúiáokhoácđểtiếtkiệmthêmchocô.Nếukhôngtìmthấymộtđồngnào,LilisẽchạytớibênGreta,vàGretachỉcóthểnói"đượcthôi"vàđồngývớiLili.

Einarngồitrongcănphòngtốitămchậthẹp.Đằngsaulớpkínhnhòelàmộtcôgáivớibộquầnáonịtvàđôitấtđendài,mộtchânđặtlênchiếcghếgỗ.Cô tađangmúa,mặcdùởđókhônghềcónhạc.Nhìnxuyênquacửakínhnhỏkháclàgươngmặtcủamộtngườiđànông,chiếcmũinhờndầuápsátlênmặtkính.Mỗihơithởcủaôngđểlạimộtluồngkhóimù.CôgáitrôngnhưnhậnbiếtđượcsựcómặtcủaEinarvàngườiđànôngkia.Mỗikhituộtmộtphầnquầnáoxuống, cô sẽ liếc raxungquanh,mặcdùkhôngphải lànhìnthẳngvàomặthọ,rồicúiđầuxuống.

Côcởiđôigăng trôngcóvẻgiốngcủaLili rakhỏicánh tay trần.Cô takhôngxinhđẹplắm:mái tóckhônhuộmđen,cáimiệngrộng,hôngquátocòneo thì quánhỏ.Nhưngvẫn cógì đóđángyêu trong sựkhiêm tốn ấy,Einarnghĩ;trongcáchcôcởibỏgăngtay,bộđồnịtvàcuốicùnglàcặptấtdàirồitreolênchiếcghếgỗ,nhưthểbiếtrõmìnhsẽcòncầnchúng.

Chỉmộtlúcsaucơthểcôđãtrầnchuồngngoàiđôigiàycaogót.Côbắtđầunhảymộtcáchsaymê,cácngónchânkiễnglên,đôitaychìara,hấtđầurađằngsauvàđườngkhíquảnđậpmạnhtrêncơthể.

Einarđã làkháchcủaphunhân Jasmin-Cartonđược sáu tháng.Anh rakhỏinhàvàomỗitrưakhiGretacóhẹnvớingườithuthuếhoặcnhàxuấtbảntạpchítạiLaVieParisiennehoặcL'Illustration,nhữngngườiđãmờicôtớiđểvẽpháchọachocâuchuyệncủahọ.NhưngEinarkhôngtớiđóvớicùnglýdonhưnhữngngườiđànôngkhác,luônápsátcáimũixoangđỏlênmặtkính, lưỡicủahọ liếmcong lênnhưnhữngconnhímbiển tronggianhàngđánhcá.Anhchỉmuốnxemcáchcáccôgáicởiquầnáorồinhảymúa,quansátđườngcongtrêncơthểvàcặpvúnẩylên,cáiđùitrắngngầnvàrunrẩynhưmộtbátsữahấp,dạngrarồilạikhépvào-anhgầnnhưcóthểnghethấytiếng hai đầu gối va vào nhau qua lớp kính nhòe.Anh cũng thích cảmặttrongcánhtaycủahọ,nơiđườngtĩnhmạchnónglêncùngsựxấuhổvàtứcgiậnvẫnđangchảy;vàcảphầnbụngdướirốn-nókhiếnanhnghĩtớimộtchiếcnhẫnđangđượcđặtlêngốitrongtuầntrăngmật.AnhtớichỗcủaphunhânJasmin-Cartonchỉđểhọchỏibọnhọ,theodõicơthểnữgiới.Cáchcôgáivớimáitócđennhuộmcúiđầuxuốngvàkhomngựclại.Cáchcôgáisauđó,vớimáitócdàivàcơthểdẻodai,điquanhcănphòngtốihẹpvớiđôitaymảnhkhảnhđặt trênhông.Hoặccôgáihôm thứba,ngườimàEinarchưatừngthấytrướcđây,dạngđôichântànnhangvàphôrabộphậnsinhdụccủamình.Rốinónhanhchóngkhéplại,sauđócômúamộtcáchdứtkhoát,mồhôitúaratrêncổ,trongkhihìnhảnhkhêugợiđầydụctínhvẫncònbùnglêntrongtâmtríEinar,mặcdùanhđãnhắmnghiềnmắtlại,cốquênđimìnhlàaivàđangởđâu;ngaycảkhinằmcạnhGreta, chiếcđènngủbật sángvàtiếngbútchìsộtsoạttrêncuốnsổdađangvẽLili.

GiờEinarvàGretasốngtạiMarais.HọrờikhỏiCopenhagentừbanămtrước.ĐólàđềxuấtcủaGreta.MộtngàyhọnhậnđượcthưgửitớiWidowHouse,EinarvẫncóthểnhớlạicáchGretanhanhchóngđọcnórồinhómlòsưởilênvànémnóvào.Anhnhớlạingọnlửavàngđốtcháyláthư.CônóivớiEinarrằngHansmuốnchúngtachuyểntớiParis."Anhấynghĩthế,vàemcũngsẽ làmđiềuđó.Nhưvậysẽ tốthơn,"cônói."Vậysaoemlạiđốtbức thư đi?"Einar hỏi. "Vì emkhôngmuốnLili đọc đượcnó.EmkhôngmuốncôấybiếtrằngHansmuốngặplạimình."

HọthuêmộtcănhộtrongphốnhàđátrênrueVieilleduTemple.Cănhộnằmtrêntầngthứtưcaonhấtvớicửasổtrầntrênmáidốcvàhướngvềmặt

phố.Phíasauhướngrasânvườn,nơivàomùahè,câyphonglữsẽmọctrênbệcửasổvàcảdâytreoquầnáocănglên.CáctòanhàdọcphốtừkháchsạnHôteldeRohan,lốivàovòngcungtrênvỉahèvàhaicánhcửađenlớn.Conphố tuy hẹp nhưng thoát nước rất tốt vào mùa đông, cắt quaMarais vớinhững khách sạn được xây như văn phòng chính phủ hoặc kho hàng hóanhậpkhẩucònsótlại,còncảcửahàngDoThái,nơiEinarvàGretamuahoaquả và bánhmỳ khô trong khi các cửa tiệm khác đều đóng cửa vàoChủNhật.

Cănhộcóhaiphònglàmviệc.Einarvớivàibứctranhphongcảnhđầmlầytrêngiávẽ.VàGretavớichândungcủaLili,đượcbántrướckhichúngkịpkhô,cùngnhữngvệtmàuẩmướttrêntường,nơicôphathửmàuchotớikhinóchínhxác:máitócnâucủaLilichuyểnthànhmàumậtongsaukhibơitrênbiểnthángtám;màuđỏtímxungquanhcổmỗikhicôtrởnênethẹn;làndatrắngngầncủamặttrongkhuỷutay.Trongcảhaiphòngđềuđượctrảithảmkilim.Thỉnhthoảngđêmtới,Gretasẽngủtạiđókhiquámệtmỏiđểtrèolênchiếcgiườnghọcùngnằmtrongcănphòngnhỏmặtsaucănhộ,nơitốitămđếnnỗiEinarcócảmgiácnhưmìnhđangbọckén.Khichiếcđènngủđược tắt đi, Einar thậm chí không thể nhìn thấy hai bàn taymình dơ lêntrướcmặt,anhthíchđiềuấyvàsẽnằmđóchotớibìnhminh,khichiếcmáygiặtrítlênvàcáchàngxómbậnrộnphơiquầnáo.

Vàosángmùahè,Lili thứcdậy,bắtxebuýtxuốngcầuBainsduPont-SolférinotrênbếnquaidesTuileries.Bênmặthồlàdãynhàđượcdựngtừbạtlềucaohẹp.Lilithayđồbơitrongđó,cẩnthậnchuẩnbịmộtcáiváyxếpđểcóthểtrôngthờitrangnhất.TừkhihọrờikhỏiĐanMạch,cơthểcôđãthayđổi,bộngựccơbắpgiờđãmềmmại,đủđểphầnngựcphồnglêntrongbộváybơi.Chiếcmũcaosuvớimùihơikhícủacôkéomáitócrađằngsau,vươnglạitrênmákhiếncôxinhđẹpkỳlạvớiđôimắtxếch.Lilimangtheomộtchiếcgươngnhỏbênmình,vàbêntrongcănnhàlều,vàobuổisángmùahè,cônhìnvàochínhmình,đưachiếcgươnglêntrướctừngphầncơthể,chotớikhinhânviênhồbơivỗlênchiếcbạtvàyêucầuliệucôcócầngiúpđỡ.

Nhưvậy,Lili trườnxuốnghồbơi,ômđầutrênmặtnước.Côtắmtrongkhoảng30phút,haivaidichuyểnmỗikhicánhtaysảiquađầunhưmộtcốixaygió,chotớikhinhữngngườiphụnữkháctronghồbơihoặcphòngtrà,

nơicôthỉnhthoảngvẫnlấymộttáchcàphêvàbánhsừngtrâudànhchocácquýcô-dừnglạivàđứngtrênbờnhìntheoLili,thanhnhãvớicánhtaydài,vàvìthế,họbắtđầubàntánvềcô.

Đólàđiềucôthíchnhất:cáiđầubậpbềnhtrênmặthồnhưmộtconvịt;nhữngcôgáikhácvớibộáotắmliềnthânnhìncômộtcáchthờơvàchuẩnbịnóixấu;cáchcôbướcratừhồbơi,ngóntaytỉamónglaukhôhaicánhtaybằngchiếckhăntắmdướiánhnắnglấplánhphảnchiếutừmặtsôngSeine.Côquansátxecộngoàiphốđốidiệnconsông.VàLilichorằngtấtcảmọithứđềucóthểtrởthànhhiệnthực,vìcôvàGretađãrờikhỏiĐanMạch.Côsuynghĩ,trongsángsớmmùahè,trênbờhồvớinướcsôngSeine,rằngcôđãtựdo.Parisđãchocôtựdo.Gretađãchocôtựdo.Einar,cônghĩ,đangdầnbiếnmất.Einarđangthảtựdochocô.Mộtcơnrùngmìnhchạydọccơthể,vàbờvaicôrunlên.

Trongcănnhàlều,saukhitrảchiếckhăntắmlạichonhânviên,côthaybộváytắm,vànếucôđangtrongtrạngtháimêmẩnvềcuộcđờicủamìnhvớitấtcảnhữngkhảnăngtrởthànhhiệnthực,côkhẽthởhổnhểnvàkhámpháphíabêndướimình,giữacặpđùitrắnglàvậtgìđóteolại.Thậthènhạkhicômởkhépđùi,kéonólên,từbêndướitỏaramộtmùihương;côcóthểnghethấythứgìđóbịbópnghẹt,vànónhưthể-haicáichũmchọegầnlêntới đỉnh điểm - nó nhắc Lili, khiến Einar nhớ tới cô gái ở chỗ phu nhânJasmin-Carton,ngườiđãnhảymộtcáchsaymêvàcặpđùikhéplạimộtcáchgaygắttớinỗianhcóthểnghethấytiếngvacủanóqualớpkínhnhòe.

VànhưvậyEinartrởthành-mộtngườiđànôngĐanMạchnhỏbéđangthayđồtrongcănlềutạiParis,ởhồbơinổinhấtdànhchocácquýcô.Banđầu anh cảm thấy hoangmang, gươngmặt trắng bệch trong gương. Anhkhôngnhớnổimìnhđangởđâu,khôngthểnhậnracáibạtkẻsọcbêntrongcăn lều.Khôngnhậnra tiếng trượtvàbắnngướcngoàihồbơi.Bộđồduynhấttreotrênmắclàmộtchiếcváynâucùngthắtlưng.Đôigiàycaogótmàuđen.Mộtcáivítiềncùngvàiđồngxuvàthỏison.Mộtcáikhăncóhìnhquảlê.Anhlàđànông,Einarchợtnghĩ,vàgiờanhkhôngcònsựlựachọnnàokhác ngoài quay về căn hộ với bộ đồ này. Rồi anh nhìn thấy chuỗi dâychuyềnhổpháchtừĐanMạch;bàngoạianhđãđeonósuốtđờimình,kểcảkhinộiphiênngoàiđồng,chuỗihạtquanhcổvaláchcáchtrướcngựcmỗi

khigùlưngxuốngđểlấplỗhangcủanhữngconcáođỏ.BàđãtặngchúngchoGreta,nhưngcôghétđáhổpháchvàđưalạichoEinar;vàEinar-anhnhớlại-đãđưanóchomộtcôgáitênLili.

Nóđếnvớianhnhưvậy:theotừngmảnh,chậmrãi,vàcuốicùngkếtthúcbằngcáibópcòcủachuỗihạthổpháchhoặctiếngvỗtaytrênchiếcbạtbênngoàicủangườitrợlý,tiếptụchỏiliệucôcócầngiúpđỡ.Einarcốxỏchiếcváynâuvàđôigiàycaogót.Anhcảmthấyxấuhổkhibắtđầuđeodâythắtlưng,mặcdùbâygiờcóvẻnhưanhkhônghềbiếtgìvềcácmóctreophứctạpcủaáováydànhchophụnữ.Víanhchỉcòn lạivài franc;và trongbangàytớicũngsẽkhôngcóthêmgìhết,anhbiết.NhưngEinarquyếtđịnhbắttaxivềcănhộthayvìđibộ,phảidichuyểnvớichiếcváynâutrênđườngphốPariskhiến anhkhóchịu.Chiếckhănquàngđược treo trênghế, khẽđungđưa, vàEinar không thể chịu đượcnếu phải đưa nó lên trên đầu rồi cuốnquanhcổ.Trôngnhưnósẽsiếtchặtanh,lớpvảivoanmỏngvớihìnhquảlêvàng.Nóhoàntoànthuộcvềmộtngườikhác.

Và thế là Einar rời khỏi hồ bơi nữ trong bộ quần áo của Lili, vẫn vớichiếcmũcaosutrênđầu,thảmộtvàixuvàolòngbàntayngườitrợlýđangchìa ra, trồi lên khỏimặt hồ nhưmột chú vịt, phía bên kia những cô gáingườiPhápđangbuônchuyện,nấnnáởđóchotớikhiđếngiờphảivềnhàvàgiúp cáchầunữBaLanchuẩnbị bữa trưa chonhữngđứa con củahọ,trongkhiEinar,luộmthuộmcùngđôimắtđỏtrongbộđồcủaLili,sẽtrởvềvớiGreta,ngaytừsángsớmđãdựngchângiávẽvànghiêncứuphácthảochobứctranhtiếptheocủaLili.

Một ngày đầu tháng năm, Einar đang ngồi trong quảng trường desVosges,trênchiếcghếdàidướihàngcây.Cơngióthổiquakhiếnnhữnggiọtnướccủađàiphunbayđi,bắnxuốngchânanhvàbãisỏicátđỏxungquanh.SángnayLiliđãđibơi.Vàobuổichiều,EinartớichỗcủaphunhânJasmin-Cartonvàtheodõimộtngườiđànôngvàphụnữlàmtìnhtrênsànnhàquamộtlớpkínhnhỏ.Nókhiếnanhphảitrảthêmtiềngấpbalầnthôngthường;phunhânJasmin-Cartonđãquảngcáobuổi trìnhdiễnnàymột thángtrướctrênthẻlưuýkẹptrêncửasổ.Nhữngchiếcthẻ,vớithôngtincủadiễnviêncũngđượcinlên,nhắcEinarnhớtớimảnhgiấylưuchúLilivàGretatừngdùngđểgiaotiếpvớinhauvàonhữngngàyđầuởĐanMạch:nhưthểđiềugì

đótrongbầukhôngkhíồnàocủaCopenhagenkhôngthểgiữbímậtvềcuộctròchuyệntrựctiếpcủahọ.

Chàngtraicaovàgầy,khônghơnmộtthanhniênlàmấy,vớilàndatrắngxanh,đôimắtmơmàngvàmúixươngbụngcóthểđếmđượcmột,hai,ba.Cậutanhanhchóngcởibỏbộđồrẻtiền,rồigiúpcôgái,trôngcóvẻgiàhơn.Khôngkểchínhmình,Einarchưatừngnhìnthấymộtngườiđànôngbịkíchthíchbởitìnhdục,cáicáchnócứnglêntừnginchnhưmộtngọngiáo.Cơthểcậutađỏửng,khóchịuvàthúcgiục.Côgáitừtừđưanóvàotrongmình,vàrồi,ngaylúcđó,cảmthấykhoankhoái.Họđènhautrênsànnhàtrongcănphòngnhỏtốităm,trongkhimỗicửasổxungquanhlàkhuônmặtcủamộtngườiđànônggià tớinỗiđủđể làmôngnộicủachàng trai.Cậu tanhanhchóngkết thúc, tinhdịchbắnlênnhưmộtchiếccungvàogươngmặtnhănnhó của côgái.Cậuđứngdậy, cúi người chào rồi rời khỏi cănphòng, bộquầnáovắttrêntay.Chỉkhiđó,Einarmớicúixuốngvànhìnthấynhữngvếtđụcmặn,nhưthểvừa làmđổmột táchnướcbiển.RồiEinarchợtnhậnra,mặcdùanhnghĩmìnhvẫnluônluônbiếtđiềuấy:anhmuốnchàngtraiđólàm chuyện ấy vớiLili.Hôn lấy cô ngay trước khi khuôn ngực cậu ta đỏbừngvàcáimiệngchúmloạivớihammuốn.

Sauđó,EinartìmthấymìnhtrênbăngghếquảngtrườngdesVosges.Anhmởcúcáokhoácđểphơiáo trong,đãđượcgiũ trongbồnrửa taycủaphunhânJasmin.Lũtrẻbắnnướctungtóequanhđàiphunvà lănnhữngchiếcvòngtrênlốiđirảisỏi,mộtcôbéđangthảdiềuhìnhcondơi.CáccôgiáongườiÝ nói chuyện ầm ĩ cạnh xe đẩy của họ, đứng chúm lại thành vòngtròn.Einarquaymặtđi,xấuhổvìvếtnhơtrênáo.Vàosángnaymặttrờivẫnấmáptrênhồbơi,nhưnggiờlạiẩnmìnhsauđámmây,cảcôngviêntrởnênxámxịt,lũtrẻcóvẻnhưđangtảnra.VạtáocủaEinarsẽkhôngkhôlại.VệtvảiướtkhiếnanhnhớtớinhữngconchótrongtrangtrạiBluetoothkhitrởvềsau cuộc săn ếch.Chúng trở nên gắt gỏng, ướt nhẹp, bộ lông cứng lại vàkhôngbaogiờhếtđượcmùiẩmướt.

Bégáicùngcondiềubịbayđimấtchợtkhóchétlên.Sợidâycuốntrượtkhỏitayvàgiờchiếcdiềutrôibồngbềnhtrênbầutrời.Côbéđuổitheo,ngóntayvớirakhinóbịtuột.Rồicôbắtđầuchạy,cáinơtrênmáitóctuộtxuốngtai.Cácgiáoviênhétlênyêucầucôdừnglại.Họtrôngtứcgiận,gươngmặt

Ýđỏlên.Cônóivớiđứabé,Martine,chờcạnhxeđẩy.Condiềubayvútvềphíamặtđất,cáigiấymàuđenrung lên trongkhunggỗ.RồinórơixuốngchânEinar.

Côgiáogiậtlấycondiềunhàunátbằngbàntayxinhxắntrongtiếnggióxìxào.RồicônắmlấycổtayMartine,dắtvềphíaxeđẩy,kéocôbésátlạimình.Nhữngcôgiáokhácđứngdướihàngcây,xeđẩycủahọchụmlại.KhiMartinetiếntới,họliếcrađằngsauvớisựnghingờrồiquaylại,tiếngbánhxerítlên.

KhiấycũnglàlúcEinarbiếtđiềugìđóhẳnđãthayđổi.Einartrởthànhmốilosợcủacáccôgiáotrongcôngviên.Einar-mộtngườiđànôngvớivếtnhơđángnghitrênáo.

Đólàthángnăm1929,vàanhtựchomìnhđúngmộtnăm.Côngviêntrởnêntốihơn,mặttrờivẫnbịđámmâychelấp.Hàngcâyvớitánlárungrinhlạnh lẽo.Một lần nữa, làn gió hất những giọt nước khỏi đài phun và bắnxuốnglốiđi.Nếuđúngtrongvòngmộtnămnữa,LilivàEinarvẫnchưaxácđịnhđược,anhsẽtớicôngviênvàtựkếtliễumình.

Nólàmanhngồithẳnglưnglại.Anhkhôngthểchịuđượcnhữnghỗnloạnxảyratrongcuộcsốngcủamìnhnữa.Gretacómộtkhẩusúngbạctừnhữngngày còn ởCalifornia.Cô lớn lên với nó, giấu trong đôi tất dài. Einar sẽquaylạicôngviênvớikhẩusúng,dướimànđêmtốicủathángnăm,anhsẽápnóvàocổhọngmình.

Einarnghe tiếngbướcchân chạyvềphíamình,và anhnhìn lên.Đó làMartine trong cái yếm ăn. Cô có vẻ sợ sệt nhưng vẫn hăng hái. Đứa trẻngừngchạyvàkhẽtiếntớigầnhơn.Bàntaymềmđưara.GiữaEinarvàcôbé là cái đuôidiều.Martinemuốn lấynó, và từnụ cườinặn ragiữahànglôngmàycaulại,Einarnhậnthấycôbéchỉmuốnthânthiệnvớimình.Cônhặtcáiđuôi lên.RồiMartinecười lớn,gươngmặtsángbừng.Khicôcúiđầuchàovànói"Merci[22],"mọithứEinarbiếtvềchínhmìnhđộtnhiênhộitụlại:sợidâytạpdềcottonthắtchặttrêneo;bàntayGretaômlấyđầuanh;LilitrongđôigiàyvàngởWidowHouse;Lilitạihồbơivàosángnay.EinarvàLililàmột,nhưnggiờlàlúctáchhọrakhỏinhau.Anhcònlạimộtnăm.

"Martine -Martine!" côgiáogọi.Đôi giàykéokhóa củaMartinevòng

qualốiđi.Cònmộtnăm,Einartựnhủ.Vàmộtlầnnữa,Martinengướcrasauvai,hétlênhớnhở,"Merci."Côbévẫytay,vàcảEinarlẫnLilicùngvẫylại.--------------------------------

S

Chương

14

aubanămởParis,chưabaogiờGretatừngbậnrộnlàmviệcnhưlúcnày.Vàomỗisáng,khiLiliđichợhoặctắmởhồbơi,Gretasẽhoànthànhcác hợp đồng với tạp chí của mình. Có một nhà xuất bản ở Lam VieParisienne luôn gọi tớimỗi tuầnmột cách hoảng loạn với giọng om sòm,thúc giục hoàn thiện bản vẽ tác phẩm gần đây nhất của vở kịchCarmen,hoặcbảnphácthảocâuchuyệntriểnlãmxươngkhủnglongởGrandPalais.Thậtsựthìkhôngcólýdogìđểnhậncôngviệcnày,Gretatựnhủ.Têncủacôđãxuấthiệntrêncáctạpchívàonhữngnămtrước;nhưngtrênđiệnthoại,nhàxuấtbảnliêntụcnhấnmạnhvềsựcầnthiếtkhẩncấpchocôngviệchộihọacủaôngta.CònGreta,ngườinhậncuộcgọibằngmộtbênvaivàcằm,dõitheoLilirờikhỏicănhộ,Gretatựnghĩ,Oh,tạisaolạikhôngchứ?Đượcrồi,côsẽ làmbảnphác thảođó.Phải,côsẽhoàn thiệnnóngaysángmai.Nhưngtôisẽthựcsựphảichútâmtớinó,Gretanói,đặtlạiđầudâyvềchỗcũrồitiếnvềphíacửasổđểnhìntheoLili,lướtđidướiánhmặttrời,tớichợMarchéBuci,chiếcáokhoáchồngnổibậttrênconphốmờmịtẩmướt.

ChỉtớikhiLiliquayvề,côngviệccủaGretamớithựcsựbắtđầu.CôđunmộttáchtràchoLilivànói,"Lạiđâyngồiđi,"chỉnhtưthếcủacôtrênchiếcghếđẩuhoặcbêncạnhcâydừa, đặtmột chiếc táchhoặcđĩa trên tayLili.Khôngquantrọngthờitiếtcóthếnào,Lili luôntrởvềcănhộvàcảmthấylạnh,đôitayrunlên.Gretalorằngcôkhôngđủcânnặng,nhưngcôkhôngthểépLiliănthêmchútgìnữa.Bệnhchảymáucamcóthểtáiphátbấtcứlúc nào,mỗi lần sau vài tháng, được báo hiệu bằng những giọtmáu chảyxuốngmôitrên.Rồicôsẽnằmtrêngiườngtrongnhiềungày,nhưthểnhữnggiọtmáuchảyxuốngđócũng là toànbộnăng lượngcủacô.GretađãđưaEinar tới gặpmộthoặchaibác sĩ ngườiPháp, nhưngkhihọnhanhchóngthăm dò với các câu hỏi ("Còn điều gì khác tôi cần biết về chồng côkhông?"),côsẽnhận ra rằngkhôngai trongsốhọcócâu trả lờinàokhác

hơnDr.Hexler.CôlolắngtrongkhiLilinằmtrêngiường,ngủthiếpđicảngày,rỉmáuxuốnggốikhiếnGretaphảiđemnónhétvàolòđốtrácđằngsaucănhộ.Nhưngrồi,vàingàysau,cólúclàvàituần,hệtnhưlúcmớiđộtngộtphátbệnh,nólạinhanhchóngbiếnmất."Thậtngungốckhiphảinằmtrêngiườngbệnhcảtuầnliền,"Lilinói,némcáigốixuốngthảm.

Nếu cô đếm chúng, Greta sẽ phát hiện ra cho tới lúc nàymình đã cókhoảnghơn100bứchọacủaLili:Lilitắmtronghồbơi;Lilikhithamdựtiệcđámcưới;Lilichọncàrốttrongchợ.NhưnghầuhếtđềulàLiliđứngtrướcphong cảnh, trênbãi hoangvắng, trongvườn câyô liu, đối diệnmặt biểnKattegatrongxanh.Đôimắtnâuluônmởto,độimũtrùm;hànglôngmàyconglênthanhtú;máitócvénsautaiđểlộcáikhuyênhổpháchdàixuốnggầncổ.

Einarkhôngcònvẽ tranhnữa."Anhđangcómộtkhoảngthờigiankhókhănđểcóthểnhớlạivũnglầy,"anhnóitừtrongxưởngvẽ,nơinhữngbứctranhvàkhungđượcsắpxếpgọngàng.Theothóiquen,anhvẫntiếptụcđặtnhững lọmàu vẽ từMunich, ngay cả khi nhữngmàu vẽ tốt nhất thế giớiđượcbánngayđốidiệnconsôngSennelier,nơigãbánhàngcómộtconmèođangmangthai.Gretaghétconmèoấy,vớicáibụngphồnglênnghiêntrênsàn,nhưngcôthíchghéthămngườibánhàng,mộtchàngtraitênDuBrul,vẫnthườngnói,vớichòmrâudêcủaVanDyke[23]colạimộtcáchbựcbội,rằngcôlàkháchhàngquantrọngnhấtcủaanhta."Vàcóvàikẻkhácnghĩmộtquýcôthìkhôngthểvẽ!"anhnóikhicôrờicửahàngvớihộpmàubọctronggiấybáo,conmèorítlênnhưthểnóchuẩnbịđẻ.

CănhộtrênphốrueVieilleduTemplecómộtcănphòngtrungtâm,đủtochochiếcbàndàivàhaicáighếcạnhlòsưởichạybằngga.Mộtchiếcghếdàicóđệmđỏtrongcănphòngrộnghìnhtròn,ởgiữalàcáicộtnhưtrongcửa hàng giày. Và cái ghế sồi bập bênh, với chiếc gối da nâu gửi từPasadena.Gretabắtđầutựgọicănhộlàcasita [24].Với trầnnhàxàgỗvàcửakínhcùng thenchốtbằngđồngngăncáchcănphòng,nókhônggiốngmộtcănnhànhỏ.NhưngvìlýdonàođókhiếncônhớtớicáicasitabênmépđườngArroyoSecocôvàTeddyCrosstừngchuyểntớisaukhihọrờikhỏiBakersfield.ÁnhnắngmặttrờichiếuxuốngsângạchkhiếnTeddynảyraýtưởngmớimỗingàychoviệcnặnđồgốm,kếthợphailoạimàutrángmen.

Anhlàmviệcmộtcáchnhanhnhẹnvàtựdo.Cómộtcâybơtrongsânsauvườnvớinhiềuquảxanh,đủđểhọcóthểvừaănvừađemtặng."Anhmuốnđượcnhưcâybơấy,"Teddynói."Khôngngừngsinhsảnlàmviệc."GiờtạiParis,trongcasita,Gretanghĩtớibảnthânnhưmộtcâybơ.MàuvẽtiếptụcnhỏgiọttrênbứctranhcủaLilitừchiếccọgỗphỉ.

TrongmộtkhoảnhkhắccôthấyhốitiếcchosựnghiệpcủaEinar.Nhiềubứcphongcảnhcủaanhđượctreotrongcănhộ,nằmxếpdướichântường.Thỉnhthoảngchúngvẫnnhắclạivềcuộcsốngđảolộncủahọ.ÍtnhấtlàvớiGreta.Einar chưabaogiờ thừanhận rằng anhnhớ cuộc sốnghội họa củamình.Nhưngthỉnhthoảngcôvẫntiếcthaychoanh,cốgắnghiểuđượctạisaomộtngườiđãtừngdànhcảđờiđểvẽlạicóthểdễdàngbỏđinhưvậy.Cônhớanhcủatrướcđây-luônđứngtrướckhungvẽtrắngtinhvớibộngựcưỡnlêncùngcácýtưởngvàsựlongại-giờđãtrởthànhLili.

TrongvòngmộtnămkhihọmớitớiParis,Hansbắtđầubánnhữngbứcchân dung của Lili. Với những cuộc gọi từ các tờ tạp chí, tên của GretanhanhchóngnổikhắpParis,trongquáncoffeedọcđạilộSt-Germain,ởcáccuộc họpmặt, nơi các nghệ sĩ và tác giả nằm trên tấm thảmda ngựavằnuốngrượumậnngâm.CòncónhữngngườiMỹbànluậnvềngườikhác,liếcnhìnnhautheocáchcủahọ.Gretacốgắngtránhxahọvànhómhộiluôntụtậphàngđêmtạisố27ruedeFleurus.Gretaluônđềphònghọ,vàđốivớihọcô cũng vậy, cô biết. Những đêm buôn chuyện bên lò sưởi về việc ai làngườithờithượngvàaithìkhôngchẳnghềkhiếnGretahứngthú.Vàtrongxãhộicủasựmưumẹovàtinđồn,Gretabiếtrõ,khôngcónơinàochoLilihayEinar.

Nhưngnhữngyêucầuvề tranhcủaLili tiếp tụcđượchối thúc,vàngaykhiGretabắtđầucảm thấykhông thể theokịpđượcnữa,cônảy ramộtýtưởng.CôđangvẽLili trên đồng cỏ linh lăngở vùngnông thôn củaĐanMạch.ĐểlàmđiềuđócôsẽchỉnhtưthếchoLiliđứngtrongxưởngvẽvớihaitâyđặttrênhông.VớibứcchândungcủaLili,Gretacóthểvẽmộtcáchdễdàng,mặcdùcôphảitựhìnhdungracảnhánhnắngmùahèĐanMạchchiếulêngươngmặtLili.Nhưngcảnhnềncủacánhđồng,vớiđồngcỏmọcphíasauLilikhônglàmGretabậntâmlắm.Đểvẽđámcỏmộtcáchchínhxácvàhồnướcởđằngxa,Gretasẽphảimấtvàingày;đầutiênlàphảiđợi

chotớikhiphầnchântrờikhô,rồiđếnmặthồ,sauđólàlớpcỏđầutiên,thứhaivàthứba.

"Anhcómuốnhoànthiệnnốtphầnnàychoemkhông?"MộtngàyGretahỏiEinar.LúcấylàthángNăm1929,vàEinarđãrangoàitớitậnchiều.Anhtrởvềcănhộ,nói rằngmìnhđãởquảng trườngplacedesVosgescả trưa,"Ngắmnhìnlũtrẻthảdiều."Nhìnanhtiềutụytrongbộcom-lêvảituýt,áokhoácvắttrêncánhtay."Mọichuyệnvẫnổnchứ?"côhỏikhianhcởicàvạtvàtựlàmmộttáchtrà.Gretanhậnthấysựbuồnbãtrênbờvaicủaanh,mộtmàuđenusầuhơnnhữnggìcôtừngthấytrướcđây;chúngtrôngnhưđangcaumày.Bàn tay lạnh lẽocủaanhnằm trong taycônhư thểkhôngcó sựsống."Emđanggặpkhókhănđểtiếptụccôngviệc.Saoanhkhôngthửgiúpemvẽnềncảnhnhỉ?Anhbiếtrõcáchvẽmộtđồngcỏlinhlăngmà."

EdvardIVnằmtronglòngmình,Einarnghĩvềviệcđó.Chiếcáocủaanhnhăn nheo, và bên cạnh trên bàn là một đĩa lê. "Em nghĩ anh làm đượckhông?"anhhỏi.

Côdẫnanhvàoxưởngvẽ, chỉ choanhbức chândungmớihoàn thànhmộtnửa.Einarngâyngườira,nhưthểkhôngnhậnđượcracôgáitrongbứctranh.Rồi,mộtcáchchậmrãi,đôimắtanhbừnghiểu,hànglôngmàygiãnra."Vẫnthiếuthứgìđó,"anhnói."Đúngrồi,chúngtanênvẽthêmmộtcáihồ,vàcảmộtcâyliễubêndòngnướcchảy.Vàcólẽ làmột trangtrạinhỏnữa.Títphíasauchântrờiđểmọingườikhôngchắcnólàgìấy,chỉvàivệtnâunhạthoặcthứgìđólàđược.Nhưngchắcđósẽlàmộttrangtrại."

Anhgầnnhưthứccảđêmđểvẽ,làmbẩnbộquầnáocủamình.Gretacảmthấyhạnhphúckhiđượcnhìnanhlàmviệcmộtlầnnữa,vàcôbắtđầunghĩtớinhữngbứchọacó thểcùngvẽvớiEinar.Kểcảđiềuđócũngcónghĩakhông còn đượcgặpLili nhiều hơnnữa, cô vẫnmuốnEinar quay lại làmviệc.Khichuẩnbịlêngiườngngủ,cônghethấyanhtrongxưởngvẽ,tiếnglạchcạchcủachaimàuthủytinh.GretamongchờđượcgọiHansvàosángmaiđểbáoEinarlạibắtđầuvẽ.RằngcôđãtìmracáchtạothêmnhiềubứchọacủaLili."Anhsẽkhôngtinđượcaiđanghỗtrợemđâu,"cônói.KýứcvềHansởbếnGareduNordbanămtrướcquaytrởlại.ĐólàkhicôvàEinarmớitớiParis,chỉvớimộtcuốnsổghiđịachỉnhà.Hanschờhọởbếntàu,chiếcáokhoác lông lạcđàcủaanhvẫnnổi lên trongđámđôngvớibộđồ

đen."Sẽổnthôi,"anhđảmbảovớiGreta,hônlênmácô.Anhsiếthai tayquanhcổEinar,hôntránanh.HansgọitaxiđưahọđếnkháchsạncáchEcoledesBeaux-Artsmấy dãy nhà về bên phải. Rồi anh hôn chào tạm biệt họ.Gretanhớlạicảmgiácnhưbịbópnghẹn,khiHansgặphọvớicánhtayrộngmởrồilạinhanhchóngbiếnmất.CônhìntheodángđầumiềnBắccủaanhđikhỏiđạisảnh.ChắcchắnEinarcũngcảmthấythấtvọng,hoặccòntệhơn."Em có nghĩ Hans khôngmuốn chúng ta tới đây không?" anh nói. Gretacũngtựhỏi,nhưngcônhắcEinarvềviệcHansvẫnluônbậnrộn.Nhưngthậtra,côcảmnhậnđượcsựmiễncưỡngtừHans,trongquanđiểmthẳngthừngvàcứngrắncủaanhnhưmộttrongnhữngtrụcộtnângmáitrênbếntàu.

Einarnói,"EmcónghĩchúngtaquámangchấtĐanMạchđốivớicậuấykhông?Quáthônquêấy?"VàGreta,cônhìnvàochồngmìnhvớicặpmắtnâu,ngóntayrunrẩyvàEdvardIVđượcanhômtronglòng,trảlời,"Anhtathìcó,nhưngchúngtathìkhông."

Haicănphòngcủakháchsạnđượcsơnmàuđỏ,mộtchiếcgiườngcómànche.Người quảngia tựhàokể rằngOscarWilde [25] đã dànhnhững tuầncuốicuộcđờiởđâynày."Ôngấyrađiđằngsau lớpmànchegiường,"bàchủkháchsạnkểlại.

Gretacóvẻchúýđếncâuchuyệnlịchsửnày.NódườngnhưhơiáplựcvớiGretađể làmEinarbậntâmtới.Họởtạihaicănphòngđókhoảngvàithángtronglúctìmkiếmmộtcănhộ.Chỉsauvàingàykháchsạntrởnêntồitàn,giấydántườngbịcàotrócvànhữngvếtnướckhôđọnglạitrênbồnrửa.NhưngEinarkiênquyết sẽ trả tiền trọ lại,gạchbỏnhữngnơi tốthơnnhưkháchsạnHôtelduRhinhayEdouardVII. "Khôngcầnphảicốchịuđựngđâu,"Gretanói,đềxuấtnhữngchỗsangtrọng,nơicógócnhìnđẹp,ngườihầuphụcvụcoffeevàomỗisáng."Anhthựcsựđangcốchịuà?"Einartrảlờinhưnglảngsangchủđềkhác.Côcảmthấysựkhóchịugiữahaingườikhiđithamquandulịch.

Cómộtbếplòtronggóc,nơicôđunnướcsôiđểphacoffee.Họngủtronggócphòngtrênchiếcgiườngbịlúnxuốngởgiữa,vànằmsátbứctườngvọnglên tiếngkêu rên từphòngbên cạnh.Einarđặt giávẽ củamình trongcănphòngvớicáigócthụtvào;Gretaởcănthứhai.Côchỉcảmthấynhẹnhõmkhithenkhóacửađãđượcchốtvàcóthểởmộtmình.Vấnđềởđâylàcô

khôngthểtựvẽ.CôcầnLili.HọchỉmớitớiPariskhoảngmộtthángkhiGretanói,"Emmuốnlàmtiệc

kỷniệmchỗởmớicủachúngtacùngLili."Gretacóthểthấysựhoảngloạntrongđôimắtchồngmình,cáicáchđồngtửanhgiãnrarồicolại.LúcđóLilivẫn chưa xuất hiện ở Paris. Đó là một trong những lý do họ rời khỏiCopenhagen.SaucuộchẹnkhámbệnhvớiDr.Hexler,mộtláthưđượcgửitớitừôngta.GretamởphongbìvàđọclờiđedọavềLilivàEinarvớiđờisốnglànhmạnh."Cậutalàmộtmốinguyhạichoxãhội."GretatưởngtượngDr.Hexlerđọcchínhtảnộidungbứcthưchonữytátócđỏquađườngốngvớicáiphễumỗibên.Sựsửngsốtvềbứcthư-rằngmộtaikháckhôngphảicôsẽkiểmsoáttươnglaicủaLili-khiếncôlolắng,vàcôkhôngthểtỉnhtáosuynghĩkhiEinartrởvềcănhộsaubuổithamquancùngAnna.Trướckhicóthểngănbảnthânmình,Gretanémláthưvàolòsưởi."Hansgửithưtới,"cônói."AnhấynghĩchúngtanêntớiParis."Vàrồi,"Vàchúngtacũngsẽchuyểnđếnđó."

LilitớiParisquatiếnggõcửaphòngkháchsạncủaGreta.Máitócnâuvàdàihơn,cùngánhđènsángbóngchiếuxuốngvớicáicàitócchạmngọctrai.CômặcmộtbộváyGretachưatừngthấytrướcđây.Nólàvảilụatím,cổváyhởxuốngtậnngực."Emmuaváymớià?"Gretahỏi.VìlídonàođóđiềuấykhiếnLilixấuhổ,ngựcvàcổđỏửnglên.GretatòmòvềcáchđộnngựccủaEinarvàđểhởkhengực.Ngựcanhđãđủmềmđểcóthểmặcáolótvànhétthêmhaibầungựcrồisao?

HọtớinhàhátOperaGarnierđểxemvởkịchFaust.GretanhanhchóngpháthiệnmộtngườiđànôngnhìnchămchúvàoLilikhihọđangđitrêncầuthanglancanvàng."Cáitênvớimáitócđenkiađangtheodõiemđấy.Nếuchúngtakhôngcẩnthận,cólẽhắnsẽtớibắtchuyện."

Ghế ngồi của họ nằm cạnhmột cặp đôi mới trở về từ California. "12thángởLosAngeles,"ngườiđànôngnói."Vợtôiphảikéotôiđichỗkhác."AnhtanhắctớichuyếnthămPasadenavàongàynămmớiđểxembuổidiễuhànhhoahồng[26]."Ngaycảbờmngựacũngđượctrangtrívớihoa,"ngườivợkể.SauđórạphátbắtđầuvàGretangồidựalưngrađằngsau.CôkhócóthểtậptrungvàoDr.Faust,đầyhốihậntrongphòngthínghiệm,trongkhiLilingồibênphảicònphíataytrái làngườiđànôngchỉvừađingangqua

quênhàcôvàvườncamởBoulevard.Haichânđungđưa,côvôthứcchạmvàoquanh cổ taymình.Côbiết điều gì đó sẽ xảy ra vào tối nay.Carlisletừngnóigìvềcônhỉ?Khônggìcó thểngănGretamộtkhicôđãbắtđầu.Khôngmộtaicóthểngăncảncô.

Tronggiờtạmnghỉ,Lilivàcôvợkiađềurờiđi.NgườiđànôngtrongđộtuổitrungniênvớibộrâunghiêngvềphíaGretavàhỏi,"Látnữatôicóthểđượcphépgặpmặtemhọcủacôkhông?"

NhưngGretatừchối.Hệtnhưkhicôphủnhậnmongmuốncủabảnthânmìnhngaysauđó-chốibỏchỉvìcôkhócóthểthựcsựnhậnrachúng.KhicôvàEinarvẫnởkháchsạnOscarWilde,Hansđóncô trênhành lang tốitămvàđưacôtớivănphòngcủamìnhởphốruedeRivoli.Hansđãđồngýbànluậnvềsựnghiệpcủacô.NhưngvìlýdonàođókhihọđiquacâycầuPontNeuf,bàntayHansđặtlênlưngcôvànói,"Cólẽanhkhôngcầnphảinóirằngemđẹptớimứcnàonữa."

Lầnđầu chuyệnnàyxảy ra,Gretagạt tay anhđi, tin rằngđó chỉ làvôtình.Nhưngrồinólạidiễnra,mộttuầnsauđó.Rồilạilầnnữa.Tớilầnthứtư,Gretatựnhủcôkhôngđượcphépđểanhđụngchạmmìnhnhưvậy.LàmsaocôcóthểđốidiệnvớiEinarchứ?CônghĩkhibàntayHansvẫnnằmtrênsốnglưngkhihọđiquasông.Vẫntiếptụcbước,Gretakhôngcảmthấygìcả,dùtừtronghayngoài,chỉcònmỗibàntaytrênlưng.Cônhậnrađãtừlâuchồngcôkhôngcònđụngchạmđếnmìnhnữa.

Họtiếnvềvănphònganh,nókhôngcócửasổvànằmđằngsautòanhà,vớitủđựnghồsơ,nơimàanhtìmkiếmnhữngcáitênGretacóthểliênlạcđược.Anhmởtậptàiliệuvàchỉtayxuốngdanhsáchkháchhàng,nói,"Emnêngửithưchoôngta...vàôngta...nhưnghãycảnhgiáctránhxahắn."ĐứngcạnhHans,Gretanghĩcôcảmthấyngóntayanhtrêncánhtaymình,nhưngđólàđiềukhôngthể,vìxếptàiliệuđangnằmtrêncảhaytayanh.Cônghĩmìnhcảmthấyanhchạmlênlưng;nhưngkhông,anhvẫnchưađặttậphồsơxuống.

"Anhcónghĩbọnemsẽổnkhiởđâykhông?"cônói.MộtnụcườigầnnhưhiệnlêntrênđôimôiHans."Ýemlàsao?""Einarvàemấy?ỞParisnày?Anhcónghĩbọnemsẽổnkhông?"

Nụcười củaanhbiếnmất. "Có,đươngnhiên rồi.Bọnemcòncónhaumà."Vàsauđó,"Nhưngđừngquênanhđấy."Khuônmặtanhgầnnhưnhỉnhvềphíacô.Cóđiềugìđógiữahaingườihọ-khôngphảitậptàiliệu,màlàthứkhác.Họkhôngnóigìnữa.

NhưngHanskhôngphảidànhchomình,Gretanghĩ.NếuaiđónênthuộcvềHans,thìngườiấynênlàLili.Mặcdùởphíasauvănphòngvẫnmátmẻ,nhưng cô bỗng cảm thấy nóngvà ngột ngạt, như thểmột bộ phim tục tĩuđanghiệnlêntrongcô.Côđãlàmgìsaisao?

"Emmuốnchúngtacùnghợptác,"cônói."Emmuốnanhbántranhchoem."

"Nhưnganhchỉbuônnhữngbứctừthếkỉ19thôi.""Vậythìcólẽđâylàlúcanhnênlàmviệccùngmộthọasĩhiệnđạirồi

đấy.""Nhưngnókhôngcónghĩa lýgìcả."Rồi sauđó,"Nghenày,Greta,có

điềunàyanhmuốnnóivới em."Anh tiếngầnvềphía cô, tập tài liệnvẫnnằmtrongtay.Ánhđèntrongcănphòngmàuxám,vàHanstrôngnhưmộtthanhniêntrẻvớicơthểtokhỏe.

"Đừngnóigìkhácchotớikhianhđồngýhợptácvớiem."Mặcdùkhôngmuốn,nhưngcôđivềphíađốidiệnchiếcbàn.GiữaGretavàHanslàcáibànlàmviệc.Côvừamuốnanhômlấymình,vừamuốnchạyvềphòngkháchsạn,quacâycầuPontNeuf,nơiEinarđangđợi,runrẩybênlòsưởi.

"Đểemnóithẳng,"cônói."Emđangchoanhmộtcơhộiđểlàmviệcvớiemngaybâygiờ.Nếuanhquyếtđịnhtừchối,emchắcanhsẽhốihậnmộtngàynàođó."Côsờlênvếtsẹolõmtrênmá.

"Saoanhcóthểhốihậnchứ?""Anhsẽhốihận,vìmộtlúcnàođóanhsẽtựnhủ,mìnhđãcócơhộiđược

hợptáccùngcôấy.RằngGretaWegenerđãcóthểvềbênmình.""Nhưnganhđâuquaymặtlạivớiem,"Hansnói."Emkhônghiểuà?"NhưngGretahiểu.HoặcítnhấtcôcũnghiểutìnhýcủaHans.Điềumàcô

khôngtưởngtượngnổilàsựxaoxuyếntrongngựcmình-tạisaocôkhôngcảmthấykhinhbỉHansvìsựkhiếmnhãnày?Saocôkhôngnhắcchoanhta

biếtđiềunàycóthểtổnthươngEinartớimứcnào?Saocôcònkhôngthểmởmiệngnóitênanh?

"Đâylàmộtthỏathuậnà?"cônói."Saocơ?""Anh có định làm đại diện cho em không? Hay em nên rời khỏi đây

ngay?""Greta,hợplýchútđi.""Emvẫnthếmà.Đâylàđiềuhợplýnhấtemcóthểnghĩtới."Cảhaingườiđứnghaibênđầubàn.Chồngtàiliệubịđèlênbởicáichèn

giấyhìnhconếch.Khắpnơitrênđócôđềuđọcđượctênanh.HansAxgil.HansAxgil.HansAxgil.Nókhiếncônhớtớimìnhkhicònnhỏvẫnthườngviết:GretaGretaGreta.

"Anhsẽlàm,"anhnói."Saocơ?""Đạidiệnchoem."Côkhôngbiếtphảinóigì.Côcámơnanhvàlấyđồcủamình.Côđưatay

ra."Emnghĩmộtcáibắttaynữalàđủ,"cônói.Anhnắmlấytaycô,vàcứnhưvậy,bàntaycôlạctronganh,gầnnhưbịbẫylại;nhưngrồianhthảra.

"Nhớđemtớivàibứcvẽvàotuầnsau,"anhnói."Tuầnsau,"rồiGretađặtchânraphòngtrướcvănphòng,nơiánhmặttrời

vàtiếngồncủathànhphốlọtvàoquacửasổ,tiếngđánhmáycủanhânviênkêucạchcạch.--------------------------------

M

Chương

15

ùi máu tươi khiến Einar tỉnh dậy. Anh ra khỏi giường, cẩn thậnkhôngđánhthứcGreta.Trôngcôkhôngthoảimái,gươngmặtnhưđanggặpácmộng.Từnggiọtmáunhỏxuốngphíađùitrongcủaanh,tạothànhnhữngvệtchảynóngvàchậm.Trênlỗmũithổilênbongbóngtừmáu.NgườithứcdậylàLili.

Trongcănphòngngủgiảndị,bìnhminhchiếu sáng lên tủquầnáogỗ.GretađãchiangăntrêncùngchoLili.NgănkéodướicùngvẫnlàcủaGreta,đựngmáy ép xoăn tóc. Lili nhìn cáimũi đang chảymáu củamình tronggương,chiếcáongủdínhvàivệtmáu.KhácvớiGreta,việcchảymáucamkhông hề khiến cô bận tâm, nó tới rồi đi, và Lili vẫn ngủ cùng nó bìnhthườngchỉnhưmộtcơncảmlạnh.Vớicô,nólàmộtphầncủatấtcảnhữngchuyệnnày,côvừathayáovừanghĩ-kéochiếcváylênhông,chảilạiđầu.Giờlàthángsáu,mộtthángđãtrôiquakểtừquyếtđịnhcủaEinartrênchiếcghếtrongcôngviên,rằngcuộcsốngcủaanhvàcảLiliđềuphảichiatách.Lilinhậnthấysựđedọatrongđó,nhưthểthờigiankhôngcònlàmãimãi.

NgoàichợMarchéBucisươngsớmbắtđầukhôlại.Nhữngconngõhẻmđềuđượcthuê,mỗigianhàngcómáichebằngkẽm.Nhữngngườithuêchỗbầynhữngcáibànsứtmẻ,ngăntủbịmấttaykéovàkệquầnáorangoài.Cómộtngườiphụnữchỉchuyênbánsúcxắcngà.Mộtngườiđànôngvớibộsưutậpgiàymúabalêmàphảikhókhănlắmmớiquyếtđịnhđembán.Cómộtngườiphụnữkhácbuônváyvàáođẹp.Bàtaởđộtuổitrên40,vớimáitóc xám ngắn và răng cửa bị sứt. Tên bà là Madame Le Bon, sinh ra ởAlgeria.SaunhiềunămbàđãrõđượcphongcáchănmặccủaLili,vàbàtasănmua hàng giá rẻ ở Passymỗi khi nghĩ Lili sẽ thích chiếc váy ấy, vànhữngcáiáocánhvớihọatiếtđínhtrêncổáo.MadameLeBonbiếtcỡgiàycủaLili,rằngcôsẽkhôngmangnhữngđôihơichậtsovớinhữngngónchânkhôngmóngcủacô.BàmuađồlótchoLili, loạibóngựcvàáonịthópeo

lại.BàbiếtLilithíchkhuyêntaiphalêvàbaotaylôngthỏchomùađông.LiliđangxemquakệquầnáocủaMadameLeBonkhicôbỗngđểýtới

một người đànông trẻ với vầng trán cao, nhìnvào cuốn sách tranh ảnhởgianbêncạnh.Chiếcáokhoáccủaanhvắttrêncánhtay,túixáchvalinằmdướichân.Anhđứngởmộttưthếkỳlạ,nhưthểtoànbộcânnặngcơthểdồnlênmộtbênchân.Trônganhtakhônghứngthúlắmvớiquyểnsách,chỉlướtquatừngtrangrồinhìnlênLili.Đôimắthọhailầnchạmnhau;lầnthứhaianhmỉmcười.

Liliquaylưnglạivàướmthửchiếcváysọcvuôngnganghông."Cáiđóđẹpđấy,"MadameLeBonngồitrênghế,nói.Bàdựngmộtcănphòngthửđồbằngcáchgiăngtấmchănlêndâyphơiquầnáo."Thửnóđi,"bànói,véntấmmànlên.

Bêntrong,mặttrờivẫnchiếusángqualớpchăn.Chiếcváyvừađẹp,vàtừbênngoàiLilinghethấygiọngnóilạhỏiMadameLeBonliệubàcóbánđồnam.

"Tôi e làkhôngcógì cho cậuđâu,"bà trả lời. "Chỉ có thể chovợcậuthôi."

Ngườilạcườilớn.RồiLilinghetiếngmóctreođượcđẩyquadọctheokệquầnáo.

Khicôxuấthiệntừgianhàng,ngườiđànôngđanggấpvàdỡnhữngchiếcáođan len trênbàn.Anhđưa tayquakhuyvàkiểmtrađộsờncủa tayáo."Bàcóđồchấtlượngđấy,"anhnói,mỉmcườivớiMadameLeBonrồiLili.Đôimắtxanhmởto trêngươngmặt; trênmỗibênmálàmộthoặchainốtđậumùa.Anhtacao,mùinướchoathoangthoảngtronggió,vàLili,nhắmmắtlại,tưởngtượnglúcanhđổmộtítkemvànglêntayrồiáplêncổ.Nhưthểcôđãquenanhtừlâu.

MadameLeBonđiềnchiếcváyvàosổsáchcủamình.Ngườiđànôngđặtcái áo len xuống rồi tiến tới với bước chânnhẹ nhàng. "Xin lỗi," anh nóitiếngPhápchậmrãi."Quýcô."AnhbướcvềphíaLili,"Tôichỉđểýlà-"

NhưngLilikhôngmuốnnóichuyệnvớianh;chưaphảilàbâygiờ.Côlấytúiváy,nhanhchóngcảmơnMadameLeBon,rồicúixuốngđằngsauphòngthửđồvàvàogianhàngkếtiếp,nơingườiđanôngtrọcđầubánnhữngcon

búpbêhỏng.KhiLilivềtớinhà,Gretađãtỉnhdậy,điquanhcănhộvớichiếcgiẻướt.

Carlislemuốnghé thămvàongày hè hômnay.Cănhộ cần được dọndẹpquét sạch bụi trong các góc cạnh.Greta từ chối thuê hầu gái. "Emkhôngcần,"cônói,phủibụivớiđôigăngtay."Emkhôngphảiloạiphụnữcầncóngườihầuchămsóc."Nhưngsựthậtthì,côđúnglànhưvậy.

"Nósẽtớiđâytrongvòngmộttiếngnữa,"Gretanói,mặcbộváylennâukháhợpvớicô."AnhvẫnđịnhănmặcnhưLilià?"côhỏi.

"Chắcthếrồi.""NhưngemkhôngnghĩnónêngặpLilivào lúcnày.Khôngphải trước

Einar."Gretađúng,vàgiờmộtphầntrongEinarmuốnLililàngườiđầutiêngặp

Carlisle,nhưthểcôlànửatốthơn.Anhtreochiếcváykẻvuôngvàotủrồicởiđồ,cho tới lớpvải lótcắtvuông.Nócómàuxámcủamộtconhàuvàmềm;tạoratiếngsộtsoạtmỗikhianhđilại.Anhkhôngmuốnthaythếnóbằngđồlótlen,khiếnanhcảmthấychậtchộinóngnựcnhưđitrênlửavàonhữngngàynóngbức.AnhkhôngmuốnLilibịgấplạivàotủquầnáo.Anhghétphảikhiếncôbiếnmất.Mỗikhinhắmmắtlại,Einarchỉnhìnthấymìnhcôấy;anhkhócóthểtưởngtượngrahìnhảnhcủachínhbảnthânmình.

Anhmặcquầnvào.Rồi rời khỏi cănhộ. "Anhđi đâuvậy?"Greta hỏi."Nósẽđếnđâyvàiphútnữathôi."

Bầutrờikhôngcómây.Nhữngcáibóngmáttrảidàicủacáctòanhàtrênmặtphố.Rácnằmướtnhẹptrongmángtiểu.Einarcảmthấycôđộc,vàanhtựhỏiliệutrênthếgiớinàyaicóthểhiểumình.Mộtcơngióthổiquaconphố,vàcócảmgiácnhưnóđangluồnquacảxươngsườnanh.

AnhđibộtớiconphốnhỏphíabắcquảngtrườngLesHalles.Khôngcónhiềungườiởquanhđó,chỉcóchủtiệmthuốcláđứngtrướccửagianhàng,mộtngườiphụnữmậpđợixebuýt,mộtngườiđànôngvớibộcomlêquáchậtsovớianhtađangbướcđivộivã,cáimũquảdưakéoxuống.

Ởhànhlangsố22cómộtchiếckhănmàurượuvangnằmtrênbậcthangdẫntớichỗphunhânJasmin-Carton."Hômnaytớisớmvậy,"bànói,vuốtlôngconmèo.BàđưaEinarchiếcchìakhóatớiSalle3.Nóđãtrởthànhcăn

phòngquenthuộccủaanh.Cáighếtựađượcchoàngbởilenxanh.Giỏđựngrácđantreluôntrốngrỗng-mộtlýdochứngtỏkhôngcònaikhácdùngcănphòngnày.Vàhaikhungcửasổđốidiệnmỗiđầucănphòngcùngmàncuốnkéoxuống.Einar luônnângmàncuốncửanghiêng sangphải.Chỉnhcăngdâyvàmàncửasẽkéolênvớimộttiếngtách.Anhkhôngthểđếmđượchếtnhữnglầnngồitrênchiếcghếxanhvớihơithởrakhói,trongkhicôgáiphơibàycơquansinhdụccủamìnhrồinhảymúaởphíabênkia.Nóđãtrởthànhmộtthóiquen,hầuhếtmỗingày,nhưlúcđibểbơi,haynhữnglầnđidạotớigócphốrueEtienne-Marcelđểnhậnthưởbưuđiện,hầuhếtchúngđượcgửiđếnGreta.VàphunhânJasmin-Cartonkhôngbaogiờlấyanhíthơn5franc,khôngbaogiờgiảmgiá,mặcdùanhkhôngchắclàmìnhcómuốnđượcgiảmhaykhông.Tuynhiên,bà luônchophépanhở lạiSalle3cho tớikhi anhmuốnvềthìthôi;cólúcanhchỉngồitrênchiếcghếxanhcảnửangày.Anhcònngủlạiđó.Mộtlần,anhmuamộtcáibánhmỳPhápdài,mộtquảtáovàphomaiGruyererồiănbữatrưacủamìnhtrongkhingườiphụnữmúabụngquanhconngựabậpbênhgỗ.

NhưngmàncửakéocònlạiEinarkhônghềđộngvào.Vìanhhiểurõởđócógì.Bằngcáchnàođóanhbiếtrằngmộtkhiđãkéomàncửalên,anhsẽkhôngbaogiờquaylạikhungcửabênphảinữa.

Hômnay,tuynhiên,cócảmgiácnhưchỉcóduynhấtmộtcửasổởSalle3,khungcửanhỏmàuđenbêntrái.Rồianhnângmàncửaphíataytráilên.Nómởlênmộttiếngtách,vàEinarnhìnquađó.

Phíabênkialàcănphòngsơnđen,vớisànnhàlátvánđượcchiarabởimộtđườnggỗ.Cómộtcáihộpnhỏcũngđượcsơnđen,nơimộtchàngtraiđặtmộtbênchânlênđó.Châncậutanhiềulông,khiếnEinarnhớtớicánhtaycủaphunhânJasmin-Carton.Cậutaởđộtuổitrungbình,bộngựctrầnmềmvàphẳng.Lưỡi cậu ta thè rakhỏimiệngvàhaibàn tayđặt trêngầnméphông.Cậu tađangcuộn sócnó,khiếndươngvật cứng lên, đungđưanhưmộtconcábiển.Từnụcườitrênmôi,Einarcóthểchắcrằngcậutađangtrongcơnkhoankhoáivớichínhmình.

Einarkhôngbiếtmìnhđãtheodõichàngtraivớihaihòndáinảylênđượcbao lâu, dươngvật cậu ta nhô lênxuốngnhư cái đònbẩynâng rồi lại hạ.Einarkhôngnhớđượcmìnhđãquỳxuốngvàápmũivàotấmkínhnhưthế

nào,nhưnganhđãtựthấymìnhnhưvậy.Anhkhôngcởikhóaquần,nhưngnóđãđượctụtxuốngmắtcáchân.Anhkhôngbiếttừkhinàomìnhđãcởiáokhoác,càvạtvàsơmi,nhưnggiờchúngởđó,nằmcạnhchiếcghếxanh.

Cònmộtcửasổkhácnhìnraphòngcủachàngtrai.NgayđốidiệnEinar,mộtngườiđànôngvớinụcườinhănnhở.Einarkhôngthểnhìnthấyrõhơnngoài cái cười với ánh đèn được chiếu xuống ấy.Anh ta có vẻ như cũngthíchchàngtraikianhưEinarvậy,theocáicáchnhănnhởđó.Nhưngsauvàiphútnhìnquacănphòngtớigươngmặtngườiđànông,Einarbắtđầunhìnthấyđôimắtcủaanhta.Chúngmàuxanh,anhnghĩ,vàcóvẻkhôngchúýtới chàng traiđangnắmdươngvật trong tay,một tayvuốtvenúmvúvớikíchthướckhoảngmộtxentimét,mànhìnvềphíaEinar.Ngườiđànôngthèlưỡira,vànụcườicàngtoetoéthơn.

Einarbướcchânrakhỏiốngquần,némchúnglênchiếcghếxanh.AnhlànửaEinar,nửaLili.MộtngườiđànôngtrongchiếcquầnlótxámcủaLilivàcáidâyáo lótmóc trênhaivai.Einarcó thể thấyhìnhảnhphảnchiếucủachínhmìnhtrênmặtkínhcửasổ.Vìlýdonàođó,anhkhônghềnghĩmìnhquálòeloẹt.Einarcảmthấy-đâylàlầnđầutiênanhdùngtừnàyđểmiêutảLili - xinh đẹp. Còn Lili cảm thấy thoảimái: bờ vai trần trắngmịn phảnchiếu trên tấmkính, chỗvòmnhỏ trên cổhọng cô.Như thểđó là điều tựnhiênnhất trên thếgiớivớimộtngườiđànôngnhìnvàophầncơ thểdâmdụccủacôvàdâyáolóttrênvai.NhưthểđiềugìđótrongEinarbậttáchlạinhưmàncửacuốnvànóimộtcáchrõràngnhất,rằngđâymớilàanh:Einarchỉlàmộtlốtvỏ.Cởibỏchiếcquầnvàcáicàvạt,thứmàGretađãtặnganhvàodịpsinhnhật,vàgiờchỉcònlạiLili.Anhbiếtđiềunày;anhđãluônbiết.Einar còn lại 11 tháng. Những năm của anh đang dần trôi đi. Trong cănphòngnónglênvàtrêntấmkínhphảnchiếu,tráncủaLilitúamồhôi,sánglênnhưvầngtrăngkhuyết.

Ngườiphụnữvẫntiếptục,dườngnhưkhôngđểýtớiEinarvàngườiđànôngkia.Đôimắtchàngtrainhắmlại,haihôngrungchuyển,đámlôngtrêncánh taycậu ta sởn lên.Ngườiđànôngđốidiệnvẫnnhìnchằmchằm,nụcườithậmchícònngoácranữa.Ánhđèntrùngxuống,vàEinarcóthểnhìnthấyđôimắtcủaanhtagầnnhưchuyểnmàuvàng.

Đứngtrướckhungcửa,Einarbắtđầuvuốtvengựcmìnhqualớpáolót.

Númvúcứngrồinhóilên.Khianhxoachúng,mộtítnướcbêndướirỉratừtrongEinar.Đầugốianhtrùngxuống,lùilạiđằngsau.Einarlùilạikhỏicửasổđểngườiđànôngcóthểchiêmngưỡngrõhơnvàcáihôngđượcbóbằnglớplụa,đểanhtanhìnthấycặpchântrắngmịn.EinarmuốnngườiđànôngnhìntoànbộcơthểcủaLili.Einarlùilạiđủxađểanhtanhìnđượccảngườimình,mặcdùtừSalle3Einarkhôngthểnhìnthấyngườiđànông.Nhưngđókhôngphảivấnđề.Vàvậylàtrongvàiphút,Einarsờsoạngmìnhbêncửasổ, làm theo những chuyển động của các cô gái đã từng biểu diễn nhiềuthángtrướcquangkhungcửabênphải.

KhiEinartiếngầnvềphíacửasổvànhìnquacănphòng,cảchàngtraivàngườiđànôngđềuđãbiếnmất.ĐộtnhiênEinarcảmthấyxấuhổ.Saoanhcóthể làmthếnày-phôbàytoànbộcơthểmảnhmai,chiếcáolótbósátngực,mặt trongđùiánh lêndướicáiđèn trầnchomộtngười lạxem?Anhngồitrênchiếcghếxanhvàđốngquầnáo,haiđầugốicolênđếnngực.

Sauđólàtiếnggọicửanhẹbênngoài,haitiếnggõ.Rồilạilầnnữa."Vâng?"Einargọira."Làtôiđây."Giọngngườiđànôngvanglên.Einarkhôngnóigì,ngồiyêntrênchiếcghếxanh.Đâylàđiềuanhluôn

muốnbaolâunay,nhưnganhkhôngcóđủcanđảmđểthừanhậnnó.Rồisauđólàhaitiếnggõcửatiếptheo.Miệnganhkhôlại;timanhđập

lêntớitậncuốnghọng.Einarmuốnngườiđànôngbiếtrằngmìnhrấtchàođónanhta.Yênlặngtrênghế,Einarmuốnngườiđànôngbiếtviệcnàyvẫnổn.

Nhưngchẳngcóchuyệngìxảyra,vàEinarnghĩtớimộtcơhộicho...chomộtđiềugìđóđãđimất.

Rồingườiđànôngnhanhchóngẩnmìnhquacánhcửa.Anhtađứngquaylưnglạivớinó,bộngựcphồnglênhổnhển.AnhtaởcùngđộtuổivớiEinar,nhưngđể râu,với làndasạmđenvàcáimũi to.Anh tamặcmộtchiếcáokhoácđen,kéokhuytớitậncổ.Quanhanhphảngphấpmùigìđómặnmà.Einarmờingườiđànôngngồi.Anhtagậtđầu.Einarđưataylênhànglôngmày.

Người đàn ôngmỉm cười. Hàm răng sắc nhọn, sáng lên, chúng có vẻ

nhiềuhơnbìnhthường."Cậuthậtxinhđẹp,"ngườiđànôngnói.Einarngồilạivềghếmình.Ngườiđànôngcóvẻthíchthúvớiđiềutrước

mắt.Anhtacởikhuyáokhoác,mởnóra.Bêndướilàbộđồcomlêvàcáithắt cà vạt hình kim cương, anh ănmặc chỉnh tề ngoài trừmột thứ: khuyquầnđượcmởvàquađó,đầudươngvậtthòrangoài.

AnhtabướcvềphíaEinar.Rồimộtbướcnữa.Dầudươngvậthélên.Nócómùimặn,vàEinarchợtnghĩtớinhữngbãibiểnởJutland,Skagen,nơimẹanhđược thả trôi trong lướtđánhcá,vàdươngvậtcủangườiđànôngchỉcáchvàiinchtrướcmiệngEinar,vàEinarnhắmmắtlại.Mộthìnhảnhmậpmờhiệnlêntâmtríanh:bờvịnhvàmáinhàrongbiển,đốngthanbùntrênbờruộng,tảngđámicatrắng,HansvuốttócEinarđểbuộctạpdề.

Einarmởmiệng.Anhgầnnhưcảmnhậnđượcvịchuamặnvàấmnóng,nhưngngaykhilưỡiEinarđưarakhỏimiệngvàngườiđànôngtiếnlạigầnhơn,ngaylúcEinarbiếtchắcrằngLiliđãởlạiđâyvàsớmthôiEinarsẽphảibiếnmất,ngaykhiấytiếngđậpcửavanglên,rồilạimộtlầnnữa,đólàphunhânJasmin-Carton,thétgọihọrangoàingaylậptực,gàolênmộtcáchgiậngiữvàkinhtởmcùngconmèoMankêulênbựcbộitheobàchủ,nhưthểaiđóvừadẫmlêncáiđuôicủanó.

ĐólàgiữatrưakhiEinarrakhỏichỗcủaphunhânJasmin-Carton.Bàchỉchoanhchưađầymộtphútđểmặcquầnáovàrờikhỏiđịabàncủabàmãimãi.Anhđitrênconphốđenvớibộquầnáonhănnhúm,lôithôicùngchiếcvàvạttrêntay.Chủtiệmthuốclávẫnđứngtrướccửa,vuốtbộriamépcủamình,nhìnchằmchằmvàoEinar.Khôngcònaikháctrênphố.Einarđãhyvọngngườiđànôngkiasẽchờanhtrướccửabênngoài,rồihọsẽtớiquáncoffeehoặclàmmộtlyrượuđỏ.Nhưnganhtakhôngởđó,chỉcóchủtiệmthuốclávàmộtconchónâu.

Einarbước lại gầnmáng tiểu.Mùi tườngkim loại củanó ẩmướt.Bêncạnhbệrửa tay,Einarchỉnh lạiquầnáovà thắt lạicàvạt.ConchónâuđivàotheoEinar,rồixinxỏ.

NhiềuthángnayEinarđãnghĩđếnviệcghéthămThưViệnQuốcGia,vàcuốicùnggiờanhcũngtới.Nóbaogồmmộtdãytòanhà,nằmbênmépphốrueVivienne,rueColbert,ruedeRichelieuvàruedesPetits-Champs.Hans

đãchuẩnbịvévàochoEinarvàgửithưchoquảnlýthưviệnnhândanhanh.PhòngSalledeTravaildesImpriméscókhoảngmộttrămchỗngồi,mộtcáibànởgiữaphòng,nơiEinarphảiđiền thông tin cánhânvàmụcđịchđếnđây:Nghiêncứumộtcôgáiđanglạclối.Rồianhviếtlênmiếnggiấynhỏtênnhữngquyểnsáchmàanhcần.Thủthưđằngsaubànlàmviệclàmộtcôgáivớihaibênmáửngđỏvàcáikẹphồngđểcặpmáihiểnnhikhỏitrán.TêncôlàAnne-Marie,cônóinhẹtớimứcEinarphảinghiêngngườivềphíatrướcvàngửithấyhơithởmùicủlạc.Khianhđưachocôtậpgiấyvớitêncủanửatásáchkhoahọcvềnhữngvấnđềtìnhdục,côđỏmặtnhưngvẫnbắttayvàolàmviệc.

Einarngồivàomộttrongnhữngchiếcbàndài.Mộtsinhviêncáchđóvàighếnhìnlênkhỏicuốnsổtay,rồilạiquaytrởlạivớicôngviệc.Cănphònglạnh,bụibẩnđọng lại trênđèn trần.Cáibàndàibị sứtmẻ.Tiếng lậtgiấyvangkhắpphòng.Einarlolắngliệutrônganhcóđángngờkhitớiđâyvàođộtuổinày,quầnanhnhănnheovàmùimồhôingộtngạttỏara.Anhcónêntìmmộtphòngtắmvànhìnlạimìnhtronggươngkhông?

Anne-Mariechuyểnchồngsách tớibàn.Côchỉnói, "chúng tôi sẽđóngcửavàobốngiờngàyhômnay."

Einarlướttayquađốngsách;bacái làtiếngĐức,haicái tiếngPhápvàcáicuốicùngtừMỹ.Anhmởcáimớinhất,tênlàTrạngTháiSinhDục,xuấtbảnởViên,viếtbởigiáosưJohannHoffmann.GiáosưHoffmannđãlàmthínghiệmtrênbộphậnsinhdụccủalợnvàchuột.Ôngtađãcấyngựclênconchuộtđựckhỏe tớinỗicó thểcungcấpđiềukiệnđẻcon."Tuynhiên,việcmangthai,"giáosưHoffmannviết,"vẫnrấtkhóđểthựchiện."

Einarnhìnlênkhỏiquyểnsách.Ngườisinhviênđãthiếpđitrêncuốnsổtaycủamình.Anne-Mariebận rộnchởsách.Anh tựchomình làmộtconchuộtđực.Mộtconchuộtđangchạytrênbánhxe.Giờthìnókhôngthểdừnglại.Đãquámuộn rồi.Thí nghiệmvẫnđược tiếp tục.Greta đã luônnói gìnhỉ?Điềutệnhấttrênthếgiớinàylàphảitừbỏ!Haitayvỗvàonhautrongkhôngtrung,cáivòngcổbạcđungđưa.Côluônnóivậy,vàcòn:Nhanhlênnào,Einar.Khinàothìanhsẽhọcđượcchứ?

Einarnhớtớiđiềuanhtựhứavớibảnthânmộtthángtrướcởcôngviên:điềugìđósẽphảithayđổi.Thángnămđãtrôiquavàgiờlàthángsáu,như

khinhữngngàytrảiquathànhtừngnăm.Hơnbốnnămtrước,Liliđượcsinhratrênthâncâysơnmài.

Lúcbốngiờ,Anne-Marierungmộtcáichuôngđồng."Làmơnhãyđểlạitàiliệutrênbàn,"côthôngbáo.Côphảilayvaitênsinhviênđểgọicậutadậy.VớiEinar,cômímmôivàonhauchotớikhichúngtrắngbệchrồigậtđầutạmbiệt.

"Cámơn,"anhnói."Côsẽkhôngbiếtđượcthứnàyđãgiúpíchchotôinhưthếnàođâu."

Anne-Marie lại đỏmặt, rồi nói, hơinở ramộtnụ cười, "Tôi cónênđểđốngsáchnàyriêngrakhông?Anhsẽcầnchúngvàongàymaichứ?"Taycô,táinhợtvàkhôngtohơnmộtconsaobiểnbélàmấy,chạmnhẹvàocánhtayEinar."Tôinghĩtôicònbiếtmộtvàiquyểnnữa.Tôicóthểchỉanhvàosángmai.Có thểnó là thứanh tìmkiếm."Côkhẽdừng."Ýtôi là,nếuđóđúnglàthứanhcần."

N

Chương

16

hưGretalolắng,CarlislephảilếtchânquaconđườngrảisỏiquakhuvườnTuileries[27].Mỗiđêmanhngâmchântớitậnđầugốitrongbồnnướcmuối epsom, rượu trắngvà câynhựa thơmmàbạn cùngphòngcủa anhởStanford,tớiđểđượcđàotạothànhbácsĩphẫuthuậtởLaJolla,đãphachế.Carlisle giờ là một kiến trúc sư, thiết kế những căn nhà gỗ một tầng ởPasadena trong vường cam sát cạnh nhà hàng xóm.Chúng chỉ là căn nhànhỏ, được xây cho giáo viên ở Pasadena Poly, nữ sinh trườngWestridge,cảnh sát, dândi trú từẤnĐộ, Illinois, ngoài ra cũng là chủ tiệmbánhvàhàngintrênphốColorado.AnhgửiGretanhữngbứcảnh,vàthỉnhthoảngcôchốngtaylêncằm,mơtưởngvềmộttrongnhữngcănnhàgỗvớicáigiườngxíchđungoàihiên,cửasổbịche lấpbởicâyhoatràTrungQuốc:điềuđókhôngcónghĩalàcôtựhìnhdungmìnhsốngtrongcănnhàấy,nhưngđôilúccôvẫnnghĩvềnó.

Carlislecókhuônmặtdàivàđiểntrai,máitócanhkhôngcómàuvàng-trắngnhưcủaGretavàhơixoăn.Anhvẫnchưakếthôn,chỉdành toànbộthờigianbênbàn làmviệchoặcchiếcghếđẩusồicùngcáiđènkínhxanhđọcsáchbáo.Cónhữngcôgái,anhkểlạivớiGretatrongthư,họhaytớibànanhngồiởValleyHuntClubhoặccáctrợlýlàmviệcchoanh,nhưngkhôngailàthựcsựnổibậtcả."Emcóthểđợi,"anhviết,vàGretachợtnghĩ,cầmláthưtrongtay,dướiánhmặttrờirọivàotừcửasổ,Mìnhcũngvậy.

Cănphòngngủởcasitacómộtchiếcgiườngsắtvàgiấygiántườngkimtuyến.MộtcáiđèntrùmmàGretacảmthấyvẫnchưađủsáng.Cửahàngthịtdướigócphốchocômượnmộtcáibồntắmđểphachếepsom-rượutrắng-nhựathơm;thườngthìnhữngconngỗngsẽnằmchếtởđó,cổvặntròn.

Vàobuổisáng,Carlislephamộttáchcoffeevàănbánhsừngbòtrêncáibàndàitrongphòngkháchcasita,bênchânanhchốngthêmmộtcáixàvịn

trong bộ pijama. Ban đầu, Einar sẽ ra khỏi căn hộ ngay khi tay nắm cửaphòngcủaCarlisleđượcvặn.EinarluônbẽnlẽnkhiCarlislexuấthiện,Gretađểý.AnhbướcnhẹnhàngmỗikhiphảiđiquaphòngCarlisle,như thểđểtránhcuộcchạmmặttìnhcờtrênhànhlang,dướiánhđènvàng.Vàobữatối,haivaiEinarco lại,như thểanhsẽbị thươngnếumởmiệng ranóigìđó.Gretatựhỏicóchuyệngìxảyragiữahaibọnhọ,mộtcâunóinặngnềhaycũngcóthểlàlờilăngmạ.Cógìđóvôhìnhngăncáchhaingười,mộtsựtếnhịmàđếngiờcôvẫnkhôngthểhiểunổi.

Một lần, Carlisle rủ Einar đi tắm hơi ở rue desMathurins. Nó khônggiốnghồbơiduPont-SolférinongoàitrờidọcsôngSeine.Thayvàođó,chỉlàbểtắmnamtậpthểhìnhvớikhíẩmđầyhơinước,nhữngbứctườnglátđáhoamàu, chậu cây cọ và vại sứTrungQuốc. Sau khi họ trở về từ phòngxônghơi,ngaylậptứcEinartựkhóamìnhtrongphòng."Cóchuyệngìvậy?"Gretahỏiemmình.VàCarlislevớiđôimắtđỏửngvìhơinước,nói,"Chẳnggìcả.Einarchỉnóilàkhôngmuốnbơi.Anhấykhôngbiếtphảicởihếtquầnáo."Và rồi, "Anhấygầnnhưe thẹn trướccảnh tượngđó.Nhưng thực sựEinarchưatừngtớibểbơiThổNhĩKìà?"

"LàtínhcủangườiĐanMạchthôi,"Gretatrảlời,biếtrõrằngnókhônghềđúng.Tạisaochứ,côtựhỏi,nhữngngườiĐanMạchsẽluôntìmmọicớđểcởiquầnáorồiđinghêngngangxungquanh.

SaukhiCarlisleghé thăm,Hans cũngquanhàđểxem thửbứcvẽmớinhấtcủaGreta.Cóhaicái:đầutiênlàLilinằmtrênbãibiểnBornholm;cáithứhailàLiliđứngcạnhchậucâyhoatràTrungQuốc.Einarđãvẽcảnhnềncủabứcđầu,trộnđềumàuxanhbiểnhènhạt.Tuynhiên,anhkhôngthểhìnhdungrađượccâyhoatrà.Côđãkýhợpđồngvới tờbáoVogue-vẽminhhọamộtchiếcáolôngcáochomùađôngtới-vàvậylàcôchỉcóthểhoànthiệnbứchoatràvàolúcnửađêm.Côphảithứctrắngbađêm,tỉmỉvẽtừngcánhhoavớimộtítmàuvàngtranhởgiữa,trongkhiEinarvàCarlislevẫnđangngủ,xưởngvẽyêntĩnhngoạitrừtiếngngáycủaEdvardIV.

Cô chỉ vừa hoàn thành nó vài tiếng trước khi Hans tới. "Vẫn còn ướtđấy,"cônói,mangcoffeechoanh,một táchchoCarlisle,vàcảEinarvừamớirakhỏibồntắm,chântócanhvẫncònướt.

"Trôngđẹpđấy,"Hansnói,nhìnvàobứchoatrà."Rấtmangchấtphương

đông.Đó lànhữnggì họ thíchở thờiđại này.Có lẽ emnên thửvẽ cô ấytrongbộkimononữa?"

"Emkhôngmuốnkhiếncôấytrôngrẻtiền,"Gretatrảlời."Đừng làm thế,"Einarnóinhỏ tớinỗicôkhôngchắc liệunhữngngười

kháccóngheđược."Ýanhkhôngphảivậy,"Hansnói.Anhmặcmộtbộcomlêhèmỏng,hai

chânvắtchéo,cácngóntaygõtrênbàn.Carlislengồitrênbộsofađỏ,cònEinartrênchiếcghếbậpbênh.Đólàlầnđầucảbangườigặpmặtnhau,vàGretaliếcmắttừemtraicôđangkêchântrênđệm,tớichồngmìnhvớiđuôitócướtdínhbếtdướigáy,rồitớiHans.Gretacảmthấynhưđốivớimỗibọnhọ,côlạilàmộtaikhác.Nhưthểcôluônứngxửkhácnhautheotừngngười;vàcólẽđúnglàvậy.Côtựhỏiliệuhọcónghĩmìnhhoàntoànhiểuđượccôhaykhông.Cóthểcôđãsai,nhưngcôcảmthấynhưvậy-nhưthểmỗingườiđềumuốnmộtđiềugìkháctừcô.

HansđãđáplạimongmỏicủaGreta,từbỏniềmđammêcủaanhvàtậptrungbuônbánnhữngbứctranhcủacô.Cónhữnglầnhọởriêng,trongvănphònganhhayxưởngvẽcủacôkhiLiliđivắng,Gretacảmthấyánhmắtcủaanhchămchúvềphíamình.NhưngkhiHansquay lưng lại, côkhông thểngừngnhìnchằmchằmvàoanh,bờvai rộng,mái tócvàng trêncổáo.Côbiết rõmongmuốncủamình,nhưng lạigạtnósangmộtbên."KhôngbaogiờtrongkhiEinarvẫn. . ."Côcảmthấymộtchồnggạchsậplạivớitiếngvangtrongngựcmình.CômongchờnhữngtìnhthươngyêunàytừLili.Chứkhôngphảitừbảnthânmình,khôngcònnữa,khôngphảibâygiờ,vớixưởngvẽbầyđầynhữngbứchọachưađượchoànthiệnvàhợpđồngtạpchí,còncảngườichồngyếuđuốicủacôtrongtâmtrímơmàng,vàemtraicôtớiParisvớisựbàytỏnửavời"Emtớiđâyđểgiúp,"vàHans,bênbànlàmviệccủacô,ngóntayanhliêntụcgõtrênbàn,đợichobứctranhhoatràkhôhẳn,chờmộttáchcoffeethứhai,vàcảbứchọacủaLilitrongbộkimonotiếptheomàGreta sẽvẽ, chờđợi,một cáchkiênnhẫn,vớihàng lôngmày thẳnghàng,đơngiảnlàđợiGretarơivàolònganh.

Nơiđâylàmộtgiađình,căncasitamàcôđãdựngnênvàobuổitrưahè.Ngàyhômấynóngnực,xecộđilạimộtcáchmệtmỏi.Mặttrờioibứcvàbầutrờigâycảmgiácchoángváng,nặngnề,thànhphốmấtđisựhàonhoáng

củanó.Bứctườngđámàubecủacáctòanhàtrôngmềmlại,nhưmộtdànphomaiđangtanchảy.Nhữngngườiphụnữtrênphốmangtheokhăntayđểthấmmồhôitrêncổ.

TàuđiệnngầmMetróthậmchícònnónghơn,tayvịncủanónhớpnháp.Lúcđómớilàthángsáu,côvàEinarvẫnchưathểsắpxếpkỳnghỉởMentontrongvàituầntới.Côtựhỏiliệucóthểthựchiệnđượckếhoạchấykhông-điềugìđótronghènàysẽphảithayđổi,Gretatựnhủ-vàrồicontàuphanhdọctheođườngrayrồidừnglại.

CôbướcrakhỏibếntàuởPassy,nơimàthờitiếtcóvẻmátmẻhơn.Ởđócógió,mùicỏđãđượccắttỉavàcảvòiphunnước.Cônghethấytiếnguỵchtừquảbóngtennisđánhxuốngnềnđấtsétđỏ.Cônghethấytiếngđậpthảm[28].

Cănhộđượclàmtheokiểudángnhưbiệtthự,xâytừđáhoacươngvàngvàmạđồng.Trênđườngvòngxelàvếtdầuđộngcơbịrỉ,hàngcâyhoahồngđượctỉathànhhìnhcầu.Cửatrướclàmtừsắtvàkính.Bêntrênlàsânhiên,cánhcửacủanómở,cái rèmđungđưa.Gretanghe thấy tiếngcười lớn từmộtngườiphụnữ,theosauđólàtiếngđànông.

Annađã thuêcănhộở tầnghai.CôđãbiểudiễnvởCarmenbađêmởPalaisGarnier;sautrìnhdiễn,côăncàngcuaởPruniervàođêmtối.GầnđâycôđãbắtđầuthềrằngsẽkhôngbaogiờquaytrởlạiCopenhagen."Chỉlànóquágòbóthôi,"cônói,taynắmlạitrướcngực.

Annamởcửa.Máitócvàngbúirasaugáy.Vùngdatrêncổdườngnhưđểlạiđườngnếpnâutừnhữngvếtnhăn.Côđeomộtchiếcnhẫnrubytomàuđỏ,đượcthiếtkếnhưhìnhdángcủamộtngôisaobùngnổ.Côđãtựtạonêntiếngtămchomìnhtronggiớiopera;nhữngngườiđànôngtrẻmảnhkhảnhvớiđôimắtsâugửitớicácviênđáquý,bánhquynướng,vàcảnhữngbứcthiệpđượcviếtmộtcáchlolắng.

Phòngkháchnhỏ,bầybiệnvớichiếcghếtrườngkỉcóchânvàngvàmẫuhoavăncủathảmtrêngốitựa.Cómộtlọhoaloakènhổdángcao,cáichồixanhnhô lên.Ngườihầugái trongbộ trangphụcđenđangchuẩnbịnướcchanhvàrượuanit.Ngườiđànôngtrôngcaovàkìcụctrongbộáokhoáctốimàuđứngđằngsaughế.

"ĐâylàgiáosựBolk,"Annanói."Tôicũngđoánvậy,"Gretatrảlời."Nhưngôngkhôngnóngsao?""GiáosưAlfredBolk."Ôngđưatayra."Vìlýdonàođómàtôiluôncảm

thấyhơilạnh,"ôngnói,khẽnhúnvai.Đôimắtôngxanhthẫmđiểmvàivệtvàng.Ôngcómái tócnâuvàngcủagỗ,vuốtngượcrađằngsauvàxoănởphầngáy.GiáosưBolkmặcmộtchiếccàvạtlụaxanhvớiphầnthắtnúttovàcáikẹpkimcương.Nhữngtấmdanhthiếpđượcđựngtronghộpngănthẻbằngbạc.ÔngtớitừDresden,nơiđiềuhànhbệnhviệnPhụSảnThànhPhố.

NgườihầugáiphụcvụgiáosưBolkmộttáchcoffeevớivàiviênđá."Tôikhônguốngđượcnướcchanh,"ônggiải thích,nângkính lên.Mộtcơngióthổivàotừcửasânhiên,Gretangồicạnhgiáosưtrênbộsofa.Ôngmỉmcườilịchsự,vainhôlên.Côchorằngnênđợichotớikhiôngđặtcâuhỏi,nhưngbỗngnhiêncôcảmthấycầnnóichoaiđóbiếtvềLilivàEinar."Chuyệnlàvềchồngtôi,"côbắtđầu.

"Phải,tôihiểurằngcómộtcôgáitênLili."Vậylàôngđãbiết.Gretakhôngbiếtphảinóigì.Phải,nênkểtừđâuđây?

MọichuyệnđãbắtđầuvàobốnnămtrướckhicônhờanhmangđôigiàycủaAnna?Haycònđiềugìkhácnữa?"Anhấychorằngbêntrongmìnhlàmộtngườiphụnữ,"cônói.

Giáo sưBolk khẽ rít lênmột tiếng nhẹ giữa hai hàm răng.Ông nhanhnhẹngậtđầu.

"Vàthậtrathì,"Gretanói,"tôicũngnghĩvậy."Cômiêutảbộváyngắntay,đôigiàymàuvàngvàchiếcáolótđượcmaymộtcáchđặcbiệt;côkểlạinhữngbuổitắmhồởBainsduPont-Solférino,nhữnglầnmuasắmdọcchợBonMarché ở rue du Bac. Cô nói về Henrik và Hans vàmột vài nhữngngườiđànôngkháctừngkhiếntráitimcủaLililoạnnhịprồibịghìmlạivớisựthấtvọng.Cônói,"Lili,côấykháxinhđẹp."

"Nhữngngườiđànôngnày...rồiHans...cònđiềugìtôicầnphảibiếtnữakhông?"

"Khônghẳn."CônhớtớiHans,chắcchắngiờnàyanhđangtreobứchọahoatràtrongphòngtrưngbày.Điềunàykhôngthườngxảyra,nhưngkhôngcòngìkhiếncôthấtvọnghơnkhiHansdừngchânởxưởngvẽcủacôvà,với

ngóntayđặttrêncằm,loạibỏbứctranh."Vẫnchưađủtốt,"anhnóihai,balầnmỗinăm,nó làmGretabịkíchđộng,để lạicômộtcáchbấtđộng,dõitheoanhđangtiếnvềphíacửa.Thỉnhthoảng,khithếgiớitrởnênyênắng,côtựhỏicólẽnhữnglầnthấtvọngấysẽkhiếnmọithứsinhđộnghơn.

Annalàngườiđầutiênđềcửmộtvịbácsĩ."Cólẽanhấynêngặpaiđó?"mộtngàycôđềnghị.CôvàGretađangđứng trongcửahàngkhung tranhtrênphốcủakháchsạnOscarWilde.Cónhữngthùngđựngkhungcổ,mộtvàicáinặnghơn trămpao.Chúngphủđầybụivà làmbẩn raxungquanh.Rồicônói,"Mìnhcảmthấylolắngthaychoanhấy."

"MìnhcũngđãkểchocậuvềviệcvớiHexlertừhồiởĐanMạch.Khôngchắclàanhấycóthểđigặpmộtbácsĩnữa.Điềuđósẽkhiếnanhấykíchđộng."

"Nhưngkhôngphảicậucũngbậntâmà?Nhìnxemanhấytàntạtớimứcnàokìa?Anhấyđãgầyđibaonhiêu?Cóvẻnhưthỉnhthoảngtâmtríanhấycònkhôngởđây."

Gretanghĩlạivềđiềuấy.Đúngvậy,Einartrôngthậtốmyếu,haiquầngthâmhiệnlêndướimắtanh.Làndatrởnênxanhxao.Gretanhậnthấyđiềuđó,nhưngnócókhiếncô lo lắng trên tấtcảnhững thứkháckhông?Bệnhchảymáucamđếnrồilạiđimộtcáchđộtngộttrongsuốtbốnnămnay.Côđãhọccáchsốngcùngsựcảitrangcủaanh.Phải,nhưthểEinarđangđitheodấuvếtcủavỏbọcnày,nhưthểtấtcảnhữngthayđổi-vệtmáubíẩn,gòmáhóplại,nhữngmongmuốnchưathểthựchiện-đềusẽkhôngbaogiờgiảmđi,khôngcóhồikết.Vàkhicônghĩvềnó,thìkhôngphảiaicũngđềuthayđổi sao?Khôngphải ai cũng sẽ trở thànhmột người khác trước à?Trongthùngvớicáixíchbạc,Gretatìmthấycáikhunghoànhảochocô,viềnngoàimàuvàng,dùngchobứchọagầnđâynhấtcủaLili."Nhưngnếucậubiếtmộtaiđó,"cônóivớiAnna,"nếucậuđãnghĩtớimộtbácsĩnàođấy,cólẽmìnhnêngặpôngta.Điềuđósẽkhôngthểgâytổnthươnggì,đúngchứ?"

GiáosưBoldnói,"Tôimuốnthẩmtrachồngcô."NókhiếnGretanhớlạivềHexlervàcáimáyX-quang.CôtựhỏiliệuEinarcóchịutớigặpbácsĩlầnthứhaikhông.GiáosưBolknhấpmộtngụmcoffee,lôicuốnsổghichéprakhỏitúiáo.

"Tôikhôngnghĩrằngchồngcôbịđiên,"vịgiáosưmởlời."Tôichắcchắcnhữngbácsĩkhácđềunghĩnhưvậy.Nhưngtôithìkhông."CómộtbứchọavẽLilitrongphòngkháchcủaAnna.Cảnhcôngồitrênghếdàiởcôngviên.Đằngsaulàhaingườiđànôngđangnóichuyện,cáimũphớtcầmtrêntay.BứctranhđượctreobêntrênđốngảnhkhungbạchìnhAnna,độitócgiảvàtrongtrangphụcopera,ômchàonhữngngườibạncủamìnhsaumàntrìnhdiễn.Gretađãvẽcảnhcôngviênnàymộtnămtrướcđây,khiLilixuấthiệnởcăn casita, ở lại đó ba tuầnliền rồi biếnmất trong sáu tuần tiếp theo, khiGreta bận rộn với công việc và bắt đầu học cách sống không cần chồngmình.Khoảngmộtnămtrước,anhtừchốinóichuyệnvớicôngoạitrừtronghìnhdángLili,côđãnghĩrằnganhthậtđiênrồ.Ánhmắtcủaanhnhưđangtrongcơnmê:nótốitớimứccôcóthểnhìnthấyđượchìnhảnhphảnchiếucủachínhmìnhtrongđó.

"Tôiđã từnggặp trườnghợpnhưchồngcô,"GiáosưBolknói."Ngườichỉhuyxeđiện.Mộtchàngtraitrẻ,kháđiểntrai,mặcdùhơigầy,vàđươngnhiênlàxanhxao.Anhtalolắng,nhưngaicóthểđổlỗichoanhấyđược,vớihoàncảnhnhưvậy?Anhtatớigặptôi,vàđiềuđầutiêntôichúýtới-saocóthểkhôngchứ?-làanhtacóbộngựctohơnhẳnnhữngnữsinhkhác.Khoảngthờigianđó,anhtatựxưnglàSieglinde.Nócóchútkìdị.Mộthômanhtatớibệnhviệnvàcầuxinđượcchấpnhận.Nhữngbácsĩkháctừchốigiúpanhta.Nhưngtôiđãđồngý,vàomộtbuổichiều-tôisẽkhôngbaogiờquênđược-tôinhậnraanhtavừalànamgiớivàcũnglànữgiới.

Gretasuynghĩđiềunàycónghĩalàgì,nhưngcảnhtượngkinhkhủngvềthứgìđó,nhưthểmộtbộphậnkhácởgiữahángngươiđànôngđó."Sauđóôngđãnóigìvớianhấy?"côhỏi.

Mộtcơngiókhẽlayđộngchiếcrèm,vàbênngoàicótiếngnhữngchàngtraicậubéđangchơitennis;sauđómẹbọnhọgọivềnhà.

"Tôiđãnóilàtôicóthểgiúpđượcanhta.Tôinóirằnganhtacóquyềnđượclựachọn."

MộtphầntrongGretamuốnlêntiếnghỏi,"Chọngìcơ?"Ngaylúcấy,côhiểuvàcũngkhôngthểhiểucâu trả lời.NgaycảvớiGreta,ngườiđã luônnghĩrằng,Ôi,nếuEinarcóthểlựachọnanhấymuốntrởthànhai...ngay

cảGretacũngkhôngtưởngtượngđượcnóthựcsựcóthật.CôngồitrênbộsofachânchốngvàngvànghĩvềEinar,theocáchnàođómàanhkhôngcònthựcsựtồntạinữa.Nhưthểaiđó-phải,aiđó-đãtựlựachọnsẵnthayanh.

"Chuyệngìđãxảyravớingườiđànôngấy?"Annahỏi."Anh ta nóimuốnđược trở thànhphụnữ.Rằng tất cả nhữnggì anh ta

mongmỏilàđượcyêubởimộtngườiđànông.Anhtasẽlàmtấtcảđểthựchiệnđiềuđó.Anhtatớivănphòngcủatôi,độimộtchiếcmũphớtvàmặcbộváyxanhlá.Còncómộtcáiđồnghồnam,tôicònnhớđiềuđó,vìanhtalôinóratrongbuổihẹnvàliêntụcnhìnvàonó,nóirằngmìnhphảiđivìmỗingàyđãđượcchiara,từsángsẽsốngnhưmộtngườiphụnữvàđếnchiềulàmộtngườiđànông.

Đólànhiềunămtrước,khi tôivẫncònlàmộtnhàphẫuthuật trẻ.Theochuyênmôn,tôi tựbiếtchínhxácmìnhphảilàmgìchoanhấy.Nhưngtôivẫnchưabaogiờthựchiệnmộtcuộcphẫuthuậtnhưvậy,khôngphảikhiấy.Vàthếlàtrongmộttháng,tôithứcđêmđểđọcvànghiêncứuvănbản.Tôitậpluyệntrướccácthủthuậtcắtbỏvàkhâuchỉ.Mỗikhicóbệnhnhâncầnphẫuthuậttửcung,tôiđềutheodõitừphíatrênphòngmổ.Rồitôilàmmẫuthínghiệm.Cuốicùng tớimộtngàykhiđã sẵn sàng, tôinóivớiSieglindemuốnsắpxếpmộtcuộcphẫuthuật.

Anhtađãsụtcânvàtrởnênyếuđirấtnhiềusauđó.Chắchẳncậutaquásợhãiđểcóthểăn.Nhưngvẫnđồngýđểtôithựchiệnphẫuthuật.Anhtabậtkhóckhitôinóirằngtôicóthểlàmđiềuđó.Nóirằnganhtakhócvìcảmthấynhưthểđanggiếtchếtmộtaikhác."Hysinhmộtaiđó,"đólàđiềuanhtanói.

Tôi đã chuẩn bị buổi phẫu thuật vàomột sáng thứ năm.Nó sẽ diễn ratrongphòngmổlớnvớichỗquansáttừbêntrên;rấtnhiềungườiđãđềnghịđượcghéthăm.CòncómộtvàibácsĩtừbệnhviệcởPirna.Tôibiếtrằngnếuthànhcông,tôisẽlàmnênmộtthứgìđóđặcbiệtkhácthường,điềumàchưaaitừngmơtưởngtới.Aisẽnghĩđiềunàycóthểthànhhiệnthựcchứ,chuyểngiớitừmộtngườiđànôngtrởthànhphụnữ?Aisẽmạohiểmsựnghiệpcủamình để thửmột việc chỉ nghe được trong thần thoại như vậy?Well, tôiđây."

GiáosưBolkrũbỏáokhoác."Nhưngrồivàosángsớmthứnăm,ytátớiphòngcủaSieglindevànhận

rarằngcậutađãbiếnmất.Anhtađãtừbỏmongmuốncủamình,cảcáimũphớt,chiếcđồnghồbỏtúi,bộváyxanh,tấtcả.Chỉngoạitrừanhtađãrađi."GiáosưBolknhấpcạntáchcoffee.

VàGretacũnguốnghết lynướcchanh,rồiAnnavớingườigọihầugái("Lesboissons[29],"vớigiọngcáugắt),vàGretanhìnchămchúvàovịgiáosư,chântráivắtchânphải.Lầnnàycôbiếtmìnhđãtìmchínhxác;ôngấykhôngphảiHexler.GiáosưBolkhiểurõ.Ôngấycũngnhưcô,cóthểnhìnthấynhữngđiềukhác.Côkhông cần suynghĩ thêmnữa; lựa chọn của côhiệnlênrõràngtrongtâmtrí,vớitiếngnổsángrọisaucặpmắt.Nókhiếncôcóthểbắtđầu,khẽnhúntrênchiếcghếtràngkỉ,vàGreta,ngườiđãtừngsuýtgiếtchếtchínhmìnhlẫnEinartạimiềnnamnướcPháptrongtainạnmấttayláivàphóngvàováchđá,chợtnghĩ:MìnhphảiđưaLilitớiDresden.Cảhaichúngtađềusẽphảiđi.--------------------------------

N

Chương

17

gàytiếptheo,côthủthưmangtheonhiềucuốnsáchkhácchoEinar.NhữngquyểncótênGiớiTính;ĐànÔngBìnhThườngvàDịTính;NghiênCứuKhoaHọcVềTìnhDụcĐồiBạivàKhủngHoảngGiớiTính,xuấtbảntạiDresden20nămtrước.Phầnlớnđềulàhọcthuyếtvềviệcpháttriểngiớitínhdựa trêngiả thuyếtvà thínghiệmchuột.Mộtcuốnsáchcókểvềmộtngườiđànông,thuộcgiớiquýtộcởBayern,đượcsinhravớicảdươngvậtlẫn âmđạo.Vềhoàn cảnh của anh - từ khi cònbéđãbị rối loạn, chamẹruồngbỏ,anhluônhyvọngtìmkiếmmộtnơinàođódànhchomìnhtrênthếgiớinày-câuchuyệnkhiếnEinarnhắmmắtlạivànghĩ,Phải,tôihiểu.CómộtchươngnóivềcâutruyệnthầnthoạicủaHermesvàAphrodite.Nógiảithíchvềbệnhlýcủagiớitínhvàđiềugìđógiữacáctếbào.BằngcáchnàođóEinarnhậnrachínhmìnhtrongcuốnsách.Anhnhậnrasựhợpnhấtcủacảhaigiới tính.Anhđọcvềngườiđànôngquý tộckia,vàchợt thấynhóitrongngực.

Mộtsốcuốnsáchđềuđãcũ, từvài thếkỷtrước,bụibámđầytrêngáy.Mỗikhilậtnhữngtrangsách,chúngtạonêntiếngnhănnhàukhiếnEinarsợrằngcácsinhviênkhácsẽnhìnlênkhỏitàiliệucủahọtrênchiếcbàndài,vàtừnétloâutrênkhuônmặtEinar,họcóthểnhìnthấuanh.

Anne-Marieđặtnhữngcuốnsách trêngiákêgiữchúngdựngđứng.Côchoanhmượnchuỗivònghạtđểđánhdấu trang trongkhiviết lạighichúvàocuốnsổ.

Nhữngcáibàntodàibịsứtmẻ,nólàmanhnhớđếnchiếcbàntrongchợCopenhagenmàngườiđánhcá thườngchặtcábống.TrướcmặtEinarvẫncòn rộng chỗ để bày biện sách trên bàn xung quanh, và khi nhìn vào cáctrangsáchmàuvàngcát,Einarbắtđầunghĩchúngnhưmộtdànbảovệnhỏ.Vàđólàcảmxúckhiđọcnó,vàocảbuổisángsaukhirờikhỏicănhộ:nhưthểmỗicâuvănvềnữvànamgiớisẽgiúpanhsốngchotớinămsau,khimà

mọithứ,nhưanhđãtựhứavớimình,sẽphảithayđổi.Cuốicùng,anhđãđọcquánhiềuđếnnỗibịámảnhvềbộphậncủanữ

giới.SâutrongcơthểanhlàcơquanLili,phầnthịtnhănmềmnhưđượcgấplạiđãtạonênchínhcô.Banđầunóthậtkhótin,nhưngsaukháiniệmđó-rằngvấnđềkhôngphảitinhthần,màlàvềthểchất-càngkhiếnanhhiểurõhơn.Anh tưởng tưởng rabuồng tử cungđằng sauhòndái củamình,hìnhdungbộngựcbịkẹtlạidướilớpxươngsườn.

Einardànhmột tuần trongphòngđọc sách,vàmỗingày lại có lúcanhhoàn toànbịchônvùibởinhữngđiềumìnhvừakhámphá, tớinỗiúpmặtxuốnghaicánhtayrồikhẽkhóc.

Nếuanhngủgật,thìAnne-Marie,vớibàntaytrắngtrẻonhỏnhắnsẽnhẹnhàng layEinar tỉnhdậy. "Đã trưa rồi," cônói, và trongvài giâymọi thứquanhanhchợtmơhồ:Trưaư?

Ồ,phải.Trưarồi.CarlislebắtđầumờiEinarđicùnganhvàobuổitrưa."Chúngtahẹnnhau

vàolúctrưanhé?"CarliseđềnghịmỗisángkhiEinarsắpsửarakhỏicửa,chuẩnbịlênđườngtớithưviện.

"Anhkhôngnghĩlàmìnhcóthểđiđược,"Einartrảlời."Nhưngtạisaochứ?"Gretahỏi.CarlislebiếtkhôngnênđưaGretađicùng.AnhcònkểlạivớiEinarlúc

haingườicònnhỏ,côluônthởdàithấtvọngmỗikhiCarlisleđềxuấttớibãibắn cung dưới phốArroyo Seco. "Chị ấy quá bận rộn để có thể đi thamquan,"Carlislenói."ĐọctiểuthuyếtcủaCharlesDicken,làmthơ,vẽphongcảnhnúiSanGabriel,cảnhữngbứchọacủaem.Nhưngchịấykhôngbaogiờchoemxemcả.Emchỉhỏixemmộttrongcácbứctranhsơnmàuvàchịấyđộtnhiênnổigiận,khoanhtaytrướcngực."

VậynênCarlislechuyểnsangEinar.Đầutiênanhphải thúcgiụcEinar.CóđiềugìđósâutrongđôimắtxanhcủaCarlisle,chúngtronghơnGretavàdườngnhưcó thểđọcđượcsuynghĩcủaEinar.Anhcảm thấykhócó thểngồicạnhCarlislemộtcáchyên lặng,gácchânsang trái rồi lại sangphải,ngồithẳngdậy,rồilạitựavàocáighếđan.

Carlisle đãmua xemới,một chiếcAlfaRomeoSpider.Nómàu đỏ và

bánhxe làmbằngsắt.Anh thíchđivớiphầnbạtmái trầnkéoxuốngđằngsau.Bảngthôngsốxemàuđenvớisáubiểnvậntốc,vàcáigiữtaynhỏbằngbạc trên trầnmàEinarnắmvàomỗikhiCarlislequẹo tay lái.Sànxe làmbằngsắtđồng,tronglúcCarlisleláichiếcSpidervòngquanhParis,Einarcóthểcảmthấynhiệtđộtỏaratừđộngcơbêndướiđếgiày.

"Anhnêndầnhọccáchtintưởngngườikháchơn,"Carlislenóivàomộtngàytrongchiếcxe,tayanhchuyểntừcầngạtsốsangđầugốiEinar.Anhđang đưa Einar ra khỏi sân tennis ở Auteuil. Nó nằm cạnh khu rừngBoulogne,mộtđườngcuagiữahàngcâychidương.Đólàtầmtrưa,mặttrờinhôcaotrênbầutrờixanhtrắng.Nhữnglácờquanhvìangoàisânđượctreolỏng lẻo.Các cổngvào bằng sắt xungquanh sân tennis, nhữngngười đànôngtrongchiếcáothểthaoxanhlávàmũphớtđantređangkiểmtravérồixéchúngralàmđôi.

MộtngườiđànôngdẫnEinarvàCarlisletớiphíakhánđàimàuxanhlá.Cóbốnchiếcghếđantreởđó,mỗichiếckèmtheomộtcáigốikẻsọc.Chỗngồingaycạnhvạchkẻcủasântennis,nềnđấtsétđỏnhưhộpphấnmàLilitừngmuaởtiệmFonnesbech.

Trênsânđấu,haivậnđộngviênnữđangkhởiđộng.MộtngườitừLyon;vạtváyxếpmàutrắng,trôngnhưmộtcánhbuồmcănglênmỗikhicôchạyquasân.CôgáitớitừNewYork,Mỹ,ngườidẫnchươngtrìnhgiớithiệu.Côtacaovàcólàndangăm,máitócngắnvàbóngnhưchiếcmũdacủangườiláixetrựcthăng.

"Khôngaimongđợicôtasẽthắngcả,"Carlislenói,chỉvềvậnđộngviênngườiMỹ.Anhdơ tay trước tránđểcheánhnắngmặt trời.QuaihàmcủaanhgiốnghệtvớiGreta:vuôngvóc,hơidàivàhàmrăngđềutămtắp.Màudacủahọcũngnhưnhau:ngảmàunâuchỉsaumộttiếngđứngdướinắng,hơi thô trênphầncổ.NótừnglàchỗEinar luônhônmộtcáchcuồngnhiệtmỗiđêm.ĐólàmộttrongnhưngthứanhthíchnhấtởGreta,hơncảkhihônmiệng:đưađôimôicủaanhdọcxuốngcổcô,khẽmút,liếmchúngrồicắnnhẹ.

"Đôi lúcanhrấtmuốnghéthămCalifornia,"Einarnói.Trậnđấuđãbắtđầu,côgáingườiMỹgiaobóng.Côđánhbóngcao,vàEinargầnnhưcóthểnhìnthấycơbắptrênbảvaixoaychuyểnkhiđưachiếcvợtlên.Gretathường

nói cô luôn nhớ tới những quả cam rơi xuống nền đấtmỗi khi nghe thấytiếng bóng tennis; Einar thì nghĩ đến sân cỏ lolium đằng sau căn biệt thựbằnggạch,vạchsânrắcđườngbịgióthổibay.

"Gretacóbaogiờnóivềchuyệnđókhông?"Carlislehỏi."Rằngchịấysẽvềnhàấy?"

"Anhvẫnnghecôấynóivẫncònnhiềuviệcphảilàmtrướckhitrởvề."Gretatừngnóikhôngaitronghaibọnhọcóthểhợpchỗđó,ởPasadena,nơicác tin đồn lan truyền qua khắp phố nhưmột con chim giẻ cùi xanh baytronggió."Nơiđókhôngdànhchoanhvàem,"cônói.

"Emtựhỏichịấycóýgì.""EmbiếtGretamà.Côấyghétviệcmọingườibàntánvềmình.""Nhưngtheomộtvàicáchkhácthìcóđấy."CôgáingườiMỹthắnghiệpđầutiên,cúđánhcuốibayqualướibênkia

rồirơixuốngnềnđấtsét."Anhcótừngnghĩtớiviệcđếnthămchưa?"Carlislehỏi."TớiCalifornia

ấy?Cólẽ làvàomùađôngđểthuậntiệnchoviệcvẽtranh?"Anhquạt taybằngcuộngiấylịchtrìnhtrậnđấu;mộtbênđầugốiduỗira."Cómuốntớirồivẽthửcâybạchđànvàcâybáchkhông?Hoặckhuvườncam?Anhsẽthíchthôi."

"NếuGretakhôngđithìkhông,"Einartrảlời.VàCarlisle,vàothờiđiểmấycóvẻvừagiốngnhưngcũngvừakhácvới

chịmình,nói,"Nhưngsaolạikhôngchứ?"Einarvắtđầugốilên,bênkiachânanhchạmtớichiếcghếđantrướcmặt.

Nữ vận động từLyon chạy qua sân, chiếc váy căng lên, đỡ trả lại cô gáingườiMỹđangđánhquảbóng trắngbẩn rakhỏivạchvà thua cuộc.Đámđôngvớinhữngcáimũsặcmùioảihươngvàláchanhồlênmộtcáchphấnkhởi.

CarlislequayvềphíaEinar.Anhmỉmcườivỗ tay, tránbắt đầuđổmồhôi;và rồi,khi sânvậnđộng trởnênyên lặngchờvậnđộngviên từLyonphátbóng,anhnói,"EmbiếtchuyệnvềLili."

Einarcóthểngửithấymùiđấtsétbụibặm,vàcơngióthổiquahàngcây

chidương."Anhkhôngchắclàmìnhhiểuemđang-"NhưngCarlislengănanhlại.Carlisleđặtkhuỷuvailênđầugốivànhìnra

sânbóngrồibắtđầukểlạivềnhữngláthưGretaviếtchoanhtừmộtnămtrước.Chúngnằmdầycộptronghộpthư,khoảngnửatátranggiấyđượcbọclạibằngchiếckhăntayxanhvớinétchữkhóđọc;côviếtchúngmộtcáchtứcgiậntớinỗikhôngcáchdòngchữ,nhữngcâuvănnhỏhẹpkéotừđầunàytớiđầucuốitranggiấy."CómộtngườitênLili,"côviết lầnđầutiên."MộtcôgáiđếntừbãiđầmlầyởĐanMạchmàchịđangsốngcùng."NhữngbứcthưkểlạichuyếndulịchquanhPariscủaLili,quỳgốichochimbồcâuăntrongcôngviên,chiếcváyngắntônlênđườngcongcơthể.ChúngtảlạiLilingồihàngtiếngtrênchiếcghếđẩutrongxưởngvẽcủaGretaởphốrueVielleduTemple,ánhnắng từngoàicửasổhắt lêngươngmặtcô.Cácbức thưhầunhư tới vàomỗi tuần, saumỗi buổi đi chơi cùngLili.Nó không nhắc tớiEinar,vàkhiCarlislehồithư"CònEinarvẫnkhỏechứ?"hoặc"Gửilờichúccủa em tớiEinar nhé," và cả, "Không phải hôm ấy là lễ kỷ niệmkết hônmườinămcủachịsao?"Gretakhôngbaogiờtrảlờinhữngcâuhỏiđó.

Một ngày, sáu tháng kể từ khi các lá thư được gửi đến,một phong bìmỏngnằmtronghộpthưcủaCarlisle.Anhnhớlạingàyhômấy,Carlislekểlại choEinar, vì đợtmưavàoThángGiêngĐen [30] đã kéodài đượcmộttuần,vàchânanhđaunhóinhưthểchiếcxengựachỉvừachẹtphảianhtrướcbuổitrưađó.Anhđibộxuốngđườngláixevềphíahộpthư,mộttaychốngcâygậytrevàtaycònlạilàchiếcô.Vếtmựctrênbìthưnhòeđibởinướcmưa,anhmởnótrongcănphòngnghỉtốitămvớicâysồibêncửasổ.Anhđọcbứcthưtrongkhinhữnggiọtnướctừchântócvẫnnhỏxuốngtranggiấy."Einarđangrờibỏchị,"Gretamởđầuláthư."Emnóiđúng.Saumườinăm,anhấyđangdầnrờixachị."NgaylậptứcCarlislequyếtđịnhláixetớibưuđiện trênphốColoradođểgửiđiện tín.Anhvừakhoácchiếcáomưa,vừađọcnốtphầncònlạicủabứcthư,vàđócũnglàlúcanhchợthiểuranhữnggìGretaviếttrongthờigianvừaqua.

Bức thư tiếp theođượcgửi tới vàongàyhômsau, ngày tiếpđóvà saunữa.Nhữnggìviết trongđóđều là thờigianbiểuhàngngàycủaLili.Cáctrang giấy vẫn kèm theo miêu tả như trước đây, nhưng ngoài ra còn cónhữngbảnpháchọagươngmặtcủamộtcôgáisaumỗicâu:Lilitrongchiếc

mũkẹphoaviolet;LiliđọctờbáoLeMonde;Liliđangnhìnlênbầutrờivớiđôimắttotròn.

"SauđóGretabắtđầugửinhữnghìnhpháchọacủachịấytừcuốnsổtay.NhữngbảnvẽthửcủaLili.ChịấygửiemmộtbứcpháchọaLilitrongvườntranh.VàLiliởtiệccưới."AnhngừnglạikhivậnđộngviênngườiMỹphátbóng."Chúngthậttuyệt.Côấyrấtxinhđẹp,Einar."

"Vậythìemđãbiếtrồi.""Khôngmấtmột thờigiandàiđểemcóthểhiểu,"Carlislenói."Đương

nhiênemcũngkhôngbiếtrõ,"anhnói.Mộtconchimmàunâuđậutrênlancankhánđài.Đầunóquayngangdọc,tìmkiếmhạtăn."Nhưngemsẵnlònggiúpđỡ.EmmuốngặpLili.Đểxememcóthểlàmgìkhông.Anhbiếtđấy,nólàcáchcủaGreta,chỉgửinhữngláthưvàbảnvẽ.Chịấysẽkhôngbaogiờhỏinhờgiúpđỡ.Nhưngemcóthểnóilàchịấycầnđiềuđó.Embiếtchịấynghĩanhcóthểnhờvảaikhácmộtchút,hơncảnhữnggìchịấycóthểlàm."Vàrồi,"ThậtkhókhănchoGreta.Anhkhôngthểkhôngbiếtđiềunàyđược."

"Côấynóivậysao?""Gretasẽkhôngbaogiờnóiđiềugìnhưvậy.Nhưngemhiểuchịấy."EinarvàCarlisletheodõitrậnđấu.Banngàynóngnực,cáccôgáilaumồ

hôitrênkhuônmặthọ."Anhđãtớigặpbácsĩchưa?"Carlislehỏi.EinarkểlạivềDr.Hexler.Chỉcầnnóitêncủaôngtacũngkhiếnanhthấy

kinhtởm;gầnnhưcóthểcảmnhậnđượcthứgìđódângtràotrongcổhọng."Em không hiểu tại sao anh lại tới gặp bác sĩ y tế chứ," Carlisle nói.

"Khôngphảianhnênchiasẻvềcảmxúccủamìnhsao?Vềnhữngđiềuanhnghĩấy?Emsẽđưaanhtớigặpmộtngười.Emcóthểtracứutên,vàrồiemsẽdẫnanhtớiđó.Giúpanhgiảiquyếtviệcnàymộtlầnvàmãimãi.ĐừngloEinar.Emđãcócáchrồi."

VàđâylàđiềumàEinarnhớrõnhất:cảnhtượngCarlislevớiđôichândàiduỗira,bênchântậtgắnmộtcáinẹp.VàvậnđộngviênngườiMỹbắtđầuướtđẫmmồhôi trênsânđấu,vết thấmnước trênáongayphíadướingực.Gươngmặtcô,ngămđenvàgiảndị;cáiđầutovàcánhtaydài,vàcònđiềugìđóvềcô tacóvẻkhôngđúng.Nhưnhữngđườngmạchmáu trong lòng

cánh taycô.Haycáibóngbên trênbờmôi.Vàcáchcả sânvậnđộngđềukhônghài lòngvớicô,càng lúccôcàng lấnápvậnđộngviên tócvàng từLyon.Như thểcả thếgiớiđềukhôngchấpnhậncô - tất cảmọingười trừCarlisle, đang rướn người về phía trước và nói, "Anh khôngmuốn cô ấythắngsao?Khôngphảinhưvậysẽthúvịhơnà?"

ĐầutiênCarlisleđưaEinartớigặpDr.McBride.Ônglàbácsĩtâmthầnthânquenvớiđạisứquán,hànhnghềtrênphốruedeTilsitt,gầnvănphònghộchiếu.Dr.MacBridecómáitócdầyvàriamépđenxám.Bụngôngtovàcổ họng đọngmỡ,mặcmột chiếc sơmi cổ cứng.Ông tới từBoston,Khicười,chiếcrăngvànggiảsánglêntừphíatronghàm.TrongsuốtcuộcgặpvớiEinar,ôngliêntụcnóimìnhlàngười"Ailendađen".

VănphòngDr.McBridegiốngvớicủamột luậtsưhơnlàbácsĩ.Chiếcbàn làmviệc có hai chân ngăn tủ vàmặt bàn khảmmàu giấy da xanh lá.Khắpsáttườnglàgiásáchvàtủtàiliệu.Mộtquyểntừđiểnyhọcđangmởdựngđứng.TrongkhiEinarkểlạivềLilivớiDr.McBride,vịbácsĩchỉngồivớivẻmặt trắngbệnh,đẩychiếckính lênxuốngsốngmũi.Khiđiên thoạireolên,Dr.McBridephớtlờnóvàgiụcEinartiếptục."ThờigianlâunhấtcậutừngsốngvớithânphậnLililàbaolâu?"

"Hơnmộttháng,"Einartrảlời.Mùađôngnămtrướccôấyđãởlạiđâytrong thờigiandài.Einarnhớ lạivề thờiđiểmđó,khianhvẫn thường lêngiườngngủvàkhôngthểbiếttrướcđượcngàymaikhitỉnhdậymìnhsẽlạilàai.MộtlầnGretavàLiliđãgặpnguyhiểmsaukhirờikhỏirạphát.Têntrộmlàmộtgãnhỏcontrongbộđồđen,vàcondaocủahắntatrôngcũngkhôngthựcsựsắcdướiánhtrăngđêm.Nhưnghắndơchúnglênvàralệnhđưavícủahọ,Ngườiđànôngđãchưacạorâuđượcvàingày,liêntụcdậmchânxuốngđất,nói,"Nghiêmtúcđấy,côgái.Đừngnghĩtaođangđùa,"KhiLili đưa tay lôi chiếc ví ra, Greta chợt nắm cổ tay cô, nói, "Lili, đừng."Nhưngngườiđànônggiậtlấycáiví,rồihắntấncôngGretakhicôhétlên,"Đừngmongnhưvậy!"Gretabắtđầuchạydọcxuốngphố,vềphíarạphátvới ánh đèn vàng trong đêm.Lili vẫn dựa vào tường, trướcmặt cô là têntrộm.Chânhắn ta lại dậmxuốngvỉahè, và cóvẻnhưhắnđang suynghĩphảilàmgìtiếptheo.Gretađãcáchxamộtdãytoànhàkhicôquayđầulại.Lilichỉcóthểnhậnrabóngcủacô:haitayđặtlênhông,haichânsongsong.

RồicôbắtđầutiếnvềphíaLilivàtêntrộm.Ngườiđànôngnởmộtnụcườilo lắng. "Cô ta điên rồi," hắn nói, chân dậm lên vỉa hè. Cổ tay hắn xoayxuốngdướivàcondaorơixuốngmặtđất,thậmchínócòntrônggiốngmộtcáidĩahaydaoănhơn.RồihắnbắtđầuchạykhỏiGreta.

"CậucóthườngnghĩvềEinarkhilàLilikhông?""Khônghề.""NhưnglạiluônnghĩvềLilikhilàEinar?""Phải.""Vậycậuđãnghĩnhữnggì?"Ôngmởnắpbútbirồiđặtbútxuốngtrang

giấytrắng."Hầunhưtôichỉnghĩvềcảmxúcvàsuytưcủacôấy,"anhtrảlời.Einar

giảithíchrằngnếuanhđangănmộtcáibánhtáovớicâyquếthìanhsẽmuốnphầnmộtmiếngchoLili.Nếuanhcãinhauvớingườibánthịt,ngóncáigãluônấnvàorăngcửanhưmộtthóiquen,anhsẽtựhỏiliệutrongtrườnghợpnàyLilicótranhcãikhông.AnhtựthuyếtphụcmìnhrằngLilisẽbỏquachotênbánthịtmảnhkhảnhđiểntraivớimái tócvàngchổngnhọn;vàvậylà,ngaygiữacâu,Einarsẽmởlờixinlỗivàyêucầungườibánthịttiếptụcgóimiếngthịtcừu.

Dr.McBrideđẩykính.PhíabênkiaphốlàquáncafémàCarlisleđangngồiđợi.GiờEinarchợt

nghĩvềanh,đọccuốnsáchcủaBaedeker,lấychiếcbútmắcđằngsautaivàđánhdấumộttranggiấy.Ngaylúcđócũnglàlúcanhgiảiquyếtxongtáchcoffeevànhìnlạigiờ.

"Vậy cậu nghĩ sao về đàn ông?" Dr. McBride hỏi. "Cậu có ghét họkhông?"

"Ghétư?""Phải.""Đươngnhiênlàkhôngrồi.""Theolẽtựnhiênthìcậuphảighéthọchứ.""Nhưngtôikhông.""CònLilithìsao?Côấycảmthấythếnào?"

"Côấykhôngghétđànông."Dr. McBride rót thêm nước từ cái bình bạc. "Vậy cô ấy có thích họ

không?""Tôikhônghiểuôngđangnóigì."Vịbácsĩnhấpmộtngụmnước.Einarcó thểnhìn thấybờmôicủaông

quacốcnướcthuỷtinh,vàEinarchợtnhậnramìnhcũngđangkhát."Côấyđãtừnghônngườiđànôngnàochưa?"Einarcốnghĩcáchđểhỏixinmộtcốcnước,nhưngđiềuđódườngnhư

không thể.Anhnghĩ có lẽmìnhnênđứngdậyvà tự lấy, nhưng anh cũngkhôngthể.Vàthếlàanhcứngồiđó,nhưmộtđứatrẻtrênchiếcghếcủaDr.McBride,vớiđệmlenvàngngứangáy.

"NgàyWegener,tôichỉhỏivì-""Rồi,"Einartrảlời."Côấyđãtừnghônđànông.""Vàcôấycóthíchđiềuđókhông?""Ôngnêntựhỏicôấy.""Tôinghĩmìnhvẫnđanghỏicôấymà.""Trông tôi có giốngLili không?"Einar nói. "Với ông tôi làmột người

phụnữà?""Khônghẳn.""Vậythì-"ĐiệnthoạicủaDr.mcBridelạireolên,vàhọcùngnhìnvàoốngngheđen

củanó,vẫnđangrunglênmỗiđợtchuông.Cuốicùngnócũngimlặng."Tôierằngcậubịđồngtính,"Dr.McBridenói.Ôngbậtđầubútvớimột

tiếngtách."Tôikhôngnghĩlàônghiểu.""Cậukhôngphảingườiđầu tiêngặpphải tình trạngnày."Dr.McBride

nói."Nhưng tôikhôngphảingườiđồng tính.Đókhôngphảivấnđềcủa tôi.

Cómộtngười thứhaiđangsống trong tôi,"Einarnói,đứngdậykhỏighế."MộtcôgáitênLili."

"Vàtimtôiluôntannát,"Dr.McBridetiếptục,"mỗikhitôiphảinóivớinhữngngườiđànôngnhưcậurằngtôikhôngthểgiúpgìchohọcả.VớitưcáchlàdânAi lendađen, tôi thấychuyệnnày thậtđángbuồn."Ôngnhấpmộtngụmnước,cặpmôingậmtrênmiệngcốc.Rồiôngđứngdậy,đivòngvàtiếnlênphíatrướcbànlàmviệc.TayôngđặttrênvaiEinar,đẩyanhtớicửa."Lờikhuyênduynhấtcủa tôi làcậunênkiềmchếbản thân lại.Luônphải chống lạimongmuốn củamình.Mặc kệ nó đi,NgàyWegener.Nếukhôngthì...well,nếuvậythìcậusẽmãiđơnđộc."

EinargặpCarlislengoàiquáncafé.AnhbiếtDr.McBrideđãsai.Chỉvàiphút trước anh đã tin lời bác sĩ và tự hờn dỗi thương hại bản thânmình.NhưngEinarnóivớiCarlisleviệcnàychỉ tốn thờigian. "Khôngai có thểhiểuđượcanh,"anhnói."Anhcũngkhôngthểhiểuvấnđềđó."

"Nhưng nó không đúng,"Carlisle phản đối. Chúng ta cần tìm cho anhmộtbácsĩphùhợp.Đólàtấtcả.VànếuDr.McBridekhônghiểuanhđangnóigì.Nhưvậythìsaochứ?Nókhôngcónghĩarằnganhnênbỏcuộc."

"Saoemlạilàmnhữngviệcnày.""Vìanhđangkhônghạnhphúc.""Phải,nhưngtạisao?""VìGreta."Vài ngày sau, Carlisle đưa Einar tới bệnh viện Etablissement

Hydrothérapique,nơidànhchonhữngphụnữgặpvấnđề.BệnhviệnnằmởngoạithànhphíaMeudon,trênconđườngnằmsauvườncâysung.Cómộtngườiphụcvụđứngtrướccủa,anhtangóđầulạigầnxevàhỏihọcóhẹnvới ai. "Dr. Christophe Mai," Carlisle trả lời. Người phục vụ nhìn chămchămvàohọ,cắnmôi.Anhtađưacặphồsơđểký.

Bệnh viện làmột tòa nhàmới xây, từ ximăng và kính.Nó nằm trongbóngrâmcủacáccâysungvànhữngloạicâyvớithânxùxìkhác.Lòsưởisắtdựngtrướccửasổtrênsànnhà,nhữngcácmóckimloạiánhlêndướiánhnắngmặttrời.

Họphảikýmộtsốgiấytờkháctrướccửavào,vàlầnthứbakhihọtớivănphòngcủaDr.Mai.Mộtytá,ngườiphụnữvớilọntócxoăntrắng,nóirằnghọphảiđợitrongcănphòngnhỏmàmộtkhiđóngcôcửalạimớicảm

thấyantoàn."EmvẫnchưanóivớiGretachúngtasẽrangoàihômnay,"Carlislenói.

MộtvàingàytrướcEinarđãnghetrộmhaingườinóivềanh."Anhấykhôngcầngặpbácsĩtâmlý,"côgắt,giọngvọngquakhenứttrêncửa."Vớilại,chịnghĩmìnhđãđã tìmđượcngườicó thểgiúprồi.Ôngtakhôngphảibácsĩtâmlý.Đâythựcsựlàngườicóthểlàmgìđó."Rồigiọngcôtrùngxuống,vàEinarkhôngthểnghenốtphầncònlại.

VănphòngDr.Maimàunâuvàcómùithuốclá.Einarcóthểnghetiếngbướcchânbênngoàihànhlang.Giácquancủaanhchothấyđiềugìđókhóchịuvềbệnhviệnnày,nóirằngđâylànơianhthuộcvề.Trênchiếcthảmnâucódấuxelănbánh,vàEinarbắtđầuhìnhdungmìnhbịmắckẹtvàobánhxerồiđẩyanhtớinơisâuthẳmnhấtcủabệnhviên,nơianhkhôngbaogiờcóthểthoátkhỏi.

"EmcóthựcsựnghĩDr.Maicóthểgiúpgìkhông?""Hyvọnglàvậy,nhưngchúngtaphảixemđã."Carlislemặcmộtchiếcáo

khoáccomlêvảisọc,quầnxếpvàmộtchiếccàvạtmàuvàng.Einarngưỡngmộtínhlạcquancủaanh,cáchanhngồiđầymongđợitrongbộđồmùahè."Ítnhấtchúngtavẫnphảithử."

AnhbiếtCarlislenóiđúng.Anhkhôngthểsốngnhưthếnàylâuhơnđượcnữa.Hầuhếtcáccơbắptrêncơthểanhđãbiếnmấtkhoảnghơnsáuthángtrước;Dr.McBride đã cân anh, và khi kim ngân càng dịch sang bên trái,Einarnhậnracânnặngcủamìnhkhônghơnmộtcậubélàmấy.Einarđãbắtđầunhậnthấynéttáinhợttrênlàndacủamình:màuxámxanhnhưbầutrờilúchoànghôn,nhưthểđườngmạchmáucủaanhđangchảychậmlại.Vàhơithởyếukhiếntầmnhìncủaanhmờđimỗikhichạyđượcmộtlúc,haymỗikhivang lên tiếngđộngđộtngột,như tiếngrắc!củaxehơikhiếnanhgiậtmình.Vàbệnhchảymáucam,điềuEinarvừakinhsợlẫnchàođón.Khianhcảmthấynhữnggiọtmáuởmôitrênhaygiữahaichân,anhsẽtrởnênchóngmặt.Khôngainóivớianhđiềunày,nhưngEinarbiếthiệntượngđóxảyravìtrongcơthểanhchứacảhócmôncủanữgiới.Anhđãđọcvềnó:bộphậnnữgiớisâubêntrongthườngxuấthuyếtđộtngột,nhưthểnóđangphảnđối.

Dr.Mailàmộtngườiđànôngdễchịu.Máitócôngtốimàuvàmangmột

chiếccàvạtvàngkhágiốngcủaCarlislemộtcáchkỳcục.Họđềucườivềđiềuđó,vàrồiDr.MaidẫnEinartớiphòngtrahỏi.

Căn phòngmái rợp, với cửa sổ nhìn qua lò sưởi sắt tới công viên bênngoàivànhữngcâysung.Dr.Maikéotấmrèmxanhtođểlộbànlàmviệccủaông."Ngồixuốngđi,"ôngnói,tayđặttrênmặtbàn."Hãynóilýdocậutớiđâynào."

Ôngngồidựavàochiếctủkính,tayômtệphồsơtrướcngực,vàôngkhẽgậtđầukhilắngEinargiảithíchvềLili.Dr.Maichỉnhlạithắtcàvạtkhoảngmộtđếnhailần.Thỉnhthoảngônglạiviếtghichúnàođó.

"Tôikhôngquan tâmmìnhsẽđượcgiúpđỡbằngcáchnào,"Einarnói."Tôichỉkhôngthểcứtiếptụcsốngnhưthếnàynữa."

"Nhưthếnàocơ?""Nhưthểtôikhôngcònbiếtmìnhthậtsựlàai."Vànhưvậy,Dr.Maikếtthúccuộctrakhảo.Ôngxinphéprờiđi,đểlại

Einarbênchiếcbàn,haychânđuđưa.Ngoàicôngviên,ytáđangdìumộtngườiđànôngtrẻ trongbộpijamakẻsọc,áochoàngtắmphanhra.Ngườiđànôngđểrâu,bướcchânanhtacóvẻyếu,nhưthểnữytávớichiếctạpdềdàiđếntậnchân,làthứduynhấtchốngđỡanhlên.

KhiDr.Maiquay trở lại,ôngnói, "Cámơnvềcuộchẹn."Ôngbắt tayEinarvàdẫnanhtớiCarlisle.

Trên chuyến đi trở về Paris, họ không nói gì trongmột thời gian dài.EinartheodõicửđộngtaycủaCarlisletrêncầngạtsố,vàCarlislechỉnhìnxuốnglòngđường.Cuốicùnganhnói,"Vịbácsĩđómuốnđưaanhtớibệnhviện."

"Tạisao?""Ôngtanghĩlàdotâmthầnphânliệt.""Không thể nào," Einar nói. Anh nhìn Carlisle, đôimắt vẫn hướng về

phíalòngđường.Trướcmặthọlàmộtcáixetải,vàmỗikhinóbăngquamộtvếtlún,nhữngviênsỏilạibayrakhỏiổvềphíađầuxeSpider."Saoanhcóthểbịtâmthầnphânliệtchứ?"Einarnhắclại.

"Ôngtamuốnemkýgiấyđểđưaanhvàođó."

"Nhưngđiềuđókhôngđúng.Anhkhôngbịtâmthần.""Emđãnóiôngtakhôngcầngấpnhưvậy.""Nhưngemkhôngnghĩanhbịtâmthần,đúngkhông?Điềuđóthậtđiên

rồ.""Không,emkhôngnghĩvậy.Nhưngkhianhgiảithíchvềmọithứ...về

Lili,nhưthểthựcsựlàhaingười.Haicáthểriêngbiệt.""Thìđúnglàvậymà."Đólàvàobuổitối,giaothôngchuyểnđộngchậm

lạivìmộtgãchăncừungườiĐứcđãbị tôngphải;nónằmgiữađường,vàmỗixephảivòngquađó.Conchóđãchết,nhưngtrôngnónhưthểchẳnghềbịthương,cáiđầudựalênhònđágranit.

"EmcónghĩGretacũngnghĩnhưthếkhông?Emcónghĩrằngcôấytinanhbịđiênkhông?"

"Khônghề,"Carlisletrảlời."CôấylàngườitintưởngLilinhất."HọbăngquagãchăncừungườiĐức,vàgiaothôngbắtđầutrởlạinhư

cũ."AnhcónênnghetheoDr.Maikhông?Cólẽanhnênởlạiđóvớiôngtamộtthờigianngắn?"

"Anhphảiquyếtđịnhđiềuđó,"anhnói.TayCarlisleđangnắmcáiđầuđentròncủacầngạtsố,vàEinarcảmthấyCarlislevẫncònđiềugìđómuốnnói.Trong làngióù,và tiếngnổxenặngnềkhócó thểnói chuyện.Giaothôngthànhphốtấpnập,vàEinarnhìnsangCarlisle,nhưthểđểgiụcanhnóiđiềumìnhmuốn.Cứnóiđiềuemmuốnđi,Einarmuốnmởlời,nhưngrồilạikhông.Cógìđógiữahaingườihọ,rồikhihọtrởvềMarais,ngaytrướccănhộ,Carlislenói,"Đừngkểvớichịấychúngtađãđiđâu."

Mệtmỏi,Einar lêngiườngngaysaubữa tối,vàGretavàophòng trướckhianhkịpthiếpđi.

"Hômnayemnghỉsớmvậy,"anhnói."Emhơimệt.Emđãthứcquamấyđêmtrước.Chuyểnđượcnửatáphác

thảo trong tuần này.Chưakể đến bức họa củaLili ở bãi cát ẩm."Và rồi,"Anhđãvẽphầnkhungcảnhrấtđẹpđấy.Emkhôngthểhạnhphúchơnnữa.Hanscũngnóivậy.Emđangđịnhkểlạichuyệnđóvớianh."

Anhcảmnhậncơthểcôbêncạnhmình,ấmápbêndướilớpchănhè.Đầu

gốicôchạmvàochân,bàntaycôtrênngựcanh.Nhưthểhọđangsờsoạngnhaulúcnày,nhưngnódườngnhưcònthânmậthơncảnhữngđêmđềukhihọmớikếthôn,khicôgiậtbỏcàvạtcủaanhvànới thắt lưng;bàn taycônhưthểmộtthúvậtnhỏbégặmnhấmtrênngựcanh;đầugốihọdấnmạnhvàonhau;hơithởnóngẩmcủacô;máitócdàivươngxuốngcổanh."Emcónghĩanhbịđiênkhông?"anhnói.

Côngồidậy."Điên?Ainóivậy?""Khôngaicả.Nhưngemcónghĩthếkhông?""Đólàđiềunựccườinhấtemtừngnghe.Ainóivớianhvậy?Carlisleà?""Không.Chỉ là thỉnh thoảnganhkhônghiểuchuyệngìđangxảyravới

mìnhnữa.""Điềuđókhôngđúng,"cônói."Chúngtađềuhiểurõchuyệngìđangxảy

ravới anh.Bên tronganh làLili.Trong tâmhồnanhchứamột côgái trẻxinhđẹptênLili.Đơngiảnvậythôi.Chảcólýdogìmàanhlạibịđiêncả."

"Anhchỉtựhỏiemnghĩgìvềanh.""Em nghĩ anh là người đàn ông dũng cảm nhất em từng biết," cô nói.

"Giờngủđi."Bàntaycủacônắmlạichặthơn,vànhữngsợitóctrườntrêncổanh,đầugốicôxoayđi.

Mộttuầntrôiqua.Anhdànhcảngàylaudọnxưởngvẽ,đemcácgiávẽtranhcấtvàotronggóc,vuimừngvìđãdẹpnóđi.AnhgiúpGretavẽphongcảnh,nhưnganhkhônghềmuốntựvẽmộtbứcnàonữa.Thỉnhthoảngnghĩlạivềsựnghiệpdangdởcủamình,anhcảmthấynhưthểcuốicùngthìcũngkếtthúccôngviệcnhàmchánấy.Rồianhnhớtớinhữngbứctranhcủamình-vô sốnhữngvũngđầm lầy,vô sốbãihoanggiôngbão - anhchẳngcảmthấygì.Việcphảisuynghĩvềmộtýtưởngmớikhiếnanhmệtmỏi,ýnghĩcốgợinhớhìnhảnh,rồiphácthảomộtphongcảnhmới.Mộtaiđóhoàntoànkhácmớilàngườiđãvẽnhữngbứctranhnày,anhtựnhủ.AnhđãtừngnóigìvớiđámsinhviênởHọcViệnHoàngGianhỉ?Nếucóthểsốngmàkhôngcầnvẽvời,thìcứlàmvậyđi.Đólàcuộcsốngdễdànghơnrấtnhiều.

Einarngủmuộnvàthứcdậymộtcáchmệtmỏi.Mỗisánganhtựhứavớibản thân rằngsẽsốngvới thânphậnEinar,nhưngkhi thayđồ,nónhư thểanhđangcốlờđimongmuốncủatổtiên.

Lili thường xuất hiện từ phòng ngủ và ngồi trên chiếc ghế đẩu trongxưởngvẽ củaGreta.Lưng cô còngxuốngvà nghịch chiếc khăn len tronglòng;hoặcquaylưngvềphíaGreta,vẫnđangvẽmộtbứcchândungkhác,rồinhìnracửasổ,dướiphố,trôngngóngHanshoặcCarlisle.

Tiếp theoCarlislegiới thiệuvớiDr.Buson,một thànhviên trẻ tuổicủabệnhviệntâmlýởAuteuil."Embiếtđếnôngtabằngcáchnàovậy?"EinarhỏiCarlisle,ngườichỉtrongsáutuầnđãbắtđầusốngổnđịnhtạiParishơnlàEinartrongbanăm.ChưagìanhđãcómộthộpdanhthiếpkhácvàđượcmờitớiVersaillesvàSt-Malmỗidịpcuốituần.MộtngườithợmaytrênphốruedelaPaixnhớđượcsốsizequầnáocủaCarlisle.

AnhđangláixeđưaEinartớibệnhviệncủaDr.Buson,vàEinarcóthểcảmthấynguồnnhiệtdướisànxesắt.

"Hansgiớithiệuchoem,"Carlislenói."Hans?""Phải.Emđãgọiđiệnchoanhấy.Nóirằngmộtngườibạncủaemcần

gặpbácsĩ.Nhưngemkhôngnóilàai.""Nhưnglỡnhưanhấy-""Khôngđâu,"Carlisletrảlời.Vàrồi,"Mànếucóthìsaochứ?Anhấylà

bạn thâncũcủaanh,khôngphải sao?"Giờ,vớimái tóc thổiquanhkhuônmặt,CarlislechẳngcóthểlàaikhácngoàiemsongsinhcủaGreta;anhvéntócrasautai.

"Hanscóhỏithămanh,"Carlisletiếptục."Anhấynóirằngmìnhbiếtcóđiềugìkhôngđúngởđây.AnhấynhìnthấyanhđidọccầuquaiduLouvre,thẳngxuốngsôngSeine.Vàanhấygầnnhưkhôngnhậnraanh."

Tay Carlisle đang nghịch cái gạt nước, và Einar tiếp tục nhìn nó rơixuống đầu gối Carlisle một lần nữa. "Hans nói anh đi thẳng qua anh ấy,Carlisletiếptục."Anhấycógọitênanhnhưnganhvẫnchỉđitiếp."

Chuyệnnàyđúng là không thểnào. "NgayquaHansư?"Einar nói, vàtrêncửasổkính,Einarcóthểthấyhìnhdángphảnchiếucủachínhmìnhmộtcáchmơhồ,nhưthếanhkhôngthựcsựởđó.AnhngheCarlislenói,"Cólẽanhnênkểvớianhấy.RồiHanssẽhiểuthôi."

Dr.Buson trạc tuổiEinar,dòngdõingườiGenevois.Anh tacómái tócđen,thẳngđứngởđỉnhđầu,vàkhuônmặthóplạiphầnmá,cáimũidài.Anhluônnghiêngđầusangbêntráimỗikhinóichuyện,nhưthểkhôngbiếtnênđặtthêmcâuhỏinào.BusongặpEinarvàCarlisletrongmộtcănphòngtrắngnhỏvớichiếcghếdàitựacùngđènkhámbêncạnh.Cómộtcáitayđẩyphíatrênbànlănbánhxeđượcphủbởichiếckhăntayxanhlá.Bêndướinólàcácloạikéocắt theonhiềukíchcỡkhácnhau.Trêntườngtreobiểuđồbộnãoconngười.

LầnnàyCarlislecũngthamgiabuổitrahỏivớiEinar.Vìlýdonàođó,CarlislekhiếnEinarcảmthấynhỏbé,như thểCarlisle làchacủaEinarvàvừatrảlờilẫnđặtcâuhỏi.Bêncạnhanh,Einarcảmthấykhócóthểmởlời.Cửasổhướngrasântrong.Ngoàitrờiâmuvìmưa,vàEinartheodõicácytábướcđitrênconđườnglátđá.

Dr.Busongiảithíchcáchanhđiềutrịchonhữngngườiởtrongtrạngtháirốiloạn."Thôngthườnghọđềumuốncócuộcsốngyênổn,"anhnói."Vàđiềuđócónghĩalàphảilựachọn."

Carlisleviếtlạighichú,vàEinarbỗngnhiêncảmthấythậtxuấtsắckhianhcóthểđitừCaliforniavàgiúpEinarnhưthểanhlàmộtdựánnghiêmtrọng.Carlislekhôngcầnphải làmvậy,Einarbiết.Anhấykhôngcầnphảihiểu.Ngoài sân,mộtnữý tá trượt chân trênnềnđá trơnướt,vàkhiđồngnghiệpđỡcôdậy,cánhtaycôđểlộrachỗchảymáu.

"Theomộtvàichiềuhướng,tôinghĩnhữngbệnhnhântớigặpmìnhđềulànhữngngườimaymắn,"Dr.Busonnói.Anhngồitrênchiếcghếđẩusắtcó thểchỉnhcao thấpbằngmộtcáicầnđẩy.Anhmặcchiếcquầnđenbêndướiáokhoácthínghiệm,vàcặptấtđen."Họđềumaymắnvìtôiluônhỏihọrằng,'Vậycậumuốntrởthànhngườinhưthếnào?'Vàhọđượcquyềnlựachọn.Nókhôngdễdànggì.Nhưngkhôngphảichúngtađềumuốntrởthànhmộtaiđósao?Dùchỉmộtlúcthôi?"

"Đươngnhiênrồi,"Carlisletrảlời,gậtđầu,viếtgìđóvàosổ.EinarcảmthấymaymắnvìđãcóCarlisleởđây,láixeđưaanhtớigặpbácsĩ,đặttaytrênvôlăngsaumỗicuộchẹnvôíchvànói,"Đừnglo.Rồisẽcómộtvịbácsĩhợpvớianh."Einarsẽcảmthấyổnđịnhhơn,hơithởchậmlại.Anhước

Gretamớilàngườiđangcốgiúpđỡmình."Vàđiềuđóđưatôitớiquyếtđịnhnày,"Dr.Busonnói."Nógầnnhưlà

mộtcamổmới,điềumàtôirấtphấnkhíchvìnóthựcsựđầyhứahẹn.""Mổgìvậy?"Einarhỏi."Giờ tôikhôngmuốncậukíchđộngkhinghe tôinói,vìnónghecóvẻ

phứctạphơnthựctế.Cóvẻhơirủironhưngthựcchấtthìkhông.Nóchỉlàcamổđơngiảncóthểgiúpđượcnhữngngườigặpphảivấnđềvềcáchcưxử.Kếtquảcóthểthànhcônghơntấtcảcácloạiđiềutrịkhácmàcậutừngbiết."

"Anhcónghĩnóthựcsựdànhchotôikhông?""Chắcchắnrồi,"Dr.Busonnói."Têngọilàphẫuthuậttâmthần.""Làsao?"Einarhỏi."Chỉlàthủtụccắtbỏdâythầnkinhởphầnnãotrướcthôi.""Phẫuthuậtnãoư?""Phải.Nhưngnókhôngkhólắmđâu.Tôikhôngcầnphảigiảiphẫuhộp

sọ.Không,đóchínhlàđiểmtuyệtvờiđấy.Tấtcảnhữnggìcầnlàmlàkhoanmột cái lỗ vào đầu trán của cậu, ngay đây này . . . và chỗ này nữa."Dr.BusonchỉvàođầuEinar,haibêntháidươngcủaanh,vàđiểmtrênsốngmũi."Mộtkhitôiđãkhoanđượccáclỗtrênđầucậu,lúcđótôicóthểtiếnsâuvàorồitáchmộtvàisợidâythầnkinh,kiểmsoáttìnhtrạngcủacậu."

"Nhưnglàmsaocóthểbiếtđượcdâythầnkinhnàođiềukhiểnhànhđộngcưxửcủatôi?"

"Thì,đócũnglàthứtôivừamớikhámphára.Cậuchưađọcvềtôitrênbáoà?"

"Mộtngườibạnđãgiớithiệuchúngtôitớiđây,"Carlislenói."Vậychắchẳnanhtađãđọcđượccácbàiviếtđórồi.Nócóhơiáplực

mộtchút.""Nhưngcóantoànkhông?"CuốicùngCarlislehỏi."Nhưnhữngcuộcphẫuthuậtkhácvậy.Nghenày,tôibiếtnócóvẻnhư

chỉ là lý thuyết.Nhưng từng có bệnh nhân đến chỗ tôi và nói có tới nămngườikhácnhaubêntronganhta,khôngchỉhai,vàtôiđãtiếnsâuvàobộ

nãoanhtađểchỉnhlại.""Bâygiờanhtathếnào?"Einarhỏi."Sống vớimẹ.Cậu ta khá trầm lặng, nhưng hạnh phúc.Bà ấy cũng là

ngườiđãdẫnanhtatớiđây,mẹanhấy.""Vậychuyệngìsẽxảyravớitôi?""Cậusẽtớibệnhviện.Tôisẽchuẩnbịmộtcuộcphẫuthuật.Quantrọnglà

cậuphảinghỉngơivàcósứckhỏetốt.Tôimuốncậutớibệnhviệnvàlấylạichútsứctrướckhivàophòngmổ.Nókhônglâuđâu.Vàrồicậucóthểnghỉngơi.Còncaphẫuthuật,nóchỉkéodàivàitiếngthôi.Haituầnsauđócậuđãcóthểxuấtviện."

"Vàsauđấytôisẽnhưthếnàotiếptheo?"Einarhỏi."Ồ,tôicứnghĩlàcậuđãbiếttrướcrồi,"đôichâncủaDr.Busonduỗira,

khiếnxeđẩykhẽlunglay."Cậusẽphảisắpxếpvàithứtrướckhiphẫuthuật.Cậusẽkhôngcònnhưtrướcsaucamổđâu."

"Nóthựcsựđơngiảnvậythôià?"Carlislehỏi."Thôngthườngthìvậy.""Nhưngtôisẽtrởthànhaisauđấy?"Einarhỏi."Điềuđó,"Dr.Busonnói,"chúngtavẫnchưathểđoántrướcđược.Cứ

xemđã."Einarcóthểnghetiếngguốcchântrênlốiđilátđángoàisân.Cơnmưa

bắtđầurơinặnghạt,títáchtrênbậucửasổ.Dr.Busonxoaychiếcghếđẩu.VàCarlisletiếptụcviếtghichútrêncuốnsổ.Bênngoài,nữytávớicánhtaybịthươngquaytrởlạilốivàocóôcửasổhìnhovalởphíatrên.Taycôđãđượcbăngbó.Côcườilớnvuivẻvớiđồngnghiệp,vàhaicôgái-chưađến20-chạyquasânsangkhunhàkhác,nơicómộtcánhcửacũngvớiôcửasổovalphíatrên,nhưngnómàuvàngvàbậtđènsáng,đọnglạinhữngvệtmưatrênlớpkính.--------------------------------

K

Chương

18

hiGretagặpgiáosưBolklầnthứhaivàođầuthunăm1929,cômangtheomộtdanhsáchcáccâuhỏitrongsổghichépvớiđườngxoắnốcbằngnhômdọcđầubìa.Parisgiờtrởnênxámxịt,cáchàngcâyrụnglá.Nhữngngườiphụnữbậnrộnrangoàiphốđeođôigăngquacácđốttay,bờvaicủanhữngngườiđànônggồng.

HọhẹnnhauởquáncafétrênphốrueSt-Antoinebênchiếcbàncạnhcửasổ, phóng tầmnhìnvềphía người đi đườngxuất hiện từ cầu thangga tàuđiệnngầm,khuônmặthọcaulạivìthờitiết.GiáosưBolkđangđợicô,táchespressođãuốngcạn.Ôngcóvẻkhônghàilòngvìcôđãtớitrễ;Gretamởlờixinlỗi-côkhôngthểrờikhỏibứchọadangdở,tiếngchuôngđiệnthoạithìreolên-trongkhigiáosưBolkngồiđâyvớigươngmặtđônglại,ngóntaycáiđèlênmặttrêncủacondaoăn.

Ôngấycũngkháđiểntrai,Gretanghĩ,vớikhuônmặtdàivàcằmchẻđôinhưphầndướiquả táo.Đầugốiôngkhôngvừavặndướicáibàn trònnhơbẩn,mặtđácẩmthạchtrầyxước,rỉvàthôrápnhưđáphiến.Mộtlớpđồngthau bọc xung quangmép bàn, vàGreta cảm thấy khó chịumỗi khi rướnngườilênphíatrướcđểnóinhỏvớigiáosưBolk,mảnhđồngthausẽđèvàolòngcánhtaycô.

"Tôi có thể giúp được chồng cô," giáo sưBolk nói.Dưới chân ông làchiếccặpcókhóamơtuyavàngvàtaycầm,vàGretatựhỏiliệumọithứcóthểđơngiảnchỉlàgiáosưBolktớitrướccửacăncasita,mangtheocáicặpđenrồidànhvàigiờnóichuyệnriêngvớiEinar.Côtựhiểurằngmọithứsẽkhôngdiễn ranhưvậy,nhưngcôvẫnướcnócó thểxảy ra,như lúc thỉnhthoảngcôvẫnmongrằngCarlislesẽđổmộtchútdầubạchàvàobênchântậtcủamìnhvànósẽ lành lại,haykhicôướcTeddyCrosschỉcầnngồinghỉdướiánhnắngmặttrờiđủlâuđểđốtcháysựốmyếukhỏianh.

"Nhưngcậuấysẽkhôngcònlàchồngcôkhitôihoànthànhphẫuthuật,"giáosưBolktiếptục,mởchiếccặpra.Ônglôimộtcuốnsáchbìaxanh,gáysáchlàmbằngdamềmnhưđệmngồicủamộtchiếcghếđọcsáchcổ.

GiáosưBolklậtđúngtrang,rồiôngnhìnlên,mắthọchạmnhau,khiếnlồngngựccôđậpmạnh.Trêntranggiấylàbiểuđồcơthểnamgiới,chỉrabộxươngvàhệcơquanrốirắmvớinhữngđườngsongsongvàvắtchéo,khiếnGretanghĩtớibảnđồcủaBaedekertừParistớiItsEnvironsmàCarlisleđãdùngkhimớitớiđây.Ngườiđànôngtrênbiểuđồtượngtrưngchocơthểnữgiớiởtuổitrungởđộtuổitrungbình,giáosưBolkgiảithích,cánhtayôngdangrộng,vàcáchìnhảnhcủabộphậnsinhdụcnamtrôngnhưnhữngchùmnhotreotrêncây.Tranggiấyđượcgấpnếpvànhòeđibởibútđánhdấu.

"Như cô thấy," giáo sư Bolk nói, "Khung chậu nam giới là một hốckhoang.Cơquansinhdụcnằmởbênngoài.Trongkhungxươngchậukhôngcòngìkhácngoàiđườngruột,vàchúngđềucóthểsắpxếplạiđược."

Gretagọimộttáchcoffeethứhai,vàbỗngnhiêncômuốnđặtthêmmộtđĩacamtráicây,điềuđókhiếncônhớtớiPasadena.

"Tôikhátòmòvềkhungchậucủachồngcô,"giáosưBolknói.Cáchôngdiễnđạthơikỳcục,Gretanghĩ,mặcdùcôquýgiáosưBolk,bắtđầuthíchôngngaykhinghevềnhữngnghiêncứu.ÔnghọcởViênvàBerlin,tạibệnhviệnCharité, nơi đó ông làmột trong số hiếm những người đã phát triểntrìnhđộvềcảphẫuthuậtlẫntâmlýhọc.Khichiếntranhdiễnra,ônglàmộtnhà phẫu thuật trẻ tuổi với đôi chân chưa phát triển hết và vẫn chưa vỡgiọng,ôngđãcắthơn500 tứchi -nếu tínhcảcácngón tayôngđãcắtbỏtronglúcnỗlựccốgắngcứubêntayđãbịpháhủybởimộtquảlựuđạnđượcnémsớmhơn thờigianđội trưởngbáo trước.Bolkđãphẫu thuậtởnhữngcănlềuvớicửakéokhóarunrẩytronglàngióbom;hysinhmộtbênchânnhưng cứu sống được người đàn ông, chỉ dưới ánh lửa diêm.Các xe cứuthươngđểngườiđànôngvớicáibụngnổlồilêncánggỗ,đặtnhữngngườilính hấp hối lên bànmổ giáo sư Bolk, vẫn còn ướt dính bết domáu củangườilínhtrướcđó.LầnđầutiênBolknhậnmộtcanhưthếnày,phầngiữabụngnhưmộtbátruộtmởnắp,Bolkkhôngthểnghĩđượcmìnhnênlàmgì.Nhưnganhtađangchếtdầntrướcmắtông,ngườilínhđảomắtcầuxincứuthương.Bìnhkhígađãgầnrỗng,vàkhôngcòncáchnàongoàiviệcđưaanh

tarangoài.Thayvàođó,Bolkđặtmộtmiếngbănglênmặtngườiđànôngvàbắtđầuvàoviệc.

Lúc ấy làmùađông,mưađá rơi loạnxạ trênmái lều, ngọnđuốc cháyphậpphồng,vàcácxácchếtchồnglênnhaunhưgỗđốtlửa.Bolkquyếtđịnhnếuôngcóthểloạibỏvừađủđườngruột-thựctếthậnvàganvẫnổn-vậythìcólẽchàngtraicóthểsốngsót,mặcdùcólẽanhtasẽkhôngbaogiờđinặngđượcnữa.MáuthấmvàotayáoBolk,vàtrongmộtgiờôngkhônghềnhấcmiếngbăngvảikhỏimặtchàngtrai,vìchodùanhkhôngýthứcđượccơnđau,Bolkbiếtmình sẽkhông thểchịunổikhinhìnvàođôimắtquằnquạiđauđớncủachànglính.Bolkcẩnthậnkhâulại,khôngthểnhìnthấyrõ.Như thể lộtdaheo,vàbên trongngười línhkhôngkhácgìđangnhồi lợn:nóng,mượtvàdàyđặc,như thểnhấnchìmcánh taycủabạnvàonồihầmmùađông.

Khimànđêmchìmxuốngvàcơnmưađáđãngừng lại,nhưngcái lạnhvẫnmỗilúcmộtrétrun,Bolkbắtđầuxemxétcácvếtthươngkháctrêndangườilính.Cómộtnữýtátrongchiếctạpdềđầymáu,FräuleinSchäpers,vàthươngbinhcôđưavàovừanônbộ lòngcủamìnhvàongườicô, rồi chếtngay lập tức.Mấtnửaphútđểcô lau lạimặtvàgiúpBolk.Cùngnhauhọxemkéocawnhkhámxétdangườilính, từdướixươngứctớicácphầndarách mở trên xương chậu. Fräulein Schäpers giữ lớp da thịt lại với nhautrongkhiBolkxuyênmộtsợidâydàyquađó,kéochặtnólạinhưkhikhâubạtdangồicủaghếđẩutrongcănlềuvớiốngkhóilòđượcdùngđểnướngđồăn.

Chàng trai trẻ sống sót, ít nhất đủ lâu để đưa vào xe cứu thương cùngnhữngngườibệnhkhác,xếpcạnhnhaukhiếnBolkliêntưởngtớixechuyểnbánhnướngchạyquanhchợGendarmen,chởnhữngổbánhmỳmỗingàymàông thườngănkhicòn là sinhviên trườngy,nghèokhóvàchỉmớiquyếtđịnhtrởthànhmộtbácsĩmàcảnướcĐứcphảithánphục.

"500chivà500mạngsống,"giáosưBolknóivớiGretatrongquáncafétrênđườngrueSt-Antoine."Họnóitôiđãcứusống500mạngngười,mặcdùtôicũngkhôngchắcchắn."

Bênngoài,lárơitrênthềmbậcthangtàuđiệnngầmMétro,vàmọingườisẽ trượtchân,rồikịp thờibámvào lancan.NhưngGreta theodõi,chờtới

khiaiđóngãtrầyxướctay,hoặctệhơn,chodùGretakhôngmuốnchứngkiếncảnhđó,côbiếtnósẽxảyra.

"Khinàotôicóthểgặpchồngcô?"GiáosưBolkhỏi.Greta nhớ về Einar trên bậc thang Học Viện Nghệ Thuật Hoàng Gia;

ngayởtuổiấyanhđãlàgiáosư,lạychúa.Einartrôngnhưmộtcậubétrongtuổidậythì,nhưthểhọđềubiếtmỗisánganhsẽrửatayvànhậnranhữngcọnglôngnâuvàngđầutiêntrênmình.Thểchấtanhchưabaogiờtốt,Gretabiết.Nhưnggiờcôtựhỏiđiềuđócóquantrọngkhông.Cólẽcônênđểgiáosư Bolk trở về Dresden một mình, cô nghĩ, nghịch chiếc thìa trong táchcoffee.Bỗng nhiên cô tự hỏimình yêu ai sâu đậm hơn, Einar hayTeddyCross.Côtựnhủnókhôngquantrọng,mặcdùcôkhôngtinđiềuđó.Côướcmìnhcóthểquyếtđịnhđượcmộtcâutrảlờithoảmãn,nhưngchínhcôcũngkhôngbiết.Và rồi cônghĩ tớiLili: sống lưng thẳng tắpdẻodai; ngón taythanhnhãnhưthểđangđặtchúnglênbànphímpiano;giọngnóilíulonhưtiếng gió thổi qua cánh hoa giấy của cây thuốc phiện ở đảo Iceland, rụngkhắpsânvườnPasadenavàomùađông;mắtcáchântrắngtrẻo.Ailàngườicôyêunhất,Gretatựhỏi-vàrồigiáosưBolkmởlời,yếthầunổilên,mộtcáchchắcnịch,"Vậythì,tôisẽgặpcôvàLiliởDresden."

NhưngGreta không thể đưa Einar tới Dresden. Ít nhất không phải lúcnày.Cóquánhiềulýdo,cộngthêmcảmongmuốncánhâncủacôvềviệchoàn thành bức hoạ, tất cả đều vẽ cảnh Lili nằm trên bàn, tay cô đặt lênbụng,đôimắtnhắmnghiềnnhưthểđãchết.Nhữngbứctranhnhỏ,kíchcỡmộtcuốn từđiểnđược treophía trên sàngỗphòngnghỉ củamộtbá tước,điều hànhkhông chỉ xưởngvẽ tốt nhất ởParis,mà còn cả hiệu thuốc lớnnhất, người biếtmọi thứ vềmặt nạ bùn, sữa rửa hoà nước chanh vàCaoPasadenaTinhKhiếtGretatừngđổichoôngđểlấythiếtbịlàmđẹpnhưmáycăngdamặtDermamàLilivẫnsửdụng.

Cácbứchoạ-cảtámcái-đềuđượcbánvàomộtbuổichiều,chonhữngngườicótàixếriêngchờsẵntrướccửaxeLimousine*dướiphố,trầngỗócchóloángánhmặttrờisớmthu.Hansđãsắpxếpcuộctriểmlãm,anhđãdặntrướcrằngcóhơnmộtphóngviênthờibáosẽphảilàngườiđầutiênchiêmngưỡng.Anhđeomộtcáikẹpghimcàvạtopan.AnhnắmchặtlấytayGretamỗikhimộtbứctranhđượclấyxuốngkhỏibứctườngcủangàibátước.Và

Greta,bấtchấpsựnghiệplàmgiàukhôngngừngtăngcaocủacôtrongngânhàngnhànước,cảmthấyhoamắtkhinhìnvàobìadacủacuốnsổsécđangđượcmởravàngòibútdichuyểntrêntranggiấythan.

ĐólàmộttrongnhữnglýdocôchưathểđưaEinarđingayđược.Lýdothứhai làCarlisle,anhdựđịnhở lạiParisquadịpGiángSinh.Nếucôcóbiếtbấtcứđiềugì,thìđóchínhlàCarlislekhágiốngcô,ítnhấtởmộtđiểm:sự thôi thúc ám ảnh anh đạt được giải pháp trongmỗi việc.Chưa có bứctranhnàomàGretakhônghoànthành.Đúng,ngaybâygiờcôcũngcóthểthừanhận-nhấtlàtrongnhữngnămđầuởĐanMạch-chưabaogiờlàổnđốivớicô.Chúaơi,nếugiờcôcóthểquaytrởvềCopenhagenvàonhữngđêm tối và lôi toàn bộ các bức tranh trên tường các văn phòng dọc phốVesterbrogadevàNørreFarimagsgade,nhữngbứcmàcôđãvẽkhivẫncòntrẻ,chưaxácđịnhđượcđiềumìnhmuốn,hoặccóthểđạtđược!CônhớtớibứchọacủangàiI.Glückstadt,quảnlýtàichínhCôngTyĐôngNamÁvàBếnCảngCopenhagen;côđãdùngmàuxámbạcđểvẽđầumáitóccủaông;và bàn tay phải, nắm một chiếc bút, trông không khác gì một khối hìnhvuông,lờmờcủamộtbàivẽmàuhồngthắm.

VàGretabiếtrằngcôvàCarlisleđềucầntiếptụclàmviệc;bêntrongcơthểgầnnhư tươngđươngvềkíchcỡcủahọ làmongmuốnhoàn thànhsựnghiệp.Mộtngày,CarlisletrởvềcasitavớitinmớikhiếnGretaphảithảcọvẽcủamìnhtrongchiếccốcnhựađểngồixuốnggiường.

"Einarvàemđãgặpmộtvàibácsĩ,"anhbắtđầu.Láichiếcxemuitrầnvòngquanhphốkhiếnmặtanhđổimàu,thậmtrícònđiểntraihơntrongtrínhớcủaGreta.Khicônhắmmắt lạivà lắngnghegiọngnóiem traimình,đềuvàtỉmỉ,côgầnnhưnghĩrằngđangnghelạibảnthuâmcủachínhmình.

Carlislemiêutảlạicácchuyếnthămvôíchcủahọ,sựsỉnhụcmàEinarphảigánhchịu."Anhấycóthểchịuđựngđượchơnhầuhếtnhữnggãđànôngkhác,"Carlislenói,vàGretanghĩ,Phải,mìnhvẫnluônbiếtđiềuđó.

"Nhưngcómộtvịbácsĩ,"Carlisle tiếptục."Dr.BusonchorằngcóthểgiúpEinar.Anhấytừngđiềutrịchotrườnghợpnàyrồi.Vớinhữngngườinghĩrằnghọ-"VàrồiCarlislengừnglạigiữacâu,điềumàGretakhôngbaogiờlàm."Rằngcóhơnmộtngườikhácsốngbêntronghọ."

Carlislegiải thích lạimộtcáchkhoahọc,cáimáykhoanmàDr.Busonchuẩnbịtrênbànxeđẩy.Anhđơngiảnhoánókhôngphứctạphơnviệcđậpmộtconruồilàmấy.

"EmnghĩEinarcũngmuốnthựchiệnphẫuthuật,"Carlislenói."Điềuđónghethậtkinhkhủng,chịđãtựtìmđượcmộtbácsĩrồi,"Greta

ngắtlời.Côđãtrầnhạtcoffeequanồinướcđun,vàgiờđangrótnóvào.Khicôvàokiểmtra,trongbếpkhôngcònkemsữa,vàđiềugìđótrongcôtràodâng -như thểcôchỉ làmộtbégái trongcănbiệt thựởPasadenavàmộttrongnhữngngườihầugáiNhậtBảnđãkhôngchuẩnbịmộtđĩakẹonhưđãđướcdặn trước -vàcôcốngănmìnhdậmchân.NgaycảGretacũngghétbảnthânmìnhtrởnênnhỏmọn,nhưngthỉnhthoảngcôkhôngthểkiềmchếđược.

"ÔngấycóthểkhiếnEinarthayđổi,"côtiếptục.Côxinlỗivìkhôngcókem sữa; cô nghĩmình nên nói, "Chị nghĩmình không thể quản lý tốt cảcôngviệc lẫnchămsócchongôinhà,mặcdùchịvẫnmongmìnhcó thể."nhưnglạithấynónghecóvẻvôvị,hoặcvôơn,haycáigìđóđạiloạivậy-ôi,chínhcôcũngkhôngbiết-vàgiờcôcảmthấynóngnựctrongchiếcváydàivàphần cổ taybó lại, rồi cô tựhỏi tại sao côphảibàn luậnvề chồngmìnhvớiemtraichứ,tạisaoCarlislelạicóliênquangìởđây.

Nhưngcôngănmìnhlại."NhưngDr.BusoncóthểgiúpEinarthayđổi,"Carlislenói."Bácsĩcủa

chịcũngnghĩnhưvậyà?Ôngấycónóigìvềlỗkhoanquatránkhông?""Giáo sư Bolk có thể chuyển Einar thành phụ nữ," Greta nói. "Không

phảivềmặttinhthầnmàthểchất.""Bằngcáchnàochứ?""Phẫuthuật,"Gretatrảlời."Tổngcộngcóbacaphẫuthuậtgiáosưmuốn

thựchiện.""Emkhôngnghĩlàmìnhhiểu.""Cứtinchịđi.""Đươngnhiênlàemcótinchị.Nhưngđólàkiểuphẫuthuậtgìkia?""Phẫuthuậtchuyểngiới."

"ChịđãnóiEinarchưa?"Carlislehỏi."Hiệngiờthìchưa,"cônói."Nónghecóvẻquárủiro.""Khônghơnemtưởngtượngđâu."Carlislengồitrênchiếcghếdàiđỏ,chângáclên.Cômuốnanhởvớibọn

họ,đểlấpđầykhoảngtrốngkhiLilingủ,ởlạicùngGretatrongkhiLilirangoàilàmviệcvặthoặctắmhồ.Cônghĩmìnhđãâmthầmnhờsựgiúpđỡcủaanhbằngcáchnàođó."ChịsẽkhôngđểanhấygặpBusonđâu,"cônói."Anhấycóthểtrởlạivớibộnãocủamộtđứatrẻ,"

"Einarphảilàngườilựachọn,"Carlislenói."Anhấyđãlớnrồi,sẽphảitựquyếtđịnh."Luônlàngườibiếtphảitrái,emtraicô.ĐôikhiquáthựcdụngvớiGreta.

Greta nhấpmột ngụm coffee; cô ghét coffee đen kinh khủng! Cô nói,"TuỳvàoEinar-đươngnhiênrồi."

Và đó cũng làmột trong những lý do khác tại saoGreta chưa thể đưaEinar tớiDresdenngayđược.CôsẽchờmộtngàymìnhcóthểrảnhrỗivàEinarthìhạnhphúcvìLilivừaghéthămmộtcáchvuivẻ:côđãđánhthắngcầulôngđằngsaucănhộcủaAnna,hoặcđirạpchiếuphimvàobuổitốiởGaumont-Palace;mộtngàynhưvậychínhlàlúcGretacóthểgiảithíchvớiEinarvềcáclựachọncóthểlàmgìtiếptheovớiLili.Nósẽkhôngdễdàng.Greta tưởngtượngCarlisleđãhoànthành tốtviệc thuyếtphụcEinarvềkỹnăngcủaDr.Buson,khảnăngphẫuthuậtnão,điềumàđốivớicônghethậtkinh khủng. Cô sẽ không bao giờ để Einar trải qua chuyện gì như vậy.NhưngCarlisleđãđúngmộtđiều:Einarsẽphảitựlựachọn.Gretasẽkhiếnanhtintưởngmình,rằngBolkcóthểgiảiquyếtvấnđềấy,vấnđềđãdựngnênhônnhâncủahọvàcũngpháhuỷnó,mộtcáchkiênquyếthơntấtcảcácbácsĩkhác.BolkđãtrởvềDresden,vàvậylàcôphảitựthuyếtphụcEinar:nắmlấytayanh,véntócrasautai,vàgiảithíchvềcuộchẹn,tươnglairựcrỡởDresden.

VàđâylàlýdotiếptheotạisaoGretavẫnchầnchừchưađưaEinartớiDresden.

VàothángBa1918,đợtmưamùađôngđãkết thúc,vàPasadenatrởvề

thờikỳtươitốt,xanhnhưviênngọcbíchmàBuddhaAkkikocấttrênphòngmái tầng ba biệt thự nhàWaud. Greta và Teddy đã chôn đứa bé CarlisletrongcánhđồngdâutâynhàBakersfieldởPasadena,mộtcáchusầu,vàcáicáchtiểuthưWaudbuồnrầulolắng,nghịchchiếcnhẫntrênngóntay,cóhơichútsợhãi.

Nhưngítnhấtcơnmưađã tạnh,Pasadenaxanhtốt trở lại,vớibãiđồnglúamùađôngnhưtấmchănnỉ,cáigiườngcủacâymõmchónởnhữngđoáhồng trắng, cánh hoa cây thuốc phiện Iceland rải rác trên nền đất. Trongvườncam,nhữngbônghoatrắngtrôngnhưtúituyết.VớiGreta,rễcủacâycamnhưcẳngkhuỷutaynhôlênkhỏimặtđấtẩmướt;tốimàuxácthịt,vàtonhưcánhtaycủamộtngườiđànông.Nhữngcơnmưađãlàmmặtđấttươixốpchođámsâuxámxanh,chúngkhiếnGretanhớvềCarlislebébỏngmớisinh.Côsẽkhôngbaogiờquênmàucủanhữngconsâunhưsợidâythừngkẻ,xoắnlại.Khôngphảichấtnhờnngàxanhđọngtrênmắtđứabé,haynướcdịchnhờnbọcquanhcơthểCarlisle,nhưđượcbảovệ trongmột lớpnhựanhầynhụamỏng,từchínhcơthểcô,sựkhônngoankiêncườngmàchínhnóđãtạora.

Cônhớvềmùaxuânấy,khicôquản lývườngcamtrong lúcchavắngmặt.Côđikhảosátmảnhđấttrongchiếcxelàmđồng,lăntrênnềnđấtbùn.Cô theo dõi những người làmviệc, hầu hết đều là các nam thanh niên từTecatevàTucson,được thuêđểxúcđất.Bêndướicây làcác tráihoaquảrụngsớm,côthấymộttổsâubòquađấtbẩn.Vàđiềuđó,giờ,khiếncônhớtớicơnhocủaTeddy.Tronggầnmộtnămnay,đờmluônđượcđọnglạiởphổianh,vàđêmđếnmồhôithấmquachăn,khiếnbanđầuGretanghĩrằnganhđãđổmộccốcnướcđá lêngiườnghọ.Tiếnghođầu tiênbật khỏi cổhọnganhmộtcáchđánglongạinhưquảcầuthuỷtinhvỡ,côđãđềnghịgặpbácsĩ.AnhsẽhovàcônhấcđiệnthoạigọiDr.Richardson,vớidángngườitonhưquảtrứngtớitừBắcCarolina.NhưngTeddysẽphảnđối,"Anhkhônglàmsaocả.Anhsẽkhôngkhámbácsĩđâu."

Gretađặtốngnghevềchỗcũvàchỉnói,"Đượcrồi."Côphảiđợitớikhianhrờikhỏinhàđểgọiđiện.Mỗikhianhhovàđưakhănmùixoa-cáimàcôđịnhdùngđểbọcthép-lênmiệng,Gretasẽliếcnhìnxemngoàicơnhocònđiềugìđángchúýnữakhông.Thỉnhthoảngkhichiếckhănvẫnkhô,cô

lặnglẽthởdài.NhưngnhữnglầnkhácđờmdãivàchấtnhờntrắngkhạcratừmiệngTeddytrênchiếckhănmùixoa.Vàrồi,dầnvềsau,anhhoramộtcụcmáu.VìGreta,khôngphảiAkiko, làngườiphơi toànbộquầnáogiặt củaTeddy,cảnhữngchiếckhăntay,côsẽnhìnxemanhđãhorabaonhiêumáu.Côphảithaychănmỗiđêm,nhúngkhănmùixoa,vàthỉnhthoảnglàcảáocủaanhvàobồnnướctẩy,mùidungdịchclohítlênlỗmũivàkhiếncôcaymắt.Vếtmáukhôngdễđểgiặtsạch,vàcôphảidùngmóngtaycốcậynórakhỏikhănmùixoa,khiếncônhớtớimiếnggiẻlautreotrêngiávẽtranh,lúcđó tất cả đều được cất trong căn casita ởPasadena, cô khônghề động tớichúng. Nhưngmỗi khi Greta nhấc điện thoại lên, Teddy lại nói, "Anh sẽkhônggặpbácsĩ,vìanhkhôngốm,lạychúa!"

MộtvàilầncôgọiDr.Richardsontớicasita.Teddychàođónôngtrongcănphòngkính."Ôngbiếtmấycôvợrồiđấy,"Teddynói."Lúcnàocũnglolắngchẳngvìcáigìcả.Nhưngnghiêmtúcthì,bácsĩ,tôivẫnổncả."

"Vậycònnhữngcơhothìsao?"Gretangắtlời."Chỉ là bệnhvặt củanôngphu thôi.Nếu em lớn lên trongnhững cánh

đồng,thìemcũngsẽhonhưvậy,"anhnói,cườilớn,khiếnDr.RichardsonvàcảGretacườitheo,mặcdùGretachẳngthấyviệcTeddyđanglàmlàtròđùa.

"Cólẽ làchẳngsaocả,"Richardsonnói,"Nhưngcậucóphiền tôikiểmtramộtchútkhông?"

"Thựctếthìcó,"Teddynói.SànnhàlátgạchđácủacănphòngkínhđượcTeddynungởxưởnggốmcủaanh.Chúngcómàucamcủahổpháchvàtrátbằngvữađenlỏng.Vàomùađông,nềnđátrởnênquálạnhngaycảkhiđãđitất.

"Vậycứgọichotôinếutìnhhìnhtrởnêntệhơn,"Dr.Richardsonnói,đeotúiđivề.

VàGreta,côluônmuốnlàmmộtngườivợtốt,khôngmuốnchồngmìnhkhúchkhíchvớilũbạncủaanhvềviệccôđangtrởnênquáámảnh,lénlútvàphiềnnhiễunhưthếnào.Côvéntócrasautaivànói,"Đượcrồi.NếuanhkhôngmuốngặpRichardson,thìtốtnhấtlàanhnênbiếttựgiữsứckhoẻchomìnhđi."

Lýdocôchúýđếnmùaxuânnày,mùaxuânnăm1918,xanhtươihơnbấtkỳthờiđiểmnàocôcóthểnhớlàphòngTeddyởviệnđiềudưỡng,nơimàgiờanhđangở,cócáinhìnraArroyoSecovàdãynúiSanGabriel;côngồitrênghếbêncửasổvàngắmnhìnquangcảnhtrongkhiTeddyvẫnngủ.ToàviệnđiềudưỡngđượctrátbằngvữaxtucônâuvớithápchuôngbênmépváchđáphíabênkiaArroyo.Cómộtconđườngxungquanhbồnhoahồng.CáccănphòngthiếtkếtheohìnhdángkimcươngvàcửasổnhìnracảphíaBắclẫnNam.GiườngcủaTeddylàmtừthéptrắng,mỗisángytásẽtớivàđể anh ngồi trên chiếc ghế bập bênh và cuộn cái nệm sọc xanh bên chângiườngnhưmộtcáikẹotaffykhổnglồ.

Teddyđãởviệnđiềudưỡngsuốtmùađông,vàkhôngnhữngkhôngkhoẻhơn,anhcóvẻngàycàngtệđimỗituần.Máanhhóplại,đôimắtbịlấpbởithứgìđónhưsữahỏngđểlâu.Gretatớithămmỗisángvàngaylậptứclausạchmắtanhbằngvạtváycủamình.Rồicôchải tócchoanh,mái tócgiờthưathớtnhữngsợikhôngmàu.Cónhữngbuổisáng,cơnsốtcủaanhcaotớinỗitránướtđẫm,vàgiờanhquáyếuđểcóthểnhấccánhtaycủamìnhquệtmồhôi trên lôngmày.Hơnmột lầncôtớivànhìn thấyanhtrênchiếcghếbậpbênhnhưthếnày:bêncửasổ,dướiánhmặttrời,sốtsìnhsịchvớichiếcáochoàngkhăntắmmàytáthắtxungquanheolưnganh.Từcáicáchanhnhănmặtlại,Gretacóthểthấyanhđangcốnhấccánhtayđểđưatayáokhăntắmlêntrán;mồhôichảyxuốngtậncằmnhưthểvừadầmmưa.nhưnggiờlàthángBa,vàđợtmưamùađôngđãkếtthúc,cảPasadenađềuxanhtươi;thayvìánhnắngdịunhẹđốtcháycănbệnhlaokhỏiphổivàtuỷxươnganh,chỉcóTeddylàđangbịthiêuđốt,vậylàtrước10giờvàhaicốcnướcquấtkịptớimỗingày,Teddyphảinằmvớicơnsốtđènén.

VàothángTư,Teddyngủnhiềuhơn.Gretangồitrênchiếcghếbậpbênh,tayghế sờnđi, trongkhi anhnằmnghiêng trêngiường.Thỉnh thoảnganhchìmvàogiấcngủ,đệmlòxokêucọtkẹtvànókhiếnGretaliêntưởngnhưtiếngxươngcủaanhđangrên rỉvìphải sống trongcănbệnh lao,nhưmộtchiếcbánhxốpphủkem.

Bácsĩcủaanh,mộtngườiđànôngtênHightower,tớiphòngbệnh,chiếcáo bờ lu trắng phanh ra bộ đồ rẻ tiền. Teddy tiếp tục từ chối gặp Dr.Richardson,ngườitừngđiểutrịkhôngchỉchongườinhàWaudởPasadena

màcònởcácgiatộckhácnhưHenriettavàMargaretvàDottieAnne."Dr.Hightowerlàổnrồi,"anhnói."Anhkhôngcầnmộtbácsĩhàonhoángnhưvậy."

"'Bácsĩhàonhoáng' làcáiquáigì thế?"Gretagắt,hốihậnvìđã lỡcaogiọng.Côkhôngmuốncãinhauvớianh;hơnhếtlàcôkhôngmuốnlàmtổnthươnganhbằngcáchchứngtỏmìnhhiểubiếtnhiềuhơn.Đólàcảmxúccủacô lúc ấy, vàvậy là cô lịch sự chịuđựngDr.Hightowermỗi lầnôngghéthăm.Vịbácsĩluônvộivàng,vàôngtakhôngđeothẻlàmviệchợplệtrongfilekẹp.Dr.Hightowergầyvàcaolêunghêu,vớimáitócvàngngườiNa-uy,nhưmàucoffee sáng.Cócáigìđóởđầumũi,đỉnhđầucủaông -hai tai,nhữngngóntaychaisạn-trôngrétcămcăm.

"Cậuthấysaorồi?"Dr.Hightowerhỏi."Đỡhơnmộtchút,"Teddynói,thựcsựtinvàođiềuấy,hoặckhôngbiết

trả lời gì khác.Dr.Hightower gật đầu và kiểm tra gì đó trên tập tài liệu.Greta thứlỗiđểnhậncuộcgọi từnhà,nơinhữngngườiháicamtừTecateđangchờcô.Vàvớiốngngheápbên tai trênbàny tá,Gretagọi tiếpchoRichardson,chỉnói,"Bệnhtìnhcủaanhấyđangtrởnêntệhơn."

Mẹcôtớithăm,thườnglàvàobuổichiềukhisứckhoẻcủaTeddytốthơn.GretavàTeddyngồiyên lặng trongkhiBàWaudnóihuyên thuyênvềdựđịnhxâymộtcănnhàbênbãibiểnDelMar,hoặccácđiệntíntừchaGreta,ôngcònkểlạichitiếtmộtcáchnhiệttìnhhơncácnhàbáorằngchiếntranhđanggầnđếnhồikết.Gretathầmhyvọngmẹcôsẽcanthiệpvàonhưcáchmàchỉcômớilàm:lậtđốngchănnệmlênrồiđẩyTeddyvàobồnnướcnóng,đưamột tách trà pha rượu bourbon lênmôi anh. "Được rồi, giờ thì cùngchămsócconnào!"Chàhai tayvàonhauvàvénnhữnglọn tócrasau tai,"Cănbệnhlaovớvẩnnàycầnphảibiếnmấtrồiđấy!"BàWaudsẽnói-hoặcítnhấtGretathầmhyvọngnhưvậy.NhưngbàWaudkhônglàmgìcả;bàđểlại Teddy vớiGreta, đeo găng tay vào cuối chuyến thăm rồi hôn lên tránTeddy qua cái khẩu trang phẫu thuật và chỉ đơn giản nói, "Mẹmuốn conngồi thẳngmột cách khoẻ khoắn vào lần tiếp theo." Bà nhìn sang Greta.Ngoàihànhlang,bàWaudcởibỏkhẩutrangvàdặn,"Nhớchămsócnóchotốtđấy,Greta."

"AnhấykhôngchịugặpRichardson."

"Nócầnphảilàmđiềuđó."VàGretalạigọiRichardsonlầnnữa,báocáolạitìnhhìnhcủaTeddy."Tôihiểurồi,"Dr.Richardsonnói."TôisẽnóichuyệnvớiDr.Hightower.

Nóithậtthì,tôikhôngbiếtmìnhcóthểgiúpthêmđượcgìchocậuấykhông.Chúngtasẽphảixemđã."

KhiCarlisleláixetừStandfortxuốngđểthămbệnh,anhkéoGretaranóichuyệnriêng,"EmkhôngthíchtayHightowernày.Ôngta từđâuravậy?"Côgiải thíchrằngông tađượcbệnhviệnchỉđịnh,nhưngCarlislengắt lờicô:"CólẽđâylàlúcchúngtacầnRichardson."

"Chịđãthửrồi.""Emcóthểgiúpgìđượckhông?"Cônghĩvềđiềuđó.CônghetiếnghocủaTeddybênkiacửa.Tiếngdây

lòxocủachiếcgiườngrung lên, rồisauđó là tiếng thởkhòkhè."Chịcầnsuynghĩđã.Chắcchắnlàcórồi.Chịchỉcầnthờigianđểnghĩthêmthôi."

"Chịbiếtđiềunàyrấtquantrọng,đúngkhông?""NhưngTeddymạnhmẽmà."Chiềumuộn hôm ấy, khiCarlisle đã rời đi, vàmặt trời dần lặn xuống

chânđồi,bóngtốimàutímchìmxuốngnhưmộtcáichănbaophủhẻmnúiPasadena,Gretanắm lấybàn tay lạnh toátcủaTeddy.Mạchđậpbêndướilòngcánhtaycủaanhyếu,vàbanđầuthậmchícônghĩnóđãngừnghoạtđộng.Nhưngnókhẽđập,mộtcánhyếuớt."Teddy?"côgọi."Taddy,anhcónghethấyemkhông?"

"Ừ.""Nócóđaukhông?""Có.""Hômnayanhcóthấytốthơnkhông?""Không,anhelànóđãtệđirồi.Hơntrướcđâyrấtnhiều.""Nhưng sau đó anh sẽ khá hơn phải không? Teddy? Làm cho emmột

chuyệnnhé?EmđãgọichoRichardsonrồi.Ôngấysẽtớiđâyvàosángmai.Làmơnhãyđểôngấykiểmtraanh.Emchỉđòihỏicóvậythôi.Ôngấylàmộtbácsĩgiỏi.Ôngấyđã từngđiều trịchoemkhibịbệnh thuỷđậu.Em

từngbịsốtrấtcao,vàmọingười,cảCarlisleđãchuẩnbịtinhthầngạchbỏtênem,nhưnggiờemvẫnởđây,khoẻmạnhnhưbaongườikhác,khôngcòntíbệnhnàongoàicáisẹonhỏnày."

"Greta,emyêu?"Teddynói,đườnggântrêncổnổilên."Anhđangchếtdần, emyêu.Embiếtmà, đúngkhông?Anh sẽ khôngkhoẻ lên được nữađâu."

Vàthậtsựgì,côkhônghềbiếtđiềuấy,chỉchotớikhiđó.Nhưngđươngnhiênanhấyđangchếtdần;gầnvớicáichếthơnlàsựsống:cánhtaygầygòvàdathịtnhănvàng,đôimắtmờđục,hailáphổicủaanhnặngnềtrongdịchđờm, tớinỗinócó thểchìmxuốngđáybiểnTháiBìnhDương.Vàxươnganh,đólàphầntệnhật:chúngnhãođi;nhưcómộtngọnlửađanggặmnhấmtuỷxươngcủaanh.Cônghĩvềcơnđauanhluônphảichịuđựngvớikhôngmột lời kêu ca.Nógầnnhưgiết chết cô khi phải chứngkiến chồngmìnhtrongcơnđau."Anhxinlỗi,"Teddynói

"Vềviệcgìchứ?""Vìbỏemlại.""Nhưnganhđâucóbỏemlạiđâu.""Vàanhxinlỗivìphảinhờemchuyệnnày.""Chuyệngì?Anhđangnóigìvậy?"Côcảmthấymồhôitúarasaulưng

vìhoảngloạn.Cănphòngấmnóngtừkhíxônghơibồntắmphụnữ.Cônênmởcửarathìhơn,cônghĩ.ĐểTeddytộinghiệphítthởmộtchútkhôngkhítronglành.

"Emcóthểgiúpanhđượckhông?""Giúpgì cơ chứ?"Côkhônghiểu, và côđịnhgọi điện choRichardson

rằng Teddy đang bắt đầu nói nhảm. Một dấu hiệu bất thường, cô biếtRichardsonsẽnóinhưvậy,giọnganhkéodàiquađườngdâyđiệnthoại.

"Lấychiếcgối...cáidacaosuấy.Đểnólênmặtanhmộtlúc,khônglâuđâu."

Côngừnglại.Giờcôđãhiểu.Yêucầucuốicùngtừchồngcô,ngườicôyêuthươnghơnhếtthảybấtcứaitrênthếgiớinày.Hơnhếtcôchỉmuốnanhrờikhỏithếgiớinàymàvẫnyêucô,vớilòngbiếtơntrongkýứccuốicùngcủamình.Chiếcgốicaosunằmtrêncáighếbậpbênh;Teddycôdơtaychỉ

vềphíanó."Chỉcầngiữchặtnótrênmặtanhmộthaiphútthôi,anhnói."Cáchđósẽ

dễdànghơn.""Ôi,Teddy,"cônói."Emkhôngthể.Dr,Richardsonsẽtớiđâyngaysáng

mai.Chờđếnlúcđóđi.Đểôngấykhámchoanh.Ôngấycóthểsẽbiếtnênlàmgì.Nhưngcứcốchịuchotớilúcấyđi.Làmơnđừngnóithêmgìvềcáigốikia.Làmơndừngchỉvàonónữa."Mồhôi thấm ra sau lưngcô,vàởphầndướingựcáo.Nhưthểcôđangbịsốt,vầngtrántrơnbóng,nhữnggiọtmồhôilănquasautai.

Cô quay người về phía cửa sổ và cảmnhận bầu không khí trong lành.Chiếcgốimàuđen,mỗicạnhdầy,vàcómùicủalốpxe.Teddyvẫnchỉtayvềphíanó."Phải,"anhnói."Mangnólạiđây."Côchạmvàonó,dagốidàynhưchaithuỷtinhcáchnhiệt."Greta,emyêu. . .điềucuốicùngnữathôi.Giữchặtnótrênmặtanh.Anhkhôngthểchịunổinữarồi."

Côcầmcáigốilênvàgiữtrướcngực,mùicaosuhộcvàomũi.Côkhôngthểlàmđiềunày.Thậtlàmộtcáchkhủngkhiếpđểchết,dướicáithứcũkỹnày,mùicaosulà thứcuốicùngcóthểngửikhikết thúccuộcsống.Kinhkhủnghơncảcănbệnhđangdầnlấyđisứclựccủaanh,cônghĩ,tayvoviêncạnhgối.Tồi tệhơnnhữnggì cô từng tưởng tượng.Không, côkhông thểlàmthế,vàcônémchiếcgốirangoàicửasổ,cáigamàuđenrơixuốngnhưmộtconquạdướidãyArroyoSeco.

Teddymởmôi,lưỡianhhiệnra.Anhcốnóigìđó,nhữngkhôngđủsức,vàanhthiếpđi.

Greta tiến tớibêngiường,hơcổ tay trướcmiệnganh.Hơi thởyếunhưcánhbướmđập.Khimànđêmchìmxuống,đạisảnhcủaviệnđiềudưỡngtrởnênyênắng.NhữngconchimgiẻcùivỗcánhbaykhỏicànhthôngngoàicửasổTeddy, vàGreta nắm lấy bàn tayướt lạnh của anh.Côkhông thể chịuđượckhinhìnanh,quayđầurangoàicửasổ,ngắmnhìndãyArroyoSecotrởthànhmộthốđen.DãynúiSanGabrielchỉcònlàmộtcáibóngđencủacáigìđórộnglớn,lờmờhiệnraphíathunglũngnơinhàWaudsốnggiữacáchẻmnúivàvườncam,vàcũnglànơiGretacốgiữhơithởchotớikhicôrađi;vàkhicuốicùngcôcũngcóthểhítthởkhôngkhívàlaunướcmắtbằng

tayáo,côbuôngtaykhỏiTeddy.Mộtlầnnữacôhơtaytrênmiệnganh,vàrồi,trongmànđêm,côbiết,nhưmongmuốncủaanh,TeddyCrossđãrađi.

PHẦNIIIDresden1930

C

Chương

19

huyếntàucủaEinarđãtớiĐức.Nódừnggiữamộtcánhđồng,đấtbùnxámbạccùngsươngmuối.Bênngoài,ánhnắngchiếudịunhẹtrênnềntrờithángmột,vàhàngcâybulôrunrẩytronggióxungquanhcánhđồng.Tấtcảnhữnggìanhnhìnthấylàmộtcánhđồngthẳngtắptớicuốichântrời.Khônggìkhác.Khôngcòngìngoàichiếcmáykéochạybằngđộngcơđiêzenbịbỏlạigiữatrờiđông,chỗngồikimloạisơnđỏrunglêntrênnhípxe.

Độituầnsoátbiêngiớikiểmtrahộchiếutrêntàu.Einarcóthểnghetiếngnhânviênởtoabêncạnh,đôiủngbướcnặngnềtrênnềnthảm.Họnóinhanhnhưngcóvẻchánnản.Tiếngthanvãncủangườiphụnữgiảithíchvềgiấytờcủa mình vang lên, nhưng một trong số nhân viên nói, "Không, không,không."

HainhânviênbướctớitoacủaEinar,vàlồngngựcanhchợtkíchđộng,nhưthểanhquảthựcđangmắctộigìđó.Nhữngnhânviênđềutrẻvàocao,vaihọbósát trongbộđồngphục,nótrôngkhôngthoảimáivàcứngnhắc.Gươngmặthọsángsủabêndướicáimũigồvànón,sángnhưchiếckhuyuđồngtrêntayáo,vàEinarbỗngnghĩrằngnhữngnhânviêntrẻtuổiấy,bọnhọđềuđược làm toànbộ từđồng thiếc:vàngóng,sáng loángvà lạnh.Họcòncócảmùikimloại,cólẽlàkemcạorâuđượcchínhphủcungcấp.Mộttronghaingườicắtmóngtayngắntớitậngốc,vàcácđốtngóntaycủanhânviênbêncạnhbịtrầyxước.

NgaylậptứcEinarchợtcảmthấynhữngnhânviênđangthấtvọngvềanh-nhưthể,dùcóchuyệngìxảyra,anhvẫnlàkẻkhôngthểgâybấtcứrắcrốinào.NgườinhânviênvớimóngtaycụtlủnyêucầuEinarxuấttrìnhgiấytờ;vàkhianhtanhậnrangườiĐanMạchthìcàngtrởnênchánnảnhơn.Anhtamởnótrongkhimắtvẫnnhìnvềphíanhânviênđồnghànhcủamình.Khôngaitrongsốhọ,đangthởrabằngmiệng,thựcsựkiểmtrathôngtintronggiấytờ của any, hoặc dơ ảnh hộ chiếu lên, được chụp từ lâu trước đây trong

studio cómùimốcmeo của người thợ đến từ Rundetårn, để so sánh vớikhuônmặt của Einar. Hai nhân viên không nói gì.Một người ném tờ hộchiếulạivàolònganh.Ngườithứhaicaumàynhìn,rồivỗvàobụngmình,nútkhuyđồng trêncổ tayáo lắc lư,vàEinargầnnhưchờđợi tiếngkeng!củachiếcchuôngtrêncửatoa.Sauđócảhaiđềuđimất.

Một látsau,đoàn tàu lạibắtđầuchuyểnbánh,vàhoànghôn lặnxuốngchâncánhđồngĐức,nơivàomùaxuânnhữngluốngcâycảisẽtrổnhữngnụtímvàng.

PhầncònlạicủachuyếnđiEinarcảmthấylạnh.Gretađãhỏiliệuanhcómuốncôđicùng.Einarnghĩanhđãlàmtổnthươngcôkhitừchối."Nhưngtại sao lại không?" cô hỏi. Họ ở trong phòng khách căn casita, và Einarkhôngtrảlời.Nórấtkhóđểnói,nhưnganhnghĩcólẽmìnhkhôngđủcanđảmđểlàmđiềunàynếuGretađicùnganh;côsẽnhắcanhnhớlạivềcuộcsốngtrướcđâycủahọ.Họđãtừngrấthạnhphúc,anhluôntựnhủ.EinarvàGretatừngyêunhausayđắm.Nếucôđicùng,Einarsợrằng,anhsẽkhôngthểgiữđúnghẹnvớigiáo sưBolk; thayvàođóEinar có thể sẽnóiGretarằng họ nên chuyển tàu ở Frankfurt và đi thẳng đến miền Nam, trở vềMenton,nơiánhsángmặttrờivàbiểncảcóthểkhiếnmọithửtrởnênđơngiảnhơn.Khianhnói"Không,anhsẽđimộtmình,"anhgầnnhưcóthểngửithấymùicâychanhtừdướicôngviêntrướccửasòngbạc.Hoặc,cólẽEinarsẽ nói anhmuốn trở vềBluetooth, nơimà giờ những gia đình xa lạ sốngtrongnôngtrạicạnhcánhđồngrêunước;cóthểanhsẽcốchạytrốn,vàkéotheoGreta,tớicănphòngthơấucủaanh,nơichiếcchănlôngđãmỏngtươm,vàcácbứctườngcạnhgiườngđểlạinhữngđườngvẽcủaHansvàEinarngủthiếpđitrêntảngđá;nơimàusơncủachânbànănđãbongra,khiEinarvẫntrốndướichỗấyvàlắngnghechaanhgọibànội,"Mangchoconthêmtáchtràtrướckhichếtnào."

TrướckhiEinarrờikhỏiParis,Carlisleđãhỏianhcóbiếtmìnhđanglàmgìkhông."AnhcóthựcsựhiểurõBolkmuốngìkhông?"Trênthựctế,Einarkhôngbiếtchitiết.AnhchỉbiếtBolksẽchuyểngiớichomình,nhưngngaycảEinarcũngcómộtkhoảngthờigiankhókhănđểcóthểtưởngtượngbằngcáchnào.sẽphảithựchiệnliêntiếpcáccuộcphẫuthuật,anhbiết.Cắtbỏbộphậnsinhdụccủamình,thứmàgiờcàngngàycàngtrởnênvôtácdụng,có

màucủamộtkhốiu."EmvẫnnghĩlàanhnêngặpDr.Buson,"Carlislecốthuyếtphục.NhưngEinarđãlựachọnkếhoạchcủaGreta;trongmànđêm,khikhôngaitrênthếgiớicònthứcngoàihaingười,khihọnằmyênlặngbêndướitấmchănđệm,haitaynắmchặtnhau,vẫnkhôngcóailàngườianhtintưởnghơnnữa.

"Để em đi với anh," Greta cố gắng lần cuối, đặt tay anh lên ngực cô."Anhkhôngcầnphảitrảiquanhữngđiềunàymộtcáchđơnđộc."

"Nhưnganhchỉcóthểlàmđượcnếuởmộtmình.Vớilại..."Anhdừnggiữacâu,"Anhsẽcảmthấyxấuhổ."

VàvậylàEinartựđimộtmình.Anhcóthểthấyhìnhảnhphảnchiếutrêncửakínhtoatàu.Khuônmặtxanhxaohóplạiquanhsốngmũi.Nókhiếnanhnghĩtớimộtnhàtukhổhạnh,ngườikhônghềlómặtrakhỏicửasổmáitretrongnhiềunăm.

ChỗngồitrướcmặtEinarlàtờbáoFrankfurtbịngườiphụnữđicùngđứabébỏlại.Trênmặtbáolàbảncáophócủamộtngườiđànônggiàucó.Cómộtbứcảnh,miệngôngtatrôngbuồnrầuvàcònnétgìđótrêngươngmặt-chiếccằmđọngmỡ.

Einarngồidựalưngtrênghếvàngắmnhìnhìnhảnhphảnchiếucủamìnhtrênkínhcửasổ.Mànđêmcàngbuôngxuống,nócàngtrởnêntốiđivàxiênxẹo,vậy là trong làn sươnganhkhôngcònnhận rađượckhuônmặtmìnhnữa.Rồinóhoàntoànbiếnmất,bênngoàichỉcònánhsánglấploétừngôilàngphíaxa,vàEinarngồitrongbóngtối.

Mọingườisẽkhôngbiếtnênbắtđầutừđâuvớibảncáophómình,anhnghĩ.Gretasẽviếtbảnthảovàtựchuyểnnótớingănbàncủavănphòngbáochí.Cólẽđólàcáchhọbắtđầu,ngườiphóngviêntrẻtuổivớimáitócvàngmỏngtớitừtờThanhNiênQuốcGia.HọsẽdùngbảnthảocủaGreta,chépnólại,lượcbỏvàsuydiễn.

Einarcảmthấyđộngcơchạyxìnhxịchdướichân,vàanhnghĩvềphầnmởđầuchobảncáophócủamình:

Anh được sinh ra trong đầm lầy.Một cô gái nhỏ trong cơ thể cậu bé.EinarWegenerchưatừngchiasẻvớiai,nhưngcảnhtượngđầutiêncủaanhlàánhmặttrờixiênqualỗhoavăntrênchiếcváymùahècủabànội.Ống

taythũngvớicáclỗnhỏđặtanhlênchiếcgiườngcũi,vàanhcóthểnhớlại-không,khôngphảinhớlại,làcảmnhậnlại-nhữngtianắnghèbaophủxungquanhanh,như thểnó làmột trongnhữngnguyên tố cần thiết: nước, ánhsáng,nhiệtđộ.Anhnằmtrongchiếcáochoànglễrửatội[31].Renbuộcđượcdệt bởi nhữngbà cô củangườimẹđãkhuất, cuốnquanh anh.Nódài quáchân,vàsaunàykhiếnEinarnhớđếntấmrèmrentreotrongnhữngnhàquýtộcĐanMạch;vảilụaxanhthảdàitớitậnchântường,đungđưatrênsàngỗsồiđãđượccôhầugáigầygòđánhbóngbằngsápmậtong.TrongcănbiệtthựnơiHanssinhracũngcókiểumànrèmnhưvậy,vànamtướcphunhânAxgil sẽcong lưỡi -cái lưỡimỏngnhấtmàEinar từng thấy,gầnnhư táchlàmhai-lênhàmtrêncùabàmỗikhianh,côgáiđượcsinhtrongcơthểmộtcậubéởđầmlầy,tiếntớichạmvàotấmrèm.

Bảncáophósẽdừnglạiởđó.NósẽquênkhôngnhắctớilầnEinarsayxỉn sau khi uống bia Tuborg, tè bậy xuống kênh rạch trong đêm anh bánđượcbứctranhđầutiên.AnhlàmộtchàngtraitrẻởCopenhagen,mặcquầnvảinhuộmbólạitrêneo,thắtlưnggắnmóckhoáđểnớicáclỗkhácnhau.AnhtheohọcHọcViệnNghệThuậtHoàngGianhờhọcbổngtừquê;khôngaimongđợianhvẽmộtcáchnghiêmtúc,chỉhọcvàithứvềkhungtranhvàcảnhvật,rồilạitrởvềvũngđầmlầy,nơianhcóthểvẽcácmáihiêntrênthịtrấnởBắcJutlandvớinhữngphongcảnhvềthầnthoạiBắcÂuOdin.Nhưngrồi, vào buổi chiều đầu xuân khi bầu không khí ngập tràn sức sống trongphổianh,mộtngườiđànôngvớichiếcáochoàngdừngchân tạihọcviện.Nhữngbứctranhcủahọcviênđangđượctreoởđạisảnh,trêndướicácbứctườngcạnhcầuthangvớilancantrắng,nơimànhiềunămvềsau,GretaômlấyđầuEinarvàphảilònganh.BứcphongcảnhđầmlầytốitămcủaEinarnằmtrongchiếckhunglávànggiảanhmuavớisốtiềnkiếmđượcnhờviệctrìnhbàythínghiệmykhoatạiBệnhViệnThànhPhốCopenhagen.

Ngườiđànôngtrongchiếcáochoàngnóinhẹnhàng,giọngnóivọngquađạisảnhhọcviệnrằngônglàmộtbuôngiatừParis.Ôngđộimộtchiếcmũvànhrộngvớidảibăngda,cáchọcviênkhócóthấyđượcđôimắtông.Mộtlớpriamépvàng,xoănxuốngquanhmiệng,vàmùigiấyinbáotoảratừôngmột cáchmệtmỏi.Giámđốc học viện, ôngRump, người nối dõi kém tàinăng nhất của ngàiG.Rump, tự giới thiệumình với người lạ. Rump dẫn

ngườiđànôngquađạisảnhhọcviện,nơisànnhàcómàuxám,khôngtrángmenvàđượcquétbởinhữngcôgáimồcôichưađủtuổithụthai.Rumpcốdừngchânngười lạ trướcnhữngbứctranhđượcvẽbởihọcviênyêuthíchcủaông,nhữngcôgáivớimáitócquăncóbộngựctrònvàcácchàngtraivớibắpđùinhưthịtgiămbông.Nhưngngườiđànôngnói,mặcdùkhôngaicóthểchắcchắnvềđiềuđó,"Tôicóthểtựnhậnratàinăng,"từchốicácgợiýcủaNgàiRump.NgườilạtiếntớitrướcbứcvẽchúchuộtvàmiếngphomátcủaGertrudeGrubbe,mộthọcviênnữvớilôngmàyvàngmịntớinỗinhưthểchimbạchyếnđãlàmrụnghaisợi lôngvũtrênmặtcô.Ôngcòndừngtrước bức vẽ người phụnữbán cá hồi củaSophusBrandes,một học viênnamcóbốbịsáthạitrênbếnphàởNga,vìliếcmắtvớicôdâutrẻcủatênsátnhân.VàrồingườiđànôngdừngtrướcbứcvẽnhỏcủaEinarvềvũngđầmlầy.Trongbứctranhđanglàbanđêm,câysồivàcâyliễuchỉcònlànhữngcáibóng,mặtđấttốivàẩmnhưdầu.Mộtbêngóc,cạnhtảngđámicalàmộtchúchótrắngnhỏ,thiếpngủtrongsựlạnhlẽo.ChỉvớivàingàytrướcNgàiRumpcònnhậnxét"quá tối tămđốivớihọcviệncủaĐanMạch,"vànhưvậynógầnnhưkhôngcóchỗtrênbứctường,ngaycạnhchiếctủnơinhữngcôbémồcôicấtchổivàthayváytạpdềhởtaymàNgàiRumpbắthọmặc.

"Cáinàyđẹpđấy,"ngườiđànôngnói, và tayôngđưa lên túi trongáochoàngrồilôiramộtcuốnsổlàmtừ-mộtlầnnữa,điềunàykhiếnmọingườináođộng-dathằnlằn."Tênngườivẽlàgì?"ônghỏi.

"EinarWegener,"ngàiRumptrảlời,mặtôngửngđỏvìtứcgiận.Ngườilạđưachoông100krone.Ngườiđànôngnhấcbứctranhrakhỏitường,vàrồitấtcảmọingườiởhọcviện-ngàiRumpvàtoànthểhọcviênđangtheodõiquakẽhởcửalớphọcvàcácnhàquảntrịtrongchiếcáosơmikẹpghimvànhữngcôbémồcôiđangbímậtlậpkếhoạch,điềumàlátnữasẽkhôngthànhcông,đểđẩyngàiRumpkhỏicửasổhọcviện,và,cuốicùngtrongtấtcả,EinarWegener,vẫnđangđứngtrênbậcthang,chínhxáclànơiGretahônanhvềsau-chỉcóthểchớpmắt.Sựviệcbấtngờtớinỗitoànbộhọcviệnđềucùngchớpmắtnhìn,từngthànhviênmột,kểcảlàhoạsĩhaykhông,rồikhẽ lắc đầu.Khi họ cùngmởmắt, ánhnắngdi chuyểnquanh các toànhàCopenhagen và chiếu vào cửa sổ học viện, người đàn ông trong chiếc áochoàngđãđimất.

Bảncáophócũngsẽkhôngnhắctớingàyấy.CảchiềuthángTámcùngGreta.Đólàtrướclúchọkếthôn,ngaykhichiếntranhvừakếtthúc.GretachỉmớitrởlạiCopenhagenđượcmộttháng.Côtớicửavănphònghọcviệncủaanh,độimộtchiếcmũrơmkẹpbôngthượcdượcởtrên,vàkhianhmởcửa,cônói,"Đinào!"HọchưagặpnhaukểtừkhicôphảitớiCaliforniakhichiếntranhnổra.Einarhỏi,"Cóchuyệngìmớikhông?"vàcôchỉnhúnvainói,"ỞđâyhayCalifornia?"

Côđưaanhrakhỏihọcviện,tớiquảngtrườngKongensNytorv,nơixecộđangchạyxungquanhbứctượngChristianVtrênlưngngựa.PhíatrướcRạpHátHoàngGialàmộtngườilínhĐứcbịcụtchân;cáimũlưỡichainằmtrênvỉahèxintiềnxu.GretanắmlấycánhtayEinar.Cônói,"Ôi."Côđưatiềnchongườiđànông,rồihỏitênanh,nhưnganhtaquángạcnhiênđểcóthểkịptrảlờicô.

"Emđãkhôngnhậnra,"GretanóikhicôvàEinartiếptụcđibộ."MọithứcóvẻquáxavờikhiởCalifornia."

Họcắtngangquagócquảngtrường,nơinhữngbụicâyđượccắttỉagọngàngthànhkhối,lũtrẻđangchạyxakhỏimẹcủachúngvàcáccặptìnhnhânnằmdàitrênbãicỏ,ướcrằngphầncònlạicủathếgiớisẽđichỗkhácđểhọđượcriêngtư.Gretakhôngnóihọđangđiđâu,vàEinarbiếtkhôngcầnphảihỏi.Banngàysángấm,vàcáccửasổdọcphốKronprinsessegadeđềumở,tấmrèmthêulỗđungđưa.Mộtchiếcxetảichởhàngchạyqua,vàGretalạinắmcánhtayEinar.Cônói,"Đừngnóigìcả."

NhưngnhịptimcủaEinarđangđậpmạnh,vìcôgáitrẻtừnghônanhtrêncầuthanghọcviệnđãtrởlạicuộcsốngcủaanhmộtcáchđộtngộtnhưkhicôrờiđi5nămvềtrước.Vàtrong5nămấyanhvẫnnghĩtớiGreta,anhnhớlạivề những giấcmộng phiền phức và quyến rũ.Khi chiến tranh xảy ra anhthườngmơ thấy cô ở California.Nhưng hình ảnh cô đi qua đại sảnh họcviện,cọvẽdướicánhtay,miếngkimloạitrênđầucáncọánhbóngđèn,tấtcảđềuđọnglạitronganh.Côlàhọcviênbậnrộnnhấtmàanhtừngbiết,phảitớidựcácbữatiệcvàbuổikhiêuvũnhưngvẫnsẵnsànglàmviệc,kểcảlàđêmtốikhihầuhếtmọingườicầnmộtchairượuaquavitvàđingủ.Khianhnghĩtớimộtngườiphụnữlýtưởng,cànglúcanhcàngnhớđếnGreta.Caohơnhầuhếtmọingười trên thếgiời,vànhanhhơn.Anhnhớ lạimộtngày

ngẩngđầukhỏibànlàmviệctrongvănphònghọcviệnvànhìnracửasổ,dõitheocôđangchạyqualànxecộvòngquảngtrườngKongensNytorv,chiếcváyxanhxámnhưthểthổitungcảnđầutoaxevàôtô,cáctàixếbấmcòi.Và cách cô đưa tay lên không trung nói, "Ai quan tâm chứ?" Chắc chắnGretakhôngquantâmtớiđiềugìkhácngoàinhữngthứcóýnghĩavớicô,vàkhiEinarcànglúctrởnêntrầmlặngtrongtuổitrưởngthànhcủaanh,côđơnbêngiávẽvàdầnbịthuyếtphụcrằngmìnhlàngườiđànôngkhôngthuộcvềaicả,anhbắtđầusuynghĩlạivềhìnhmẫuphụnữlýtưởngcủamình.VàđóchínhlàGreta.

Vậy làcôkhuấyđộngvănphòngcủaanhvàomộtchiều thángTámvàgiờ đưa anh đi khắp các con phốCopenhagen, bên dưới các cánh cửa sổphòng khách đangmở dọc đườngKronprinsessegade, nơi họ có thể nghethấytiếngkêuhòchuẩnbịnghỉhèởBiểnBắccủalũtrẻvàtiếngăngẳngtừnhữngchúchóđangnằmườn,duỗidàichân.

KhihọđitớiphốnhàcôGretanói,"Nhớcúiđầuxuốngđấy."Anhkhônghiểuýcô,nhưngcônắmtayanhvàhọnấpphíasaubãiđỗxeđểxuốngconphố tiếp theo.Đêm trước cómưa, đường vỉa hè vẫn còn ướt, vàmặt trờichiếuvàocáclốpbánhxeướtkhiếnmùicaosunóngxộclênmũi,saunàyanhsẽnhớlạikhiláixevòngquanhPariscùngCarlislevàomộtmùahèmàkhihọ-tấtcảbọnhọ-đanglậpkếhoạchchotươnglaicủaLili.Gretadẫnanhđiquatừngchiếcxe,nhưthểđanglắtléonévùnglửacủakẻthù.Họcứnhưvậyđixuyênxuốngphố,dướikhungàiJanssensống,chủsởhữucủanhàmáy găng tay từng cómột cơn hoả hoạn thiêu chết 45 nữ công nhânngaytrênbànđạpmáykhâu;dướikhunhànữbátướcHaxen,ởtuổi88cómộtbộsưutậptáchtràlớnnhấttoànBắcChâuÂu,nónhiềuđếnnỗibàcũngkhôngbậntâmkhicơntứcgiậntrongngườichợtbùnglênvànémvỡmộttrongsốchúngvàotường;dướikhuphốnữanơinhàHansensốngvớihaicôcongáisinhđôi,chúngcómáitócvàngvàxinhđẹpgiốnghệtnhau,tớinỗichamẹhọkhôngngừngsợhãisẽbịbắtcóc;vềphíangôinhàtrắngvớicánhcửaxanh,bêncửasổtrồngcâyphonglữđỏnhưmáugàmáivàngaytừbênphốđốidiệncóthểngửithấymùibẩnthỉunhènhẹ,ĐólàcănnhàchaGretaởtronglúcchiếntranh,vàgiờthìkhôngcònnữa,ôngđãtrởvềPasadena.

ĐằngsaumuixeLaboudetteSkiff,GretavàEinartheodõinhữngngười

đànôngvộivãđưahànghoávàothùnggỗthưalênxevậntảicủahọ.EinarvàGretacó thểngửiđượcmùihoaphong lữvàđống rơmvậnchuyển,cảmùimồhôicủacôngnhânkhihọnhấcchiếc thùngchứagiườngvòmmáichecủaGreta."Bốemđangrờikhỏiđây,"Gretanói.

"Cảemnữasao?""Ồ,không.Emsẽsốngmộtmình.Anhkhôngthấyà?""Thấygìcơ?""Cuốicùngemcũngđượctựdorồi."NhưngEinarkhôngnhìnthấyđiềuấy,ítnhấtlàlúcđó.Anhkhôngnhận

rarằngGretamuốnsốngtự lậpởĐanMạch,một trongcácđấtnướccóítquanhệởChâuÂu,đểtrởthànhngườiphụnữmàcômongmuốnchochínhmình.Côcầnđặtkhoảngcáchmộtchâulụcvàđạidươnggiữamìnhvàgiađình để cảm thấy cuối cùng cũng dễ thở hơn.Điềumà Einar không hiểuđượclànéttrơtráokiểungườiMỹcủaGreta,cáiảotưởngcầnchuyểnđivàbắtđầu lạicuộcsốngmới.Trướcđâyanhchưa từng tưởng tượngmìnhsẽlàmnhữngđiềunhưvậy.

VàđâycũnglàmộtphầntrongcuộcđờianhmàbảncáophóđượcviếtbởitờThanhNiênQuốcGiakhôngnhắcđến.Họkhôngthểbiếtđượcđiềunày.Vànhưhầuhết cácnhàbáokhác, nhữngphóngviên trẻ vớimái tócmỏngsẽkhôngcẩn thậnkiểm tranguồn thông tin.Thờigianđang trôiđi.EinarWegenerdầnbiếnmất.ChỉcònGretanhớtớicuộcđờicủaanh.

Lờicáophókhôngbaogiờđượcviếtấynênbắtđầunhưthếnày:ĐólàmộtngàycuốihèkhiLilitỉnhdậytrongcănphòngcasitacủacôvà

cảmthấynóngkhótả.LúcấylàthángTám.Lầnđầukểtừkhikếthôn,GretavàEinarquyếtđịnhkhôngdànhkìnghỉcủamìnhởMenton.Lýdochínhlàvìsứckhoẻgiảmsútcủaanh.Chảymáucam.Sụtcân.Hốcmắthõmlại.Và,thỉnh thoảng,khócó thểgiữ tư thếngướcđầu lênkhỏimặtbàn,mộtcáchnặngnhọc.Khôngaibiếtphảilàmgì.KhôngaibiếtEinarmuốnđượcnhưthếnào.VàLili tỉnhdậyvàobuổisángoibứcấy,khisựmệtmỏitronglôhàngđược chuyển tới góc cửa hàng thịt bay lên qua khung cửa sổmởvàbámbụitrênkhuônmặtcô.Côđangnằmtrêngiường,tựhỏihômnaymìnhcónêndậykhông.Vàbuổisángdần trôiqua, trongkhicôvẫnnhìnchằm

chằmvàotrầnnhàtrátvữa,nhữngcánhhoatrắngởgiữaxungquanhchiếcđèntrùm.

Rồicônghethấygiọngnóitừphòngtrước.Mộtngườiđànông,vàmộtngườithứhai.HansvàCarlisle.CôlắngnghehọnóichuyệnvớiGreta,mặcdùkhôngthểngheđượctiếngGreta,vậylànhưthểchỉnghehaingườiđànông liên tục trò chuyện.Giọngnói ồmồmcủahọkhiếnLili nghĩ tớimộtkhốiubangàytrongcổhọng.Lilichắchẳnđãthiếpđi,vìđiềutiếptheocônhậnthứcđượclàánhmặttrờichiếuvàophòngtừgóckhác,giờxuyênquatừngmáinhàđồngxanhbênkiaphố,nơichimdiềuhâulàmtổ,nhưngHansvàCarlislevẫntiếptụcnóichuyện.Vàrồihọởtrướccửaphòngcô,sauđótiếnvàobêntrong,nơiLilicànglúccàngcânnhắcvềviệcđặtổkhoáchocánhcửanhưngvẫnchưabaogiờlàmđược.Cônhìnhọbướcvào,vàkhungcảnhcóvẻnhưđượchiệnlêntừkýứchơnlàđangthựcsựxảyra.Họnói,"Nhanhnào.Dậythôi."Vàrồi,"Lilibébỏng."Côcóthểcảmthấyhọnhấccánhtaycủamình;mộtlầnnữa,độngtácấycũngnhưđượclưulạitừkýứcchứkhôngphảicúnhấcthựcsự.Mộttrongbọnhọđưacốcsữalênmiệngcô.Ngườithứhaikéochiếcváyquađầu.Họdẫncôtớitủquầnáogỗtrođểlấymộtđôigiày,côbướcvềphíaôcửavớiánhmặttrờivàcảmthấynhưđangbốccháy.GiờHansvàCarlislecũngnhậnthấyđiềuđó,vậylàhọtìmdùchenắng,mộtchiếcôbằnggiấyvớithântre,nhanhchóngmởnóra.

BằngcáchnàođóhọđãđưacôtớivườnTuileries.Lúcđibộ,khuỷutayLilikhoácvàocánhtaymỗingười.Họdichuyểndướihàngcâybạchdương,trongbóngrâmrungrinh,màđốivớiLili,nótrôngnhưmộtconcátochuẩnbị tápvỡmặtbiển.Hanskéobachiếcghếgấpxanh lên, rồihọngồicùngnhaugiữabuổichiềutrongkhilũtrẻchạyquavàcáccặptìnhnhânlăntrêncỏ,vàngườiđànôngcôđơnvớiđôimắtliếcđảotiếnvềphíađườngcủahọ,gầnphòngtriểnlãmL'Orangerie.Lilinhớđếnlầncuốicùngcôởmộtmìnhtrongcôngviên;vàituầntrướccôđãrangoàiđidạo,vàhaicậubéchạyqua,một trongsốchúngnói,"Lesbian."Đứatrẻchỉkhoảng10hay11,mái tócvàngdàitớimá,chiếcquầnngốlộracáiđùikhôngcólông,vàgiờnhữngcậubéxinhđẹpnàylạinémmộtđiềugìđótànác,saitráivềphíacô.

LilingồiđócùngHansvàCarlisle,côcảmthấynóngtrongchiếcváyhọđãchọn:mộttrongsốbộcộctayinhìnhvỏốctừcănhộchothuêởMenton.

CôbiếtrằngcuộcsốngcủamìnhvớiEinarđãtớihồikết.CâuhỏiởđâylàliệucôcóthểsốngcuộcsốngcủaLilihaykhông.Haynócũngsẽkếtthúc,vàcôcóthểnghỉngơi?LiệuEinarvàLilisẽrađi,taytrongtay?Xươngcốtchônvùitrongđầmlầy.

VàEinarbiết rằngbảncáophócủaanhcũng sẽkhôngđềcập tớiđiềunày.Nóchỉnóilênmọithứvềanhngoạitrừcuộcđờimàanhđãsống.Vàrồitiếngxíchtàubắtđầuchậmlại,anhmởmắtvàngườigáccửagọivọngqualốihànhlang:"Dresden!Dresden!"--------------------------------

G

Chương

20

retangồitrênchiếcghếdàiđỏ.Máitóccôrủxuốngmặt,EdvardIVnằmtronglòngcô,giũmình.VìEinarđangởDresden,côcảmthấybấttàikhôngthểlàmviệc.CôchỉcóthểnghĩvềEinarởĐức,trênđườngtớiphòngthínghiệmcủagiáosưBolk.CôtưởngtượngcảnhLililạclõngtrênphố,vàEinarsợsệttrênbànkiểmtracủagiáosư.Gretamuốnđivớianh,nhưnganhkhôngđểcôđicùng;anhnóirằngđâylàđiềuanhcầnphảitựthựchiện.Côkhông thể hiểu nổi điều đó. Cómột chuyến tàu khác tớiDresden chỉ sauEinarbagiờ,vàcôđãmuavé.CôsẽtớiBệnhViệnPhụNữThànhPhốsauanhnửangày,vàlúcđóEinarcũngkhôngthểlàmgìkhácđược.Lilimuốncôởđó,Gretabiết.NhưngkhicôthuxếphànhlývàchuẩnbịbỏEdvardIVlạichoAnna,Gretachợtdừnglại.Einarđãnhờcôđừngtới:côngheđinghelạicáchanhnóimộtcáchcẩnthận.

Giờ Greta đã già hơn. Khi cô nhìn vào gương có thể thấy nếp nhăn,đườnggấpởhaibênmiệng,khiếncôliêntưởngtớilốivàohangđộng-cólẽsosánhhơicườngđiềuquámức,côbiết,nhưngkểcảvậy.Côđãtựhứasẽkhôngquantâmđếnnhữngvếtnhănhaymộtvàilọntócbạcgầntháidươngnhưsợilôngthúvướngvàochổi.Nhưngcôvẫn,mặcdùcôđãcómộtthờigiandài để có thể thừanhậnđiều ấy.Thayvàođó, cô cứđểnónhưvậy,trongkhitừngnămthángtrôiquavàcôdầntrởthànhmộthoạsĩngườiMỹsinhsốngởngoàinước,trongkhiCaliforniacàngngàycàngxavời,nhưthểmột trậnđộngđấtsóng thầnđầy thiệthạiđượcdựđoánbởigiáosưvật lýcủaHọcViệnCôngNghệCalifornianổratừTiểuBangVàngGoldenStatechotớibãibiểnTháiBìnhDương;thànhphốPasadenatrôiđi,tàuthuyềnvàcảhònđảobiếnmất,giờchỉcònlàkýức.

ĐươngnhiênlàngoạitrừCarlisle.VàomùathuanhđivòngquanhParis,ốngquấndínhbùnbẩntrongmưa.CơnnhứcởcẳngchânđếnrồiđituỳtheothờitiếtmâytrờiĐạiTâyDương;anhvàLilirakhỏinhàbêndướichiếcô,

LilichoàngchiếcáokhoáccaosuhồngtrôngnặngtớinỗiGretalosợcôsẽquỵsụpxuống.GretavàCarlisleđãbànluậnvềlựachọncủaEinar.AnhnóirằngmìnhnghĩkếhoạchcủacôdànhchoEinar làsai."Anhấycóthểhốihậnsaunày,"Carlislenói.Nólàmcôcắnrứt,sựchỉtríchấy,vàcôtiếptụccảm thấydaydứt suốtmùa thukhi anhchuyểnchủđềvềviệckhoan tránLili,haykhianhngồitrêngiườngđánhbàixìvớiLili,hoặckhihọđirakhỏinhàvàobuổiđêmđểtớirạphát."Thậttiếclàchịkhôngthểđicùng,"Lilinóivớigiọngnhỏnhẹ."Đừnglàmviệcquásứcđấy!"

Thỉnh thoảng Greta cảm thấy gánh nặng bởi công việc, như thể cô làngườiduynhấttrênthếgiớiphảilaođộngtrongkhitấtcảmọingườiđượcnghỉngơivàđichơivuivẻ.Nhưthểtấtcảmọithứđangđèlênvaicô,nếucôdừnglạivànằmxuống,thếgiớinhỏbéấmápnàysẽbùngnổ.CônhớtớiAtlas,ngườiphảigánhđỡcảđịacầu,nhưnggiờđiềuđókhôngđúng,vìcôkhôngchỉphảinângđỡ,màcòntạodựngnênnó.Hoặcthỉnhthoảngcônghĩthếnày.Vàonhữngngàycảmthấykiệtquệ,côướccóthểchiasẻvớiaiđó,nhưngchẳngcóaicả,vàvậylàcônóichuyệnvớiEdvardIVkhinóđangăndagàvàxươngsụntrongbát.

KhôngaingoàiHans.VàongàiEinarrờikhỏiĐức,Hansđãtớigặpcô.Anhmớicắttóc,phần

gáy sau lưng cứng lởmchởm, daửngđỏvì cạo dát.Anhnói với cô về ýtưởngchotriểnlãmsắptới:anhmuốntiếpcậnhiệutrưởngtrườngdânlậpnữđểcânnhắcvềviệctreomộtloạttranhcủaLilitrênsảnh.Hanshàilòngvớiýtưởngấy,theocáchanhcườikhinhấpmộtngụmcafe.

Mộtvàinhữngnămtrướcđâyanhđãcặpvớinhữngphụnữkhác,Gretabiết:một nữ diễn viên từ London;một người thừa kế vườnmứt giàu có.HanscẩnthậnkhôngnóivớiGretavềhọ,tránhđềcậptớiviệcđãdànhkỳnghỉcuối tuầnởNóoc-măngvớiai.NhưnganhlạikểvớiEinar,vànhữngthông tinấy truyền tới lưngGreta thôngquaLili: "MộtnữdiễnviênđượcchiếutêntrênRạpXiếcCambridge!"Lilikể lại."Khôngphảirất tuyệtvờichoHanssao?"

"Hẳnlàvậy,"Gretatrảlời."Einarđiđâurồi?"GiờHansnói.

"TớiĐứcđểkiểmtrasứckhoẻ.""Dresdenà?""Anhấycókểchoanhsao?"Cônhìnquanhcănhộ,vềphíagiávẽvàcác

bứctranhxếpdựavàotườngvàghế."Lilicũngđicùngvớianhấy.Chỗnàythậtvắngvẻkhikhôngcóhọ."

"ĐươngnhiênlàcôấyđivớiEinarrồi,"Hansnói.Quỳmộtbênđầugốixuống,anhbắtđầubàynhữngbứctranhcủaLiligầnđâyrasàn."Cậuấykểvớianhrồi."

"Kểgìkia?""VềLili.VàvịbácsĩởDresden.""Anhđangnóigìvậy?""Thôinào,Greta.Emthựcsựnghĩlàđếnbâygiờanhvẫnkhôngbiếtgì

à?"Anhngẩngđầulênnhìncô."Saoemlạisợkhôngkểvớianh?"Côdựalưngvàocửasổ.Ngoàitrờicơnmưađangđóngbăng,rơinhẹtrên

mặtkính.Cócảnửatábứctranhmới,mộtsấptranhcủaLilibênnhàvệsinh,chiếcvòngcổngọctraiGretatặngcôđeotrêncổ.Cặpmáhồngvàphấnđỏtrênhộptrangđiểm,màutrắngsángtươngphảntrênda.TrongcácbứctranhLilimặcmộtchiếcváykhôngcótayvớicổrộng,đuôitócxoănlên."AnhcóthểthựcsựnhậnraEinarkhinhìnvàochúngkhông?"

"Giờthìcó,"Hansnói."Cậuấykểvớianhmùathutrước.Einarcómộtthờigiankhókhănkhôngbiếtquyếtđịnhnênlàmgì,đểDr.BusonchữatrịhaygiáosưBolk.Mộtngàycậuấytớiphòngtriểnlãm,đithẳngvàophònglàmviệcphíasau.Trờimưavàcậuấyướtnhẹp,vìthếbanđầuanhkhôngthểnhậnrađượcEinarđangkhóc.Khuônmặttrắngbệch,hơncảbứcchândungcủaLili.Anhnghĩrằngcậuấysẽngãquỵngayxuống.Cóvẻnhưcậuấythấykhóthở,vàanhcóthểthấycảmạchmáuđậptrêncổ.Tấtcảnhữnggìanhlàmlàhỏihanchuyệngìđãxảyra,vàcậutabắtđầukểanhnghetấtcảmọithứ."

"Rồianhnóigì?""Anhnóirằngđiềuđógiảithíchrấtnhiềuthứ.""Thứgìcơ?"

"VềEinarvàem.""Em?"Gretanói."Phải,vềviệctạisaoemluônthumìnhlạinhưvậysuốtnhữngnămnay.

Nhưthểđâylàbímậtcủaem,khôngphảicậuấy.""Einarlàchồngem.""Chắchẳnđiềunàyphảirấtkhókhănchoem."Hansđứngdậy.Thợcắt

tócđãcạorâuchoanhnhưnglạiquênphầntrênmá."Vẫnchưabằngnhữnggìanhấyphảitrảiqua."Gretacảthấynhẹnhõm;

cuốicùngthìHanscũngbiết.Côkhôngcầnlẩntránhanhnữa;côcảmthấythuỷtriềugầnrútxuống."Vậyanhnghĩsaovềbímậtnày?"

"Đóchínhlàcậuấy,đúngkhông?Saoanhcóthểđổlỗichoviệccậuấylànhưthếchứ?"Anhtiếnvềphíacô,ômcôvàolòng.Côcóthểngửithấymùidungdịchmentolasaukhicạorâu,vàphầntócgáysaulưngngứangáytrêncổtaycô.

"AnhcónghĩemđãlàmđiềuđúngđắnkhiđểanhấygặpBolkkhông?"cônói."Anhkhôngnghĩemđãđưaralựachọnsailầmchứ?

"Không,"anhtrảlời."Đóchắcchắnlàhyvọngduynhấtcủacậuấy."AnhômGretabêncửasổ,xecộqualạiyênắngdướiđườngphốẩmướt.

Nhưngcôkhôngthểđểanhgiữmìnhlâuhơnđượcnữa,côtựnhủ;sautấtcả,côvẫnđangkếthônvớiEinar.Côphảiđẩyanhra,côphảiyêucầuHansquayvềphòngtriểnlãmvớinhữngbứctranh.Bàntayanhđặtsaulưngcô,taykiatrênhông.Đầucôdựavàongựcanh,mùimentolaxựclênmỗilầnhítthở.Mỗilúccốgắngđẩyanhra,côlạicảmthầytrùngxuống.NếucôkhôngthểởcùngEinar,vậythìcômuốnHans,cônhắmmắtlạivàrúcmũirồicổanh, vàngaykhi cô có thể cảm thấynhẹnhõm, cuối cùng thì nhữngnămthángcôđơncũngkếtthúc,GretanghetiếngvặnkhoácửacủaCarlisle.

E

Chương

21

inartrảtàixếnămmác[32],rồichiếctaxiquayxeđi.Đènphacủanóquét qua những hạt sương đông đọng lại trên cánh hoa đỗ quyên và bắnxuốngphố.Rồiconđườngvònglạitốiđen,ngoạitrừánhđènlồngtreotrêncửa.Einarcóthểthấyhơithởcủamình,vàanhcảmnhậnđượccáilạnhdầnthấmvàochân.Cómộtcáinútcaosuđencạnhcửa,Einarnấnnátrướckhibấm chuông. Hơi nước ẩm đọng lại ở các chữ cái trên chiếc bảng đồng.BỆNHVIỆNPHỤKHOATHÀNHPHỐDRESDEN.Mộtchiếcbảngkhácđề tên các bác sĩ trong bệnh viện. Dr. Jürgen Wilder, Dr. PeterScheunemann,Dr.KarlScherres,giáosưAlfredBolk.

Einarnhấnchuôngvàchờ.Anhkhôngnghethấygìtừbêntrong.Cóthểnóirằngtoàbệnhviệntrôngnhưmộtcănbiệtthự,bêncạnhvườncâyđoanvàcâybulovớihàngràosắtcaovútnhưgiáomác.Cótiếngđộngcủamộtconthútronglùmcâybêndưới,mộtconmèohoặcconchuộtchuirúctrongcái lạnh.Màn sươngmù buông xuống, và Einar gần như quênmấtmìnhđangởđâu.Anhdựatránvàotấmbiểnđồngvànhắmmắtlại.

Anhtiếptụcbấmchuông.Lầnnàycótiếngnóivọngratừsaucửa,nhưtiếngmộtconvậtrúctrongbụicây.

Cuốicùngcánhcửacũngmởra,ngườiphụnữtrongchiếcváyngắnxámvớidâymócyếmtrênngựcnhìnchằmchằmvàoanh.Máitócbạcngắntớihàmvàđôimắtxám.Trôngbànhưthểkhôngbaogiờngủđủ,nhưthểcổbàluôngiữcáiđầuthẳngdậytrongkhicảthếgiớiđangthiếpđi.

"Vâng?"bànói."TôilàEinarWegener.""Aicơ?""TôitớiđểgặpgiáosưBolk,"Ngườiphụnữđặttaylênxếpváy."GiáosưBolkư?"

"Ôngấycóđâykhông?""Cậusẽphảigọilạivàongàymai.""Mai?"Anhcảmthấycógìđóngayxungquanhmình."Cậunghĩbạngáicủamìnhởđâyà?"ngườiphụnữhỏi."Cóphảiđólàlý

docậuđếnkhông?""Tôikhôngchắcmìnhhiểuýbà,"Einartrảlời.Anhcóthểnhậnthấyánh

mắtngườiphụnữnhìnchămchămvàomình,vàchiếctúiđựngquầnáocủaLili.

"Bàcóphòngnàochotôiởlạikhông?"Einarnghetiếngmìnhhỏi."Nhưngđâylàbệnhviệnphụkhoa.""Phải,tôibiết."Anhquayđivàtiếnvềconphốtốităm,chờđợitronggócphốsángđược

chiếubởichiếcđènhìnhtráingôtreotrênchỗgiaonhaucủadâyđiện.Cólẽmộtchiếctaxiđãđỗlại,vàkhiấygầnnhưlàbìnhminhhơnchạngvạng,vàothời điểm anh thuê khách sạn Höritzisch gần trung tâm ga tàu điện ởAltstadt.TườngcủaHöritzischlàmbằnggiấyvớikiểumắtcáovàmỏngđếnnỗicó thểngheđượccuộcgiaodịchmứcgiácủagáimạidâmphòngbên.Trongmànđêm,Einarnằmtrênchiếcchănlôngvịtvẫnvớibộquầnáoấy.Anhlắngnghetiếngtàuđỗlại,bánhxerítdọcđườngsắt.Trênbếntàuvàitiếngtrước,bêndướikínhmáiche,mộtngườiphụnữtrongchiếcáokhoáclông thỏ đã nhờ anh đưa cô về nhà, và chỉ việc nghĩ lại về cô ta bây giờkhiếnmặt anhnóngbừngvì xấu hổ.Giọngnói của cô, và tiếng gái điếmphòngbên,bắtđầulấpđầytâmtríEinar,cảhìnhảnhđôimôitôsonvàvếtráchtrênchiếcváymỏngmanhcủahọ,rồiEinarnhắmmắtlạivàcảmthấyđángsợthaychoLili.

Khianhtrởlạibệnhviệnvàongàyhônsau,giáosưBolkkhôngthểgặpanh. "Ôngấy sẽgọi lại,"bàKrebsnói, vẫn trongchiếcváyxám.Khi anhngheđiềuđó,Einar,bêncổngbệnhviệndướichiếcđènlồng,bắtđầukhóc.Ngàyhômnaykhôngấmhơnđêmtrước,vàanhbắtđầu run rẩykhinghetiếng tàuđiệnngầmchạydướichân.Anhkhôngcóviệcnàokhácđể làm,vậylàanhđiloanhquanhthànhphố,vừađóivừabuồnnôn.

ChợAltmarktvànhữngcửahàngcủanóluônbậnrộntrongtrờigió,lối

đigiữagianhànghiệuthuốcHermannRochetoànlàcácnhânviênđangăntrưa.Nhữngtoànhàbịbồhóngchephủcòntốihơncảbầutrời,vàcácmáibạtđượcsơntêncửahàngvớingườithungânchỉngồikhôngtrongkhitừngtháng bán buôn ế ẩm trôi qua: CARL SCHNEIDER, HIỆU THUỐCMARIEN, HIỆU TƠ LỤA, CHỢ RENNER, và TIỆP TẠP HOÁHERMANNROCHE.Xeôtôđượcđỗtrongsânquảngtrường,cóhaichàngtraitrongbộquầnmũvải,cẳngchânxanhxao,nứtnẻđangdẫnđỗxe.Mộtngườiphụnữvớimáitócxoănbúilênbướcrakhỏichiếcôtômuikín;cômặcmộtcáiváyxanhbó,phầnmỡdướibụngkhiếncúcáocănglênnhưđểthửđộchắcchắncủachúng.Haichàngtrailáichiếcxevàomộtchỗđỗhẹp,vàrồihọbắtđầucườiđùa,chạylachbạch,chếgiễungườiphụnữđangtôsonmôi.

Chàngtrainhỏconngướclên,nhìnEinarrồilạicườilớn.Họtrôngnhưhaianhem,vớicáimũinhọnvànụcườixấuxa.Einarnhậnrahọkhôngcòncườingườiphụnữbéokianữa,côđangtiếnvềphíalòngđườngquatàuđiệnđể tớiHermannRoche,nơinướcsúcmiệngOdolvàsápbôi tócSchuppenđượcgiảmnửagiá.HọđangcườiEinar,vớikhuônmặthõmlạivàchiếcáokhoácdàibayphầnphậttrênđùi.EinartheodõingườiphụnữmậpquacửakínhđangchọncácbìnhOdol.Anhướcmìnhcóthểnhưcôta,xemxétgiácả trên chóp bình nước, lấymột hộp Schuppen cho vào giỏ. Einar tưởngtượngngườiphụnữ láichiếcxemuikínvềnhàởLoschwitzvàcấtđồvệsinhvàotrongkhoangtủ,bêntrênchậugiửamặtcủachồngcô.

Anhtiếptụcđibộvòngquaythànhphố,nhìnvàocửakínhcácgianhàng.Hiệumũnónđanggiảmgiá,vànhữngngườiphụnữphảixếphàngdàitrướccửa.Tiệmtạphoábàymộtthùngbắpcải.Einardừnglạitrướccửakínhtiệmbándiều.Bên trong,mộtngườiđànôngđeokính tụtxuốngđầumũiđanguốncongquegỗbênbànlàmviệc.Xungquanhlàcácloạidiềukhácnhau.Mộtchiếccóhìnhconbướm,cáikháclàchongchóng.Diềurồngvànhữngloạiđượctrangtríbằnglábêntrêncánhtrôngnhưconcábay.Cómộtchiếcdiềuđạibàng,vàmộtchiếcđennhỏvớicặpmắtlồivàngnhưmộtcondơi.

EinartớiquầynhàhátSemperopervàmuavéxemvởFidelio.Anhbiếtrằngnhữngngườiđồngtínhthườngtụ tậpởrạphát,vàanhsợrằngngườiphụnữsauquầykínhmờbởihơithởsẽnghĩanhlàmộttrongsốhọ.Côcòn

trẻvàxinhđẹp,vớiđôimắtxanhlácây,khônghềnhìnvàoEinar,thậntrọnglấytiềncủaanhquachỗhõmcửakínhnhưthểcôkhôngchắcmìnhcómuốnlấynókhông.Vàcùng lúcđóEinarbắtđầucảm thấymệtmỏivì thếgiớikhôngthểhiểuconngườithựcsựcủaanh.

Einartrèolên41bậcthangcủaquảngtrườngBrühlscheTerrace,hướngtầmnhìnvềphíasôngElbevàbờkênh.Trênsânhiêncaotrồngbốncáicâyđãđượccắt tỉa thànhhìnhvuôngvàngaycạnh lancansắtmàngười thamquanthườngdựavàođểquansátmặtsôngElbehìnhcungtrảidàibấttận.Nhữngcơngióthổitrênmặtsông,vàEinarphảikéocổáolên.Mộtngườiđànôngvớichiếcxeđẩyđangraobánxúcxíchránkẹpbánhmỳvàmộtlyrượunhỏ.AnhtađưaEinarđồănrồirótmộtchútrượutáo.Einarđểlyrượulênđầugốitrongkhicắnmộtmiếngxúcxích,vỏcủanóbọcchặtvànhănnheoởphầncuối.Rồianhnhấpmộtngụmrượuvànhắmmắtlại."Anhcóbiếthọgọinơinàylàgìkhông?"ngườibánronghỏi.

"Gìcơ?""Quảng trường Brühlsche Terrace ấy. Họ gọi nơi đây là ban công của

ChâuÂu."Người đàn ôngmỉmcười, lộ ra vào chiếc răng bịmất.Anh tađangđợiEinaruốngnốt rượuđểcó thể lấy lạichiếc ly.Sânhiênnhìnđốidiện ra con sông ngay thẳng các toà tháp cong củaCungĐiệnNhậtBản,đằngxanữalàcácmáinhàkiểumắtbò,nhữngbiệtthựvớivườngỗởquậnNeustadtvàcuốicùngmởratoànbộkhungcảnhbangSaxony.Đứngtừtrênsânhiên, cóvẻnhư toànbộphần còn lại của thếgiới đềunằmdưới chânEinar,chờđợi.

"Baonhiêutiềnvậynhỉ?"Einarhỏi."Nămmươixu."Mặt sôngxámvàbệpbềnh,Einarđưangườiđànông

đồngxunhôm.Anhuốngnốtlyrượurồitrảlạichongườibánrong,đanglausạchsẽnó

bằngvạtáocủamình."Chúcmaymắn,thưangài,"ngườibánrongnói,đẩychiếcxeđi.Einardõitheonhìn,nhữngcănnhàđávàngvớimáiđồngxanhcủaDresdenđằngsauanh,cáccôngtrìnhkiếntrúcRococotolớnkhiếnnơiđâytrởthànhmộttrongnhữngthànhphốđẹpnhấtmàEinartừngthấy-bảotàngnghệthuậtAlbertinum,NhàChùaNữ,bảotànglịchsửGrüneGewölbe,

quảng trườngsang trọng trướccửarạphát -mộtkhungcảnh tuyệtvờisaulưngngườiđànôngnhỏbévớixeđẩyxúcxích.Phíatrênthànhphố,bầutrờixámbạcchuẩnbịcóbão.Einarthấylạnhvàmệtmỏi,và,khiđứngdậyđểrời khỏi sânBrühlscheTerrace, anh gần như cảmnhận lại quá khứ thăngtrầmcủamình.

HaingàynữatrôiquatrướckhigiáosưBolkgửilờinóirằnggiờôngcóthể gặpEinar, anh trở lạiBệnhViệt PhụKhoa vào sáng sớm, hai bên vệđườngẩmướtvớiánhnắng.Vàobanngàybệnhviện trông rộng lớnhơn,mộtcănbiệtthựmàukemvớicửasổhìnhcungvàchiếcđồnghồtrênmáitoànhàchìara.Nónằmtrongmộtcôngviênnhỏgồmcâysồi,câybulô,câyliễuvàbụicâynhựaruồi.

BàKrebsđưaanhvào,dẫnanhdọc theohành langvới sànnhàgỗdáingựađenđụcđượcđánhsáp.Hànhlangképdàicócửamỗihaibên,Einarngướcmắt lênvàcảmthấyxấuhổvì tòmòkhianhnhìnvào từngphòng.Cáccănphòngởmộtbênhànhlangcóôcửavớiánhnắngmặttrời,vàbêntronglàchiếcgiườngđôicạnhcửasổ,tấmchănlôngvịtphồnglênnhưmộttúibộtmì.

"CáccôgáigiờđangởVườnĐông,"bàKrebsnói.Đằngsaugáy,ngaydướiđuôitóccủabàlàmộtvếtbớttrôngnhưhìnhmứtmâmxôi.

Bệnhviệncótổngcộng36chiếcgiường,bàKrebsnói,mộtcáichoEinar.Trêntầnglàphòngphẫuthuật,khoangthuốcvàphòngkhámphụkhoa.Phíabênkiasânvườn,bàchỉtay,làtoànhàvớibiểnhiệutrêncửaghiBỆNHLÝHỌC.

"Toànhàbệnhlýhọclànângcấpmớinhấtcủachúngtôi,"bàKrebsnóivớivẻtựhào."ĐólànơigiáosưBolktiếnhànhnghiêncứu."ToànhàhìnhvuôngvàxâybằngvữaxtucôvàngkhiếnEinarnhớtới-vàanhcũngcảmthấyxấuhổvớiýnghĩnày-cáisẹotừbệnhthuỷđậucủaGreta.

Buổi gặp đầu tiên của Einar với giáo sưBolk diễn ramột cách nhanhchóng."Tôiđãgặpvợcậu,"ôngbắtđầu.

Einartrongbộcomlênóngnựcvàchiếcáocổcánhbướmnhôlên,nằmtrênbànkiểmtra.BàKrebsbướcvàophòng,đôigiàyđenrít lên,đưachogiáosưmộtcặp tài liệu.Ôngđeomộtcặpkínhkim loạivàng,phảnchiếu

ánhđèntrêncaovàcheđimàumắtcủaông.GiáosưcaovàtrẻhơnEinartưởngtượng,khunghàmđiểntrai.EinarhiểutạisaoGretathíchông:đôitayôngnhanhnhẹn,vàphầnyếthầunhỏnhẹtớinỗimỗikhinóichuyện,Einargầnnhưbị thôimiênbởiđôibàn tàynhẹnhàng lướtquakhông trung,đặtxuốnggócbànnơibachiếchộpgỗđựnggiấytờ,haycáchphầnyếthầunhôlênnhưcáimỏcủaconchimgõkiến.

GiáosưBolkyêucầuEinarcởiquầnáovàđứnglêncân.Ốngnghebệnháp lạnh vào ngực anh. "Tôi có thể hiểu cậu là hoạ sĩ," giáo sưBolk nói,nhưngtiếptụckhám,"Nhưngcậuvẫngầykhủngkhiếp,ngàiWegener."

"Tôiănkhôngcònngonmiệngnữa.""Saolạikhông?"Giáosưrútchiếcbútchìkẹpsautaivàviếtghichúlại

vàotậptàiliệu."Tôikhôngbiết.""Cậucóthửcốănkểcảkhikhôngđóikhông?""Nhiều lúc rấtkhóđểăn,"Einarnói.Anhnhớ lạinhữngcơnbuồnnôn

suốtnămtrước;tỉnhdậydướiánhmặttrờitrongcănhộvớicáidạdầynhưthểngayđêmhômtrướcvừaphảichịuđựngchiếcmáyX-quangcủaHexler.Vàcảcáixôvớitaycầmbịbẻcongđặtcạnhgiường,mỗisángGretasẽđổnóđimàkhôngnóimộtlờicằnnhằnhaythươnghại,chỉcómộtbàntayđặtnhẹlêntránanh.

Phòng khám lát gạch xanh lá ở nửa dưới bức tường; nhìn vào chiếcgươngphíatrênbồnrửa,Einarcóthểthấyhìnhảnhphảnchiếucủakhuônmặtmìnhngảmàuvànglục,vàanhbỗngnghĩrằngmìnhlàngườiốmyếunhấttrongBệnhViệnPhụKhoaDresden,vìhầuhếtphụnữởđâyđềukhôngcóbệnh,màphảichịugánhnặngsaukếtquảtừđêmởcùngmộtngườiđànôngtrẻđiểntraimàhọsẽkhôngbaogiờgặplạinữa.

"Nóitôinghexemcậuthườngvẽgìnào,"giáosưBolkhỏi."Ngàynaythìkhôngcònnữa,""Tạisao?""BởivìLili,"Einarđánhbạonói.Lilibébỏngvẫnchưađượctròchuyện,

vàanh tựhỏigiáosưBolkđãbiếtnhữnggì rồi;ông tacónghevềcôgáixinhxắncốgắngtrườnrakhỏicơthểkhôcằn,bệnhtậtcủaEinarkhông?

"Vợcậuđãkểvềkếhoạchcủa tôichưa?"giáosưBolkhỏi.Phầngạchxanhlávàcáiđènsángtrênđầukhônghềđểlạiánhvànglụctrênkhuônmặtgiáosư;làndaôngcómàubộtnướng.ChỉcómỗigươngmặtcủaEinarlàchuyểnmàuxanhmờthôisao?Einarđưađầungóntaylênmávàcảmthấymồhôichảy.

"Côấycókểtôisẽtiếnhànhthếnàokhông?"Einargậtđầu."CôấynóiôngsẽbiếntôithànhLilimộtlầnvàmãimãi."

ĐókhôngphảitấtcảnhữnggìGretakểlạichoanh.Côcònnói,"Đâylàcơhộiduynhấtcủachúngtarồiđó,Einar."

"CậucóthểcùngăntốivớitôiởBelvedeređượcchứ?"giáosưBolknói."Cậu có biết đường không? Ở phía bên kia sông Elbe ấy? Cạnh sânBrühlscheTerrace?"

"Tôibiếtnóởđâu."LòngbàntayẩmướtmộtcáchđángngạcnhiêncủagiáosưBolkđặtlên

vaiEinar,nói,"Einar,tôimuốncậulắngnghenày.Tôicóthểhiểu.Tôithựcsựhiểuđiềucậumuốn."

HọhẹnăntốiởBelvedere.Đạisảnhcủanhàhàngsơnmàutrắngvàng,vàquadãycộtnhà,phíabênngoài,sươngmùbanđêmchìmxuốngmặtsôngElbe và các toà nhà đằng xa thị xãLoschwitz.Các cây cọ họ được trồngtrongmộtchiếcbìnhmỗibênngườiphụcvụđứng.TrênsânkhấulàmộtdànnhạcđangchơikhúcmởmàncủaWagner.

Ngườibồibàn trongchiếc áođuôi tômmangmột chai sâmpanhđựngtronghộpđálạnh."Đâykhôngphảilàtiệcchúcmừng,"giáosưBolknóikhingườiphụcvụbậtnắpbia.Tiếngpop!vanglêngiữaphòngăn,vàmộtngườiphụnữbànbênquaylạinhìn.

"Cólẽnónênlàtiệcchúcmừng,"Einarnói,giọnganhphalẫngiữatiếngláchcáchcủacondaocắtcámàngườiphụcvụđặt lênbàn.Einarnghĩ tớiLili, anhđãcânnhắc liệucónênđểcôdựbữa tốiởBelvedere thaymìnhkhông.

Với con dao củamình, giáo sưBolk cắtmiếng cá hồi.Einar nhìn lưỡidao,đầucủanóxiênvào,lộtmiếngdamỏngđểlộphầnthịthồng."Thậtrathì," giáo sưBolknói, "lầnđầu tiênkhi tôi gặongười như cậu, tôi không

chắcmìnhnênnóigì.Banđầutôicònkhôngnghĩmìnhcóthể làmbấtcứđiềugì."

Einar gần như há hốcmiệng. "Ýông là đã từng gặp người như tôi rồisao?"

"Gretakhôngkểvềkinhnghiệmcủatôivớimộtngườibệnhkhác"-vàôngnghiêngngườivềphíatrước-"trongtrườnghợpcủacậu?"

"Không,"Einarnói."Côấykhôngkểgìcả.""Cómộtngườiđànôngtôimuốngiúpđỡ,"giáosưBolknói."Nhưnganh

tabỏ trốnngay trướckhichuẩnbịphẫu thuật.Quásợhãiđể trảiquađiềunày.Theotôihiểulànhưvậy."

Einarngồitrênghếvàsuynghĩ,Trảiquađiềugìcơ?EinarcóthểnóigiáosưBolkchorằngEinarhiểurõhơnthựctế.Ôngkểlạivềbệnhnhântrướcđây. Người đàn ông luôn cho rằng any là phụ nữ, tới nội tự gọimình làSieglindeTannenhaus,ngaycảkhianhtaănmặcnhưđànông.AnhlàchỉhuyđoàntàugiữađiểmWölfnitzvàKlotzsche,luônbắtmọingườigọimìnhlàquýbà.Khôngai trong sốhànhkhách thực sựhiểuýanh.Họchỉnhìnchămchămvàobộđồngphụcxanhvàchiếccàvạtđen.

"Nhưngrồivàobuổisángngàyphẫuthuậtđầutiên,anhtađãbiếnmất,"giáosưBolkgiảithích."Anhtachuồnrakhỏiphòngbệnh,bằngcáchnàođóvượtquabàKrebs.Rồisauđóđimất.Cólẽanhtađãtrởvềvớicôngviệccủamìnhtrêntàuđiện,mặcbộđồngphụcchỉhuynữ,mộtcáiváyxanhthẫmvàthắtlưng."

Ngườiphụcvụtrởlạirótrượu.Einarcóthểđoánvịgiáosưđãhứahẹngì.Lưỡidaoloángánhsángtừgiáđểnếnsaulưnghọ.Einarchorằngđâylàmộtsựđổichác.Anhsẽđổiphầnthịtgiữahaichânmìnhđểlấymộtthứgìkhác.

Bênngoài,dòng sôngElbechảyđenđục,vàmộtchiếc thuyềnđạpvớiđèn sángđiquadưới câycầuAugustus.Giáo sưBolknói, "Tôimuốnbắtđầuvàotuầntới."

"Tuầntớiư?Khôngthểsớmhơnđượcsao?""Phảilàtuầntới.Tôimuốncậuchuyểntớibệnhviệnvàdưỡngsứcởđó,

lấylạicân.Cậusẽphảiđượcnghỉngơinhiềunhấtcóthể.Chúngtakhông

thểmạohiểmviệclâynhiễm.""Nhiễmtừcáigìcơ?"Einarhỏi,nhưngrồingườiphụcvụtớibànhọvà

dọnsạchdaođĩa,rồiquétsạchvụnbánhmìvớilôngchảinhỏbằngbạc.EinartrởvềkháchsạnHöritzischbằngtaxi.Côgáimạidâmphòngbên

đãrangoài,vàvậylàanhngủngon,chỉquayngườimỗikhiđoàntàucậpbếntrênga.Khianhthứcdậyvàobìnhmình,anhtắmtrongbuồngnhỏcuốihànhlangvớichiếccửathanhgỗ.Rồimặcmộtchiếcváynâu,áocánhtrắngvớicổthêuchỉ,áochoàngđanlenvàmộtchiếcmũvànhnhỏđộitrênđỉnhđầu.Hơithởcủaanhlàmmờmặtgương,hiệnlêngươngmặtxanhxao.AnhsẽtớibệnhviệnvớithânphậnLili,vàcôsẽrờikhỏiđóvàomùaxuânnămsau.Đókhôngphảilàsựquyếtđịnh,chỉlàmộtbướctiếnmới.Trongphòngtắm của khách sạnHöritzisch, với tiếng rít inh tay của con tàu vọng quathanhgỗtrênchiếccửa,EinarWegenernhắmmắtlại,vàkhimởra,anhđãlàLili.

Khi cô tới bệnh viện, bàKrebs đưa cô vào, thay đồ choLili bằngmộttrongnhữngbộváytrắngcủabệnhviện,bólạiởphầneovớidâykéo.

BàKrebscókhuônmặthồnghàovớicácmaomạchnởra,dẫnLili tớiphòngphíasaubệnhviệnnơicôcó thểnghỉngơi trongmột tuần.Cómộtchiếcgiườngsắtvớiphầncuốichânlànhữngchấnsongnhôlên.BàKrebscuốnchiếcrèmcửavànglại.CănphòngtrôngracôngviênnhỏdốcxuốnggầngócsôngElbe.Consôngxanhthẫmvàomùađông,vàLilicóthểthấycácthuỷthủtrênchiếctàuchởhànghớthảitrongbộáokhoác."Côsẽthấyvuivẻởđâythôi,"bàKrebsnói.Nhữngđámmâytáchnhautrênbầutrời,vàmột đám trôi xa về chỗ khác,một khoảng trời xanh lạimở ra.Ánh nắngchiếudọcthẳngtừbầutrờitrênsôngElbe,mặtnướcsóngsánhthànhhìnhvòngtròntrướctàuchởhàngvàánhvàngnhưchiếcvòngcổcủaLili.

Bà Krebs lên tiếng. "Giáo sư Bolk nói với tôi là cô sẽ tới," bà nói."Nhưngôngấyvẫnchưađưatôitên.Ôngấyvẫnhaynhưvậyđấy."

"LàLili.""Liligì?"Vàbênngoàimộtđámmâykháclạitáchra,khoảngtrờixanhnhạtrộng

mở,consôngchiếusánghơnvàcácthuỷthủtrongchiếcáokhoácnhìnlên

trời,Lilinghĩ,nínthở,rồinói,"Elbe.LiliElbe."Chiều hôm ấy cô xuống tầng dưới uống trà trôngVườnĐông.Cô tìm

thấymộtchiếcghếsắttrống,vàngaysauđóLilicảmnhậnánhnắngchiếutrênkhuônmặtqualớpkính.Bầutrờibanngàyđãmởra,vàgiờnócómàuxanh.Mặttrờikhiếnphòngtắmnắngđủnóngđểkhôngkhítoảramùimưarào từcâydươngxỉđanguốncongcànhvàdây leo thườngxuânbámvàocác bức tường. KhuVườnĐông trông ra sông Elbe, cơn gió đã thổi baynhững đámmây và đang cuộn sóng trênmặt sông.Nó khiếnLili nhớ tớivùngbiểnKattegatởĐanMạch,nhữngbứctranhcảnhbiểnmùađôngcủaEinar.Nhiềunămtrước,Lili từngngồi trênchiếcghếtređantrongcănhộWidowHouse và ngắmnhìn các bức tranh củaEinar; cô nhìn vào nó vớicảmgiáckhácbiệt,nhưthểchúngđượcvẽbởitổtiêncủamộtaiđómàcôcảmthấytựhào.

Suốt tuần ấy,Lili ngủmuộnvàomỗi sáng;như thể cô càngđượcnghỉngơilạicàngcảmthấymệtmỏi.VàobuổichiềucôuốngtràvàănbánhkemtrongVườnĐông.Côngồiđótrênchiếcghếkimloại,táchtràđặtbấpbênhtrênđầugối,gậtđầumộtcáche thẹnvớinhữngcôgáikhácxuốngđể tánchuyện.ThỉnhthoảngmộttrongsốhọcườilớntớinỗirơivàotầmnhìncủaLili:cáccôgáitụlạithànhvòngtròn,trẻtrung,vớimáitócdàivàgiọngnóilanhlảnh,mỗingườiđềuđungđưatrongbộváyquyđịnhvớithắtdâycài.Hầu hếtmọi người ở bệnh viện vì lý do đó, Lili biết; và cô liếc nhìn họkhôngphảivới sựkhinh thườnghay thươnghại,mà làvì thúvị vàmongmuốnđượcnhưhọ,vớicáccôgáicóquenbiếtnhauvàkhôngaitrongsốhọ- theo tiếngcười the thévangquanhVườnĐôngởâmlượngmàLilinghĩchắcrằngtiếngrungsẽkhiếnmặttườngkínhvỡtan-cóvẻnhưkhôngquantâmđếnviệchọsẽphảiởBệnhViệnPhụKhoaDresdentrongvàithángtới.Bệnh viện nhưmột xã hội thu nhỏ, vẫn chưa chào đónLili.Có lẽ làmộtngàynàođó,côtựnhủ,ánhnắngchiếutrênđầugốivàcổtay,Lilixoaycánhtayđểlòngmặttrongcóthểcảmnhậnđượcsựấmápđangdầnngấmvàotrongcô.

CôbiếtgiáosưBolkmuốnmìnhlấylạicân.BàKrebsmangtớimộtđĩacơmnhãopuddingmỗichiều,cẩnthậngiấumộtmộtquảhạnhnhânvàobêntrong,theocáchngườiĐanMạchhaylàm.LầnđầuLilixúcmiếngpudding

lộnxộnvàomiệngvàcảmnhậnhạthạnhcứng,vỡra,côngướcmắtvànói,bằngtiếngĐanMạch,quênmấtmìnhthựcsựđangởđâu,"Tak,tak*."

Vào ngày thứ ba ở bệnh viện, Lili ngồi trong VườnĐông và nhận ranhữngchồinghệtâyxanhláphíakiabứctườngkính.Chúngsángmàuvàcóhìnhcáimáng,rungrinhtronggió.Nótrôngdũngcảmtrênnềncỏnâuloanglổ,Lilitưởngtượngchúngsẽmọclêntrênnềncỏxanhchỉtrongvàituầntới.Hôm nay con sông cómàu dầu, chảy chậm dưới chiếc tàu chở hàng vớiboongđượcbọcvảibạtđenthắtchặtbằngdâythừng.

"Cậucónghĩmùaxuânsẽtớisớmhơnkhông?""Xinlỗiạ?"Lilinói."Tôichỉđểýlàcậuđangnhìnmầmnghệtây."Mộtcôgáiđãđặtchiếc

ghếkimloạingồicạnhLilitừlúcnào."Đốivớitôithìđãsớmrồi,"Lilitrảlời."Đólàđiềutôimongđợitrongnămnay,"côgáinói,máitócvànggỗthả

quá vai, đầumũi hơi vểnh lên.Cô tênUrsula, là trẻmồ côi tới từBerlin,chưa đến 20 và tớiDresden chỉ vìmột sai lầmngungốc. "Tôi cứ nghĩ làmìnhyêuanhta,"saunàycôkểlại.

Saungàyhọgặpnhau,mặttrờithậmchícònnắnggắthơn.LilivàUrsulamặcáolencổcaovàmũlôngtrùmtaimượncủabàKrebs,tiếnvềphíacôngviên.Họđibộxuốngconđườngbăngquavườnnghệtâyđangnảynởnhưthể phát ban.Ngoài đó, nhìn ra phía sôngElbe, trong làn gió dữ dội hơnnhữnggìLilitưởngtượngkhingồitrongVườnĐông,Ursulahỏi,"Còncậu,Lili?Saocậulạiởđây?"

Lili nghĩvềcâuhỏi, cắnmôivàgiấu tayvào sâu trongcổáo, rồi cuốicùngcũngnói,"Mìnhcóbệnhtrongngười."

Ursula,vớicáimiệngthườngbĩulên,nói,"Ravậy."Kểtừđóhaicôgái luônuống tràvàănbánhcũngnhaumỗichiều.Họ

chọnsôcôlatrongnhữngchiếchộpbánhUrsulalénlấyvềtừchỗlàmtrướcđây."Đốngsôcôlanàylàthứđãgâynênrắcrốichomình,"Ursulanói,cầmlênmộtchiếccóhìnhvỏ sò rồi chovàomiệng.UrsolakểchoLilivềcửahàngsôcôlatrênđạilộUnterdenLindenmàcôtừnglàmviệc,nơinhữngngười đàn ông giàu có nhấtBerlin thường ghé qua vào bữa trưa hoặc lúc

nămgiờ,vớichiếcáochoàngvắttrêncánhtay,đểmuabộbahộpsôcôlabọctronggiấylávàng,trêngiấygóibuộcmộtdảiduybăng."Cậuhẳnđangnghĩmình đã yêumột trong số bọn họ," Ursula nói, đặt tách trà lên đĩa."Nhưngkhôngphải.Màlàchàngtraiphatrộnsauquầy,đổtúiócchó,kembơ,xôsữavàhạtcacaovàomộtcáithùng."Nhữngchiếcthùngđủtođểmộtcặptìnhnhânngồicuộnvàotrong.TênanhtalàJochen,cótànnhangtừđầutớichân.AnhtađếntừCottbus,gầnbiêngiớiBaLan,tớiBerlinđểlàmgiàunhưnggiờlạilàmviệcvớinhữngchiếcthùngsắtchốnggỉvàlưỡitrộn,nếukhôngcẩnthận,nócóthểcắtluônvàocánhtaycủacậutarồixoaytớitrămvòngtrongchưađầymộtphút.ĐólàbốnthángtrướckhiUrsulavàJochennóichuyệnvớinhau,cáccôgáitrướccửahiệutrongbộđồngphụccàikhuyuhồng cấm không được trò chuyện với những người trộn nguyên liệu phíasau,nơikhôngkhínóngnực,cómùimồhôivàchuangọtcủasôcôla,gầnnhưluônbàntánvềvịtrícủacáccôgáiđằngsauquầykínhtrướctiệm.RồimộtngàyUrsulaphảirađằngsauđểhỏikhinàolôkẹonugamớilàmxong,vàJochen,chỉmới17,chỉnhlạimũlưỡitrai,nói,"Hômnaykhôngcònnuganữa.Nói gã đó về nhà xin lỗi vợ đi thì hơn."Đó cũng là lúc trái tim củaUrsulađượclấpđầy.

PhầncònlạiLilicóthểtựtưởngtượng:nụhônđầuphíasaukhu;sựlóngngóngdịudàngdiễnratrongchiếcthùngchốnggỉ;cuồngnhiệtgiữađêmkhicửatiệmsôcôlatrởnênyêntĩnh,tấtcảcáclưỡitrộnđềuđứngyên;chỉcòntiếngthổnthứccủatìnhyêu.

Thậtbuồnlàmsao,Lilinghĩ,ngồitrênchiếcghếkimloạitronglúcánhmặt trời chiều rọi trên mặt sông Elbe. Chỉ trong năm ngày cô và Ursulanhanhchóngtrởthànhbạn.VàbấpchấptrườnghợpkhókhănhiệngiờcủaUrsula,Lilimongđiềunhưvậycũngsẽxảytớivớimình.Phải,côtựnhủ.Nósẽlànhưvậy:mộttìnhyêusétđánh;khôngthểcứuchữa,tràntrềânhận.

SánghômsaugiáosưBolkxuấthiện trướccửaphòngcô:"Đừngăngìhômnay.Kểcảkemhaytrà.Khônggìhết."Rồiôngnóithêm,"Ngàymaisẽlàlúcphẫuthuật."

"Ôngcóchắckhông?"Lilihỏi."Ôngsẽkhôngđổiýđấychứ?""Phòngmổđãđượcđặtlịchrồi.Cáccaluânphiêncủaytácũngđãđược

ký.Côđãtăngđượcvàicân.Vàphải,tôichắcchắn.Maisẽlàngàycủacô,

Lili."Rồiôngđimất.Côănsángtrongđạisảnhvớicửasổvòmcung,sàngỗthôngvàmộtdãy

bànđượcđặtcácđĩathịtcuộn,giỏhạtcarumvàbìnhđựngcafe.Lililấycaferồitớichiếcbàntronggócphòngngồimộtmình.Côrạchphầnniêmphongtrênchiếcphongbìgiấyxanhbằngcondaophếtbơ rồimởbức thưGretagửi.

Lilithânyêu,ChịtựhỏiemthấythếnàovềDresden?VàgiáosưBolk,chắchẳnlàem

đãgặpgiáosưvàolúcnày.Danhtiếngcủaôngấyrấtấntượng.Ôngấygầnnhưnổitiếng,vàcólẽsaunhữngchuyệnnàythìchắcchắnlàôngấysẽrồi.

KhôngcótingìmớiởParis.Côngviệccủachịchậmchânlạikểtừkhiemđi.Emquảlàmộthìnhmẫutuyệtvờiđểvẽ,vàviệctìmmộtngườikhácxinhđẹpnhưvậythậtkhó.Hanstới thămngàyhômqua.Anhấylovềthịtrườngnghệthuật,nóirằngtiềnđangdầnmấtgiá,khôngphảichỉởđâymàcảChâuÂu.Nhưngđiềuđókhônglàmchịbậntâm.Chưabaogiờ,emcũngbiếtrồiđấy.Chịnóinhưvậyvớianhấy,vàanhấynóimọichuyệndễdànghơnđốivớichịvìgiữaEinarvàchịchúngtaluôncóthứgìđóđểbán.ChịkhôngchắctạisaoHanslạinóivậy,nhưngchịchorằngđólàsựthậttrongtrườnghợpnếuEinarvẫn tiếp tụcvẽ.Lili,emcóbaogiờnghĩ tớiviệcvẽtranhkhông?Cólẽemcóthểtựmuamộtchútmàuvẽvàtậpphácthảođểgiếtthờigian,hẳnbênđómọithứtrôiquachậmrãilắm.Chodùhọnóigì,thìDresdencũngkhôngnhưParis,chịchắcchắnđấy.

Chịhyvọngemthấythoảimái.Đólàđiềuchịlolắngnhất.Chịướcemđểchịtớiđócùngnhưngchịvẫnhiểu.Cónhữngthứemcầnphảilàmmộtmình.Lili,emcóbaogiờdừnglạivànghĩrằngmọichuyệnsẽthếnàosaukhikết thúckhông?Làtựdo!Đólàđiềuchịnghĩ.Emcũngvậychứ?Chịmongemsẽnghĩtheocáchấyvìđólàđiềunênxảyđếnvớiem.Cuốicùngchịcũngtìmđượctựdorồi.

Hãygửilờitớicàngsớmcàngtốt.EdvardIVvàchịnhớemkhủngkhiếp.Nóđangngủtrêngiườngem.Cònchị,chịkhôngtàinàochợpmắtđược.

Nếuemmuốnchịtới,cứnói.Chịcóthểđiquađêm.Thânmến,

GretaLilinhớlạivềcuộcsốngcủacôởcăncasita:PhònglàmviệccủaEinar,

gọn gàng và không ai đụng vào; ánh sáng sớm chiếu vào xưởng vẽ củaGreta;chiếcghếđệmdàimàuđỏ trũngxuốngdướicânnặngcủaCarlisle;Gretatrongchiếcáobờlu,dínhđầymàuvẽ,máitócthảdàinhưdòngnướcđátrênlưng;Hansbấmcòixetừdướiphố,gọitênLili.Lilimuốnquaytrởlại,nhưnggiờđiềuđólàkhôngthể.

Vàobuổi chiều cô gặp lạiUrsula, cặpmáđỏbừngvì chạy từ trên cầuthangxuống.

"Cậuấygửithưchomình!"cônói,vevẫychiếcphongbì."TừJochen.""Anhtatìmracậubằngcáchnào?""Mìnhđãviết thư.Mìnhkhôngthểchịuđược,Lili,nêncuốicùngcũng

viếtchoJochenvànóirằngmìnhyêuanhấynhườngnàovàmọichuyệnvẫnchưaquámuộn."Máitóccôcộtlên,trôngtrẻhơnvớicặpmábầubĩnh."Cậunghĩanhấynóigìtrongnày?"

"Xemthửđi,"Lilitrảlời.Ursulamởphongbìvàđôimắtlướtquatừngdòng thư.Nụcườigầnnhưhiện ra, lúc lật sang trangkhác,miệngcôkhẽtrùngxuống.Rồicôđưabàntaylênmũivànói,"Anhấysẽtớithămmình.Nếuanhấycóthểtiếtkiệmđủtiềnvànghỉvàingàyởcửahàngsôcôla."

"Cậucómuốnanhtatớikhông?""Mìnhnghĩlàcó."Vàrồi,"Nhưngmìnhkhôngđượcphéphyvọngnhiều.

Cólẽanhấykhócóthểbỏlạicửahàng.Nhưnganhấynóisẽtớinếucóthờigian."

Họkhôngnóigìtrongvàiphút.RồiUrsulamởlời."Mìnhđượcbiếtlàsẽcómộtcuộcphẫuthuật."

Lilinóiphải;côcấunhữngsợitơvảitrênvạtáo."Họđịnhlàmgìvậy?Cậusẽổnchứ?Cậuvẫnsẽnhưvậysaukhiphẫu

thuậtkếtthúcchứ?""Mìnhsẽkhoẻhơn,"Lilinói."GiáosưBolksẽkhiếnmìnhkhoẻhơn.""Ôi,Bolk già đáng sợ.Mong là ông ta sẽ không gặp phải lỗi gì. Bolk

LưỡiDao-đólàtênbọnhọgọi,cậubiếtkhông.Luônsẵnsàngmổxẻphụ

nữvớicondaocủamình."Lilichợtthấysợhãitrongvàigiây."Xinlỗi,"Ursulanói."Mìnhkhôngcóýđó.Cậubiếtcáccôgáibàntángì

rồiđấy.Họkhônghiểugìhết.""Ổncảthôi,"Lilinói.Mộtlúcsau,trongphòng,Lilichuẩnbịđingủ.BàKrebsđưacômộtviên

thuốcnhỏ."Sẽgiúpcôdễngủhơn,"bàKrebsnói,cắnmôi.VàLiliđirửamặttrongbồnvớichiếckhănhồng.Lớptrangđiểm-phầnphấncam,màuhồngcủa son,màusápnâu trên lôngmày - chảyxuốngbồn rửahoàcùngnước.Khicôcầmchìkẻmắtvớiđầusáplên,ngóntaycôgiữthăngbằngđểvẽ,mộtcảmgiáckìlạlấpđầyngựccô,nhưthểmìnhvừalàmthứgìđósốnglại.Einartừnglàhoạsĩ,vàcôtựhỏiliệucảmgiácấy,cóphảianhcũngnhậnthấy sự xao xuyến dưới phần xương sườnmỗi khi đầu cọ di chuyển trênkhungbạttrắng.Lilirùngmình,mộtcảmgiáckhôngkhácniềmhốihậnlàmấytràolêncổhọngcô,vàcôphảinuốtnóxuốngđểgiữlạiviênthuốcngủ.

Sánghômsaucôthấymọithứđềumơmàng.Tiếnggõcửa.NữýtávớimáitóchếchlênđưaLilirakhỏilớpchăn.Cángxecứuthương,cómùicồnvàsắt,chờcạnhgiườngđểđưacôđi.GươngmặtcủagiáosưBolkởphíaxa,hỏi,"Côấycósaokhông?Hãyđảmbảolàcôâykhôngsao."NhưngkhôngnóigìkhácvớiLili.Côbiếtkhiđóvẫncònsớm,vàcôđượcđẩyxuốngdướihànhlangbệnhviện,trướckhimặttrờilórạngtrêncánhđồngcảidầuphíađôngDresden;côbiếthaicánhcửaphòngmổvớiôcửahìnhvuôngbêntrênđãđónglạiđằngsaucô,trướckhiánhbìnhminhchiếutrênnềnđácủasânBrühlscheTerrace,nơicônhìnrasôngElbevàthànhphố,vàtoànbộChâuÂuvàlànơicôđãtựnhủsẽkhôngbaogiờnhìnlạinữa.

Khitỉnhdậy,cônhìnthấychiếcrèmvàngbuộclạibêncửasổ.Đốidiệnlàtủquầnáođơnvớimặtgươngvàchùmtuaxanhmócchìakhóa;banđầucônghĩđólàchiếctủgỗtro,vàrồicônhớlại,mặcdùchuyệnđóxảyravớimộtngườikhác,mộtbuổichiềukhichaEinarnhìnthấyanhtrongchiếctủcủamẹ,chiếckhănvàngtrênđầu.

Trênchiếcgiườngvớisongsắtdướichânnhôlên,cônhìncănphòngquasongsắt,nónhưthểnhìnrabênngoàicửasổchấnsong.Giấysơntườngcó

hoavănhồngđỏ.Tronggóclàchiếcghếlótnệm.Bêncạnhgiườnglàchiếcbàngỗđàohoatâm,đượcphủvảirenvàmộtbìnhhoaviolet.Chiếcbàncóngănkéo,chợtcôtựhỏiđồcủamìnhcóđượccấttrongđókhông.Trênsànnhàlàtấmthảmmàubụi,côdầntỉnhlại.

Côcốnhấcngườilên,nhưngcơnđaunặngnềnhóingaygiữacơthể,vàcôlạinằmxuốngchiếcgốilông.Côđảonhắmmắtchotớikhicănphòngchỉcòn lạimàu đen.Cô nghĩ đếnGreta, và tự hỏi nếu giờGreta ở trong cănphòngnày,tronggócđốidiệncửasổnơiLilikhôngcóđủsứcđểquayđầulạinhìn.Lilikhôngbiếtchuyệngìđãxảyravớimình,lúcđóthìkhông,vềmùithuốcmêvẫnvươngtronglỗmũi.Côbiếtmìnhđangốm,vàbanđầucônghĩmìnhchỉlàđứatrẻbịbệnhruộtthừatrongbệnhviệntỉnhJutlandvớisànhànhlangcaosu;côchỉmới10tuổi,Hanssẽsớmxuấthiệntrướccửavớimộtnắmhoacàrốthoang.Nhưngđiềuđókhôngđúng,vìLilicũngđangnghĩ tớiGreta,vợcủaEinar.Nókhiếncô tựhỏi,gầnnhưbật thành tiếng:Einarđâurồi?

Cônghĩvềtấtcảbọnhọ:GretavàHansvà,cảCarlislevớigiọngnóiđều;cônghĩtớiEinarluônsợsệt,gầygòtrongbộcomlê,bịtáchkhỏibọnhọ,vàbằngcáchnàođóđãrađi-vĩnhviễnrađi.Côngướcmắt.Trêntrầnnhàlàmộtcáibóngđèn.Cómộtốngdẫndàivàcônhìntheođườngốngkéoxuốngđếnbêncạnhgiường.Cuốiđườngốnglàmộthạtnâunhỏ.Cáihạtnằmtrêntấmchănxanh, và trong suốtmột lúc lâu cônghĩ đếnviệcbỏ tay ra khỏiđốngchăn,lấycáihạtravàtắtđènđi.Cônhìnchămchúvàonó,trôngnhưmộthạtgỗtrênbàntính.Cuốicùng,khicôcốcửđộngtay,sựcốgắngvàcơn đau lúc nhấc người nhóimạnh như thể bị bóp nghẹn bởi luồng sángnóng.Đầucôngảlạixuốnggối-nhữngsợilôngvũkêdướihộpsọ-rồicônhắmmắtlại.Chỉvàigiờtrước,trongmànđêmsángsớm,dướibàntaygiáosưAlfredBolk,EinarWegenerđãchuyểntừđànôngthànhphụnữ,haitinhhoànđượccắtbỏkhỏibìudái,vàgiờLiliElbe rơivào trạng tháibất tỉnhtrongbangàybađêm.--------------------------------

G

Chương

22

retakhôngthểchịunổi.Cômặcáobờlu,cặptóclênbằngchiếclượcđồimồi, phamàuvẽ trongnhững cái bát rồi đứng trước bức hoạ chỉmớihoànthànhmộtnửacủaLili,côkhôngthểnghĩcáchvẽnốtnó.Phầnthântrênđãhoànthiệnnhưngphíadướichỉmớiđượcphácthảobằngbútchì,vớiGretatrôngnónhưthểlàbứcvẽcủamộtaikhác.Cônhìnchằmchằmvàovảigiấybạt,móngtayinhằnvàodathịt,chỉcàngkhiếncôkhótậptrung.Mọi thứđều làmcôgiánđoạn.Lờichàomờiđăngký thưviện trướccửa.TiếngEdvardIVliếmnướcmộtcáchcẩuthảtrongbát.TiếngcửamởtrongxưởngvẽcủaEinar,đểlộchiếcgiườngngănnắpvớihoavănkilimhồngđỏ,sựgọngàng trốngrỗngcủacănphòngkhôngcònainằm.Ngănkéo trốngkhông;tủquầnáocũngchẳngcòngìngoàimócvàốngtreo.Gretacảmthấyngựcmìnhđậpmạnh,vàthứduynhấtcôcóthểnghĩtớilàEinar,lắclưtrongtàuhoảởChâuÂu,trênđườngtớiDresden,đêmđến,sươngđọnglạidướichântócanh,tờgiấyghiđịachỉbệnhviệnômchặttrướcngực.

CómộtbuổitriểnlãmkhácdiễnraởphòngtrưngbàycủaHans,vàđâylàđầutiêncôkhôngthamdựbuổikhaimạc.Điềugìđótrongcôchánghétnơinày,mặcdùcôđãcẩnthậnkhôngnóilạiđiềuđóvớiHans.Nónghethậtvôơn.Thậtnóngnảy.Greta,khi5nămtrướcvẫnchưacódanh tiếngvàmớisángnaycònphảingồiphỏngvấncùngnamphóngviênđiểntraitừNicevớiđôimắtbị chekhuất đãngắt lời côvàhỏi, "Lầnđầu tiên côpháthiện tàinăngcủamình làkhinào?"Phải, tấtcảnhữngđiềuđó,vànhiềuhơnnữa,trong5năm;nhưngchodùvậy,côngồidựalưnglạivànghĩ,Phải,mìnhđãtựlàmmộtđiềugìđó-nhưngnócóquantrọngkhôngchứ?Côđơnđộc,vàchồngcôcùngLiliđangởDresden,cũngđơnđộc

HơnmộttuầnkểtừkhiEinartớiDresden,vàomộtngàymưacùngtiếngxecộồnào,GretagặpHanstạiphòngtrưngbàycủaanhởvănphòngphíasau, cùng người nhân viên bên bàn làm việc đang nhập sổ sách kế toán.

"Chúngkhôngđượcbánsạch,"Hansnóivềcácbức tranhởbui triển lãm.Một trongnhữngbứccủaGreta -Lili trong chòinghỉởbãi tắmBainsduPontSolférino-đượcđặt trênsàn,dựavàobànlàmviệcnơingười thưkýđangviếtbútchìtrêntranggiấykẻngang."Ướcgìemcómặtởbuổikhaimạc,"Hansnói."Cóchuyệngìsao?"Vàrồi,"Emđãgặptrợlýmớicủaanhchưa?ĐâylàMonsieurLeGal."

Namthưkýcókhuônmặthẹp,vàđiểmgìđótrongđôimắtnâucủaanhkhiếnGretanhớtớiEinar.Cônghĩđếnanh-EinarthậntrọnglêntàuđiệnởDresden,đôimắt trùngxuốngvàbàntaygậplạimộtcáchngạingùngtrênvạtáo-runrẩy.Dùkhôngphảithườngxuyên,nhưngGretavẫntựhỏi,Côđãlàmgìvớichồngmìnhvậy?

"Anhcóthểgiúpgìkhông?"Hanshỏi,tiếnvềphíaGreta.Tênthưkýdánmắt kính với bút chì sát đống sổ sách.VàHans tới bênGreta.Họ khôngđụngchạmgì,nhưngGretacóthểcảmthấyanhởđó,khicônhìnxuốngbứchoạ:miệngLili căng ra trongkhi chỉnh lại chiếcmũbơibó chặt; đôimắtLili,đenvàsốngđộng-trôngnhưkhôngđáy.Gretacảmthấythứgìđótrêncánhtaymình,nhưngkhicônhìnlạithìchẳngcógì,vàgiờHansđãđứngcạnhbànlàmviệccủangườithưký,haitayđểtrongtúi.Anhấymuốnnóigìvớicôsao?

Carlisle đã chứng kiến họ ôm nhau, buổi chiềumưa lạnh hôm ấy, gáyHansvẫncònửngđỏtừtiệmcắttóc.Côkhôngnghekịptiếngtrachìakhóachotớikhiđãquámuộn,vàkhôngkhíngượngngùngkéodàingaytứckhắckhi cả Greta và Carlisle đều đứng người - đầu cô dựa trên ngực Hans,Carlisle,vớichiếckhănquàngquanhcổ,bàntayvẫnđặttrênnắmcửa."Emkhôngbiếtlàcóai-"anhmởmiệng.CôlùikhỏiHans,tayanhcũngnhấclênvàbắtđầunói,"Khôngphảinhưemnghĩđâu...""Emcóthểquaylạisau,"Carlislengắtlời."Emsẽquaylạingaythôi."RồianhđimấttrướckhiGretakịpnóithêmgì.

Đêmhômấy,côngồidướichângiườngCarlislevàlaychânanhqualớpchăn, "Thỉnh thoảngchịnghĩHans làngườibạnduynhấtcủamình,"CònCarlisle, với cổ áo ngủ ngoác ra, đáp, "Em có thể hiểu." Và rồi, "Greta.Khôngaitráchchịvìbấtcứđiềugìcả,nếuđólànhữnggìchịđangnghĩ."

Giờ, trongvănphòngcủaHans,vớinhữngnhânviênbận rộncùngbút

chìvàthướckẻ,Gretanói,"VẫnchưacótingìtừEinar.""Emlosao?""Emkhôngnên,nhưngthựcchấtlàcó.""Saoemkhôngđivớicậuấy?""Anhấykhôngmuốnemđicùng."Hansdừnglại,Gretanhìnanhmímchặtmôi;anhđangcảmthấythương

hạichocôsao?Côghétđiềuđókhủngkhiếp."Nókhônglàmembuồn,"cônói."Khôngphảilàemkhônghiểuviệcanh

ấymuốnđimộtmình.""Greta,"Hansnói."Vâng?""Saoemkhôngtớigặpcậuấy?""Anhấykhôngmuốnemởđó.""Chắcchắnlàcậuấyquáxấuhổđểlêntiếngnhờemgiúp.""Không,khôngphảiEinar.Anhấykhôngnhưvậy.Với lại, saoanhấy

phảixấuhổchứ?Sau tất cảnhữngchuyệnnày, tại saobâygiờanhấy lạithấyxấuhổ?

"Cứnghĩvềnhữngđiềucậuấysẽphảitrảiquaxem.Mọichuyệnkhôngcònnhưtrướcnữa."

"Nhưng vậy thì tại sao anh ấy khôngmuốn em đi cùng? Einar khôngmuốnemcómặtởđó.Anhấyđãnóirấtrõràng."

"Cólẽcậuấychỉsợthôi."Côdừnglại,"Anhnghĩvậysao?"Nam thưký châmmộtđiếu thuốc, que riêm trênmặtgiấy thô rápquẹt

nganghộp.MộtlầnnữacômuốnHansômlấymình,nhưngcôsẽkhôngđểbảnthântiếnvàovòngtayanh.Côthẳnglưnglạivàđưatayxuốngxếpváyngắn.Côbiếtnóthậtlỗithời,nhưngGretakhôngthểđểmìnhngãvàolòngHanstrongkhivẫnlàvợcủaEinar.

"Emnêntớithămcậuấy,"Hansnói."Nếuđược,anhcóthểđicùng.Anhrấtmuốnđivớiem."

"Emkhôngthể.""Đươngnhiênlàcórồi.""Còncôngviệccủaemthìsao?""Nócó thểđợi.Hoặcnếukhông, cuốngóigiávẽđi.Mangchúng theo

cùng.""Anhcóthựcsựnghĩlàemnênđikhông?""Anhsẽđivớiem,"Hansnóilầnnữa."Không,"côtrảlời."Nhưvậysẽkhônghay.""Saolạikhông?"TrênbànthưkýlàbảnphôtôcủatờbáoL'EchodeParisvớibàiphêbình

vềbuổi triển lãmgầnđâynhất của cô.Gretavẫn chưađọcnó, và cómộtđoạnvănđậpvàomắtcônhưthểđượcnhấnmạnh:"Saurấtnhiềubứchoạvớicùngmộtchủđề-côgáilạvớicáitênLili-GretaWegenerđãtrởnêntẻnhạt. Tôi mong cô sẽ lấy hình mẫu khác với tông màu mới . Tới từCalifornia,saocôchưatừngđểmắttớimàuvàngvàxanhtrênmảnhđấtquêhươngcủamình?VẽchotôimộtbứcTháiBìnhDươngvàdãyArroyosthìhơn!

"Emsẽphảitựđimộtmình,"Gretanói."GiờemlạigiốngEinarrồiđấy.""Emđúnglàgiốnganhấy,"Họyênlặngtrongvàiphút,ngắmnhìnbứcvẽvànghetiếngmưahoàlẫn

cùngdòngxecộ.TrờiParislạnh,thờitiếtnồmẩmthấmvàodacô,vàGretahìnhdungnơiướtátvàxámxịthơnnữalàDresden.Tớiđócũngđồngnghĩavớiviệctrượtsâuvàotronghangđộngmùađông.

MộtlầnnữaHansnói,"Nếucógìanhcóthểlàmđược..."Anhtiếptụctiếnvềphíacô,vàrồiGretacảmnhậnthứgìđótrêncánhtay

mình, như lông vũ trên da.Cô có thể cảm thấy anh ở đó, qua bộ com lêherringstone-lòngbàntayấmmềmcủaanh."Greta,"anhnói.

"Emphảiđirồi.""Emkhôngnghĩđâylàlúc-""Emthựcsựphảiđirồi,"

"Vậyđược,"Anhgiúpcômặcáomưa,choàngnóquavai."Anhxinlỗi."Rồimộtnhânviênnóivớigiọngkhàn,"Côsẽmangthêmvàibứcvẽtới

chứ,côWegener?Tôicónênmongđợithêmbộsưutậpnàomớikhông?""Trongmộtthờigiandàithìkhông,"côtrảlời,khibướcrangoàiphố,với

dòngxecộchạyvútqualànmưatuyếtvànhữngchiếcôlenlỏitrênvỉahè,côbiếtmìnhphảigậpgiávẽ lại, lấyđồvàđặtvéchuyến tàu tiếp theo tớiDresden.

ĐiềukhiếnGretangạcnhiênnhấtvềDresdenlàcáchmọingườitrênphốchỉnhìnxuốngđường.Côchưatừngthấyquađiềuđó,cáccặpmắtthậmchíkhôngcònngướclênđểnhìnthânhìnhcaodàicủaGretavàchàocô.Vàongàyđầutiêncôcảmthấynhưthểmìnhđãhoàntoànbiếnmất-kẹtsâuvàotrongnếpnhăn củaChâuÂu, bị giấukhỏi thếgiới.Điềunàykhiến cô cóchúthoảng loạn.Côcó thểcảmnhậnđoàn tàuđiệnngầmchạydướichân,bướcvềphíacửaBệnhViệnPhụKhoaDresden;côchợtsợrằng,nếukhôngaicóthểtìmthấycô,thìcólẽcôcũngkhôngthểtìmđượcEinar.

Banđầucôhơibốirối."TôimuốntìmcôWegener,"Gretahỏitrướcquầylàmviệc,nơibàKrebsđanghútđiếuHacifa.

Cái tênWegener khôngkhiếnKrebsnhận ra.Bàmímmôi rồi lắc đầu,đuôi tócdínhtrênmặthàm.Greta thửlại lầnnữa."Côấygầyvàmắtđen.Nhútnhát.CôgáingườiĐanMạchấy?"

"ÝcôlàLiliElbesao?"Greta,chợthìnhdungkhuônmặtEinardướiánhnắngkhichuyếntàucủa

anh chạy qua sông Elbe trên cầuMarienstrasse, nói, "Phải. Cô ấy có đâykhông?"

Trongphòng,mộtchiếcbếpgaxách tayđangbậpbùnglửa.Chiếcrèmvàngđượccộtlại,vàánhlửaxanhcủabếpgabốckhóiphíabênkia.Gretađangnắmvàosongsắtcuốichângiường.Lilinằmdướitấmchăn,cánhtaythảlỏnghaibênngười.Côvẫnđangngủ,hơi thởphảratừlỗmũi."Đừngquấyrầycôấy,"bàKrebsthìthầmquacửa."Buổiphẫuthuậtrấtkhókhăn."

"Nódiễnrakhinào?""Bangàytrước""Cònemấythếnàorồi?"

"Khónói,"bàKrebstrảlời,khoanhtaytrướcngực.Cănphòngấmnóng,vàsựyênắngkhiếnGretacảmthấykhôngtựnhiên.Côngồitrênchiếcghếtrong góc, kéo một chiếc chăn lên người. Cô thấy lạnh và mệt mỏi sauchuyếntàu,rồibàKrebsđểcôlạimộtmìnhvớiLili.

Họđềungủ,cảGretavàLili.Vàigiờsauđó,khiGretatỉnhdậy,đầutiêncô nghĩmình vừa thức giấc ngoài hiên ngủởPasadena.Rồi cô nhìn thấyLili,cáiđầucựaquậytrêngối.Mimắtcôbắtđầuchớp.

"Đừnglolắngquávềem,"Lilinói.CuốicùngGretacũngcó thể thấyđôimắtcủaLili,mímắtnhíu lại rồi

chớpmạnhđểgạtbỏcơnbuồnngủ.Vẫncómàunâuvàbóngmượtnhưmàulôngthú.Thứduynhấtcònsótlạicủachồngcô,đôimắtsâugợinhớGretatớicảcuộcđờianh.

CôtiếnlạigiườngvàbắtđầuvuốtvechânLiliqualớpchănthôdày.Cơbắptrênchâncôđãmềmlại;hoặccólẽGretachỉtưởngtượng-nhưcáchcôđangtưởngtượngrằngphầnngựcbêndướilớpchăncũngphồnglên.

"Chịcóbiếthọđãlàmgìvớiemkhông?"Lilihỏi.Khuônmặtcóvẻhơiphìnhratrêngòmávàcổhọng,tớinỗiyếthầucủacôđãhoàntoànbiếnmất.ĐâycũngchỉlàdoGretatưởngtượngsao?

"Khônghơnnhữnggìchúngtađãbàntrước.""BâygiờemđãlàLilichưa?EmđãtrởthànhLiliElberồichứ?""EmvẫnluônlàLilimà.""Phải,nhưngnếuemnhìnxuốngdướikia,emsẽthấygì?""Đừng nghĩ về chuyện đó," Greta nói. "Nó không phải điều duy nhất

chứngminhemlàLili.""Buổiphẫuthuậtcóthànhcôngkhông?""BàKrebsnóinhưvậy.""Trôngemnhưthếnào?-Greta-Chịthấyemthếnào?""Rấtxinhđẹp.""Vậyemđãthựcsựlàphụnữchưa?"MộtphầnGretathấysửngsốt.Chồngcôđãkhôngcònnữa.Nó,sựkinh

ngạcấy,nhưthểlinhhồnanhchạyxuyênquacơthểcô.MộtlầnnữaGreta

Waudlạilàgoáphụ,vàcônhớtớicỗquantàicủaTeddy,đượctrangtrícâyhoatrênnắp,chônsâuxuốnglòngđất.

NhưngcôkhôngphảichôncấtchoEinar.CôđãđểanhlênchuyếntàutớiĐức,vàgiờanhđã rađi -như thểcon tàuđâm thẳngvàomànsươngmùthángmộtvàbiếnmấtmãimãi.Côtưởngtượngnếumìnhgọitênanh,nósẽvangvọng,lặplạichotớisuốtcuộcđờicô.

CôtiếngầnvềphíaLili.Mộtlầnnữa,Gretachỉmuốnômlấycô,vàcôômđầuLiligiữahaibàntaymình.Cácmạchmáuđậpnhẹ,GretangồitrêngócgiườngvớicáiđầuthấmmồhôicủaLilitronglòngbàntay.Cómộtvếtráchtrênchiếcrèm,vàGretacóthểnhìnvềphíasôngElbe,quabênkiabãicỏ.Consôngchảyêmđềmnhưnhữngđámmây trôidọcbầu trời.Ởphíakia,haichàngtraitrongbộáolenđangđẩymộtchiếcxuồngrakhơi.

"Ồ,xinchào,"mộtgiọngnóitừngoàicửavanglên.Đólàmộtcôgáitrẻ,vớichiếcmũinhỏhơihếchlên."ChịchắchẳnlàGreta."

Gretagậtđầu,vàcôgáikhẽtiếnvào.Cômặcchiếcváycủabệnhviệnvàáochoàngbênngoài,chânđidép.Lili lại thiếpđi,cănphòngtrởnênxámxịt.Máysưởichạykhígatronggócphòngkêutíchtắc."EmlàUrsula,"côgáinói."Chúngemlàbạn."CôhấtcằmvềphíaLili."Cậuấysẽổnchứạ?"

"Chị nghĩ vậy.Nhưng bàKrebs nói buổi phẫu thuật khá khó khăn vớiLili."

"Cậuấyngủ suốt thờigianđó, nhưngmột lầnkhi em thấy cậu ấy tỉnhdậy,trôngcóvẻrấtvui,"Ursulanói.

"Trướckhiphẫuthuậtemấytrôngthếnào?Cósợhãikhông?""Khônghẳn.CậuấykhángưỡngmộgiáosưBolk.""Ôngấylàmộtvịbácsĩtốt,"Gretanghechínhmìnhnói.Ursula đang cầm một chiếc hộp gói giấy thiếc in chữ UNTER DEN

LINDEN.CôđưanóchoGreta,"Chịcóthểchuyểnnóchocậuấymộtkhitỉnhlạikhông?"

GretacámơnUrsula,nhậnthấyphầndạdàytrươnglêncủacô.Nóphìnhlênmộtcáchkhôngbìnhthườngtrênbụng."Cònemcókhoẻkhông?"Gretahỏi.

"Ồ, emư?Emvẫn ổn,"Ursula trả lời. "Càng ngày càngmệtmỏi hơn.Nhưngemcóthếtrôngđợigìkhácchứ?"

"Mọingườiởđâycóthânthiệnvớiemkhông?""BàKrebs khá tốt. Ban đầu thì có vẻ hơi nghiêm khắc, nhưng vẫn tốt

bụng.Cáccôgáikháccũngvậy.NhưngLililàngườiemquýnhất.Cậuấyrấtngọtngào.Luônquantâmtớimọingườitrừbảnthânmình."Vàrồi,"cậuấycókểvớiemvềchị.Cóvẻnhưrấtnhớchịđấy."

Trongmột khoảnhkhắc,Greta tự hỏi ý củaUrsula là gì, nhưng rồi lạimặckệ.Điềuđókhôngquantrọng.

"Chịsẽkểlạivớicậuấyemđãtớithăm,"Ursulanói."Vàđưasôcôlachứ?"

Greta đặtmột căn phòng ởBellevue.Vào đêm, sau khi rời khỏi BệnhViệnPhụKhoa,côcốthửvẽlại.Ánhđèntừnhữngcontàuchởthanchiếulên cửa sổ phòng cô. Thỉnh thoảng Greta mở cửa, cô có thể nghe tiếngthuyền rẽ nước của khách du lịch, tiếng ken két từ tàu chở hàng và tiếngchuôngtàuđiệnngoàiquảngtrườngTheater-Platz.

CôbắtđầuvẽmộtbứchoạcủagiáosưBolk;chiếcgiấybạttođượcmuaởcửahiệutrênphốAlunstrasse.CôcuộnnódướicánhtaytrênđườngtrởvềkháchsạnBellevue,quacầuAugustus.TừcâycầugầnnhưcóthểthấytoànbộDresden:sânBrühlscheTerracevớihàngghếdàisơnxanh;máivòmhìnhcủhànhcủaChùaNữNhibịđenđibởibồhóngtừxeôtôvàcôngviệcnungsắt ở thung lũng Plauenscher Grund; cửa sổ dài xám bạc của cung điệnZwinger.CơngiótừdòngsôngthổingangquacuộngiấyvảibạtdướicánhtayGreta,vàcô tóm lấyngaykhinógiương lênnhưmộtcánhbuồm trêncầu,phấpphớivềphíabứctườngđá.TronglúcGretacốcuộnnólại,cómộtbàntayđặtlênvaicôvàgiọngnóiquenthuộcvanglên,"Tôicóthểgiúpgìkhông?"

"Tôichỉđangtrênđườngvềkháchsạn,"GretanóikhigiáosưBolkgiữlấyđầugiấybênkiavàcuộnnólạinhưrèmcửasổcuốn.

"Côhẳnđangchuẩnbịmộtbứcvẽlớn,"ôngnói.Nhưngkhôngđúng.TrongkhoảnhkhắcấyGretakhôngbiếtmìnhmuốn

vẽgìtiếptheo;đâykhôngphảithờigianphùhợpđểvẽLili.

"Ôngcóthểđicùngtôinốtconđườngvềkháchsạnkhông?"Gretanói,chỉvềphíacôngviênvớihàngcâyhạtdẻtrướccửaBellevue,hìnhdángtoànhàtrôngnhưngườibảovệvuôngvócđangngồitrênghếkhảosátbờsôngElbe.

"Tôimuốn nghe thêm về cuộc phẫu thuật, và tương lai của Lili." Vàingàytrước,côbắtđầucócảmgiácgiáosưBolkcốtìnhnétránhmình;côđãởDresdenđượchaingàyvàôngvẫnchưatrảlờitinnhắnmàbàKrebsgửilời.CôthậmchícònnhờUrsulanóigiáosưBolkgọiđiện lại.Nhưngôngkhôngđếngặpcô.GiờcôdẫnôngtớiBellevue.Họngồitrênghếcạnhcửasổ,uốngcafeđượcphụcvụbởingườihầugáivớidảirencàitrêntóc.

"Camổđầutiênkháthànhcông,"giáosưBolkbắtđầu."Nórấtđơngiản.Đườngmổ sẽ lành lại nhanh thôi."Ông kể choGreta về cuộc phẫu thuậttrongkhánphòngkính,nơitrướcbìnhminhvàobuổisángEinarđãtrởthànhLili.Ônggiảithíchvềcáchệthốngkiểmtra-thửmáu,xétnghiệmnướctiểuvàđonhiệtđộtựđộngmỗigiờ-tấtcảđềuchothấydấuhiệukhoẻlại.ThuốcsáttrùngListeriađangbảovệLilikhỏilâynhiễm."Vấnđềlớnnhấtvàolúcnàylàcơnđau,"giáosưBolknói.

"Ôngđịnhlàmgìvớinó?""Tiêmmocfinmỗingày.""Điềuđócógâynguyhiểmgìkhông?""Rấtít,"ôngtrảlời."Chúngtasẽngừnglạisauvàituầntới.Nhưnggiờcô

ấythựcsựcầnnó.""Tôihiểurồi."GiờkhicóBolkbêncạnh,sựlolắngcủacôđãbiếtmất.

Ôngchỉlàngườiquantrọngvàbậnrộn:khôngthểtheokịp,nhưngmộtkhibạntìmđượcôngấy,sựchúýcủaôngsẽhoàntoànthuộcvềbạn.

"Tôicònlolắngthêmvềviệccháymáunữa,"giáosưBolktiếptục."LẽraLilisẽkhôngxuấthuyếtnhưvậy.Nókhiếntôinghĩrằngđiềugìđókhôngổnvớibộphậndạdàycủacôấy."

"VÍdụnhưcáigì?""Tôikhôngbiết.Dập lá lách.Lỗhổng trênđườngruột.Mọi thứđềucó

thểxảyra."Ôngvắtchéochân.GretacóthểcảmthấytimmìnhđậpmạnhvìlolắngchoLili.

"Côấyvẫnổn,phảikhông?Tôikhôngcầnphảilovềcôấy,đúngchứ?""Tôiđãmổchocôấy.""Ýônglàsao?""TôiđãmổbụngcủaLili.Tôibiếtcóđiềugìđókhôngổn.Tôiđãtrảiqua

nhiềucaphẫuthuậtphầnbụngrồi,đủđểbiếtcóđiềugìđókhôngđúng."TrongmộtkhoảnhkhắcGretanhắmmắtlại,vàcôthấy,đằngsaumímắt

củamình, con dao giải phẫu cắtmột đường trên bụngLili. Cô phải ngănmìnhkhôngtưởngtượngtớibàntaycủagiáosưBolk,vớisựtrợgiúpcủabàKrebs,banhđườngmổra.

"Einarthựcsựlànữgiới.Hoặcítrachỉcónửanữ.""Nhưngtôivẫnluônbiếtđiềuđórồi,"Gretanói."Không.Tôikhôngnghĩlàcôhiểu."Ônglấymộtmiếngbánhquyhình

ngôisaotừchiếcđĩađượcngườiphụvụmangtới."Ýtôilàthứkhác.Đángchúýhơn."Đôimắtôngsánglênthíchthú,vàGretacóthểthấyônglàloạibácsĩmongmuốnmộtcănbệnh,mộtphươngphápchữatrị-đượcôngđặttên.

"Bụngcủacậuấy,"Bolktiếptục,"rốitrongđườngruột,tôitìmthấymộtthứ." Bolk nắm tay lại và bẻ đốt tay. "Một cặp buồng trứng.Không pháttriển,đươngnhiênrồi.Vànhỏ.Nhưngchúngởđó."

NgaylúcấyGretaquyếtđịnhsẽvẽgiáosưBolk:bờvaivuôngvóccủaông;cáicổdàitrênáosơmicứng;phầndadướimắtmềmvànhănlại.Côngồidựavàoghế.Mộtcasĩoperađangởcănphòngkếbên,vàGretacóthểnghe tiếng cô hát vai Erda của vở Siegfried: ở quãng âm giữa; giọng hátvang lên không trung nhưmột con chim ưng sănmồi. Nó giống với củaAnna,nhưngđólàchuyệnkhôngthể,vìAnnađangởCopenhagen,biểudiễntạiRạpHátHoàngGiavào lầnđầu tiênsaunhiềunăm.KhiLilicảmthấykháhơn,Gretanghĩ,họsẽcùngtớirạphát,vàGretatưởngtượnghọnắmtaynhautrongbóngtốicủaSemperopertrongkhiSiegfriedtiếnvềphíađỉnhnúiBrünnhilde.

"Vậynócóchứcnănggìvớiemấychứ?"cuốicùngGretahỏi."Buồngtrứngnàylàthậtsao?"

"Tôichắcchắnlànósẽcókhảnănghoạtđộng."Vàrồi,"Chúngtađang

điđúnghướngrồiđấy.""ÔngthựcsựnghĩđólàlýdoLilixuấthuyếtà?""Cóthể,"ôngnói,caogiọnglên."Nógiảithíchhầuhếtmọithứ."Không,Gretanghĩ;côbiếtbuồngtrứngđóchẳngthểgiảithíchđiềugìcả."Cómộtquátrìnhcấyghépmàtôimuốnthựchiện,"Bolktiếptục."Từ

mộtcặpbuồngtrứngkhoẻmạnh.Vềphầnhòndáiđãxongrồi,cònbộphậnnữgiớithìchưa.Nhưngnósẽcókếtquảthôi.TôimuốnlấymôbuồngtrứngkhoẻmạnhkhácrồicấynóvàobuồngtrứngcủaLili,"ôngnói."Nhưngđócònlàvấnđềthờigian.Đểtìmmộtbuồngphùhợp."

"Phảimấtbaolâu?Ôngcóchắcmìnhlàmđượckhông?""Khônglâuđâu.Tôiđãnghĩrađốitượngrồi.""Mộtngườiởbệnhviệnnàyà?""Cómột cô gái từBerlin.Chúng tôi đã nghĩ cô ấymang thai khimới

nhậpviện.Nhưnghoárađólạilàmộtkhốiutrongdạdày."Ôngđứngdậyđểrờiđi."Đươngnhiêncôấyvẫnchưabiết.Giờmớinóithìcótácdụnggìchứ?Nhưngcôtasẽlàngườithíchhợp.Chỉmấtmộtthángnữathôi."GiáosưBolkbắt tayGreta.Khiôngđãđikhỏi,Gretamởhộpvẽ,xếpcácchaimàurangoàivàtrảimộtcáibạt,vàrồi,quabứctường,vọnglêntiếnghátcủanữcasĩopera,chậmrãilêntừngnốtnhạc.

Vài tuần sau đóGreta vàLili ngồi trong vườn của bệnh viện.Các câyphongvàcâyliễuđãđâmchồinon.Hàngràovẫnthẳnghàng,nhưngchúngmọclênqualớptườnggạch.Haingườilàmvườnđangđàohốtrồngcâyanhđào,nhữngtúibaovảibọcrễlại.Bụicâylýgaicũngbắtđầutrổlá.

Cáccôgáimangbầunằmtụ thànhvòngtrònngoàivườn, trênmột tấmchănkẻsọc,tayđungđưalácỏ.Nhữngchiếcváytrắngcủabệnhviệnlỏngvà rộngởphầnvai, run rẩy tronggió.Chiếcđồnghồ trênđỉnh thápbệnhviệnchỉtớigiữatrưa.

Mộtđámmâytrôiqua,vàbãicógầnnhưxámlạidướibóngđen.Cáccâyanhđàobịthổinghiêngsangmộtbên,mộtbóngngườixuấthiệntừcửakínhbệnhviện.Gretanhậnrađólàai.Ôngmặcmộtchiếcáochoàngthínghiệmdài,đuôiáophầnphậtnhưnhữnglácờ treodọccon tàudu lịchrongchơitrênsôngElbe.

"Nhìnkìa,"Lilinói."Làgiáosư."Ông tiếnvềphíahọ,đámmâyđã trôiqua,vàgươngmặtgiáo sưBolk

sáng rạng, haimắt kính loáng ánh nắngmặt trời.Ông quỳ xuống và nói,"Ngàymaisẽlạitiếptục."

"Gìcơ?"Lilihỏi."Buổiphẫuthuậttiếptheo.""Saolạiđộtxuấtnhưvậy?""Vìchúngtôiđãchuẩnbịxongmôcấyghéprồi.Chúngtasẽphẫuthuật

vàongàymai."GretađãkểchoLilivềphươngphápkếtiếp,vàmôbuồngtrứngmàBolksẽcấyvàobụngcô.

"Tôimongmọithứsẽnhưkếhoạch,"giáosưnói.Dướiánhnắng,khuônmặtcủaBolk trônggầyhơn,các tĩnhmạchmàuxanhbiểnhiện lên.GretaướcgìHanstớiDresdencùngcô.Cômuốnchiasẻvớianh;muốnnghelờikhuyêncủaanh-cáchanhđưataylênmiệngkhisuynghĩvềvấnđềnàođó.Gretabỗngcảmthấymệtmỏi.

"Cònnếunókhôngnhưmongđợithìsao?"côhỏi."Chúngtasẽxemxem.Tôisẽlấymôcủamộtcôgáitrẻ.""Nhữngđiềunàythậtkhótin,"Lilinói.CôkhôngnhìnGretahayBolk,

màhướngvềphíacáccôgáiđangtụtậpđằngkia,nằmcạnhnhau.KhigiáosưBolkđãđi,Lililắcđầu."Emvẫnkhôngthểtinđược,"cônói,

mắt vẫn nhìn về phía các cô gái. "Ông ấy đang thực hiện điều đó,Greta.Đúngnhưchịnói.Ôngấyđangbiếnemthànhmộtcôgái."GươngmặtLilibìnhthản,đầumũiđỏửng.Côthìthầm."Emnghĩôngấycónănglựckìdiệunàođó."

MộtcơngióthổinhữnglọntóccủaGretaquavai,cônhìnvềphíacửasổphòngnghiêncứucủagiáosưBolk -bức tườngvữaxtucô,hành langcửakínhnốiliềnvớitoànbộtoànhàbệnhviện.Côchỉthấyđượccóvậy,nhưngGretatưởngtượngvềkhánphòngmổmệtmỏivànhữngcángxecứuthươnglạnh ngắt khi chạm vào, cả giá chai chứa chất hoá học formaldehyd.Mộttrongnhữngchiếcrèmcuốncửasổđượckéolên,vàtrongmộtphútGretacóthể thấy bóng ai đó làm việc trong căn phòng, cái đầu nghiêng theo từngđộngtác;rồingườithứhai-mộtcáibóngđenhoàntoàn-đóngrèmlại,và

toànhàxtucôvàngnắngdướiánhmặttrờilạitrôngnhưthểkhôngcóai."Vậy,"cônói."Ngàymai," rồiômđầuLilivào lòngmình,cảhaicùng

nhắmmắt lạivàcảmnhậnánhnắngdịunhẹ.Họnghe tiếngcườiđùacâmlặngcủacáccôgái trênbãicỏ, tiếngrẽnướcđằngxatừchiếcthuyềntrênsôngElbe.GretanhớđếnTeddyCross,ngườicôtừngtinlàcókhảnăngtạonênđiềukìdiệu.CómộtthờigianvớicáichâncủaCarlisle.GretavàTeddyđã kết hôn được vài tháng, họ đang sống trong căn nhà Tây Ban Nha ởBakersfield,nhữngcơngióoibứcđầutiênbắtđầuthổiquavườncâybạchđàn.

Gretađangmang thaibéCarlislevàốmnặng trênbộsofamua từ tiệmBump. Một ngày, Carlisle lái xe qua đường Ridge Route trong chiếcDetroitervàngđểtớithămhọvàkhảosátcácmỏdầucóthểkhaithác.

Cánh đồng dâu tây chỉ là thảm cỏ xanh vào mùa xuân, làm viền chonhữngcâyanhtúcmàuvàngbơdướichânđồi.NhữngngườiđànôngtừLosAngelesvàSanFranciscobắtđầutớiBakersfieldtheolờiđồncóthểcómỏdầudướiđất.NhữngnôngdânmiềnnamnhưchamẹTeddycũngđàoxớibằngchiếccuốcrìuđểkhaiphádầu.Teddychắcchắnchamẹanhcũngcóthểtìmranó,vàGretathầmnghĩliệucóphảiTeddymuốntrởnêngiàucótheocáchnàyđểxứngtầmvớicô.Vàochiềumuộn,saukhichămsócGreta,anhláixequaconđườnglúntớimảnhđấtCrossvàđàosâuxuốngcạnhcâysồi.Anhdùngcôngcụvới lưỡikhoancó thểchỉnh to ravàbuộcvào; rồidướiánhnắngchiếutrênlácâydâutây,Teddynghiềnmáykhoanquanềnđất.

Và rồiCarlisle láixe tớiBakersfield.Chânanhvẫnđi cànhắc trêncáinạngchốngvàokhuỷutay,taycầmlàmbằngngàđãđượcchạmkhắc.AnhcómộtcặpnữalàmbằngbạcquýmàbàWaudkhuyêndùngtrongnhữngdịptrang trọng. Vào ngày đầu tiên của anh trong căn nhà Tây Ban Nha, khiGretađangngủ,saunàycôđượckểlại,TeddyđãláixedẫnCarlislerangoàiđểchỉanhcáigiếng."Anhđãlomìnhsẽkhiếnhọthấtvọng,"Teddykểvềchamẹmình,hốihảlàmviệctrongmộtcănnhànhỏ,cáctấmvántrêntườngcáchnhaumộtkhoảngđủrộngđểgió lùavào.Cái lỗ trênmặtđất tobằngbắpđùivàxungquanhđượclátgỗ.Teddymúclênmẫuđấtbẩnbằngmộtchiếc cốc buộc vào sợi dây. Họ xem xét nó, cả hai người há hốcmiệng.

Teddy nhìn Carlisle, như thể mong đợi anh, chỉ vì Carlisle từng học ởStanford,cókhảnăngphânloạiđượccáigìđótừphầnđấtphùsatrongcốc."Emcónghĩcódầuởdướiđókhông?"Teddyhỏi.

Nhìnquacâysồivềphíagóccánhđồngdâu tây rồingước lênbầu trờitímthan,Carlislenói,"Emkhôngchắclắm."

Họđiđượcnửatiếng,đứngdướihoànghôn,nhữngcơngióthổibaybụimùdướimắt cá chân.Bầu trời dần đụcmờ, các vì sao bắt đầu sáng. "Vềthôi,"Teddynói,vàCarlisle,anhchưabaogiờmộtlầntráchcứTeddyCrossvềnhữngchuyệnxảyravớiGreta,đáp,"Đượcrồi."

Teddy tiến về phía xe tải, Carlisle theo sau, ngoại trừ phần chân nạngvướngvàogiữalớpgỗ,vàđiềutiếptheoanhnhậnralàchânanh,bênchântật,trượtxuốngcáigiếngnhưmộtconrắn.Đánglẽanhsẽcườilớnvìmìnhngã xoè trên nền đất, nhưng cơn đau ở chân anh bắt đầu nhói lên.Teddynghetiếngthétcủaanhvàchạylạicáigiếngcạn,nói,"Emkhôngsaochứ?Cóđứngdậyđượckhông?"

Carlislekhông thểđứngdậy, chânanhkẹtvàomiệnggiếng.Teddybắtđầucậycácmiếnglótvánbằngmộtcáixàbeng,lớpgỗđượcnớiravớitiếngkétvangkhắpcánhđồng.Nhữngconchósóidướichânđồicũngbắtđầuhú,và màn đêm tối ở Bakersfield sống lại với tiếng khóc rên của Carlislenghiêngtrênchínhvaimình.Mộtgiờtrôiquatrướckhianhthoátkhỏiđó,lộravếtthươngbịgãyởđầugối.Khôngcómáu,nhưngphầndacònthâmhơnquảmận.TeddygiúpCarlisleraxe,rồiláivềhướngtâyquađêm,đốidiệnthunglũng,khungcảnhngoàicửasổthayđổivùnvụttừcánhđồngdâutâytớiraudiếpláđỏ,vườnnhovàcuốicùnglàvườnhồđàopecan,tiếpđólàquadãynúitớithànhphốSantaBarbara.LúcấyđãgầnnửađêmkhivịbácsĩđeokínhmộtmắtbăngbóchoCarlisle,trongkhinữytávớimáitócđỏngắntớicổnhúngbănggạcvàobồnthạchcao.Rồi,mộtlúclâusau,khigầntớirạngđông,TeddyvàCarlislerẽvàoconđườngvớihàngcâytrecủacănnhàTâyBanNha.Họcảmthấykiệtsức,cuốicùngthìcũngvềtớinhà.

Gretavẫnđangngủ."Vẫnchưadậytừlúchaingườirờikhỏiđây,"Akikonói,màumắtđennhưphầndabịthươngtrênđùiCarlisle.VàkhiGretatỉnhdậy, cô vẫn còn quá lim dim và buồn nôn để có thể nhận ramiếng băngthạchcaotrênchânCarlisle;nódínhđáphấnđểlạivếtbụibấtkểanhcóđi

rachỗnào.VàđiềuấykhiếnGretachúý,hơitòmòthíchthú-nhưkhicôthườnglàmviệcnhà-nhữngbụiphấntớitừđâu,trảitừtrênđệmghếdài.CôbiếtCarlisleđãbịthương,nhưngnóhầunhưkhôngđọnglạitrongtrínhớcô."Ồ, emvẫnổn,"Carlislenói,vàGreta cũngđểmặcnhưvậy,vì cáchduynhấtcóthểdiễntảcôlúcđónhưthểbịtrúngđộc.Cônhìnmiếngbăngcứuthươngvàđảomắt.Khimùahètới,thuỷngântrongnhiệtkếchỉ110°FvàGreta cuối cùng cũng sinh con, miếng băng đã không còn bó trên chânCarlisle.Đứabéđãmất,nhưngchânanhdầncótiếntriểnhơncảkểtừkhihọmớichỉ sáu tuổi.Vẫncómộtchútchởngại,nhưngCarlislekhôngcòncầnnạngnũa,anhcóthểbướcvàocănnhàTâyBanNhàvớiphòngkháchcócầuthangtrũngxuốngmàkhôngcầnlancan.

"LýdoduynhấtđểtớiBakersfield,"thỉnhthoảngGretavẫnnói.Vàrồi,thờigiancònlạitronghônnhâncủahọ,cônghĩtớiTeddyCross

nhưmộtngườiđànôngcónănglựckìdiệu-mộtlần,khicôthấyanhmímmôitậptrung,vớiGretatrôngnónhưthểanhcókhảnănglàmbấtcứđiềugì.NhưngkhiLilinóinhưvậyvềgiáosưBolk,GretanhìnxuốngsôngElbe,đếm từng chiếc thuyền trên đó, và cả những cô gái trên bãi cỏ, rồi nó,"Chúngtasẽsớmthấythôi."

L

Chương

23

ili tỉnhdậyvới tiếng la thất thanh.Côkhôngbiếtmìnhđãngủđượcbaolâu,nhưngcôcóthểcảmnhậnlượnglớnmócfinđượctiêmtrongnão,mimắtcônặngtrĩu.

Tiếngthétcaovàtrong,Lilicũngnhậnthấyđiềuđó,nóvọngquangoàihành langBệnhViệnPhụKhoa,khiếncơnớn lạnhnổi lên trênsống lưngcủacácytávàlàndacăngtrênbụngnhữngcôgáiđangmangthai.Nửadướicơthểcôđaunhói.Nếucóđủsức,Lilisẽngẩngđầulênvànhìnxuốngđó,đểxemliệucóngọnlửanàođangđốtcháyphầnxươngchậucủacôkhông.

Côcảmthấymơmàngnhưthểlinhhồnmìnhđãbaylênkhỏigiườngvàgiờđangnhìnxuống:Lilinhỏbé,cơthểcôđượcgiáosưBolktạothànhmộtthực thể sống,nằmmắckẹtdưới tấmchăn,hai tayduỗi thẳng,mạchmáuxanhxaohiệnlêndướilòngbàntay.SợidâyđượcbệntừcâygaidầuÝcảntrởchâncô,nhữngbaocáttreophíatrênchúng,lắclưnặngnềcạnhgiường.Cóbốncáiởmỗibên,mỗibaonốivớimộtsợidâydàytrênđùicô,giúpnókhôngbịcothắt.

Mộtnữytálạchạyvàophòng.Ngựccôcăngtrònvàtrênmặtcóriamép,kêu lên, "Tôi có nên lấy gì cho cô không?"Nữ y tá đặt Lili dựa về phíachồnggối.

Nhưthểtiếnghétthuộcvềaikhác.TrongmộtkhoảnhkhắcLilinghĩrằngEinarlàngườiđanggàothét:cólẽhồnmacủaanhđangnổiloạnbêntrongcô.Ýnghĩthậtkhủngkhiếp,côphảidựađầuvàogốivànhắmchặtmắtlại.Nhưngcôvẫnđanghét-côkhôngthểkiềmchếlạiđược-đôimôimởra,khoémiệngđóngvẩyvàcáilưỡikhôdài.

"Chuyệngìvậy?"ngườiytátiếptụchỏi.Côtacóvẻnhưchỉquantâmtheobổnphậncủamình,nhưthểđãchứngkiếnnhữngchuyệnnhưthếnàytrướcđây.Nữytátrẻđeochiếcvòngvớihạtthuỷtinhépvàocổ.Lilinhìn

cô,trênchiếccổvớithớdathịtgậplạigầnnhưcheđichiếcvòng,chợtnghĩrằngcólẽcôđãtừngtrôngthấynữytánàyrồi.Đườngriathanhmảnhtrênmôi-nócóvẻquenthuộc-vàbầungựcbócăngtrênphầnyếmcủachiếctạpdề."Đừngcửđộng,"cônói."Nósẽchỉtệhơnthôi.Cốnằmyênnào."

NữytáđặtmộtchiếcmặtnạcaosuxanhlátrênmặtLili;quakhoémắtLilicóthểthấycôđangvặnvòibìnhchứakhíether[33].VàđócũnglàlúcLilinhậnracôđãgặpnữytánàyrồi.Côchỉđọnglạitrínhớmơhồvềviệctỉnhdậytrongcơnlahét;vàrồiytáchạyvào,bầungựcbócăngtrênphầnyếmtạpdề,đungđưavềphíaLilikhiđangkiểmtranhiệtđộ.NhữngsợidâytrênđùiLiliđãđượcchỉnhlại,vàchiếcnhiệtkếthuỷtinhđútdướilưỡicô.Tấtcảnhữngchuyệnnàyđãtừngxảyratrướcđây.Nhấtlàchiếcmặtnạcaosuhìnhnónmàuxanhlá,vừakhíttrênmiệngvàmũiLili,nhưthểmộttrongcácnhàmáyphíabênkiasôngElbe,vớiốngkhóilửaphunkhíđộctừnhựacaosuđãđặcbiệtthiếtkếnóchocô.

Khoảngvài tuầnsauLilimớibắtđầu thoátkhỏicơnđau,nhưngcó thểgiáosưBolkđãloạitrừliềuthuốcether.Nữytá,tênHannahtháobỏtúicátkhỏichânLili.Chúngquágầygòvàxanhxaođểđidọchànhlang,nhưngcôđãcóthểngồi thẳngdậy,mộthoặchai tiếngmỗibuổisáng, trướckhi liềumócfinhàngngàyđượctiêmvàocánhtaycôvớimũikimcủaongbắpcày.

YtáHannahđẩyLilixuốngVườnĐông.CôđểLilinghỉngơiởđó,dừngchiếcxe lăncạnhcửasổvàchậucâydươngxỉ.Khiấy là thángNăm,bênngoài những lùm cây đỗ quyên nảy nở và nhăn lại. Dọc bức tường khuphòng thínghiệmcủaBolk, trongnềnđấtphânbónẩmướt,hoa tu líp trổbông,hướngvềphíamặttrời.

Trênbãicỏvớilácđácnhữngbôngbồcônganh,Lilitheodõicáccôgáimangbầuđangtròchuyện.Mặttrờichiếusángtrênnhữngcáicổtrắngngầncủa họ. Bắt đầu từ cuối đông đã có thêm vài cô gái chuyển tới. Luôn cóngườimớiởđây,Lilinghĩ,cônhấpmộtngụmtrà,kéochiếcchănlênngười.Bên dưới tấm chăn là chiếc váy đồng phục xanh của bệnh viện, rồi đếnmiếngbănggạccólỗkẻôđượcthấmcồniod,bêntrênvếtthươngvẫncònrỉmáu.Ursulakhôngcònởbệnhviện,vàđiềuđókhiếnLilibốirối.Nhưngcôquáyếuvàmệtmỏibởinhữngliềuthuốcđểcóthểbậntâmhơnnữa.

CôđãhỏibàKrebsvềUrsula,bàsửasoạnlạigốichoLilivànói,"Khôngphảilođâu.Giờnóđãổnrồi."

Gretachỉcóthểtớithămvàitiếngmỗibuổichiều.ĐólàluậtlệmàgiáosưBolkđãđặtravàđượcbàKrebsbắtthihànhquagiọngnóithépđá,cấmmọingườiđếnthămvàosángvàtối.Khiấylàlúccáccôgáitrongbệnhviệnđượcởmộtmìnhnhưnglạitụhọpvớinhau,nhưthểtìnhtrạngvàvấnđềcủacácnữbệnhnhânlàcondấuđảmbảotìnhbạnthânthiếtgiữahọmàngườingoàikhôngthểcùngchiasẻ.VàvậylàmỗingàyGretachỉtớithămsaubữatrưa, khimiệng Lili vẫn còn dính súp khoai tây, cho tới chiềumuộn, khibóngtốitrảidàivàđầuLiliđãngảvàolòngcô.

LilimongngóngGretabướcvàoquacửakínhcủaVườnĐông.Thườngmangtheomộtbóhoa-đầutiênlàhoatrườngthọ,rồi,khimùaxuântới,hoakimngưthảo,vàcuốicùnglànhữngbôngmẫuđơnhồng-chúngchekhuấtmặtGretakhicôxuấthiện trướccửa.Lilikiênnhẫnchờđợi trênchiếcxelăn,lắngnghetiếngcộp-cộptừđôigiàycủaGretatrênsàngạch.Cáccôgáikhácthườngthì thầmvềGreta("CôgáingườiMỹcaolớnvớimái tócdàirựcrỡnàylàai?"),vàsựbàntánấy-giọngnóinhẹnhàngcủacáccôgáivớibầungựccăngtrònsữa-khiếnLilihàilòng.

"Ngaykhichúng ta rờikhỏiđây,"Gretanói,ngồixuốngghế,chângáclênchiếcgốidàitrắng,"ChịsẽđưaemvềthẳngCopenhagenvàđểemthamquanxungquanh."

GretađãhứađiềuđókểtừkhikhicôrờikhỏiParisđểtớiđây:đoàntàuvà bến phà trở vềĐanMạch;mở lại căn hộởWidowHouse đã được bỏtrống trong nhiều năm; cả những buổimua sắm trong phòng thay đồ củatiệmFonnesbech.

"Nhưng sao chúng ta không đi ngay bây giờ?" Lili hỏi. Chưamột lầntrongnămnămnaycôhayGreta trởvềCopenhagen.Lili chỉ còn lạihìnhảnhmơhồcủaEinarhướngdẫnngườiđưahàng,vớitayáoxắnđếnkhuỷu,cẩnthậnchuyểnthùngtranhkhôngcókhungcủaanh.CônhớmìnhdõitheoGretacấtđồtừngănkéotủquầnáovàosaucốpxetảinhỏvớibảnlềdatrêncánhcửamàLilikhôngbaogiờtrôngthấylầnnữa.

"Emvẫnchưaxongviệcởđâyđâu,"Gretanhắc.

"Saolạichưachứ?""Đợimột thờigianngắnnữa.Rồichúng tasẽvềnhà."Greta trông thật

xinhđẹptrongchiếcváyvớiôvảisặcsỡvàđôigiàycaogót,nghỉngơibêncạnhLili.Gretachưabaogiờyêuainhiềuhơnmình,Lilibiết.Giờ-ngaycảkhigiấy tờcũngđề têncô làLiliElbe-cảmgiácnhưGretavẫnchẳnghềthayđổi.ĐólàđiềugiúpLilivượtquatấtcảmọichuyện,nhữngđêmcôđơntrongphòngbệnhdướitấmchăndày,nhữngcơnđauđedọacônhưmộttêntrộm.Lililuôndầnthayđổi,nhưngGretathìkhông,khôngbaogiờ.

ThỉnhthoảnggiáosưBolkcùngtròchuyệnvớiLilivàGreta,đứngcạnhhọ,chânGretaduỗilênghếtựa,Lilivẫntrênchiếcxelăn."Ôngkhôngđịnhngồi cùng chúng tôi sao?" Greta hỏi, lặp lại lời mời tới ba hay bốn lần,nhưnggiáosưkhôngbaogiờngồilạiđủlâuđểuốngtáchtràmàLililuônrótchoông.

"Cóvẻnhưnóđangcóhiệuquảđấy,"mộtngàygiáosưBolknói."Saoônglạinghĩvậy?"Gretahỏi."CứnhìnLilikìa.Trôngcôấycótuyệtkhông?""Phải, nhưng em ấy đang lo lắng về hậu quả của việc này,"Greta nói,

nhìnthẳngvàogiáosưBolk."Liliđangdầntrởthànhquýcôtrẻtrungvàxinhđẹp,"ôngnói.Lilinhìnhaingười,đôichâncủahọđứnggầncạnhkhuônmặtcô,khiến

côcảmthấynhưmìnhchỉlàmộtđứatrẻ."Emấyđãởđâyđượchơnbathángrồi,"Gretanói."Emấybắtđầunghĩ

vềcuộcsốngbênngoàibệnhviện,lolắngkhiphảiđốimặtvới-""Đừngnóichuyệnnhưthểemkhôngởđâynữa,"Lilingắtlời.Nóbuộtra

khỏimiệngcô,sựchốngđốinhonhỏ,nhưđốngthứcăntrongdạdàycôvàonhữngbuổiđầutêmêsaucaphẫuthuật.

"Chịđâucó,"Gretanói, quỳgốixuống.Và rồi, "Không, emnóiđúng.Emcảmthấythếnào,Lili?Nóichịxem.Emthấythếnàohômnay?"

"Vẫnổnngoạitrừcơnđau,nhưngnócũngdầnkháhơnrồi.BàKrebsvàytáHannahđềunóinósẽsớmbiếnmấtvàsauđóemcóthểvềnhà."GiờLilingồithẳngvềphíatrướctrênchiếcxelăn.Côchốnghaitay,cốgượng

mìnhdậy."Đừngđứnglên,"Gretanói."Phảiđếnkhiemthựcsựsẵnsàngđã."Lilicốgắnglầnnữa,nhưngcánhtaycôkhôngthểđiềukhiểnđược.Cô

trởnên trốngrỗng,mộtcôgáikhôngcânnặngđãkiệtsứcbởibệnh tậtvàcondaomổ."Emsẽsớmsẵnsàngthôi,"cuốicùngLilinói."Cóthểlàtuầnsau.ChúngtasẽtrởvềCopenhagen,giáosưBolk.GretađãkểchoôngrằngchúngtôisẽvềCopenhagenchưa?"

"Tôiđãbiếtrồi.""VàchúngtôisẽchuyểntớicănhộcũWidowHouse.Ôngphảitớithăm

đấy.ÔngcóbiếtgìvềCopenhagenkhông?ỞđócóphongcảnhtuyệtdiệucủaRạpHátHoàngGiavớivòmkiếntrúc,vànếumởcửasổra,ôngcòncóthểngửithấymùibếncảng."

"Nhưng,Lili,"Gretalêntiếng,"emvẫnchưađủkhỏeđểrờiđivàotuầntới."

"Nếuemvẫntiếntriểnnhưthếnày,thìsaolạikhôngchứ?Ngàymaiemsẽtậpđilại.Chúngtathửđibộởcôngviênđi."

"Côkhôngnhớsao,Lili?"giáosưnói,tậphồsơápchặttrênngực."Vẫncònmộtcamổkhác."

"Cònmộtcuộcphẫuthuậtnữasao?""Chỉmộtthôi."Gretanói."Chocáigìvậy?Khôngphảiôngđãlàmxonghếtrồiư?"Lilikhôngthể

nói thẳng, nhưng cô nghĩ:Nhưng không phải ông đã khôi phục lại buồngtrứngvàloạibỏhòndáicủatôirồià?Không,côsẽkhôngbaogiờcóthểnóilênnhưvậy.Nóthậtbẽmặt,kểcảvớiGreta.

"Chỉmộtthủtụccuốicùngnữathôi,"giáosưBolknói."Đểloạibỏ-"VàLili-khônggiàhaytrẻhơntrongtâmtrạngcủamìnhbâygiờ,hồnma

củamộtcôgái,trẻmãivàkhôngthểgiàđi,vớisựngâythơtuổithiếuniênđãxóabỏcuộcsốngkéodàihơnnhiềuthậpkỷcủamộtngườiđànôngkhác,ngườimàmỗisángluônkhumbầungựccủacôlạinhưmộtbégáilosợ,cầunguyệnchocôcóđượckỳkinhnguyệtđầutiên-Lilinhắmmắtlạitrongxấuhổ.GiáosưBolkđangchobiếtrằngdướiđó,bêndướibănggạcthấmcồn

iodnâu,trôngnhưthứnướcsốtEinartừngphảichịuđựngdùngtrongchiếntranh,ngayphía trênvết thươngđanglành lạicủacô, làphầnda thịtnhănnheothuộcvềEinar.

"Tấtcảnhữnggìtôiphảilàmlàloạibỏnóvà-"Lilikhôngthểchịunổikhinghechi tiếthơn,vàvậy làcônhìnGreta,vớicuốnsổmởtrong lòng.Greta đang phác họa Lili vào lúc này, ngẩng lên từ quyển sổ rồi lại cúixuống,vàkhiGretabắtgặpánhmắtcủaLili,Gretađặtbútchìxuống,nói,"Emấyđúngđấy.Ôngkhông thểnhanhchóng thựchiện cuộcphẫu thuậttiếptheosao,giáosưBolk?Cònchờgìnữachứ?"

"Tôikhôngnghĩcôấyđãsẵnsàng.Giờcôấyvẫnchưađủkhỏe.""Tôithìnghĩlàcóđấy,"Gretatrảlời.Họtiếptụctranhcãi,trongkhiLilinhắmmắtlạivàhìnhdungEinarkhi

cònbétrêntảngđáphiến,theodõiHansđánhvợttennis.CônhớtớiđôibàntayẩmướtcủaHenriknắmlấytaycôtạibuổitiệcdànhchocácnghệsĩ.Vàsức nóng từ ánhmắt củaCarlisle nhìn về phía cô vào sáng sớm nồm ẩmtrongkhuchợ.VàGreta,đôimắtcôcaulạimộtcáchtậptrungkhiLiliđứngmẫutrênchiếcthâncâysơnmài."Làmngaybâygiờđi,"cônóikhẽ.

GiáosưBolkvàGretangừnglại."Cônóigìcơ?"ônghỏi."Emvừanóigìsao?"Gretalêntiếng."Làmơnhoànthànhnóngaybâygiờđi."Bênngoàiphíasaucôngviên,nhữngcôgáimớitớimàLilikhôngnhận

rađangcầmnhữngcuốnsáchvà tấmchăncủahọ,chuẩnbịquayvềbệnhviệnchobuổitối.Cànhláliễuđungđưatrênbãicỏ,vàđằngxacáccôgáinhưđámthỏrúcvàobụilýgai.DòngnướctrênsôngElbeđangchởnhữngchiếc thuyền đáy phẳng, và, bên trên nó,mặt trời chiếu rọi từngmái nhàđồngcủaDresdenvàmáivòmbạcvĩđạicủanhàthờđứcbàFrauenkirche.

Cônhắmmắtlạivàmơvềđâuđótrongtươnglai,đốidiệnquảngtrườngKongensNytorv,dướibóngrâmbứctượngvịvuaChristianV,vàngườiduynhấttrênthếgiớidừnglạiđểngắmnhìnLilisẽlàmộtchàngtrailạ,vớitráitimthổnthứckhiếnanhnắmtayLilivàbàytỏtìnhcảmvớicô.

Khi Lilimởmắt, cô thấyGreta và giáo sư đang nhìn về hướngVườnĐông.Mộtngườiđànôngtolớnđangđứngtrướccửa.Anhtiếnvềphíahọ,

mộtcáibóngđen,chiếcáochoàngvắttrêntay.LilitheodõiGretachămchúnhìnngườiđànông.Gretavéntócrasautai.Ngóntaycôchạmlênvếtsẹotrênmá.Haibàntaycọxátlạivớinhau,chiếcvòngcổkêulengkeng,rồicô--------------------------------

PHẦNIVCopenhagen1931

H

Chương

24

ọ trởvềcănhộWidowHouse,nhưngsaunhiềunămtòanhàđã trởnênxậpxệ.KhicònởParis,GretađãthuêmộtngườiđànôngtênPoulsenđểsửasanglại.Mỗithángcôgửithưđểkiểmtravàchỉdẫn."Tôinghĩlàgiờmángnướccầnđượclàmsạch,"côviết.Hoặc,"Làmơntháocáccánhcửachớpnữa."NhưngPoulsenđãkhôngnghetheobấtkỳchỉdẫnnào,chỉdọndẹpphòngnghỉvàđốtrác.KhiGretavàHansláixevềCopenhagenvàomộtsángtuyếtrơilấtphất,Poulsenđãbiếnmất.

Bềngoàicănhộphaithànhmàuhồngnhẹ.Ởtầngtrên,phânchimmòngbiển dính trên khung cửa sổ.Một căn phòngbị thiếumất ô cửa kính, nơingườiđànbàsốtsắng trongđộ tuổi90đãquađờivàobanđêm,dưới tấmchănnhàunhĩ.Vàbụibẩncáuđenlạitrêncácbứctườngcạnhcầuthangdẫnlêntầngthượng.

Phảimấthai tuầnGretamớichuẩnbịxongcănhộchoLili.Hanscũngcùnggiúp, thuêngườisơnlại tườngvàđánhbóngsàn."Emấyđãbaogiờnghĩđếnviệcdọn raở riêngchưa?"mộtngàyanhchợthỏi, vàGretagiậtmìnhtrảlời,"Gìcơ?Màkhôngcóemsao?"

Dần dần cô đã thả Lili vào cuộc sống nhàn hạ bên biển cảng ởCopenhagen.Vàonhữngchiềutuyếttan,GretanắmtayLilivàcùngnhauđidạoquanhữnghàngcâybụiđãđượccắttỉathànhtừngkhối,xơxácvàocuốiđông trong vườnKongensHave. Lili bước chân và chúimiệng vào chiếckhănlencuốntrêncổ;nhữngcamổđãđểlạicơnđaunhóilênmỗikhiliềumócphinhếttácdụng.Gretanói,chạmnhẹvàocổtayLili,"Hãydànhthêmchútthờigianđi.Khinàoemđãsẵnsàngthìcứnóichịbiết."CôchorằngmộtngàynàođóLilisẽmuốntựmìnhrangoàithếgiới.GretanhìnthấyđiềuđótrêngươngmặtLili,nhưcáchcôquansátnhữngngườiphụnữtrẻvớigóibơcuộntừtiệmbánhtrêntay,bậnrộnđiquaquảngtrườngKongensNytorvmỗisáng,đủtrẻđểnhữngtiahyvọngvẫncònsánglêntrongmắthọ.Greta

nhậnrađiềuđóquagiọngnóicủaLilimỗikhicôđọctocáccáothịhônlễtrênbáo.Gretalosợngàyđósẽtới;thỉnhthoảngcôtựhỏimìnhsẽlàmgìnếungaytừđầuđãnhậnra,rằngmọichuyệnsẽkếtthúcvớikhungcảnhLilirờikhỏicănhộWidowHouse,túihànhlínhỏxáchtrêntay.VàonhữngngàyđầukhimớitrởvềCopenhagen,GretathỉnhthoảngvẫntinrằngcôvàLilicóthểtựmìnhsốngởphòngtrêncùngcủacănhộ,vàkhôngaitrongsốhọsẽrờikhỏiđó lâuhơnmộtbuổichiều.Có lúcGretavàLilicùngngồibên lòsưởi, côchợtnghĩ rằngnhữngchấnđộng trongnhiềunămnayđãđếnhồikết, và giờ họ có thể tiếp tục vẽ trongyênbình, dù cô độc nhưngvẫn cónhau.ĐóchẳngphảicuộcđấutranhdàivôtậnđốivớiGretaư?Côluôncảmthấycầnđượcởmộtmìnhnhưnglạiluônđượcyêu,vàchínhcôcũngyêu."Chịcóchorằngemcóthểbiếtyêukhông?"Lilibắtđầuhỏi,khimùaxuântrởlạivàvẻxámxịtdầnbiếnmấtkhỏibếncảng,thayvàođólàmàuxanhbiển."Chịcónghĩlànhữngđiềunhưvậycũngsẽxảyđếnvớiemkhông?"

Vàomùaxuânnăm1931,cáchợpđồngtrênthịtrườngcùnggiátiềngiảmmạnh,tạonênmộtđámmâyđencủasựphásảntrongnềnkinhtếvànhiềumặtkhác.NhữngngườiMỹbắtđầugiăngthuyềnrờikhỏiChâuÂu,Gretađọctrêncáctờbáo;côtrôngthấymộtngườiphụnữvớicổáohảilycùngđứatrẻdắttrênhông,đặtvéđườngbiểntạivănphòngAero-LloydĐức.Mộtbứctranh,thậmtrílàkháđẹp,cũngcóthểtreotrêntườngphòngtrưngbàyvàkhôngbánđược.ĐólàmộtthếgiớiđángbuồnđểLilicóthểsinhsống;mọichuyệnkhôngcònnhưtrướcđâynữa.

Mỗi sángGretađềuđánh thứcLili, thỉnh thoảngcôkhông thể tựmìnhthứcdậy.Gretalấymộtchiếcváytrênmóctreo,mộtcáiáobờluvớikhuygỗ,vàchiếcáo lencócổ tayđược trang tríbằngbông tuyết.CôgiúpLilithayđồ,chuẩnbịcàphêvàbánhmìđencùngcáhồihunkhóiđượcrắcrauthìlà.ChỉtớitầmsángmuộnLilimớibắtđầuđềphòngvềsứckhỏe,mắtcôdíulạivìliềumócphin,miệngkhôkhan."Emthấymệtrồi,"cônóimộtcáchthứ lỗi, vàGreta chỉ gật đầu trả lời, "Điều đó chẳng có gì là không bìnhthườngcả."

TronglúcLilitựmìnhrangoài-đimuacátrongchợtrênphốGammelStrandhoặctớilớpnặngốmmàGretađăngkýchocô-Gretasẽthửvẽlại.Chỉmớisáunămtrôiqua,nhưngnócóvẻdàihơnkểtừlầncuốicôsốngtrên

cănhộvớimùicátrích.Vàithứvẫnnhưvậy:tiếngtùvàcủabếnphàtrênđường tới Thụy Điển và Bornholm, ánh nắng chiều rọi qua cửa sổ ngaytrướckhimặttrờilặnxuốngphíabênkiathànhphố,bóngcộtthápnhọncủađỉnhnhà thờ.Đứngbêngiá vẽ,Greta nhớ tớiEinar của trước đây vàLilingàyhômnay,cônhắmmà lạivànghe thấy tiếngchuôngkýứcvang lêntrongđầu,nhưngrồinhậnranóchỉlàtiếngping!củangườithợgiặtQuảngĐông đangmời gọi trên phố.Cô không hối tiếc điều gì cả,Greta vẫn tintưởng.

Đứcvuanhanhchóngcôngnhậncuộclyhônkhiếncôhốthoảng.Đươngnhiênlàhọkhôngcòncóthểchungsốngnhưvợchồng,giờhọđềulàphụnữ,vàEinarđangnằmtrongquantài.Kểcảvậy,cáccôngchức,vớinhữngchiếcnơđenvàcáibắt tayđầylolắng,khiếnGretangạcnhiênkhihọsắpxếpgiấytờmộtcáchchuyênnghiệp.Côđãmongđợi-thậmchílàhyvọng-vàosựtrìhoãncủacácquanchức;côgầnnhưtưởngtượngrằnggiấyđềnghịsẽbịlạcmấtvàocặptàiliệu.Mặcdùkhôngmuốnthừanhận,nhưngcôcũngthuộcmộttrongsốnhiềunhữngphụnữtớitừPasadena,luônchorằngviệclyhônlàbiểuhiệncủatinhthầnyếuđuối;hoặc,nóiđúnghơn,Gretanghĩđiều đó là do không có nét phươngTây.Cô đặc biệt lo lắng về những gìngườikhácnghĩhoặcnóivềcáichếtđãđượccôngnhậncủaEinarWegener,điềumàkhôngaitrongbấtkểvịtrícủanhàchứctráchnàocóthểđồngtình,mặcdùmọingườiởcụcđềuđãbiếtvềvụviệccủacô.Cómộtvịcôngchức,với sốngmũi dài và bộ riamép trắng co rúmngay phía dưới, người thừanhậnđiềuđó làgầnvớisự thậtnhất."Tôie rằngmìnhkhông thể thayđổiluật lệ,"ôngnói,chồnggiấytrướcmặtgầnnhưchạmtớiriamép."Nhưngchồng tôi đã không còn nữa,"Greta cố thuyết phục, hai nắm tay đặt trênchiếcquầyngăncáchcôkhỏicảvănphòngcủacáccôngchứcphía trước,nhữngchiếcbăngđeotay,bàntínhcủahọcùngmùithuốclávàtiếngbútchìtrêngiấy."Anhấynênđượccôngnhậnlàđãmất,"Gretacốthêmlầncuốitrongbuổighéthămvănphòngchínhphủ,giọngcôdịuxuống.Phíatrênvănphònglàmộttrongnhữngbứctranhđầutiêncủacô:NgàiOleSkramtrongbộvestđen,thứtrưởngthuộcbộchínhphủtrongvòngchưađầymộttháng,có tiếng tămchỉvìcáichếtđángchúývớinhiềunhânchứngcủaôngkhimắcvàodâycộtcủakhinhkhícầu.Nhưngcác thỉnhcầucủaGretađềubị

khướctừ.VàvậylàEinarWegenerchínhthứcbiếnmất,khôngmộtnấmmồ."Em ấy cần tự chủ cho cuộc sống củamình,"một ngàyHans nói. "Ra

ngoàivàlàmquenvớimọingười.""EmcũngđâucóngănLili."Gretađãchạytớichỗanhbênlốivàocủa

Học Viện Nghệ Thuật Hoàng Gia, ngay dưới cổng vòm cung. Khi ấy làthángTư,vàcơngióthổivềhướngđông,mátlạnhvàmặnmàtừbiểnBaltic.Gretadựngcổáolênđểchắngió.Cáchọcviêntrongnhữngchiếcgănghởngónđanglướtqua."Vàcảemnữa,"anhnói.

Gretakhôngnóigìkhác,cơngiólạnhkhiếnsốnglưngcôrùngmình.CôcóthểnhìnrangoàiquảngtrườngKongensNytorv,mộtchàngtraivớichiếckhănquàngxanh,dàitớiđầugốiđanghônmộtcôgái.VấnđềcủaHanslànhưvậy:anhluônnhắccôvềnhữnggìcôkhôngcó;nhữnggìcôtựthuyếtphụcrằngmìnhkhôngcầnchúng-khingồitrênghếđọcsáchđợiLilitrởvề,timcôđậpnhanhmỗilầncótiếngđộngvanglêndướicầuthang.Côđanglosợđiềugìchứ?

"HaylàmaicùnganhláixetớiHelsingørđi?"anhđềnghị."Emkhôngnghĩlàmìnhcóthểđiđược,"côtrảlời.Giónổilên,lùaqua

cổnghọcviệc,nơicácbứctườngbịtrầyxướcdonhữngchiếcxetảiquálớnđểđiqua.GretavàHansvàotrongđạisảnh,nơisànnhàlátvánchưađượcđánhbóngvàcácbứctườngđượcsơnmàuxanhlánhạtvàlancancầuthangmàutrắng.

"KhinàothìemmớinhậnraLilikhôngcònlàngườicủaemnữachứ?""Emchưabaogiờnóivậy."Vàrồi,"Ýemlàcôngviệcấy.Khôngdễgì

đểcóthểnghỉcảmộtngày.""Saoembiếtchắcchứ?"Độtnhiêncôcảmthấylạclõng,nhưthểquãngthờigianđentốichỉvừa

mới tướcđinhữngngày thángcòn là sinhviêncủahọcviện;như thểquákhứấyvẫncòn thuộcvềcôcho tớihômnay."Einarđãchết rồi,"cônghetiếngmìnhnói.

"NhưngLili thìkhông."Anhấyđúng.Sau tấtcả,vẫncòn lạiLili, từngphúttrôiquatrongcănhộ,gươngmặtcôdướiánhmặttrờibênôcửakính.Lilivớicổtaygầygòxinhxắnvàđôimắtngàđen.Chỉmớihômquacòn

nói,"Emđangnghĩlàmìnhnênđitìmviệclàm.""Anhkhôngthấyemđangbuồnsao?"Gretalêntiếng."Emkhôngthấylàanhmuốnemtựnóilênđiềuđóà?""Hans,"cônói."Cólẽemnênđithôi."Ngaylúcđó,Gretanhậnrahọđangđứngbênchânbậcthangnơicôvà

Einartraonhaunụhônđầu.Thànhlancantrắngvàbậcthanglátvántrởnênphaimònquanhiềuthậpkỷ,cùngnhữnghọcviênđếnmuộnvớisốbàitậpkhôngđầyđủkẹpdướicánhtay.Từngôcửasổchechắncơngiólạnh.Đạisảnhgiờyênắng;khôngcònmộtbóngngười.Cáchọcviênkhácđiđâurồichứ?Gretanghe tiếng thenchốtcửaởđâuđó.Rồimọi thứ lại rơivào imlặng,vàđiềugìđókhôngthểnhậnthấytruyềntừHanssangcô.Ngoàicửasổ,trướcsân,dướicáibóngtrảidàicủahọcviện,chàngtraivớichiếckhănquàngđanghônngườicongáicủacậuta,lầnnữarồilạilầnnữa,vàgiờthêmlầnnữa.

L

Chương

25

iliđangngồitrênchiếcghếđanbằngdâythừng,tựhỏiliệugiờcóphảilúcđểnóichoGreta.Quacửasổ,Lilicóthểthấycộtbuồmcủathuyềnđánhcátrênconkênh.Đằngsaucô,GretađangvẽbứcchândungcủaLilitừphíalưng.Gretakhôngnóigìkhicôvẽviềnchobứctranh,vàLilichỉnghethấytiếngláchcáchcủachiếcdâychuyềntrêncổGreta.Dướihángcôvẫncònhơiđaunhức,đếnnỗiLililiêntụctựnhủphảicốlờnóđi;Phíatrongmiệngcôinlạithànhmộtđườngvìcắnchặtmôi.GiáosưBolkđãcamđoanlàcơnđausẽhết.

Cônhớtớicáccôgáiởbệnhviện.VàomộtngàytrướckhigiáosưBolkthảLiliđi,họtổchứctiệcngoàivườn.Haicôgáikêhaichiếcbànsắttrắngtrênthảmcỏ,ngườithứbabêchậucâyhoabáoxuânđượcsơnhìnhconthỏtừ trongphòng.Cáccôgáicốdải tấmkhăntrảibànmàuvàng,nhưngcơngióthổitungnólên.Lilingồiđầubàn,trênchiếcghếkimloạilạnhlẽo,theodõi chiếckhăn trảiphấpphới trongkhi cáccôgái cốépnóvàogóc.Ánhnắngchiếuquachiếckhănvàng,rọivàomắtLili,chậucâycôômtronglòng.

BàKrebsđưacômộtchiếchộpđượcthắtdâybăng."Làtừgiáosư,"bànói. "Ông ấymuốn tặng nó cho cô, nhưng phải tới Berlin, bệnh viện St.Norbertđểthựchiệnphẫuthuật.Ôngấygửilờichàotạmbiệt."Chiếcduybăngđượcthắtchặt,vàLilikhôngthểgỡnóra,vậylàbàKrebslấycondaođanăngtừtrongtạpdềrồinhanhchóngcắtnóđi.Điềuđókhiếncáccôgáithấtvọng,vìhọmuốnbuộcnólênđầuLili,vớimáitócđãdàiquávaitrongnhữngnămởlạiđây.

Chiếchộptovàđượcgóibằngkhăngiấy,bêntronglàmộtkhungảnhđôibạchìnhôvan.Mộtkhung là tấmảnhLilinằm trênđồngcỏbênbờsôngElbe;bứcảnhhẳnđượclấytừGreta,vìLilichưatừngđidọcxuốngsôngvớigiáosưBolk.Vàkhungthứhailàgươngmặtcủamộtngườiđànôngđộimũ;đôimắttốitămmờảovàlàndatrắngtớinỗigầnnhưsánglên,cáicổcủa

anhthongọntrongvànháo.Trênchiếcghếđandâythừng,Lilicóthểnhìnthấykhungảnhđôiấytrên

giásách.CônghetiếngsộtsoạttừchiếcbútchìcủaGretabêngiávẽ.MáitóccủaLiliđượcchẻngôigiữavàdàitớihaibênvai.Chiếcvòngxâuchuỗiđeotrêncổ,vàcôcóthểcảmthấycáchạthổpháchvàngmátlạnhtrênda.TrongđầuLiliđọnglạihìnhảnhmộtngườiphụnữvớicơthểchắcnịchvàcặpchântobècùngnhữngngóntaychaisạnđãtừngđeonó;Lilidĩnhiênlàkhôngquenbiếtngườiphụnữấy,nhưngcôcóthểhìnhdungbàtatrongđôiủngcaosubênruộngrêunước,chuỗihạttrườnxuốngkhengực.

Lilikhôngbận tâmtớiđiềuđó,nhữnggìcônhớlạivànhữnggìkhôngthể.Côbiếtrằnggầnnhưcảcuộcsống,cuộcđờicủacôtrướcđây,chỉnhưmộtquyểnsáchcôtừngđọckhicònnhỏ:vừaquenthuộcvàcũngđãbịlãngquên.Côvẫnnhớđượcruộngrêunước,lấmbùnvàomùaxuânvànhữngcáihốnổilêncủagiađìnhcáođỏ.Côcóthểgợi lạichiếccuốcgỉđâmxuốngthanbùn.Vàcảtiếngláchcáchcủachuỗihạthổpháchđungđưaquanhcổ.Lili nhớ lại cái bóngđen củamột cậubévới dángđầu to, đi bộdọc theoluốngđấtcủaruộngrêunước.Côkhôngnhớđólàai,nhưngLilibiết,từngcólúckhicôchỉlàđứatrẻnhỏbésợsệt,dõitheocáibóng,đenvàphẳng,trướcchântrờicủabãiruộng.Thứgìđótrongngựccônhóilênkhicáibóngtớigần,cánhtayvớilấyvànhmũphớt;hìnhảnhnàyLilicóbiết.Côcóthểnhớlạirằng,phải,côđãtừngyêu.

"Emđangđỏmặtkìa,"Gretađứngbêngiávẽ,nói."Em ư?" Lili cảm nhận sức nóng trên cổ, và giọt mồ hôi chảy xuống

khuônmặtcô."Khônghiểusaomìnhlạivậynữa."Nhưngđiềuđókhôngđúng.Vàituầntrước,khiđangtrênđườngtớiNgân

HàngQuốcGiaĐanMạchđểgửichiếcchâmngọctraikimcươngmàGretatặng cô vào trong két sắt.Nhưng trước khi tới ngân hàng,Lili dừng chântrướccửatiệmdướitầnghầmđểmuahaicọvẽlôngcứngchoGreta.Ngườinhânviêngiàvớiđốtngón tayửngđỏvới lêngiánhựadầu.Ông tađangphụcvụkháchhàng,mộtngườiđànôngvới lọn tócxoănvénsau tai.Lilikhôngnhìnđượcgươngmặtcủangườiđànông,vàcôcảmthấykhóchịuvìanhtahỏitớibìnhdầuthiếclớnnhấtởgiátrêncùng."Đểtôilấygăngtayđã.Tôi sẽ quay lại nhanh thôi," người kháchhàngnói với ông chủ, vẫnđang

đứngtrêncầuthang.AnhtaquayđầulạivàlướtquaLili,nói,"Xinlỗi,côgái."

Khingườiđànôngbướcquacô,Lilidựalưngvàogiátrưngbàyrồinínthở.Máitócanhcọvàomácô,vàcôngửithấymùithóclúa."Xinlỗi,"anhtanóilại.

RồiLilinhậnra.Côcúigằmmặtxuống,khôngchắcmìnhcònmongđợiđiềugìsẽxảyratiếptheo.Côbỗnglolắngvềngoạihìnhcủamình,gươngmặtbuốtlạnhtrongcơngió.Trênchiếcgiádướicùng,cônhìnchămchúvàobộmàuvẽchotrẻemtrongnhữngchiếchộpkimloại.Côquỳxuốngđểxemgiátiềncủachiếchộpđỏvớicảtálõimàunướcđãkhô.Côbắtđầuchetóclạiquanhmặt.

RồiHenriknhìnthấycô.Tayanhđặtlênvai:"Lili?Làemđấysao?"Họcùngrangoài,túiđựngbìnhdầudắttrêntayHenrik.Anhđãtrởnên

giàđi,phầngiaquanhmắtmỏnglạivàngàxanh.Máitócđenhơn,nhưmàucâysồi,khôngcònsángbóngnữa.Cổtayvàhọnganhtora.Henrikkhôngcònxinhđẹpnhưtrước;anhđãtrởthànhmộtngườiđànôngđiểntrai.

Họtớiquáncàphêcuốigócphốvàngồivàobàn.HenrikkểchoLilivềmình;nhữngbứctranhbiểncảdễbánởNewYorkhơnlàĐanMạch;vềtainạnxeôtôởLongIslandsuýtgiếtchếtanh,chiếcbánhcủaconxeKisselBọVàngtuộtrakhỏiđườngchạyvàbayvềphíaHenrik;vềvịhônthêcóvầngmácaotớitừSuttonPlaceđãbỏanhchẳngvìlýdogìhayvìbấtkìai,chỉlàcôtakhôngcònyêuanhnữa.

"Emquênmất,"Lilibỗngnóitrongtiệmcàphê."EmquênkhôngmuacọvẽchoGreta."

Anhđibộcùngcôvềcửahàng,rồithấynóđãđóngcửa.LilivàHenrikđứngtrênphố,tấmbiểncửatiệmđungđưaphíatrên."Anhcònvàicáidưởxưởngvẽ,"anhnói."Chúngtacóthểtớilấynếuemmuốn."Đôimắtanhcóhìnhgiọtnước,vàcôquênmấtrằnghànglôngmicủaanhngắnvàcụtlủnđếnnhườngnào.Mộtlầnnữamùithóclạitỏara,nhưlúamìkhibịbócvỏ.

"Emchỉhơilolắngmộtchút,"Lilinói,khikhuônmặtcủaHenriktiềnlạigầncô.

"Đừng,"Henriknói."Làmơnđừnglolắngvềanh."Tấmbiểncửahàng

vẫnđungđưa,vàHerikcùngLiliquyếtđịnhtớixưởngvẽcủaanhởphíabênkiađườngInderhavn,nơimàlátnữa,saukhiHenrikrótchocômộtlyrượuđỏ,mời cô ăn dâu tây và khoe những bức tranh biển cả của anh, họ hônnhau.

"Giờmặtemcònđỏhơnnữakìa,"Gretanói.Côbậtđènlênvàbắtđầugiửacọvẽtrongchiếcbình."Cócầnuốngthuốckhông?"Gretahỏi."Emvẫnổnchứ?"

Lili không biết phải kể lại với Greta như thế nào. Khi họ chuyển vềCopenhagen,Lili đã từng nói, "Chị có thực sự nghĩ chúng ta nên tiếp tụcsốngvớinhaukhông?Haingườiphụnữtrongcùngmộtcănhộnày?"

"Emđanglovềnhữnggìngườikhácbàntánà?"Gretahỏi."Làvậysao?"VàLili,khôngchắctạisaocôlạinóivậy,trảlời,"Không.Khônghề.Chỉ

là...emđangnghĩvềchị."Không,LilikhôngthểkểchoGretavềHenrik,ítnhấtchưaphảilúcnày.

Sau tất cả, Lili nên bắt đầu từ đâu chứ? Nụ hôn dưới ánh đènmờ trongxưởngvẽ?CáiômtừcánhtaycủaanhxiếtquanhvaicôtrênđườngđibộtớivườnKongensHavelúcchạngtối,khicáccôtrôngtrẻđangdẫnxeđẩyvềnhà?Bàntayanh,vớihànglôngđenômlấycổ,vàmiếnglótmềmtrênngựccô?BứcthưtừHenrikchuyểntớiLilivàongàyhômsauquatiệmgiặtQuảngĐông,tờgiấyvuôngvócgậplạiđượcviếtbằngmựcvớisựthúnhậntìnhcảmvàhốihận.Phải,Lilinênbắtđầutừđâuđây?Chỉmớibatuầntrôiquakểtừcuộchộigặpởcửahàng,nhưngvớiLilinónhưthểcảquãngthờigianđó,cuộcsốngcủacômớibắtđầulạimộtlầnnữa.LàmsaocôcóthểnóiđượcvớiGreta?

"Emmuốnrangoàiđidạo,"Lilichợtlêntiếng,đứngdậy."Chịvẫnchưaxongmà,"Gretanói."Haylàngồi lại thêmvàiphútnữa

thôinhé?""Emmuốnđingaybâygiờ,trướckhitrờikịptối.""Cócầnchịđicùngkhông?""Emsẽtựlođược.""Chỉmộtmìnhthôiư?"

Liligậtđầu,côcảmthấysựhaimặtdấylêntronglòng:LilivừayêuquýnhưngcũngbựcbộivớiGretavìđãquantâmmìnhquánhiều.Nóchỉđơngiảnlànhưvậy.

Cômởtủđểlấyáokhoácvàkhănquàng.Gretabắtđầudọndẹpmàu,cọvàgiávẽ.EdvardIVsủadướichânLili.Ánhnắngmặttrờicuốicùngtrongngàyrọivàocănhộ.TiếngtùvàcủachuyếntàutớiBornholmvanglên,vàtronglúckhoácchiếcáolôngxanhvớimóckhuygỗtre,Lilinghĩđếnviệcsẽđibộrabếncảng,trèolêncầutàuvàchọnmộtchỗtrênbuồngcóthểnhìnramặtkínhhìnhcungcủaconthuyền,hướngvềphíahònđảonhỏtrênđạidương.

Nhưng cô không thể ra ngoài biển, ít nhất giờ thì chưa. "Em sẽ trở lạithôi,"cônghetiếngmìnhnói.

"Ừ,đượcrồi...tốtthôi."Vàrồi,"Emchắclàkhôngmuốnaiđicùngchứ?""Tốinaythìkhông.""Vậycũngđược."GretanhấcEdvardIVvàolòngvàđứnggiữacănhộ,

dướiánhnắngtốidầnquaôcửa,khiLilichuẩnbịbỏcôlại.Lilicảmthấycầnphảitrốnkhỏiđây.Henrikđãnóilàanhấysẽlàmviệcmuộnởxưởngvẽ."Cứđi theoánhsáng,"anhviếtvàomảnhgiấyđượcgiấuvàochỗgiặtquầnáocủacănhộ.

"Emsẽđilâuchứ?"Lililắcđầu."Emcũngkhôngchắc."Côđãsẵnsàng,càikhuyáokhoác.

CôsẽphảikểchoGretavềHenrik,nhưngkhôngphải tốinay. "Ngủngonnhé,"cônói,cảmthấyđiềugìđó,vàcánhkhicửađượcmởra,cônhìnthấyHans,bàntayđưalênchuẩnbịgõ.

Anhvàotrongnhà.Lilivẫnđứngtrướccửa.Trônganhmệtmỏi,chiếccàvạtđãnớilỏng.Anhđềnghịmờihọăntối.Liliđáp,"Emchỉvừađịnhđi."GretanóirằngLiliđangtrởnênkhábậnrộn.Côcóvẻbựctứcvềđiềuđó,theo cách cô kể choHans về công việcmới của Lili ở tiệm Fonnesbech,đứngsauquầynướchoa."HọđãchịuthuêvìembiếttiếngPháp,"Liligiảithích,vẫntrongchiếcáokhoác.BàquảnlýởFonnesbech,mộtngườiphụnữvớichiếcáobờluphẳnglìtrênngực,đềnghịLilinóichuyệnvớikháchhàngbằngchấtgiọngkhác."NóinhưmộtcôgáingườiPhápấy.Cứgiảvờmình

làmộtaikhác.Cửa tiệmcũngchính làsânkhấu!"MỗingàyLilichuẩnbịmộtcáichaiđãđượccắtbỏnắptrênchiếckhay,trùngmắtxuốngvàkhẽhỏinhữngngườimua sắmqua đường cómuốn chấm thửmột chút lên cổ taykhông.

"Emphảiđiđây,"Lilinói.CôhướngvềphíaHansđểhôntạmbiệt.Anhnóilàmuốncùngcôđibộ,nhưngrồiGretalêntiếng,rằngLilimuốn

ởmộtmình. "Anhsẽđi cùngmột lúc rồivềngay.VàGreta, trongkhiđóchúngtasẽcóbữatối."

Trênphố,mànđêmẩmướt.Bênkiađường,mộtngườiphụnữđanggõcửa nhàDr.Møller vàHans đứng do dự ngoài cửa căn hộWidowHouse."Tớiđâuđây?"anhhỏi.

"EmđịnhđithẳngđếnChristianshavn.Nhưnganhkhôngcầntheocùngđầu,"cônói."Nókháxađấy."

"DạonàyGretathếnàorồi?""AnhbiếtGretamà.Vẫnvậythôi.""Điềuđókhôngđúng.Côấysốngcótốtkhông?"Lilidừnglạivàtựhỏianhcóýgì.Khôngphảiđólàđiềuchánnảnnhất

vềGretaư?Côluônnhưvậy-luônvẽvời,luôntínhtoán,luôncộttóclạiraphíasau?

"Chịấyvẫnổn."Vàrồi,"Hìnhnhưchịấyđangbựcem.""Vìsaochứ?""Thỉnhthoảngemtựhỏitạisaobanđầuchịấylạigiúpemtrảiquatấtcả

nhữngchuyệnnày.Trongkhichịấychorằngmọithứsẽvẫnnhưtrướcđây.""Côấykhôngbaogiờnghĩnhưvậy,"Hansnói."Gretaluônbiếtđiềuđó

nghĩalàgìmà."Ngườiphụnữvớicánh taybăngbóđượcmờivàonhàDr.Møller.Lili

nghetiếngthéttừtrêncửasổphòngtênlínhthủy.RồiHanshỏi,"Emđangđiđâuvậy,Lili?"Anhnắmlấytaycôvàbắtđầu

chàxátchúngtrongcơnlạnh.ThỉnhthoảngLilingạcnhiênkhicôkhônghềcảmthấyxaoxuyếnvìsựđộngchạmtừnamgiới.Côkhócóthể tinđượcrằngxươngthịtmìnhcóthểchốnglạiđầungóntaycủamộtngườiđànông.

HơnhếtcôcảmnhậnđượcđiềunàykhiởcùngHenrik,bàntayanhnắmlấytừngđốtxươngLili,chạmlênvaicôvàLiliđãmongchờmìnhsẽcụp lạinhư một mảnh giấy, nhưng điều đó không xảy ra, và Henrik tiếp túc sờsoạng,âuyếmcô.

"Chúngtađãbiếtnhautừlâulắmrồi,"Hansnói."Emnghĩmìnhđangyêu,"Lilibắtđầu.CôkểchoHansvềHenrik,khihọ

hônnhautrongxưởngvẽvàobuổitốivàtấtcảnhữnggìLilicóthểnghĩtớilàcôsẽkhôngbaogiờquaytrởlạicănhộWidowHousenữa.

"Anhnghĩđólàvấnđềđấy,"Hansnói."SaoemvẫnchưanóivớiGreta?""Chịấysẽghentị,rồicốngăncảnmọichuyện.""Saoembiếtđượcchứ?""Chịấytừngcốngănemrồi.""Khôngphảilúcấyđãrấtlâutrướcđâyrồiư?"Lili nghĩ về điều đó. Anh ấy đúng, dĩ nhiên rồi. Nhưng dù vậy, Hans

khôngbiết rõvềGretanhưcô.Anhấykhôngphảichịuđựngcái liếcmắtmỗikhicôrờikhỏicănhộ,hoặckhicôtrởlạivàotốimuộn.GretatừngnóigìvớiLilinhỉ?"Rõlàchỉkhôngphảimẹem,nhưngchỉlàchịmuốnbiếtemđãởđâucảngàythôi."

"Khôngphảicôấycóquyềnđượcbiếtsao?"Hanshỏi."Gretaư?"Khôngphảilàchịấyluônnhưvậy,Lilithừanhận.Vẫncólúc

nhưtuầnvừarồi,khiGretagặpLilitrướccửatiệmFonnesbechvànói,"Xinlỗivìphảithayđổikếhoạch,nhưngHansvàchịđịnhđiăntối.Chịchắclàemsẽkhôngphiềnănmộtmìnhđâu."KhôngphảiGretatừngnói,vàomộthômkhihọmớithứcdậy,"Chịvừamơlàemkếthôn."

"Anhcóthểđibộcùngemtớicâycầukhông?"Hansđềnghị."Emsẽổnthôi,"côđáp."CứquaylênvớiGretađi."Rồibỗngnhiêncô

nhậnraanhvàGretađãtrởnênthânthiếttớimứcnào:nhữngbữaăncùngnhaubênchiếcbàndài;nhữngbuổitốiởcănhộ,đánhbàixìchotớikhiLilitrở về; cáchGreta bắt đầu đặc biệt tin tưởng vào anh, càng lúc càng nóinhiềuhơn,"ĐểchịkiểmtralạivớiHansđã."

"Anhcómuốnlấychịấykhông?"Lilinói.

"Anhvẫnchưahỏi""Nhưnganhcómuốnkhông?""Nếucôấychophépthìcó."Lilikhônghềghentị;tạisaophảivậychứ?Côcảmthấynhẹnhõm,mặc

dùcùnglúcdòngkýứctrongcôchợtùavề:HansvàEinarchơiđùangoàinôngtrại;chiếctạpdềtreocạnhbếplò;GretagầnnhưđuổitheoEinarquađạisảnhHọcViệnHoàngGia;GretabướcđềugiữahaihàngghếtạinhàthờSt.Albanvàolễkếthôn,mộtcáchvộivã.CuộcđờicủaLiliđãđượclậtsangtrangmới,vàcôrấtbiếtơnđiềuđó.

"Côấysẽkhôngđồngýchotớikhichắcchắnrằngemcóthểsốngyênổnvàkhỏemạnh."

"Chịấybảovậyư?""Gretakhôngcầnthiếtphảinói."Mộttiếngthétnữavanglêntừphòngtênlínhthủyphíatrên,cùngtiếng

sậpcửa.LilivàHansmỉmcười.Dướiánhđènđường,trôngHanstrẻtrungnhưmộtcậubé.Nhúmtócgiữatrándựnglên,haicặpmáửnghồng.Lilicóthểnhìnthấyhơithởcủaanh,vàcảcủacô,đanghòavớinhau."Thậtđúnglàconđiếm!"tênlínhthủyhétlên,nhưthườnglệ.

"Emđãlàmgìsaisao?"Lilihỏi."Không,"Hanstrảlời,buôngbàntaycủacô,hôntạmbiệttrêntránLiLi.

"NhưngGretacũngkhông."

S

Chương

26

aukhisuynghĩvềđiềuđó,GretaquyếtđịnhbỏdởbứcchândunggầnđâynhấtcủaLili.Phầngáybịsai,quámậpdướithâncổ;vàGretađãvẽlưngcủacôquárộng,chiềudàitừbênvainàysangbờvaikiagầnnhưchiếmcảbứctranh.Trôngthậtxấutệ,vàGretagấpnólạirồiđemđiđốtbằngchiếcbếpkiềngsắttronggóc,mùikhóitừmàuvẽbốclêntậncổhọng.

Nókhôngphảibứctranhđầutiênbịhỏng,haybứccuốicùng.CôđãcốhoàntấtnhómchândungđầutiênkểtừkhitrởvềCopenhagen,nhưngchúngđềusailệch.Lilimộtlàbịvẽquátohoặcmàusắckhôngbìnhthường,hayđiểmmờsángGretathườngtôlênmátrởnênbóncục.KhiLililàmviệctạitiệm nước hoa Fonnesbech, Greta từng thử thuê người mẫu từ Học ViệnHoàngGia.Côchọnchàngtrainhỏconnhấttronglớp,vớithânhìnhmảnhkhảnh,máitócvàngcùngmímắtnặngtrĩuluônchoáolenvàotrongquần.Côchuẩnbịchiếchòmsơngỗtrướccửasổvàyêucầucậutađứngtrênnó,haitayđansaulưng."Nhìnxuốngchânấy,"Gretachỉdẫn,đứngsaugiávẽ.Nó vẫn trống không, và những hạtmấpmô trên bạt vẽ bỗng trông có vẻkhông thể tô lênđược.Côpháchọađườngcongcủacáiđầuvàđườngkẻxươngsườn.Nhưngsaumộtgiờbứchọabắtđầu trởnêngiống tranhhoạthình,vớiđôimắttolonglanhvàvòngeothongọn.Gretatrảchàngtrai10kronevàđểcậutaravề.

Còncónhữngngườimẫukhác:mộtngườiphụnữsángsủa,làmđầubếptạikháchsạnPalace,vàngườiđànôngvớiphầnriamépđãđượcwax,khicởiáođểlộbộngựcđầylông.

"Thịtrườngđangtrởnêncăngthẳng,"Hansnóivàomộttốilúcanhđếnthăm,quaytrởlạicănhộsaukhitiễnLilirangoài.PhòngtriểnlãmtrênphốKrystalgadeđãbịđóng,nhữngôcửađượcquétvôitrắng.Ngườichủcũngbiếnmất;họnóiông tabỏ tớiBaLanvớimộtkhoảnnợ lớn; sốkhácchorằnggiờôngấyđangchuyểnhàngcàriởbếncảngCôngTyChâuÁ.Vàông

tachỉlàmộttrongsốnhiềungườiphásản.NhàmáyđồsứHenningsen,từngđặt20lònungđểsảnxuấtbátsúpchoMỹ,cũngđãsụpđổ.ThùnghàngximăngcủangàiPetzholdt trởnênếẩm.Ngheđồn rằngmùibơcháy tỏa rakhỏinhàmáyOttoMønstedMargarine [34].Cảngoàiphi trường,nơi từngvanglêntiếngvùvùnhưtổong,giờtrởnênvắnglặng,chởvàingườinhậpcưvàchỉthỉnhthoảngmớicómộtcáimáybayxuấtphát.

"Không ai chịumua gì cả,"Hans nói, chống tay dưới cằm, ngắmnhìnnhữngbứctranhGretađặtquanhcănhộ."Anhmuốnchờtớithờiđiểmphùhợptrướckhichúngtaramắtchúng.Giờkhôngphảilúc.Cólẽlànămsau."

"Nămsauư?"Gretađứnglùilạivànhìnvàocáctácphẩmcủacô.Chẳngcócáinàolàđẹp;khôngbứcnàotônlênđượcmàubóngsángmàcôtừngluyện.Côđãquêncáchvẽnó,phầnngượcsángkhiếnkhuônmặtLilitrởnênsốngđộng.ThứduynhấtcóvẻgiátrịlàbứchọacủagiáosưBolk:cao,bàntay tovà thânhìnhcườngtráng trongbộáo lenkẻcarô.Nhữngbứckháckhông thểsosánhđược,Gretanhận thấy; rồicônhìnHans,haihàng lôngmàynhănlại,cốnghĩcáchđểgiảithíchchocôđiềuđó.

"AnhđangnghĩsẽchuyểntớiMỹ,"Hansnói."Đểxemcócôngviệcnàobênđókhông."

"ĐếnNewYorkư?""VàCalifornia.""California?"Gretadựalưngvàotường,ngắmnhìnnhữngbứctranhcủa

mình,vàhìnhdungHansđưataybỏchiếcmũvànhrộngngaysaukhibướcrangoài,dướiánhmặttrờiPasadena.

CarlisleđangtrênđườngtớiCopenhagen,đặtvéquaHamburg.AnhviếtrằngmùađôngPasadena cũng trở nên khô cằn, vườn cây thuốc phiện bắtđầuhéovào thángba.Đó làbức thưhồiâmGretakhicôgửichỉvớimộtcâu: "Einar đãmất rồi." Và Carlisle trả lời lại: "Khí hậu ở Pasadena khôkhốc,mặtsôngLosAngelestĩnhlặngvàgióthìngừngthổi,saochịkhôngsangđâycùngLili?"Vàrồi,"Lilithìsao?Côấyhạnhphúcchứ?"Gretacấtláthưcủaanhvàotúiáo.

Cónhữngtrưa,GretavàocửahàngFonnesbechđểngắmnhìnLili,quatủtrưngbàygăngtaytrẻemvàkhănlụađượcgấplạithànhhìnhtamgiác:Lili

đằngsauquầykính,chuỗivònghổpháchtrêncổáođồngphụcvàmáitócrủxuốnghaimắt.Khicáckháchhàngđingangqua,Lilidơmộtngóntaylên,vàngườiphụnữsẽdừnglạiđểđưachainướchoalênmũi.Nởmộtnụcườivàbánchúng,Gretanhìnquacănphòng,đằngsauhàngôdùđanggiảmnửagiá.Thỉnh thoảngGreta lại theodõinhưvậy,nhưng lầncuối làkhicô rờitiệmFonnesbechđểvềnhàvànhậnđiệntíntừCarlisle:"EmsẽlêntàuvàoChủNhật."

HansnóirằnganhđangnghĩvềviệctựmìnhtớiCalifornia."Anhchắclàemkhôngmuốnđicùngnhỉ?"

"TớiCaliá?""Ừ,đươngnhiênrồi.Đừngcónóilàemkhôngthể.""Thìemkhôngthể.""Tạisaochứ?"VàGretakhôngnóirađiềuđó,ngaycảcôcũngbiếtnónghethậtvôlý.

Nhưngaisẽ trôngLiliđây?Ngaylúcấycônghĩ tớiCarlisle,gácđôichântrầnlênchiếcghếbạtdàitrêntàuEstonia.

"Greta,anhcóthểcầnsựgiúpđỡcủaem,"Hansnói."Emư?""ỞMỹấy."CôlùimộtbướckhỏiHans;anhtrôngtolớnhơnnhiềusovớicô;Greta

chưatừngđểýanhđứngcaotớimứcnàosao?Trờitốidần,vàhọvẫnchưaăngì.Edvard IVđang tápnước trongbát.Bạn thuởnhỏcủachồngcô,đóchínhlàanh.NhưngtrôngHanskhôngcònnhưvậynữa;nhưthểtừngphầntronganh-cáckýức-đãbiếnmấtcùngEinar.

"Cứnghĩđi,"Hansnói."Emcóthểchoanhvàicáitên,hoặcviếtvàibứcthưgiớithiệunếuanh

cần.Nhưvậycũngkhôngsaođâu,"cônói."Khôngphảivậy.Emkhôngthấysao?""Thấygìkia?"Bàntayanhđặtlênlưngcô."NhưngcònLili?"Côhỏi.

"Côấysẽổnthôi,"Hanstrảlời."Không thể đểmặc Lili được,"Greta nói. Bàn tay anh đangmơn trớn

hôngcô.Đólàmộtđêmmùaxuânvàcửasổchớpđangrunrẩytronggió.Gretanhớ tớingôinhà trênngọnđồiPasadena,nơivàomùahè luồnggióSantaAnathổinhữngcànhcâybạchđànvềphíamàncửasổ.

"Emphảilàmthôi,"Hansnói.Anhômcôvàolòng.Côcóthểnhậnthấynhịp timbêndưới lớp áo của anh, và cảnhịp timđập lên tận cuốnghọngmình.

Khitới,Carlislekhôngởlạicănhộ.thayvàođó,anhthuêphòngkháchsạnPalace,vớikhungcảnhnhìnraRådhuspladsenvàđàiphunnướcrồng.Anhnóimình thích tiếngồn từquảng trườngcủaxeđiện trênđường ray,tiếngraobánbánhquicủangườiđànôngvớixeđẩy.CarlislenóianhmuốnnhìnngắmbứctườnggạchcủavườnTivoli,nơiđangmởlạichàoxuântới,ghếngồitrênvòngđuquayđungđưatrênbầutrời.AnhnóimìnhmuốnghéthămLiliởquầy tiệmFonnesbech,nơicôđược tặngchiếc trâmcàiáovớidanhhiệucôgáibánhàngsốmộtcủatháng.AnhnóimuốnngắmnhìncôđixuốngphốStrøgetmộtcáchbậnrôn,tròchuyệnvớicáccôgáikháckhihọxuất hiện trước cửa tiệm trong bộ đồng phục xanh.Carlisle nói vớiGretarằnganhnghĩLilinêntựchuyểnrangoài.

"Saoemlạinghĩthế?"Gretatrảlời."Côấyđãtrưởngthànhrồi.""Chịkhôngchắcvềđiềuđóđâu,"cônói."Dùsaothì,cũngphụthuộcvào

emấythôi.""Chịthựcsựnghĩvậysao?""Đươngnhiên rồi,"Greta nói, khôngbaogiờnhận thấyhình ảnh trong

gươngcủamìnhkhinhìnvàođứaemsinhđôi.Vàomộtđêmtuầntrước,Gretađứngtrướccửatòanhàđốidiệnlốivào

củatiệmFonnesbech.Khiấytrờivừatối,vàcôvộivãrờikhỏicănhộtớinỗiquênkhôngthaychiếcáochoàngvẽ.Côchotayvàotúi,sờthấytấmảnhcủaTeddyvàEinar,nhữngbứcthưtừhọ,chiếcnhẫncưới.Côphảidựalưngvàohànghiêncủamộtcănhộvớitấmthảmchùichânbằnglôngbờmngựa.

Côchỉđợivàiphútcho tớikhicánhcửakimloạibậtmở,conphốnhỏ

hẹpbỗng trànngập tiếng tròchuyện ríu rít củacáccôgái.Tiếnggiầykêucộpcộptrênnắpcốngvỉahè.

GretachờLiliđicùngbahaybốncôgáinữa, tiếnvềquáncàphêThổNhĩKỳ,nơicácthanhniênnằmườntrongtiệm,trênsànkêgốiđượcthêubằngchỉ lụavànhữngchiếcgươngnhỏ."Maigặpnhé,"haicôgáigọi lại."Chúcngủngon,"mộtngườikhácnói. "Chơivuinhé,"người thứ tưquayđầulại,vẫytay.Gòmáhọcaovàphúngphính,đuôitócđungđưakhiđidọcconphốnhỏrồirẽsangđườngStrøget.Lilivẫnđangtròchuyệncùngnhũngngườikhác,mộtcôgáixáchtúiđồtạphóa,côgáikhácvớibăngcuốntrêntay.Gretakhôngngheđượchọnóigì,nhưngrồiđámcònlạinói,"Lâuquá."VàcuốicùngLili cũngđứngmộtmình trênphố.Côkiểm trađồnghồ rồinhìnlênbầutrờiẩmướtnhiềumây.

Mộtngườiphụnữđạpxequa,bỗngbồnchồnkhibăngquaconđườngrảisỏi.RồiLilichoàngkhănquađầuvàxuốngphố.Gretanhìntheocôbướcđi,chẳnglâusauLilichỉcònlàmộtdángngườivớichiếcáokhoácxanhcùnghaimắtcáchângầygò,đôigiầykêulộpcộptrongmànmưaphùn.

Gretatheosau.DángvẻcủaLilikhônghềvộivã,rẽkhỏiconđườngmàmọingườiđangđi,dừnglạiđểnhìnquacửasổtiệmbánrẻlausànvànhữngđồvệsinhkhác.Trêngiácửasổbàycáchộpvằn trắngđenxếp theohìnhkimtựtháp,vàbứcảnhmộtngườiphụnữđanglauchùibếplò.Liliquayngườivàkiểmtragiờmộtlầnnữa;vàrồigótchâncô,theokhoảngcáchtừđây trôngkhông lớnhơnmột đứa trẻ là bao, nhanh chóng rời khỏiGreta.DọcphốSnaregadevềphíaquảngtrườngGammelStrandvớinhữngtòanhàxâynửagỗvàánhđènđường.Chỉ lúcsaucôđã tớikênh rạchSlotsholm,consônguốncongvớisợidâycâucá.Cómộtchiếcphaocứuhộtreocạnhtay vịn thuyền, và con cá tầm nặng trịch trên móc lưỡi câu. Ánh đèn từBørsen phía bên kia sông chiếu lên mặt nước, và vòng ốc xoắn của tòaBørsensáng lên trongmànđêm.Lili tiếp tụcbướcđi,nhìnvềphíanhữngconthuyềncâucáneobênkiasông,đangkêucọtkẹt.

Bỗngcôdừnglại,mởtúixách.TrờiquátốiđểGretacóthểnhìnthấyđôimắtLilikhicôlụclọinó,lôichiếckhăntayvàvítiền,rồiđếnhộpmensứnhỏđựngthuốc.Lilimởnóra.Côchomộtviênvào lưỡi,vàGretacó thểhìnhdungLilinhănrúmmặtlạikhinuốtviênthuốctrắng.

GretanghĩtớiviệcgọiLili,nhưngrồilạithôi.CôdõitheoLilicànglúcmột xa trongmàn đêm, về phía cầuKnippelsbro. Lúc ấy là tháng Tư, vànhữngcơngiólùavàotừbiểnBaltic.KhiLilitớigiữacầu,làngióthổitốcchiếckhănquàng.Côdừngchânđểthắtnólại,nhìnrangoàiđường,nhưngchẳngcònaitrênphố.SóngvỗbậpbềnhdướibếncảngInderhavn.Gretacóthểnghetiếngmặtnướcbănggiátápvàohaicỗmáynângcầuởhaibên.CônghetiếngphàThụyĐiểnvanglênbáohiệuchuyếnđicuốicùngvàobuổitối.

GretakhôngrõLiliđịnhlàmgìởChristianshavn,nhưngcôtựnghĩ:cólẽlàmộtcuộchẹn,điểmgặpgỡ.Trongđầucôbỗngvanglêntiếnghát:Ngàyxưacómộtônggiàsốngtrôngvũngđầm.CônắmlấythànhlancanlạnhlẽobênsôngSlotholms.

Nóphủđầybụi,vàcómùimuốibiển,Gretanắmchặtcảhaitaylênthànhvịn, trongkhinhìnLiliđiquacâycầu,vềphíaInderhavn,đuôichiếckhănquàngbayphấpphớinhưbàntaycủamộtđứatrẻ,vẫychàotạmbiệt.--------------------------------

V

Chương

27

àocuốixuân,nhữngmầmnonxanh sángbóng trêncây liễuởcôngviênØrstedsparkenđãđâmchồi,vàvườnhoahồngtronglâuđàiRosenborgđỏthắmvớinhữngchiếcláxanhtươi.Bầutrờiđôngcùngnhữngcànhcâykhẳngkhiuđãbiếnmất.

Liliđãlấylạisức,vàchấpnhậnlờicầuhôncủaHenrik-theocáchmộtđứatrẻđểmặcngườimẹthơmhônmình.AnhngỏlờivàomộtđêmtrướckhitớiNewYork,tạinhàhátAlbertHerring.Anhlấyvali,vớicáixáchtaybằngda,vàsửasoạncọcùngmàuvẽ."ĐếnNewYork!"Henrikluônmiệngthốt."ĐếnNewYork!"LiliđãkểchocáccôbạnđồngnghiệpởtrungtâmFonnesbechvềchuyếnkhởihànhsắptớicủaHenrik.Côngẩngđầuhỏi,"Màkhôngcóemsao?"

HọđangởxưởngvẽcủaHenriktrênphốChristianshavn,mùikênhrạchtỏaratừcửasổ.Giờcănphòngtrốngkhôngchỉcònlạihànhlívàdòngchữđỏđánhdấu:HENRIKSANDAHL,NEWYORK.Nhữngđồvậtbịchuyểnđiđểlộbụibẩnvàlôngtóctrongcácgócphòng,làngióthổivàotừcửasổ.Henrik,vớimáitócépxuốngnhưmộtcáinắp,hơixoănlên,nói,"Dĩnhiênlàkhôngrồi."Sauđó,"Anhđãtừngđềnghịvớiemtrướcđây,vàgiờanhsẽhỏilại.Lấyanhnhé?"

Liliđã luônmongchờđiềunày.Côbiết rồimộtngàymìnhsẽkếthôn;thỉnhthoảngkhinghĩtớinó,côcảmthấymìnhkhôngthểđóngvainàokháctuyệtvờihơnlàmộtngườivợ,củaHenrik.Thậtngớngẩn,ngaycảLilicũngbiết,điềumàcôkhôngbaogiờnóichoGreta.NhưngđólàsuynghĩcủaLili.Côhìnhdungmìnhđimuasắmtrêntầng2trungtâmFonnesbech,nơiquầnáođànôngđược treo trêngiá,và lướtquachấtvảicủanhữngchiếcáocổPhápchotớikhichọnđượcmộtcáitặngHenrik.Côtưởngtượngmộttúiđồthựcphẩm-cáhồi,túikhoaitây,bóraumùi-chúngsẽlàbữatốicủahọ.Côhình dung chiếc giường trong căn phòng ngủ tối tăm, và cách chiếc chăn

nhàunhĩkhiHenriklănngườivềphíacô."Anh cần phải biết điều này," Lili nói. Cô nhớ tới cái đêm ở

Ørstedsparkennhiềunămtrước,khicôbỏmặcanhthétgọitêncôphíasau."Trướckhichúngtakếthôn."

"Cứnóiđi.""TênkhaisinhcủaemkhôngphảiLiliElbe.""Anhđãbiếtrồi,"anhtrảlời."Khôngphảianhđãnóirồisao.Anhbiết

emlàai.""Không,"Lilinói."Anhbiếtemtừnglàai."CôkểvềgiáosưBolk,vềtòa

bệnhviệndọcsôngElbe,cáchbàKrebschămsócsứckhỏechocô.Côchưatừngnóivớiaiđiềuđó.VòngtrònnhỏcủaLili-Greta,Hans,Carlisle,Anna-đềuđãbiết,nhưngcôchưatừngtiếtlộchitiếtvềcuộcchuyểngiớigầnnhưbấtkhảthinàychoaikhác.Côchưatừngđềnghịaigianhậphộivòngtrònthânthiếtấy,đôilúcnócònquágòbóđểcóthểchàomừngngườitiếptheo.

"Anh cũng đã nghĩ những chuyện như vậy có thể xảy ra," Henrik lêntiếng.Lilikhôngnhậnranétkhiếpsợnàotrêngươngmặtanh.Ngaycảlúcnày,đólàđiềucôvẫnmongđợi:saukhinghetin,cảthếgiớisẽquaylưngvớisựkhinhbỉ."Anhkhôngngạcnhiênlắm."

Côhỏianhnghĩthếnàovềmình;anhcónghĩemlàkẻdịtậthayđạiloạivậykhông?Theotừngkháiniệmtrongđầu,Lilicóthểthayđổicáinhìntừngphút:đôikhicônhìnvàogươngvàthởphào,rồicảmthấynhẹnhõmbiếtơn;cólúccôlạinhìnthấymộtngườinửagiới,cáiđầuhiệnratừcổáocủachiếcváy.GretavàHansđềukhuyêncôkhôngnênnghĩnhưvậy.Nhưngkhiởmộtmình,sựngờvựcvềbảnthânlạidấylên.

Henriknóianhkhôngbiếtphảidiễntảnhưthếnàongoàiviệcanhyêucô."Anhđangyêumộtcôgáikhácthường."Lilitừngnghĩcôsẽkhôngthểđáptrảtìnhcảmcủamộtngườiđànôngđãbiếtrõcôlàai.Côtừngtựnhủmìnhsẽtránhxatấtcảnhữngngườinhậnracôkhôngphảinữgiới.ĐólàlýdotạisaotrướcđâycôlạiquaylưngvớiHenrik,vàotốihômấyởcôngviên.Giờ,cônắmtayanh.

"Anhvẫnsẽyêuemnhưthếnàychứ?""Ôi,Lili,"anhtrảlời,lắcvaicô.Vàrồi,"Khinàothìemmớihiểuđây?"

"Đó là lýdoemchưa thểcùng tớiNewYorkngayđược,"cônói. "EmcầntrởvềDresden.Chỉlầnnàynữathôi."CôkểrằnggiáosưBolkmuốncôquay lại. Ông ấy muốn thực hiện cuộc chuyển thể cuối cùng. Cô khôngmuốngiảithíchcặnkẽchoHenrik.Anhấysẽlolắng,cônghĩ.Cóthểanhsẽcốkhuyêncôdừnglại.Hoặcchorằngđiềuđólàkhôngthể.

Nămngoái,trướckhirờikhỏiDresden,giáosưBolkđãhứasẽlàmmộtđiềunữachoLili,vàđiềuđósẽkhiếncôcòn trở thànhmộtngườiphụnữhơncảbâygiờ.ĐiềumàGretanói"thậtđiênrồkhinghĩvềnó."Điềugìđórựcrỡnhưmộtgiấcmơtrắng,nhưngcònhơncảkhảthi,giáosưBolkhứahẹnvớichấtgiọngtrầm.Khicôchuẩnbịrờikhỏibệnhviện,Bolknóirằngbuồngtrứngđãđượccấyghépthànhcông.Cuốicùngôngmuốnthửcấytửcungđểkhiếncôcóthểsinhsản."Ýônglàtôicóthểlàmmẹư?"Lilihỏi."Khôngphảitôiđãhoànthànhtấtcảnhữnglờihứacủamìnhsao?Tôicũngcó thể thựchiệnđiềuđónữa,"Bolk trả lời.NhưngGretakhuyêncanLili."Tại sao em lại muốn làm điều ấy chứ?" Greta nói, phẩy tay. "Với lại,chuyệnđóhoàntoànbấtkhảthi.Làmgìcóchuyệnôngấycóthểthànhcôngđược?"

Kểtừđó,Lili thườngxuyênviết thưchoBolk,kểôngnghevềsựbìnhphụcvànhữngbuổichiềucủamìnhtạitiệmnướchoa,GretagặpkhókhăntrongviệcvẽtranhvàcảHenrik.GiáosưBolkkhôngtrảlờiđềuđặn,chỉvàitờgiấymỏngdobàKrebsđánhmáyđượcgửiđi."Thậttuyệtvời,"ônghồiâm."Khinàocômuốntiếnhànhcaphẫuthuậtcuốicùngmàchúngtađãnóiđến,hãymaubáotôibiết.Tôicòntựtinhơncảtrướcđâynữakìa."

Giờcô sẽđi.Côchưanói lạivớiGreta.NhưngLili biết trên tất cả, côphải trở lạiDresden và hoàn tất những gìBolk đã khởi xướng.Để chứngminhchocảthếgiớithấy-không,khôngphảithếgiới,màlàchobảnthâncô-rằngmìnhthựcsựlàmộtngườiphụnữ,vàtoànbộcuộcđờitrướcđâycủacô,ngườiđànôngnhỏbéEinar,đơngiảnchỉ làsai lầmnghiêmtrọngnhấtcủatựnhiên,đãđượcsửađổimộtlầnvàmãimãi.

"VậyhẹnemởNewYorkvàocuốihè,"giờHenriknói,ngồitrênchiếcvalimàngàyhômsausẽđượcchuyểntớiNewYorkquaHamburg."Cuốicùngthìcũngổnđịnhđược.Rồichúngtasẽkếthônởđó."

Vàituầnsau,vàosángsớmmùahè,LiliđangngồilàmmẫuchoGreta.CômặcmộtchiếcváytrắngvớicổáohìnhchữVvàđườngviềnmắtcáo,máitóckẹprasaulưng.GretađưamộtbóhoahồngtrắngđểLiliômtronglòng.CôyêucầuLilibắtchéochânvàngẩngcằmlên.

CóquánhiềuthứđểnóivớiGreta-tinvềHenrik,vàquyếtđịnhquaytrởlạiDresdencủaLili.Côđãchegiấuquánhiều thứgiữabọnhọbằngcáchnào vậy? Bímật nhỏ dần trở nên nghiêm trọng tạimột thế giới khácmàGretakhônghềhaybiết.Lilicảmthấyhốihận:đờisốngthânmậtkéodàicủahọđãdẫnmọichuyệntớingàyhômnay.

CảtuầnnayGretavẫnchămchútchobứchọa,vànócũngcótriểnvọng:nềnsángtrêngươngmặtLilisốngđộng,vàđúngmàu;cảđôimắtsâunữa,vàmộtchútxanhbêntháidương,màuửngđỏdướicổhọng.Khiđứngbêngiávẽ,GretabìnhluậnvềtấtcảvớiLili."Bứcnàysẽđẹpđây,"Gretanói."Cuốicùngchịcũngvẽđượcđúng.Đãlâulắmrồiđấy,Lili.Chịcònđanghoàinghi."

HơnmộtnămtrướcLiliđãchứngkiếncảnhGretalôiranhữngbứchọađượcvẽcẩuthảvàkhôngtheotrìnhtự.MộtbứckhiếnLilitrôngkỳcục,haiđồngtửđenláyvàmáitócuốnquănchổnglêndotĩnhđiện,vàđôimôisángcăngphồng,mạchmáubêntháidươngsángxanh.Nhữngbứckháccũnggầnnhưvậy,hoặccómàunhạt.Khôngphảicáinàocũngtệ,nhưngchỉcómộtvàibức,vàLilibiếtrằngGretađangcốgắng.NókhôngnhưnhữngnămhồicònởParis,lúcmọithứGretavẽđềulunglinhvàđầytàinăng,khingườilạnhìn vào chândung củaLili và xoa cằm, rồi nói, "Côgái này là ai vậy?"Nhưngngạcnhiênhơnnữa làGretađãmấtcảmhứngvẽvời.Nhiềungàytrôiquanhưngcôvẫnkhôngbắttayvàolàmviệc,điềuđókhiếnLilitựhỏi,trongkhicôở trung tâmFonnesbech thìGretasẽ làmgìđểgiết thờigian."ChịvẫnchưaquenvớiviệcphảitrởlạiCopenhagen,"thỉnhthoảngGretalạithanthở."CứtưởngrờikhỏiParissẽtốthơn."Đôilúccônóimìnhđơngiảnlàchẳngcótâmtrạngđểvẽ-điềuđókhônggiốngGretachútnào,khiếnLiliphảihỏilại,"Mọichuyệnvẫnổnchứ?"

Nhưngsángđầuhèhômnay,hầuhếtcácbứcchândungđềutrôngtuyệtđẹp.Gretađangtròchuyệnvuivẻ,nhưcôcủamọingàyvàomỗisángtrongtuần.Côđangnói, "Chị nghĩ làmình chưakể cho emvề quãng thời gian

phải nhờmẹngồi làmmẫu.Đó là khi chị quay trở lạiPasadena trong lúcchiếntranhvẫnđangdiễnra.Bàấyluôngấpgáplàmviệcnhàvàdọndẹpsân,chămsócnhữnghàngcâybụichưađượccắttỉa.Chúaphùhộchongườilàmvườnđãđểsótlárơitrêncỏ.Mộtngàychịhỏiliệuchịcóthểvẽbàấykhông.Mẹchịsuynghĩrồiđặtlịchvớiquảngia,ôngIto.Vàthếlàchịhẹngặp 5 lần với bà ấy trong phòng ăn sáng, nơi có ánhmặt trời chiếu vào.TeddyCrossvàchịđanghẹnhò,mẹcũngbiết,nhưngkhôngmuốnnghevềchuyệnấy.Khiđóchị18, trongđộ tuổicó thểyêuđếnđiêndại,và tất cảnhữnggìchịcó thểnghĩhoặcnhắc tới luôn làTeddyCross.Cáchanh tròchuyệnvớigiọngnóichậmrãi.Bờvaicongxuống.Nhữnglọntóccủaanhrủxuốngtaychị.NhưngmẹkhôngmuốnnghemộttừvềTeddy.Bàấyngănchịngaykhoảnhkhắcchịđịnhmởmiệng.Vàvậylàtrongvòngnămngàychịvẽbàkhiđangngồitrênchiếcghếđầubànăn,quaylưngvềphíacửasổvớigiànhoagiấybênngoài.Lúcđólàvàođợtnóngmùathu,chịchămchúnhìnbọtmồhôisủi trênmôimẹ.Vàtấtcảnhữnggìchịcó thể làmlàcắnmôi,khôngnóibấtcứđiềugìvềcảmxúccủamình."

"Vậynósaorồi?"Lilihỏi."Bứcchândungá?Ôi,chịghétnó.Mẹnóinókhiếnbàấytrôngxấutính.

Nhưngđiềuđókhôngđúng.Nógiốngmộtngườimẹkhôngmuốnconmìnhphảibướcvàođaukhổ,nhưngtựbiếtbảnthânkhôngthểngăncảnđượcđứacongái.Mẹkhôngbiết phải làmgì thì chịmới rời xaTeddy.Bà ấy chấpnhận,vàcắnchặtmôilạitrongkhingồiyênnhưmộtxácchếttrongvòng5ngàytrênchiếcghếlàmmẫu."

"Giờnóởđâu?""Bứctranhư?ỞPasadena.Đạisảnhtầngtrên."RồiLiliquyếtđịnhđâylàthờiđiểmđểnóivớiGreta.Côkhôngthểgiấu

diếmmãiđượcnữa.CómộtkhoảngthờigiankinhkhủngtrongcuộcđờicủaEinar - từngàyHans rờikhỏiBluetoothcho tớikhianhgặpGreta tạihọcviện -khianhkhôngcóaiđểcùngchiasẻbímật.Lilivẫnnhớ,cảmgiácphảinuốtnhữngsuynghĩvàcảmxúccủamìnhxuốngrồigiữlạikhôngđểlộchobấtkỳmộtai.RồiGretađãkhiếncuộcđờiEinar thayđổi.Lilicó thểnhớcảcảmgiácđónữa,khinhậnravàbiếtơnrằngsựcôđơnkiacuốicùngcũngbiếnmất.LàmsaocôcóthểdốitráGretathêmphútgiâynàonữachứ?

"Emvẫnluônmuốnnóivớichịchuyệnnày."Gretalẩmbẩm.Cặpmắttậptrungtrênbạtvẽ;côthắtlạichiếclượcđồi

mồicàisautóc.Bàntaydichuyểnnhanhnhẹn,chấmlêngiấyvàquấyquamàuvẽđãđượcđổvàonhữngchiếcbátđốmđen,rồibắttaytrởlạibứchọagầnhoànthiệncủaLili.

Nhưngphảibắtđầutừđâuđây?Lilinênnóitinnàotrước:tuầnvừarồiHenrikđãlênthuyềnAlbertHerring,haitaytrongtúiáovớichiếcnhẫnkimcương;sựngượngngậpngọtngàogiữahọkhichiếcnhẫnkhônglọtquađốtngóntaycủaLili;điệntíntừNewYork,miêutảcănhộbằngđávôinơihọsẽcùngchungsốngtrênphố37East;vàbứcthưmớiđâynhấttừBolk,hỏithămLilikhinàocôsẽtới,giáosưđangmongngóngđượcgặplạicô.Phải,bắtđầutừđâuđây?

"Điều này thực sự rất khó khăn cho em,"Lili nói.Lili tưởng tượng sựsửngsốtsẽhiệnlêntrênmặtGreta;vàcơntứcgiậnkhiếncônắmchặttaylại.Liliướcrằngcómộtcáchnàokhác.MộtcáchkhácchocảcôvàGreta."Emcũngkhôngbiếtnênbắtđầutừđâu,"Lilinói.

Gretađặtcọvẽxuống,"Emđangyêuđúngchứ?"Từ căn hộ dưới tầng vọng lên tiếng dập cửa. Vài bước chân nặng nề.

Cánhcửasổbậttung.Lilingồi trênchiếcghếđanbằngdâythừng.Côkhôngthể tinGretađã

đoánra.CôkhôngthểtinđượcGretađãbiết-nhưLilivẫnthườngnghĩrằngnếuGretabiếtLiliđangyêu,côsẽcốngăncấmđiềuđó.VàkhiấylàlúcLilinhậnracôđãlầmvềGretanhưthếnào.Lạimộtlầnnữa,Liliđãsai.

"Đúnglàvậy,""Emchắckhông?"Gretahỏi."Có,rấtlàđằngkhác.""Anhtacũngyêuemchứ?""Emcũngkhôngthểtinđược,nhưnganhấythựcsựcó.""Vậy,nếuthế,đâucònvấnđềnàonữa,phảikhông?"Ánhmặttrờichiếu

lên người cô, và Lili nhớ lại về những buổi tối Greta chải tóc chomình,khuôn ngực Greta ngay phía sau lưng Lili. Cô nghĩ về chiếc giường hai

ngườicùngchiasẻ,vàcáchngónútcủahọngoắcvàonhautrongđêm.CảcáchánhsángbanmaichiếulêngươngmặtbìnhthảncủaGreta,vàLilihônlênmácô,nghĩ,Ôi,ướcgìemcũngcóthểxinhđẹpnhưchị!

"Chịcómừngchoemkhông?"Gretađáprằngcôcó.Rồicôhỏingườiấylàai,vàLilinínthở,nóirằng

đólàHenrik."Henrik,"Gretalặplại.LilicốphỏngđoánvẻmặtcủaGreta.Côtựhỏi

liệuGretacònnhớanhấykhông;hayliệuGretacảmthấykhókhănhơnvìngườiđólại làHenrik.Nhưnggươngmặtcôvẫnbấtđộng,ngoại trừtiếngthởgầnnhưkhôngthểnhậnthấytừđôimôi.

"Cậutavẫnluônyêuemnhỉ?"Liligậtđầu.Côgầnnhưxấuhổ.CônghĩvềvếtsẹotrêntránHenriktừtai

nạnxehơi,vàbỗngthấynhẹnhõmrằngsớmthôi,Lilisẽbắtđầucuộcsốngmàcôcóthểhônlênvếtthươngvớidấukimkhâuhằngđêm."Bọnemsẽkếthônvàocuốihè."

Gretađáplạimộtcáchnhẹnhàng,"Kếthônà.""Đólàđiềuemvẫnluônaoước."Gretađóngnắpchaimàuvẽ."Toàntintốtđấy,"cônói.Côkhônghềnhìn

vàoLilikhilaumiệngtừngchiếclọbằngvạtáobờlurồiấnnútchaivào.Côdichuyểnquaphòngvàquỳxuốngđểcuộnnhữngbạtvẽtrắngtinh."Vẫncólúcchịnhìnem,rồinghĩ,khônglâutrướcđâychúngtatừngcướinhau.Emvàchị, chúng ta từngkếthôn, sốngvớimộtkhoảngcách tối tămnhỏhẹpgiữahaingười,chínhnơiđượcgọilàhônnhân."

"ĐólàchịvàEinar.""ChịbiếtđólàEinar.Nhưngthậtsự,đóvẫnlàemvàchị."Lilihiểu.CôcóthểnhớlạicảmxúckhicònyêuGreta.Côvẫnnhớmình

luôntựhỏimộtcáchvuvơkhinàoGretasẽxuấthiệntrướccửavănphòng.VàcảbứcảnhmỏngmanhcủaGretatrongtúiáongựcEinar.

"Chịvẫnđangcốgắngquendầnvớimọithứ,"GretanóinhỏnhẹtớimứcLilikhócóthểngheđược.Tiếngcòiôtôvanglênomsòmngoàiphố,vàsauđólàtiếnglathấtthanh,rồicănphònglạirơivàoimlặng.Cólẽmộttainạn

đãđượctránhkhỏi,ngayngoàiphốWidowHouse,haithanhhãmxungsángbóngdướiánhnắngCopenhagen,mặttrờicànglúccànglêncaochotớiđêmtối.

"Emđịnhlàmđámcướiởđâu?"Gretahỏi."NewYork.""NewYork?"Gretađứngcạnhbồnrửa,cọsạchmàuvẽkhỏimóng tay

bằngbànchảithép.Cônói,"Chịhiểurồi."Dướitầngvọnglêntiếnggãlínhthủygọivợ,"Vềrồiđây!"Hắnthét."Nhưngcòncóđiềuemmuốnthựchiệnnữa,"Lilinói.Thờigiantiếptục

trôiqua,cáinóngngàycàngtănglêntrongcănhộ.Đuôitóccủacôbắtđầutrễ xuống, cổ áohình chữVcủabộváy trắngdínhbết trênngực.TờbáoNationaltidendeđãdựđoánkỉlụccủanhiệtđộnóngbức,vàthứgìđótrongLilivừamongchờlẫnkhóchịuvớinó.

"EmmuốntrởlạiDresden,"Lilibắtđầu."Đểlàmgìkia?""Còncaphẫuthuậtcuối,"GiờcôcóthểnhậnthấynótrêngươngmặtGreta:sựtứctốiphảratừhai

lỗmũi,mímắtkhéplạimộtcáchhờndỗi,haimáđỏgaynhưsắpgiậnsôilên."Embiếtchịkhôngnghĩđólàđiềunênlàmmà."

"Nhưngemthìcholàcóđấy.""Nhưng,Lili...giáosưBolk,ôngấy...phải,ôngấyđúng làbácsĩgiỏi,

nhưngchodùvậyđiềuđóvẫnlàbấtkhảthi.Khôngaicóthểlàmđượccả.Chịnghĩchúngtađãđồngývớinhautừnămtrướcrồimà."

"Emđãđổiý,"Lilinói."Greta,chịkhônghiểuư?Emmuốncóconvớichồngmình."

ÁnhmặttrờichiếulênmáivòmcủaRạpHátHoàngGia.LiliElbecùngGretaWaud,giờcôlạibắtđầutựgọimìnhvớicáitênấy,côđơntrongcănhộ.Chúchócủahọ,EdvardIVđangngủdướichântủquầnáo,xươngcủanóbịviêmkhớp.MớiđâyLilicònđềnghịcólẽđãtớilúckếtthúccuộcsốngcủaEdvardgiàyếu,nhưngGretagầnnhưkhócthétphảnđối.

"GiáosưBolkbiếtrõôngấyđanglàmgìmà,"

"Chịkhôngtinôngấy.""Nhưngemthìcó.""Khôngaicóthểkhiếnmộtngườiđànôngmangbầuđược.Đóchínhlà

điềuôngấyđanghứahẹn.Nhưngnósẽchẳngthểxảyrađâu.Vớiemhaybấtcứai.Nhữngchuyệnnhưvậykhôngbaogiờcóthểđược."

CâunóiđóđãbópnghẹnLili,lờiphảnđốicủaGreta,vàđôimắtcủaLilibắtđầuứanước."Khôngaitừngtinrằngmộtngườiđànôngcóthểtrởthànhphụnữ.Đúngkhông?Ailạitinđiềuđóchứ?Chẳngaikhácngoàichịvàem.Chúngtađãcùngtintưởng,vàgiờnhìnemnày.Nóchỉxảyrabởivìtabiếtnócóthể."Liliđangkhóc.Hơnbấtcứđiềugì,côghétviệcGretaởbênpheđốilập.

"Emsẽsuynghĩlạichứ,Lili?Chỉmộtchútthôi?""Emđãquyếtđịnhrồi.""Không,cứdànhthờigianmàsuynghĩlạiđi."Lilikhôngnóigìnữa,khuônmặtcôhướngracửasổ.Dướitầngvọngtên

tiếngdậmchânthìnhthịchvàtiếngrétừmáyhát."Nókhiếnchịlolắng,"Gretanói."Chịchỉlàlochoemthôi."Khiánhmặttrờichiếuquatấmvánsàn,vàtiếngcòixekháckêulêntừ

ngoàiphố,vàtênthủythủtầngdướiquátmắngvợ,Lilicảmthấyđiềugìđótrongcôđãthayđổi.Gretakhôngcònnóicôphảilàmbấtkìthứgìnữa.

Bứctranhđãđượcvẽxong,giờGretaxoaynólạichoLilixem.Đườngviềnmắtcáomỏngmanhtrênchâncô,vàbóhoahồngtrôngnhưthứgìđóbíẩntrổratừlòngcô.Ướcgìmìnhđẹpbằngnửanó,Lilitựnhủ.RồicônghĩmìnhsẽtặngbứchọachoHenriknhưquàcưới.

"Ôngấyhẹnemvàotuầntới,"Lilinói."GiáosưBolkấy."Cơnđaunhứcđãquaytrởlại,Lilinhìnxuốngđồnghồđeotay.Đãđược

támtiếngkểtừlầncuốicônuốtviênthuốcchưa?Côbắtđầukiểmtraví,lụctìmhộpthuốcsứ."BolkvàbàKrebsđềuđãbiếtrằngemsẽtới.Họđãchuẩnbịsẵnphòngrồi,"cônói,mởcácngăntủtrongphòngbếp,tìmkiếmmộtvàimanhmối.Nókhiếncôsợhãikhicơnđaucóthểpháttáclạinhanhnhưvậy;vẫnbìnhthườngrồiđộtngộtnhóiquặnchỉtrongvàiphút.Nhưsựtrởlạicủa

linhhồnquỷdữ,phải,làvậyđấy."Chịcóthấyhộpthuốccủaemkhông?Lilihỏi."Emcứnghĩlànóởtrong

ví.Hoặcbậucửasổ.ChịcóthấynókhôngGreta?"Vớisứcnóngbừngcủacơnđau,hơithởLilitrởnêngấpgáp.Cônói,"Chịbiếtnóởđâukhông?"Vàrồi,chạmnhẹlêncổtay,"EmmuốnchịcùngtớiDresden.Đểgiúpembìnhphụclại.Giáosưnóichịcũngnênđến.Ôngnóisauphẫuthuậtemsẽcầnaiđóởbên.Cóđượckhông,Greta,chịđồngýchứ?Chịsẽtớicùngem,phảikhôngGreta?Chỉlầncuốinàythôi?"

"Emcũngbiết,đúngchứ,"Gretanói,"rằngnóchínhlànhưvậyđây?""Ýchịlàsao?"CơnđautiếpdiễnnhanhtớimứcLilikhôngthểnhìnrõ

được.Côngồixuống,cònglưng.Ngaykhitìmđượcthuốc,cơnđausẽgiảmchỉtrongvàiphút,chưatớinăm.Nhưngngaylúcnàynónhưthểmộtlưỡidaocắtquadạdày.Cônghĩ tớibuồng trứngcủamình-có thểhoạtđộng,nhưgiáo sưBolk đã hứa.Như thể cô cảmnhậnđược nó bên trongmình,nhói sưng lên,vẫn lành lại tronggầnmộtnămkể từphẫu thuật.Côđãđểđốngthuốcởđâuchứ,vàGretacóýgì:Làvậyđây.Cônhìnquaphòng,vềphíaGretađangcởicúcáo,treonólênmóccạnhcửaphòngbếp.

"Xinlỗi,"Gretanói."Chịkhôngthể.""Chịkhôngthểthấyhộpthuốcá?"Lilihỏi,chớpđôimắtrớmnước."Thử

kiểmtratủquầnáođi.Cólẽemđểchúngởđó."BỗngLilicảmthấynhưsắpngất: thân thể nóng bừng, viên thuốc bịmất và sự đau đớn viêm tấy bêntrongvàcảGretađilạiquanhcănhộ,nói,Chịkhôngthể,Chịkhôngđiđâu.

RồitayGretalụcsâuxuốngđáyngănkéotủquầnáo.Côlôirahộpthuốcbằngsứ,đưanóchoLilivànói,giọngcôrunlên,rớmnướcmắt,"Xinlỗi,nhưngchịkhôngthể.Chịkhôngmuốnemđi,vàchịcũngsẽkhôngđicùng."Cáinhúnvaicủacôtrởnênrunrẩy."EmsẽphảitựmìnhtớiDresdenthôi."

"Nếu Greta không đi," Carlisle nói, "thì em sẽ đi." Anh đã tớiCopenhagenvàomùahè,vànhữngtốisaugiờlàmviệcởFonnesbech,thỉnhthoảngLililạighéthămanhởkháchsạnPalace.Họngồibênkhungcửasổmở và ngắm nhìn những cái bóng trên bức tường quảng trườngRådhuspladsen, nơi người đàn ông cùng phụ nữ trẻ trong bộ quần áo hèmỏnghẹnnhautrênđườngtớicâulạcbộjayyởRådhuspladsen."Gretaluôn

làmnhữnggìchịấymuốn,"Carlislenói.RồiLilisẽsửalại,"Khôngphảilúcnàocũngvậy.Côấyđãkhácrồi."

Họbắtđầuchuẩnbịchochuyếnđi.HọđặtvétàuphàtớiDanzig,vàLili,mộthômvàogiờnghỉgiảilao,đãmuahaichiếcáochoàngngủmớitạicửahàngdànhchopháinữởtrungtâmFonnesbech.Cônóivớingườichủcủamình,bàkhoanhtaylạitrongkhiLilibắtđầulêntiếng,rằngcôsẽrờikhỏiđâytrongmộttuần."Côsẽtrởlạichứ?"bàtahỏi,chiếcáosơmiđenkhiếnbàtrôngnhưmộtviênđáthan.

"Không,"Liliđáp."SauđótôisẽtớiNewYork."VàđólạilàmộtđiềukhókhănnữatrongchuyếnđitớiDresden.Giáosư

Bolknóirằngcôcóthểởlạimộttháng."Chúngtasẽthựchiệncamổngaylậptức,"ôngđánhđiện."Nhưngđểbìnhphụclại thìcôvẫncầnthêmthờigian."LilichoCarlislexembứcđiệntín,anhcònđọcchúngnhiềuhơnlàchịgáimình-với tờgiấy trướcmặt,đầucúixuống.NhưngCarlislekhônghềtranhcãi;anhcũngkhôngkhuyênbảogìkhác.Anhđọcquabứcthưvànói,khiđãđọcxong,"ThậtraBolkđịnhlàmgìvậy?"

"Ôngấybiếtemmuốntrởthànhmẹ,"Lilitrảlời.Carlislegậtđầu,khẽnhănlại."Nhưngbằngcáchnào?"Lilinhìnanh,vàbỗngsợrằngcólẽngaycảCarlislecũngphảnđối."Như

cáchôngấyđãbiếnEinarthànhemthôi."ÁnhmắtcủaanhnhìnLilitừtrênxuốngdưới;côcóthểthấycáinhìncủa

anhtrênhaicổchânbắtchéocủamình,liếclênlòngcôvàbộngựcnhỏ,tớichiếccổmọclênnhưthâncâytừchuỗivònghổpháchtròn.Carlisleđứngdậy: "Đúng làphấnkhởi cho em.Anhcho rằngđó chính làđiều em luônmongmuốn."

"Ngaytừkhicònnhỏ.""Phải,"Carlislenói."Côgáinhỏnàomàkhôngaoướcvậychứ?"Đúng,

vàLilitrởnênnhẹnhõmkhiCarlisleđồngýlàmbạnđồnghànhvớicô.VàingàytrướccôđãcầuxinGretađổiý.GretaômLilivàolòng,khuônmặtcủacôtựatrênvaiGreta,vànói,"Chịnghĩđiềuđólàsailầm.Vàchịsẽkhônggiúp em thực hiện sai lầm ấy đâu."Lili cuốn gói đồ và lấy vé tàu với sựkhiếpsợ,rồicôquấnchiếckhănchoànghèmỏngquanhvaiđểchốnggió.

Côcố tựnhủvớimìnhrằngđây làmộtcuộcphiêu lưu:chuyếnphà tớiDanzig,bếntàuđêmđếnDresden,một thángtạiBệnhViệnPhụKhoa.TừđócôsẽtớiNewYork.CôđãgửilờitớiHenrikrằngmìnhsẽđếnvàođầuthángchín.Côbắtđầunghĩmìnhlàmộtkẻphiêubạt,bướclênvìmộtmộtthếgiớimàchỉcômớihìnhdungđược.Khinhắmmắtlại,côcóthểthấynó:phòngkháchcănhộởNewYork,với tiếngcòicảnhsátvọnglêntừngoàiphố,vàđứabétronglòngcô.Côhìnhdungmộtchiếcbànnhỏtrảikhănlótvàkhungtranhđôibạchìnhôvan,mộtbứccủaHenrikvàcôvàongàycưới,cáithứhailàđứaconđầucủahọtrongbộáochoàngởlễrửatội.

Lilicầnsoạnđồvàđảmbảomọithứđãđượccấtvàothùnghàng,đểkhicôgửichúngđi,tấtcảsẽsẵnsàng.Cóquầnáo:ChiếcváycộctaytừmùahèởMenton; các bộ váy với vòng cổ được thêu từ nhữngngày cònởParis,trươckhicôbắtđầuđauyếu;vàchiếcáokhoáclôngthỏvớimũđằngsau.Hầuhết trongsốchúng,Lilinhậnra,côđềukhôngmuốndùngkhiởNewYork. Giờ trông nó thật rẻ tiền, như thể ai khác đãmua chúng, haymộtngườiphụnữkhácđãmặcnó.

Vàochiềumuộn,khiLiliđangdọnđồ,Gretanói, "VậycònnhữngbứctranhcủaEinarthìsao?"

"Tranhư?""Mộtvài cái còn sót lại trongxưởngvẽcủachị.Chịnghĩ là có thểem

cũngmuốnmangchúngtheo."Lilikhôngbiếtnênnghĩgì.Nhữngbứctranhcủaanhấykhôngcòntreo

trongcănhộnữa,vàgiờvìlýdonàođómàcôkhôngthểhìnhdungrahìnhdáng của chúng: khung vàng nhỏ, cảnh vật đóng băng, nhưng còn gì nữachứ?

"Emcóthểngóquachúngđượckhông?"Gretađưachocôcácbạttranh,đượccuộnlạiởmặttrong,góccủanócóviềntuavìđượcwaxbằngchỉ.Cômởchúng trênsàngỗ,vàvớiLilinhư thểcôchưa từng trông thấychúng.Hầuhết đều làphongcảnhđầm lầy:một cái vàomùađông, cái khácđơngiảnmàumỡ,xámxanh từđất sétmoraine trộnvới chanh.Chúngnhỏvàtuyệtđẹp,vàGretatiếptụcdỡnóđặttrênsàn,10,rồi12,cònnhiềunữa,nhưmộtchiếccánhđồngthảmhoanởngaytrướcmắt."Anhấythựcsựđãvẽhết

chúngsao?""Einartừnglàmộtngườiđànôngrấtbậnrộn,"côđáp."Đâylàđâuvậy?""Emkhôngnhậnrađầmlầyà?""Emkhôngnghĩthế."Nókhiếncôcảmthấykhóchịu,đángracônênbiết

nơiđó:mộtthứgìđấyquenthuộcgiờđãlưulạctrongquákhứ."Emkhôngnhớbấtkỳnơinàotrongsốnàysao?""Chỉ hơi hơi thôi." Dưới tầng, chiếc máy hát vọng lên, tiếng đàn xếp

polkalẫnvớitiếngkèn."VũngđầmlầyởBluetoothđấy,"Gretanói."NơiEinarđượcsinhrahả?""Phải.EinarvàHans.""Chịđãtớiđóbaogiờchưa?""Chưa,nhưngchịđãnhìnvôsốbứctranhvànghevềnónhiềutớimức

lúcnhắmmắtlạicũngcóthểtựhìnhdungđược."Lilingắmnhìnnhữngbứctranh,đầmlầyđượcbaophủbởibụicâyphỉvà

câybồđề,mộtthâncâysồitolớnbêntrêntảngđácuội.Côcókýứcvềnó,mặcdùchúngkhôngphảicủacô,vềlúccòntheochânHansdọcđườngray,bùnlầybámvàođôiủngmỗibướcđi.Cônhớmìnhnémđồđạcđãtrộmtừcănbếpcủabànộixuốngđầmlầyrồinhìnchúngchìmxuốngmãimãi:chiếcđĩaăn,cáibátbạc,tạpdềvớidâybuộccotton.Còncảcôngviệcxớiđấtbùnlên thành từnghàng,vàcuốcđấtởcánhđồngrêunước.VàEdvardI,mộtconchócòi cọc, từng trượt chân trên tảngđábámđầyđịay rồi chếtđuốidướimặtnướcđenđục.

Gretavẫntiếptụcxếpcácbứcvẽra,épgócxuốngbằngnhữnghộpmàuvànướcsốttừtrongbếp."Đólàquêhươngcủaanhấy,"cônói,chồngtayvàquỳgối,mái tócbuôngxuốngkhuônmặt.Mộtcáchngănnắp,côdỡ từngbứctranhrồiépgóc,xếpthànhtừnghàngmàcôđangcànglúccànglôithêmmộttácácbứcvẽnhỏkháctừtácphẩmcủaEinar.

Lilitheodõicô,cáchcặpmắtcủaGretatậptrungxuốngđầumũi.Chuỗivòng lắc lư quanh cổ taymỗi khi chuyển động. Phòng trước củaWidow

House,vớicửasổhướngraphíaBắc,Nam,Tây,toànbộcùngmộtmàusắcvớibứcvẽcủaEinar:xámtrắngvàvànglặng,màunâucủabùnđấtvàđenthẳmcủađầm lầybuổiđêm. "Anhấy từngchỉbiết cócôngviệc,quamộtngày,vàngàytiếptheocũnglạinhưvậy,"Gretanói,giọngcôdịudàngvàthậntrọng,kháclạ.

"Chịcóthểbánchúngkhông?"Lililêntiếng.Gretadừng lại.Sàngỗgầnnhưđãđượcbaophủhết, rồi côđứngdậy,

nhìnxuốngvà tìmchỗđểbước.Cô tiếnvề sát cạnhbức tường,bênchiếccàngsắtbachân."Ýemlàkhôngmuốngiữchúnglạià?"

ĐiềugìđótrongLilibiếtrằngcôđangphạmsailầm,nhưngcôvẫnnói:"Emkhôngbiếtcóđủchỗkhông,"cônói."EmcũngkhôngchắcHenriksẽthíchnóđâu.Còncảcácbứcvẽcủaanhấynữa.Anhấynghiêngvềnhữngthứhiệnđạihơn.Dùsaothì,"Lilitiếptục,"cũnglàNewYorkmà."

Gretanói,"Chịchỉnghĩlàemsẽmuốnchúngthôi.Ítnhấtcũngmộtvàibức?"

KhiLilinhắmmắtlại,côcũngnhìnthấyvũngđầmlầy,vàgiađìnhđámchótrắng,vàmộtngườibàđangcanhlò,vàHans,trườnlêntảngđámica,vàrồi,một cách kỳ lạ,Greta trẻ trung trên hành langHọcViệnNghệThuậtHoàngGia,với túi cọvẽnắm trong tay. "Emđã thấycửahàngbánđồvẽrồi,"Gretanói,trongkýứcđãlưulạc.

"Khôngphải làemkhôngmuốnchúng,"Lilinghetiếngmìnhnói,ngàyhômnay,một trongnhữngngàycuốiởWidowHouse,đã trôidầntheokýức.Nhưngkýứccủaaichứ?"Emchỉkhôngthểđemchúngtheo,"rồicôrunlên,bỗngcócảmgiácnhưthểmọithứxungquanhmìnhthuộcvềaikhác.

C

Chương

28

ái ngày sau khi Lili cùng Carlisle lên đường tới Dresden, một cơngiông hè nổi lên.Greta đứng trong căn hộ, ở phòng trước, tưới nước chochậucâythườngxuântrênbànđangđượckêsáttường.Cănphòngxámxịtthiếuvắngmặttrời,vàEdvardIVthiếpngủcạnhchiếcvali.Tênthủythủtầngdướiđãrakhơi,có lẽđãbịcuốnvàocơnbãongay lúcnày, rồi tiếngsấmnổilên,vàcảtiếngcườikhúckhíchcủacôvợgã.

Thậtbuồncười,Gretanghĩ.Cáchnămthángdầntrôiqua,hìnhảnhlặplạicủabìnhminhchiếuxuốngĐanMạch,vàbênkiađịacầu,ánhhoànghôntrên dãy Arroyo Seco và núi San Gabriel. Những năm ở California vàCopenhagen,nhữngnămtạiParis,nhữngnămđãkếthônrồilạiđộcthân,vàgiờcôởđây,trongcănhộtrốngWidowHouse,cáchòmvaliđầyứđãđượckhóa.LilisẽđếnDresdencùngCarlislenộitrongngàynày,nếucơngiôngkhônglàmhọtrìtrệ.HômquacôvàLiliđãtạmbiệtnhauởbếnphà.Đámngườidulịchbaoquanhhọ,hànhlínặngtrịch,vàiconchóđượcbếtrêntay,mộtnhómdắtxeđạplênvántàu.Hanscũngởđó,vớiCarlisle,GretavàLili,cùnghàngtrămngườikhácđềutròchuyệnrấtlâu.Mộtđoànhọcsinhquâylạiquanhcôgiáo.Chàngtraitrẻgầygòtìmkiếmviệclàmthuê.Bàbátướcdự định nán lại khu tắm hơi trong vòng một tháng ở Baden-Baden. CònGretavàLili,họđứngcạnhnhau,haitaynắmchặtvàlờđiphầncònlạicủathếgiớiđangbủavâylấyhọ.LầncuốicùngGretabỏngoàitaitấtcảmọithứmìnhbiếtrồitiếnlạivòngtrònthânmậtbénhỏ,nơiGretavàLiliđangđứng,cánhtaycôômquanheoLili.Họhứasẽviếtthưchonhau.Lilinóicôsẽtựchămsócmình,giọngcôgầnnhưkhôngthểnghethấy,họsẽgặplạiởMỹ.Ừ,Gretađáp,khócó thểhìnhdungcảnh tượngđó.Nhưngcôvẫn trả lời,Phải,tấtnhiênrồi.Khicônghĩvềnó,cơnrunrẩychạydọcsốngxươngcô,cộtsốngphươngTây,vìnó-cáibuổikhởihànhởbếnphànày-nhưthểlàcôđãthấtbạitrongviệcgìđó.

GiờGretađangchờtiếngcòixecủaHans.Ngoàiphố,cácngọntháp,cộtchốngvàmáinhàđáđenvìcơnbão,vòmmáiRạpHátHoàngGiaxámxịtnhưbạcgỉ.RồitiếngHansgọivọnglên,vàGretanhấcEdvardIVlêntay,tắtđèn,tiếngvặnchìakhóaphátramộtcáchnặngnề.

Cơnbãovẫntiếptục,đườngcaotốctrởnêntrơntrượt.Nhữngcănhộướtnhẹpvìmưa.Cácvũngnướclênhlángtrênvỉahè.GretavàHanstrôngthấymộtngườiphụnữmậptrênxeđạp,cơthểphìratrongbộáomưa,đâmvàobậcdốcphíasaucủaxechởhàng.Gretađưataylênmiệngtrongkhichứngkiếnđôimắtcủabàtanhắmlạivìsợhãi.

Mộtlầnhọrangoàithànhphố,conxeHorch,vớiphầnmuitrầnđãđượcđóng,bắtđầulăndọccánhđồng.ĐồngcỏlúamạchÝ,cỏđuôimèo,cỏđuôitrâuvàcỏchângàẩmướttrongmànmưa.Cỏbaláđỏtrắngcùngcâylinhlăngthảodọcconđườnguốncong,nhỏnước.Đằngxacánhđồnglàmộtcáihồ,sâuvàgợnsóng.

ChuyếnđitớiÅrhustrởgió,trongkhiHansvàGretangồitrênghếtrướccủaHorch.Chiếcxecómùiẩm từbộ lôngxoănướtcủaEdvard.HansvàGretakhôngnóicâunào,côcó thểcảmnhậnhộpđộngcơkhiđặt tay lênbảngđiềukhiển.Hansđãmờicôcàphê,vàcôđồngý.AnhđưaEdvardIVtheocùng,rồitronglúcngồimộtmìnhtrênxe,cônghĩvềhànhtrìnhcủaLilivàCarlisle;sauvàigiờnữahọsẽbướcvàophòngbệnhvớiquangcảnhnhìnracâyliễuđằngsaucôngviênphíasôngElbe.GretanghĩđếngiáosưBolk,diệnmạogiốngvớibứctranhcôđãvẽmàkhôngbaogiờraobán;nóđượccuộnlạitrongtủquầnáo.VàkhicôtrởlạiCopenhagensauvàingày,khiđãchuẩnbịxongđồđạc,quầnáovàcácbứchọa,côsẽgửinóchoông,Gretatự nhủ.Nó có thể treo đằng sau quầy làm việc của bàKrebs, trong chiếckhunggỗxám.Hoặcởvănphòngông,phía trênbộ sofa,nơimàvàinămnữa,mộtngườiphụnữtuyệtvọngkhácnhưLilichắcchắnsẽghéthăm.

ĐãlàđêmkhihọtớiBluetooth.Cănbiệtthựbằnggạchtốiđen,nữphunhânnamtướcđãvềphòngcủabàởtầngba.Ngườiquảngiavớichùmtóctrắnglưathưavàcáimũitẹttiếnvềphíatrước,nângcửasổlên."Khôngsợsươngmùsao?"ôngnói.Chưagìcôđãnghethấytiếngếchkêungoàiđầmlầy.Khingườiquảngiarờiđi,Gretamởthêmcửasổ.Mànđêmtronglành,vớivầngtrăngkhuyếttrênbầutrờithấp,vàGretacóthểthấyvũngđầmlầy

quahàngcây tầnbìvàcâydu.Nógầngiốngnhưmộtcánhđồngẩmướt,hoặcmộtbãicỏtoởPasadenaướtnhẹpsaucơnmưathángMột.Cônghĩvềnhữngconsâuchuirakhỏimặtđấtđểkhỏichếtchìm.Thựcsựcôtừnglàkiểubégáicắtchúngralàmhaibằngcondaophếtbơlấytừnhàbếpcủamẹ,rồiđặtlênmộtchiếcđĩachoCarlislexemsao?

Chiếcrèmcửacóviềnmắtcáoxanh,dàixuốngtậnsàngỗ,phấpphớinhưbộváycưới fafi lê thê.Hansgõcửavànói, "Anhởdướiđại sảnh,Greta.Nếuemcầngìthìcứgọi."Cóđiềugìđótronggiọngnóicủaanh.Gretacóthểnhậnthấyđốtbàntaycolạicủaanhtrênmặtcửa,taycònlạiđặtnhẹtrêntaynắm.Côtưởngtượnganhdướiđạisảnh,đượcchiếusángbởigiánếntreotườngởbậcthangtrêncùng,hìnhdungtránanhdựavàocánhcửa.

"Giờthìchưa,"côđáp.Vàsauđómọithứlạiyênlặng,chỉcómànsươngmùbaytrênmảnhđất thanbùn,vànhữngconcútrêncànhcâydu."Đượcrồi,"Hansnói, vàGreta không thểnghe tiếng anhbướcvềphòngvới đôichânđitất.Thờiđiểmcủahọsẽtới,côtựnhủ.Cùngmộtlúc.

NgàyhômsauGretagặpbátướcAxgiltrongphòngănsáng.Cănphòngnhìn ra bãi đầm lầy, qua các hàng cây. Quanh phòng là những chậu câydươngxỉkêtrêngiásắt,vàbộsưutậpđĩasứtrắngxanhtreotrêntường.NữbátướcAxgilcaovàgầy,mạchmáunổirõtrênbàntay.Cáiđầutrònđượcnângbởicáicổtrơgân.Máitócbạccủabàbuộcrađằngsaumộtcáchgọngàng,máichéo.Nữbátướcngồiđầubàn,Hansngồiđốidiệnbà,cònGretaởgiữa.Ngườiquảngiamangtớicáhồihunkhói,trứngluộcvàbánhmỳbơ.Bá tướcAxgilchỉnói,"TaemìnhkhôngcònnhớEinarWegenernữarồi.W-E-G,đánhvầnnhưvậyhả?Cóquánhiềuchàngtraighéthămngôinhànày.Cóphảicậutócđỏkhông?"

"Không,nómàunâu,"Hansnói."À,phải.Màunâu,"nữbátướcnói,bàvẫyEdvardlênlòngvàxécáhồi

chonóăn."Cậutakhátốt.Tachắcvậy.Mấtbaolâurồi?""Khoảngmộtnăm,"Gretađáp,vàcônhìnvềphíacuốibànănrồitớicăn

phòngănkhác,nhậnrarằngcòncómộtphòngănởbênkiathếgiới,nơimàngườiphụnữkhôngkhácnữbátướclàmấyđanglàmchủ.

SauđóHansdẫncôdọcconđườngbênđồngruộngnướctới trangtrại.

Máinhàgỗcủanólợphiên,mộtlànkhóibốclêntừốngkhói.HansvàGretakhôngvàosân,nơinhữngcongàmáitrongchuồngcùngbabégàconđangđàobớiđấtbùn.Mộtngườiphụnữvớimáitócvàngđứngtrướccửa,nhìnxiênlênphíamặttrời,theodõilũtrẻ,haithằngnhócvàmộtcôbé.Mộtconngựahắtxìbêntronghàngrào,vàlũtrẻcườilớn,cònEdvardIVgiàyếurunmìnhdướichânGreta."Anhkhôngchắchọlàai,"Hansnói."Họđãởđâyđượcmộtthờigianrồi."

"Anhcónghĩbàtasẽchomìnhvàokhông?Chỉnhìnxungquanhthôi?""Tốthơnlàđừngnên,"Hansnói,tayanhchạmlênlưngcô,nóvẫnđặtở

đókhihọtrởvềcánhđồng.Lácỏdàisượtquacẳngchâncô.VàEdvardIVđibìnhbịchphíasau.Trênsânmộ,cómộtcây thánhgiágỗđề tênWEGENER."Làchacủa

cậuấy,"Hansnói.Ngôimộmọcđầycỏdướibóngcâytrăn.Sânnằmcạnhnhàthờ,vànềnđấtgồghề,cứngrắn,mặttrờithiêuđốtsươnggiákhỏiđámcỏlúamạchkhiếnkhôngkhícómùidịungọt.

"Emvẫncòngiữcácbứcvẽcủaanhấy,"côlêntiếng."Vậycứgiữchúngđi,"Hansnói,tayanhvẫnđặttrênngườicô."Anhấytừnglàngườithếnào?""Mộtcậubévớirấtnhiềubímật.Chỉvậythôi.Khôngcógìkhácsovới

chúngtacả."Bầutrờicaovàkhôngcómây,cơngióthổiquatáncâytrăn.Gretangăn

mìnhsuynghĩthêmvềquákhứvàtươnglai.MùahạởJutlandkhôngkhácnhữngngàyhèthờithơấucủaanhlàbao,nhữngngàymàEinarchắcchắnvừabuồnbãnhưngcũnghạnhphúc.Côtrởvềnhàmàkhôngcóanh.GretaWaud,caolớntrênbãicỏ,vớibóngngườichìmxuốngngôimộ,sẽtrởvềmàkhôngcóanh.

Trên đường lái xe về Copenhagen, Hans nói, "Còn California thì sao?Chúngtavẫnsẽtớiđóchứ?"

MườihaitrụccơkhícủachiếcHorchđangbậtchạyầmĩ,khiếncôrungngười.Ánhmặttrờirọisángtrênđỉnh,còncómảnhgiấynàođócuốnvàocổchâncô."Gìcơ?"côhét,lọntócnắmtrongtay.

"Chúng ta sẽcùng tớiCaliforniachứ?"Chỉkhicơngió lùavềphíacô,khiếnmáitóc,vạtváyvàcảmảnhgiấyphíadướibịtốclên,nhữngdòngsuynghĩ bắt đầu dội về trong đầu cô một cách hỗn loạn: căn phòng nhỏ ởPasadenavớicửasổhìnhcungnhìnrabãihoahồng;căncasitatrênmépdãyArroyoSeco,giờđãcóngườithuêmới,mộtgiađìnhvớicậubésơsinh;cửasổ trốngởxưởnggốmcũcủaTeddyCross trênphốColorado,đãbịdựngthànhhànginấnsauvụhỏahoạn;cácthànhviêncủahộiNghệThuật&ThủCôngPasadenatrongchiếcmũphớt.SaomàGretacóthểtrởlạinơiđóchứ?Nhưngtrongđầucôvẫncònnữa,vàrồiGretanhớtớisânnhàphủđầyrêucủacăncasita,nơimàdướiánhnắngrọiquacâybơ,lầnđầutiêncôđãvẽmộtbứchọacủaTeddyCrossvànhữngcănnhàgỗmộttầngCarlisleđangxâytrêncácconphốkhuvựcBoulevardCalifornia,nơicặpđôimớicướitừIllinoisđangsinhsống;vàcánhđồngcam.Gretanhìnlênbầutrời,cáimàuxanhnhạtgợinhớtớibộsưutậpđĩacổtrêntườngphòngănsángcủanữbátước.Khiấy là thángsáu,cánhđồnglúaởPasadenagiờcólẽđãkhôcằn,những lá cọ cháydòn,và lúcnàyngườihầugái có lẽđãmắcvõngngoàihiên.Cómộthiênngủở saunhà;mànchắn trênbản lề, vàkhi cònbé côthườnghénórađểnhìnquabênngoài,đốidiệndãyArroyoSecovàngọnđồiLindaVista, rồi phác họa cảnh thiên nhiên khô cằn củaPasadena.Côtưởngtượngmìnhlôicọvẽvàkêgiángoàihiênngủ,vẽlạiquangcảnhấy:màunâuxámnhạt của câybạchđàn,màuxanh lá củabụi câybách, đốmtrắnghồngcủatòabiệtthựÝnhìnquavườntrúcđào,màuxámcủalancanximănghướngramọikhungcảnh.

"Emđãsẵnsàngrồi,"Gretanói."Làsao?"Hanshétqualàngióù."Anhsẽthíchnóthôi.Nókhiếnanhcảmthấyphầncònlạicủathếgiới

đangcáchrấtxanơiđây."CôvươntayvuốtđùiHans.Giờđãtớimứcnày:côvàHanssẽquaylạiPasadena,vàcônhậnrakhôngmộtaingoàikiacóthểthựcsựhiểuđượcchuyệngìđãxảyđếnvớimình.CáctiểuthưởcâulạcbộValleyHunt,giờchắcchắnđềuđãkếthôn,concáihọcũnggianhậpkhóahọctenniscủacâulạcbộ,họsẽkhôngbiếtgìkhácngoàiviệccôđãtrởlạicùngvớimộtnamtướcngườiĐanMạch.ChỉmớivậythôiGretađãcóthểtưởngtượngcáchhọbàntán:GretaWaudđángthương.Lạigóachồngrồi.

Điềugìđóbíẩnđãxảyravớingườichồngkia.Làhọasĩhaygìđó.Đạiloạilàmộtcáichếtbíẩn.ỞĐức,theotôingheđược.Nhưngkhôngcógìđánglo-giờcôtaquaylạirồi,vàlầnnàylàvớimộtnamtước.Đúngvậy,quýcônhàWaudđãtrởvềPasadena,vàsớmthôisaukhikếthônvớigãkia,côta,trongsốtấtcảmọingười,sẽtrởthànhbátướcphunhân.

ĐólàmộttrongnhữngthứđangchờđợiGretaphíatrước,nhưngcôcốanủimìnhvớisuynghĩrằngsẽđượcvềnhà.TaycôđặttrênđùiHans,vàanhcườivớicô,đốttaynắmquanhvôlăngcủachiếcHorchtrênđườngquaylạiCopenhagen.

LáthưcủaCarlisleđượcgửitới từtrước.Saukhiđọcxong,cônhétnóvàováchtúicủamộttrongcácvali.Cóquánhiềuthứđểmangtheo:cọvẽ,màuvàcảtásổpháchọacủaLili.Carlislevẫnkhôngcungcấpđủtinmới:buổi phẫu thuật kéo dài lâu hơnBolk nghĩ, gầnmột ngày. Lili đang nghỉngơi,vẫn thiếpngủ từ liềumócphinđược tiêmđềuđặn.Emsẽphảiở lạiDresden lâuhơndự tính,Carlisleviết.Vài tuầnnữa.Côấybìnhphục lâuhơntấtcảchúngtanghĩ.Quátrìnhdiễnraquáchậm.Giáosưthậttốtbụng.Ôngấyrấtquantâm,nóirằngmìnhkhônglovềLili.NếuBolkđãkhônglolắngthìemnghĩmìnhcũngkhôngcần,đúngchứ?

MộttuầnsauGretaWaudvàHansAxgillênmáybayĐứcAero-Lloydđểbắt đầu chuyến bay đầu tiên tới Pasadena. Họ sẽ đến Berlin, rồiSouthampton;từđóhọphảiđiđườngbiển.Nólănbánhdướiánhnắngấmápcủangàyhè,trênđườngbayCopenhagen.GretađứngcùngHanstheodõinhữngchàng trai gầygộc chuyểnhành lí vàhànghóavàobụngmáybay.Đằngxađườngbaylàmộtnhómngườiquâyxungquanhbục,nơimộtngườiđànôngởtrênđangphátbiểugìđó.Ôngtađểrâu,và lácờnhỏcắmtrênmépbụcbayphấpphớitronggió.ĐằngsauônglàchiếctàubayĐức,dàivàxámxịt,nhưmộtviênđạnkhổnglồ.MọingườithuộcđámđôngkiabắtđầuvẫylácờĐanMạchtrêntay.CôđãđọctờbáoChínhTrịvềviệccontàubayĐứcsẽkhởihànhtớimiềncựcđịa.Gretanhìnđámđôngcườinóitrongkhichiếckhícầubắtđầulơlửngtrênđườngbay."Anhcónghĩhọsẽthànhcôngkhông?"côhỏiHans.

Anhđangvớitaylấychiếcvalibằngdabê.Máybayđãsẵnsàng."Saolạikhôngchứ?"

Ngườiđànôngđangphátbiểulàmộtchínhtrịgiamàcôkhôngquen.Cólẽđangchạybầucử.Vàsauônglàthuyềntrưởngtàubay,FransJosefLand,trongchiếcmũlưỡichaidahảicẩu.Ôngtakhôngcười.Hànglôngmàynhíulạiphíatrêncặpkính,trôngcóvẻlolắng.

"Đếnlúcrồi,"Hansnói.Côbám lấykhuỷu tayanh, rồihọcùng tìmchỗngồi trênmáybay.Cô

vẫncóthểthấychiếckhinhkhícầuquaôcửasổ,vàđámđôngđangrờikhỏiđó.Nhữnggãđànôngtrongbộáoxắntayvàdâyđeoquầnbắtđầutháodâyneotàu.Ngườichỉhuyđứngtrênlốivàocủacănbuồngnhỏ,vẫytaychàotạmbiệt.

"Trôngôngấynhưthểtựhỏi liệumìnhcóthểnàoquaytrởlạikhông,"Gretanóikhicánhcửamáybayđóngvặnlại.

ChuyếnđitrênmảnhđấtcủanữhoàngAnhQuốcêmdịu,cáchànhkháchngồidựavàoghếtrênsàngỗtếch,vàGretanhớlạilúccôbiểudiễnchồngcâychuốikhimớimườituổi.Côgậpgiávẽ,vặnchiếcốccánhbướmquacái lỗởchângiá.Cô lôichiếcbạt từmột trongsố túihành lý,gắnnóvàokhung.Vàtrênboongtàu,côbắtđầuvẽlạitheotrínhớ:nhữngngọnđồiởPasadenanhôlêndãyArroyoSeco,khôcằnvàcómàunâuđấtvàođầuhè,câylandạhươngtrụilá,vàhoaloakènhéolại.Vớihaimắtnhắmnghiền,côcóthểtrôngthấytoànbộchúng.

MỗisángHansvẫnởtrongphòng,liếcquacáctrangbáovàchuẩnbịcholúc đặt chân tới California, nơi họ sẽ kết hôn tại khu vườn của dòng họWaud.Cuốichiều,anhlạikéoghếtớicạnhcô."Cuốicùngcũngđếnlúcrồi,"anhnói.

"Con tàu trởvềquêhương.Emchưa từngnghĩmìnhsẽmuốnquay lạinhà."

Sựviệcđãnhưvậyrồi,Gretanghĩđinghĩlại,đầucọẩmướtchấmvẽ.Sựthăngtrầmcủaquákhứ,sựngổnngangcủatươnglai;tấtcảnhữngthứcôđãcốđitheoconđườngđúngđắn,mộtcáchhấptấpnhưngthậntrọng,vànóđãdẫn tớiđiềunày.Hansđiển traivớiđôi chânduỗidài trênghế.Ángnắngchiếu nửa người. Edvard IV dưới chân.Động cơ con tàu đánh tung sóng.Mũithuyềnchiađườngbiểnralàmđôi,rẽdòngnướclăntănvôcùngthành

nửa, tách thứtưởngnhưluônlàmộtấy làmhai.GretavàHansmỗingườiđềutiếptụccôngviệcdướiánhnắngxiênxẹo,trongbầukhôngkhímặnmà,trướckhungcảnhmặttrờilặnđỏtrênmặtbiểnsâuphẳng,chotớilúcvầngtrăngtrỗidậyvàánhđèncủabuổitiệcđêmtrangtrídọclancantàubậtsáng.Vàlàngióđêmlạnhđưahọtrởvềphòng,nơimàcuốicùnghọcũngcóthểởcạnhnhau.

L

Chương

29

ilitỉnhlạisaumộtchuỗingàydàivàocuốithángBảy,tớinỗicôkhôngcònnhớgìhết.Gần sáu tuần trong trạng tháihônmêuểoải, nơigiữahaichânvàdạconbịxuấthuyết.Mỗisángvàmỗiđêm,bàKrebsphảithaybăngvùngkhungchậu,gỡdảibăngcũgiờtrôngnhưmiếngthảmnhungcủađámhoàngtộc,nóđỏthẫmvàtươiđếnvậyđấy.LiliýthứcđượcbàKrebsđangthayđồvàbănggạcchomình,cảliềumócphinmàcôvẫnmongchờ,đôilúccòncósứcépcủamặtnạhônmêtrênmũi.Lilicảmthấyaiđóđãđắpkhănướtlêntráncô,rồilạithaynókhinónglên.

Có những đêm cô tỉnh giấc và nhận ra Carlisle đang ngủ gật trên ghếtronggócphòng,đầudựavàogối,đôimốihémở.Côkhôngmuốnđánhthứcanh-thậttốtbụngkhianhđãdànhcảđêmđểởcạnhcô.Côtựnhủsẽđểanhnghỉngơi;đầuvẫnđặttrêngối,côquayngườinhìnCarlislevớikhuônmặtsaygiấc,ngóntayanhnắmquanhmóctreogốisaulưngghế.Lilimuốnanhngủquađêm:côngắmnhìnlồngngựcanhnhôlênhạxuống,nghĩvềnhữngngàyhọcùngdànhthờigianchonhautrướccaphẫuthuật.CarlisleđưacôtớisôngElbe,nơihọbơixuôitheodòngnước,vàtắmnắngtrênkhăntrải."Emsẽsớmthànhmẹthôi,"Carlislenói.Lilitựhỏitạisaoanhlạicóthểdễdànghìnhdungđiềuđónhưvậy,cònGretathìkhông.Khinhắmmắt,thỉnhthoảngLilicảmthấymìnhcóthểngửiđượcmùicủamộtđứabébụbẫm.Côgầnnhưcảmnhậnđượcsứcnặngcủađứatrẻbénhỏtrongvòngtaymình.CônóiđiềuđóvớiCarlisle,vàanhđáp,"Anhcũngthấyđượcđiềuấy."

Anhvươntayhấtnướctrênbờsông.Mái tócướtsũngrủxuốngkhuônmặt,rồianhnói,"ĐiềunàythựcsựkhókhănchoGreta,thậđấy."

Chiếutàudulịchchạyhơinướcđangphunkhóiđen,Lili tếtnhữngtuachỉ của viền chăn lại, đan thành lá cỏ. "Anh chắc chắn là chị ấy rất nhớEinar,"Carlislenói.

"Emhiểu."TrongcôđầyắpcảmxúclạlẫmmỗikhiEinarđượcnhắctới:nhưmộthồnmabayquacơthể,đúngvậy."Anhcónghĩchịấysẽtớithămemkhông?"

"Ởđâyư?Dresdená?Cólẽ.Tạisaolạikhôngchứ."Liliquayngườiđivàngắmnhìncộtkhóiđenbaylênhạxuống."Anhsẽ

viếtthưchochịấychứ?Sauphẫuthuậtấy?"Vàingàysaucamổ,khiLilivẫnđangbịcơnsốthànhhạ,anhđãgửithư

choGreta.Nhưngcôkhôngtrảlời.Carlislelạiviếttiếp,vàmộtlầnnữavẫnkhông cóhồi âm.Anhgọi điện tới nhưng chỉ nghe thấy tiếng chuông reokhông hồi kết.Điện tín cũng không thể chuyển được.Nhờ đánh điện quangânhàngLandmandsbankanhmớibiếtGretađãtrởvềCalifornia.

Lúc này, giữa đêm, Lili khôngmuốn làm phiền giấc ngủ củaCarlisle,nhưngcôkhócóthểgiữyênlặng.Cơnđauđãtrởlại,cônắmlấytấmchăn,cấuxénótrongsợhãi.Côcốtậptrungvàobóngđèntrêntrầnnhà,cắnchặtmôi,nhưngcơnđaunhanhchónglanrộngkhắpcơthể,rồiLililahét,muốnđượctiêmthêmmócphin.Côthéttìmthuốcgâymê,rênrỉmuốnuốngmộtliều cocain. Carlisle bắt đầu động đậy, ngẩngmặt lên; trong một khoảnhkhắcanhnhìncô,mímắtchớpchớp,vàLilibiếtanhđangcốnhìnxemmìnhđangởđâu.Nhưngrồianhtỉnhlạivàđitìmytá,côtacũngđangngủởtrạmtrựcđêm.TrongmộtphútmặtnạgâymêđãđượcápquanhmũivàmiệngLili,rồicôthiếpđicảđêmcònlại.

"Hômnaycóthấyđỡhơnchútnàokhông?"GiáosưBolkhỏithămmỗisáng.

"Cólẽlàmộtchút,"Lilimiễngcưỡng."Cơnđauđãgiảmrồichứ?""Hơihơi,"Lilitrảlời,mặcdùđiềuđókhôngđúng.Côcốngồithẳngtrên

giường.Khigiáosưtiếnvàophòng,côthấylolắngkhôngbiếtmìnhtrôngthếnào;ướcgìôngđãgõcửavàchocôcơhộiđánhchútsonhaytánphấn,nóởtrênbàn,đựngtrongchiếchộpđỏ,chỉbébằngmiếngbánhbíchquy,ngaytrongtầmvớicủacô.Trôngmìnhhẳnratrò,cônghĩtrongkhivịgiáosưđiểntraivớichiếcáochoàngtrắngđangxemquatậptàiliệu

"Chúngtanêngiúpcôtậpđivàongàymai,"ôngnói.

"Nếu ngàymai tôi vẫn chưa sẵn sàng, thì chắc chắn hôm sau sẽ đượcthôi,"Lilitrảlời."Cóvẻnhưngàykialàổnđấy."

"Tôicóthểgiúpgìchocônữakhông?""Ôngđãlàmquánhiềuđiềuchotôirồi."GiáosưBolkquaylưngrờikhỏi,nhưngrồiLilicốhỏiđiềumàcômuốn

biếtnhất:"HenrikđangchờtôiởNewYork.ÔngcónghĩtôicóthểtớiđóvàothángChínkhông?"

"Dĩnhiênrồi."Giọngnóicủagiáosưkhithuyếtphụcnhưvậygiốngnhưmộtbàntayđặt

lên vai. Sau đó cô thiếp ngủ, khôngmơ thấy điều gì đặc biệt, nhưngmộtcáchmơhồ,côvẫnbiếtđiềugìphảitowsivẫnsẽtới.

Thỉnh thoảng cô nghe tiếng giáo sư và Carlisle nói chuyện ngoài cửa."Ôngcónhậnxétgìnữakhông?"Carlislehỏi.

"Khôngnhiều.Côấycóvẻvẫnnhưtrước.TôiđangcốgiúpLiliổnđịnhhơnnữa."

"Chúngtacónêngiúpgìthêmkhông?""Cứđểcôấyngủ.Lilicầnđượcnghỉngơi."Lilinằmnghiêngvềmộtbênvàgàgật,điềucômongmuốnhơntấtthảy

làtuântheolờicủagiáosư.Nếucôcóbiếtđiềugì, thìđóchínhlàôngấyluônđúng.

Mộtngày,giọngnóingoàiđạisảnhlàmcôtỉnhgiấc.Nórấtquenthuộc,củamộtngườiphụnữtừrấtlâutrướcđây,rắnchắcvànóngnhưđồng."Bolkđang làmgìvậy?"Lili ngheAnnahỏi. "Ông tahẳnphải cókếhoạch tiếptheorồichứ?"

"ChỉvàingàymớiđâyBolkmớibắtđầuthấylo,"Carlislenói."Hômquaôngấymớithừanhậnrằngđángravùngnhiễmtrùngđãphảilànhlạirồi."

"Vậychúngtalàmgìđây?""Emcũngđangtựhỏi.Bolknóikhôngthểlàmgìhơnnữacả.""Côấycóđangdùngthuốcgìkhông?"Rồitiếngrơiđổcủaxeđẩyvanglên,Lilikhôngthểnghethấycâutrảlời,

chỉcótiếngbàKrebsnhắcnhởytáphảicẩnthận.

"Cuộccấyghépkhôngthànhcông,"Carlislenói."Ôngấysẽphảiloạibỏtửcung."Vàrồi,"Chịởđâyđượcbaolâurồi?"

"Mộttuần.CóhaivởCarmenởOpernhaus.""Phải,embiết.TrướccaphẫuthuậtLilivàemđãrangoàivàtrôngthấy

tấmápphích.Côấybiếtchịsẽtớivàocuốihèvàkhôngthểđợiđược.""CònvụhônnhâncủaLili.""ChịcónghetừGretaà?"Carlislenói."Côấycóviếtchochị.GiờGretachắclàđangởPasadenarồi.Sốngyên

ổn.EmcóbiếtvềHansvàcôấykhông?""Đángraemcũngđangtrởvềđórồi,"Carlisletrảlời.LilikhôngthểngheđượcAnnanóigìtiếptheo.CôtựhỏisaoAnnavẫn

chưavàophòng.CôhìnhdungAnnabậtcửavàkéorèmlên.Cólẽcôđangmặcmộtbộváylụaxanhvớihoavăntrêncổ,chiếcmũvànhtrênđầu.Đôimôisángnhưmáu,vàLili tưởng tượngmácôđỏhồng.Liliđịnhkêu lên,"Anna!"Khócthét,"Anna,côcóđịnhvàochàohỏikhôngđây?"NhưngcổhọngLilikhôkhốc,vàcôcảmthấykhôngthểmởmiệngnóibấtcứđiềugì.Tấtcảnhưnggìcôcóthểlàmlàquayđầunhìnvềphíacánhcửa.

"Cónghiêmtrọngkhông?"Annahỏingoàisảnh."EmelàBolkvẫnchưaquyếtđịnhđượcnênlàmgì."Rồihọimlặng,còn

Lilibịbỏlạitrêngiường,khôngcảmxúc,ngoạitrừtiếngđậpchậmcủanhịptim.CarlislevàAnnađiđâurồi?

"Côấyđangngủà?"CuốicùngAnnahỏi."Phải.Lilivừađượctiêmhailiềumócphinchiềunay.Chịcóthểquaylại

vàongàymaiđượckhông, saubữa trưaấy?"Carlislenói. "Nhưngcứngóvàophòngđi.Nhưvậyemcóthểnóilạirằngchịđãởđây."

Lilinghetiếngcửamở.Côcảmnhậnđượcaiđóđangởtrongphòng,bầukhôngkhíbaylênphảngphất,nhiệtđộthoángthayđổi.MùinướchoacủaAnna lan tới giường Lili. Cô nhận ra nó từ quầy hàng ở trung tâmFonnesbech.Nónằmtrongcáichainhỏđượctrangtrívớituavàng,nhưngLilikhôngnhớđượctêncủaloạinướchoaấy.Eau-deProvence,hoặcgìđó.Hay làFilleduProvencenhỉ?Côkhôngbiết, vàcôkhông thểmởmắtđể

chàohỏiAnna.Côkhôngthểmởmiệng,vàcũngkhôngnhìnthấygì,khôngthể dơ tay vẫy chào.Khi đó Lili biếtAnna đang đứng cạnh giường cùngCarlisle,vàcôkhôngthểlàmgìđểradấurằngcôbiếthọđangởđây.

Ngày tiếp theo, sau bữa trưa,Carlisle vàAnna chuyểnLili lên xe đẩy."Ngoàitrờiđẹplắmđấy,"anhnóitrongkhicuốnchănquanhngườicô.AnnađeokhănquànglênđầuLili.RồihọđưaLilirangoàisânsau,dừnglạiởbụilýgai."Emthíchánhnắngmặttrờichứ,Lili?"Annahỏi."Cómuốnởngoàinàykhông?"

Nhữngcôgáikhácđangnằmtrênbãicỏ.ĐólàtrưaChủNhật,vàingườitớithămđãmangtạpchí,sôcôlachohọ.Ngườiphụnữtrongbộváychấmbiđưasocolachocôgái,chiếchộpđượcbọcbởigiấythiếcvàngtừcửahàngtrênphốUnterdenLinden.

LilicóthểthấybàKrebsngoàiVườnĐông,đangquansátbãicỏ,cáccôgáivàdòngsôngElbeuốnkhúc.Bàtrôngthậtnhỏbétừkhoảngcáchnày,nhưmộtđứatrẻvậy.Rồibàbiếnmất.ĐólàgiờnghỉtrưacủaKrebs,cáccôgáiđềuthíchbàntánvềviệcbàtalàmgìtronglúcrảnhrỗi,mặcdùsựthựclàbàtachỉluôntiếnvềkhuvườncủamìnhvớimộtcáicuốc.

"Chúngtađidạochứ?"Carlisleđềnghị,thảnắmphanhrồiđẩyLilitrênnềncỏđầyđất cát.Chiếcxenảy lênkhiđâmquanhữngcáihang thỏ,dùthấyhơiđaunhưngLilivẫnmừngrỡvìđượcrangoàibệnhviệnvớiCarlislevàAnna. "Chúng tađangxuốngphíaElbesao?"Lilihỏikhicônhận thấyCarlisleđangđẩycôkhỏilànđườngđấ,ttiếnvềconsông.

"Sẽ tới nơi thôi," Anna nói, rồi đẩy Lili qua tán cây liễu. Họ đang dichuyểnkhánhanh,Lilinắmchặtlấytayghếkhichiếcxelănquarễcâyvàsỏiđá."Anhnghĩnênđưaemrangoàimộtlát,"Carlislenói.

"Nhưng em đâu được phép," Lili nói. "Như vậy là chống luật đấy.BàKrebssẽnóigìchứ?"

"Sẽkhôngainóigìcả,"Annađáp."Vớilại,emđãlàphụnữtrưởngthànhrồi.Saolạikhôngđượcrờikhỏiđótrongkhiemvẫnmuốnchứ?"Họnhanhchóng tớicửabệnhviệnvàrangoàiphố.CarlislevàAnnađẩycôquacácdãynhà,tòabiệtthựđàngsaubứctườnggạchvớivòmcổngsắt.Mặttrờitỏanắngnhưnggióvẫnthổidọcconphố,thổitốchaimặtlátrêntáncâyđu.Từ

xaLilicóthểnghetiếngchuôngtàuđiện."Anhcónghĩhọsẽnhậnraemđãbiếnmấtkhông?"cônói."Nếucó thì sao chứ,"vàCarlisle - cáchkhuônmặt anhcau lại khi tập

trungvàhaibàntayvỗvàonhau-mộtlầnnữalạikhiếnLilinhớtớiGreta.Nónhưthểcôvẫnngheđượctiếnglengkengcủachiếcvòngcổbạc.Trongđầucôchứanhữngkíức-nhưngcảmgiácnhưđóchỉ làcâuchuyệncôđãđược nghe kể lại - của Greta và Einar kéo nhau đi trên phốKronprinsessegade.LilinhớlạibàntayấmápcủaGretatrongchínhlòngtaycô,chiếclắcbạcchạmvàocácngóntay.

Lili,CarlislevàAnnanhanhchónglêntớicầuAugustus.TrướcmắtLililà toàn bộ Dresden: rạp hát Opera, nhà thờ Công Giáo, Học Viện NghệThuậtÝ,vàmáivòmnổilêncủanhàthờNữNhi.Họtớilâuđàivàđangởdướichânhiên.Mộtngườiđànôngvớichiếcxeđẩyđangbánxúcxíchvàrótrượutáo.Anhtalàmăncóvẻkháthuậnlợi,mộthànggồmtámtớimườingườiđangđứngđợi,khuônmặtđỏgaydướinắng."Cóvẻngonđấychứ,Lili?"Carlislenóikhiđẩycôtớigầnbậcthang.

Có41bước từđây lênđếnhiên, nơivào chủnhậtnhữngngườiđi dạothường dựa vào lan can bên trên. Các bậc được trang trí bởi những đồngshillinghìnhsáng,trưa,chiềuvàtối.Cóncócảcátnữa,từdưới,Lilitheodõingườiphụnữvớichiếcváyvàngdàivàmũrơmbướclênbậcthang,taycôtavòngvàotaymộtngườiđànôngkhác."Nhưnglàmsaochúngtalêntrênđóđược?"Lilihỏi.

"Đừnglo,"Carlislenói,quayghế.Anhnhấcnólênbậcđầutiên."Nhưngcònchânanh,""Nósẽổnthôi,""Thếcònlưng?""GretachưanóigìvớiemvềsônglưngmiềnTâynổitiếngcủabọnanh

à."Vànhưvậy,Carlisle,ngườichưabaogiờ,theoLilibiết,tráchGretavìcái

chânsẹocủaanh,bắtđầukéoLili lênbậc.Mỗibước lạinhói lêncơnđaukhủngkhiếp,AnnađưataychoLiliđểnắmchặt.

BancôngnhìnrasôngElbe,đốidiệncungđiệnNhậtBảnvàsôngRive

Droite.Giaothôngđườngcảngcóvẻnặngnề,vớinhữngconguồng,tàuchởthan, thuyền đáy bằng và những chiếc thuyềnmái chèo cho thuê.CarlislekhóaxeđẩycủaLililạigiữahaidãyghếdài,bêndướihàngcâybạchdươngđãđượctỉathànhkhối,ngaycạnhlancancủahiên.Carlisleđứngcạnhcô,Annabênphíacònlại.Lilicóthểcảmthấytayhọđặtsaulưngghế.Nhữngcặpđôiđứngtrênbancông,taynắmtay,cácchàngtraimuatặngcôgáicủahọ túi kẹonho từxeđẩybándạo.Trênbờ cỏ cạnh sôngElbe, bốn cậubéđangthảdiều

"Nhìnxem,diềucủachúngbaycaochưakìa!"Annachỉvềphía lũ trẻ."Cóvẻnhưcaohơncảthànhphốnàyrồi."

"Chịcónghĩchúngsẽlàmbaymấtnókhông?"Lilihỏi."Emthíchthảdiềuchứ,Lili?Ngàymaichúngtasẽmuanếuemmuốn.""Ngườitagọichỗnàylàgìấynhỉ?"Carlislenói."BancôngcủaChâuÂu

à?"Họkhôngnóigìtrongmộtlúc,rồiCarlislemởlời,"Emnghĩmìnhsẽđi

muaxúcxíchcủangườiđànôngkia.Emcóđóikhông,Lili?Anhcónênmuagìthêmkhông?"

Côkhôngđói; côkhôngcònăngìnhiềunữa, vàđiềuđóCarlisle cũngbiết.Lilicốđáplại,"Không,cámơn,"nhưnglạikhôngthểthốtnênlời.

"Cóphiềnkhôngnếubọnchịchỉđivàiphúttìmngườibánhàng?"Annanói."Sẽkhôngđếnhaiphútđâu."

Liligậtđầu,nghe tiếnggiàycủaAnnavàCarlisledạoquađất sỏi,dầnbiếnmất.Lilinhắmmắt.Bancôngtrôngracảthếgiới,cônghĩ.Cảthếgiớicủamình.Côcóthểcảmnhậnánhnắngmặttrờichiếutrênmimắt.Cônghetiếngcặpđôibêncạnhđangnhaikẹo.Vàphíabênkia,tiếngnước tápvàovánthuyền.Tiếngthôngbáocủatàuđiện,tiếngchuôngnhàthờlớn.VàlầnđầuLilingừngsuynghĩvềhaimặtquákhứmơhồ,cũngnhưtươnglaicủamình.Côtừnglàaihaysẽtrởthànhaiđềukhôngquantrọng.CôlàbàLiliElbe.CôgáiĐanMạchởDresden.Mộtngườiphụnữtrẻrangoàivàobuổitrưa cùng bạn bè. Cô gái trẻ có người bạn thân nhất đang vắng mặt ởCalifornia,bỏlạiLili,bỗngcôcảmthấy,đơnđộc.Cônghĩtớimỗingườihọ-Henrik, Anna, Carlisle, Hans, Greta. -Từng người, với những con đường

khácnhau,đềucómộtphầntráchnhiệmtrongviệcLiliElbeđượcsinhra.GiờcôđãhiểuýcủaGreta:phầncònlạiLilisẽphảitựđimộtmình.

Khicômởmắt,CarlislevàAnnavẫnchưatrởlại.Lilikhônghềlolắng:chắc chắnhọ sẽ quay lại vì cô.Họ sẽ thấy cô trên chiếc xe đẩy.Phía kiasông,cáccậubéđangchạynhảyvàchỉlênbầutrời.Chiếcdiềuđãbaycaohơnhàngcâyliễu,hơncảcầuAugustus.NóđangbaytrênmặtsôngElbe,nhưmộtviênkimcươngtrắng,tỏasángdướiánhnắng,cuốntheocảlõidâydiều.Rồisợidâytuộtkhỏi,cánhdiềuđãtựdo.Lilinghĩcônghethấytiếnghétcủalũtrẻtronggió,nhưngđiềuđólàkhôngthể;họđãđixarồi.Nhưngvẫncó tiếng thét từđâuđó:Từđâuđượcnhỉ?Lũtrẻnhảylên trênbãicỏ.Cậubévớivớicáilõicònlạinhậnlấycúđấmtừmộttronglũbạn.Vàphíatrênchúng,chiếcdiềuvẫnrunrẩytronggió,baylênnhưmộtcondơibạchtạng,nhưmộthồnma,caoxamãi,hạthấpxuống,rồilạibaylên,quaphíasôngElbe,tiếnvềphíacô.

ChúThích[1]Hosenrolle:mộtvaitrongnhàhát,khinhânvậtlàđànôngnhưngđược

diễnviênnữcảitrangthànhvàngượclại.[2]Ping:Pingởđâyđượcchỉtiếngđộngcủamộtchiếcchuôngnhỏtreoở

haingóntay, thườngdùngkhimúa,đượcsửdụngphổbiếnởẤnĐộhoặcTrungQuốc.

[3]Frikadeller:mộtloạithịtviênnổitiếngởĐanMạch.[4]Nữtusĩ-Bluestocking:nhữngngườiphụnữcóhọcvấncao,đammê

vănhọc.[5]PolarGames:tròchơitrongnhà.[6]KongensHave:khuvườntronglâuđàiRosenborgcủađứcvuatrong

trungtâmCopenhagen.[7]Đầungón tay củaĐanMạch:Skagennằmởphía trênđầu củaĐan

Mạch,đượcgọilàđầungóntay.[8]Kattegat:vùngbiểngầnSkagen,bánđảoJutland.[9]Krone:đơnvịtiền.[10]øre:1kronebằng100øre.[11]Foxhole:hốđểnằmẩnnấptrênmặttrậnchiếntranh.[12]Lễramắt-debutante:nhữngcôgáitrẻtrongtầnglớpquýtộckhiđến

độtuổitrưởngthành,cóthểlấychồngsẽđượclàmlễramắt,giớithiệuvớimọingười.

[13]Geta:guốcgỗNhậtBản.[14]ĐộF:1°Cxấpxỉ33,8°F.[15]Cooc-xê:tiếngPháp,áonịtngực(xu-chiêng).[16]Wax:phươngphápgiậttẩylông.[17]Fotina:tênmộtloạiphômai.[18]Digan:ngườiBohemien,mộtdântộcdicưtrênkhắpthếgiới.[19]Viellefranche:thịxãtỉnhAlpes-Maritimes,Pháp.

[20]Franc:đơnvịtiềncủaPháp.[21]MèoMan:mộtgiốngmèotớitừđảoMan,thuộcquầnđảoAnh.[22]Merci:"cảmơn"tiếngPháp.[23]VanDyke:kiểurâusauthếkỷ17theohọasĩAnthonyVanDick.[24]Casita:mộtloạinhànhỏ.[25]OscarWilde:nhàvănnổitiếngtừIreland,mấttạiParis.[26]Lễdiễuhànhhoahồng:đượctổchứchàngnăm1-1ởCalifornia.[27]Tuileries:khuvườncủacungđiệnhoànggia.[28]Đậpthảm:đểrũbụibẩn,thảmđượctreotrêngiâyvàdùngdụngcụ

đểđập.[29]Lesboissons:tiếngpháplàđồuống.[30]ThángGiêngĐen:làmộtcuộcđànápdữdộiphongtràođòiđộclậpở

Bakutrongcácngày19và20tháng1năm1990.[31]Áochoàngrửatội:nhưmộtloạiváychotrẻsơsinhởcảhaigiớimặc

khithựchiệnlễthanhtẩy,theođạoCôngGiáo.[32]MácĐức:đơnvịtiềnĐứctrướcđây.[33]Ether:khígâymêkhiphẫuthuật.[34]Margarine:bơthựcvật.