Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fís.Nat. (Esp)Vol. 97, N.º 2, pp 303-318, 2003IV Programa de Promoción de la Cultura Científica y Tecnológica

TECNOLOGÍAS PARA UN DESARROLLO SOSTENIBLE

JO S É LU I S SO T E L O SA N C H O *

* Departamento de Ingeniería Química. Facultad de Ciencias Químicas de la U.C.M. Ciudad Universitaria 28040 Madrid

La especie humana se diferencia de los restantesseres vivos en los fuertes efectos que tiene su actividadsobre todas las especies animales o vegetales y sobreel medio natural en general. A fines del siglo XVIII, larevolución industrial supuso un fuerte incremento enla demanda de materias primas y de energía. La fuentede energía más empleada hasta entonces, la madera,procedente de materias primas renovables, fué des-plazada por los combustibles fósiles, primero por elcarbón (siglo XIX) y posteriormente por el petróleo yel gas natural (siglo XX). Estas fuentes se han comple-mentado en todo tiempo con las contribuciones de laenergía hidráulica y, en la segunda mitad del siglo XX,con la energía nuclear.

La sociedad industrial ha tenido como paradigmaproducir más para tener mayores beneficios. Sinembargo, durante el siglo XX los efectos sobre elmedio ambiente han sido muy fuertes, tanto en zonaslocalizadas (grandes áreas industriales o aglomera-ciones urbanas), como afectando a regiones cada vezmás extensas, que llegan ya a abarcar todo el planeta,por ejemplo, por la emisión de gases con efecto inver-nadero o las lluvias ácidas. Estos efectos se han debidotanto a la actividad ordinaria como a accidentes for-tuitos que en ocasiones han tenido graves conse-cuencias. Por otra parte, el crecimiento de la poblacióny las mayores demandas han dado lugar a un agota-miento importante de muchos recursos naturales norenovables, tales como el petróleo o ciertos minerales.

Por estas razones, el último tercio del siglo XX hacontemplado dos movimientos para tratar de contra-rrestar estos efectos que afectan por primera vez a toda

la Tierra: En primer lugar la preocupación por elmedio ambiente, que se inicia a finales de la décadade los 60 y que ha crecido continuamente desdeentonces, de modo que prácticamente se contempla entodas las actividades domésticas o industriales.Posteriormente, en 1986 el denominado informeBrundtland introduce el concepto de desarrollo soste-nible, que toma carta de naturaleza en la conferenciade Río (1992) pasando a constituir uno de los para-digmas actuales. Según las Naciones Unidas, el des-arrollo sostenible puede definirse como “Elcrecimiento que satisface las necesidades actuales sincomprometer las de las generaciones futuras“.

Así pues, en la última década el concepto de soste-nibilidad se ha ido introduciendo progresivamente, demodo que cada vez aparecen con más frecuencia tér-minos asociados al adjetivo sostenible, tales comotecnologías sostenibles, usos sostenibles del agua, etc.De este modo, en el futuro la sociedad en general y laindustria, como gestora de gran parte de las activi-dades humanas relacionadas con el ambiente y lasmaterias primas, además de los parámetros de calidad,economía y productividad, deberá obtener su bene-ficio o sus menores costes teniendo en consideraciónque sus efectos sobre el medio natural y sobre lapoblación sean mínimos, si no nulos.

Las industrias, bien individualmente o de formaasociada, están tomando medidas y acciones encami-nadas en esta dirección, y que se han reflejado en com-promisos conjuntos como el compromiso deprogreso (Responsible Care), de modo que su acti-vidad se aproxime a los principios de la gestión

natural, que deben guiar la búsqueda de un equilibrioen las decisiones sobre el uso global de los recursos yque se resumen en:

1. Las sustancias extraídas de la corteza de laTierra (como petróleo, carbón, metales y otros mine-rales, etc.) no pueden acumularse sistemáticamenteen la ecosfera. Es decir, la velocidad de extracción delos recursos naturales no puede ser superior a la velo-cidad con que estas sustancias se redepositan o rein-tegran en la corteza.

2. Las sustancias producidas por la sociedad nopueden acumularse continuamente en la ecosfera.Las sustancias sintéticas no se pueden producir conuna velocidad superior a la de ruptura y reintegro delas mismas en los ciclos naturales.

3. La capacidad natural del ecosistema paraabsorber y asimilar las sustancias o residuos gene-rados no puede disminuir continuamente. La dismi-nución de capacidad está vinculada a la destrucción debosques, humedales, plantas y animales.

4. Los recursos son limitados. Deben buscarse losmétodos más eficientes para disminuir el consumo dematerias primas (y como consecuencia, la tasa degeneración de residuos) y, si es posible, reducir elconsumo de productos finales. Las naciones industria-lizadas deberían restringir la utilización de recursoscon fines no esenciales, considerando que en muchospaíses no desarrollados no se cubren siquiera las nece-sidades básicas.

En los últimos años se han tomado varias inicia-tivas colectivas para tratar de contener la generaciónde ciertos residuos especialmente perjudiciales para elmedio ambiente, como el protocolo de Montreal parala eliminación de los clorofluorocarburos (CFC), com-puestos responsables de la destrucción de la capa deozono, y los acuerdos derivados de la conferencia deRío sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo y reu-niones posteriores, principalmente el protocolo deKyoto para la reducción de emisiones de gases deefecto invernadero, responsables del calentamiento dela Tierra.

La consecución de la sostenibilidad resulta difícil acausa del carácter holístico de este concepto, que nosolamente afecta geográficamente a todo el planeta,sino que implica múltiples facetas de la actividadhumana: industria, economía, materias primas, acti-vidad urbana, nivel de desarrollo, etc. Por ello la bús-

queda de soluciones resulta compleja y solamente sellegará a ellas por aproximaciones sucesivas, con laparticipación de especialistas de áreas muy diversas:científicos, ingenieros, economistas, sociólogos, etc.

La generación de energía, la producción deresiduos y el consumo de materias primas para la fabri-cación de bienes, están directamente relacionados conlos problemas mencionados y con la consecución deldesarrollo sostenible. A continuación se analiza prime-ramente la situación actual de la producción de energíay las previsiones sobre su evolución futura, que per-miten examinar en qué forma pueden alcanzarse lascondiciones que requiere el desarrollo sostenible, prin-cipalmente mediante el uso de tecnologías más efi-caces. Finalmente se comentarán como ejemploalgunas mejoras en la tecnología química que contri-buyen a la reducción del consumo de materias primas,a la obtención de productos más eficaces y a la gene-ración de menores cantidades de residuos.

ENERGÍA

La producción y transformación artificial deenergía distingue a la especie humana de las restantesespecies vivas y ha sido una constante desde épocaspretéritas para lograr en primer lugar unas condicionesde vida más confortables y posteriormente para faci-litar los desplazamientos y producir masivamentebienes en la industria. Como consecuencia de la cre-ciente demanda, la generación de energía es respon-sable de un agotamiento de algunas materias primasesenciales (combustibles fósiles), de una buena partede la modificación de las condiciones ambientales(gases de efecto invernadero, contaminación de laatmósfera) y de la generación de un volumen conside-rable de residuos, algunos de ellos de difícil gestión.

Consumo de energía

La demanda de energía ha crecido continuamente,muy particularmente desde la aparición de las socie-dades urbanas, aunque el cambio más notable hatenido lugar durante los dos últimos siglos, asociadocon la revolución industrial. Así, como se muestra enla Figura 1, se ha pasado de un consumo de unos 40GJ/(hab.año) en el siglo XV a unos 120 GJ a finales

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del siglo XIX, estimándose que hoy se superan los 300GJ en los países más avanzados, lo que equivale a alre-dedor de 8 toneladas equivalentes de petróleo (tep) porhabitante y año.

El consumo está fuertemente unido al desarrolloeconómico. En la Figura 2 se representa el consumomundial de energía primaria, expresado como Mtep,frente al producto interior bruto total, expresado en G$(1990) corregido por la paridad de poder de compra(ppc) , para el periodo 1970-1997. Se aprecia como elconsumo de energía se correlaciona con el PIB,aumentando continuamente a excepción de dospequeñas discontinuidades coincidentes con las crisisenergéticas de 1973 y 1982, en las que se produjo unfuerte incremento en los precios del petróleo.

En este mismo sentido, el consumo de energía y losefectos derivados de él, como la emisión de dióxido decarbono, son muy dispares entre los países o regionesdel mundo, en función del nivel de desarrollo. En laTabla 1 se muestran datos para algunos países yregiones del mundo, referidos a 1997. Los países des-arrollados, que forman parte de la OCDE, que repre-sentan menos del 20 % de la población mundial,consumen el 58 % de la energía primaria y emiten 54% del dióxido de carbono que se incorpora a laatmósfera.

Varias organizaciones (Naciones Unidas, AgenciaInternacional de la Energía) llevan a cabo estudiosperiódicos para estimar la evolución futura delconsumo energético. Aunque estas evaluaciones estánmuy fundamentadas también están sometidas a múl-tiples factores imprevisibles, de tipo político o eco-nómico, que pueden modificar sustancialmente losresultados. Por esta razón, estos estudios incluyen fre-

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Figura 1. Evolución del consumo de energía per cápita.

Figura 2. Variación del consumo de energía primaria y delproducto interior bruto mundiales entre 1971 y 1997.

Tabla 1. Consumo energético, emisiones de dióxido de carbono, PIB y población en diferentes países y regiones económicas.

cuentemente varios escenarios para predecir elconsumo total y de cada tipo de energía primaria.

En un reciente estudio de la Agencia Internacionalde la Energía se predice la evolución del consumo deenergía hasta el año 2020. El crecimiento de lapoblación, que se estima pasará de los 6000 millonesactuales a 7400 (28 % de aumento), unido al de la eco-nomía, que se refleja en los datos estimados para elPIB por habitante en diferentes regiones del mundoque se muestran en la Figura 3, permiten evaluar elconsumo de energía primaria en 2020 en 13500 Mtep,un 57 % superior al correspondiente a 1997. El creci-miento más acusado tendrá lugar en China y en los

países menos desarrollados, especialmente Latinoamé-rica, que pasarán de consumir 34 % del total en 1997 a45 % en 2020. Por su parte, los países de la OCDEreducirán su participación del 54 al 44 %.

En la Tabla 2 se muestra la distribución actual yprevista para 2020 de las diferentes fuentes de energíaprimaria. Los combustibles fósiles seguirán constitu-yendo la base del consumo, con más del 80 % del total.El incremento del consumo previsto se sustenta sobretodo en el gas natural y en el petróleo. También seincrementan a más del doble las energías renovables,pero representando todavía una fracción reducida deltotal (6 %). En cuanto a la energía nuclear, se prevéincluso un ligero descenso, admitiendo que se man-tienen las políticas de los países desarrollados respectoa esta energía, que hasta la fecha mostraban una ten-dencia hacia la paralización de la construcción denuevas centrales. Sin embargo, recientemente sedetecta un cambio en dicha tendencia, apoyado princi-palmente en el argumento de la nula aportación degases de efecto invernadero por las centralesnucleares, de modo que si se construyeran nuevas cen-trales podría incrementarse la producción de energíasin incumplir los objetivos de los acuerdos de Kyoto.En la misma tabla se incluye una previsión de losprecios de los combustibles fósiles. Para el año 2020se pronostica un incremento del precio del petróleo ydel gas natural, que contempla en el primer caso lamayor dificultad de extracción, al agotarse progresiva-mente los yacimientos más accesibles y ser necesariala explotación de yacimientos marinos situados enaguas cada vez más profundas.

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Tabla 2. Fuentes de energía primaria.

Figura 3. Evolución del PIB por habitante en varias regionesdel mundo.

Por último, en la Figura 4 se muestra la evoluciónprevista para las emisiones de dióxido de carbono, conun crecimiento superior al 50 % respecto a los nivelesde 1990, debido sobre todo a la expansión que experi-mentarán las economías de los países en desarrollo.

Acciones en el sector energético encaminadashacia un desarrollo sostenible

Son numerosas las propuestas políticas o tecnoló-gicas encaminadas a contribuir a un desarrollo soste-nible, bien tratando de controlar el consumo de ciertasformas de energía (principalmente la procedente de loscombustibles fósiles), bien reduciendo la intensidadenergética (consumo de energía por unidad de PIB) ola intensidad de carbono o de dióxido de carbono(kg de C ó CO2 emitidos por kWh generado).

Entre las primeras se encuentra el protocolo deKyoto, dirigido al control de las emisiones de gases deefecto invernadero, acuerdo político que implica tantoacciones encaminadas a la reducción del consumocomo acciones tecnológicas orientadas bien a lamejora del rendimiento de los sistemas de generaciónde energía basados en los combustibles fósiles (susti-tución de combustibles, aumento del rendimiento ter-modinámico en los sistemas de generación de energíaeléctrica) o a la utilización de energías renovables.También, se encuentran en fase de desarrollo nuevastecnologías que pueden contribuir a la sostenibilidad,entre las que mencionaremos las pilas de combustibley la energía nuclear de fusión.

El Protocolo de Kyoto

El Protocolo de Kyoto surge como un compromisoglobal para reducir las emisiones de los gases de efectoinvernadero responsables del calentamiento global delplaneta. Es un magnífico ejemplo, junto con el pro-tocolo de Montreal referente a la prohibición de losgases CFC responsables de la destrucción de la capa deozono, de los intentos para abordar los problemas glo-bales que afectan al desarrollo sostenible, y también delas dificultades que surgen al intentar aplicarlo.

El origen del protocolo está en la Conferencia deRío (1992) sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo,promovida por las Naciones Unidas. En ella se esta-blece un Convenio Marco sobre el Cambio Climático(CMCC) que da lugar a varias Conferencias paradefinir las medidas que pueden adoptarse para corregirlas tendencias observadas en el clima. En Kyoto secelebra en 1997 la tercera conferencia entre las partes,seguida posteriormente por otras en Buenos Aires, LaHaya y muy recientemente en Marraquech.

En resumen, el protocolo pretende reducir laemisión de los seis gases principales responsables delefecto invernadero: dióxido de carbono (el más impor-tante por su relación directa con los combustiblesfósiles), metano, óxido nitroso, clorofluorocarburos,perfluorocarburos y hexafluoruro de azufre, fijandocomo primer objetivo que en 2000 se mantuvieran losniveles de emisión de 1990, objetivo incumplido por lamayor parte de los países desarrollados (solo los paísesdel Este, debido a su recesión económica, han tenidoreducciones reales de emisión). Asimismo, para elperiodo 2008-2012 se fija una reducción global del 5,2% en las emisiones, respecto a las de 1990, en lospaíses desarrollados incluidos en el Anexo I del pro-tocolo. La UE 15 ha aceptado en la última reunión unareducción conjunta del 8 %. En el caso de España, porsu menor desarrollo dentro de la Unión, se le permiteincrementar sus emisiones en un 15 % respecto al nivelde 1990.

Existe un fuerte debate por parte de los países másdesarrollados para evitar reducciones drásticas, quevan desde la negativa de Estados Unidos a firmar elprotocolo (ya aceptado por más de 160 países, entreellos todos los de la UE 15), a la búsqueda de fórmulascompensatorias como los cupos de reducción, la com-

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Figura 4. Emisiones de dióxido de carbono.

praventa de emisiones entre países o la petición decompensaciones por parte de los países productores depetróleo. Todo esto da idea de la dificultad que entrañael desarrollo sostenible en cuanto que supone reduc-ciones en los estándares de vida de los países desarro-llados.

Sustitución de combustibles

La incidencia de los diversos combustibles fósilessobre el medio ambiente es muy diferente debido tantoa su contenido variable de elementos específicos comoel azufre o el nitrógeno que dan lugar a contaminantescomo los óxidos de azufre o nitrógeno, como a la pro-porción en que se encuentran los elementos propia-mente combustibles, carbono e hidrógeno. La razónefectiva hidrógeno/carbono (razón que tiene en cuentaademás el contenido de oxígeno) varía desde práctica-mente cero en la madera, combustible característicodel periodo preindustrial, a 0,4-0,8 en los carbones, 2en los combustibles líquidos derivados del petróleo(gasóleos, gasolinas) y un valor máximo de 4 en el gasnatural. De este modo, el uso de combustibles fósilesha evolucionado en las dos últimas décadas hacia pro-ductos con una proporción creciente de hidrógeno. Ladisponibilidad actual de grandes cantidades de gasnatural, constituido mayoritariamente por metano,accesible desde los yacimientos a través de redes degaseoductos, permite reducir las emisiones de dióxidode carbono por unidad de energía producida, es decir,la intensidad de dióxido de carbono, en un factorpróximo a 2 respecto a los carbones y a 1,4 respecto alos combustibles líquidos derivados del petróleo(gasolina y gasóleo). Conviene además recordar que elgas natural constituye, después del agua, la mayorreserva de hidrógeno en el mundo. Por otra parte, eltratamiento a que es sometido el gas natural antes de suuso elimina la mayor parte del azufre y del nitrógeno,dando lugar así a un combustible más limpio, encuanto se refiere a la contaminación de la atmósfera.

Mejora de rendimiento en la generación de elec-tricidad a partir de combustibles fósiles.Cogeneración. Gasificación en ciclo combinado

La generación convencional de energía eléctricamediante la producción de vapor a partir de combus-

tibles fósiles (carbón, petróleo o gas natural) y elaccionamiento de un generador en una turbina devapor (Figura 5) presenta una eficiencia energéticabaja, que con las mejoras introducidas en los últimosaños en las turbinas puede llegar al 39 % del contenidoenergético total del combustible. En las últimasdécadas se han introducido dos variantes que permitenmejorar el rendimiento energético global, además deincorporar sistemas modernos de control de otros pro-blemas asociados, tales como la emisión de dióxido deazufre o de óxidos de nitrógeno o la generación deresiduos sólidos: la cogeneración de calor y electri-cidad y la gasificación con ciclo combinado gas-vapor.

Los sistemas de cogeneración se basan en el apro-vechamiento del vapor que se utiliza en la industriacomo agente de calefacción para la generación previade electricidad, que puede aplicarse para las necesi-dades internas de la propia planta o bien, si existeexcedente, incorporarse a la red eléctrica. En la Figura6 se muestra un esquema de un sistema de cogene-ración, donde a partir de un combustible se genera

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Figura 5. Esquema de una central térmica convencional.

Figura 6. Esquema de una planta de cogeneración.

vapor a alta presión en una caldera; éste acciona unaturbina para generar electricidad y el vapor residual seemplea como agente de calefacción. Los sistemas decogeneración alcanzan eficiencias próximas al 60 % yse han implantado profusamente en industrias querequieren vapor en sus plantas, como es el caso de lasindustrias químicas o alimentarias.

Por último, la gasificación en ciclo combinado gas-vapor aprovecha las mejoras alcanzadas en los últimosaños en el diseño de turbinas de gas, principalmentedebidas a los avances experimentados en la industriaaeronaútica. En la Figura 7 se muestra un esquema deuna planta de gasificación en ciclo combinado. A partirde un combustible, que puede ser carbón, gas natural,residuos sólidos o fracciones pesadas de petróleo, porreacción con aire y vapor de agua en un gasificador seobtiene un gas constituido por monóxido de carbono ehidrógeno que actúa en una turbina de gas, produ-ciendo electricidad. El gas se quema posteriormente ygenera vapor, que acciona una segunda turbina paraproducir cantidades adicionales de electricidad. Deeste modo se consiguen eficacias termodinámicas pró-ximas al 45 %, reduciéndose las emisiones de dióxidode carbono en más de un 10 % y además, de formamuy notable, las de óxidos de azufre y nitrógeno,gracias al diseño avanzado de estas plantas para elcontrol de dichos contaminantes.

Energías renovables

Las energías renovables, vinculadas directamentecon la energía recibida del Sol, fueron las utilizadas

primeramente por el hombre, sobre todo la asociadacon la biomasa (madera), y la hidráulica y la eólicapara mover artificios mecánicos (molinos, norias,etc.).

Son muchas las formas en que la energía radianteque recibimos del Sol puede aprovecharse de formadirecta o indirecta: solar (térmica y fotovoltaica),hidráulica, eólica, geotérmica, mareas, olas, dife-rencias de temperatura en el océano o biomasa.

Las energías renovables no consumen recursosnaturales de forma neta, y, salvo en la fase de cons-trucción y montaje de los equipos necesarios, son prác-ticamente inocuas en cuanto a las emisiones de dióxidode carbono, aunque no están exentas de otros efectosnegativos sobre el medio ambiente (impacto visual,alteración del habitat de otras especies, etc.).

El potencial energético asociado con las fuentesrenovables es enorme; en la Tabla 3 se indican las can-tidades totales estimadas para cada una de las formasde energía, así como las que se consideran potencial-mente aprovechables de forma económica, que repre-sentan siempre una fracción muy pequeña del total. Apesar de ello cubrirían sobradamente las necesidadesenergéticas mundiales, que actualmente se cifran en 5terawatios, equivalentes a unas 10 Gtep/año.

Las características de las energías renovables lassitúan como una de los principales instrumentos paraavanzar en la dirección del desarrollo sostenible. Sinembargo, son varios los factores que dificultan sumayor participación en el balance energético. Entre

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Figura 7. Esquema de una planta de gasificación con ciclo combinado.

ellos destacan su baja intensidad por unidad de super-ficie, que obliga a una fuerte inversión de capitalinmovilizado, y su variabilidad, dependiente de losfenómenos meteorológicos, que obliga a disponer sis-temas de acumulación y a redes de distribucióncapaces de absorber aportaciones fluctuantes.

Desde el punto de vista de la situación de las tecno-logías para su aplicación, las energías renovablespueden dividirse en tres grupos:- Tecnología desarrollada: Hidráulica, Solar térmica,Eólica, Combustión de biomasa, Geotérmica (vapor).- Tecnología en desarrollo: Centrales solares térmicas,Solar fotovoltaica.- Tecnología incipiente: Mareomotriz, Olas, Diferenciade temperatura oceánica.

Las energías correspondientes al primer grupo per-miten actualmente producir electricidad con costessimilares a los correspondientes a los combustiblesfósiles, tal como se muestra en la Figura 8 para laenergía eólica y para la biomasa. Las energías en des-arrollo están experimentando avances muy notables,en particular la fotovoltaica, una de las más promete-doras, ya utilizada para aportar energía eléctrica enlugares apartados. Su desarrollo y aplicación dependefundamentalmente de la tecnología y costes de fabri-cación de láminas de silicio semiconductor. Como seaprecia en la figura, los costes están disminuyendorápidamente, de modo que actualmente se encuentranpaneles comerciales con un coste de 4 $/kW instalado;a pesar de ello, el coste de la electricidad generada esaún elevado, estimándose que no serán competitivoscon otras formas de energía antes de 10-15 años.

También deben mencionarse las centrales solarestérmicas, basadas en la concentración de la radiaciónen un colector mediante espejos o lentes. En elcolector un agente transmisor de calor, agua o sales

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Figura 8. Costes de producción de energías renovables.

Figura 9. Molinos eólicos.

Tabla 3. Potencia total y aprovechable de las energías renov-ables, teravatios.

fundidas, alcanza elevadas temperaturas y puede apli-carse para la generación de electricidad por vía con-vencional. También es posible aplicar la energía solarrecibida para otros fines, como, por ejemplo, la pro-moción de reacciones de degradación de contami-nantes. En España existe una Plataforma Solar enAlmería, con una central solar de torre con unapotencia de 7 MW térmicos que permite generar vapora 500ºC para la producción de electricidad, así comootras instalaciones que permiten llevar a cabo estudiosde materiales y procesos metalúrgicos o químicos.

La participación actual de las energías renovablesen el consumo total de energía es modesta, entre 5-6%, principalmente como energía hidráulica y de labiomasa. Sin embargo, los países avanzados pro-graman incrementos notables para los próximos años.Así en la Tabla 4 se resume el Programa de EnergíasRenovables en España para el periodo 1999-2010. Seprevé que las energías renovables pasen de un 5,8 %del consumo total de energía primaria en 1999 al 12,3% en 2010 (incluyéndose en estas cifras el incrementoprevisto de un 18 % para el consumo total de energía).Las acciones principales se centran en la biomasa y enla energía eólica, siendo ya muy notables las realiza-ciones en este último caso.

Nuevas tecnologías en la generación de energía

La importancia de la energía en el mundo actualhace que se inviertan sumas enormes para investi-

gación y desarrollo de todas las formas de energía, queincluyen mejoras en la eficacia de los procesos comer-ciales ya existentes y nuevos procesos, potencialmenteaprovechables. Además de las mejoras ya citadas en elrendimiento de los procesos convencionales de gene-ración a partir de combustibles fósiles y de las energíasrenovables, citaremos como ejemplo dos tecnologías alas que se dedica un gran esfuerzo de I+D y que pre-sentan un diferente grado de avance: las pilas de com-bustible y la energía nuclear de fusión. A ellas podríanañadirse otras muchas, como el estudio de la supercon-ductividad, para mejorar el transporte o aplicación dela electricidad o la magnetohidrodinámica.

Pilas de combustible

Una pila de combustible es un dispositivo electro-químico capaz de convertir directamente la energíaquímica contenida en un combustible en energía eléc-trica, sin pasar por una etapa intermedia de com-bustión. Con ello se logra una eficiencia energéticamuy superior a la de los métodos convencionales degeneración de electricidad por vía térmica. El procesode una pila de combustible es similar al que tiene lugaren las pilas y baterías convencionales, diferenciándoseprincipalmente en el tipo de reactivo (una sustanciacombustible en aquéllas) y en que las pilas de combus-tible pueden operar con alimentación continua de losreactivos (combustible y oxígeno) con la consiguienteproducción estacionaria de electricidad, a diferencia delas pilas y baterías convencionales, que contienen unacantidad limitada de reactivos y por tanto de energíadisponible.

Conocidas desde el siglo XIX, la tecnología de laspilas de combustible progresó con rapidez impulsadapor el programa espacial de Estados Unidos, iniciadohace cuatro décadas.

Básicamente, una pila de combustible consta deuna alimentación de combustible y comburente, de unánodo y un cátodo y de un electrolito que separaambos en cuyo conjunto se producen las reaccioneselectroquímicas. El oxígeno del aire es el comburentehabitual. Sin embargo, son varios los combustiblesaplicables, bien de forma directa o indirecta:hidrógeno, monóxido de carbono, amoniaco, hidrocar-buros (metano, fracciones petrolíferas) o metanol. De

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Tabla 4. Plan nacional de energías renovables 1999-2010.

todos ellos, el hidrógeno, y en algunos casos elmonóxido de carbono (pilas de carbonatos fundidos)son los únicos que pueden convertirse de forma eficazen el ánodo de las pilas, con los electrocatalizadoresactualmente disponibles. Algunos de los restantescombustibles, como el metanol se han alimentadodirectamente a pilas de combustible experimentales,aunque presentan todavía deficiencias en cuanto a laeficacia de conversión. Por ello, para su uso, han detransformarse previamente en hidrógeno a través de unproceso de reformado, que implica la instalación de unreactor catalítico adicional.

Se han desarrollado diferentes tipos de pilas que sediferencian tanto en el tipo de combustible (hidrógeno,monóxido de carbono, amoniaco) como en el elec-trolito (membranas poliméricas, carbonatos fundidos,alcalinas, ácido fosfórico, óxidos sólidos).

Como ejemplo, en la Figura 10 se muestra elesquema de una pila de membrana polimérica, en laque los electrodos, de carbón activado conteniendouna pequeña proporción de platino o de otros metalesnobles que intervienen como electrocatalizadores,están unidos por una membrana de un polímerofluorado que actúa como electrolito y permite el pasode los iones entre los electrodos.

Una de las principales ventajas de las pilas de com-bustible es su elevada eficiencia energética con unaprovechamiento eléctrico del 40-60 % del poder calo-

rífico inferior del combustible, según los tipos de pilas.Además, en las pilas que operan a temperaturas ele-vadas (carbonatos fundidos y óxidos sólidos) esposible la recuperación de la energía perdida en formade calor, en sistemas de cogeneración, elevándose laeficiencia global hasta el 60-80 %, considerablementesuperior a la de los procesos térmicos convencionalesde generación de electricidad, limitados en su eficaciapor el ciclo de Carnot. Otros aspectos positivos son sulimpieza, la ausencia de partes móviles, la sencillez deoperación y de mantenimiento, y los bajos niveles deruido y de emisiones, lo que posibilita su instalaciónen zonas pobladas, próximas a los puntos de consumo,lo que reduce además los costes de transporte y las pér-didas durante el mismo. Los inconvenientes másnotables son el elevado coste inicial, los requeri-mientos de resistencia de materiales y la elevada tem-peratura de trabajo que es necesaria en algún caso (p.ej. en las pilas de carbonatos fundidos o de óxidossólidos, que requieren temperaturas de 600-650ºC y900-1000ºC, respectivamente), y los problemas aso-ciados con el almacenamiento de hidrógeno (reci-pientes a presión, criogénico, formación de hidruros,adsorción) o la alternativa ya mencionada de una etapaprevia de reformado para la preparación del hidrógeno,tal como se muestra en la Figura 11, en la que seincluye también el inversor de corriente necesario parala transformación de la corriente continua propor-cionada por la pila en corriente alterna.

Además de las aplicaciones en naves espaciales tri-puladas y en submarinos, se han construido pilas dedemostración de varios tipos, con potencias variables

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Figura 10. Esquema de una pila de combustible de membranapolimérica.

Figura 11. Esquema de una pila de combustible con los sis-temas de generación de combustible y de transformación encorriente alterna.

desde algunos kW hasta varios MW, para el acciona-miento de vehículos (automóviles, autobuses) o para laproducción de electricidad en plantas localizadas deuso individual o en centrales para la conexión a la redeléctrica. También se ha ensayado a nivel experimentalla integración de pilas de combustible en centrales tér-micas de ciclo combinado para incrementar la eficaciaglobal de conversión en electricidad.

Las inversiones en I+D que realizan principalmenteempresas automovilísticas y de producción de energíason muy cuantiosas, superando los 200 millones dedólares anuales, teniendo como objetivo la aplicacióna escala comercial en automóviles y para la generaciónde electricidad. Los retos principales para alcanzar esteobjetivo se encuentran en el abaratamiento de loscostes del equipo, y el incremento de la vida útil de laspilas, que alcanza ya las 10000-50000 horas, según lostipos, en el desarrollo de nuevos electrocatalizadorescapaces de convertir directamente metanol y otroscombustibles y en los métodos de almacenamiento dehidrógeno.

Es previsible que se requieran todavía algunos añospara puedan implantarse a escala comercial tanto parael accionamiento de vehículos terrestres como para laproducción de electricidad en plantas fijas.

Energía de fusión nuclear

La fusión nuclear, unión de núcleos de elementosligeros como el hidrógeno, para dar lugar a otrosnúcleos de mayor masa, se considera como una fuentede energía casi inagotable, dada la abundancia dehidrógeno en la naturaleza. Por esta razón, casi podríaincluirse entre las energías renovables. La fusiónnuclear es el proceso que genera la energía liberada enlas estrellas y, en definitiva, la que posibilita la vida ennuestro planeta. Su potencial es tan grande que cuandose dispusiera de la tecnología necesaria, se podríancubrir sin dificultad las necesidades energéticas en lospróximos siglos.

Además de disponerse de materia prima casi ili-mitada, la fusión nuclear presenta como ventajas frentea los procesos de fisión empleados actualmente para laobtención de energía su mayor seguridad, al no

depender el proceso de un tamaño crítico del sistema,y que no se generan residuos de alta actividad.

El mayor obstáculo para su desarrollo radica en lasdificultades tecnológicas para llevarla a cabo, ya quese requieren temperaturas del orden de decenas demillones de grados para que los núcleos atómicos seencuentren en estado de plasma, separados de los elec-trones, y posean energía suficiente para vencer lasfuerzas de repulsión y alcanzar una concentración ade-cuada para la fusión. Ningún material es capaz desoportar esas temperaturas por lo que ha sido precisodesarrollar métodos de confinamiento del materialfusionable que no requieren contacto físico con otrosmateriales (confinamiento magnético o inercial) asícomo procedimientos para la extracción de la energíaliberada en el proceso.

Se han logrado avances notables en grandesequipos (tokamaks) construidos en Estados Unidos,Japón, Rusia y la Unión Europea, formados porgrandes anillos toroidales en los que tiene lugar el con-finamiento magnético. Sin embargo, las inversionesnecesarias han sido tan elevadas que se ha acordadoaunar los esfuerzos construyendo una máquina únicade gran tamaño, el Reactor TermonuclearExperimental Internacional (ITER), para tratar dealcanzar la ignición, es decir, la generación en elproceso de una cantidad de energía al menos igual a laque hay que aportar para lograr las temperaturas men-cionadas.

A pesar de estos avances, se prevé que la energía defusión no será comercial antes de la segunda mitad delsiglo XXI.

INDUSTRIA QUÍMICA. LA QUÍMICAVERDE

La industria química utiliza muchas materiasprimas naturales, algunas de ellas escasas, y generaproductos residuales que pueden ser tóxicos o peli-grosos o dar lugar a problemas de contaminaciónimportantes en la atmósfera, aguas o suelos.

Uniéndose a los movimientos de protecciónmedioambiental y de sostenibilidad, la industriaquímica ha adoptado iniciativas colectivas para reducir

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los impactos sobre las materias primas y el medioambiente, introduciendo continuamente mejoras en laeficacia de los procesos, la reducción de emisiones, laseguridad y la eficiencia energética.

Las primeras acciones de la industria para reducir elimpacto ambiental de su actividad consistieron en laimplantación de soluciones de “fín de tubería”, esdecir, de tratamiento de los efluentes y residuos paraminimizar su efecto. Tras lograr avances notables enesta dirección, la atención se ha desviado en dos sen-tidos: por una parte, hacia el propio proceso, modifi-cándolo para aumentar su eficacia y obtener menosresiduos; por otra, hacia el seguimiento del productofabricado o posteriormente transformado en otros pro-ductos de consumo, hasta que se convierte finalmenteen un residuo o es reciclado, es decir, analizando suciclo completo de vida.

La investigación en el sector químico también haorientado sus líneas de trabajo en esta mismadirección, ensayando nuevas vías de síntesis que cons-tituyan la base de procesos con menor consumo dematerias primas, más seguros, que den lugar a menossubproductos o residuos y cuyos productos finalessean también más seguros e inocuos. En los últimosaños se ha acuñado la denominación de “QuímicaVerde” para definir este movimiento que trata de seruna contribución más hacia un desarrollo sostenible.Con esta denominación se han celebrado ya Simposiosy Congresos Internacionales y han aparecido nuevasrevistas científicas. Asimismo, se observa ya la incor-poración de este nuevo enfoque en los programas deformación de los futuros profesionales.

Algunos de los principios y objetivos que persiguela química verde son:- Economía atómica: Los métodos de síntesis debendiseñarse de modo que los átomos presentes en lasmaterias primas o reaccionantes se incorporen en lamayor medida posible en los productos finales deinterés.- Catálisis: Los procesos catalíticos suelen ser másselectivos que los no catalíticos, contribuyendo así a laeconomía atómica. Asimismo, el uso de catalizadorespermite aplicar condiciones de operación más suaves.- Uso de materias primas renovables: Contribuye aevitar el agotamiento de materias primas.- Diseño de productos químicos más seguros: Para

una finalidad dada deben seleccionarse o diseñarsecompuestos de menor toxicidad y cuya utilizaciónimplique menos riesgos.- Diseño de productos finales degradables: Los pro-ductos deben diseñarse de modo que al final de su vidaútil sean fácilmente degradables o reciclables, no per-sistiendo en el medio ambiente.- Incremento de la seguridad de los procesos y pro-ductos: Reducción del riesgo de accidentes, tanto en elproceso de producción como en el manejo de los pro-ductos finales, incluyendo escapes, explosiones eincendios.- Empleo de disolventes y otras materias auxiliaresmás seguros e inocuos: Tendencia a la sustitución delos disolventes orgánicos, generalmente tóxicos, infla-mables y contaminantes, por medios acuosos o porfluidos en condiciones supercríticas.- Reducción de las etapas de síntesis que implicanderivados para protección/desprotección de gruposfuncionales o modificación de propiedades: Estasetapas, muy empleadas en síntesis orgánica, suelenrequerir el empleo de reaccionantes adicionales y fre-cuentemente originan nuevos productos residuales.- Mejora de la eficiencia energética: Minimización depérdidas, recuperación de la energía, sistemas de coge-neración. Procesos que operan en condiciones pró-ximas a la temperatura y presión ambientes.- Mejora del control de procesos que permita un aná-lisis en tiempo real para evitar la contaminación:Detección de las condiciones que pueden dar lugar a laaparición de sustancias peligrosas para evitar su for-mación.

Como ejemplo de estas acciones se mencionan acontinuación dos tecnologías introducidas reciente-mente en la industria química: la utilización de fluidosen condiciones supercríticas y la catálisis asimétrica ocatálisis quiral.

Procesos que utilizan fluidos en condicionessupercríticas

Los fluidos supercríticos (fluidos que se encuentrana temperatura y presión superiores a los valores crí-ticos) presentan unas propiedades bastante diferentes alas que corresponden a los estados líquido y gas, queresultan de gran interés para su aplicación en ciertosprocesos: entre ellas pueden destacarse la existencia de

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una sola fase fluida, presentar densidades próximas alas de los líquidos y la miscibilidad completa con com-puestos orgánicos.

Los dos compuestos más adecuados para lograr unmedio en condiciones supercríticas son el dióxido decarbono y el agua, a causa de su abundancia, bajocoste, relativa inocuidad y buenas propiedades críticas.

Así, el dióxido de carbono supercrítico (a tempe-ratura y presión superiores a 31ºC y 72,9 bar, respecti-vamente) se utiliza para la extracción de sustanciasorgánicas contenidas en sólidos, como aceites,esencias o aromas (p. ej. descafeinado del café), susti-tuyendo a disolventes orgánicos como el hexano o eltricloretileno, que se empleaban anteriormente.Asimismo, se aplica como medio para llevar a caboreacciones orgánicas en ausencia de otros disolventesy reacciones catalizadas por sólidos, en las que sefacilita la transferencia de materia y se reduce la desac-tivación del catalizador. Además de su inocuidad, unavez finalizado el proceso, el dióxido de carbono serecupera con facilidad por simple reducción de lapresión.

Del mismo modo, el agua supercrítica (temperaturay presión superiores a 374ºC y 222 bar, respectiva-mente) se emplea también como medio para llevar acabo reacciones orgánicas o para la degradación poroxidación de contaminantes complejos y refractarios aotros tratamientos, como los policlorobifenilos(PCB’s), plaguicidas, propulsores de cohetes, etc., quetiene lugar con gran rapidez y que conduce a productosfinales inocuos.

Catálisis asimétrica o quiral

En los últimos años se ha dedicado gran esfuerzo aldesarrollo de un tipo especial de catalizadores alta-mente selectivos denominados catalizadores asimé-tricos o quirales por permitir la obtención preferente deuno de los dos isómeros ópticos de un compuestoquiral.

Los compuestos quirales son aquellos que con-tienen uno o más átomos quirales (generalmente decarbono). Átomo quiral es aquel que está unido a otrosátomos o grupos sustituyentes diferentes entre sí(cuatro en el caso del carbono). Cuando una molécula

contiene un átomo quiral, presenta isomería óptica oestereoisomería, ya que existen dos isómeros quetienen iguales grupos atómicos pero que no son super-ponibles, siendo uno de ellos la imagen especular delotro, lo mismo que ocurre con las manos (el adjetivoquiral deriva precisamente del griego cheir, mano).Una de las propiedades que diferencian a los isómerosópticos es su acción sobre la luz polarizada, de dondederiva el nombre de este tipo de isomería.

Muchos compuestos naturales son quirales; asíocurre con los aminoácidos o los ácidos nucleicos.Además, existe una selectividad natural hacia uno delos isómeros, de modo que, por ejemplo, las proteínasestán formadas exclusivamente por L-aminoácidos,mientras que los ácidos nucleicos solo presentan elisómero D. También muchas moléculas con actividadbiológica, empleadas como fármacos o plaguicidas sonquirales y solamente uno de los isómeros ópticos esactivo, siendo el otro inactivo e incluso, en ocasiones,perjudicial. Un ejemplo dramático de la relación entreactividad farmacológica y estructura quiral fue la apli-cación en los años sesenta de un fármaco de propie-dades sedantes, la talidomida, en su forma racémica amujeres embarazadas, dando lugar a niños con malfor-maciones. De los dos enantiómeros del compuesto, laR-talidomida posee las propiedades sedantes mientrasque el isómero S fue el causante de las malforma-ciones.

Los enantiómeros de una sustancia quiral tienenpropiedades químicas muy similares, aunque puedenpresentar algunas diferencias de comportamiento; asíel S-limoneno huele a limón, mientras que su otro

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Figura 12. Acción estereoselectiva de un catalizador.

isómero, el R-limoneno, huele a naranja. Debido a susemejanza química, cuando se prepara una sustanciaquiral por vía química ordinaria se obtiene una mezclaequimolar de los dos isómeros ópticos, denominadamezcla racémica. Sin embargo, las enzimas, los catali-zadores biológicos, no solo son capaces de sintetizarcompuestos en condiciones muy suaves de tempe-ratura, sino que además orientan la síntesis selectiva-mente hacia uno de los isómeros, mediante lainteracción espacial de los centros activos de la enzimacon los grupos funcionales reactivos del sustrato,como se muestra esquemáticamente en la Figura 12.

El comportamiento de las enzimas ha servido comomodelo de referencia en el conjunto de investigacionesllevadas a cabo en las últimas décadas para conseguirla síntesis de compuestos quirales mediante cataliza-dores asimétricos basados en complejos organometá-licos.

Precisamente, el premio Nobel de Química 2001 seha concedido a tres investigadores, W.S. Knowles, R.Noyori y B. Sharpless, por sus aportaciones en el

campo de la catálisis asimétrica. Los dos primeros lle-varon a cabo en la década de los años 60 estudios fun-damentales sobre reacciones de hidrogenaciónasimétrica que además permitieron la implantación deprocesos industriales que han conducido a la fabri-cación de fármacos como el naproxeno (antiinflama-torio de uso muy extendido), la L-Dopa, aminoácidoesencial para el tratamiento de la enfermedad deParkinson, otros aminoácidos o antibióticos como elcarbapenem o la levofloxacina, así como muchos otroscompuestos como (-)-mentol, aromas o feromonas.

Por su parte, Sharpless amplió las aplicaciones dela catálisis quiral a las reacciones de oxidación para laobtención de epóxidos y otros compuestos, empleandocatalizadores que contienen elementos de carácter oxi-dante, como el titanio, el osmio o el manganeso.También en este caso se han desarrollado procesosindustriales que permiten obtener compuestos deinterés con gran selectividad, como por ejemplo, deri-vados del glicidol, que son punto de partida para lapreparación de fármacos β-bloqueantes.

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Figura 13. Obtención enantioselectiva de L-Dopa mediante un catalizador quiral de rodio.

Aunque la acción de estos catalizadores es com-pleja, su efecto se fundamenta en una estructura tridi-mensional catalíticamente activa, que puede estaranclada sobre un soporte, y que también contienecentros quirales, sobre la cual los reaccionantes solopueden combinarse en una configuración espacial queconduce de forma preferente hacia uno de los estereoi-sómeros.

Como ejemplo, en la Figura 13 se muestra laestructura del catalizador de rodio unido a un complejode difosfina quiral que permitió a Knowles y sus cola-boradores en la empresa Monsanto la producciónselectiva de un precursor quiral de la L-Dopa (com-puesto D en la figura) con un rendimiento superior a97 % por hidrogenación de una enamida.

Las síntesis quirales tienen su principal aplicaciónen química fina o farmaceútica, y constituyen ademásun ejemplo de procesos de la denominada “químicaverde”, ya que requieren un menor consumo dematerias primas (aproximadamente 50 % inferior alcorrespondiente a una síntesis no enantioselectiva) yevitan la formación de una cantidad equivalente desubproductos o residuos.

La industria farmacéutica se orienta decididamenteen esta dirección, siendo creciente la producción defármacos con estructura quiral en preparaciones quecontienen solamente el isómero activo. Se estima queen el año 2000 un tercio de las ventas de fármacoscorrespondió a formulaciones de este tipo.

CONSIDERACIONES FINALES

El concepto de sostenibilidad ha surgido como unaconsecuencia de los fuertes impactos que la actividadhumana ha tenido sobre las materias primas y sobre elmedio ambiente, que se han extendido a escala plane-taria, con particular intensidad durante la segundamitad del siglo XX. Por su carácter, no resulta fácilcuantificar la sostenibilidad o no sostenibilidad decualquier actuación humana, aunque se avanza conrapidez en la definición de índices que permitan lamedida objetiva de los efectos. Así, en un recienteestudio se cuantifica cómo hacia 1960 la demanda derecursos naturales representaba un 70 por 100 de lacapacidad regenerativa del planeta; posteriormente

esta demanda se acelera, de modo que en 1999 laexplotación de recursos naturales supera en un 20 % lacapacidad de regeneración de la biosfera. De la mismamanera, se debate en ámbitos académicos cómo debenincorporarse los conceptos relacionados con la sosteni-bilidad a la formación de los futuros titulados, queserán los responsables de que en el futuro pueda con-vertirse en realidad lo que actualmente es solo unobjetivo.

El aumento de la población mundial y el previsiblecrecimiento económico, especialmente en zonas pocodesarrolladas del planeta, aseguran que la demanda deenergía y de otras materias primas no energéticas con-tinuará aumentando en las próximas décadas, con laconsiguiente producción de residuos. Todos estos fac-tores seguirán afectando negativamente al entornonatural y harán difícil la consecución de los objetivosde un desarrollo sostenible. La mejora de la eficacia delos métodos de producción de energía y de transfor-mación de materias primas, así como la introducciónde nuevas tecnologías que actúen en la mismadirección, son los instrumentos que pueden contribuirde forma eficaz a aproximarse a los objetivos de soste-nibilidad, o, al menos, a reducir la velocidad de dete-rioro de los recursos naturales y del medio ambiente.

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