Killing It A Year Out Of College Est’d Read Time: 15 Min  The purpose of this document isn’t to show you what I’ve done so that you can go and do the same stuff–sure, you may end up with a sweet car and some cool­as­hell businesses, but if you don’t approach this with an awareness of where your own strengths lie, you won’t get as much value out of it.  So my suggestion is that right now, like seriously right now, take 12.5 seconds to consider your strengths!  Not the sitting­in­an­interview strengths, the true, honest strengths.  Life doesn’t really care if you’re good at time­management or you’re a go­getter. Those are words! Cookie­cutter skills!  What do your actions tell you? What do your feelings dictate? Are you a killer writer or master networker? How about a renowned chef, mixologist (respect.), or successful coach?  Doesn’t matter, just know thyself.  What I’m going to share with you are three stories that led to my position now as a strategist and partner of Synduit (www.synduit.com), running a blog (www.lifeinsixth.com), and heading off an extreme sports entrepreneur networking group (www.xentrepreneur.club), all a year out of undergrad.  You’ll see the tools I used, mistakes I made and witnessed, relationships I started and ended, wins and celebrations as well as utter defeats. It’s raw, and for good reason­ I hate reading bio’s that just talk about wins.   Sure I learn something from it, but people usually win and give the same advice. It’s when they fall and break their teeth on the curb where you learn the most­ that’s when THEY glimpse how to win (they just don’t realize it). Tweet that! 

 After reading this you’ll know what it takes to BE an entrepreneur. There isn’t really anything more important than understanding what you really want.  I’ll show you that being an entrepreneur is simply having the courage and faith to 

bend the world around you to get it.  And you know what? It’s super easy. I used to get worried and overwhelmed by all of the shiny object product launches in my inbox every morning, I used to see people online and think “if only I knew how THEY started, I’d be able to maintain that momentum”.  Here’s some brain­food for ya: gaining the momentum is the fun part! It’s the time that you look back and think, damn you killed it man. Nice work.  This is going to be a fun process. I gave up a $100K+ career in investment banking because I wanted to actually have fun and grow and do awesome stuff like travel and build businesses.  And if you get caught up at any point in the process, I want you to email me. The entrepreneurial process is an organic and ongoing one. It’s personalized to you, but that doesn’t mean that you shouldn’t learn from others’ processes. I’ve spent the last decade learning from other peoples’ mistakes so I don’t repeat them myself. You should have the same approach.  UPDATE: Here are a few emails I’ve gotten and my responses:  

Question  Answer 

There are too many pieces to starting my business. What should I start with? 

Start with value. One of the greatest books I’ve read was also free (alright, I paid shipping but that doesn’t count). Frank Kern’s “Convert”. This guy gets $200K+ a month by providing incredible goodwill to everyone he comes in contact with. That’s how you get started. Worry about technical, legal, hiring, and other stuff for later. Another great source is Noah Kagan­ look up his blog post on starting a business in 24 hours. The dude rocks. 

Every time I start the process of quitting my current job and breaking out on my own, something happens that requires me to drop back into the routine. Is there a better way to ease into it? 

The short answer? No. The long answer? Yes if you consider “easing into it” the equivalent of a double back flip off the high­dive. Starting a business is risky, scary, and you may even pee a little. But that’s what gives you the motivation to succeed­ 

line up all your ducks, batten down the hatches, lean up, whatever. Sometimes there are ways to make the dive a bit more manageable. But you’ll eventually have to take the leap! 

Thanks for the book! Everything makes sense and I can see how each story relates to my own challenges, but I’ve already started my own business and, while it’s going well, I’ve started a bunch of other stuff on the side to stay busy and passionate. The problem is that I sometimes feel like I’m being TOO entrepreneurial and it’s hurting me. Any thoughts? 

Been there. This was the single biggest challenge I encountered as I was starting my own pet projects on the weekends. I wrote about it in my blog post on the Dark Side of Entrepreneurship­ that may give you some clarity. Long story short, keep the projects simple, quick, and don’t be afraid to cut your losses. 

  So let’s get to it. Like I said, there are three stories. Each with their own kind of “moral” except I’m going to give you a bit more at the end (yaay, goodies)!  

Story 1: The first phone call  When I joined up with Synduit, it was a two­man show and running on a one­on­one client model. That meant that I, as the third hire, would be speaking on the phone with clients. A lot.  So when I came into the office for the first time (before I joined up with them), they asked me to get on the phone with a client for 30 minutes.  That’s known as a “rubber meets the road” kind of moment.  I had never actually been on the phone with a client before! It was way out of my comfort zone, but I did it anyway, which is not the moral of this story because that’d be cliche, but it’s important to continue telling the story. lol 

 So I was finishing up the call…  (by the way, this was the moment that I had been worrying about before I visited the office­ the interviews, the rapport, the copywriting, everything else I wasn’t worried about. It was the phone call that was getting under my skin)  

Back to the story.  I was finishing up the call and I thanked the client, and then something interesting happened.  The guy on the other end says, hey man, thanks, this was awesome.  We hung up, and those words kept ringing in my ears.  Awesome?!?  That was a powerful word for the value I myself, having provided it, assigned to the conversation.  And then I turned to the other guy in the office at the time, Matt (who has since moved on to start his own full time company @ www.stonecrysus.com), and he echoed the “awesome” sentiment.  I had just stumbled across a hidden source of value!  What was amazing to me at the time was that it was so clear to other people that I had so much value to provide, having spent my entire life being educated and talked at.  It wasn’t in my nature, obviously, to be the one talking at people. But it turns out that I was really good at it.  So here’s the moral for this story: if you’re trying to figure out what kind of value you provide, you need to ask someone else what it is. 

It’s that simple.  What would someone pay you for? More often than not, there are people in your life who will pay you a lot of money to do something they know you’d be good at.  Side­story that’s related: my grandparents on my dad’s side are NOT good with technology. So much so that whenever I went to visit them as a kid, they would have a laundry list of problems they needed help with on the computer.  And you know why they attributed that much value to me? Because on one random day, I showed them how to change their desktop background.  

That, in their eyes, established my 10­year old self as an authority. 

 You don’t need to do much to establish yourself as an authority!!! You just need to show the fuck up!!!!!  (by the way, I curse a LOT when I get passionate. You just gotta get used to it :) )  

Story 2: He who wears many hats may soon find himself in a church  Around 7 months into my work at Synduit I had started up one of my side­projects (more on that in Story 3) and I had logged around seven hundred MILLION hours on the phone with clients. I was good.  This is a side­bar but worth noting­ I wasn’t good because I was on autopilot.  I was constantly changing my game.  Here’s one big challenge I encountered around the 5­month mark in talking with clients: most days, after something like eight back­to­back 30­minute calls, I stopped speaking with authority. It was becoming a problem.  We were actually losing clients because when I was on the phone for too long, I ended up thinking thinking thinking. They would bring up a challenge and I would feel so compelled to think and talk at the same time that I ended up having awkward pauses and filler words.  So I learned, painfully, to multitask. To think and talk and still provide value at the same time.   

I had to rewire my fucking neurons­ it was tough, man.  Looking back, it’s clearer that “value” is an extension of your DNA, just in physical form. It’s in the efficiency of that extension where things can get muddy.   When you try to take what’s in your head and manifest it in the real world, you have to consider an infinite number of factors that are pushing against that extension in some way.   

It’s your job to be aware of them. For me, it was language patterns.  ANYHOO… Back to the 7­month mark.  We ended up totally changing the business model to scale for new clients. That meant less time on the phone for me and more time thinking strategically. Which was a huge win! I love thinking strategically.  This was a gift wrapped as a curse wrapped as a gift.  I had more free time (gift) which led to me losing focus (curse) which forced me to learn how to prioritize and measure my progress in the company (gift!).  I dove into strategy in so many directions–PPC, CRM’s, in­office protocols, new programs for clients, webinars, new lead magnets, SEO, the list goes on–that I had become a jack of all trades.  And, as the saying goes, a jack of all trades is a master of none. :)  Don’t get me wrong, I kill it at Facebook ads now. But if I had to ask myself what I did at one point, it would be a laundry list with no focus.  I was aware of this pretty early on, having seen a past co­worker actually work themselves out of a job as we hired more people, so I moved fast.  I solidified a routine and started measuring the company’s progress in all of these new projects.  Poor performance of a project meant that the project was cut (read: not my job).  I curated a leadership position for myself through doing really cool stuff, all the while building measurable value for the company at every step.  (you know how they say startups move fast, right? That was over the course of about 3 months. That’s what ‘fast’ means.)  Gone was the worry that the music would stop playing and I’d be holding too many cards for one hand. 

 So here’s the moral: you can stretch yourself in as many directions as you want, but we all get the same 24 hours in a day.   If you want to spend years and years becoming an expert at everything, I hope you can bankroll that process yourself.   Experts (and profits) are made through progressive specialization.  If you focus, it will be clear and measurable to you–and those around you–what kind of value you’re bringing. 

 Think about it this way: if you worked on learning and executing on ten different areas of knowledge, and you suddenly hit it big, how would you know what caused the success?   You’d be stuck in a trap of stretching yourself too thin for worry of eliminating the one thing that actually led to the big win.  Don’t get caught in that trap. As the name of this story indicates, he who wears many hats may eventually find himself in a church (FYI, they don’t allow hats). Tweet!  The game can change quickly, especially at a startup, so make sure you’re providing measurable value at every step.  

Story 3: Weekend Warriors  Everything I’ve shared with you up until this point has been in relation to my primary work with Synduit. That was the company I started with and for which I’m now a major contributor and strategist.   

But what about my time on the weekends? Surely something exciting must happen on those two sacred days!  The short answer is yes, lots of amazing stuff happens. But it took some time to monetize my hobbies.  Which, if you pull THAT off, man, psh.   You’re golden.  A month after my graduation from IU’s business school, I went to an entrepreneurship and personal development conference called Awesomeness Fest. (yes, that’s the actual name, and yes, it’s awesome).  I was in the midst of incredibly successful entrepreneurs who liked to think on the same world­changing level as I did. It was an amazing experience, and one that I wanted to take home with me.  So I started an entrepreneur meetup in my town every couple of weeks.  I called it Startup Heroes.  The first meeting attracted something like 12 or so people, and they were from every walk of life you can imagine.  Investors, people who wanted to break out, people who have already built successful businesses, etc.  That wouldn’t have bothered me if I didn’t get the indication that everyone was there for their own self­interest.  But wait, I thought, that’s how the world works. lol  So I started engineering the meetups to be driven by contribution rather than curiosity (which is what my default was at the time).   But everyone ended up wanting to just talk about themselves and get input on their own problems, taking up time at the meetings. Turns out contribution wasn’t anyone’s default.  Son of a bitch, I thought to myself.  

Why can’t people just be more globally minded?  That’s when I started to doubt my strategy of finding these people on sites like Meetup.com and putting flyers in local libraries and stores (lol, I know. seriously. talk about retrospect).  So I read a book and it gave me an idea and I built a landing page and followup sequence and after like 2 hours I had a site for the next version of Startup Heroes.  I called it Extreme Entrepreneur.  Basically, instead of having people click a button on 

meetup.com, I decided that the price of entry was a couple hundred bucks and I get to throw you out of the back of a plane.  But the upside is that you’re now part of a group of entrepreneurs who walk the high­octane talk and who want to solve global challenges like accessing abundant clean water in sub­Saharan Africa or creating clean and sustainable energy sources.  Those are the kinds conversations I wanted to have in the first place.  But here’s the difference between Startup Heroes and Extreme Entrepreneur: the former was forced, and the latter is organic.  This group will take time to build. I want the people to be right.  And this leads me to the moral of the story: no matter how large or small your weekend business project seems to be, it needs to be grounded in the core element that is causing you to start it. 

 So if you want to get a group of gourmet chefs together for monthly cooking workshop, make sure you’re focusing on whatever factor of that workshop makes you want to go yourself.   Maybe it’s the food, maybe it’s the cooks telling jokes and starting foodfights, maybe it’s the intimate setting. Whatever.   

Just make it the focus, and you can handle everything else from there.  In my case, I lost sight of the reason I was starting Startup Heroes.   I wanted high­quality conversations and networking.   But I hustled in all the wrong places and paid attention to stupid shit like what the home page video said–instead of facing the important questions.  So here’s the moral: whatever you decide to do, find the core of it, 

and leverage it.   If you’re starting a networking group, focus on the people and hack your way to finding them.   If you’re starting a food­fight cooking workshop, make sure you have as delicious and fun of a food fight as possible. Don’t get distracted. Leverage, leverage, leverage.   That means take that “core” element and amplify it­ make sure everyone knows about it, turn it into a media blitz, structure it to promote itself (food sticking to the walls is a good start :) ).  

Tools & Tips  So there you have it! Three stories, three morals. Learn from them! I sure have.  So now I want to leave you with some tools and tricks that I’ve found to make me more productive, happy, and down­to­earth.  

Productive  1) Trello: task management. It’s a great tool and very flexible for my day­to­day. I’ve used Outlook tasks (worst) and Droptask (a little better but not flexible enough) but Trello has been the best so far. 2) Strides (app): Accountability! This is great for establishing (and reinforcing) morning routines and other daily/weekly/monthly rituals and habits 3) Single­handling: This is a tactic coined by (I think) Tim Ferriss but echoed by productivity and life coaches everywhere. Start something once, don’t put it down until it’s finished. Words to live by! Apply this to email, website updates, conversations, etc. 

 

Happy  1) Vishen Lakhiani’s 6 Phase Meditation (I do it in the morning but as long as it’s every day you can do it whenever) 2) Mountain biking & going for drives on the weekends 3) I play music ALL the time (I’m a musician so I’m into a lot of genres). I have a big stereo on my desk and at home, and I always have headphones with me. 4) Visualization­ this usually happens passively when I’m listening to music, but it’s healthy to set aside time for it. Read more about visualization here.   

Down To Earth  1) I travel as much as I can. Only way to see the world and express gratitude for what I have and what I can give back 2) Family time! Nothing is more important. 3) Quarterly de­materialization: just sell a bunch of stuff on amazon that you don’t use anymore. It’s easy and keep your life less cluttered, with the added benefit of becoming a bit less materialistic when you realize you’re doing just as well (if not better) with less STUFF  

Want more?  Check out my blog at www.lifeinsixth.com  Follow me on Twitter  Follow me on Facebook  If you’re in the NYC area and want to check out Extreme Entrepreneur, feel free to apply at www.xentrepreneur.club   

Thanks!  If you have questions on anything, feel free to send them my way at dan@lifeinsixth.com. I get lots of emails but I do my absolute best to respond in a timely manner­ it may take a little more than 24 hours in some cases though.