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Articulo escrito por el Biólogo Álvaro Velasco para la Revista Río Verde.
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TESOROS DE NUESTRA BIODIVERSIDAD
EL CAIMÁN DEL ORINOCO¿Un éxito en conservación?
Álvaro Velasco / Biólogo Grupo de Especialistas en Cocodrilos de Venezuela
Fotografía: Javier Mesa
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El Cocodrilo o Caimán del Orinoco es la segundaespecie de cocodrílido más grande del mundo, peroa su vez es una de las más amenazadas debido a laexplotación irracional por parte del humano. Fuesólo hasta la década de los setenta, cuando casi seles llevó al borde de la extinción en Venezuela, quecomenzaron las iniciativas para frenar su desapari-ción. Iniciativas que hoy por hoy han mostradoresultados satisfactorios pero aún faltan accionespuntuales por ejecutar, como la realización de uncenso nacional de la especie en toda su área de distribución, de manera de conocer su status real, y apoyo logístico y financiero que se le debe a loszoocriaderos para que puedan seguir en cabal funcionamiento.
De las 23 especies de cocodrilos que habitan en el planeta,cinco de ellas viven en Venezuela. La Baba o Caiman crocodilus enlos llanos orientales y occidentales, con las poblaciones de los es-tados Apure, Barinas, Cojedes, Guárico y Portuguesa bajo unprograma de aprovechamiento comercial para la obtención depiel y carne. Las babas enanas Paleosuchus trigonatus y Paleosu-chus palpebrosus no se encuentran amenazados y no están bajoningún programa de manejo. Finalmente están los Caimanes, elde la Costa o Crocodylus acutus y el del Orinoco o Crocodylus in-termedius catalogados como en peligro de extinción y bajoprogramas de conservación.
En Venezuela los caimanes son llamados “babas” (Caiman croco-dilus) y los cocodrilos son llamados “caimanes”, los llamados “Cai-manes del Orinoco (Crocodylus intermedius) o Caimanes de laCosta (Crocodylus acutus)” en realidad son cocodrilos y no cai-manes. Los caimanes y cocodrilos tienen diferencias entre sí, laprimera es el tamaño, los cocodrilos son mucho más grandescuando son adultos que los caimanes (babas), hasta el doble delongitud. La forma de la cabeza es otra diferencia, en las babasson pequeñas, anchas y más redondeadas en la mandíbula, enlos cocodrilos son más alargadas y angostas. El cuarto diente in-ferior en la babas no se observa al estar la boca cerrada, en cam-bio en los cocodrilos queda por fuera. Al alumbrarlos en lasnoches con faros, los candiles de los ojos de las babas reflejan laluz de color rojizo y los caimanes lo reflejan de color amarillento.Con relación a la piel, las babas son más osificadas con la pre-sencia de osteodermos en la barriga y lomo, no así en los coco-drilos, aunado a que la escamación de los laterales de la barrigaes más uniforme en los cocodrilos que en las babas. Los huevosde los cocodrilos son puestos en nidos enterrados en la arena,y las babas lo hacen con materia vegetal en descomposición.
El Caimán del Orinoco es el segundo cocodrilo más grande delmundo, pudiendo llegar a medir hasta unos siete metros de lon-gitud, siendo la hembra más pequeña que el macho. La dieta delCrocodylus intermedius varía en función del tamaño, los recién na-cidos se alimentan de insectos y otros pequeños invertebrados. Amedida que crecen incorporan a su dieta peces, ranas, serpientes,aves y mamíferos. Los ejemplares juveniles y adultos no tienen de-predadores naturales; sin embargo, durante su primer año de vidason presas fáciles de diferentes especies como las garzas (familia
Fotografía: Alvaro Velasco
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Fotografía: Javier Mesa
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Ardeidae), gabanes (Mycteria americana), guacos (Mycticorax nycti-corax) y chicuacos (Butorides spp); de reptiles como el mato (Tu-pinambis spp), la anaconda (Eunectes murinus) y la baba (Caimancrocodilus); y de mamíferos como el zorro común (Duscyon thous)y el zorro cangrejero (Procuon cancrivorus).
La reproducción comienza con el dominio del caimán másgrande y fuerte manteniendo un harem de hasta cuatro hembras.Se inicia con un movimiento de la cabeza del macho golpeandoel agua de una a cuatro veces y con dos a cinco bramidos fuer-tes. Esta actividad tiene su pico entre noviembre y diciembrecoincidiendo con la temporada del cortejo y apareamiento de loscaimanes. La construcción de nidos son cavidades en playas dearena que luego son rellenadas con el mismo material, y el des-ove de los huevos ocurre de enero a marzo. La incubación es de80 a 90 días y cada hembra coloca dependiendo de su edadentre 40 a 70 huevos. Los recién nacidos tienen un tamaño de28 cm en promedio, y hay un cuidado maternal por aproxima-damente un año. Las madres ayudan a los caimancitos a nacer ylos guían hasta el cuerpo de agua más cercano.
El Caimán del Orinoco estuvo sometido a cosechas silvestresdesde 1920 hasta la década de los 60 del siglo pasado sin nin-gún programa de manejo, lo que trajo como consecuencia ladisminución de las poblaciones a niveles críticos de desaparición.A finales de los años 60 se prohíbe su caza comercial y es co-locada en la lista de especies en peligro de extinción.
Gracias a iniciativas privadas a principios de 1970 por el zoo-tecnista Don Tomás Blohm (†), se inicia la cría en cautiverio del
Caimán del Orinoco cerca de Camatagua estado Aragua, y pos-teriormente en la Finca Agropecuaria Masaguaral, Corozo Pandoestado Guárico. Este zoocriadero se basa el mantenimiento deparejas reproductoras conformadas por nueve hembras y cua-tro machos, produciendo un promedio 200 de animales anual-mente, los cuales son mantenidos en cautiverio por un año parasu posterior reintroducción en su hábitat natural.
A finales de los años 70, se une la Estación Biológica Hato ElFrio, Mantecal estado Apure, hoy Empresa Socialista GanaderaAgroecológica Marisela, con una pareja reproductora y con larecolección de crías inicialmente en el río Cojedes estado Co-jedes y posteriormente huevos provenientes del Refugio deFauna Silvestre y Reserva de Pesca Caño Guaritico.
En los años 80, la Universidad Experimental Ezequiel ZamoraUNELLEZ, sede Guanare Portuguesa instala un zoocriaderocon tres parejas reproductoras y con la recolección de nida-das e incubación de huevos provenientes del río Manapire estado Guárico.
En la década de los 90, del siglo pasado, se une la Agropecua-ria Puerto Miranda, estado Guárico, hoy forma parte de laESGA Marisela, con varias parejas en cautiverio que producíanaproximadamente unos 300 animales al año.
Finalmente, la Fundación para el Desarrollo de las Ciencias Fí-sicas Matemáticas y Naturales (FUDECI) instala un zoocriaderoen Puerto Ayacucho Amazonas bajo la recolección de neona-tos en el Parque Nacional Capanaparo-Cinaruco.
Fotografía: Alvaro Velasco
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La conservación y manejo de la especie se plasma en 1985 endos documentos elaborados por el Grupo de Especialistas enCocodrilos de Venezuela (GECV) y la coordinación de la Funda-ción para la Defensa de la Naturaleza (FUDENA). El año si-guiente José Ayarzaguena (†) y John Thorbjarnarson (†) preparanel documento titulado “Conservación del Caimán del Orinocoen Venezuela”, pero es en 1993 que se publica el primer Plan deAcción titulado “Supervivencia del Caimán del Orinoco en Ve-nezuela 1994-1999”, elaborado por el GECV y FUDENA con elapoyo del Servicio Autónomo de Fauna (Profauna) del Ministe-rio del Ambiente y de los Recursos Naturales Renovables(MARNR). Un año más tarde, Andres Eloy Seijas y Carlos Chá-vez, investigadores de la especie, elaboran el Plan Estratégico parala especie, a solicitud de Profauna, el cual permitiría la imple-mentación del Plan de Acción.
En el 2001 se realizó en Caracas un Taller binacional Colombia-Venezuela organizado por la Oficina Nacional de DiversidadBiológica (ONDB) del MARNR, en el cual se analizó y evalua-ron los logros del Plan de Acción de 1993. Uno de los resulta-dos principales fue el rediseño y actualización del documentoy la publicación de las memorias del taller y del Plan de Acciónpara la Conservación del Caimán del Orinoco. Posteriormente,en 2007, en la ciudad de San Carlos Cojedes, se realizó otro ta-ller internacional para evaluar las acciones implementadas y diocomo resultado una serie de recomendaciones y acciones quefueron enviadas a la ONDB para que fuesen incluidas en el Plande Acción de la especie.
La liberación o reintroducción de ejemplares de Caimán delOrinoco se inició en el año 1990 en el Refugio de Fauna Sil-vestre Caño Guaritico y Reserva de Pesca, con 30 animales pro-venientes de los zoocriaderos. Hasta la fecha, en 23 años, sehan liberado o reintroducido unos 8.853 ejemplares de la es-pecie, nacidos y criados en los diferentes zoocriaderos del país.Las localidades donde se han liberado o reintroducido los cai-manes del Orinoco con un año de edad, más o menos, son enel estado Apure son Caño Guaritico y cuerpos de agua aleda-ños, Parque Nacional Capanaparo-Cinaruco, Refugio de Silves-tre de la Tortuga Arrau y Hato El Cedral; en el estado Guáricoen el Refugio de Fauna Silvestre Esteros de Camaguan, ParqueNacional Aguaro-Guariquito, río Manapire; río Cojedes, EmbalseTucupido y en los ríos Anaro y Orituco.
Uno de los logros más destacables, o quizás el más importante,es el establecimiento de una población totalmente nueva con ca-pacidad reproductiva, generada a partir de las liberaciones decaimanes en su área de distribución, es la que se encuentra en elRefugio de Fauna Silvestre y Reserva de Pesca Caño Guaritico.Antes de iniciarse la liberación o reintroducción de ejemplaresdel Caimán del Orinoco, no se tenían reportes de la presenciade la especie en dicha área, la cual se protegió legalmente parala especie en sí. Actualmente, se cuenta con una población demás de 400 caimanes adultos con capacidad reproductiva, yanualmente se colectan y certifican nidos silvestres, al punto queen el año 2013, se llegaron a colectar unos 400 huevos silvestresque fueron incubados artificialmente en las instalaciones del zo-ocriadero ubicado en la ESGA Marisela – Hato El Frio.
Fotografía: Javier Mesa
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Fotografía: Javier Mesa
Fotografía: Edouard Paiva
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Desde el 2010 se incorporacomo zoocriadero el Hato El Cedral – Empresa SocialistaGanadera Agroecológica Bra-vos de Apure S.A., con la reco-lección de huevos provenientesde ejemplares silvestres reintro-ducidos en el Hato provenien-tes de diferentes decomisos odonaciones particulares. Estosdos hechos demuestran que elprograma de liberación de Cai-manes del Orinoco en su hábi-tat natural da resultados,permitiendo la creación denuevas poblaciones silvestrescon capacidad reproductiva, loque permitirá en el largo plazorecuperar los niveles poblacio-nales de la especie.
Sin embargo, aún faltan accio-nes por ejecutar, como la reali-zación de un censo nacional dela especie en toda su área dedistribución, de manera de co-nocer el status real del Caimándel Orinoco en Venezuela.Aunque los zoocriaderos si-guen en funcionamiento, sumantenimiento cada día esmás difícil debido a los costosasociados a la alimentación, su-plementos vitamínicos y mine-rales de los animales.
Fotografía: Javier Mesa
