En el Eoceno hace 60 millones de años vivió el Eohippus llamado también “Caballo del Alba” sus restos fósiles se encontraron en América del Norte en 1867 en Wyoming (USA) El Eohippus medía entre 25 cm y 50 cm (según la zona y sus características) y vivía en un ambiente tipo selvático tropical, consumía hojas suaves y suculentas. Tenía 5 dedos en las patas traseras y 4 dedos en las patas delanteras. Tenía patas delanteras y traseras parecidas a los perros con almohadillas plantares y uñas. Los ojos estaban situados en la parte delantera del cráneo. Se cree que tenía el pelaje tipo ciervo, con manchas claras sobre un pelaje algo oscuro. Se extendieron, antes de la época glacial hacia el este y el oeste debido a los puentes naturales que comunicaban América con Europa y Asia.

En el Oligoceno, a raíz de las muchas variaciones de climáticas sufridas a los largo de 15 a 20 millones de años, las zonas selváticas húmedas, dieron paso a zonas boscosas con arbustos y matorrales. Entonces, sobre suelo un poco más firme para caminar, se produce una evolución del Eohippus al Mesohippus con el aumento del largo de las extremidades permitiéndole desarrollar más velocidad. Los ojos situados ahora a los costados del cráneo con un mayor campo de visión y el comienzo del cambio en el plano defensivo. Su alzada alcanzo un promedio de 45 cm y se para sobre 3 dedos pero con un mayor tamaño del dedo medio.

También en el Oligoceno se encontraron fósiles en Norteamérica de Miohippus que parece haber evolucionado del género Mesohippus, con el que coexistió durante cuatro a ocho millones de años. Estos ejemplares pesarían entre 40 y 55 Kg, siendo más grandes que la mayoría de los primeros équidos del Eoceno, pero menores que los caballos actuales. Era algo más grande que Mesohippus, y con el cráneo ligeramente más largo. También tenía una cresta adicional en sus molares superiores, lo que le permitía masticar hierba con mayor efectividad. Algunas especies estaban adaptadas a la vida en los bosques, y otras a la vida en las praderas.

El Miohippus ya con una alzada de 60 cm o más, este avanza en lo que respecta a su dentadura (los incisivos se hacen más prominentes) y a la aparición del “ciego”, un órgano digestivo que le permite comer los pastos celulósicos existentes en esa época (Oligoceno). Esto provoca a su vez, cambios estructurales como un aumento del tamaño y energía que le proporcionan mayores medios para la huida ante los predadores. Ya el pelaje cambia y esto propicia el cambio del camuflaje como defensa a la detección y huida como sistema defensivo. Aún los dos dedos laterales se mantienen prominentes.

En el Mioceno hace 20 a 25 millones de años vivió el Merychippus. Los Merychippus vivían en manadas, tenía una altura de 1,20 metros, tuvo tres dedos en cada pie. Tenía el hocico más largo, la mandíbula más profunda, los ojos más amplios que cualquier caballo hasta la fecha. Su cerebro también fue mucho mayor haciéndolo más inteligente y ágil y fue el primero en tener la cabeza distintiva de los caballos actuales. En algunas especies de Merychippus, los dedos laterales eran más largos, mientras que en otros, los tenían pequeños y sólo tenían contacto con el suelo cuando corrían.

Medía aproximadamente 90 cm. Sigue siendo tri-digitado (3 dedos), pero cada vez más, el dedo del centro soporta el peso del cuerpo y los laterales se van atrofiando. Ahora con un cuello más largo, el animal puede levantar la cabeza con lo que amplía su radio de visión. Los ojos y la forma de la cabeza también cambian y por ello desarrolla un mecanismo de defensa perfeccionando los sentidos que aún siguen teniendo los caballos en la actualidad.

Merychippus dio origen al menos a 19 especies distintas pastadoras, las cuales pueden agruparse en los siguientes 3 grupos:

El primer grupo lo constituyen las especies de Hipparion son pastadores de 3 dedos y se dividen en 4 géneros y 16 especies.

El segundo grupo son los protohipinos que incluyen a los géneros Protohippus y Calippus, eran caballos pequeños.

El último fue una línea de equinos verdaderos” que conduce a las especies actuales, en donde sus dedos laterales eran más pequeños que las de otros proto-caballos.

En el Plioceno hace unos 6 millones de años, surgió de la evolución el Pliohippus. El Pliohippus es un género extinto de mamíferos perisodáctilos de la familia de los équidos, que vivió durante el Plioceno en América del Norte. Era herbívoro, cuadrúpedo y de cuello largo y arqueado. Surgió de Calippus en el Mioceno Medio, alrededor de 12 millones de años atrás. Era muy similar en apariencia al Equus, a pesar de que tenía dos dedos largos en ambos lados de la pezuña. El Pliohippus, de una alzada de aproximadamente 1,22 m. Fue el primero en poseer un único casco controlado por un poderoso ligamento (ungulados). La evolución de los dientes ya es completa y total. Da origen del grupo subgenérico que representan las cebras, los asnos domésticos y salvajes y los hemiones.

Hasta hace poco, se creía que Pliohippus era el ancestro de los actuales caballos, porque presentaba muchas de sus semejanzas anatómicas. Sin embargo, aunque claramente Pliohippus fue un pariente cercano del Equus, su cráneo presenta profundas fosas faciales, mientras que en el Equus no están esas fosas en absoluto. Además, sus dientes eran muy curvos, a diferencia de los dientes bien rectos de los caballos modernos. En consecuencia, es poco probable que sea el ancestro del caballo moderno, en cambio, es un probable candidato para ser el antepasado de Astrohippus Astrohippus es un género extinto de mamífero perteneciente a la familia Equidae y a la tribu Equini, la misma tribu que abarca al único género vivo de équido, Equus. Los restos fósiles de este género se han hallado en el centro de Estados Unidos y Florida y en los estados mexicanos de Chihuahua, Jalisco y Guanajuato. Sus fósiles datan de la fase del Barstoviano en el Mioceno hasta la edad-mamífero del Hemphilliano ya a principios del Plioceno. Basándose en el estudio de la morfología de sus dientes se considera improbable que Astrohippus sea un ancestro de los caballos modernos, al tiempo que seguramente Astrohippus sería un descendiente de Pliohippus

Equus caballus

Aparece en el Pleistoceno durante la segunda mitad de la época glacial. Llamado “caballo verdadero”, tenía básicamente la misma estructura que el caballo moderno, aunque no su tamaño, longitud de extremidades y simetría general, que son el resultado de siglos de selección artificial orquestados por el hombre

El Equus caballus, se extiende desde el norte de América por los puentes naturales hacia Asia, Sudamérica, Europa y finalmente África. Estas migraciones se sucedieron hasta hace 9000 años antes de Cristo, cuando desaparecen los puentes naturales al derretirse los glaciares dejando aislado al Continente Americano. La especie equina en América, desaparece junto con otros animales (Mastodonte por ejemplo) hace aproximadamente 8000 años antes de Cristo. Hasta el presente se desconoce la causa de esas desapariciones dando pie a diferentes teorías de cataclismos.

Bibliografía

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