UZDANICADRUGI DEO SERIJALA LEGENDA

Mari Lu

PrevelaJasmina Markovi Karovi

Naslov originala

Marie Lu (Xiwei Lu)PRODIGY

Primu Galjanosi, zato to je moje svetlo

LAS VEGAS, NEVADAREPUBLIKA AMERIKA

POPULACIJA: 7.427.431

4. JAN. I932 SATI.STANDARDNO OKEANSKO VREME.TRIDESET PET DANA NRKON METIJASOVE SMRTI.

Dan se trgne is sna. Obrve su mu prekrivene kapljicama znoja, a obrazivlani od suza. Teko die.

Nagnem se nad njega i sklonim mu vlani pramen kose s lica. Ogrebotinana mom ramenu ve se pretvorila u krastu, ali od tog pokreta me ponovozaboli. Dan ustane, umorno protrlja oi i preleti pogledom preko lelujavogvagona, kao da neto trai. Prvo pogleda gomilu gajbica u jednom od mranihokova, pa u krparu prostrtu po tlu, i na kraju u zaveljaj s hranom i vodomkoji nas deli. Potreban mu je koji trenutak da doe k sebi, da se seti da smou vozu koji je krenuo u Vegas. Nakon nekoliko sekundi se opusti i nasloni nazid.

Neno ga potapem po ruci. Jesi li dobro?" Nikako da prestanem dapostavljam isto pitanje.

Slegne ramenima. Aha", promrmlja. Komar."Od bega iz dvorane Batala i Los Anelesa prolo je devet dana. Dan jo

nijednom nije sklopio oi a da nije imao komare. Kad smo pobegli, uspelismo da izdvojimo nekoliko sati da se odmorimo u dvoritu eleznikogotpada, ali Dan se probudio vritei. Imali smo sree to ga nisu uli nivojnici ni ulina patrola. Nakon toga, prelo mi je u naviku da im utone usan ponem da ga milujem po kosi, da mu ljubim obraze, elo i kapke. I daljese budi u suzama, grcajui, mahnitim pogledom traei sve ono to jeizgubio. Ali makar je prestao da vriti.

Ponekad, kad je ovako tih, pitam se da li je uopte pri sebi. Pomisao nato me plai. Ne mogu sebi da priutim da ga izgubim. Ubeujem sebe da surazlozi za to praktine prirode: da smo doli do trenutka u kome su anse dapreivimo jedno bez drugog male, da njegove vetine nadopunjuju moje.Osim toga... ja vie nemam koga da titim. I ja sam prolila reku suza, iako im

ne dam da poteku dok on ne zaspi. Sino sam plakala za Olijem. Blesavo jeto plaem za kuetom nakon to nam je Republika pobila roditelje, ali nemogu da se suzdrim. Poklonio mi ga je Metijas, belu lopticu s ogromnimapama i dugim uima i toplim smeim oima, najslae i najtrapavije biekoje sam u ivotu videla. Oli je bio moje srce, a ja ga nisam povela sasobom.

ta si sanjao?", upitam apatom.Nita vredno pomena." Dan se okrene, te sluajno oee ranjenu nogu o

pod. Telo mu se ukruti od bola, a ruke mu se napnu pod majicom, pokazujuidefinisane miie steene na ulici. Muno uzdahne. Kako me je samopriljubio uza zid u onoj uliici, kakvu sam samo glad osetila u njegovompoljupcu. Sklanjam pogled s njegovih usana i postieno otresam seanje nataj trenutak.

Klimne glavom ka vratima vagona. Gde smo sada? Trebalo bi da smoblizu, zar ne?"

Ustanem, srena to mi je skrenuo misli, i pridrim se za drhtavi zid dabih mogla da virnem kroz minijaturni prozor vagona. Pejza se nije mnogopromenio - beskonani nizovi stambenih zgrada i fabrika, dimnjaci i krivudaviputevi, koji se sumorno utapaju u posiveli purpur popodnevne kie. I daljesmo u sirotinjskim sektorima. Izgledaju istovetno onima u Los Anelesu. Udaljini vidim ogroman nasip koji moje vidno polje ne moe ni da zahvati dokraja.

ekam da zasvetli megabord da bih proitala mala slova u dnu ekrana.Grad Bolder, Nevada", kaem. Sad smo ba blizu. Voz e ovde verovatnoda se zaustavi na neko vreme, ali kad krene, ne treba mu vie od trideset petminuta da stigne u Vegas."

Dan klimne glavom. Nagne se, odvee vreu s hranom i potrai neto zajelo. Dobro je. to pre stignemo, pre emo nai Patriote."

Deluje odsutno. Ponekad mi ispria kakvi ga komari mue - sanja da jepao na Ispitu ili da je negde izgubio Tes ili da bei od patrole za kugu. Imanone more u kojima je najtraeniji kriminalac Republike. A ponekad, kad seponaa ovako i kad nee da oda svoje snove, uverena sam da sanja svojuporodicu - Donovu smrt, ili smrt svoje majke. Moda je i bolje da mi nepria o njima. Dovoljno me more vlastiti snovi, nisam sigurna da imamhrabrosti da podnesem i njegove.

Ba si se zainatio da nae Patriote, jelda?", pitam ga dok izvlai bajatutipak iz ranca. Nije ovo prvi put da dovodim u pitanje njegovu upornost dase dokopa Vegasa, te gledam da se paljivo dotaknem te teme. Nipoto neelim da Dan pomisli kako mi Tes nije vana, ili da se plaim da se sastanems ozloglaenom grupom pobunjenika Republike. Tes je s njima otiladobrovoljno. Moda time to pokuavamo da je vratimo rizikujemo njenivot?"

Dan ne odgovara. Prepolovi utipak i ponudi mi pare. Uzmi malo.Dugo nisi jela."

Utivo odmahnem rukom. Ne, hvala", odgovorim. Ne volim utipke."U trenutku poelim da progutam sopstvene rei. Dan spusti pogled i vrati

drugu polovinu utipka u ranac s hranom, a onda tiho pone da jede. Nisammogla nita gluplje da izgovorim. Ne volim utipke. Gotovo da mogu daujem ta sad misli.

Sirota mala bogataica, i njen istanan ukus. Moe sebi da priuti da jojse neto od hrane ne svia. Neujno samu sebe prekorim, a onda samoj sebinaredim da sledei put bolje razmislim pre nego to otvorim usta.

Nakon nekoliko zalogaja, Dan konano odgovara: Neu tek tako da jeostavim s njima, a da ne budem siguran da joj je dobro."

Naravno da nee. Dan nikad ne bi ostavio na cedilu nekog do koga mu jestalo, pogotovo ne siroe s kojim je odrastao na ulici. A razumem ipotencijalnu vrednost susreta s Patriotama - ipak su nam ti pobunjenicipomogli da pobegnemo iz Los Anelesa. Mnogo ih je i dobro suorganizovani. Moda imaju informacije o tome ta e Republika da uradi sDanovim mlaim bratom, Idenom. Moda nam pomognu i oko ove njegovezagnojene rane na nozi - otkad ga je onog sudbonosnog jutra komandirkaDejmson upucala u nogu i uhapsila, rana mu se naizmenino poboljava ipogorava. A sada je samo masa otvorenog, raskrvavljenog mesa. Treba mulekar.

Ipak, postoji jedan problem.Patriote nam nee pomoi ako im nekako ne platimo", kaem. ta

moemo da im damo?" Potkrepljujem to posezanjem za dep i vaenjembednog svenja novca. etiri hiljade banknota. To je sve to sam imala kodsebe kad smo krenuli u beg. Ne mogu da verujem koliko mi nedostaje luksuzpreanjeg ivota. Moja porodica je imala milione banknota, kojima ja vie

nikada neu imati pristup.Dan smae utipak i vrsto stisnutih usana stane da porazmisli o mojim

reima. Aha, znam", kae, prolazei rukom kroz svoju zamrenu plavu kosu.ta onda predlae da uradimo? Kome drugom moemo da se obratimo?"

Bespomono odmahnem glavom. Dan je potpuno u pravu - iako ba negorim od elje da se vidim s Patriotama, izbor nam je prilino ogranien.Onda kad su nam Patriote pomogle da pobegnemo iz dvorane Batala, dok jeDan jo bio u nesvesti a ja ranjena u rame, pitala sam Patriote da namdopuste da krenemo s njima u Vegas. Ponadala sam se da e nastaviti da nampomau.

Odbili su.Platila si nam da spasimo Dana od pogubljenja. Nisi nas platila da

vuemo vae ranjene guzice do Vegasa", rekla mi je Kaede. Pobogu, pavojnici Republike su vam praktino za petama. Nismo ti mi menza zabeskunike. Ne pada mi na pamet da rizikujem sopstveni ivot ako nemalove."

Sve do tog trenutka verovala sam da je Patriotama stalo do nas. AliKaedine rei su me vratile u stvarnost. Pomogli su nam jer sam joj dala200.000 republikih banknota, koje sam dobila kao nagradu za hvatanjeDana. Pa ak i tad sam morala dodatno da je ubeujem da bi poslala svojesaboree Patriote da nam pomognu.

Da dopuste Danu da vidi Tes. Da zalee njegovu ranjenu nogu. Da namdaju informacije o lokaciji Danovog brata. Za svaku od tih stavki eoekivati mito. Da sam samo stigla da uzmem jo novca pre nego to smopobegli.

Za nas koji nikoga ne poznajemo, nema goreg grada od Vegasa", kaemmu dok paljivo trljam svoje ranjeno rame. A Patriote moda nee hteti ni danas sasluaju. elim samo da dobro porazmislimo o svim opcijama."

Dun, znam da nisi navikla da o Patriotama razmilja kao osaveznicima", odgovara Dan. Nauena si da ih mrzi. Ali oni nam jesupotencijalni saveznici. Vie verujem njima nego Republici. A ti?"

Ne znam da li je nameravao da zvui uvredljivo. Ali nije shvatio poentu:Patriote verovatno nee hteti da nam pomognu, te emo se obreti sami uvojnom gradu. On misli da oklevam jer ne verujem Patriotama. Da sam,duboko u sebi, i dalje Dun Iparis, dika i uzdanica Republike... da sam i

dalje odana ovoj zemlji. Pa, da li je to istina? Sada sam kriminalac, i nikadavie neu moi da se vratim udobnosti svog starog ivota. Ta pomisaoizaziva muninu, neku prazninu u stomaku, kao da mi nedostaje da budemmiljenica Republike. Moda mi i nedostaje.

Ako vie nisam miljenica Republike, ta sam onda?U redu. Pokuaemo da pronaemo Patriote", kaem. Oito nema anse

da ga privolim na bilo ta drugo.Klimne glavom. Hvala", proapue. Na njegovom lepom licu pojavi se

nagovetaj smeka, ija me toplina neodoljivo privlai, ali ipak ne pokua dame zagrli. Ne posegne za mojom rukom. Ne pribije se uz mene da ramenomdodirne moje, ne pomiluje me po kosi, ne apne mi utene rei u uvo i nenasloni glavu na moju. Nisam ni bila svesna koliko udim za tim malimgestovima. A u ovom trenutku, kao da smo veoma daleko jedno od drugoga.

Moda je mene video u svom komaru.

Zaujemo ga im kroimo na glavni bulevar Las Vegasa. Proglas.Prvo i prvo, ako postoji mesto na kome nikako ne smemo da budemo,

onda je to glavni bulevar. Megabordi (po est spojenih u jedan blok) uz obesu strane najprometnije ulice u gradu, a njihovim ekranima beskrajno prelazenajvanije vesti. Zaslepljujui snopovi reflektora manino lete po zidovima.Ove zgrade su barem dvostruko vee od onih u Los Anelesu. Centar gradaje ispunjen neboderima i ogromnim piramidalnim platformama za sletanje(ima ih ukupno osam, kvadratne osnove i stranica nalik jednakostraninimtrouglovima), s ijih vrhova blete jaka svetla. Pustinjski vazduh smrdi nadim i gotovo bolno je suv; ovde nema uragana koji utoljavaju e, nemaobale, nema jezera. Trupe se kreu uz i niz ulice (u duguljastimpravougaonim formacijama, tipino za Vegas), obuene u crne uniforme natrafte, sainjene od vojnika koje odlaze ili se vraaju s prve linije fronta. Udaljini, posle ove glavne ulice s neboderima, protee se niz borbenih aviona,uredno naredanih glavnim uzletitem vojnog aerodroma. Iznad nas, nebomklize vojne letelice.

Ovo je grad vojske, svet boraca.Kad Dan i ja kroimo na glavni bulevar i krenemo ka drugom kraju ulice,

sunce je ve poelo da zalazi. Dok pokuavamo da se utopimo u guvu, Danse svom teinom oslanja na moje rame, plitko diui, lica izoblienog od

bola. Dajem sve od sebe da mu budem valjan oslonac, a da ne privuempanju, ali toliko je teak da ne mogu da hodam pravo, delujem kao da sampopila koju. Kako nam ide?", mumla mi u uvo, vrelim usnama mi dodirujekou. Ne znam jel' on to u nekom bunilu od bolova, ili je do moje odee, aline mogu da kaem da mi ne prija ovo veeranje otvoreno flertovanje. Finapromena u odnosu na onu neprijatnu vonju vozom. Obazriv je, i ne dieglavu, oi su mu skrivene pod dugim trepavicama a pogled uprt u stranusuprotnu od vojnika koji uurbano prolaze trotoarom. Uznemireno semekolji u vojnoj jakni i pantalonama. Crna vojnika kapa prikriva mu svetluplavu kosu i pokriva dobar deo lica.

Dovoljno dobro", odgovorim. Ne zaboravi, pijan si. Srean. Treba dapokae udnju za svojom pratiljom. Malo vie se smekaj."

Dan irom izvije usne u izvetaen osmeh. armantan kao i uvek. Dajbre, srce. Mislio sam da mi ba dobro ide. Nema lepe pratilje u ovom blokuod ove koja mi je u zagrljaju - ko ne bi udeo za tobom? Evo, gledaj kakoudim." I zatrepe.

Izgleda toliko blesavo da ne mogu da se ne nasmejem. Jo jedanprolaznik pogleda u mene. Mnogo bolje." Kad ugnezdi lice u moj vrat,stresem se. Nastavi sa glumom. Usredsredi se. Zlatne drangulije oko mogastruka i lanaka zvekeu dok hodamo. Kako ti je noga?"

Dan se malo odmakne od mene. Bila je dobro dok je nisi pomenula",proapue, a onda se saplete o pukotinu na trotoaru i ustukne. Stegnem gavre. Izdrau do sledeeg odmorita."

Ne zaboravi, ako mora da se zaustavi, postavi dva prsta na obrvu."Aha, aha. Ako budem u problemu, skrenuu ti panju."Pored nas prolaze jo dvojica vojnika, takoe s pratiljama, nasmejanim

devojkama sa svetlucavim senkama za oi i elegantno iscrtanim tetovaamapo licu, tela oskudno prekrivenih kostimima igraica s lanim crvenimperjem. Jedan od vojnika skrene pogled ka meni, nasmeje se i razrogai svojezacakljene oi.

Iz kog si ti kluba, lepotice?" pita zapliui jezikom. Ne seam se dasam te ranije video." Prui ruku ka mom razgolienom struku, gladan mojekoe. Pre nego to uspe da me dotakne, Dan brzo izvue ruku i grubo gaodgurne.

Ne pipaj je." Dan se nakezi i namigne vojniku, i dalje onako oputen, ali

upozorenje koje izbija iz njegovog pogleda i glasa uine da vojnik odstupi.Zabezeknuto trepne ka nama, promumla neto sebi u bradu, i otetura se kasvojim prijateljima.

Pokuavam da oponaam kikotanje drugih pratilja, i zamahnem kosom.Sledei put ga slobodno napadni", sikui progovorim Danu u uvo, ak ga ipoljubim u obraz, kao da je najbolja muterija koju sam ikad imala. Samonam jo fali tua."

ta?" Slegne ramenima i nastavi bolno da koraa. Bila bi to prilinojadna tua. Jedva stoji na nogama."

Odmahnem glavom i odluim da ne insistiram na ironiji te reenice.Trea grupa vojnika koja proe pored nas glasna je i oamuena od

alkohola. (Sedam kadeta i dva porunika, sa zlatnim trakama oko ruku nakojima su simboli Dakote, to znai da su nedavno doli sa severa i nisustigli da zamene trake, te uzmu one s novododeljenim bataljonima.) Uzagrljaju su im pratilje iz Belao klubova - ljatee devojke s grimiznimogrlicama i tetoviranim slovom B na rukama. Ova grupa vojnika je verovatnostacionirana u kasarnama iznad klubova.

Ponovo proveravam svoj kostim. Ukrala sam ga iz garderobe San Palasa.Spolja gledano, izgledam kao i sve ostale pratilje. Oko struka i lanaka visemi zlatni lanci i privesci. U grimiznu kosu upletenu u kiku (poprskanusprejom) zadenuti su mi perje i zlatne trake. Tamna senka na oimaprekrivena je ljokicama. Jagodice i kapak prekriva mi mona tetovaafeniksa. Crvena svila je skrojena tako da su mi ruke i struk goli, a iz izamaizviruje tamna ipka.

Ipak, postoji na mom kostimu neto to druge devojke nemaju.Lanac s trinaest privezaka u obliku malih svetlucavih ogledala. Delom su

skrivena meu ostalim ukrasima oko mog lanka, a iz daljine izgledaju kao iostali ukrasi. Lako ih je zanemariti. Ali svako malo, kad ih uline lampeosvetle, pretvore se u niz briljantnih cakleih svetala. Trinaest, nezvaninibroj Patriota. Ovo je na signal za njih. Verovatno sve vreme nadgledajuglavni bulevar u Vegasu, te sam sigurna da e primetiti i ovaj niz dreeegsvetla na meni. A kad ga primete, prepoznae u nama onaj isti par kome supomogli u Los Anelesu.

Megabordi uz ivicu ulice na trenutak izgube signal. Zakletva treba dapone svakog trenutka. Za razliku od Los Anelesa, u Vegasu se dravna

zakletva izvodi pet puta dnevno - svi megabordi prekidaju reklame ili vesti, izamenjuju ih ogromnom slikom Elektora Prima, nakon ega se iz zvunikazauju sledee rei: Zaklinjem se na odanost zastavi mone RepublikeAmerike, Elektoru Primu, naim slavnim dravama, jedinstvu protivKolonija, pobedi koja je pred nama!

Donedavno sam i ja te rei ponavljala svakog jutra i popodneva, s istimentuzijazmom kao i ostali, odluna da sauvam istonu obalu od Kolonija injihovog preuzimanja nae dragocene zemlje na zapadnoj obali. To je bilo preneto to sam saznala za ulogu Republike u smrti moje porodice. Sad nisamni sigurna ta mislim. Treba li Kolonijama dopustiti da pobede?

Megabordi poinju da emituju vesti. Nedeljni pregled. Dan i ja gledamonaslove kako preleu ekranima:

REPUBLIKA IZVOJEVALA POBEDU U BICI ZA AMARILJO UISTONOM TEKSASU I PREUZELA KONTROLU NAD KILOMETRIMAZEMLJE KOJA JE PRIPADALA KOLONIJAMA

POVUENO UPOZORENJE ZA POPLAVE U SAKRAMENTU

ELEKTOR POSETIO TRUPE NA SEVERNOJ LINIJI FRONTA DA IMPODIGNE MORAL

Veina vesti je prilino nezanimljiva - uobiajene informacije o stanju naratitu, novosti o vremenu i zakonima, obavetenja o karantinu u Vegasu.

A onda me Dan tapne po ramenu i pokae na jedan od ekrana.

KARANTIN U LOS ANELESU PROIREN i NA SEKTORESMARAGO I OPAL

Draguljski sektori?", proapue Dan. Zurim i dalje u ekran, iako je vestprola. Zar tamo ne ive lovatori?"

Ne znam kako da mu odgovorim na to, jer i sama pokuavam da svariminformaciju. Sektori Smaragd i Opal... Da nije u pitanju greka? Ili se modakuga u Los Anelesu toliko proirila da su poeli da je pominju i namegabordima u Vegasu? Nikad, ali nikad nisam ula da se karantin proiruje

i na sektore u kojima ivi via klasa. Sektor Smaragd granii se s Rubinom -da li to znai da e i sektor u kome sam ja ivela biti u karantinu? emuonda one vakcinacije? Zar nije trebalo one da spree ovakve pojave? Napamet mi pada jedan od unosa iz Metijasovog dnevnika. Jednog dana, pisaloje, proirie se virus koji niko nee biti u stanju da zaustavi. Seam se ta jesve Metijas otkrio, seam se podzemnih fabrika, zaraznih bolesti...sistematske kuge. Sva se stresem. Uspee Los Andeles da je suzbije, kaemsebi. Uminue ta kuga, uvek umine.

Vesti i dalje idu. Nailazi jedna poznata, koja se bavi Danovimpogubljenjem. Putaju video zapis iz dvorita u kome je streljaki odredispraznio metke u Danovog brata Dona umesto u Dana, nakon ega se onpotrbuke sruio na tlo. Dan obara pogled.

Tu je i jedna nova vest. Kae:

NESTALA55 BR: 2001963034........................DUN IPARISAGENT PRTROLE GRADA LOS AELESAGODINE/POL: 15, ENSKIVISINA: 155CmKOSA: SMEAOI: SMEEPOSLEDNI PUT VIENA U BLIZINI DVORANE BATALA,U LOS ANELESU U KALIFORNIJINAGRADA IZNOSI 350.000 BANKNOTAUKOLIKO JE PRIMETITE, ISTOG TRENUTKA SEJAVITE LOKALNOM ZVANINIKU

Eto ta Republika eli da njeni graani misle. Da sam nestala, da senadaju da e me vratiti kui, na bezbedno. A ne kau da bi im verovatno vieodgovaralo da sam mrtva. Pomogla sam ozloglaenom kriminalcu da izbegnepogubljenje, nala se pri ruci ustanicima Patriotama tokom nametene pobuneu vojnim odajama i tako okrenula lea Republici.

Ali oni te informacije ne ele da iznesu u javnost, te me tiho love. U

izvetaju o nestalom licu stoji moja slika iz vojne legitimacije - frontalniportret, bez osmeha, samo trunka sjaja za usne, tamna kosa vezana u konjskirep, a zlatni simbol Republike bleti mi s crne uniforme. Zahvalna sam to misad polovinu lica prekriva ova tetovaa feniksa.

Kad zvunici ponovo zapucketaju i ponu sa zakletvom, mi smo na polaglavnog bulevara. Zaustavljamo se. Dan se zatetura i samo to ne padne, aliuspevam da odreagujem dovoljno brzo da ga zadrim. Prolaznici podiupogled ka megabordima (osim aice vojnika poredanih na raskrsnicama, ijije zadatak da se postaraju da svi uestvuju u izgovaranju zakletve]. Ekranizatrepere. Malopreanje slike nestanu u tami, i pojavljuju se portretiElektora Prima u visokoj rezoluciji.

Zaklinjem se na odanost -Ima neeg gotovo utenog u jednoglasnom ponavljanju tih reenica s

prolaznicima, makar dok se ponovo ne setim ta se sve promenilo. Vraam seu mislima na ono vee kad sam uhvatila Dana, kad su Elektor i njegov sindoli da mi lino estitaju to sam uspela da jednog tako ozloglaenogkriminalca stavim iza reetaka. Seam se i kako je Elektor izgledao uivo.Portreti na megabordima prikazuju te iste zelene oi, snanu vilicu,kovrdavu tamnu kosu... ali na njima nema one hladnoe u njegovompogledu, kao ni boleljive boje njegove koe. Na portretima izgleda kaofigura oca, sa zdravoruiastim obrazima. Ja ga se ne seam takvog.

- zastavi mone Republike Amerike -Prenos se najednom zaustavi. Na ulicama zavlada tiina, a potom i amor

zbunjenih apata. Namrtim se. Neobino. Nikad nisam ula da se zakletvaprekinula, ba nikad. A sistem megaborda je povezan na struju, tako daprekid na jednom od ekrana ne bi trebalo da utie na druge.

Dan podigne pogled na ugaene ekrane, a ja se usredsredim na vojnikepostavljene po raskrsnicama. Neka okantna vest?", pita. Brine me njegovoisprekidano disanje. Izdri jo malo. Ne smemo sad da stanemo.

Odmahnem glavom. Ne. Pogledaj trupe." Jedva primetno klimnemglavom ka njima. Promenili su stav. Puke im vie nisu preko ramena - sadsu na gotovs. Spremaju se za reakciju rulje."

Dan usporeno odmahne glavom. Uznemirujue je bled. Neto se desilo."Elektorov portret nestaje s megaborda, i menja ga nov niz fotografija. Na

njima je ovek koji je pljunuti Elektor - samo mnogo mlai, jedva u

dvadesetim, s istim zelenim oima i tamnom, talasastom kosom. Na trenutakse setim trunke uzbuenja koju sam osetila kad sam ga upoznala na baluprireenom u moju ast. Ovo je Anden Stavropulos, sin Elektora Prima.

Dan je u pravu. Desilo se neto veliko.Elektor Republike je umro.Novi, razdragani glas preuzima re. Pre nego to nastavimo sa

zakletvom, nalaemo svim vojnicima i civilima da zamene portrete Elektora usvojim domovima. Novi portreti vas ekaju u vaim lokalnim policijskimstanicama. Inspekcija koja e se postarati da sve tee glatko krenue uobilazak za dve nedelje."

Glas najavljuje i navodne rezultate izbora koji su odrani irom zemlje.Samo se Elektorova smrt nigde ne pominje. Niti stupanje njegovog sina navlast.

Republika je nesmetano postavila novog Elektora, kao da su Anden injegov otac ista osoba. Misli mi se roje glavom - pokuavam da se setim tasmo u koli uili o izboru novog Elektora. Elektor je taj koji bira svognaslednika, a predsedniki izbori to samo potvruju. Ne iznenauje me to toje Anden sledei na redu - ali na Elektor je bio decenijama na vlasti, mnogopre nego to sam se ja rodila. A sada ga nema. itav na svet promenio se uroku od nekoliko sekundi.

Dan i ja, ali i ostali prolaznici, najednom shvatamo ta nam je initi: kaopo naredbi, svi se poklonimo portretima na megabordu i nastavimo darecitujemo tekst zakletve koji se ponovo pojavi na ekranima. ElektoruPrimu, naim slavnim dravama, jedinstvu protiv Kolonija, pobedi koja jepred nama!" Ponavljamo te rei iznova i iznova, sve vreme koliko su naekranu, jer se niko ne usuuje da prestane. Bacam pogled na vojnikepostavljene na raskrsnici. vrsto dre svoje puke. Konano, ini mi senakon nekoliko sati, rei nestaju s ekrana i pojavljuju se redovni prikazivesti. Svi nastave svojim putem, kao da se nita nije dogodilo.

A onda se Dan spotakne. Ovog puta osetim kako zadrhti, i neto mestegne u grudima. Ne naputaj me", proapuem. Na sopstveno iznenaenje,gotovo da izgovorim: Ne naputaj me, Metijase. Pokuam da ga podignem,ali mi isklizne iz ruku.

Izvini", promumla. Lice mu se cakli od znoja, a oi su mu vrstozatvorene od bolova. Podigne dva prsta i prisloni ih na obrve. Stani. Ne moe

dalje.Osvrnem se oko sebe mahnito osmatrajui. Previe je vojnika oko nas -

eka nas dugaak put. Ne, mora", otro izgovorim. Ne naputaj me.Moe ti to."

Ali nema vajde. Pre nego to uspem da ga uhvatim, doeka se rukama nazemlju, a potom se srui.

Elektor Primo je mrtav.Kakav antiklimaks predstave, zar ne? ovek bi rekao da e po objavi

Elektorove smrti uslediti neki prigodni posmrtni mar, panika na ulicama,narodna alost, mariranje vojnika koji pucaju u nebo za poslednji pozdrav.Ogromna oprotajna gozba, zastave na pola koplja, bela platna pokaena pozgradama. Neto u tom fazonu. Ali ja nisam dovoljno star, te nisam imaoprilike da vidim kako izgleda smrt jednog Elektora. Osim unapreenjaeljenog naslednika pokojnog Elektora i lairanih predsednikih izbora, pojmanemam ta dalje sledi.

Pretpostavljam da e Republika da se dri kao da se nita nije desilo isamo se prealtuje na novog Elektora. Sad se seam da sam neto o tomeitao u jednom od svojih udbenika. Kada doe vreme za novog ElektoraPrima, zemlja mora da podstakne ljude da razmiljaju pozitivno. alost sasobom donosi samo slabost i haos. Jedino reenje je nastaviti napred. Aha.Eto koliko se vlada plai da pokae svoju nesigurnost.

Ali ja nemam mnogo vremena da razmiljam o tome.Tek to zavrimo sa zakletvom, osetim otar bol u nozi. Pre nego to

uspem da se zadrim, presamitim se i stropotam pravo na zdravo koleno.Nekoliko vojnika okrene glavu ka nama. Nasmejem se najglasnije to mogu,pretvarajui se da su mi oi zasuzile jer se ludo zabavljam. Dun mi sepridrui u glumatanju, ali na licu joj vidim koliko je uplaena. Ajde",panino proapue. Jednom tananom rukom me obgrli oko struka, a druguprui ka meni. Prolaznici nas tek tada primete. Mora da ustane. Ajde."

Iz petnih ila se trudim da zadrim osmeh na licu. Usredsredi se na Dun.Pokuam da ustanem - ali ponovo padnem. Prokletstvo. Previe me boli.Pred oima mi sevne bela svetlost. Dii, kaem sebi. Ne sme da seonesvesti posred bulevara u Vegasu.

Jel sve u redu, vojnie?"Mladi kaplar smeih oiju prekrtenih ruku stoji ispred nas. Vidim da mu

se uri, ali oito nije toliko hitno, im je stao da proveri jel sve u redu.Upitno podigne obrvu ka meni. Jesi li dobro? Bled si kao krpa, mali."

Bei. Osetim potrebu da dreknem na Dun. Bei odavde - jo ima

vremena. Ali ona me spasi prie. Oprostite mu, gospodine", kae. Nikadnisam videla gosta u Belau koji moe toliko da popije iz cuga." Saaljivoodmahne glavom, a potom i rukom. Da sam na vaem mestu, ja bih seodmakla", nastavlja. Mislim da e da povrati." Zapanjen sam - ponovo - skakvom lakoom ona glumi. Kao onda kad me je prevarila na ulicama Lejka.

Kaplar joj se namrti u nedoumici, a onda se ponovo okrene ka meni.Pogled mu privue moja ranjena noga. Pa iako je skrivena debelimpantalonama, on je netremice gleda. Mislim da tvoja pratilja ne zna o emupria. Meni izgleda kao da bi ti dobro dola bolnica." Podigne ruku i mahneambulantnim kolima koja tog trenutka prolaze pored nas.

Odmahnem glavom. Ne, gospodine, hvala vam", uspevam da izgovorimuz slabaan smeak. Ova lepojka je samo preterala s vicevima. Samo da jadoem do daha - a onda da odspavam malo. Mi smo..."

Ali on ne obraa panju na moje rei. Tiho opsujem. Ako odemo ubolnicu, uzee nam otiske, i tano e znati ko smo - dvoje najtraenijihbegunaca u Republici. Ne usuujem se da pogledam u Dun, iako znam da iona pokuava da pronae nain da se izvue.

A onda je neko prstima une po glavi, neko iza kaplara.Devojka koju oboje prepoznajemo, iako je nikada ranije nismo videli u

glanc novoj uniformi Republike. Oko vrata joj vise pilotske naoare. Obiekaplara i stane ispred mene, blago se osmehnuvi. Hej!", kae. Ba sepitam jesi li to ti - tetura se ulicom k neki luak!"

Kaplar gleda kako me devojka podie na noge i tape po ramenu. Trgnemse, ali joj se nakezim kao da je oduvek poznajem. Nedostajala si mi",kaem.

Kaplar joj se nestrpljivo obrati. Poznaje ga?"Devojka zamahne svojom crnom kosom do ramena i uputi mu

najizazovniji osmeh koji sam ikada video. Da li ga poznajem, gospodine?Proveli smo prvu godinu u istoj eskadrili." Namigne mi. Izgleda da jenastavio da vrlja po klubovima."

Kaplar nezainteresovano cokne i zakoluta oima. Vazduna jedinica,deco, a? Gledaj da prestane da pravi scene. Na ivici sam da pozovem tvogkomandira." A onda se seti gde je to urio i odjuri.

Izdahnem. Da li smo mogli biti blie ivici od ovoga?Nakon to on ode, devojka mi se pobedniki osmehne. Iako je u uniformi,

vidim da joj je ruka u gipsu. Kasarna mi je u blizini", kae. Zvui kao danije ba srena to nas vidi. ta kae da se odmori malo tamo? Moe dapovede i ovu malu sa sobom." Pokae glavom na Dun.

Kaede. Ni trunku se nije promenila od onog popodneva kad sam jeupoznao, kad sam mislio da je obina ankerka s tetovaom vinove loze. Kadnisam ni znao da je Patriota.

Pratimo te", odgovorim.Kaede i Dun mi pomau da se dokopam sledeeg bloka. Zaustavimo se

kraj ukrasno izdeljanih venecijanskih vrata, koja vode u kaskadno izgraenekasarne, nakon ega nas Kaede provue pored smorenog straara i krozglavno predvorje zgrade. Tavanica je toliko visoka da mi se zavrti u glavi, tekrajikom oka snimim zastavu Republike i Elektorove portrete kako viseizmeu kamenih stubova koji ivice zidove. Straari su ve u urbi da zamenestare portrete novim. Kaede nas predvodi i ne prestaje da aska. Njena crnakosa je sada jo kraa, ravna i u liniji brade, a kapci namazani teget senkom.Tek sada primeujem da smo manjevie iste visine. Svuda oko nas vrvi odvojnika, i sve ekam kad e neki da me prepozna s plakata i alarmira ostale.A onda da prozru i Dun. Ili da shvate da Kaede nije pravi vojnik. Opkolienas, a onda neemo imati nikakve anse.

Ali niko nas nita ne pita, pa ak i to to epam pomae da se uklopim uokolinu; vidim nekoliko vojnika s rukama i nogama u gipsu. Kaede nas vodika liftovima - nikad se nisam vozio liftom, jer nisam nikad bio u zgradi kojaje stvarno prikljuena na elektrinu mreu. Izlazimo na osmom spratu. Ovdenema toliko vojnika. Zapravo, prolazimo kroz potpuno prazan hodnik.

Kaede konano skida masku razdragane prijateljice. Izgledate kao dvaraspala pacova", promumla i neno pokuca na vrata. Ta noga te i dalje zeza,a? Prilino ste tvrdoglavi kad ste ak dovde doli da nas pronaete." Sikeka Dun. Te tvoje svetlee drangulije na haljini su me umalo oslepele."

Dun i ja se pogledamo. Tano znam ta joj je na pameti. Kako, za imesveta, jedna od naveih kriminalnih grupa ivi u jednoj od najveih kasarniu Vegasu?

Neto iza vrata klikne. Kaede ih irom otvori i proe kroz njih ispruenihruku. Dobro doli u na skromni dom", izgovara gestikulirajui rukama.Makar na nekoliko dana. Nije ravo, a?"

Ne znam ta sam oekivao. Grupu tinejdera, moda, ili neku

niskobudetnu operaciju.Umesto toga, ulazimo u sobu u kojoj nas eka samo dvoje ljudi.

Iznenaeno gledam oko sebe. Nikad nisam bio u republikoj kasarni, ali ovamora da je namenjena oficirima - nema anse da ovako izgleda smetaj zaobine vojnike. Pre svega, ovo nije duguljasta soba s nizom kreveta na sprat.Ovo bi mogao da bude luksuzni stan za jednog ili dva zvaninika. Svetlapadaju i s tavanice i iz lampi. Pod je prekriven mermernim ploicama srebrnei be boje, zidovi su u razliitim nijansama bele i boje vina, a ispod dvoseda istolova vire tamnocrveni tepisi. Na jedan od zidova okaen je mali monitor,koji neujno prikazuje iste one vesti koje se mogu videti na megabordima.

Jedva ujno zviznem. I nije ravo." Osmehnem se, ali taj osmeh iezneim pogledam u Dun. Njeno lice prekriveno tetovaom feniksa odienapetou. Iako joj je pogled neutralan, definitivno nije ni srena niimpresionirana kao ja. Pa, zato bi i bila? Kladim se da je i njen stan izgledaoovako. Pogledom sistematino prelazi po sobi, verovatno primeujui stvarikoje ja nikada ne bih. Otra i proraunata, kao i svaki vojnik Republike.Jednu ruku je spremno postavila na struk, za koji joj je zadenut par noeva.

Trenutak kasnije, panju mi privue devojka koja stoji iza dvoseda usredini. Zakuca pogled za moj i zakilji, kao da eli da bude sigurna dastvarno mene vidi. Otvori usta zapanjeno, i male ruiaste usne iskrive joj seu obliku slova 0. Kosa joj je sada prekratka da bi mogla da isplete kiku -dosee do polovine vrata. ekaj sekund. Srce mi preskoi. Zbog te kose je inisam prepoznao.

Tes.Ovde si!", vikne. Pre nego to uspem da odgovorim. Tes se zaleti i zagrli

me oko vrata. Zateturam se unazad, jedva odravi ravnoteu. To si stvarnoti. Ne mogu da verujem, ovde si! Dobro si!"

Ne mogu razborito da razmiljam. Na trenutak i bol u nozi nestaje. Sveto mogu da uinim jeste da je vrsto zagrlim oko struka, zagnjurim glavu unjeno rame i zatvorim oi. Nestaje teine s mojih plea i postajem slabaan,ali oseam olakanje. Duboko uzdahnem i uivam u njenoj toplini islatkaskom mirisu njene kose. Gledao sam je bukvalno svakog dana od svojedvanaeste godine - ali nakon nekoliko nedelja koliko smo bili razdvojeni,primeujem da vie nije ona desetogodinja klinka koju sam upoznao ujednoj od uliica. Deluje drugaije. Starije. Neto mi zatreperi u grudima.

Drago mi je to te vidim, rodo", proapuem. Dobro izgleda."Zagrli me jo jae. Primeujem da uopte ne die; trudi se da ne zaplae.Kaede nas prekida. Dosta je bilo", kae. Nije ovo sapunica."

Razdvojimo se, nasmeivi se nespretno jedno drugom, a Tes obrie oidlanovima. Dun i ona se nelagodno osmehnu jedna drugoj. Potom se okrenei otri do mukarca koji je sve vreme strpljivo eka.

Kaede otvori usta da neto kae, ali mukarac s rukavicama na rukama jezaustavi. To me prilino iznenadi. Sudei po tome kako voli svima da efuje,rekao bih da je Kaede predvodnik ove grupe. Ne mogu da je zamislim kakoprima nareenja od nekoga. Ali kad ovek ustane da nam se obrati, ona sebaci na kau i nabere usne. Nepoznati mukarac je visok, verovatno u ranimetrdesetima, s jakim ramenima. Koa mu je svetlosmea, a kovrdava kosamu je vezana u kratak trav rep. Lice mu prekrivaju naoare s tankim crnimokvirom.

Dakle, ti si taj momak o kome sam toliko sluao", kae. Drago mi jeto smo se upoznali, Dane."

Voleo bih da nisam ovako povijen od bolova. Takoe. Hvala vam to stenas primili."

Izvinjavam se to vas nismo poveli u Vegas", kae pokajnikim tonom,nametajui naoare. Zvui hladno, ali ne volim da rizikujem svojepobunjenike ako ne moram." Skrene pogled ka Dun. Pretpostavljam da si tita uzdanica Republike."

Dun otmeno nakrene glavu.Moram priznati da je taj tvoj kostim pratilje prilino ubedljiv. Hajde na

brzinu da testiramo tvoj identitet. Molim te zatvori oi."Dun okleva koji trenutak, a onda ga poslua.Mukarac mahne rukom ka prednjem delu sobe. Pogodi sad metu na

zidu jednim od noeva."Trepnem, a onda pogledam po zidovima. Metu? Nisam ni primetio da na

jednom od zidova u blizini vrata visi tabla s tri kruga. Ali Dun nita nepromie. Vadi no zadenut za struk, okree se i zatvorenih oiju zabacuje noka meti.

No se zarije duboko u tablu, tek nekoliko centimetara od sredita.Mukarac pone da tape. ak i Kaede klimne s odobravanjem, nakon

ega zakoluta oima. O, za boga miloga", ujem je kako mrmlja. Dun se

okrene ka nama, ekajui reakciju nepoznatog mukarca. Ja sam potpunozabezeknut. Nikad u ivotu nisam video da neko tako rukuje noem. Pa iakosam je mnogo puta video u akciji, ovo je prvi put da je vidim kako barataorujem. Najednom osetim neko uzbuenje i stresem se, setivi se nekihtrenutaka koje moram ostaviti zakopane duboko u sebi ako mislim danastavim dalje i da ostanem usredsreen.

Drago mi je to smo se upoznali, gice Iparis", kae on, sklopivi rukeiza lea. A sada mi recite. Otkud vi ovde?"

Dun klimne glavom ka meni, te preuzmem re. Potrebna nam je vaapomo", kaem. Molim vas. Doao sam po Tes, ali pokuavam da naem isvog brata, Idena. Ne znam ni za ta ga Republika koristi, niti zato ga dre.Pretpostavljamo da ste vi jedini ljudi, osim vojske, koji bi mogli da sedomognu te informacije. Uz to, ini mi se da u morati da operiem ovunogu." Ponovo osetim agoniju bola, i duboko udahnem. Mukarac spustipogled ka mojoj nozi; zabrinuto se namrti.

Dugaka je to lista", kae. Sedi. Deluje kao da ne moe da stoji nanogama." Strpljivo eka da se pokrenem, ali kad vidi da se ne mrdam,nakalje se. Pa, poto ste se vi predstavili - red je da i ja uinim isto. Mojeime je Rejzor, i ja sam trenutno voa Patriota. Vodim ih ve nekoliko godina,due nego to si ti pravio probleme na ulicama Lejka. Sada eli nau pomo,Dane, ali ja se dobro seam da si odbio da nam se pridrui. Nekoliko puta."

Okrene se ka zatamnjenim prozorima koji gledaju na piramidalna uzletitauz ivice bulevara. Pogled iz ove sobe je sjajan. Letelice klize po nebu u svimpravcima, blete, i kao delii slagalice naleu jedna preko druge na vrhovepiramide. S vremena na vreme pojave se formacije borbenih aviona, u oblikucrnih orlova, sleu i uzleu s uzletita. Nema kraja akciji. Pogledompreleem preko zgrada; najlake je navoditi ih na piramidalna uzletita, s timbonim udubljenjima i brazdama nalik stepenicama.

Rejzor eka da mu odgovorim. Nije mi ba odgovaralo vae brojnostanje", pokuavam da se opravdam.

A sad ti oito odgovara", odvrati on. Iako su mu rei prekorne, ton mu jesaoseajan, te sklapa dlanove i pribija vrhove prstiju na usne. Zato to smoti potrebni. Zar ne?"

Pa, ne mogu da kaem da nije tako. ao mi je", kaem. Ostali smo bezopcija. Ali verujte mi na re, razumeu ako nas odbijete. Samo nemojte da

nas predate Republici, molim vas." Nateram sebe da se osmehnem.On se nasmeje na moj sarkazam. Usredsredim pogled na zaobljenu

izboinu na njegovom nosu, pitajui se da ga nije nekada slomio. Isprva sambio u iskuenju da vas pustim da etate ulicama Vegasa dok vas ne uhvate",nastavlja. Glas mu je otmen, kulturan i odie harizmom. Biu potpunoiskren. Dane, tvoje vetine mi vie nisu vredne kao nekada. U poslednjihnekoliko godina sam regrutovao dosta Trkaa - a sada mi, uz dunopotovanje, nije prioritet da popunim tim. Tvoja prijateljica ve zna", zastanei klimne glavom ka Dun, da Patriote nisu socijalna sluba. Potrebna ti jevelika pomo od nas. ta moe da nam da zauzvrat? Pretpostavljam danema mnogo novca kod sebe."

Dun me znaajno pogleda. Iako me je u vozu ve upozorila na ovo, nemogu sada da odustanem. Ako nas Patriote odbiju, onda smo stvarno nacedilu. Nemamo mnogo novca", priznajem. Ne bih da govorim u Duninoime, ali ako postoji bilo ta to mogu da uradim u zamenu za vau pomo,samo recite."

Rejzor prekrsti ruke i ode do anka, izgraviranog granitnog pultaugraenog u zid, na kome su poredane desetine staklenih flaa svih oblika iveliina. On bez urbe sipa sebi pie; a mi ostali ekamo. Kad zavri spripremom, uzima au u ruku i vraa se kod nas. Postoji neto to moeda nam ponudi", zapone. Sreom, stigao si na prilino zanimljivo vee."Ispije gutljaj pia i sedne na kau. Kao to si verovatno ve uo na ulici,danas je umro bivi Elektor Primo - neto to se ve due vreme eka uelitnim krugovima Republike. Sve u svemu, njegov sin, Anden, postao je noviElektor Republike. On je praktino deak, koji uz to i nije miljenik Senatorasvoga oca." Nagne se napred, paljivo izgovarajui i birajui svaku re.Retki su trenuci u kojima je Republika slaba kao to je to sada. Nemaboljeg trenutka od ovog da se potpali iskra revolucije. Tvoje fizike osobineza nas jesu potrone, ali postoje dve stvari koje moe da nam prui, a kojenemaju ostali Trkai. Prvo: svoju slavu, status narodnog ampiona. Drugo",pokae piem ka Dun, tvoju krasnu prijateljicu."

Na to se sav ukoim, ali Rejzorove oi su nene kao med, i ja snestrpljenjem oekujem da iznese ostatak predloga.

Rado u vas primiti pod svoje okrilje, i dobro u voditi rauna o vama.Dane, moemo da ti obezbedimo odlinog doktora i da platimo operaciju

posle koje e ti noga biti kao nova. Ne znam gde se nalazi tvoj brat, alimoemo da ti pomognemo da ga nae, a moemo i oboma da vampomognemo da pobegnete u Kolonije, ako je to ono to elite. Zauzvrat,potrebna nam je vaa pomo na novom projektu. Bez dodatnih pitanja. U tomsluaju ete, pre nego to vam otkrijem detalje, oboje morati da se zakunetena odanost Patriotama. To su moji uslovi. ta kaete?"

Dun skrene pogled s Rejzora i pogleda u mene. A onda visoko podignebradu. Ja pristajem. Zaklinjem se na odanost Patriotama."

Glas joj jedva primetno zadrhti, kao da joj je jasno da je zaista okrenulalea Republici. Teko gutam. Nisam oekivao da e tako brzo da pristane -mislio sam da e trebati vie ubeivanja da se ona prikljui grupi koju je dopre samo nekoliko nedelja prezirala. Njen pristanak me ozbiljno pogodi. Akoje Dun pristala da pristupi Patriotama, to znai da je shvatila da nam nemadruge. A to ini zbog mene. Konano i ja progovorim. Pristajem."

Rejzor se nasmei, ustane s dvoseda i podigne pie da nam nazdravi.Potom ga spusti na stoi i prie nam da se rukuje. Sada je zvanino.Pomoi ete nam da ubijemo novog Elektora Prima."

Ne verujem Rejzoru.Ne verujem mu jer ne razumem kako moe sebi da priuti da se skriva u

ovako lepim odajama. I to oficirskim, ni manje ni vie, u Vegasu. Svaki odovih tepiha vredi najmanje 29.000 banknota, jer su napravljeni od nekogskupog sintetikog krzna. Deset elektrinih sijalica samo u jednoj sobi - svedo jedne popaljene. Uniforma mu je besprekorna i nova. Za pojas mu jezadenut ak i runo izraen pitolj. Nerajui elik, verovatno lagan,izrezbarene drke. I moj brat je imao takve pitolje. Od osamnaest hiljadabanknota pa navie za primerak. Pritom, Rejzorov pitolj je verovatno skinuts trake. Nema anse da Republika moe da ga pronae po otisku ili lokaciji.Odakle Patriotama novca i vetine da skinu takav jedan pitolj s trake?

to me dovodi do dve teorije:Prva - Rejzor mora biti neki komandir u Republici, oficir dvostruki agent.

Kako bi inae mogao da odsedne u ovakvoj kasarni a da ga ne primete?Druga - Patriote finansira neko s dubokim depom. Kolonije? Moe biti.Uprkos mojim sumnjama i pretpostavkama, bolje od ove Rejzorove

ponude neemo dobiti. Nemamo novca da platimo pomo na crnom tritu, abez pomoi ne postoji ansa ni da pronaemo Idena ni da se dokopamoKolonija. Osim toga, nisam sigurna ni da bismo mogli da odbijemo Rejzorovuponudu. Nije da nam je pripretio, ali sumnjam da bi nas tek tako pustio da sevratimo na ulicu.

Krajikom oka vidim Dana kako eka moju reakciju na Rejzorovu izjavu.Nekoliko je znakova koji ukazuju da je na izmaku snage, od bledila njegovihusana do jasnog bolnog izraza na njegovom licu. U ovom trenutku samsigurna da njegov ivot zavisi od pogodbe koju napravimo s Rejzorom.

Da ubijemo novog Elektora", ponovim. Dogovoreno." Moje reci zvuestrano i daleko. Na pamet mi padne trenutak u kome sam upoznala Andena injegovog pokojnog oca na balu u ast hvatanja Dana. Na pomisao da bihmogla ubiti Andena zaboli me stomak. On je sada Elektor Republike. Nakonsvega to se izdeavalo s mojom porodicom, trebalo bi da budem srena tomi se prua prilika da ga ubijem. Ali nisam, i to me zbunjuje.

Ako Rejzor i primeuje moje oklevanje, ne pokazuje to. Umesto toga,odobravajue klimne glavom. Poslau hitan zahtev za doktora. Verovatnonee uspeti da stignu pre ponoi - tada se menja smena. To je najbre tomoemo pod ovim okolnostima. U meuvremenu, hajde da vas izvuemo iztih kostima i da obuete neto komotnije." Skrene pogled ka Kaede. Ona sedizavaljena u dvosedu, napetih ramena i namrekanih obrva, odsutno vauipramen sopstvene kose. Pokai im gde su tuevi i daj im iste uniforme.Nakon toga emo sesti da veeramo, i da proemo kroz na plan." iromrairi ruke. Dobro doli meu Patriote, mladi moji prijatelji. Drago nam jeto ste sada deo nas."

Tek tako, i zvanino postajemo deo Patriota. Moda to i nije tako loe -moda i nije trebalo da se prepirem s Danom oko toga. Kaede nam pokae dakrenemo za njom u hodnik koji vodi u prostrano kupatilo, sa sve mermernimploicama i porcelanskim lavaboima, ogledalom i oljom, s kadom i tu-kabinom od stakla. Ne mogu da se ne divim tom prizor. Ovo je raskonijeak i od mog stana u sektoru Rubin.

Nemojte da davite celo vee", kae. Idite na smenu - ili se opustite iistuirajte zajedno, ako ete tako biti bri. Samo se vratite u roku od polasata." Kaede mi se iroko nasmei (iako joj osmeh ne dopre do oiju), a ondaodobravajui podigne palac ka Danu, naslonjenom na moje rame. Okrene se inestane niz hodnik pre nego to uopte zaustim da joj odgovorim. Mislim dami nije oprostila to sam joj slomila ruku.

Dan se skljoka im Kaede zae za oak. Moe li da mi pomogne dasednem?" proapue.

Sputam dasku na olji i neno mu pomaem da sedne. On prui zdravunogu, a vilica mu se napne kad pokua da ispravi i onu ranjenu. Zastenje.Moram da priznam", mumla, da sam imao i boljih dana."

Makar je Tes na sigurnom", odgovorim.To mu donekle ublai bol u oima. Jeste", potvrdi, duboko uzdahnuvi.

Makar je Tes na sigurnom." Osetim neoekivanu griu savesti. Tesino lice jeizgledalo tako slatko, tako istinski dobro. A ja sam ta koja ih je razdvojila.

Jesam li i ja dobra? Zaista ne znam.Pomaem Danu da skine jaknu i kapu. Njegova duga kosa prospe mi se

po rukama. Daj da pogledam tu nogu." Kleknem i izvadim no zadenut zapojas. Zaseem mu pantalone do sredine butina. Miii na nogama su mu

vretenasti i napeti, te mi ruke zadrhte kad ovla prou po njima. Paljivorazgrnem materijal da bih mogla da bacim pogled na njegovu zavijenu ranu.Oboje se zapanjimo. Na zavoju je ogromna tamna mrlja, vlana od krvi, arana pod njom je oteena i curi. Nadam se da e doktor da pouri" kaem.Jesi li siguran da moe sam da se istuira?"

Dan skrene pogled i pocrveni. Naravno da mogu."Upitno podignem obrvu. Ne moe ni da stoji."Dobro." Okleva, a onda opet pocrveni. Jeste mi potrebna pomo."Progutam. Dobro. Onda e u kadu. Ajde da zavrimo to to treba."Punim kadu toplom vodom. Potom vadim no i neno zasecam zavoje na

Danovoj rani natopljene krvlju. Sedimo u tiini, ne gledamo jedno drugo uoi. Sama rana je u uasnom stanju, masa izrovanog mesa veliine pesnice, ukoju ak ni Dan ne srne da pogleda.

Ne mora ovo da radi", promumla, pokuavajui da istegne ramena iopusti se.

Kako da ne." Osorno se osmehnem. Nego u da te ekam ispredkupatila i da ti priteknem u pomo tek kad se oklizne i onesvesti."

Ne", odgovara on. Mislim, ne mora da se pridrui Patriotama."Osmeh mi zamre. Pa nije da imamo izbora, zar ne? Rejzor eli i tebe i

mene, u suprotnom nee hteti da nam pomogne."Dan mi na trenutak dodirne ruku, prekinuvi me usred odvezivanja pertli.

ta misli o tom njihovom planu?"O ubistvu novog Elektora?" Spustim glavu i usredsredim se na

raspertlavanje, a onda mu rairim izme da moe da ih izuje. Nisam dovoljnoporazmislila o tome, pa gledam da izbegnem odgovor. Pa, ta ti misli?Hou da kaem, ti se svojski trudi da izbegne povreivanje ljudi. Ovo morada je veliki ok za tebe."

Dan samo slegne ramenima, i ja se zabezeknem. Za sve postoji vreme imesto." Glas mu je hladan, grublji nego inae. Nikad nisam imao razlog daubijem vojnika Republike. Mislim, mrzim ja njih, ali nisu oni uzrok. Onisamo sluaju svoje nadreene. Ali ve Elektor? Ne znam. Reiti seglavnokomandujue osobe ovog prokletog sistema mi se ini kao mala cenaza poetak revolucije. Zar ne?"

Ne mogu da ne osetim divljenje prema Danovom stavu. To to govorisavreno ima smisla. Ipak, pitam se da li bi isto ovo rekao i pre nekoliko

nedelja, pre nego to se s njegovom porodicom desilo to to se desilo. Neusuujem se da pomenem da sam imala prilike da upoznam Andena nasveanom balu. Teko je nakaniti se da ubije nekoga koja si upoznao - i kote je oarao - uivo. Pa, kao to rekoh. Nemamo izbora."

Dan nabere usne. Zna da mu ne govorim ono to zaista mislim. Mora dati je teko da okrene lea Elektoru", kae. Ne pomera ruke od tela.

Glava mi je i dalje oborena, i skidam mu izme.Dok sklanjam njegove izme u stranu, Dan skida jaknu i poinje da

otkopava prsluk. Podsea me na ono kad sam ga upoznala na ulicamaLejka. Kada ga je skidao svake veeri da bi Tes mogla da ga koristi kaojastuk. Nikad ga nisam videla s manje odee. Sada otkopava koulju, iotkriva ostatak vrata i deli grudi. Oko vrata mu visi lani s priveskom,etvrt dolara iz Sjedinjenih Amerikih Drava, s obe strane prekriven glatkimmetalom. U mranoj tiini vagona mi je priao o tome kako ga je njegov otacdoneso s ratita. Kad otkopa i poslednje dugme, zastane i zatvori oi. Licemu odaje bol, i meni navru suze u oi. Najtraeniji kriminalac Republikesamo je obian deak, koji, najednom ranjiv, sedi ispred mene i pokazuje mikoliko je slab.

Ispravim se i posegnem za njegovom majicom. Rukama dotaknemnjegova ramena. Trudim se da diem ujednaeno, da razmiljam jasno iproraunato. Ali kako mu pomognem da skine majicu i pogled mi padne nanjegove gole ruke i grudi, osetim kako moja razboritost poputa. Ispod odee,Dan je sav zategnut i vretenast, a koa mu je iznenaujue nena, neraunajui poneki oiljak (ima jedno etiri izbledela na grudima i struku, i jojedan koji dijagonalno ide od kljune kosti pa sve do kuka, kao i zaraslukrastu na ruci). Ne skida pogled s mene. Teko je opisati Dana nekome ko ganikada nije video - egzotian je, jedinstven i izaziva bujicu emocija. Blizu mije, dovoljno blizu da mogu da vidim onu minijaturnu nesavrenost u okeanunjegovog levog oka. Osetim vrelinu u obrazima, ali ne elim da se okrenem.

Zajedno smo u ovome, jel' tako?", proapue. Ti i ja? eli da budeovde, jelda?"

ujem krivicu u njegovom glasu. Da", odgovorim. Odabrala sam ovo."Dan me privije uz sebe, tako blizu da nam se nosevi dodiruju. Volim te."Srce mi preskoi od uzbuenja zbog elje u njegovom glasu - ali u isto

vreme reaguje i tehniki deo mog mozga. Verovatnoa za to je mala, ruga se.

Pre mesec dana nije znao ni da postoji. Te se izlanem, Ne, ne voli me. Nejo."

Dan se namrti, kao da sam ga povredila. Ostajem pri tome" izgovori,usana gotovo priljubljenih uz moje.

Bespomona sam pred bolom u njegovom glasu. Ali ipak. To su samorei jednog deka koga je poneo trenutak. Teram se da mu uzvratim izjavu,ali rei kao da su mi se zaledile na jeziku. Kako moe biti tako siguran? Jasvakako ne razumem sva ta nova oseanja koja se raaju u meni - jesam liovde zato to ga volim, ili zato to mu dugujem?

Dan ne eka da mu odgovorim. Rukom me obuhvati oko struka i privijesebi, postavivi me da mu sednem u krilo, na zdravu nogu. Zadrhtim. A ondapriljubi usne uz moje, i ja ih otvorim. Drugom rukom mi dotakne lice i vrat;prsti su mu i grubi i neni. Polako pomera usne i ljubi mi uglove usana,potom i obraz, i liniju brade. Grudi su mi pribijene uz njegove, a butinamaovla dodirujem nenu ivicu njegovog struka. Zatvaram oi. Misli su mimutne i daleke, prikrivene blistavom izmaglicom topline. Podzemne struje uvidu praktinih detalja pokuavaju da izrone na povrinu.

Kaede je izala pre osam minuta", hvatam dah izmeu njegovihpoljubaca. Oekuju da budemo gotovi za dvadeset dva minuta."

Dan zaroni prste u moju kosu i neno mi povue glavu unazad, da miotkrije vrat. Neka ekaju", mrmlja. Oseam njegove usne kako neno klizepo mom vratu, svaki mu je poljubac sve grublji od prethodnog, svenestrpljiviji, sve bri, sve gladniji. Vraa usne na moje, i oseam kakosamokontrole nestaje, kako je smenjuje neto nagonsko i divlje. Volim te,pokuava da me ubedi usnama. Toliko sam slaba da sam na ivici da sesruim na pod. Poljubila sam nekoliko deaka u prolosti... ali posle Danami se ini da se nikad ranije nisam poljubila. Kao da se svet istopio u netonevano.

Najednom se zaustavi i neno zastenje od bola. Vidim kako snanozatvara oi, i drhtavo udie. Srce hoe da mi iskoi. Toplina meu namaumine, i sve se vraa na mesto dok se priseam, usporeno i sa zloslutnimoseajem, gde se nalazimo i ta nas sve eka. Zaboravila sam da voda i daljetee - kada je gotovo puna. Pruim ruku i zavrnem vodu. Ploice pod mojimkolenima su kao led. Telom mi prolaze trnci.

Spreman?", pitam, pokuavajui da se saberem. Dan bez rei klimne

glavom. Trenutak je proao, a svetlucanje u njegovim oima je ugaslo.Sipam u vodu neto tenog gela za kupanje i ljapnem nekoliko puta da

se napravi pena. Potom uzmem nekoliko pekira koji vise u kupatilu iobavijem ih oko njegovog struka. A sad onaj neprijatan deo. Uspeva da seizmigolji iz pantalona pod pekirom, i ja mu pomaem da ih skine. Pekirpokriva sve to treba da bude pokriveno, ali ja ipak skreem pogled.

Pomaem mu da stane na noge - sada na sebi ima samo pekir i lani spriveskom - i nakon poetne muke uspevamo da mu zdravu nogu ubacimo ukadu, da bih mogla neno da ga spustim u vodu. Pazim da mu povreenanoga ostane u vazduhu, na suvom. Dan stegne vilicu da ne bi jauknuo odbola. Kad potpuno utone u vodu, vidim da su mu obrazi vlani od suza.

Potrebno mi je petnaest minuta da ga izribam i da mu operem kosu. Kadzavrimo, pomognem mu da ustane i zatvorenih oiju saekam da uzme suvpekir i obavije ga oko struka. Od pomisli da bih ga videla golog akootvorim oi, krv mi pojuri venama. Kako Ii uopte izgleda go deak? Nervirame koliko je moje crvenilo oigledno. Ali ubrzo nestaje; narednih nekolikominuta se borimo da ga izvuemo iz kade. Kad konano zavrimo, i kad sedomogne olje, odlazim do vrata. Nisam ni primetila da ih je neko veodkrinuo i ostavio nam dve vojnike uniforme. Uniforme peakogbataljona, s dugmadima Nevade. Bie neobino ponovo nositi uniformuRepublike. Ali uzmem ih.

Dan mi se slabano osmehne. Hvala. Lepo je biti ist."Od bola mu izgleda naviru najgora seanja u proteklih nekoliko nedelja,

te mu se sada emocije jasno vide na licu. Osmesi su mu bleda senka onihnekadanjih. Kao da je vei deo njegove sree umro one veeri kad jeizgubio Dona, da mu je toga ostala samo u tragovima - neto malo to jeostavio za Idena i Tes. Potajno se nadam da ju je ostavio malo i za mene.Okreni se i obuci se", kaem. I saekaj me ispred kupatila. Brzo u."

U dnevnoj sobi se pojavljujemo sa sedam minuta zakanjenja. ekaju nasRejzor i Kaede. Tes sedi sama na ivici dvoseda, kolena podignutih do brade,oprezno nas posmatrajui. Trenutak kasnije osetim miris peenog pileta ikrompira. Pogled mi pobegne ka trpezarijskom stolu na kome su urednopostavljena etiri tanjira puna hrane, koji nas prosto zovu. Trudim se da nereagujem na miris, ali zakri mi stomak.

Odlino", izgovara Rejzor, smeei se. Pogled mu neto due ostane nameni. Dobro ste se sredili." A onda se okrene ka Danu i odmahne glavom.Organizovali smo da nam donesu hranu, ali poto tebe za nekoliko sati ekaoperacija, stomak mora da ti ostane prazan. ao mi je - pretpostavljam da sigladan. Dun, molim te, poslui se."

I Danov pogled je fiksiran na hranu. Ba lepo", promumla.Dok se Dan nameta na dvosedu i pokuava da pronae udoban poloaj,

ja se pridruujem ostalima. Kad uzmem tanjir i krenem ka njemu, Tes mepreduhitri i sedne na ivicu dvoseda, tako da joj lea dodiruju njegovebokove. Dok Rejzor, Kaede i ja jedemo za stolom u tiini, povremeno bacimpogled na dvosed. Dan i Tes priaju i smeju se, oputeni onako kako to samomogu biti ljudi koji se godinama poznaju. Gledam da se usredsredim nahranu, mada mi vrelina od onog dogaaja u kupatilu i dalje gori na usnama.

Nakon to sam izbrojala pet minuta u sebi, Rejzor konano uzme gutljajsvog pia i zavali se u stolicu. Paljivo ga posmatram, i dalje se pitajuizato je jedan od voa Patriota - stareina grupe koju sam ja oduvekpovezivala s divljatvom - ovako kulturan. Gice Iparis", zausti. ta zna onaem novom Elektoru?"

Odmahnem glavom. Ne mnogo, bojim se." Kaede, koja sedi do mene,frkne i nastavi da kopa po svom tanjiru.

Ali imala si prilike da ga upozna", kae, otkrivajui tako ono to samnameravala da sakrijem od Dana. Te noi, na balu, kad se slavilo hvatanjeDana? Poljubio ti je ruku. Zar ne?" Dan prekine razgovor s Tes. Stresem se.

Rejzor kao da ne primeuje moju nelagodu. Anden Stavropulos jezanimljiv mladi", kae. Pokojni Elektor ga je voleo do neba. Sada kada jeAnden Elektor, Senatorima nije prijatno. Ljudi su besni, i nije ih briga to jeAnden drugaiji od svog prethodnika. Kakve god govore Anden odrao da biih zadovoljio, oni e u njemu uvek videti bogatog oveka koji ne ume dazalei njihovu patnju. Gnevni su na njega zato to je odobrio Danovopogubljenje, to ga je uopte uhvatio, to nikad ni re nije rekao protivpolitike svog oca, to je ponudio nagradu za hvatanje Dun... lista jepodugaka. Pokojni Elektor je gvozdenom rukom rukovodio vojskom. A ljudiu Andenu ne vide nita vie do mladog kralja koji je dobio ansu danapreduje i postane jo jedna verzija svoga oca. To su slabosti koje mielimo da iskoristimo, to me dovodi do plana koji nam se trenutno mota po

glavi."Izgleda da vi dosta toga znate o mladom Elektoru. Kao i o tome ta se

sve deavalo na tom sveanom balu", odgovorim. Vie ne mogu da drim tusumnju u sebi. Pretpostavljam da je to sluaj jer ste i vi te noi bili gost. toznai da ste verovatno oficir Republike - ali nemate dovoljno visok in dabiste mogli na audijenciju kod Elektora." Prouavam bogate somotske tepihei granitne pulteve. Ovo i jesu vae oficirske odaje, zar ne?"

ini se da je Rejzora malo pogodila kritika na raun ina (to, kao iobino, uopte nisam mislila uvredljivo), ali brzo se pribere i prikrije tosmehom. Vidim da s tobom nee biti tajni. Specijalna devojka. Pa, mojazvanina titula je Komandir Endru De Soto, i ja rukovodim trimaprestonikim patrolama. Nadimak su mi dale Patriote. Organizujem veinunjihovih misija neto vie od decenije."

Dan i Tes nas paljivo sluaju. Vi ste zvaninik Republike", nesigurnoponavlja Dan, pogleda prikovanog za Rejzorov. Komandir iz prestonice. Hm.A zato pomaete patriotama?"

Rejzor klimne glavom, nasloni laktove na sto i sklopi ake. Moda jenajbolje da ponem tako to u vam otkriti nekoliko detalja o naem nainudelovanja. Patriote su osnovane pre tridesetak godina - poeli su kaorasputena ekipa pobunjenika. U poslednjih petnaest godina se okupljaju upokuaju da se organizuju oko tog zajednikog cilja."

Pria se da je Rejzorov dolazak sve promenio", dodaje Kaede. Svevreme su menjali voe, a najvei problem bilo je finansiranje. Rejzorove vezes Kolonijama poele su da donose za misije novac koga ranije nije bilo."

Kad malo bolje razmislim, Metijas u poslednjih nekoliko godina i jestebio prilino zauzet s patriotskim napadima na Los Andeles.

Rejzor klimne glavom na Kaedine rei. Borimo se za ujedinjenjeKolonija i Republike, borimo se da povratimo staru slavu SjedinjenihDrava." Oi mu zacakle od odlunosti. I spremni smo na sve da doemo dotog cilja."

Stare Sjedinjene Drave, pomislim, a Rejzor nastavlja priu. Dan mi jetokom bega iz Los Anelesa pomenuo Sjedinjene Drave, mada sam jo bilaskeptina. Sve do sada. Kako funkcionie vaa organizacija?", pitam.

Motrimo kad se pojave ljudi s talentima i vetinama koji su nampotrebni, nakon ega pokuavamo da ih regrutujemo", odgovara Rejzor. To

nam uglavnom ide od ruke, iako je za neke potrebno vie vremena negoobino." Zastane i podigne au u pravcu Dana. Mene u Patriotama smatrajuvoom - ima nas samo nekoliko, radimo iznutra i osmiljavamo pobunjenikemisije. Kaede je Pilot." Kaede mahne i nastavi da prodire hranu. Ona namse pridruila nakon to su je izbacili s Pilotske akademije u Kolonijama.Danov hirurg je Doktor, a mlada Tes je Doktor staista. Postoje jo i Borci,Trkai, Skauti, Hakeri, Pratnje, i tako to. Tebe bih stavio meu Borce, Dun,iako poseduje vetine koje spadaju u vie kategorija. Dan je, naravno,najbolji Trka koga sam ikada video." Rejzor se jedva primetno osmehne iuzme i poslednji gutljaj iz ae. Vas dvoje tehniki spadate u potpuno novukategoriju. Poznati ste. Takvi nam i jeste najkorisniji, i to je razlog to vasnisam vratio na ulicu."

Ba ste ljubazni", kae Dan. Koji je plan?"Rejzor pokae na mene. Malopre sam te pitao ta sve zna o Elektoru.

Danas sam uo nekoliko glasina. Kau da si na balu ostavila prilian utisakna Andena. Neko ga je uo kad je pitao mogu li da te prebace u prestonikupatrolu. ak se pria da je planirao da te ukljui u obuku za novog senatskogPrincepsa."

Novog Princepsa?" Instinktivno odmahnem glavom, zapanjena. To morada je obina glasina. Ni deset godina obuke ne bi moglo za to da me spremi."Rejzor se na to samo nasmeje.

ta je Princeps?" zauje se Dan. Zvui nervozno. Ima nas ovde kojinismo tako dobro upoznati s hijerarhijom u Republici."

Voa Senata", oputeno odgovara Rejzor, ne okreui se ka njemu.Elektorova senka. Njegov, ili njen, partner u komandovanju - a ponekad ivie od toga. Na kraju obino tako i ispadne, nakon neophodnog decenijskogtreninga. Pa i Andenova majka je bila Princeps."

Instinktivno skrenem pogled ka Danu. Vilica mu je stegnuta i nepomianje, ime odaje koliko mu ne prija da slua o tome ta Elektor misli o meni i otome kako me eli za svog budueg partnera. Nakaljem se. Te glasine supreterane", ponovim, jer ni meni, kao ni Danu, nije prijatno. ak i da jesuistinite, ja bih i dalje bila samo jedan od nekoliko Princepsa na obuci, agarantujem vam da bi ostali regruti bili iskusni Senatori. Bilo kako bilo, nakoji nain mislite da iskoristite tu informaciju? Da ne mislite moda dau...?"

Kaede me prekine i prasne u smeh. Pocrvenela si, Iparis", kae. Jel totebi prija to se svia Andenu?"

Ne!, prasnem, odve prebrzo. Sad ve oseam vrelinu u licu, iako samsigurna da je to zato to me Kaede nervira.

Ne budi tako prokleto arogantna", kae ona. Anden je zgodan momakkoji poseduje veliku mo i ima mnogo opcija. U redu je to se oseapolaskanom. Sigurna sam da te Dan razume."

Rejzor se namrti s neodobravanjem i potedi me odgovora. Kaede.Molim te." Ona se kobajagi naduri i vrati se jelu. Bacim pogled na dvosed.Dan zuri u tavanicu. Nakon kratke pauze, Rejzor nastavi. ak ni sada,Anden ne moe biti siguran da je sve to si uradila protiv Republike bilo snamerom. to se njega tie, moda su te poveli kao taoca kad je Danpobegao. Ili te naterali da mu se pridrui. Toliko je nesiguran da je insistiraoda te proglase nestalom, a ne izdajicom. elim da kaem sledee: Anden jezainteresovan za tebe, to znai da moe da utie na njega."

Znai vi hoete da se ja vratim u Republiku?", pitam. Rei kao da miodzvanjaju po sobi. Krajikom oka vidim Tes kako se nezadovoljno mekoljina dvosedu. Usne joj se trnu, kao da neto eli da kae.

Rejzor klimne glavom. Upravo tako. Isprva sam hteo da iskoristimpijune iz moje patrole da mu se priblie - ali sada imam bolju alternativu.Tebe. Ti e Elektoru da kae da Patriote pokuavaju da ga ubiju - ali plankoji e mu izneti bie samo mamac. Napaemo ih dok budu zauzeti lanimplanom. Na cilj nije samo da ubijemo Andena ve da itavu zemljuokrenemo protiv njega, tako da osudimo njegov reim na propast ak i akonam plan propadne. Eto ta vas dvoje moete da uinite za nas. Uglavnom,uli smo da e Elektor u narednih nekoliko nedelja posetiti ratite, ide ponajnovije vesti i izvetaje od svojih pukovnika. Sutra oko podne na ratitekree vazduna letelica RL Dinastija, i na njoj e biti cela moja eskadrila.Pridruie mi se i Dan, Kaede i Tes. Mi emo organizovati pravo ubistvo, a tie biti ta koja e Andena da utera u mreu." Rejzor prekrta ruke ipogledom prelazi po naim licima, ekajui reakcije.

Dan se konano pribere i prekine ga. To e biti prilino velika opasnostza Dun", zausti, i pokua da se ispravi. Kako uopte moete da budetesigurni da e je vojska predati Elektoru? Kako znate da je nee podvrgnutimuenju da bi iz nje izvukli informacije?"

Veruj mi, znam kako u to da izbegnem", odgovara Rejzor. Nisamzaboravio ni na tvog brata... Ako Dun uspe se zblii s Elektorom, i samamoe da sazna gde se nalazi Iden."

Danu se zacakle oi, a Tes ga stisne za rame.to se tebe tie, Dane, nikad nisam video da narod nekoga tako

podrava. Jesi li znao da je bojenje pramena u crveno preko noi postalamoda?" Rejzor se nasmeje i odmahne rukom ka njemu. To je mo. Tvojuticaj je ovog trenutka veliki koliko i Elektorov. Moda i vei. Ukolikouspemo da pronaemo nain da iskoristimo tvoju slavu da potpirimo ljude, ito pre atentata, Kongres nee imati snage da sprei revoluciju."

A ta planirate da uradite s tom revolucijom?", pita Dan.Rejzor se nagne i lice mu poprimi odluan izraz, ak ispunjen nadom. Da

li eli da zna zato sam se prikljuio Patriotama? Iz istih razloga ih kojih sii ti radio protiv Republike. Patriote znaju da si patio - svi smo videli rtvekoje si podneo za svoju porodicu, bol koji ti je Republika nanela. Dun",kae Rejzor, klimnuvi glavom ka meni. Stresem se; ne elim da me podseana ono to se dogodilo Metijasu. I tvoju patnju sam video. Nacija koju sinekada volela unitila ti je elu porodicu. Ne zna se broja Patriotama kojimase isto desilo."

Na pomen njegove porodice, Dan ponovo podigne pogled ka tavanici.Oi su mu i dalje suve, ali kad Tes posegne rukom da uhvati njegovu, vrstoje stegne.

Svet izvan Republike nije savren, ali u njemu postoje i slobode imogunosti, i na jedini posao je da pustimo da to isto svetio da zasvetli i uRepublici. Naa zemlja je na ivici - sad joj je samo potrebna ruka koja e jegurnuti." Delimino se podigne iz stolice i pokae na sebe. Mi moemo dabudemo ta ruka. Revolucija moe da srui Republiku, a onda zajedno sKolonijama moemo da je preuzmemo i napravimo od nje netovelianstveno. Da ponovo napravimo Sjedinjene Drave. Ljudi e ivetislobodno. Dane, tvoj mlai brat e odrasti na boljem mestu. Za to vredi ri-zikovati ivot. Za to vredi i umreti. Zar ne?"

Vidim da Rejzorove reci u Danu uspevaju neto da izazovu, da mu jeneto zasijalo u pogledu, neto iji me intenzitet zaprepauje. Neto za tavredi umreti", ponavlja Dan.

1 ja bi trebalo da budem uzbuena. Ali nekako, ipak, osetim muninu na

pomisao da Republika moe da se srui. Da li su mi isprali mozak, ili je torezultat viegodinje indoktrinacije Republike, ne znam. Ali ne mogu da seotresem tog oseaja, iako me uz njega preplavljuju i stid i nezadovoljstvosobom.

Sve to mi je blisko nestaje.

Doktorka se, uz tihi amor, pojavljuje neto posle ponoi. Priprema me zaoperaciju. Rejzor dovlai sto iz dnevne sobe do jedne od manjih spavaih,iji su okovi prepuni raznoraznih zaliha - hrane, eksera, spajalica, balona svodom, nema ta nema. Zajedno s Kaede postavlja sloj debele plastike podsto. S nekoliko kaieva me vezuje za sto. Paljivo priprema svoje metalneinstrumente. Noge su mi gole i krvare. Dun je sve vreme kraj mene,posmatra Doktorku, kao da je njeno nadgledanje dovoljna garancija da e sveprotei bez greke. Nestrpljivo ekam. Svaki trenutak koji prolazi vodi me kapronalaenju Idena. Kad god pomislim na Rejzorove rei, stresem se. Nemampojma - moda je odavno trebalo da se prikljuim Patriotama.

Tes se mota po sobi i asistira Doktorki, navlai joj rukavice posle pranjaruku, dodaje joj instrumente i paljivo posmatra proces. Uspeva da izbegneDun. Tesin izraz lica odaje koliko je nervozna, ali ne progovara. Narazgovor za veerom na dvosedu tekao je prilino prijatno - ali neto se meunama promenilo. Ne mogu tano da provalim ta. Mogao bih da se zakunemda se primila na mene. Ali to je jedna tako blesava pomisao, te je brzootresem. Tes, koja mi je praktino kao sestra, malo siroe iz sektora Nima?

Samo to vie nije malo siroe. Na licu joj se vidi koliko je odrasla:nema vie dejih obraia, jagodice su joj izraene, a oi vie nisu onakoogromne kao to se seam da su bile. Pitam se kako nikada ranije nisamprimetio te promene. Postale su uoljive tek nakon nekoliko nedeljarazdvojenosti. Vala, stvarno sam prava bukva.

Dii", ujem Dun kraj sebe. Duboko udie, kao da eli da mi pokaekako.

Prestajem da lupam glavu oko Tes i shvatam da sam prestao da diem.Zna li koliko e da traje?" pitam Dun. Primeti koliko sam napet i nenome potape po ruci, te osetim nalet grie savesti. Da nije mene, bila bi naputu ka Kolonijama.

Nekoliko sati." Dun zauti i saeka da Rejzor zavri posao sDoktorkom. Rejzor joj rukovanjem preda novac. Tes pomae Doktorki da

stavi masku, a onda mi palcem pokae da je sve u redu. Dun se okrene kameni.

Zato mi nikad nisi rekla da si upoznala Elektora?" proapuem.Oduvek si priala o njemu kao da je potpuni stranac."

Zato to i jeste potpuni stranac", odgovara Dun. Zauti na tren, kao daeli da bude sigurna u ono to pria. Nisam imala razloga da ga pomenem -niti ga poznajem, niti gajim neka oseanja prema njemu."

Misli mi se vraaju na onaj poljubac u kupatilu. A onda se setimElektorovog portreta i zamislim stariju Dun kako stoji kraj njega, buduaPrinceps Senata. Ruku pod ruku s najbogatijim ovekom Republike. A ja, tasam? Obian ulini prevarant s dve banknote u depu koji misli da e bitidostojan ove devojke nakon to smo nekoliko nedelja proveli zajedno? Osimtoga, zar sam ve zaboravio da je Dun pripadala elitnoj porodici - da sedruila s ljudima kao to je mladi Elektor na otmenim zabavama i banketimadok sam ja jo rovario po kontejnerima u Lejku u potrazi za hranom? I ovo jeprvi put da je zamislim s nekim iz vie klase? Najednom pomislim kolikosam glup to sam joj rekao da je volim, k da je uopte mogue da mi onauzvrati ljubav, pa nije ona obina devojka s ulice. Ona meni nije rekla istoto, u svakom sluaju.

Zato me je uopte briga? To ne bi trebalo ovoliko da boli. Zar ne? Zarnemam vanijih briga na pameti?

Doktorka mi prilazi. Dun mi stee ruku; ne bih da je pustim. Jeste dapotie iz nekog drugog sveta, ali odrekla ga se zbog mene. Ponekad touzimam zdravo za gotovo, te se pitam odakle mi obraza da sumnjam u nju,kad je spremna da rizikuje sopstveni ivot da bi meni pomogla. Mogla je i dame ostavi za sobom. Ali nije. Sama sam ovo odabrala, rekla je.

Hvala ti", kaem joj. To je sve to mogu.Dun me dobro pogleda, a onda mi neno poljubi usne. Bie gotovo oas

posla, a onda e moi da se penje uz zgrade i preskae zidove onako brzokao nekada." Zastane na trenutak, a onda ustane i klimne glavom ka Doktorkii Tes. I ode.

Zatvorim oi i, dok doktorka prilazi, drhtavo udahnem. Iz ovog uglauopte ne vidim Tes. Pa dobro, kako god da bude, nee biti gore odprostrelne rane. Jelda?

Doktorka mi stavlja vlanu krpu preko usta. Utonem u dugaak mraan

tunel.

Iskrice. Seanja s nekog dalekog mesta.Sedim sa Donom za naim malim stolom u dnevnoj sobi, obojicu nas

osvetljavaju nemirni plamenovi tri svee. Meni je devet. Njemu etrnaest.Sto je naisto klimav - jedna od nogu je satrulila, te jednom mesenopokuavamo da joj produimo ivot obavijajui je dodatnim slojem kartona.Ispred Dona stoji otvorena knjiga. Sedi nad njom, obrva usredsreenonamrekanih. Proita jo jedan red, zamuca na dve rei, a onda strpljivopree na sledei.

Deluje prilino umorno", kaem mu. Trebalo bi da ode u krevet.Mama e se naljutiti ako provali da si budan."

Samo jo ovu stranu", mrmlja Don, gotovo me ne sluajui. Osim akose tebi ne spava."

Najednom se ispravim. Ja nisam umoran", insistiram.Obojica se nagnemo nad knjigu, i Don pone glasno da srie. U

Denveru", usporeno ita, nakon... izgradnje... severnog Zida, Elektor Primoje... zvanino... zvanino..."

Proglasio", pomaem mu.Proglasio... zloinom..." Don zastane na nekoliko trenutaka, a onda

odmahne glavom i uzdahne.Protiv", dodam.Don se namrti. Jesi li siguran? Ne zvui mi kao prava re. Dobro

onda. Protiv. Protiv drave svaki ulazak u..." Don zastane, zavali se ustolicu i protrlja oi. U pravu si, Dani", proapue. Moda je vreme dalegnem."

ta je bilo?"Slova mi se mute pred oima." Don uzdahne i tapne prstom po papiru.

Zavrtelo mi se u glavi."Ajde. Samo jo ovu reenicu da zavrimo." Pokaem na red gde je stao,

i pronaem re kod koje je zapeo. Prestonicu", kaem. Zloin protiv dravesvaki ulazak u prestonicu bez prethodnog odobrenja vojske."

Don se jedva vidljivo nasmei kad uje kako bez pauze itam reenicu.Dobro e ti proi na Ispitu", kae kad zavrim. I ti i Iden. Ako ja uspemda se provuem, onda e vama biti laa. Bistar si ti momak, mali."

Na njegovu pohvalu slegnem ramenima. Nisam ba toliko uzbuen zbogsrednje kole."

Trebalo bi da bude. Makar ima prilike da je pohaa. Bude lidovoljno dobar, moda te Republika poalje na koled i regrutuje za vojsku.To ti valjda deluje uzbudljivo, zar ne?"

Najednom zaujem lupanje na vratima. Skoim. Don me gurne iza sebe.Ko je?" vikne. Lupanje postaje sve jae, te uhvatim sebe kako prekrivamui da bih blokirao buku. Mama ulee u dnevnu sobu, s usnulim Idenom urukama, i pita ta se deava. Don zakorai da otvori vrata - ali pre nego touspe, neko ga pretekne i u kuu ue naoruana ulina patrola. Ispred njihstoji devojica s dugakim tamnim repom, i zlatnim sjajem u crnim oima.Zove se Dun.

Uhapeni ste", kae, zbog ubistva naeg velianstvenog Elektora."Podigne pitolj i puca u Dona. A potom u mamu. Ja vritim iz petnih

ila, toliko glasno da mi popucaju glasne ice. Padne mi mrak na oi.Osetim probadanje. Sad mi je deset godina. Ponovo sam u laboratoriji

Centralne bolnice Los Anelesa, zakljuan s ko zna koliko drugih, i svi smovezani za pokretne krevete na kojima leimo, zaslepljeni flourescentnimsvetlom. Iznad sebe vidim doktore ija su lica prekrivena maskama. kiljim.Zato me dre budnim? Svetla su tako jaka - oseam... moj um polako plutapo izmaglici.

U rukama im vidim skalpele. Razmenjuju nerazgovetno neke rei. A ondaosetim neto hladno i metalno na kolenu, nakon ega izvijem lea i pokuamda vrisnem. Ali nita se ne uje. elim da im kaem da prestanu da mi sekukoleno, ali onda osetim kako mi neto proburazi glavu i misli mi se razete odbola. Vidno polje mi se oboji zaslepljujue belo.

Zatim otvorim oi i vidim da se nalazim u zadimljenom podrumu u komeje prijatno toplo. Nekim ludim udom sam iv. Od bola u kolenu mi se plae,ali znam da moram da ostanem tih. Oko sebe vidim tamne obrise, veina jepoloena na zemlju i nepomina, a odrasli koji su u mantilima etaju oko nasi proveravaju svakog ponaosob. Tiho ekam, leei tako jedva zatvorenihoiju, sve dok i poslednji ne napusti prostoriju. Potom se podignem na noge iotcepim nogavicu da bih mogao da je veem oko raskrvarenog kolena.Tumaram tamom i prepipavam zidove, sve dok ne pronaem vrata koja vodenapolje, nakon ega se odvuem ka naputenoj uliici. Dokopam se svetla, i

ponovo naletim na Dun, sabranu i nimalo uplaenu, prua mi ruku da mipomogne.

Ajde", apne i obuhvati me oko struka. Privijem je k sebi. Zajedno smou ovome, jel tako? Ti i ja?" Odlazimo do glavne ulice i ostavljamo bolnikulaboratoriju za sobom.

Ali ljudi na ulici imaju iste one vrlo svetle plave kovrde kao Iden, i sviimaju po jedan skarletni pramen natopljen krvlju. Sva vrata koja proemoimaju veliko prekrieno slovo X ispisano sprejom. To znai da svi koji ovdeive imaju kugu. Mutiranu kugu. Danima tumaramo ulicama, a vazduh je gustkao sirup. Traim majinu kuu. Iz daljine me zovu svetlucavi gradoviKolonije, obeavaju bolji svet i bolji ivot. Morau da odvedem Dona,mamu i Idena tamo, da se konano oslobodimo iz kandi Republike.

Stiemo do majinih vrata, ali kad ih otvorim, dnevna soba je prazna.Nema majke. A ni Dona. Ubili su ga vojnici, najednom se setim. Skrenempogled, ali vidim da ni Dun nije tu, sm sam na ulazu. Ostao je samo Iden...lei u krevetu. Kad mu priem blizu, otvori oi i prui mi ruku.

Ali oi mu vie nisu plave. Crne su, jer mu duica oka krvari.

Polako, veoma polako, izranjam iz tame. Vrat mi pulsira kao kad seoporavljam od glavobolje. Znam da je sve ono bio san, ali ne mogu da seotresem tog uasnog oseaja da me iza vrata eka neto strano. Glava mi jena jastuku. Iz ruke mi viri cevica koja se nastavlja do poda. Sve mi jemutno. Borim se da izotrim vid, ali ne vidim nita sem ivice kreveta i tepihai devojke koja je naslonila glavu na krevet. Makar mislim da je devojka. Natrenutak mi se uini da je Iden, da su ga Patriote nekako spasle i doveleovamo.

Obris se pomeri. Prepoznam je, Tes.Hej", promrmljam. Zapliem jezikom. ta ima? Gde je Dun?"Tes me uhvati za ruku i ustane, izbegavajui odgovor. Budan si", kae.

Ti si... kako se osea?"Usporeno." Pokuam da joj dodirnem lice. I dalje nisam siguran da je

stvarna.Tes se okrene da se uveri da smo sami. Podigne prst na usne. Ne brini",

tiho izgovara. Nee se dugo tako oseati. Doktorka je zadovoljna. Uskoroe biti kao nov, pa moemo da krenemo na ratite da ubijemo Elektora."

Nije mi pravo to re kao to je ubiti izgovara s takvom lakoom. Ubrzopotom shvatim da me noga vie ne boli - ni najmanje. Pokuam da sepodignem da je vidim, i Tes mi postavi jastuke iza lea da mogu da sednem.Spustim pogled na nogu, gotovo uplaen.

Tes sedne pored mene i odvije bele zavoje koji prekrivaju mesto gde jenekad bila rana. Pod gazom su sada ravne ploice od elika, mehanikokoleno koje je zamenilo ono staro, i metalni slojevi koji mi prekrivaju butinu.Zabezeknuto gledam. Delovi metala koji se ukrtaju s mesom na butini i listusavreno su oblikovani, i samo na ivicama se primeuju male otekline icrvenilo. Zamuti mi se vid.

Tes nestrpljivo svira prstima po mom ebetu, i grize svoju zaobljenugornju usnu. Pa? Kakav je oseaj?"

Pa... nikakav. Uopte ne boli." Oprezno preem prstom preko hladnogmetala, u pokuaju da se naviknem na strana tela privrena za svoju nogu.Ovo je sve sama uradila? Kad u ponovo moi da hodam? Jel' stvarno takobrzo zaraslo?"

Tes ponosno cokne. Ja sam joj pomogla. Narednih dvanaest sati ti nemamrdanja. Mora da pusti da melem za zaceljivanje uradi svoje." Tes seiroko osmehne i u oima joj blesne poznata iskra. Ovo je standardnaoperacija za ranjene vojnike. Strava je, jelda? Nakon ovoga e je koristitikao da je tvoja, ako ne i bolje. Ta doktorka je prilino poznata na ratitu, aliradi i za crno trite, to je iva srea. Pokazala mi je i kako da namestimKaedinu polomljenu ruku, da bi bre zarasla."

Pitam se koliko li su novca Patriote potroile na ovu operaciju. 1 ranijesam viao vojnike s metalnim delovima, od elinih ploica na nadlaktici doitavih nogu. Nema anse da je jeftino, a koliko mi se ini, koristila je i vojnemeleme. Ve vidim koliko e mi noga biti mona kad se oporavim - i kolikobre u da se kreem. Koliko bre u pronai Idena.

Aha", kaem. Nevieno." Izvijem vrat da pogledam ka vratima, ali mise zavrti u glavi. Osetim pulsiranje u glavi, a iz susedne sobe ujem amor.ta rade ostali?"

Tes pogleda preko ramena, a onda ponovo u mene. Priaju o prvoj faziplana. Ja nemam udela u njoj, pa ne prisustvujem." Pomogne mi da ponovolegnem. Usledi neprijatna tiina. I dalje ne mogu da se naviknem na to kolikose promenila. Primeti mene kako joj se divim, okleva, a onda se udnjikavo

osmehne.Kad se sve ovo zavri", zaustim, elim da poe sa mnom u Kolonije,

vai?" Osmehne se, a onda mi jednom rukom nervozno namesti ebad. Akosve bude teklo po planu, i Republika zaista padne, ne elim da se naemousred ovog haosa. Iden, Dun, ti i ja. Kapira, rodo?"

Njen entuzijazam brzo usahne. Okleva. Ne znam, Dane", kae,pogledavi ponovo ka vratima.

Zato? Jel se to plai Patriota, ili tako neto?"Ne... do sada su bili dobri prema meni."Zato onda ne eli s nama?" tiho je upitam. Ponovo ponem da oseam

slabost, borim se da ne utonem u izmaglicu. Jo u Lejku smo se dogovaralida emo zajedno pobei u Kolonije ako nam se ukae prilika. Otac mi jerekao da su Kolonije pune..."

Sloboda i mogunosti. Znam." Odmahne glavom. Nego..."Nego ta?"Ruka joj sklizne u moju. Seam je se kad je bila dete, kad sam je prvi put

video da pretura po kontejnerima u sektoru Nima. Jel ovo stvarno ta istadevojka? Ruke joj nisu male kao nekad, iako i dalje taman staju u moje.Podigne pogled ka meni. Dane... brinem se za tebe."

Trepnem. Kako to misli? Zbog operacije?"Tes nestrpljivo odmahne glavom. Ne. Brinem za tebe zbog Dun."Duboko uzdahnem i ekam da nastavi, uplaen od reci koje slede.Glas joj postane udan, ne prepoznajem ga. Pa... ako Dun krene s

nama... mislim, znam koliko si vezan za nju, ali ona je do pre nekolikonedelja bila vojnik Republike. Zar ne primeuje onaj izraz lica koji jojpovremeno izbije na povrinu? Kao da joj Republika nedostaje, kao da elida se vrati, ili tako neto? ta ako pokua da sabotira na plan, ili se okreneprotiv tebe na putu ka Kolonijama? Patriote ve preduzimaju merepredostronosti..."

Stani." I sam sam iznenaen koliko sam glasan i iznerviran. Nikadaranije nisam podigao glas na Tes, i istog trenutka zaalim. Svaka njena reodie ljubomorom, pa ak i nain na koji prosike Dunino ime, kao da nemoe da doeka da ga ispljune. Jasno mi je da se sve izdeavalo za samonekoliko nedelja. Naravno da e prolaziti kroz trenutke nesigurnosti. Zar ne?Ipak, ona vie nije lojalna Republici, a opasnost nam preti ak i ako ne krene

s nama. Za ime sveta, pa ona me je izbavila iz Dvorane Batala. Sigurni smo snjom."

Tes nabere usne. Pa, kako se onda osea zbog ovoga to oni planiraju snjom? I ta s njenom vezom s Elektorom?"

Kakvom vezom?" Slabano odmahnem rukom, trudei se da delujem kaoda mi nije vano. To je sve deo igre. Ona ga i ne poznaje."

Tes slegne ramenima. Uskoro e ga upoznati", proapue. Kad muprie dovoljno blizu da ga izmanipulie." Ponovo obori pogled. Krenuu ja stobom, Dane. Nema kuda s tobom ne bih krenula. Samo sam elela da tiskrenem panju na... nju. U sluaju da nisi razmiljao na taj nain."

Sve e biti u redu", uspevam da izustim. Veruj mi."Napetost konano prolazi. Tesino lice smeka i ponovo postane slatko, a

moja nervoza nestaje kao da je nikad nije bi bilo. Uvek si pazila na mene",izgovaram s osmehom. Hvala ti, roo."

Tes se iroko osmehne. Mora neko i to, jelda?" Pokae rukom na mojezavrnute rukave. Nego, drago mi je to ti uniforma pristaje. Dok je bilasloena delovala je preveliko, ali ispade kako treba." Bez ikakvogupozorenja, nagne se nad mene i brzo me poljubi u obraz. Nakon toga, skoikao oparena. Lice joj je crveno kao bulka. 1 ranije me je ljubila u obraz, kadje bila mala, ali ovo je prvi put da sam u tom poljupcu osetio neto vie.Pokuavam da provalim kako je, za manje od mesec dana. Tes ostaviladetinjstvo za sobom i postala devojka. Nakaljem se da prikrijem nelagodu.Ovo je sad jedan sasvim drugaiji odnos.

Tes ustane i skloni ruku. Umesto u mene, pogleda ka vratima. Izvini,trebalo bi da se odmara. Posetiu te kasnije. Probaj da odspava."

Tek tada shvatam da je ona bila ta koja nam je ostavila uniforme ispredkupatila. Mora da je videla kako ljubim Dun. Pokuavam da rasteram ovumaglu iz glave, da joj neto kaem pre nego to ode, ali ve je izala na vratai nestala niz hodnik.

0545 SATI.VENECIJA.PRVI DAN U PRIRIOTSKOJ SLUBI.

Namerno nisam htela da prisustvujem operaciji; Tes je, naravno, ostala dabi pomogla Doktorki. Prizor nesvesnog Dana polegnutog na stolu, bledog ibezizraznog lica, glave pod devedeset stepeni zabaene ka stolu previe bime podsetio na onu no kad sam stajala nad Metijasovim nepominim telomu uliici iza bolnice. Radije ne bih da Patriote uoe moje slabosti. Te sedrim po strani i sedim sama na jednom od dvoseda u dnevnoj sobi.

Odvojila sam se i da bih mogla dobro da razmislim o planu koji je Rejzornapravio za mene:

Vojnici Republike e da me uhapse.Pronai u nain da me Elektor primi nasamo, a onda u da steknem

njegovo poverenje.Ispriau mu za lani atentat koji se planira i tako stei uslove za

pomilovanje svih zloina koje sam poinila protiv Republike.Nakon toga u ga namamiti za pravi atentant.To je moja uloga. Jedna je stvar razmiljati o tome; odraditi to kako treba

je sasvim druga. Prouavam sopstvene ruke i pitam se da li sam spremna daih uprljam krvlju, da li sam spremna da nekome oduzmem ivot. ta mi jeono bee Metijas stalno govorio? Malo je onih koji ubijaju iz pravihrazloga, Dun." Ali onda se setim onoga to mi je Dan rekao u kupatilu.Resiti se glavnokomandujue osobe ovog prokletog sistema ini mi se kaomala cena za poetak revolucije. Zar ne?"

Republika mi je uzela Metijasa. Pomiljam na Ispit, na lai o smrti mojihroditelja. Na vetaki izazvanu kugu. Iz ove luksuzne kaskadne zgrade udaljini vidim kako vegaski Stadion za ispite bleti iza nebodera. Malo je onihkoji ubijaju iz pravog razloga, ali ako uopte postoji pravi razlog, onda tomora biti ovaj. Zar ne?

Ruke mi jedva primetno podrhtavaju. Umirim ih.Ovde je sada tiho. Rejzor je ponovo otiao (izaao je u 0332 u punoj

uniformi), a Kaede se zanesvestila na drugom kraju dvoseda. ak i iglu daispustim na ovaj mermerni pod, zvuk bi mi zaparao ui. Nakon nekogvremena, pogled mi pada na mali ekran na zidu. Gledam najnovije vesti, iakoje zvuk priguen. Upozorenja na poplave, upozorenja na oluje. Rasporedsletanja i uzletanja letelica. Pobede nad Kolonijama na ratitu. Ponekad sepitam da li Republika izmilja te pobede, da li oni taj rat gube ili dobijaju.Naslovi se smenjuju. Pojavljuje se ak i upozorenje da e svaki civil kojibude imao crveni pramen u kosi biti na mestu uhapen.

Vesti se naglo prekidaju. Od snimka koji usledi sva se ukoim: noviElektor dri svoj prvi javni govor.

Oklevajui pogledam u Kaede. Izgleda kao da je u dubokom snu.Ustanem, paljivo odem do monitora i pojaam zvuk.

Jedva se uje, ali i to mi je dovoljno. Gledam kako Anden (bolje reeno,Elektor Primo) graciozno stupa na podijum. Klima glavom ka uobiajenojgomili novinara ispred sebe. Izgleda ba onako kako ga i pamtim, mlaaverzija svoga oca, s diskretnim naoarima i kraljevskfudignute brade,besprekorno obuen u crnu uniformu sa zlatnim vezom i dvorednimkopanjem.

Dolo je vreme za velike promene. Naa odlunost je testirana dokrajnjih granica, a rat s naim neprijateljem dostigao je svoj vrhunac", kae.Ne govori kao da mu je otac umro, ve kao da je oduvek Elektor Primo.Izvojevali smo pobedu u tri bitke i preuzeli komandu nad tri grada na juguKolonija. Pobeda nam je nadohvat ruke, te se blii trenutak u kome e seRepublika prostirati ak do Atlantskog okeana. To je sasvim izvesno naasudbina."

Nastavlja tako da uverava ljude u snagu nae vojske i obeava da ekasnije najaviti promene koje bi eleo da uvede - ko zna ta je tu istina.Ponovo mu prouavam lice. Nije da mu glas ne zvui kao oev, ali ipak meprivlai iskrenost koju u njemu oseam. Ima dvadeset godina. Moda zaistaveruje u to to govori, a moda je samo dobar u prikrivanju sopstvenihsumnji. Pitam se kako li se osea povodom smrti svoga oca i kako uspeva dase, na ovakvim konferencijama za novinare, sabere dovoljno da bi odigraosvoju ulogu. Nema sumnje da Kongres udi za manipulacijom tako mladim

Elektorom, da vodi igru iz senke u kojoj e on biti samo pion. Sudei poonome to tvrdi Rejzor, nema dana u kome se ne vodi bitka za to. Ukolikoodbije da slua Senat, onda je i Anden isto onoliko gladan moi koliko injegov otac.

Koje su tano razlike izmeu Andena i njegovog oca? Kako Anden vidiRepubliku - kad smo ve kod toga, kako je ja vidim?

Ponovo utiam zvuk i odem. Nemoj previe da se optereuje time ko jeAnden. Ne smem o njemu da razmiljam kao o pravoj osobi - osobi kojumoram da ubijem.

Konano, kad se po sobi prospu prvi zraci sunca, Tes ulazi s vestima daje Dan budan i svestan. U dobrom je stanju" kae, okrenuta ka Kaede. Sadve sedi uspravno, a za nekoliko sati moi e i da hoda." A onda ugledamene i osmeh joj iezne. Khm. Ako eli, moe da ga vidi."

Kaede otvori jedno oko, slegne ramenima i ponovo utone u san. UputimTes najprijateljskiji mogui osmeh, a onda duboko udahnem i krenem uspavau sobu.

Dan je naslonjen na jastuk i do grudi pokriven debelim ebetom. Mora daje umoran, ali ipak uspe da namigne kad me vidi, te mi srce preskoi. Kosamu je rasuta po ramenima, izgleda kao neki bletei oreol. U krilu mu vidimnekoliko savijenih spajalica (koje je uzeo iz kutije u oku - to znai da jeve ustajao). Izgleda da pokuava neto da napravi od njih. Kad vidim da nijeu bolovima, odahnem s olakanjem. Hej", kaem. Drago mi je to si iv."

I meni je drago to sam iv", odgovara. Dok prilazim i sedam na njegovkrevet, ne skida oi sa mene. Jesam li neto propustio?"

Aha. Propustio si Kaedino hrkanje. Za nekoga ko toliko kri zakon, imaprilino vrst san."

Dan se nasmeje. Divim se njegovom pozitivnom duhu, nisam imalaprilike to da vidim u poslednjih nekoliko nedelja. Pogled mi odluta na deoebeta koji prekriva njegovu zaleenu nogu. Kako je?"

Dan skloni ebe. Na mestu gde mu je bila rana sada su ploice glatkogmetala (elik i titanijum). Doktorka mu je koleno zamenila vetakim, te muje sad dobra treina noge od metala. Podsea me na vojnike koji su se vratilis ratita, s onim njihovim vetakim akama i rukama i nogama, s metalom namestima na kojima je nekad bila koa. Doktorka mora da je dobro upoznata sratnim povredama. Oito su Rejzorove oficirske veze doprinele da se na

Danu iskoriste i vojne zalihe melema. Otvorim dlan i on stavi ruku u moju.Kakav je oseaj?"Dan u neverici odmahne glavom. Nikakav. Skroz je lagano i bezbolno."

Obeenjaki se nakezi. Sad e, draga, da vidi koliko visoko stvarno moguda se popnem. Vie nema ni onog zaleenog kolena koje me je sputavalo, takae? Kakav divan poklon za roendan."

Roendan? Nisam znala. Srean roendan sa zakanjenjem", izgovorim sosmehom. Pogled mi padne na spajalice u njegovom krilu. ta to radi?"

O." Dan uzima jednu od drangulija koje je napravio, onu koja izgledakao metalni krug. Ubijam vreme." Podigne krug ka svetlosti i uhvati me zaruku. Stavi mi ga u dlan. Poklon za tebe."

Paljivo ga pogledam. Napravio ga je od etiri razvijene spajalice,spiralno zapletene i povezane tako da obrazuju krug. Jednostavno i isto.ak i umetniki. U tim metalnim zavojima vide se ljubav i briljivost, kao i ufinim zavijucima koje je oblikovao prstima sve dok se nisu savili onako kakoje eleo. Ovo je on napravio za mene. Lagano mi sklizne na prst. Predivno je.Postiena sam, polaskana toliko da ne mogu da progovorim. Ne seam sekad mi je poslednji put neko neto napravio.

Dan kao da je razoaran mojom reakcijom, ali to dobro prikrivabezbrinim smehom. Znam da vi lovatori imate neke fensi tradicije, ali usiromanim sektorima veridbe i gestovi ljubavi nekako ovako izgledaju."

Veridbe? Srce mi poskoi u grudima. Ne mogu da se ne osmehnem. Sprstenjem od spajalica?"

O, ne. Pitala sam to iz istinske radoznalosti, ali nisam imala pojma dakoliko e sarkastino da zazvui dok ga nisam izgovorila.

Dan jedva primetno pocrveni; najednom se naljutim na sebe to sam opetbupnula glupost. S neim runo izraenim", ispravi me iste sekunde. Oborioje pogled, oito posramljen, i ja se osetim uasno. Izvini to izgleda takoglupo", tiho izgovori. Voleo bih da sam mogao da ti napravim neto lepe."

Ne, ne", prekinem ga, u pokuaju da se ispravim. Stvarno mi se svia."Prelazim prstima preko malog prstena, ne skidajui pogled s njega da ne bihmorala da pogledam Dana. On pretpostavlja da mislim kako ovo nijedovoljno dobro? Reci neto, Dun. Bilo ta. Glavom mi se roje informacije.Negravirano galvanizovano elino oienje. Ovo je dobar materijal, zna.Otporniji nego legirani elik, a ipak savitljiv, pritom ne ra. On je.."

Kad vidim kako poraeno zuri u mene, uutim. Svia mi se", ponovim.Kakav debilan odgovor, Dun. Kako si poela, moe i amarinu da