Stringing  Analysis  -­‐  US  Open  2013    The  Wilson/Luxilon  stringing  team  is  the  official  stringing  service  of  the  US  Open.  The  data  gathered  during  the  event  provides  an  ideal  opportunity  to  take  a  detailed  look  at  the  stringing  patterns  of  the  participants.    Let’s  first  look  at  all  racquets  strung  –  by  everyone  who  participated  in  the  event  and  had  racquets  strung  by  the  official  stringing  team.  This  included  ATP  and  WTA  players  in  singles  and  doubles  and  in  both  qualifying  matches  and  the  main  draw,  juniors,  seniors,  past  champions,  wheelchair  players,  professional  coaches  and  a  few  USTA  luminaries.      A  total  of  4,306  racquets  were  strung  during  the  event.    Here’s  a  breakdown  of  the  number  of  racquets  that  contained  a  particular  manufacturer’s  string  in  either  the  mains  or  crosses:    Manufacturer   Mains   %   Cross   %  Babolat   1106   25.7   1111   25.8  Bow  Brand   12   .3   0    Dunlop   23   .5   23   .5  Gosen   7   .2   7   .2  Head   120   2.8   114   2.6  Isospeed   71   1.6   71   1.6  Kirschbaum   18   .4   18   .4  Luxilon   1878   43.6   1986   46.1  MSV   3   .1   0    Pacific   73   1.7   67   1.6  Polystar   13   .3   13   .3  Prince   182   4.2   211   4.9  Signum  Pro   80   1.9   79   1.8  Solinco   61   1.4   86   2.0  Tecnifibre   143   3.3   143   3.3  Toalson   1     6   .1  Topspin   11   .3   0    Unknown   11   .3   16   .4  Volkl   6   .1   6   .1  Weiss  Cannon   2     2    Wilson   374   8.7   226   5.2  Yonex   111   2.6   121   2.8     4306     4306    Next,  a  table  of  the  number  of  racquets  strung  using  the  same  manufacturer’s  strings  in  both  mains  and  crosses  (disregarding  the  type  of  string):      

   Manufacturer     %  Babolat   969   22.5  Dunlop   23   .5  Gosen   7   .2  Head   114   2.6  Isospeed   71   1.6  Kirschbaum   18   .4  Luxilon   1549   36  Pacific   63   1.5  Polystar   13   .3  Prince   158   3.7  Signum  Pro   67   1.6  Solinco   56   1.3  Tecnifibre   143   3.3  Toalson   1    Unknown   11   .3  Volkl   6   .1  Weiss  Cannon   2    Wilson   33   .8  Yonex   80   1.9     3384   78.6  Hybrid  stringing   922   21.4     4306      As  seen  in  previous  events,  the  number  of  racquets  using  hybrid  stringing  (where  different  strings  are  used  in  mains  and  crosses)  is  only  around  one  fifth  of  total  racquets  strung  at  a  pro  level.  This  conflicts  with  the  often-­‐quoted  opinion  of  tennis  ‘experts’  and  commentators  that  “most”  racquets  strung  at  the  pro  level  are  hybrids.    So  far,  we  have  looked  at  total  racquets  strung.  This  distorts  the  ‘real’  picture  of  pro  player  preference  because  players  who  string  more  racquets  or  make  their  way  further  into  the  tournament  have  their  preferences  counted  many  more  times  than  those  who  string  less  or  exit  earlier.  Eliminating  all  but  one  of  the  racquets  used  by  everyone  in  the  list  leaves  us  with  702  individuals  who  strung  racquets.  To  focus  just  on  pro  player  preferences,  I  have  eliminated  all  except  those  in  the  main  draw  of  the  event,  which  was  236.  As  there  are  256  main  draw  players,  there  are  20  players  that  did  not  have  racquets  strung  by  the  Wilson/Luxilon  team.  They  are:      

 Player   Seeding  Andy  Murray   3  Berthanie  Mattek    Christina  McHale    Dominika  Cibulkova   17  Feliciano  Lopez   23  Gael  Monfils    Grigor  Dimitrov    John  Isner   13  Maximo  Gonzalez    Milos  Raonic   10  Novak  Djokovic   1  Paula  Ormaechea    Roger  Federer   7  Sam  Querrey   26  Silvia  Soler-­‐Espinosa    Stanislas  Wawrinka   9  Su-­‐Wei  Hsieh    Tomas  Berdych   5  Ying-­‐Ying  Duan      So  why  would  players  look  elsewhere  for  their  stringing  needs?    Some  of  the  top  players  contract  with  a  specialized  stringing  service  and  pay  an  annual  fee  to  have  their  racquets  strung  by  this  same  company  at  all  major  events.  They  generally  have  all  their  racquets  tuned  for  weight  and  balance  at  the  beginning  of  the  season  and  if  they  add  racquets  during  the  year.  Doing  so  –  and  maintaining  the  same  stringing  team  (and  stringing  machines)  throughout  the  year  –  is  to  ensure  maximum  consistency  between  racquets  at  each  match.  They  are  able  to  create  a  close  rapport  with  their  stringer  and  also  specify  individual  requirements  (for  example,  Roger  Federer  likes  to  have  a  specific  pattern  of  string  savers  inserted  into  each  of  his  racquets).  They  are  also  able  to  specify  how  long  before  their  match  the  racquets  should  be  strung.  This  is  significant  in  terms  of  tension  at  match-­‐time  and  would  be  extremely  difficult  to  ensure  in  a  busy  stringing  room  catering  for  over  500  clients.  Only  the  Wilson/Luxilon  team  are  allowed  to  string  on-­‐site,  so  such  services  generally  string  in  a  hotel  room  –  typically  one  of  the  ‘player  hotels’.    However,  there  are  other  reasons  that  players  do  not  use  the  stringing  service.  A  few  players  have  their  racquets  strung  by  a  member  of  their  team,  a  hitting  partner  or  coach.  There  has  to  be  a  stringing  machine  hidden  inside  Dominka  Cibulkova’s  mountain  of  luggage..!    

 Photo  credit:  https://www.facebook.com/dcibulkova    And  just  occasionally  there  is  a  player  that  just  likes  to  string  their  own  racquets.      Paula  Ormaechea  is  one  of  them.  Here  are  a  few  excerpts  from  an  article  that  appeared  about  her  during  the  event:    Ormaechea,  who  is  from  Sunchales,  Argentina,  began  stringing  her  rackets  when  she  was  11  and  has  continued  ever  since.  Because  her  town  of  19,000  had  few  courts  and  no  racket-­‐stringing  services,  her  father  bought  a  small  portable  stringing  machine  and  taught  his  daughter  how  to  use  it.    As  she  rose  through  the  junior  ranks  and  continued  her  career  as  a  professional,  Ormaechea  took  her  13-­‐pound  machine  along  with  her.    “It’s  quite  easy,”  she  said  of  traveling  with  the  machine.  “It’s  just  six  kilos  less  of  clothes,  and  that’s  all.”    In  New  York,  Ormaechea  strings  her  rackets  in  the  Manhattan  apartment  where  she  is  staying  during  the  tournament.  She  normally  listens  to  music  by  artists  like  Coldplay  and  U2  while  she  works,  sometimes  singing  along  as  she  pulls  her  1.25-­‐gauge  Luxilon  string  through  the  holes  in  the  racket  frame.    

Ormaechea  said  she  enjoyed  the  consistency  that  came  with  stringing  her  own  rackets.  She  normally  sets  her  machine  to  string  at  50  pounds  of  tension.    “I  like  it  because  I  know  that  the  tension  will  be  always  the  same,”  she  said.  “It’s  the  same  machine.  When  you  travel  to  different  places,  it’s  always  different.  The  person  who  will  do  it  is  different,  the  machine,  the  tension  will  be  more  or  less.  It’s  not  always  the  same.  So  I’m  used  to  it.  I  know  that  this  is  my  tension,  and  I  like  it  that  way,  so  I  keep  doing  it.”    “I  like  it,”  Ormaechea  said  of  the  process.  “I  do  it  in  my  free  time.  I  can  just  think  about  making  the  racket,  stringing  the  racket  and  nothing  else.  It’s  just  a  few  minutes,  but  it  distracts  me  from  everything.”    

(Excerpts  courtesy  of  the  New  York  Times)    I  admire  her  for  her  self-­‐sufficiency.  And  her  comments  about  consistency  hit  the  nail  on  the  head.  I  have  long  been  a  critic  of  the  fact  that  pro  players  are  subjected  to  extremely  variable  skill  and  ability  when  travelling  the  tennis  circuit.  While  the  Wilson/Luxilon  team  is  professionally  managed,  uses  the  best  equipment  and  is  composed  of  some  of  the  worlds  finest  stringers,  this  is  not  the  case  at  many  other  tournaments  where  stringers  may  be  recruited  locally  and  for  reasons  that  have  little  to  do  with  providing  quality  stringing  for  the  players.  Tennis  events  are  responsible  for  providing  stringing  service  and  tend  to  use  the  same  criteria  as  they  would  when  selecting  a  security  or  cleaning  contractor.  While  they  want  a  competent  job  done,  the  expertise  to  evaluate  a  stringing  service  is  often  lacking  and  minimizing  cost  is  always  a  major  factor.  Until  the  ATP  and  WTA  do  their  job  and  ensure  the  interests  of  the  players  by  providing  consistent  stringing  services  throughout  the  tour,  this  unsatisfactory  situation  will  continue  to  exist  and  pro  players  will  suffer  the  consequences.    So,  after  that  little  diversion,  back  to  the  official  Wilson/Luxilon  stringing  team  and  the  2013  US  Open.  First,  let’s  look  at  the  number  of  players  using  a  particular  manufacturer’s  strings  in  either  mains  or  crosses:    Manufacturer   Mains   %   Cross   %  Babolat   63   26.7   64   27.1  Dunlop   2   .8   2   .8  Gosen   1   .4   1   .4  Head   4   1.7   4   1.7  Isospeed   4   1.7   4   1.7  Kirschbaum   2   .8   2   .8  Luxilon   120   50.8   121   51.3  Pacific   3   1.3   3   1.3  Polystar   1   .5   1   .4  Prince   2   .8   3   1.3  

Signum  Pro   5   2.1   5   2.1  Solinco   2   .8   3   1.3  Technifibre   7   3.0   7   3.0  Topspin   1   .4   0   0  Wilson   14   5.9   11   4.7  Yonex   5   2.1   5   2.1     236     236      And  now  the  number  of  players  using  the  same  manufacturer’s  string  in  both  mains  and  crosses:    Manufacturer     %  Babolat   55   28.4  Dunlop   2   1.0  Gosen   1   .5  Head   4   2.0  Isospeed   4   2.0  Jirschbaum   2   1.0  Luxilon   103   53.1  Pacific   3   1.5  Polystar   1   .5  Prince   2   1.0  Signum  Pro   4   2.0  Solinco   2   1.0  Technifibre   7   3.6  Wilson   1   .5  Yonex   3   1.5     194      This  table  shows  that  76%  of  main-­‐draw  players  use  the  same  manufacturer’s  strings  in  both  mains  and  crosses  (194  of  256).  This  doesn’t  mean  that  they  use  the  same  string  –  just  the  same  manufacturer’s  string.  We  will  look  at  actual  strings  later.    Also,  as  noted  in  all  previous  analyses,  there  are  more  top  players  (those  playing  in  the  first  round  of  the  US  Open)  using  Luxilon  strings  than  those  using  all  other  manufacturers’  combined.    Now  let’s  take  a  look  at  actual  strings.  First,  players  using  a  particular  sting  in  the  mains  (numbers  in  the  first  column  are  the  number  of  players  using  the  string  in  both  mains  and  crosses).  The  percentages  for  each  string  are  of  the  total  for  that  manufacturer.  The  percentages  for  each  manufacturer  are  the  total  for  all  manufacturers.    Main  strings  

 Babolat      String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Fiber  Tour   1   2       1   2  Hurricane  Tour   1   2   1   6   2   3  Natural  Gut   11   24   2   11   13   21  Pro  Hurricane       3   17   3   5  Pro  Hurricane  Tour   6   13   5   28   11   17  Revenge   1   2   1   6   2   3  RPM  Blast   19   42   5   28   24   38  RPM  Dual   3   7   1   6   4   6  RPM  Team   3   7       3   5     45   19   18   8   63   27    Dunlop    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Black  Widow   1         1    Other   1         1       2         2      Gosen    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Poly  Break       1     1      Head    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Rip  Control   1         1    Sonic  Pro   2     1     3       3     1     4      Isospeed    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Black  Fire   1         1    Pulse  Soft   1         1    Pulse  Stiff   1         1    Other   1         1       4         4        

Kirschbaum    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Pro  Line  N2   2         2      Luxilon    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  4G   7   7   4   17   11   9  Ace       1   4   1   1  Alu  Power   56   56   13   54   69   58  Alu  Power  Fluoro   3   3       3   3  Alu  Power  Rough   7   7   1   4   8   7  Alu  Spin   1   1       1   1  M2  Pro   1   1       1   1  Original   19   19   3   13   22   18  Savage       1   4   1   1  Supersense       1   4   1   1  TiMO   2   2       2   2     96   41   24   10   120   51    Pacific    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Poly  Force  Original   1     1     2    Poly  Force  Xtreme       1     1       1     2     3      Polystar    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Energy   1         1      Prince    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Beast  XP   1         1    Tour  Poly   1         1       2         2      Signum  Pro    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Firestorm       1     1    

Gut       1     1    Poly  Plasma       1     1    Other   2         2       2     3     5      Solinco    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Tour  Bite   2         2      Technifibre    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Black  Code   2         2    Razor  Code   3         3    Red  Code  Poly   1         1    Ruff  Code   1         1       7         7      Topspin    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Cyber  Max  Rotation       1     1      Wilson    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Enduro  Pro       1     1    Natural  Gut   1     12     13       1     13   6   14   6    Yonex    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Poly  Tour  Pro   2         2    Poly  Tour  Spin   1     2     3       3     2     5      Total       171     65     236      Our  last  analysis  showed  66%  more  players  using  single-­‐string  racquets  as  hybrids.  This  time,  the  number  is  higher  at  72%.  So  next  time  you  hear  a  TV  commentator  

tell  you  that  pros  prefer  hybrids,  you  can  shout  at  the  top  of  your  lungs  that  they  are  talking  through  their  rears  and  that  single-­‐string  users  outnumber  hybrid  users  by  almost  3  to  1..!  It  wont  do  you  any  good,  of  course,  but  isn’t  it  great  to  know  better  than  the  ‘experts’?    A  few  further  comments  on  the  numbers  above:    The  high  level  of  use  of  Wilson  string  in  hybrids  rather  than  single-­‐string  racquets  is  almost  entirely  due  to  some  previous  users  of  gut  in  mains  and  crosses  switching  to  gut  in  a  hybrid  with  Luxilon  4G.  Serena  Williams  made  the  switch  to  4G  at  the  end  of  last  season  and  finished  a  remarkable  year  (at  the  age  of  31)  back  at  the  top  spot  in  the  rankings  and  with  an  enviable  collection  of  trophies.    Over  50%  of  players  used  Luxilon  in  the  mains  –  almost  twice  as  many  as  the  nearest  rival,  Babolat.  Alu  Power  remained  the  most  popular  choice  –  as  has  been  the  case  for  the  past  10  years.    RPM  Blast  remains  the  mot  popular  Babolat  string  –  no  doubt  due  in  large  part  to  it  being  the  choice  of  Rafael  Nadal.    

           

Next,  we  look  at  the  number  of  players  using  specific  strings  as  crosses:    Cross  Strings    Babolat      String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Fiber  Tour   1   3       1   2  Hurricane  Tour   1   3       1   2  Natural  Gut   2   5   23   85   25   39  Powergy         1   4   1   2  Pro  Hurricane   1   3       1   2  Pro  Hurricane  Tour   6   16   1   4   7   11  Revenge   1   3       1   2  RPM  Blast   19   51   1   4   20   31  RPM  Dual   3   8       3   5  RPM  Team   3   8       3   5  Excel       1     1       37     27     64      Dunlop    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Black  Widow   1         1    Other   1         1       2         2      Gosen    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Natural  Gut       1     1      Head    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  FiberGEL       1     1    Rip  Control   1         1    Sonic  Pro   2         2       3     1     4      Isospeed    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Black  Fire   1         1    

Pulse  Soft   1         1    Pulse  Stiff   1         1    Other   1         1       4         4      Kirschbaum    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Pro  Line  N2   2         2      Luxilon    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  4G   7   7   4   16   11   9  Ace       1   4   1   1  Alu  Power   56   56   9     65   54  Alu  Power  Fluoro   3   3   2   8   5   4  Alu  Power  Rough   7   7   1   4   8   7  Alu  Spin   1   1   1   4   2   2  M2  Pro   1   1   2   8   3   2  Original   19   19   1   4   20   17  Original  Rough       1   4   1   1  TiMO   2   2   3   12   5   4     96     25     121      Pacific    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Natural  Gut       2     2    Poly  Force  Original   1         1       1     2     3      Polystar    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Energy   1         1      Prince    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Beast  XP   1         1    Natural  Gut       1     1    Tour  Poly   1         1       2     1     3    

 Signum  Pro    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Blackline  Power       1     1    Firestorm       1     1    Gut       1     1    Other   2         2       2     3     5      Solinco    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Tour  Bite   2     1     3      Technifibre    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Black  Code   2         2    Razor  Code   3         3    Red  Code  Poly   1         1    Ruff  Code   1         1       7         7      Wilson    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Natural  Gut   1     6     7    NXT       2     2    NXT  Tour       1     1    Sensation       1     1       1     10     11      Yonex    String     Same  string   %   Hybrid   %   Total   %  Poly  Tour  Pro   2     2     4    Poly  Tour  Spin   1         1       3     2     5      Total       163     73     236      

27  players  used  natural  gut  as  a  mains  string.  37  players  used  gut  as  a  cross  string.  Just  3  players  used  gut  in  both  mains  and  crosses.  The  majority  of  those  using  a  hybrid  with  gut  in  the  mains  (17  –  71%)  used  a  Luxilon  cross  string.  Of  those  8  used  Alu  Power  or  a  derivative  (such  as  Rough  or  Fluoro)  and  4  used  4G.    However  of  the  players  who  used  gut  in  the  mains,  a  slight  majority  (14)  used  a  Babolat  string  in  the  crosses  –  9  Pro  Hurricane  and  5  RPM  Blast.  13  used  Luxilon  –  with  Alu  Power  accounting  for  9  of  those.    I  am  going  to  repeat  a  couple  of  paragraphs  from  my  last  string  analysis:    I  have  previously  gone  to  great  lengths  to  investigate  whether  there  is  any  correlation  between  tension  selection  and  racquet,  string,  gender,  ranking,  surface,  etc.  and  have  never  found  one.    Maybe  my  statistical  knowledge  or  tools  are  inadequate  or  maybe  I  have  yet  to  accidentally  stumble  upon  a  set  of  conditions  that  would  enable  me  to  predict  a  player’s  tension  preference.  I  am,  however,  personally  certain  that  it  will  not  happen  and  that  tension  choice  is  a  simple  matter  of  personal  preference  –  sometimes  guided  by  how  a  player  first  learned  or  was  taught  –  and  practically  nothing  else.  The  players  included  in  this  analysis  are  the  best  in  the  world  and  all  have  efficient  and  effective  swings  and  use  their  choice  of  equipment.  Yet  their  choices  are  as  varied  (and  as  predictable)  as  their  favorite  music  –  a  few  will  make  the  same  choice  but  are  likely  to  be  different  in  every  other  respect.    The  huge  range  between  highest  and  lowest  should  indicate  that  it  is  futile  for  a  recreational  player  to  even  think  about  what  might  be  a  ‘good’  tension  for  him  based  upon  what  his  favorite  pro  is  using.  It  is  less  obvious  –  but  equally  true  –  that  he  should  not  think  that  an  ‘average’  tension  of  55lb  is  a  good  idea.  New  players  are,  in  fact,  much  more  likely  to  find  35lb  a  much  ‘better’  feeling  tension  –  and  be  ‘better’  staying  there  thereafter…    I  remain  convinced  that  it  is  totally  pointless  to  take  any  notice  of  the  tensions  that  pro  players  –  or  anyone  else  -­‐  uses.  There  is  nothing  close  to  a  consensus  at  any  level  of  the  game.  As  a  result  of  talking  to  many  pros  at  a  high  level,  it  seems  that  the  majority  of  those  who  use  a  high  tension  do  so  because  that  is  what  they  were  taught  to  use  and  their  game  has  been  developed  around  the  use  of  such  tensions.  Most  coaches  that  I  have  spoken  to  maintain  the  same  attitude  to  string  tension  –  and  insist  on  putting  a  50lb+  tension  in  beginners’  racquets  even  if  they  are  5  years  of  age.  Why?  Because  that’s  what  they  were  taught.  By  players  and  coaches  who  used  wooden  racquets  and  natural  gut.  Racquet  and  string  technology  has  evolved  considerably  –  but,  I  think,  few  attitudes  have  evolved  at  the  same  rate.  Strings  are  several  times  stiffer  than  the  days  of  natural  gut  and  tensions  should  reflect  that  significant  change.  My  advice  will  always  be  to  use  as  low  a  tension  as  is  consistent  with  controlling  the  ball.  Lower  tension  =  a  softer,  more  comfortable  (and  all-­‐around  better)  feel.    

Filippo  Volandri  continues  to  string  in  the  mid-­‐20s  (yes,  pounds..!).  He  was  one  of  the  few  players  to  beat  Roger  Federer  at  the  height  of  his  career  (yes,  using  the  same  tension..!).  Big  hitters  Lleyton  Hewitt,  Jack  Sock  and  Thomaz  Bellucci  all  string  in  the  30s.  Equally  powerful  guys  like  Mikhail  Kukushkin,  Frank  Dancevic  and  Nikolai  Davydenko,  and  net  artists  like  Bob  and  Mike  Bryan,  are  in  the  low  40s  –  as  is  Max  (‘The  Beast’)  Mirnyi..!  If  there  is  some  reason  that  you  can’t  control  the  ball  using  a  tension  lower  than  55lb  –  as  many  ‘experts’  would  have  you  believe,  these  guys  don’t  appear  to  have  heard  that  particular  message..!    Oh,  and  Martina  Hingis  has  learned  a  thing  or  three  since  returning  to  the  tour.  She  is  now  stringing  in  the  mid-­‐20s.    OK.  I  promise  to  stay  off  my  soap-­‐box  for  the  rest  of  the  analysis…    Here  are  some  (useless)  tension  facts  for  those  who  insist  on  finding  some  significance  in  them:    

o Lowest  =  26lb  o Highest  =  66lb  o The  three  highest  stringers  were  women  and  the  3  lowest  were  men.  What  

do  we  make  of  that?  o The  average  tension  =  54.14lb  o Median  =  55lb  (the  value  in  the  center  of  the  range)  o Mode  =  53lb  (the  most  common  value,  52.9lb  =    25kg)  

 These  values  are  almost  identical  to  those  from  the  last  analysis.    I  have  also  looked  at  differences  between  tensions  used  in  mains  and  crosses.  The  results  are  very  similar  to  the  last  analysis  so,  for  those  of  you  interested  in  the  extent  to  which  some  pros  string  mains  and  crosses  at  different  tensions,  take  a  look  at  that.    The  next  topic  is  string  gauge.  It  is  something  that  I  have  not  looked  at  in  depth  in  past  analyses  in  spite  of  quite  a  few  requests  to  do  so.  This  was  mainly  because  I  was  of  the  opinion  that  gauge  is  unimportant.    Do  I  hear  gasps  of  shock..!  Why  do  I  think  so?  Because  players  have  little  or  no  choice  in  the  gauge  of  their  string.  In  general,  it  is  the  manufacturers  which  decide  the  gauge  of  a  particular  string  that  they  choose    to  manufacture  and  if  a  player  wants  the  string,  he  has  to  take  it  in  whatever  gauge  the  manufacturer  has  determined.  The  formulation  and  construction  of  a  string  is  generally  to  achieve  a  specific  balance  of  power,  control,  durability  and  feel/comfort.  The  gauge  of  the  string  is  one  of  the  ways  a  manufacturer  can  ‘tune’  the  string  in  reaching  a  compromise  between  durability  (thicker)  and  lively  performance  (thinner)  and  stiffness  and  control  (thicker)  and  power  and  bite  on  the  ball  (thinner).  But  very  few  venture  outside  the  magic  area  between  1.2mm  and  1.3mm  which  most  believe  provides  the  best  combination  of  playability  (whatever  that  means)  and  durability.  Luxilon  is  something  of  an  exception  in  offering  multiple  

gauges  of  a  number  of  its  strings  but  a  single,  fixed  gauge  is  much  more  likely  to  be  the  sole  offering  of  most  manufacturers’  strings.    Unfortunately,  gauges  used  by  players  at  the  US  Open  are  recorded  according  to  the  US  identification  ‘system’  which  is,  at  best,  an  approximation  of  the  real  diameter.  Each  gauge  number  represents  a  range  of  diameters  rather  than  a  specific  one.  But  the  measurement  is  complicated  by  the  inability  of  manufacturers  to  agree  to  what  the  ranges  should  be.  To  complicate  matters,  some  overlapping  of  ranges  occurs  and  there  are  exceptions  (indicated  by  a  letter  being  added  to  the  gauge  number)  where  the  range  has  been  extended  either  up  or  down  for  whatever  reason.  Don’t  ask  me  to  explain  or  justify  it:  how  such  a  bizarre  ‘system’  evolved  -­‐  and  why  it  remains  in  use  -­‐  is  beyond  me.  But  that’s  what  we  have  so  let’s  see  if  we  can  learn  anything  from  the  numbers.    Below  is  a  matrix  of  gauges  used  by  main-­‐draw  players  at  the  2013  US  Open.    Read  down  the  columns  for  the  gauges  used  in  the  mains  and  across  the  rows  for  gauges  used  in  the  crosses.  For  example,  if  we  wanted  to  know  how  many  players  used  a  17  gauge  string  in  the  mains  and  a  16  gauge  string  in  the  crosses,  we  would  read  down  the  17  column  until  we  found  the  cell  that  is  the  intersection  with  the  16  row.  The  number  is  9.    String  Gauge  Matrix    Gauge   Mains   15   16   17   18   Total   %  Crosses                

15     3         3   1  16       143   9   2   154   65  17       11   58   3   72   31  18       1   1   5   7   3  

Total     3   155   68   10   236    %     1     66   29   4      

 The  cells  running  diagonally  through  the  center  of  the  matrix  (colored  purple)  are  those  showing  the  number  of  players  using  the  same  gauge  in  both  mains  and  crosses.  The  total  is  209  (89%).  The  most  preferred  combination  is  clearly  the  choice  of  16  gauge  strings  in  both  mains  and  crosses.  143  players  (61%)  made  this  choice.    So  there  it  is.    So  what?    I  have  no  idea…    

I  have  spent  quite  a  lot  of  time  (much  more  than  common  sense  told  me  I  should)  trying  to  find  some  correlation  between  use  of  a  particular  gauge  or  combination  of  gauges  with  particular  groups  or  types  of  players.  There  were  some  clear  (and  obvious)  features:  the  most  popular  string  among  players  is  Luxilon  Alu  Power;  Alu  Power  is  a  16  gauge  string;  so  it  is  not  too  surprising  that  16  gauge  strings  are  identified  on  the  matrix  as  a  clear  favorite.  Apart  from  confirming  the  obvious,  the  effort  was  a  failure  with  huge  matrices  and  1s  scattered  all  over  them  –  leading  to  the  conclusion  that  there  was  no  identifiable  pattern.    I’ve  done  what  you  asked  –  so  don’t  ask  me  about  gauges  any  more….    We  haven’t  looked  at  racquets  in  past  analyses  –  mainly  because  Luxilon  does  not  make  racquets  (well,  that  is  not  quite  true,  we  did  produce  a  few  prototypes  about  10  years  ago  but  decided  to  focus  100%  of  our  R&D  on  our  core  product  –  the  string  -­‐  but  I  do  still  have  one  of  those  black,  anonymous  beasts  in  a  closet  somewhere..).    

   So,  here  is  a  breakdown  of  racquets  used  by  main-­‐draw  players  that  are  manufactured  by  the  ‘Big  3  +  2’  –  Wilson,  Babolat  and  Head  +  Prince  and  Yonex:    String  type   Babolat   Head   Prince   Wilson   Yonex  Aero  Pro  Drive   7  

       Aero  Pro  Drive  +   3          Aero  Pro  Drive  Cortex   3          Aero  Pro  Drive  GT   3          

Aero  Storm   2          Aero  Storm  Tour   3          Blade  Team  BLX  

     1  

 Blade  Tour  BLX        

3    Blade104  

     1  

 BLX  Blade  98  18x20        

18    BLX  Blade  98  Pink  

     6  

 Diablo      

1      E  zone  Xi  

       2  

exo3  Black      

1      exo3  Tour  

   8  

   Extreme    

4        Extreme  Pro  

 5  

     Ezone          

1  Flexpoint  Radical  

 1  

     Juice        

6    K6.1  95  

     1  

 kBlade        

2    kPro  Open  

     1  

 LM  Radical    

1        MG  Prestige  

 1  

     MG  Prestige  Pro    

1        MG  Radical  

 1  

     O3  Tour      

1      Ozone  Tour  

   3  

   Ozone  Tour  Lite      

1      Pro.Open.BLX  

     1  

 Pro.Tour.BLX        

1    Prototype  

   1  

   Pure  Drive   7          Pure  Drive  +   5          Pure  Drive  Cortex   6          Pure  Drive  GT   11          Pure  Drive  GT+   2          Pure  Drive  Roddick  GT   1          Pure  Drive  Team  +   1          Pure  Storm   3          Pure  Storm  GT   7          Pure  Storm  Tour  +   1          RDiS  200  

       1  

RDiS100          

1  RDS  003  

       1  

RDS001          

1  RQiS1tour  

       2  

S  fit  a  105          

1  Six.One.95  BLX  

     5  

 Six.One.BLX        

7    Six.One.BLX  Team  

     1  

 Six.One.BLX  Tour        

1    Speed  MP  

 5  

     Speed  Pro    

1        Steam  100  

     6  

 Steam  96        

2    Steam  99  

     3  

 Tour.BLX        

5    V  Core  100  

       3  

V  Core  98          

1  V  Core  Tour  97  

       1  

Youtek  Extreme  Pro    

1        YT  Extreme  

 1  

     YT  Instinct    

4        YT  Prestige  MP  

 14  

     YT  Prestige  Pro    

2        YT  Radical  

 5  

     YT  Radical  Pro    

2           65   49   16   71   15  

 So  Wilson  was  the  winner,  closely  followed  by  Babolat  and  with  Head  a  respectable  third.    The  rest:    Technifibre  6  Dunlop  6  Donnay  2  Pro  Kennex  1  Siricon  2  Technifibre  2  Volkl  1  Unknown  2    And,  no,  I  don’t  have  any  idea  why  your  Big  Bubba  is  not  featured  in  the  list.    Finally,  a  question  has  been  asked  on  the  site  (number  3,389)  that  seeks  an  explanation  for  players  stringing  gut  in  a  hybrid  with  a  much  firmer  synthetic  string  

without  making  an  allowance  for  the  difference  in  firmness  by  adjusting  tension.  So  I  took  a  look  and  here’s  what  I  found:    Gut  Mains  and  Synthetic  Crosses    Cross  string   Gut  tension   Cross  tension   Difference  Babolat  Pro  Hurricane   50   48   -­‐2  Babolat  Pro  Hurricane  Tour   57   55   -­‐2  Babolat  RPM  Blast   54   52   -­‐2  Luxilon  4G   55   53   -­‐2  Luxilon  4G   55   55   0  Luxilon  4G   64   63   -­‐1  Luxilon  4G   66   64   -­‐2  Luxilon  Alu  Power   35   35   0  Luxilon  Alu  Power   44   44   0  Luxilon  Alu  Power   52   52   0  Luxilon  Alu  Power   55   53   -­‐2  Luxilon  Alu  Power   55   53   -­‐2  Luxilon  Alu  Power   58   58   0  Luxilon  Alu  Power  Fluoro   51   49   -­‐2  Luxilon  Alu  Power  Fluoro   55   53   -­‐2  Luxilon  Alu  Power  Rough   53   51   -­‐2  Luxilon  Alu  Spin   50   48   -­‐2  Luxilon  Original  Rough   52   54   +2  Luxilon  TiMO   51   46   -­‐5  Luxilon  TiMO   60   55   -­‐5  Signum  Pro  Blackline  Power   53   52   -­‐1  Signum  Pro  Firestorm   60   58   -­‐2  Solinco  Tour  Bite   53   51   -­‐2  Yonex  Poly  Tour  Pro   47   47   0    Summary:    Synthetic  tension  adjustment   Players   %  No  adjustment   6   25  Reduction  of  1  –  2  lb     15   63  Reduction  of  5lb   2   8  Increase  of  2lb   1   4      It  is  not  unusual  for  pro  players  to  reduce  their  cross  string  tension  by  a  pound  or  two.  There  is  some  rationale  for  this:  cross  strings  are  shorter  than  mains  and  therefore  feel  stiffer  if  strung  at  the  same  tension  as  the  longer  mains.  A  2lb  reduction  would  be  the  appropriate  adjustment  for  this  purpose  and  some  players  

apply  it.  In  real  terms,  however,  a  racquet  cannot  be  strung  so  as  to  produce  a  consistent  2lb  reduction  –  the  process  is  much  too  imprecise.  But  some  pros  do  it  anyway.  And  I  think  that  is  what  we  are  seeing  here.  A  5lb  reduction  on  the  other  hand  is  unusual  and  must  represent  the  player’s  attempt  to  balance  the  characteristics  of  the  two  strings.  A  5lb  reduction  would  be  a  step  in  the  ‘right’  direction.  Which  means  that  just  2  of  the  24  players  using  gut  in  the  mains  and  a  synthetic  in  the  crosses  are  making  any  kind  of  effort  to  match  the  characteristics  of  the  very  dissimilar  strings.  That  surprises  me..!    Gut  Crosses  and  Synthetic  Mains    Main  string   Gut  tension   Main  tension   Difference  Babolat  Hurricane  Tour   60   56   -­‐4  Babolat  Pro  Hurricane   58   58   0  Babolat  Pro  Hurricane   53   63   +10  Babolat  Pro  Hurricane  Tour   53   51   -­‐2  Babolat  Pro  Hurricane  Tour   51   51   0  Babolat  Pro  Hurricane  Tour   55   53   -­‐2  Babolat  Pro  Hurricane  Tour   52   54   +2  Babolat  Pro  Hurricane  Tour   60   60   0  Babolat  Revenge   53   53   0  Babolat  RPM  Blast   51   51   0  Babolat  RPM  Blast   51   53   +2  Babolat  RPM  Blast   53   55   +2  Babolat  RPM  Blast   57   57   0  Babolat  RPM  Dual   55   55   0  Gosen  Poly  Break   57   59   +2  Luxilon  4G   53   55   +2  Luxilon  4G   57   55   -­‐2  Luxilon  Alu  Power   49   51   -­‐2  Luxilon  Alu  Power   55   55   0  Luxilon  Alu  Power   53   55   -­‐2  Luxilon  Alu  Power   55   57   -­‐2  Luxilon  Alu  Power   62   62   0  Luxilon  Alu  Power   64   66   +2  Luxilon  Alu  Power   46   46   0  Luxilon  Alu  Power   53   55   +2  Luxilon  Alu  Power  Rough   46   49   +3  Luxilon  Original   57   60   +3  Luxilon  Savage   53   51   -­‐2  Pacific  Poly  Force  Original   53   55   +2  Pacific  Poly  Force  Extreme   53   55   +2  Signum  Pro  Firestorm   60   62   +2  Signum  Pro  Poly  Plasma   49   52   +3  

Yonex  Poly  Tour  Spin   51   55   +4  Yonex  Poly  Tour  Spin   51   53   +2    Synthetic  tension  adjustment   Players   %  No  adjustment   10   29  Reduction  of  1  –  2  lb     7   21  Reduction  of  4lb   1   3  Increase  of  2lb   11   32  Increase  of  3  –  4  lb   4   12  Increase  of  10lb   1   3    Now,  let’s  look  at  players  using  gut  in  the  crosses.    A  similar  proportion  of  players,  -­‐  29%  compared  to  25%  -­‐  made  no  adjustment  of  tension.  But  that’s  where  the  similarity  ends.  Only  21%  -­‐  compared  to  63%  -­‐  reduced  the  tension  of  the  synthetic  string  to  compensate  for  the  difference  in  stiffness.  Instead,  32%  actually  increased  the  tension  of  the  synthetic  string  by  a  couple  of  pounds.  It  would  appear  that  this  is  just  players  following  their  ‘normal’  practice  of  having  mains  a  couple  of  pounds  higher  than  the  crosses  –  and  taking  no  account  of  the  fact  that  they  are  putting  gut,  rather  than  another  synthetic,  in  the  crosses.  There  were  a  further  12%  who  increased  the  synthetic  tension  by  3-­‐4lb..!  Maybe  this  is  deliberate  and  they  know  what  they  are  doing?  I  can  think  of  a  few  reasons  why  someone  might  want  to  do  this:  for  example,  to  ‘isolate’  the  stiffer  mains  and  allow  them  to  move  freely  against  the  softer  crosses  which  are  merely  supporting  the  basic  shape  of  the  stringbed  –  with  the  mains  doing  all  the  work.  If  that  is  the  intent,  then  this  would  be  a  means  of  effecting  it.  On  the  other  hand,  it  is  essentially  taking  the  normally  beneficial  characteristics  of  the  gut  out  of  the  mix  as  far  as  creating  resilience  and  power  are  concerned.  I  would  have  thought  that,  if  this  was  the  intent,  it  would  also  be  reflected  in  the  case  of  a  player  using  two  synthetics  of  different  stiffness.  But  this  does  not  seem  to  be  the  case.    Then  there  is  the  lone  player  who  increased  tension  of  the  synthetic  string  by  10lb..!  I  have    no  explanation  for  the  rationale  behind  such  a  decision.  Except  to  resort  to  my  fundamental  philosophy  that  all  players  –  at  whatever  level  –  should  do  whatever  feels  right  for  them.  And,  as  we  have  seen  in  our  analysis  of  pro  level  tensions  above,  there  is  nothing  close  to  a  consensus  on  what  is  the  ‘right’  tension  to  use.    Apart  from  our  lone  exception,  I  am  left  with  the  suspicion  that  players  are  simply  doing  their  ‘normal’  thing  and  reducing  the  cross  tension  a  little  without  giving  any  thought  to  the  unique  characteristics  and  needs  of  mixing  gut  and  synthetic  strings  in  a  hybrid.  If  so,  they  are  either  undermining  the  effectiveness  of  their  stringbed  or  differences  in  tension  really  don’t  make  a  lot  of  practical  difference.  This  would,  of  course,  explain  the  huge  differences  in  tension  used  by  pros  of  very  similar  needs,  

abilities  and  styles.  And  make  those  of  us  who  spend  our  time  wondering  about  such  things  in  need  of  better  things  to  do  with  our  time…!    

____    So  there  you  have  it.  Another  rare  insight  into  the  world  of  pro  strings  and  stringing.  What  can  be  learned?  More  pros  choose  Luxilon  strings  than  all  other  manufacturers  combined.  Obviously,  it  is  for  the  sheer  performance  of  the  strings.  But  many  tell  me  that  they  do  so  also  because  of  their  concern  for  a  ‘predictable’  racquet  and  Luxilon’s  investment  in  cutting-­‐edge  technology  and  its  stringent  quality  control,  which  results  in  a  high  level  of  product  consistency.  A  chain  is  only  as  strong  as  its  weakest  link  and  that  applies  equally  to  tennis  strings.  Poor  product  consistency  results  in  weak  spots  that  will  shorten  durability  and  negatively  affect  performance.    

     Finally,  I  encourage  you  to  take  a  look  at  previous  analyses  where  some  aspects  of  pro  stringing  are  covered  in  more  depth.  They  have  not  been  covered  again  here  because  many  of  them  have  not  changed  significantly.  For  example,  the  range  of  actual  tensions  used  is  “all  over  the  place”  -­‐  as  it  always  was  -­‐  and  bears  no  relation  whatsoever  to  the  type,  size  or  gender  of  the  player  or  his/her  swing-­‐style  or  game.    So,  don’t  look  to  the  pros  for  secrets  or  clues  about  the  tension  at  which  to  string  your  racquet.  No-­‐one  knows  how  a  racquet  feels  better  than  you.  Don’t  be  afraid  to  experiment  with  strings  and  tensions  until  you  find  what  you  like  but  when  you  do,  

focus  on  consistency  and  predictability.  Don’t  constantly  look  for  the  holy  grail  of  tennis  strings  –  there  isn’t  one.  Above  all,  don’t  listen  to  anyone  who  tells  you  that  you  “can’t”  try  anything  that  you  want  to  try.  And  don’t  listen  to  stringers  that  tell  you  what  you  should  and  should  not  do  unless  they  have  watched  you  play  and  also  have  a  very  clear  understanding  of  your  needs.  It’s  your  money  and  your  sport.  Do  what  you  want  with  it…      

The author of this article, Jeff Davies, lives in Orlando, FL, USA and was Director of Player Services and manager of Luxilon’s professional event stringing service

prior to Wilson becoming the exclusive global distributor of Luxilon strings in 2006.

He continues to manage the Luxilon.com web site and answers string-related questions on the site – currently question number 3,392.

You can reach him at jeff @ luxilon racquet sports . com (no spaces)

Please note that this article is copyright (2013) by Jeff Davies and may not be reproduced in full or in part without written consent.

Normal excerpts may be quoted by recognized media outlets with appropriate credit.