UNANOCHEPERFECTA

CHRISTIANMARTINS

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AGRADECIMIENTOS

GraciasalgrupodeLasChicasdeChristianMartins(Facebook)quepersiguenestesueñojuntoamí.

“Mimadresiempredecíaquecadaestrelladelfirmamentopertenecíaaunamorquelointentó,peronolologró…”

Resumen

Después de pasar una larga temporada en Zúrich, Arianna Townsend por finregresaasuhogar:CastleCombe.

EnlamansióndeManorHousenohacambiadocasinada:sushermanassiguencomosiempre,supadrecontinúainmersoensusnegociosyenlapolíticaysumadre procura poner paz allá por donde pasa. Todo sigue igual, excepto unnuevoelemento:Jason.

AunquelajovenAriannatienemuyclaroloqueesperadeloshombresyquiénespuedenaspiraraestarasualtura,nopodráevitarperderlacabezaporJason,elnuevochóferquehacontratadosupadre,ysentiremocionescontrariadasquelaconfundirán.

***

PerotraselimportanteacontecimientodeLaNocheDorada,laperfectavidadelafamiliaTownsendseirátotalmentealtraste.

Ariannanosólohaperdidoa Jason, sinoqueademás tendráque lidiarconundestino que no espera… Su padre, Franck, ha concertado un matrimonio porconvenienciaylamedianadelosTownsendtendráqueaceptarcomomaridoaSteveLowell,elhombrequemásodiaenesosinstantes.

Además,suhermanaRose,hasidoatacadaporesemismohombreysientequejamás lograrádejaratrásdichoacontecimientosysuperar lasheridaspsíquicasqueLowelllehacausado.

Por otro lado, el odio que siente Grace hacia su familia tan sólo puede ir enaumento;aislada,alejadaeincomunicadadelresto,enloúnicoquepiensaesenvengarsedetodosaquellosconlosquecomparteapellido.

1

Aunque la lluvia hacía rato había cesado, el tráfico londinense continuabaconcentradoydenso.Jason O’Brien, impacientado, sacó la cabeza por la ventanilla intentandoaveriguarquéeraloqueestabaprovocandoelatasco,peronologróencontrarelorigen.

Nopodíadejardemirar el relojdel salpicadero, temerosode llegar tardea sudestino… Se dirigía hacia un nuevo comienzo, una nueva vida; ¿iba a llegartardeaunencuentrodetalimportancia?

Inconscientemente,desviólamiradahaciaelsobreblanquecinoquedescansabasobre el asiento copiloto. La pulcra caligrafía de Franck Townsend ocupabaprácticamentelatotalidaddelapartetraseradelmismo:O’Brien.

Elsonidodeunabocinatrasélleobligóaregresaralacarreteraycontinuarconla marcha. Los vehículos que tenía frente a él habían avanzado unos pocosmetros. Jason aceleró suavemente y volvió a detenerse junto a una pequeñaermitaquesesituabaenlacarreteraA350delcondadodeWiltshire,direcciónaWestbury, en laqueunosobrerospicabanel asfalto cortando la circulacióndeunodeloscarriles.

Se preguntó cuánto tiempo los mantendrían allí detenidos y antes de poderresponderse, su cabeza había volado de nuevo hacia el sobre y hacia losacontecimientosquetuvieronlugarantesdequelorecibiera.

Se despertó desorientado. Llevaba dos días en un coma inducido por losmédicos, recuperándosede losgolpesqueMarkus,elacosadorde lachicaqueamaba, le había propinado. Aún así, cuando abrió los ojos con el rostrodestrozadoyelcuerpodolorido,conungoteroquelesuministrabaaltasdosisdecalmantes que no lograban realizar el efecto necesario, se sintió feliz.Plenamentefelizysatisfechoconsigomismoalpensarque,siélseencontrabaallí, Arianna estaría sana y salva en Manor House y aquel sacrificio habíamerecidolapena.

No se consideraba un héroe,muchomenos un chico valiente o un “machito”.Tampoco recordaba haberle llegado a dar un solo golpe a Markus…Simplemente se había dejado zurrar, aguantando la tunda hasta que alguien lehabía rescatado.Y aquella buena paliza que había recibido había servido paramanteneral imbécildel suizoocupadoenalgoquenofuera lamedianade losTownsend.

Sucabezacontinuóvolandoe,inconscientemente,dejóatráseldolor,elhospitalyelsobrequeaguardabaserentregadoenelasientodelcopiloto.Unavezmás,suspensamientostansóloseconcentrabanenella.

Enlachicadorada.Ensuchicadorada.

Cerraba ligeramente losojosypodíavisualizar sus curvas, su traserodesnudocontoneándose cuando se levantaba de la cama, su cascada de rizos castañosdescendiendoporsuespalda.DespuésAriannasedaba lavueltaysonreíaconlos ojos chispeantes, repletos de felicidad por encontrarse a su lado. En esavisión — queporalgunarazónsucabezareproducíaunayotravez,unayotravez,sincesar — Ariannasegirabahaciaélysonreía,dichosayplena.

Jasonsacudiólacabezasintiéndoseunavezmásestúpido,recriminándose,unavez más, que se había prometido a sí mismo olvidarla y sacarla de suspensamientos.

Aceleróunpardemetroshaciadelante,dejandolaermitaatrás,hastavolveradetenersetrasunwolksvagenescarabajoverdosoqueteníafrenteaél.

Desdeaqueldespertarenelhospital,habíanpasadobastantesmesesperonadaen su interior había cambiado. Seguía amando a aquella mujer de la mismamaneraquelahabíaamadoporprimeravezyseguíasinpoderolvidarla.Jasonrecordóque,unavezdejadaatrássupreocupacióninicialsobreelestadoen el que se encontraríaArianna, comenzó a darle vueltas a un asuntomuchopeor y que, tarde o temprano, tendría que resolver. ¿Qué iba a contarle a lapolicía?¿Cómoibaaexplicarsupresenciaen lamansióndeManorHousesinperjudicaraArientodoaquelembrollo?

Seguramente, ella ya habría sido interrogada — los acontecimientos tuvieronlugarensudormitorio — yhabríacontadoalgo.Algoqueéldesconocíayquenopodíasiquieraimaginar.

¿CómohabíaexplicadoAriannaquelosdoshombresseencontrasenallí?Sabía,contotalcerteza,quelaverdaddeaquelasuntoquedaríaenterradadeunmodouotro.

Cuando la enfermera, aquella chica joven con rasgos pacíficos que le habíaatendido con anterioridad, le comunicó que un hombre le andaba buscando,Jason supo de inmediato que elmomento de decir esealgo había llegado. Lapolicíaporfindebíahabersedecididoainterrogarle.

Perono,nofueasí.Jasonseequivocaba.

Elhombretrajeadoentróalahabitación,cerrandolapuertatrasdesí.Vestíaconelegancia,perosuaspectorudoylascicatricesdesurostrodelatabanquenoeraunhombredeoficina,sinomásbien,detrabajodecampo.Tampocoparecíaserunagentede la leyasíque lasopciones se limitabana tan sólouna: trabajabaparaFranckTownsend.

Elhombre,sinpronunciarunasolapalabra,seacercóhastalaventanayobservóbrevementeelexterior.DespuéscerrólascortinasysedirigióaJason,queconfuso,aúnnohabíaabiertolaboca.

— Si vuelves a acercarte a Castle Combe, nos aseguraremos de que terminesentre rejas y nunca más veas la luz del sol — amenazó con un tono de vozmordaz — .SivuelvesaacercarteaManorHouse,recibirásunabuenapalizadebienvenida — advirtió, remarcando la palabra de su interés — , y después nosaseguraremosdequeterminesentrerejasynuncamásveaslaluzdelsol.

Jasontragósaliva,aúnprocesandotodoaquello.Habíacontadoconunpolicía,habíacontadoconunacondena…PeronohabíaesperadoenningúnmomentoqueFranckTownsendpodríallegaraamenazarledeaquelmodo.Laconfusiónqueprocesabaeratal,queJasonnisiquieralerespondió.

Elhombre,sinvariarelgestodesusemblante,seacercóhastaelchicoqueyacíaenlacamacubiertodevendas.Jasonpensóqueenaquelinstanterecibiríaunbuengolpedeadvertencia — paraquequedarabienclaro lode lapalizadebienvenida — ,pero en lugar de esodepositóelsobreenlamesilla.

Jasonlomiródereojo,repasandolacaligrafíaperfectaconlaquehabíanescritosuapellido,mientraselindividuosealejabahaciaunapuerta.

— Unacosamás,Jason.

Eltonodevozsonabaaúnmásamenazante.Elchicolemiró.

— Si vuelves a acercarte a Arianna Townsend no habrá paliza, ni rejas.Simplemente nos aseguraremos de que nuncamás veas la luz del sol.Y nada

más.

El escarabajo se desplazó unos metros más y Jason le imitó, aún con aquelrecuerdoenmente.Aunque al principio no se había tomado muy en serio al tipo trajeado, sólonecesitóabrirelsobreparadarsecuentadequeaquelasuntonoeraunabroma.

Mediomillóndedólareserademasiadodinerocomoparadudarde laseriedaddeunapersona.

2

Ariannasemiróalespejoysuspiróconprofundidadmientrasinspeccionabasupeinado.Aunque su aspecto era lo último que le importaba en aquel instante, no pudoevitarpensarque seveíabonitay recordar las tantísimasocasionesen lasquehabíasoñadoversedeaquellamanera;vestidadeblancoconunimpresionantevestidoyunacoronadeprincesa.

De niña, había soñado con aquel instante en unmillar de ocasiones, pero unpequeño detalle diferenciaba la realidad de aquellos onirismos: no tenía unpríncipeperfectoaquienacudirenelaltar.NoteníaaJasonO’Brienesperándolatraslaalfombrarojaylosviolines.

TeníaaSteveLowell.

Unhombredeshonesto,cruel,vil,aterrador.

Esperándola,estaríaelserhumanoqueaAriannamáslerepugnabaenelmundo.El animal que había abusado de su hermana y que había decidido no sóloterminarconlainocenciaylavidadeRose,sinotambiénconladeella.

Escuchóunospasosalotroladodelapuertaysegiró,mientrasRoseentrabaconlosojosempañadosenlágrimas.

— Ari…,yo…

Laspalabrasseperdíanensugarganta,ensumente,ensucuerpo.Nisiquiera

sabíaquédebíadecir.

— Losiento — sollozó,temblorosa.

La mediana de los Townsend, recogiéndose el abultado vestido de novia, selevantóyseacercóhastasuhermanapequeñaparapoderabrazarla.

— Noes culpa tuya — murmuróen suoreja, acariciando suespalda — ,no tepreocupespornada.Notienesquehacerlo.

Roseya teníabastanteconsoportarsucarga,consobrellevarsusmiedosysustemores.

— Sí lo es Ari, sí lo es…— gimoteó, deshaciéndose en la seguridad que elabrazodesuhermanaleproporcionaba.

Arinorespondió,puesenaquelinstanteRosenorazonabaconclaridad.AmbassabíanqueelúnicoculpabledeaquellasituacióneraFranckTownsend:supadre.

Lahabíavendidopordinero,comosinofuerasuhijaytansólosetratasedeunperroalquepodíaregalar.LehabíaarrebatadoaJason,lahabíacondenadoaunavidadesufrimientoytristeza.

— Notienesquehacerlosi…

Rosenoterminólafrase,perotampocohizofalta.

Sí,teníaquehacerlo.Ya no sólo por el hecho de que Steve Lowell amenazaba con reclamarles elpréstamo con intereses, obligándoles de aquella manera a vender todo lo quealbergabanparapoderhacerlafrente,sinoporJason.Seismesesatrás,supadrehabíaretiradotodosloscargoscontraelchóferconlaúnica condición de que Arianna se hiciera cargo de su responsabilidad ycontrajeramatrimonioconLowell.

Sabíaqueaquellabodaeralaúnicamaneradeasegurarselalibertaddelhombrequeamaba,aunquea suvez tambiénsignificabasupropioencarcelamientoenvida.

— Tienes que estar bien — musitó en voz bajaAri, alejándose brevemente deRose.

Conungestotiernoydelicado,acariciósumejillaretirandolaslágrimas.

Desdehacíameses,suhermanaRosenoparecíalamismachicaquehabíasido.No había vuelto a sonreír un solo instante, ni a bromear. También habíandesaparecido los mordaces comentarios que habitualmente lanzaba contra suhermanaGraceuotraschicasquenoconsiderabaasualtura.

Rose ya no era la misma. Lo bueno y lomalo que albergaba su ser habíandesaparecidoyloúnicoquequedabaeraunfantasmaquearrastrabasusgrilletesporManorHouse.

— Estoybien — mintió.

Ambassabíanquenoeraverdad.

Laboda,oalmenoslaceremonia,tendríalugarenlosjardinesdeManorHouse.Laorganizacióndelamismahabíasidorápidaypocodetallista,evidenciandoelpocointerésqueambasfamiliasteníanenelactoensí.

Tanto losLowell como losTownsend, enmayoromenormedida, conocían laverdadqueseocultabatrasaquelmatrimonioy,aexcepcióndeRoseyViviane,nadieparecíatenerproblemasconelpactoquesehabíaacordado.

Tantoaunoscomoaotroslesconveníademasiadoaquellaunión.

Vivianecruzólapuertadeldormitorioyexaminóasusdoshijas.Rose,apesarde sus buenas galas, no tenía demasiado buen aspecto. Desde hacía meses la

pequeñadesusprogenitorassehabíadejadocompletamenteyparecíasumidaenla tristeza. Viviane desconocía la razón de aquel estado, pero sabía que algohabíacambiadoenella.Ariannaestabaradianteconelvestidodenoviayladiademaderosasblancasenelcabello.Almirar,nosuposisonreíroecharseallorar.Estaba tan bonita… Era la novia que cualquier madre quería ver en el altar,aunquenodeaquellavilycruelmanera.

Franck había intentado por todos los medios ocultarle la verdad de losacontecimientos, pero al final todo había terminado saliendo a la luz por supropiopeso.Vivianesepreguntósi lagentedefueratambiénseríaconocedoradeaquelsecreto…¿Quiénnoibaapreguntarseelporquédeunarepentinabodaorganizadaentansólounosmeses?

Suspiróhondo,dibujóunamediasonrisaensurostroyseacercóalasdoschicaspara poder abrazarlas. Sintió el calor de sus cuerpos y la unión maternal laencogió, aunque de alguna manera no pudo evitar extrañar a Grace en aquelinstanteysentirseincompleta.

— Arianna — comenzó…

Nosabíamuybienquédecirle.

En el fondo, sabía que no era una buena madre por permitir aquello pero…¿Perocómopodíadetenerlo?Lohabíaintentado,habíadiscutidoconFranckeninnumerablesocasionesprovocandoprácticamentelarupturadesumatrimonio.

Evidentemente, no pensaban divorciarse; pero hacía varios meses que no sedirigían la palabra más que para discutir y que dormían en habitacionesdiferentes.

— Notienesquedecirnada,mamá— aseguró.

Vivianenegóconlacabeza,reprochándoseasímismasufaltadepersonalidad.

Salierondelahabitaciónlastresjuntas,dispuestasadirigirsealjardín.

TodoslosinvitadosseencontrabanalaesperaenlosjardinesdeManorHouse.Enelcentro,elpersonaldeorganizaciónhabíacolocadounacarpaenormequesealzabaimpetuosamenteenelaire.Lassillas,elaltarylasmesasdelcateringseencontrabansituadostraslacarpa.

CuandoAriannaseasomóalaventana,divisóalosinvitadosjuntoalasmesasdisfrutando de un cóctel de bienvenida. Los camareros y camareras deManorHouse sepaseabandeun lado aotro con enormesbandejasde canapés en lasmanos.

Ariannapensóque,despuésdetodo,habíanpreparadounbuendesfileparaunacontecimientodetanpocaimportancia.

— Haymáscamarerosqueinvitados — señalóRose,inspeccionandoelexterior.

“Mejor”,pensóArianna.Sidebíasersincera,asíloprefería.

Se sorprendió al comprobar que la mayoría de los invitados provenían de lafamilia Lowell y no de la suya, de manera que los organizadores los habíanterminadorepartiendoenlassillasquecorrespondíanalladodelanovia.

Pensóenpreguntarleasumadreporqué,peroalfinalnodijonada.EnelfondosospechabaqueVivianehabía intentado tiraraquellabodapor lacolinayque,aqueldetalle,sedebíaalintentodelosorganizadoresporsalvarladelsaboteoyregularambosbandos.

— ¿Tienesqueesperaraquetomenasiento?

AriannaseencogiódehombrosyVivianeasintió.

— Stevetienequeesperarteenelaltar,despuéslamúsicacomenzaráasonar.

Ariannadivisóalaorquestapreparadaylistaparacomenzarlafunciónalfondodelacarpa.Examinóalospresentesconcuriosidady,cuandoLowellentróensucampodevisión,sintiócómoelcorazónseleparaba.

Necesitó varios segundos para calmarse y otros varios para recordar por quéestabaallí.Porquésoportabatodoaquello.

Jasonhabíaestadodispuestoamorirporellayselodebía.

— No tienes que hacerlo, Arianna — sentenció Viviane, levantándose delasiento.

Aquelloeraunalocura.

AunqueelenlacedeFranckyellanohabía sidoconcertado, tantouna familiacomolaotrahabíapuestomuchoempeñoporqueserealizara.Vivianesabíadebuenamanoloquesignificabaelsufrimientoylapresiónynoqueríaquesuhijapasaseporello.

— Sí,tengoquehacerlo,mamá.

Rosenosabíaquédecir.

De algunamanera, esperaba que su hermana se echase atrás y terminase contodoaquellopero…¿EnquélugarquedabanellossiAriannadecidíacortarporlosano?Perderíanlacasa,tendríanquemudarseyestaríaneternamenteendeudadosconsuagresor.

Además, ¿mantendría Steve Lowell la boca cerrada o la ridiculizaría ante lasociedaddesvelando loquehabíaocurrido?Sabíaqueno teníaquepensarasí,sabíaqueellaeralavíctimayéltansólounanimalsinescrúpulos,pero,¿cómolaveríansiaquelsecretosedestapaba?

Sucia.

Quizáspeor,lamiraríanconpenaylástimaycadavezquealguienselacruzaraenlacallerecordaríaaRoseporaquelaccidente.

“Tienebuenacara,noparecellevarlomal…”

“Miracómoviste,esnormalqueleocurrieraeso…”

“¿Cómosecomportaráconloshombresahora…?”

Se podía imaginar mil conversaciones y mil situaciones y, por encima decualquiercosa,deseabaevitarlas.

A Rose le interesaba tanto como a Steve que todo aquello semantuviera porsiempreocultoybajollave.

Viviane agarró ambas manos de su hija, obligándola a mirarla fijamente a lacara.

— No, no tienes que hacerlo — dijo convoz alta, firme y segura — . Esto…,todoesto…— continuó,señalandoconlamiradahaciaeltechoylosjardinesdeManorHouse — ,novalenada.Loúnicoquequieroydeseoeslafelicidaddemifamiliaysiparaesotengoquevivirenunachabolademaderaodebajodeunpuente, lo haré. Nome importa bajar de nivel, nome importa lo que diga lagentey…

—Mamá,porfavor…— cortóconunhilillodevoz.

El hecho de tener que hacer aquel sacrificio resultaba demasiado difícil comopara,encima,escucharaquellascosas.

Nopodíadudar.NopodíafallaraJason.

Ambassesentaronenelsofá,dándole laespaldaa laventanaquemostrabaeljardín.

Se quedaron en silencio sin pronunciar una sola palabra hasta que el suave ydelicadosonidodelosviolinestocandoelpreludiodeBachresonódefondo.

Habíallegadolahoradedarel“sí,quiero”.

3

Jasonaparcóelcoche.Al final, a pesar del pequeño atasco, había logrado llegar a su destino quinceminutosantesdeloprevisto.

Desdesuasiento, revisó lacalleen laqueseencontraba;Westburysiempre lehabíaresultadounlugarmuycurioso,yesoleagradaba.

— Olvídala…— musitóenunsusurro.

Selodecíaasímismo,porsupuesto.

¿CómosacaraAriannadesucabeza?¿Cómoibaaolvidaraaquellachica?

— Empiezadecero,Jason…olvídalotodo.

¿Todoelmundoteníaunprecio?AriannasehabíavendidoporManorHouse;losabíanosóloporlaconversaciónquehabíanmantenidolaúltimanochequesevieron,sinoporlasnoticiasdelasquelosperiódicossehacíaneco.

Todo el condado deWiltshire estaba al tanto de la boda y de la unión de lafamiliaLowellconlosTownsend.

¿Élse ibaavenderpormediomillóndedólares?Mediomillóndedólaresera

muchodinerosí,peroademás…sehabíagarantizadoseguirconvida.

Elnoventaycincoporcientodelosdías,Jasonsesentíatentadoderegresar.EnmásdeunaocasiónenmuchachosehabíasubidoelalcocheyhabíarecorridolacarreteracolinaarribadeCastleCombehastaqueManorHousehabíaaparecidotrassulunadelantera.

Pero llegados a ese punto, Jason siempre se detenía. ¿Qué iba a hacer?¿Suplicarle?¿Pedirlequesefugasenjuntos?¿Quéabandonaseasufamiliaaúnsabiendoquesinosecelebrabaesabodasuspadresperderíantodo?

Selopreguntabauna,otrayotravez,ycuandoterminabaporrespondersequesí,queesomismolepediría,lavozdelhombredeltrajequelehabíaacudidoavisitarenelhospitalresonabaconfuerzaensucabeza.

— Si vuelves a acercarte a Arianna Townsend no habrá paliza, ni rejas.Simplementenosaseguraremosdequenuncamásveaslaluzdelsol.

Si se acercaba aArianna, si ella le rechazaba — si era realista, aquella era laopciónmásprobable — ,losiguientequeperderíaseríalavida.

De aquella manera disponía de medio millón para comenzar de cero, paraolvidarelpasado.

Paraolvidarlaaella.

Aún pensativo, se bajó del coche y rodeó lamanzana en dirección oeste. Nonecesitócaminardemasiadoparaencontrarsedefrenteconelletrerogigantescoquerezaba;

CinesLunático

Jasonpensóqueelnombrenopodíaserdemejormanerayque,sialfinalselosquedaba, no lomodificaría.Desde fuera, adivinó con tan solomirar el letreroque el precio de los cines sería razonable con su estado interior, con

probabilidad.Lapinturadelasletrasypartedeldibujodelcartel — unanocheestrelladaconunalunallenaazuladadefondo — seencontrabanenunestadonefasto,bastantecarcomidaporelpasodelosaños.

— ¡Eh! — gritóJason,aldivisaralhombrequeabríalaverjadefuera.

Cruzando la calle a la carrera, se acercó hasta el individuó apresurado.SeguramenteseríaeltalPetter.

— ¡¡Ehh!! — exclamó, una vez más, captando su atención — . Soy JasonO’Brien.Habíamosquedadoestatardeparaquemeenseñasesloscines.

El hombre, de unos setenta años de edad, frunció el entrecejo y repasó almuchachoconlamirada.

— ¿TúeresJason? — inquirió.

Por su mirada, el chico irlandés adivinó que no era la persona que él habíaimaginadoencontrarseenaquelencuentro.

— Sí,señor — respondióconrapidez.

En ese instante, unamujer de una edad similar a la de Jason apareció junto aellos. Parecía acalorada y tenía el rostro ligeramente sonrojado, con larespiraciónagitada.

— ¡Yalastengo,papá! — anunció,tendiéndoleunmanojodellavesalhombre.

DespuéssegiróhaciaJasony,aligualquelohabíahechosupadre,éstatambiénlorepasóconlamiradadearribaabajo.

— ¿Quiénes? — inquirió.

Elchiconoesperóaquesupadrelerespondiera.

— JasonO’Brien — dijoconrapidez,tendiéndolelamano.

—Katie — dijo,aceptandoelsaludo.

Desvió la mirada hacia Petter, que aún examinaba con cierta incredulidad alchico.

Sinmediarmáspalabras,pasaronalinterior.Jasoneraunchicolistoynonecesitabademasiadoparaimaginarquéeraloquea aquel hombrey a su hija les cruzaba lamente. ¿Acasounmuchachode tanjovenedadyasívestidoposeemediomillóndedólares?

Tal vez con el uniforme de Manor House, el traje de chófer que FranckTownsend le había entregado, hubiera aparentado algo más de seriedad ypoderío.Peroenaquellosinstantes,JasonlucíasusmejoresgalasconunatrancadesgastadayunosLevisStraussquesobrevivíanalpasodelosaños.

— Veamos, por aquí tenemos las taquillas…— comenzó el hombre, abriendopuertasymáspuertasconelmanojodellavesqueminutosantessuhijalehabíaentregado.

Jasoninspeccionóellugarysesorprendiódesubuenestado.Tansóloteníadostaquillasyunadeellasparecíatotalmentereformaba.

Como Petter le había comentado que tan sólo habían tenido tres salas enfuncionamiento, el chico supuso que no habrían necesitadomás que eso parasacarelcineadelante — oalmenosintentarlo — .

Porteléfono,cuandoJasonlehabíapreguntadolarazónporlaquesedecidíanalaventa,lehabíaparecidoqueelhombrehabíasidototalmentesincero;sumujerhabíasufridounlargocáncerqueloshabíahipotecadohastalamédulaconlostratamientos y, ahora que descansaba en paz, lo único que deseaban él y sufamiliaeracomenzardecero.

Jason lo comprendió a la perfecciónypensóquenopodíadejar pasar aquellaoportunidad.SieratalycomoeltalPetterdescribía,aquelloeraunchollo.

¡Unverdaderochollo!

Cinco salas conmil trescientasbutacashicieronqueel joven irlandésperdieratotalmente la cabeza por aquel paraíso y, antes de terminar la visita, Jason yasabíadeantemanoqueaquellugarpasaríaaserdesupropiedad.

4

Ariannaaceptóunadelascopasconchampagnedelabandejaquelacamareraleacercóyselabebiódeuntragó.

Yaestá,lohabíahecho,yloúnicoquedeseabaeraqueaquellatorturallegaseasufin.Yahabíadadoelsíquiero,yahabíacumplidosupartedeltrato.

Caminóhacialamansión,dispuestaahuirdelgentío,cuandosetopódebrucesconsuhermanamayor,Grace.

Sonrió levemente y se detuvo para interactuar con ella — aunque en realidad,despuésdelasacusacionestangravesquehabíalanzadocontraJason,nosentíaninguna gana de entablar una conversación — brevemente, pero Grace laesquivó.

Ariannaparpadeóincrédulamientrasobservabaasuhermanamayoralejarseendirecciónalacarpa,esquivándola.

Sonriendoconironía,serefugióentrelasparedesdesuhogarymiróalexterior;haciasuboda.

LamadredeStevehabíalloradocomounamagdalenayeltíoabuelodeSteveles había obligado a abrir el baile. Arianna había cumplido con cada detalleestipulado y había sonreído con susmejores galas, aunque se había negado adirigirlelapalabraasumarido.

“Estás preciosa”, le había dicho en el altar. “Eres la noviamás bonita que hahabido”,enelbaile.

SteveLowellhabía tenidounafrasepreparadapararegalarle losoídosencadaocasión,peroAriannanocaería,no.

¿Quéesperabaaquelhombre?¿Quédespuésdelabodasecomportasecomolamujerperfecta?Con tansólopensarlo, sentíacómo lasangreque recorríasusvenascomenzabaahervir.

SteveLowellnosólonotendríaalamujerperfectasinoque,además,ellamismaseaseguraríadequeelrestodesuvidapagaseporeldañoquelehabíahechoasuhermana.Aúnnosabíacómo,peroloharía.

— ¿Otrochampagnemás,señora?

Ariannasaltóporlosaires,asustada.

Todo el personal se encontraba en el exterior y había pensado que allí,escondida,seencontrabaasalvodetodoelmundo.Sepreguntóquéharíaunacamarera adentro, pero decidió que, en realidad no le importaba nada enabsoluto.

— Sí — murmuró,cogiendounadelascopitasdelabandeja.

AriannadesviólamiradahacialaventanaysusojoschocaronconLowell.Élysu padre paseaban alejados del resto por las inmediaciones de los jardines,aparentementesumidosenunaimportanteconversación.

LamedianadelosTownsendnopudoevitarpreguntarsedequéhablaban;siesquesupadreaúnlograbaarticularunasolapalabra.Desdequesumadresehabíadistanciadodeél —o quizásunpocoantes — ,elmejoramigodeFranckhabíapasado a llamarse whisky. Era indiferente la hora, el lugar o el instante, élsiempreteníaunacopacargadahastaarribasujetaenlamano;aunqueaqueldía

elproblemaparecíahaberseacentuadomás.

Lovio,mientraspaseabaconLowell,balancearsedeunladoalotro.Desdeallí,Ariannapodía llegara intuirpor losgestosde su semblanteque laconversación no estaba resultando del agrado de su padre, aunque tampocoestabaseguradadosuestado.

Desviólamiradadelahabitación,dispuestaaabandonarlaestanciaybuscaraRose, cuando chocó de frente con la camarera. Aún seguía allí, plantada, enmitaddelasala.

— ¿Ocurrealgo? — preguntólachicaTownsend,sorprendida.

Se preguntó si la conocía de algo y trasteó en sus recuerdos hasta dar con elinstanteenelquesusvidassehabíancruzado:eralacocineraquelehabíadadoaGracelabotelladealcoholquesehabíatomadoenlanochefatídica.

— No,señora — respondió,sonriente — .¿Deseaotrochampagne?

Ariannalaexaminódearribaabajo.Aquellachicanolegustabaenabsoluto;esmás,leparecíasumamentesiniestraconaquellasonrisaextrañaancladaconstantementeenelrostro.

— ¡Ari! — interrumpióRose,queentróapresuradaenlasala.

Lamuchachasegiróhaciasuhermanaydespués,sinofrecerlenada,semarchódelaestancia.

— Teheestadobuscando — dijo,abrazándola.

Ellasonriólevemente.Rosesehabíacambiadoderopayvestíaunpantalóndetrajenegroyunacamisablanca.Aunqueestabaelegante,cualquieradelospresentesenelexteriorhabríaestadoenqueacuerdoaquelatuendonoeraapropiadoparalaocasión.

Ariannasonrióconironíaalpensarque,seguramente,leestaríahaciendoboicotalaceremonia.

— ¿Meacompañasacambiarme? — preguntó,sonriente.

Roseasintióyambasseencaminaronhaciaarriba.

Aunqueemocionalmenteseencontrabahundida,AriannaTownsendseobligabaapensarque todoaquelasunto tendría soluciónyque, tardeo temprano,cadaunoobtendríaellugarquelecorrespondíaenlavida.

5

Demencia.

Aquellahabíasidolaúnicasalidaparaevitarlaprisión.

ElabogadodeMarkushabíarecalcadoelinestableestadopsíquicoenelqueseencontrabasudetenido.Suaspectofamélico,susropasharapientasysuestadodeinsalubridadhabíancontribuidoaqueeljuezyeljuradoopinasendelmismomodoqueél.

— Es lo mejor que te puede pasar, chico — le contó, muy serio — , que teencierrenenunpsiquiátrico.

Yeljodidodeélhabíadadodellenoenelclavo.

Markusdesviólamiradahaciaeltelevisor,queseencontrabaencendidoatodashorasenaquellaplantadelainstitución.Eraunazona“común”paraquetodoslosenfermos interactuaranentre sí,unade las tantas tonteríasquese leshabíaocurrido a los psicólogos — Markus no terminaba de creerse que aquellosvendehúmos tuvieran una carrera universitaria de verdad — y que a él, enconcreto,leveníagenial.

Acudiralasalalepermitíapasearseporelpabellónconlaexcusay,mientrastanto,rebuscarpuntosflacosparaprepararsufuga.

¿Deverdadsepensabanqueibaapasarselavidaallíencerrado?¿Empastilladohastalacoronilla?Ibanlistos.

Una cosa era admitir que aquel lugar eramejor queunaprisión, otra cosa eraadmitirqueencontrarseallíencerradopodíallegaraparecersea“unavida”.

Uno de los enfermeros entró en la sala con un anciano en silla de ruedas. Losituó junto a Markus, revisó que todo se encontrase en calma y después semarchósindecirpalabra.

— Hola — saludóelabuelo.

Markus no se molestó en devolverle el saludo; no le apetecía entablar unaconversación.

Al principio sí que había interactuado con la gente, incapaz de contener lacuriosidaddecómoseríanaquellapandadedementes.Peronotardódemasiadoen comprender que allí ninguno estaba mal de la cabeza, más bien todo locontrario.

Todoslospacientesqueseencontrabanenaquellugarhabíansidointernadosala fuerza: algunos por la justicia y otros por el despotismo de sus familiares.Había ancianosde losque las familias sehabían intentado librar, adolescentesconproblemascuyospadresnoseencontrabanpor la labordesolucionaryunmotóndeescoriasocialquelasgrandesfamiliasintentabanocultaralexterior.

Esosí,sipasabasdemasiadotiempoencerradoentreaquellasparedes,unopodíaterminarperdiendoelcontrol.Enlainstitucióntodoslosdíaseranigualesylosmédicossepreocupabanporlavarteelcerebro,conelfinderetenertemásymástiempo en aquella especial prisión.A las siete de lamañana un enfermero lesdespertabay les guiabahasta los comedores.Después del desayuno, tocaba laducha,ydespuéslaterapiadiaria.Habíadíasquesecelebrabaalgunaactividaden grupo, pero como norma general tenías un loquero para ti solito. Despuésllegaba la comida, la ronda de pastillas, la televisión y la cena. Si te portabasmal,nohabíacena,nitelevisión,nicomida.Laspastillastambiéndesaparecíanylos enfermeros sacaban a relucir sus enormes jeringuillas — les encantaba

sacarlasynodudabanenprovocarsituacionesparapoderutilizarlas — .

Mientras el Chelsea goleaba al Arsenal en la televisión, Markus calculabaaproximadamente el tiempo que llevaba allí metido. ¿Tres meses? ¿Cuatromeses?Quizáscinco.

Enaquelodioso lugar el tiempopasabademasiadodespacio,distorsionandoelsentidodelarealidad.

Sí, tenía que salir de allí y tenía que hacerlo cuanto antes si no quería queAriannaseolvidasedeél.Lanocheenlaqueselohabíanllevadodetenido,sehabía cebado tanto machacando al mierda de Jason que había olvidado suobjetivoreal:Ari.

Además,segúnladefensa,elmierdaselehabíaescapado.¡Nisiquieralohabíaborradodelmapa!CiertoeraqueMarkusescuchócomentarquehabíaquedadoenmuymal estado, pero seguía vivo.Y aquel asunto debía resolverse cuantoantesoAriannajamásvolveríaasersolosuya.

6

Despuésdeleerlaprensa,Jasonhabíadecididocambiarelcafédeldesayunoporunpardecervezas.

Sí, aquella era una de esas mañanas en las que uno necesitaba un pequeñoempujónparasobrellevareldía.Unaayudaextra,digamos.

Sabía que teníamuchísima faena por delante y que debía ponersemanos a laobra cuanto antes, pero para poder rendir primero necesitaba despejarse.Despejarsucabeza;suspensamientos.

Sesentóenelcapódelcocheycontemplóelcieloanaranjadoquepocoapococomenzabaaabrirsepasoentre lasnubesy laneblinade laprimerahorade lamañana.

Aunquementalmentehabíaprocuradoalejarsede todo loquerodeabaaCastleCombe, Jason había sabido desde un primermomento que sería imposible notenernoticiasfrescassobrelosTownsend,enconcretosobreella.

Tomó otro sorbo de la cerveza, con la mirada perdida, justo antes de que supropiavozreleyendoeltitulardelperiódicoresonasedenuevoensuinterior:LaunióndeAriannaTownsendySteveLowell.Nolohabíaleídocondetenimiento,perosísuperficialmente;hablabadelvestidode boda que lucía Ari, del traje de Lowell, de lo preparado que había estadotodo,delbanquete…

Unapunzadadeangustiaatravesósupechoytuvoquereprimirlaconotrotrago

de cerveza. Sabía que lo último que le convenía era emborracharse desde tantempranahora,¿peroquéleibaahacer?Teníaquedisolverloleídofueracomofuere.

Porunos instantes, eldolory laangustiadesaparecierony sintióalgobastantesimilar al odio; al fin y al cabo, conocía a la perfección a lamediana de losTownsendysabíaquehabíarenunciadoasusprincipiospordinero,oquizáspormantenersuestatus.Jason sabía que Arianna no estaba enamorada de Lowell y, aún así, habíaaceptado la voluntad de su padre por un simple apellido — opor una enormemansión — .

Terminódebeberselacervezaqueteníadetragoymiróalhaciaelhorizonte.Elcielo rojizo había comenzado a disiparse entre nubes más blanquecinas queanunciabanqueaqueldíapodríandescansardelacontinuallovizna.

Desdelacolina,observandotodoaquelloqueteníaasuspies,Jasonseobligabaapensarque todosaldríabienyqueaún lequedabaun futuropordelante.Endefinitiva,seobligabaapensarquetardeotempranoolvidaríaaArianna.

Arrugólalatadecervezaqueyahabíaterminadoperoqueaúnaferrabaentresusmanosylalanzóconira,desahogándose.Sí,seobligabaaserpositivo,peronolograballevarlatareaalpiedelaletra.

¿PorquéselehabíametidoAriannadeaquellamaneraenlacabeza?Aúncontodo lo que estaba sufriendo, le costaba creer que el amor era tan doloroso ydesesperado,tanloco.Sufría por las nochespensando en ella, y aún sabiendoquehabía escogido sucaminoyqueellaposeíalafelicidadqueélanhelaba,noconseguíapasarpáginayrecordarlaconcariño.Laquería,laqueríaconél,asulado.Queríapoderverlatodaslasmañanasaldespertar,todaslasnochesalacostarse.Queríapodercompartirsussueñosyloquemásqueríadetodoerapodersacar

ese“casi”queletorturabadetodoslosinstantesquehabíancompartido.Queríaquedeunavezportodas,esaoportunidadquesemerecíansehicierarealyqueAriannadescubrieranolafelicidadquecreíaposeerporconservarunapellidoyunamansión,sinolaqueJasonlepodíaproporcionarsiellalopermitía.

Rodeóelcapóyvolvióasentarseenelasientodelconductor.Sehabíatomadotres cervezas y, aunque no eran suficientes para estar borracho, se las habíabebidotanrápidoquenopodíaevitarsentirunpequeñomareo.

Cuandodesvió,inconscientemente,lamiradahacíaelperiódico,supoquenadadeloquehabíaescritoenéllellegabaamolestarrealmente;almenosnotantocomolafotografíaquedecorabaeltitular.Enella,Ariannaestabatanespectacularcomosiempre.AJasonlecostabacreerqueenaquella instantáneaerafeliz — comoaparentabaser — ,perosabíaquecabía laposibilidaddequeasí fuera,deque loquerealmente lasatisficieraenaquellavidaeraelpoderylaposiciónsocialconlaquehabíanacido.

Recordó por unos instantes cuando la conoció en aquel aeropuerto y lo quepensódeellaenunprincipioyfueincapazdereprimirunasonrisa.“Unaniñapija insoportable”, “una niña de papá”. Aunque después, poco a poco, habíaterminadoporretractarseycreerqueaquellafacetadeArinoeramásqueunatristefachada;unafachadaquenonecesitabademasiadoparaderrumbarsedejaraldescubiertolaverdaderapersonaqueseocultabadetrásdetantaparafernalia.

¿Quizássehubieraequivocado?

¿TalvezArieraenrealidadquiénaparentabaser?

Arrancóelvehículoy,antesdeabandonarlaalturadelacolina,deslizóconpenaelperiódicopor laventana.Su ladomasoquistaquería teneruna fotografíadeellaparanoolvidarlayparapoderrememorar todoslosbuenosmomentosquehabíanpasado juntos,pero su lado racional ledecíaque si conservabaaquellanoticiasetorturaríaasímismoyseríaincapazdepensarennadamásqueenesa

malditaboda.

Condujo en silencio, con la música apagada y de manera autómata. Cuandoaparcó frente a los cines, Jason ni siquiera era capaz de recordar cómo habíallegadohastaallí.

¿Sehabíatropezadoconsemáforos?¿Conpasospeatonalesdondelasancianasquesalíanahacer lacompraaprimerahorade lamañanasearrastrabancomocaracoles?¿Habíaencontradolascarreterasdespejadas?

Tal vez las culpables eran las cervezas, tal vez sus propios pensamientos lohabíansumidoenun trance,perofueracual fueseelmotivonopodíarecordarnada.

Decidiócentrarseenlatareaqueteníapordelanteycomenzaralabrarsufuturo.Aaquellasalturasdelavida,Jasonsabíaquenadieibaasacarlelascastañasdelfuego,niasolucionarlelavidagratuitamente.Siqueríaalgo,teníaqueconseguirlo;ylaúnicamaneraqueexistíaparahacerloeralucharporsussueños.

Sacólasescaleras,losbotesdepintura,lasbrochasylacajadeherramientasylos colocó cuidadosamente en la acera de enfrente, junto al vehículo. En dosviajes,fuellevandopocoapocotodoelmaterialquenecesitabaalaentradadelestablecimientohastaqueterminócontodo.

Justoantesdecerrarlaspuertasycomenzaratrabajar,JasonpensóenLucy.Fueunpensamientorápido,decuriosidad,alquenolesumódemasiadaimportancia.Se preguntó qué tal le iría a la muchacha enManor House y cuántos de losúltimos sucesos en los que se había visto implicado habían llegado hasta susoídos — ydequémanera — .

Después se encerró en lo que esperaba convertir en su pequeño paraíso y secolocó el buzo blanco de pintor que había recuperado de los almacenes de su

padre,olvidandotodoaquelloquetantoletorturabacuandoseencontrabaenelexterior.

Porprimeravez,Jasonlogrónopensar.

7

ManorHouseparecíaencontrarseenunaburbuja,alejadodelexteriorysumidoenunheladoinviernodondenadieparecíafelizniqueríapermanecerdemasiadotiempo.

AAriannaTownsendleparecíacuriosocómoinclusolospropiosempleadosdellugar habían evolucionado hacía personas lúgubres y silenciosas que searrastrabanensilencio,esperandonocruzarseconningunodelosseñores,parallevaracabosustareascuantoantesydejarpasarlashorasquelesrestabanpararegresarasuhogar.

En aquellos meses, podía recordar que su hermana pequeña, Rose, habíasonreído en alguna que otra ocasión; y aunque no habían sido repetidas, Ariatesoraba cada pequeña sonrisa que había reflejado su rostro como si fuerantesoros.

Arianna se asomó por la ventana y suspiró al observar el cielo despejadoabriéndosepasoatravésdelasmontañas.ElbuentiemponoparecíaacordeconelhumordeloshabitantesdeManorHouse,peroaúnasíagradecióqueaqueldíafueraapoderdisfrutardeunosescasosrayosdesol.

Cuandosaliódesuhabitaciónhaciaelcomedor,pensóqueaquellatardepodíasalirconRoseapasearporlosjardinesoarealizaralgunaexcursión,algoquepudieraayudarlaamejorarsuestadoanímico.

Cuando abrió la puerta, su mirada chocó contra Steve Lowell y la rabia seapoderó de ella. Pensó lo poco que se diferenciaba aquel desgraciado de undelincuentevulgar,deunasesino,ylasganasdevomitarseapoderarondeella.

AlladodeSteve,supadrebebíaelprimerwhiskydelamañana.AridudabaqueFranck fuera a lograr aguantar despierto hasta el mediodía, pues últimamentedondemejorselepodíaencontrareradormitandoconelwhiskysemivacíoenlamanoenelsillóndelabiblioteca.

Viviane aún no había llegado y en los últimos días Rose no había bajado adesayunar o comer. Caminó hacia el frente y observó cómo Steve LowellseñalabaunasillaparaqueAritomaseasientoasulado.

— ¿Nopuedescomplaceratumaridoporunasolavez? — sonriócondesdén.

Francknisiquieramiróasuyerno.

Desganada, decidió tomarse el día con filosofía y procurar conservar su buenhumor, evitando cualquier desacuerdo o discusión que pudiera llegar aocasionarse.

CaminóhaciaSteveLowell,quesonrióconamplitudalcomprobarqueAriannaaceptaba su invitación, y desvió la mirada al sentarse para no tener quesoportarle.

Franckgruñóalgo ininteligiblemientrasel lacayo le servíael café, justoenelinstanteenelqueVivianeentrabaenlaestancia.

Ninguno de los presentes la saludó, ni le preguntó qué tal había dormido yVivianeañoróaquellosañosenlosqueFranckyellasehabíanllegadoaamaryhabían procuradomantener a raya las discusiones entreGrace y sus hijas. Enaquellosaños,VivianehabíapredichocontratodopronósticoquealmadurarlastreschicasterminaríanconvirtiéndoseenbuenasamigasyqueManorHousesetransformaríaenunlugarfeliz.

Alsentarse,miróasuhijayaLowellypensóqueaquellosañoshabíanresultadolosmásmaravillososdesuvida.

— Buenosdías — susurróconlamiradagacha.

Arianna sonrió débilmente en señal de respuesta, por lo demás, la estancia semantuvomudahastaqueunospasosfirmesyrectoscaptaronlaatencióndelospresentes.

Rose entraba en el comedor, no sólo con paso firme, si no con una sonrisaimpresaenelsemblante.

— Buenosdías — saludó,justoantesdebesarasumadreenlamejilla.

8

Lowell teníaunsextosentidoparapercibiraquelloqueseavecinaba,yalgoledecíaquelascosasnoibandeltodobien.

Desde luego, la nota que le habían dejado en su dormitorio no era un buenaugurio;aunquesospechabaqueRoseestabadetrásdeaquellasamenazas.

“Silatocas,pagarás”

EscritaconlapulcratipografíaTimesNewRománauntamañoconsiderableenunpapeldepositadobajosupuerta.¿QuiénpodíasersinoRose?¿Aquiénserefería?ParecíabastanteevidentequehablabadeArianna.

Torció lamuecaendisgustoalpensaren la sonrisadedespreciocon laque lahabía visto amanecer aquel día y pensó que, después de todo, aún no habíalogradolibrarseporcompletodelamosquitamuertadeRoseMary.

Además, las cosas no iban como había esperado con Arianna y si pretendíamanteneralgomásqueuntítulo,debíadetomarcartasenelasunto.¿Acasonoeranmaridoymujer?

Pensóqueyatendríatiempodesobraparapreocuparsedeaquellosasuntostanbanalesydecidiócentrarsusesfuerzosenprepararlareuniónconlosinversoresde Japón. El viejo Franck Townsend, cargado hasta la coronilla dewhisky, le

serviríadepocoodenadasiseplantabaenlasalaapestandoaalcohol.Esosí,alcoholdelbueno,delcaro.Delquenomuchosdeesosjaponesessepermitíanbeberentresemanayadeshoras.

Lomeditóvariosinstantesysupodeinmediatoque,deunmodouotro,tambiéndebíalibrarsedelviejoFranck.

¿Cómopodíahacerlodesaparecersinlevantarbarulloalrededor?

Sinpretenderlo,suspensamientosvolvieronadesviarseaRoseMary.Lahabíaprocuradodejarapartada,peroenelfondosabíaqueleestabarestandopesoalasunto.¿AcasonopodíaRoseMarydestruirloenunabrirycerrardeojosconunasimpleconfesión?Yhabíacreídoquesehabíalibradodeella.¡Claroquelohabíacreído,sí!

La mosquita muerta había engañado a todos con sus andares pesados y suaspectodesaliñado,peroalparecer,habíadecididoregresaralacargacontodas.

Pensóque teníaque irpasoapasoyquesiqueríahacerdesapareceraFranckteníaquemaniobrarcondelicadezaparaquenoserepitieraelacto.

Agarró la nota, arrugándola en su puño cerrado, y salió de la habitación pararecorrerlospasillosdeManorHouseendirecciónalaestanciadeRose.

CuandopasófrentealdormitoriodeArianna,leparecióescucharelsonidodesuvozysedijoasímismoqueaquelseríasusegundodestino.Porúltimo,elviejoFranck.

GolpeólapuertaconlosnudillosyesperóhastaquelavozdeRoseresonócontonosutildesdeelinterior.

— ¿Si?

Stevesabíadesobraquenoleesperabaaél,asíquenoselopensódosvecesyabrió la puerta para irrumpir en el interior y aprovechar la ventaja del factor

sorpresa.

ElcuerpodeRosesetensódeinmediato,presadelmiedo,delpavor.

— ¡¿Quéhacestúaquí?! — aulló,consternada.

Estaba de rodillas, en el suelo, con lasmanos cruzadas en una biblia sobre lacama.Steveprocuróasimilaraquellaimagenconseriedad,perofueincapazdereprimirunasonrisamaquiavélica.

— ¿Asíqueporesoestástancontenta,eh,Rosy? — inquirió,cerrandolapuertatrasdesíycaminandoensudirecciónconchulería — .¿LapequeñaRoseMaryhaencontradoaDios?

La joven se arrastró por el suelo, procurando mantener la distancia entre suagresoryellahastaquechocóconlaparedyelespacioarecorrerseterminó.

Recordó en un pequeño instante, como si se tratase de una estrella fugaz quecruzaba en un segundo sus pensamientos, cada sensación vivida aquellaterroríficanocheenlashabitacionesaltasdeManorHouse.

MirófijamenteaLowell,repitiéndoseasímismaquenoteníanadaquetemer…Que aquel hombreyanopodía destrozarlamás.Pero suvozy los alaridosdedolor que habían abandonado su garganta tiempo atrás, mientras Steve ledesgarrabasinpiedadlasentrañas,volvieronarecrearseensucabezaunayotravez, recordándole a Rose lo débil e indefensa que se encontraba en aquelinstante.

— Bueno,bueno…Bueno.

SteveLowellarrastrócadasílabaensugarganta,satisfechoconlareacciónqueestabaprovocandoenlainocenteRosy.

— Te veo bien — concluyó, recogiendo la biblia que yacía sobre la cama yalzándolaenalto.

Rosepensóqueselalanzaríaalacabeza,asíquesecubrióconlosbrazos.Enlugar de tirársela, simplemente la ojeó estupefacto hasta que una mordazcarcajadaabandonósugargantayresonóenelhabitáculo.

CualquieradesdeelexteriorhubierapensadoqueSteveLowellerapresodeunabuenísimabroma;delabromadeldía.

— Déjameenpaz — escupióRose,procurandoparecermásvalientede loqueeraymenosasustadadeloqueestaba.

En aquellos instantes, cada vez que mirada a Lowell, sentía una repulsiónabsolutahaciaél.SepreguntabacómodemonioshabríapodidoaceptarAriannacontraermatrimonioconunapersonatanhorrible,aunqueenelfondosabíamuybienlarespuesta.

— ¿Quétedejeenpaz? — seburló,sacandolanotadelbolsillodesuamericanaytirándoselaalospies.

Steveestabaencantadoconelefectoquehabíacausadoenella.La veía allí, tirada en el suelo, temblando como un pobre corderillo… Y nopodíahacerotracosaquesonreír.

Desde luego, había logrado su objetivo; que la buena deRoseMary le dejasetranquiloysemantuvieracalladita,¿no?

Después de aquel susto no volvería a atreverse a lanzar en vano ningunaamenaza.

— ¿Qué…? — musitóRose,desdoblandoconlamanotemblorosaelpapelito.

Mientras leía la nota, a Steve le pareció atisbar un destello de sorpresa en surostro,aunquelachicanodijonada.Por unos instantes, se preguntó si realmente había sido ella la responsable deaquellaamenazaaunque…¿Quiénibaaser,sino?

Lowellseagachóhastaquedaralaalturadelachica.Lamiróalosojosconsarcasmoychulería,disfrutandodelterrorquelainvadía.Teníalosojosacuosose,inconscientemente,letemblabaelcuerpo.

— Si vuelve a llegarme algo…, algo parecido a esto — señaló, agarrando lamanoenlaqueRosesalvaguardabalanotaconlaamenaza — ,entonceslodeaquellanochesequedaráenunbonitorecuerdoparati,Rosy.

Lachica,sinpestañear,sequedómirándole.Tenía lapiel erizaday las convulsioneshabían empeorado, aunqueellano erarealmenteconscientedelomuchoquesesacudíasucuerpoanteél.

— ¿Mehasentendido,RoseMary?

LapequeñaTownsendasintióconuna silenciosa sacudidadecabezayLowellliberósumanoenelacto,dispuestoamarcharsedellugar.

Cuandoelhombredesapareció,Rosenecesitóvariosminutospararecomponerseycalmarsuaceleradopulso.Nofueconscientedequeseencontrabasentadaenuncharcodeorinahastaquelogrócalmarseporcompleto;yaún,aúncuandosucuerpo había dejado de temblar compulsivamente, no logró espantar laspesadillasquetantodañolacreaban.

Llenólabañeraconaguatibia,aligualquehabíahechoaquelladoloridanoche,y semetió enel interiorhechaunovillo.Lasheridas físicashacía tiempoquehabíandesaparecidoy tan sóloquedaban las psíquicas; aunque estas segundaserantodavíamáspotentesypeligrosasquelasprimeras.

Pasótantashorasenlabañera,escuchandoensucabezasuspropiosgritosysussuplicasdepiedad,recreandoeldolorylasmanosfríasdeLowellsujetandosuspiernas, la angustia, su miembro erecto ante ella dispuesto a desgarrarla yviolarla, que no fue consciente de que el agua hacía tiempo había quedadohelada.

Cuandoabandonóel serviciopara introducirse,aúnmojada,bajo laprotecciónde lasgruesasmantasdesucama, tenía lapiel tanarrugadaqueparecíahaberenvejecidocincuentaañosentansólounashoras.

Rezómuchoaqueldía.Rezó porque aquel desgraciado terminase bajo tierra, rezó por su hermanaArianna,rezóporelalmadesupadre — laqueconsiderabacorruptaypodrida— ,perosobretodo,rezóporquefueraquienfuerelapersonaquehabíaenviadoaquellanota,novolvieseaenviarningunamás.

9

Westburyeraunlugarpequeño.

DecaminoalapanaderíadesuamigaSarah,Katiepasópordelantedeloscinesque,durantegeneraciones,habíanformadopartedesufamilia.Sintióunapunzadadealivio — alfinalguiensehabíaatrevidoacomprarlosysu padre podría hacerse cargo de todas las deudas que los ahogaban — , perosobretodo,sintiónostalgia.

Echaríademenoscadarecovecoenelquesehabíaperdidojugandoalolargodesuinfancia.

Pasmadaenlaaceradeenfrente,sequedóvariossegundosmirandofijamentealchicoquehabíaadquiridoellugar.JasonO’Brienhabíadecididodarleunavueltaporcompletoaaquelloscinesy,dispuestoacomenzarporlafachadaexterior,cargólasmetálicasescalerassobresuhombroysalióalexterior.Antesdecomenzara treparporellas,observóelcartel con perspectiva procurando fotografiar mentalmente aquella nocheestrelladaconlalunaazul.

Katie pensó que aquel muchacho tenía algo especial, algo que atraía; y sin

entender muy bien las razones que la guiaban a actuar de aquella extrañamanera,retomóelcaminóalapanaderíadispuestaacomprardosdesayunosconbuenoscafés — loscafésquehacíaSaraheranlosmejoresdeWestbury — .

— ¿Tambiénerespintor? — preguntó,intentandoalzarlavozlosuficientecomoparaqueJasonlaescuchase,yprocurandopasarasuvezdesapercibida.

Sabíaquenoestabahaciendonadamalo,peroaaquellasalturaselpuebloenterosehabíahechoecodequesupadreacababadevenderloscinesynoqueríaquenadiela“pillase”charloteandoconelnuevopropietario.¿Quépensarían?Enrealidad,Katienosabíamuybienquésepodíadeducirdeaquello,perotampocodejaríalugaraprobableshabladurías.

— ¡Ey! — exclamótodavíamásaltoalverqueelchicocontinuabainmersoensutarea.

Jasonsegiró levemente,esquivandoelcubodepinturaquehabíacolocadounescalónmásarribadelqueseencontraba,yagachólamiradahaciaelsuelo.

¿Eralahijadeldueño?Norecordabasunombre…¿Katie?

— ¡¡Hola!! — saludó, dibujando una sonrisa fugaz que no logró mantenerdemasiadotiempoenelrostro.

Quería comenzar con buen pie y ser agradable con la gente de la zona, peroaquel día en especial le costaba demasiadomantenerse feliz y fingir estar debuenhumor.AriannaTownsendatormentabamásquenuncacadapensamientoqueposeía.

Katiealzólabolsaenalto,mostrándosela.

— ¿Lospintorestambiéndesayunan,no? — inquiriólachica,sonriente.

No llegó a entendermuybien aqué se refería, perodecidióbajary comenzaraquellarelaciónconamabilidad.Despuésdetodo,supadrehabíasidoelanterior

dueño de aquel lugar y podía llegar el momento en el que necesitase hacerlealgunaqueotraconsultasobreelmantenimiento.

Cuando pasaron al interior — la chica parecía bastante nerviosa mientrashablaban en la puerta — ,Katie vació la bolsa y colocó sobre lamesa de lostaquillerosunpardecafésenvasosparallevaryunoscruasanesqueteníanunamagníficapinta.

— Gracias,pero…— dijoJason,untantoimpactadoporlarepentinaamabilidaddelamuchacha — ,noteteníasquehabertemolestado.

Ella se encogió de hombros, queriendo expresar algo parecido a “no ha sidonada”.

— ¿Eres de por aquí? — inquirió Katie, sin tardar demasiado en hincarle eldientealcruasán.

Jasonlaimitó.

— Másomenos — respondió — .¿Ytú?

Noentendíamuybienquéhacíaaquellachicaallí,perodebíaadmitirqueelcaféestabarealmentebueno.

— Yovivoaquíallado.

Katieseñalóalexterior,comosidesdeallíJasonfueraapoderidentificarcuáldetodaslasviviendaseralasuya.

Elchóferasintió.

— Asíquecineasta…

Katiesonrióguiñándoleunojoy,enaquelmismoinstante,fueconscientedesuspropiasintenciones.¿EstabatonteandoconJason?

—Hay cosas que son imposibles no heredar — apuntó el chico — , y máscuandotecríasrodeadodeellas.

Ella asintió, totalmente de acuerdo con él, mientras Jason se sumergía en losrecuerdosdesuinfancia.Por primera vez, la joven pudo escrutarle realmente; era castaño, aunque losreflejos pelirrojos no pasaban desapercibidos y tenía unos profundos ojos conmotasverdesqueledotabandeunairemisteriosoymuysensual.Jasonsuspiróprofundamenteliberandoelairedesuspulmonesenelmismoinstanteenelqueellaseperdíaensuscarnososlabios.Sepreguntóquéhabríaqueridodeciralprincipiodelaconversación,cuandolehabíapreguntadosieradeallí,ylehabíarespondidoque“másomenos”.

JasonteníaunauramisteriosaquedealgunamanerahipnotizabaaKatie,apesardequenoloconocieradenada.Sepreguntósiaquellaeralaverdaderarazónporlaquelehabíallevadoeldesayunoosirealmentelanostalgiahabíainfluenciadoenalgo.

Aunque no supo responderse a sí misma a aquella cuestión, decidió que noquería marcharse tan temprano a pesar de haberse terminado ambos susrespectivosdesayunos.

— ¿Tienesotrodeesos?

— ¿Otrodequé? — inquirióJason,desconcertado.

Estabateniendoundíaduro,yaúncontodohabíaprocuradoseragradableconaquellachica;peronecesitabaestarsolo.

— Otro de esos buzos — dijo señalando el buzo de trabajo blanco, levementesalpicadodepinturaazuldelaluna,queJasonvestía.

Éltitubeó.

— Sí,tengootrobuzo.

— Muy bien — concluyó la joven — . Ahora tengo una pregunta de sumaimportanciaparati.

Elchicoirlandésarqueólascejas,algodesconcertado.Laverdad,sidebíasersincero,noterminabadepillarleelpuntoaKatie.

— Siestanimportante,dispara.

— ¿Piensaspintaryreformartúsoloelestablecimientoentero?

Jasonlomeditóunosinstantes.Sí,exactamenteaquelloeraloquepretendíahacer.Sabíaquelofácileracontratarunpardecarpinterosypintores,perounlugardetalesmagnitudesrequeríademuchotiempoque,enotraspalabras,setraducíaadinero.SerequeríademuchísimodineroyJasonnoteníaniunasolalibraparamalgastar.

— Esotengopensado,sí.

Lachicamiróasualrededor,inspeccionandoellugaryvalorándolocomosinoloconocieradetodalavida.

— ¿Ysabescuántotiempotellevaráhacertodoestotúsolo?

Jasonseencogiódehombros.Supusoquevariosmeses, aunquehabía contadoconellodesdeunprincipioyhabía calculado y suministrado el dinero como para poder sobrevivir unatemporadasinnecesidaddetrabajarenotracosa.Podíapermitirse,despuésdetodo,dedicarseplenamentealareforma.Esosí,eldineronohabíapodidoestirarsedemejormaneraynohabíaquedadoespacioparaunmargendeerror;unavezinauguradosloscines,estosdebíandearrancardelamismasinopretendíaquedarseenlaruinatotal.

— Supongo que me llevará un tiempo — dijo, al final, aún sumido en suspensamientos.

Katiesonrió.

— Puesmenosmalquetienesotrobuzodeesosyquesomosdos,¿no?

Yaunquehabíadeseadoquedarsesolo,alfinal,terminósonriendoconlamejorsonrisaquefuecapazypintandoelinteriorconKatie.

Al principio se sintió contrariadoy rabioso y no pudo evitarmal-disimular sumal humor, pero alrededor del mediodía, mientras las risotadas de la joveninundabanelyanotansilenciosolugar,JasonfueconscientedequeentodalamañananohabíavueltoapensarniunasolavezenAriannaTownsendyque,despuésdetodo,quizáslacompañíadeaquellaextrañamuchachanolevendríadeltodomalparamantenersuspensamientosaraya.

10

Enlasalacomúnnoquedabandemasiadospacientes.

GraceTownsendobservabalatelevisiónconlamiradaperdida,enunestadodesemiinconsciencia que las pastillas del psiquiátrico le habían inducido. Enrealidad,nisiquierasehabíafijadoenlasimágenesquereflejabalapantallade“lacajatonta”.

Si se esforzabamucho, muchísimo, llegaba a poder vislumbrar a su hermanaArianna con el impresionante vestido blanco de novia, camino al altar. En laceremonia,sehabíanliberadocentenasdemariposasporeljardínparadotarelairede romanticismoyGracenopodíaevitar sentirse,enciertamanera,comoaquellospequeñosyasquerososinsectos.

Ellaerauninsectoparasufamilia.Y aunque compartía con las mariposas ciertas similitudes — como que lamantuvieranencerrada,sinvisitas,hastaquesedecidiesenaliberarla — ,habíaotras diferencias que no podía obviar. Sus padres no la veían bonita. No lahabían llevado a Manor House para decorar la boda de su hermana y, si se

parabadetenidamenteapensarlo,nisiquieralahabíantenidoencuantaalahoradesacarlafotofamiliar.

Aunquenoestabatotalmenteconvencidadelacoherenciadesuspensamientos— pues la mayoría del tiempo su mente se mantenía enturbiada por lamedicación — Graceteníaclaroqueparasufamilia,ellaerauninsecto.

Uninsectofeoqueteníanqueaplastarcuantoantes.

Uninsectodelquedebíanlibrarse.

En aquel estado, poco podía hacer por sí misma, y mucho menos aún porvengarsedesufamilia.Perosabíaquetardeotempranonopodríanretenerlamásenaquellugaryentonces,soloentonces,Gracesevengaríadetodoydetodos.

DeArianna,deRose,deFranckeincluso,deViviane.

La buena y amable de sumadre, que engañaba a todo el mundo con aquellafachadadebondadygenerosidadperoqueluegonoderramabaniunalágrima,nisiquieradudaba,alahoradeencerrarydrogarasuhija.

Sepreguntó,mientraspocoapocolospárpadosseleibancerrando,sialguienenManorHouselaestaríaechandodemenosenaquellosinstantes.Laspastillaslehacíanpensarentonterías.

Nadie se acordaba de ella…y además, tampoco queríameditar en ello.Teníasueño,mucho sueño…Las pastillas solo le hacían dormir y le enturbiaban lamente,llenándoseladenieblaeimpidiéndolepensarconclaridad.

— Eh, te has dormido…— musitó una voz masculina, sacudiéndola por loshombros.

Escuchólavozdefondoysupodeinmediatoqueelefectodelamedicaciónaúnerafuerte,aunquecomenzabaadisiparseenpequeñamedida.

Lecostóabrirlosojosygirarse,conlentitud.

— Ya — señaló,amododerespuesta.

¿Quémásledabaaaquelimbécilsisehabíadormidoono?

Volvióacerrarlosojos,incapazderesistirsealoscalmantesylarelajaciónqueestos le proporcionaban, a pesar de continuar percibiendo la presencia delmuchachotrasella.

Estabatancansada…

Volvió a abrir levemente los ojos para darse la vuelta, balanceándoseun tantomareada.

— ¿Eh?Sí,eeeeh…— dijo,arrastrandocadapalabraconesfuerzo — .¿Atiquemaaásteda,imbeeeécil…?

Pensó, mientras recuperaba la postura en la silla, que sería alguno de loschaladosdelaseccióndepsicopatíasodetrastornosdedoblepersonalidad.Allínadieestabasano.

El chico se quedó unos segundosmás allí, inmóvil, pero al final terminó porsentarseenlabutacadelaquesehabíalevantado.

Eralahoraderegresarasuceldaparticular,asuhogar,dulcehogar,sinoqueríaquelosceladoreslellamasenlaatención.Aaquellashoras,nadiedebíacontinuarenlaszonascomunes.

Escuchó varios pasos acercándose a la sala y decidió largarse de allí cuantoantes,dejandoasusuerteaGraceTownsend.Mientras caminaba de vuelta, recorriendo el pasillo, escuchó a los enfermerosalzarlavozysupoenelinstantequesedirigíanaella — tampocoquedabaallínadiemás — .

Porfinlasuerteparecíaintercederensudestino,aunqueMarkusnopodíaevitarpreguntarsecómonariceshabíapodidoacabarunadelasTownsendenunlugarcomoaquel.

12

Jasonobservóellocalconperspectiva.

Eltiempopasabaconrapidezyeldinerovolabajuntoaél.Allídepie,frentealaentrada de los cines Lunático, podía vislumbrar a la perfección un futurotranquilo,singrandeslujosnicaprichos.Algosencillo,algoconloquevivirsinpreocupaciones.

Cruzólosbrazosenjarras,conlacabezaalta,mientrasunasonrisadefelicidadaflorabaensuslabios.Elcarteldelexterior,dondelalunaazuladailuminabalanochebajolasletrasgóticasdeLunáticoestabatotalmentereformado.Ciertoeraquenopodíaatribuirseelcienporciendelosméritos,puesgranpartedeltrabajolohabíarealizadoKatie — sobretodolapartemásartística — ,ylomismopasabaconlasparedesdelinterior.

Jason no estaba totalmente seguro de la verdadera razón por la que la chicaacudíacadadíaaprestarlesuayuda,aunqueteníavariasteoríasalrespecto:nohabía asimilado que los cines habían dejado de pertenecer a su familia, sentíanostalgia y se quería despedir del local, o… O quizás sentía algún interésespecialporél.

Fuera cual fuese la razón, el irlandés se alegraba de desconocerla. Tenía

demasiadas cosas en las que meditar y no quería más añadidos a suspreocupaciones. Además, se veía que era una buena muchacha y, después detodo,lacompañía — ysobretodolaayuda — leestabaviniendodeperlas.

Caminóalfrenteyentróenelinterior.Mientrascruzabaelumbral,seimaginólasalaconolorapalomitasychucheríasyelvoceríodelasfamiliasdefondo.

Suspiróypocoapocofueliberandoelairedesuspulmones,relajandosucuerpoysopesandoporquétareadebíadecomenzaraqueldía,cuandonotounospasostrasél.

Se giró de golpe y se encontró de bruces con Katie, que había entradosigilosamenteyseencontrabasituadaensuespalda.

— ¡¡Mierda!! — exclamó, soltando una carcajada que inundó con rapidez elambiente — .Queríasorprenderte…

Jason le respondió con una sonrisa, justo antes de golpear con delicadeza suhombroconelpuño.

— Pues no lo has conseguido — rió — , eres peor que un elefante en unacacharrería.

Lachica,soltandoeldesayuno — desdeeseprimerdíasiemprehabíaencargadodeloscafés — ,asintióconseriedad.

— Tienesrazón,nosirvoparadarsorpresas.

Segiróhaciaélconunasonrisatraviesa.

— Aunquehoytehetraídouna — anunció.

Elchicoirlandéscaminóalfondoenbuscadeltrajedepintorquehabíadejadodeserblancoconrapidez.

Enmuypocotiempo,Katieyélhabíanestrechadolazosyafianzadolarelación,

manteniendounarutinaconstantedeldíaadíaqueaJasonleagradabamucho.

— ¿Unasorpresa? — repitió,devolviéndolelasonrisatraviesa — ¿quémehastraído?

Coneldedoíndice,leindicóquesedieralavueltaparaprepararlasorpresaencondiciones.

— Y no te atrevas a mirar o tendrás que pintar los techos tú solito…— amenazó.

Jasonrespondióconunarisotadaplenayfeliz.Mientras se encontraba de aquella manera, girado contra la pared para evitarcotillear, pensó levemente en Arianna y en la vida que la chica tendría enaquellosinstantes.

Odiabapensarenella.

Yloqueerapeor:odiabaabusardelacompañíadeKatieparanopensarenella.

— ¡Listo! — exclamó la muchacha — ¡Ya puede darse la vuelta el señorito!— rió.

Élobedeció.

Anonadado, sequedóembelesadoobservando los trescartelesqueKatiehabíacolgado del taquillero. Cada uno tenía un formato diferente, pero todos eranimpresionantes.Eltamañoeraelsuficienteparacaptarlaatencióndecualquiertranseúnte aunque se encontrase a cierta distancia de él y los colores seencontrabanlevementesaturados.

— ¡Guau! — exclamóenunsuspiro.

Seacercóhastaunodeellosyloseñaló.

—Megustanlostres,peromequedoconeste.

Ellaensanchósusonrisa.

— Ahora sólo nos queda pintar los techos y hacer que todo esto funcione— murmuróella,observandosualrededor.

Eltrabajo,pocoapoco,comenzabaaavanzar.Unapartedeellaanhelabapodercontemplarloscinesdesufamiliareformados,preparadosparaunareaperturaalogrande,perootrapartedesuinteriorledecíaque,cuandomástiempotardasenenterminar,mástiempopasaríaconJason.

— Eh,Katie.Graciasportodo,deverdad.

Aúnconelcartelenlamano,segiróhacialamuchachaparapoderobservarla.

Ella tragó saliva; el espacio entre ambos se había reducido y desde aquellacercaníapodíaaspirarelmasculinoaromadeJason.

— Muchas gracias por todo…Por la ayuda, por los carteles…, por estar aquíconmigo.

Katiesacudiólacabeza,sonriente.

— Notienesquedármelas.

Sequedaronmirándoseensilencio,escuchandolarespiracióndelotromientrassusmiradasdelatabanlaconfusiónqueambossentíanenaquelinstante.

— Esta semana sacaré las copias del cartel y cubriremos el pueblo — dijo,esperando romper el silencio incómodo que se había creado entre ambos — ,estoyseguradequeserátodounéxito.

Enelambienteserespirabatantatensión,quelachicacomenzóaimpacientarse.Jason caminó un paso al frente, acortando a un más la distancia mientras el

nerviosismodeellaaumentaba.

Elirlandéspodíanotar,aúnsintenerlacertezadeello,quelachicaledeseaba.Quizásno era laúnica razónpor laque se encontraba en aquel lugar, pero enaquelinstanteestuvosegurodequesilabesaba,ellanoseapartaría.

Caminóotropasoal frenteyKatie sintióqueelcorazónse leacelerabade talmaneraque,deunmomentoaotro,terminaríasaltándoledelpecho.

— ¿Lotienesclaro? — preguntóJason.

Nosupomuybienaquéserefería:¿asitodosaldríabien?Tampoco le dio tiempo a preguntar porque, cuando quiso darse cuenta, lasmanosfirmesdeJasonyasehabíanposadosobresunuca,encimadelcabello.Sintió el alientocalientedeél en sus labiosydespués lahumedadde subocabuscandolasuya.

Deseosa de que aquel instante jamás tuviese final, se rindió plenamente almomentoydisfrutódelsabordeJasonmientrassusmanos,traviesas,recorríanconimpacienciayciertopudorsuespalda.

Cuandoelmuchacho retrocedióunpasohaciadetrás,Katie liberó todoel airequehabíacontenidosindarsecuentaensuspulmones.

— No besas mal, ¿eh? — bromeó ella con el corazón acelerado, intentandoromperelhieloyrestarleimportanciaalmomento.

Jasonledevolviólasonrisayleguiñóunojo,mientrasuncosquilleorecorríasucuerpo.

Hacíamucho tiempoquenobesabaaningunamujer.En realidad,no lohabíahecho porque ninguna le había atraído lo suficiente desde que había dejado aatrásaArianna.Peroenaquelinstante…

Repitióelpasoalainversa,acortandounavezmásladistancia.

Katie, que le miraba fijamente a los ojos, no necesitó más señales deconfirmaciónparalanzarseasuboca,dispuestaavolveradisfrutardelsaborylacálidahumedaddelirlandés.

Pocoapocoeldeseocomenzabaaascendermásymás,mientraslaimpacienciaaumentabayelbeso,ansiosoyapasionado,seprolongaba.

Todavía tenían la puerta del local abierta y, desde aquel punto en el que seencontraban, cualquier desde el exterior podía verles si se asomaba un poco.Rendidos almomento, ninguno de los fue consciente o, almenos, no parecióimportarles.

Jason apretó las nalgas de la muchacha con ambas manos, elevándola paraauparladelsueloaúnsindejardebesarla.

— Jason…— gimió,extasiada.

Éllasilenciómordiéndoleellabio.Noqueríahablar,nipensarenloqueestabanhaciendo.

Simplementequeríadejarquetodofluyera…

Lacolocósobrelamesayabriósuspiernas,introduciéndoseentreellasparaqueamboscuerpossetocaran.Lamiróconrapidez,recorriendoelcuerpoesbeltodelamuchacha de arriba abajo; vestía unos vaqueros de campana desgastados yuna camiseta de tirantes pegadita que dejaba cierta parte de su tripa aldescubierto,conunescoteenpicoqueperfeccionabasuspechos.Sinpodercontenerse,comenzóabesarsucuello,lamiendoychupandoasuvezmientrasKatieibaretirandoelbuzoblancoqueélllevabaencima.

Sacóambospiesdelinterioryapartóeltrajedepintordeunapatada,justoantesde retirarle por encima de la cabeza la camiseta aKatie. Observó sus pechosaprisionados bajo el sujetador y, sin quererlo, no pudo evitar hacer unacomparativaconArianna.

Katieteníalapielblanquecinaypecosa;eraesaclasedepersonaquejamássepondríamorenapormuchoquetomaseelsolenverano.Lospechospequeños,aunqueresultones.Nopodíanegarqueeraatractiva,aunque…

Impaciente,lamuchachaintrodujolamanodeJasonpordebajodesusujetador,obligándolealmuchachoamasajearsussenosmientrassemordíael labioconlujuria.Él,obediente,sacudiósuspensamientosyobedeció.

Notó lamano deKatie, impaciente, desabrochar con soltura su cinturón justoantesdequesusvaquerossedeslizasenahastalospies.

Ellasonrióconpicardíayélledevolviólasonrisa.

— Lapuerta — señalóella,percatándosedequeaúncontinuabaabierta.

Enaquellosinstantes,aJasonleimportabauncarajoaquelpequeñodetalle.

— Déjala…

Katie sacudió la cabeza con cierta desesperación y se bajó de lamesa con elsujetadormalcolocadoylossenosaldescubierto.Sinpoderborrarlasonrisayconciertatimidez,sedesabrochóelpantalónysequitócondelicadezayunbailesensuallospantalonescampana.

Jason semordió el labio, ansiosoporposeerlaypenetrarla; pordesinhibirseyolvidarelpasadodeunavezportodas.

Ella, acalorada y procurando ocultar su timidez, caminó con valentía hasta lapuerta para cerrarla de un portazo y regresar. Jason la observó retomando elcaminohaciaél,mientrassuscaderassemovíanysucuerpoquedabatotalmentealdescubiertotansóloocultotrasunfinotangadehilo.EramásaltaqueAri,ymásnatural.Pensó,mientrasseacercabaaélconesasonrisadeniñatraviesa,queKatiepodíaserunamujermuyatractivasisearreglabaunpoco.Tambiénpensóenlashoras

depeluqueríayestéticadelasquedisfrutabaAriannasemanalmentey…

“¡¡Basta,para!!”,serecriminó,conscientedequeaúnnohabíalogradosacarseasu chica dorada de la cabeza. Odiaba la comparativa que estaba realizando,aunqueporalgunarazónnopodíaevitarnohacerla.

Katie agarró sumano, que en contraste con su piel estabahelada, y tiró de élparaarrastrarlohastaunadelassalasdecines.

Casi a oscuras, Jason inspeccionó la sala; se sorprendió al comprobar que lasbutacas de aquella zona estaban algo más desgastadas de lo que le habíaparecidoenunprincipio;latelanegraparecíaalgocarcomidaylaalfombraquecubríalosescalonesyanolucíaelmismorojo.Seentristecióunpocoalpensarqueaúnlequedabamuchotrabajopordelanteantes de la apertura, y mientras Katie le guiaba a la sala interior con totaldestreza — conocía demasiado bien aquel lugar — , los pensamientos delirlandésaúnsopesabansiabrirmientrasreformabapocoapocoyporparteslassalasoesperaraquetodoestuvieralisto.

— ¿Qué piensas? — murmuró ella, acariciando su torso por debajo de lacamiseta.

— Nada,nopiensoennada — respondióconrapidez,obligándoseunavezmásenconcentrarsuatenciónenKatie.

Enlasala interior, lejosde lamesade trabajoyde losaparatos,habíaungransofádecueronegroenelqueKatiehabíapasadomuchotiempoañosatrás.Leparecióunbuenlugarparacontinuarsus“juegos”,asíquesinpensárselodosvecestiródeJasonhastaqueesteterminósentadoenelsofá.

Besándole con pasión, comenzó por retirar su camiseta y después deslizar susbóxers.Tenía unpenegrande, erecto, dispuesto, que le hacía perder la cabezacontansólomirarlo.

Sudorosaporelcalorquesentíaensuinterioryelqueyaposeíalahabitación— noteníaventilaciónyllevabamuchotiempocerrada — ,seterminódequitarelsujetadoryeltanga,quedandototalmentedesnudayexpuestaparaél.

Queríaquelapenetrase,quelahiciesegritar,olvidar,desear…

Jason suspiró,mirándola con fiereza a losojos,mientras la chica se sentaba ahorcajadas sobre él. Había colocado su pene rozando su monte de Venus y,extasiada, se movía hacia delante y hacia detrás restregándolo contra ellamientraslebesabaconpasiónellóbulodelaorejaypocoapocoascendíahastasucuello.

Jason pensó que perdía la cabeza cuando la joven introdujo la punta de sumiembroensuhumedadypocoapocofuebajandohastaclavarloporcompleto,justoantesdecomenzarabalancearseconmovimientoslentosysensuales.

Cerró losojosconlasmanosposadassobresucintura,sintiendocadapequeñavibraciónqueentremezclabaamboscuerpos,enredándolos,extasiándolos.

Katieagarrólasmanosdelirlandésylallevóhastasussenos,inclinándosesobreélparabesarle.

Élcontinuabaconlosojoscerrados,gimiendodeplacermientrassedejabahacerpor ella. Losmovimientos comenzaron a aumentar de ritmomientras el calorascendíayelsudordeambossemezclabaenaquelbailefrenéticodegemidosyplacer.Elcuerodelsofá,empapado,leshacíaresbalarlevementeporlasuperficie.

KatiesedetuvoyJason,prácticamenteapuntodealcanzarelorgasmo,abriólosojossorprendidoyalgodesubicado.Mientrashacíanelamor,suspensamientoshabíanvoladomuylejoshastaeldíaenelqueAriyélmantuvieronuncalurosoencuentro en el cine de su padre.ConKatie no estaba siendo tan intenso, tanapasionadoniexcitante,peroaúnasíleestabagustando.

¿QuizásporquepensabaenArianna?Queríasacarladesucabezadeunavezporotras,¡peronopodía!

Lajoven,completamenteembriagadaporelencantodelsexyirlandés,setumbóenelresbaladizosofá.Jasonlaagarródelacinturaygirósucuerpohastadejarlabocaabajo,mientrasellasoltabaunarisitajuguetona.

Después, entreabrió sus piernas con una mano, guió su pene hasta ella y lapenetródeunaestocada.Katiearqueólaespalda,elevándosedelasuperficiedela resbaladiza tela, y Jason colocó su peso con la palma de sumano sobre elcuerpo de la joven, obligándola a mantener aquella posición mientras élcontinuaba entrando y saliendo de ella con nerviosismo y rapidez, ansioso ydispuestoacogerloquequeríasinpreguntar.

Apretó el ritmo, pensando en los cabellos castaños de su chica dorada, de suespalda desnuda, su trasero perfecto…Deleitándose en sus pensamientos consus perfectos y grandes senos, botando sobre él, ansiosos porque atrapase suspezonesylossuccionase…

Cuando sintió cómo el orgasmo lo atravesabapor completo, aumentó el ritmoaúnmásygritódeplacersindetenersusmovimientoshastaquelosgemidosdeellatambiénterminaronpormezclarseconlossuyos.

Cuando abrió los ojos y se chocó con la sonrisa de la joven, sonrió sin poderocultarunpequeñoatisbodedecepciónenelbrillodesusojos.

Pormuchoquelodeseara,aquellachicanoeraAriannaTownsend.

13

Era una sensación extraña y no tenía ninguna prueba de ello, pero AriannaTownsendestabatotalmenteconvencidadequealguienlaespiaba.

De alguna manera, se sentía constantemente vigilada y no podía evitar lasensacióndeinseguridadquelarondabaconstantemente.

Paseaba por los jardines de Manor House sintiéndose extrañamente intrusa.Aunqueaquelhabíasidoelescenariodelamayoríadelosrecuerdosdesumástierna infancia, no podía evitar sentir que algo estaba fuera de lugar.Que ellaestabafueradelugar.

Observóalchófernuevodetenerelcochefrentealaentradaprincipal.Sindejardecaminar,revisóelrelojdesumuñecaysupusoquehabíaacudidoarecogeraRoseparallevarlaalamisa.Rose…

Enrealidad,nosabíamuybiencómoprocesarquesuhermana,repentinamente,sehabríaconvertidoenunamujerdeDios.Eraevidentequesuestadoanímicohabíacomenzadoamejorar,ydeesosealegrabamuchísimo.

Observó aRose cruzar el umbral y se sorprendió al comprobar que lucía unaescueta sonrisa en el semblante; una sonrisa que en los últimos mesesprácticamente nadie había logrado contemplar en ella. Inconscientemente, Ari

tambiénsonrió.

Dabaiguallaopiniónqueellatuvieradelaiglesia;eraevidentequelareligiónestabasalvandoasuhermanapequeñaenaquellosmomentostandifícilesparaella.

Elcocheabandonóellugarconrapidez,dejandoaldescubiertolacristaleradelabiblioteca. Sin quererlo, su mirada chocó con la de Steve Lowell, que seencontrabadepiejuntoaunodelosventanalesinspeccionandoelexterior.

Mientrasdesviaba lamirada,el recuerdodeunode losúltimosencuentrosquehabía tenido con él azotó su mente y Ari tuvo que reprimir la repulsión quesentíacontansólopensarenél.

En ese encuentro, Lowell irrumpió en su habitación sin siquiera llamar a lapuerta.Aunque no lo dijo, Arianna sospechó que de alguna manera se creía en elderechodepoderhacerloquequisieratantocomoellacomoporManorHouse.

Alprincipioleinvadióciertaansiedadytemor;alfinyalcabo,habíavividoensuspropiascarnesjuntoaRoseloqueaquel impresentableeracapazdehacer.Eraunmonstruo,unanimalquenuncasabíascómopodíallegarareaccionar.Después, lavalentía fueabriéndosepaso.Dadas las circunstancias, ¿quépodíallegarahacerla?¿Violarla?¿Pegarla?Nopodíaarriesgarseaunescándaloasí;noconella.

En el fondo Lowell sabía el carácter que albergaba Arianna y que si laprovocaba…

— Empiezo a cansarme de tus jueguecitos — escupió desde el umbral de lapuerta.

Ellanorespondió,simplementelesostuvolamirada.Enrealidad,tampocoterminabadecomprenderaquéserefería.

— Empiezoacansarmedeti,detuhermanita,ydelborrachodetupadre.

LairachispeabaensusojosyAriannanosupomuybienadóndequeríallegar;aunquetampocoleimportabalomásmínimo.

— Lárgatedemihabitación,Steve.

Él,rabioso,caminóalfrenteconrapidez.Arianna retrocedió, impactadapor la celeridadde sus repentinosmovimientos.Alfinal,chocóconlaparedySteveadelantóotropasohastaquedarfrenteaella.

— Novoy a irme a ningunaparte — amenazó, agarrando el brazo deAriannaparaacercarlahastaél.

AriprocurózafarsemientrassentíacómolasuñasdeLowellseclavabanensupieldolorosamente.Estabaapretando,peronopensabapermitirqueelmiedosereflejaseensurostro,no.

— Ytútampocoteirás — susurró,sinapartarlamiradadeella — .Vasahacerexactamenteloqueyodigaycómoyolodigaporqueeresmimujer.Porquetehas casado conmigo y porque va llegando la hora de que cumplas con tuspapeles,Arianna.

Estabatancercadeellaquepodíaolersualiento.Lowell acortó aúnmás la distancia y, en un gesto que a Arianna le repugnó,lamió sumejilla.Una sonrisa de gozo afloró en el semblante del hombre y lamediana de los Townsend no pudo evitar sacarle a Steve cierto parecido conMarkus.

¿Porquéterminabasiemprerodeabadelocos?

— ¡Suéltameahoramismo,cabrón!

Tiródesumuñecaylogrózafarse,enfadandoaúnmásaSteveLowellconaquelgesto.

Gracias a la suerte divina, el sonido de unos pasos al otro lado de la puerta— queaúncontinuabaabiertadepar enpar — distrajo la atencióndeLowellrompiendolaansiedadqueserespirabaenelinstante.

Ambos guardaron silencio, contemplándose fijamente con lamirada hasta quelossonidosseextinguieronenalgúnlugardeManorHouse.

— Todo loque estáspisandoesmío,Arianna — sentenció,mientras se girabaparaabandonarlaestancia — ,noloolvides.

Ari sacudió la cabeza, procurando obviar todos aquellos pensamientos yrecuerdosqueletorturaban.

Asqueada,segiródegolpeparaevitarpoderdesviarlamiradahacialacristaleraenlaqueseencontrabaLowellychocódebrucesconalguien,ualgo,quelogródesbocarcompletamentesupalpitantecorazón.

— Losiento,señoraLowell — sonriólamuchacha — ,nopretendíaasustarla.

Arianna,aúncontrolandosu respiraciónaceleradase llevó lamanoalpechoyasintió,repasandoconlamiradaalacamarera.EralamismaconlaquesehabíacruzadocadadíaenlospasillosdeManorHouse,lamismaquehabíaencontradoenelsalóneldíadelabodaylamismaquelehabíadadolabotelladealcoholasuhermanaGrace.

¿Porquélaestabasiguiendoaquellachica?¿Quéteníacontraella?

PensóporunosinstantesquequizástodoaquelloeraobradeSteveLowell,quehabíaobligadoalpersonaldesupadreavigilarla;aunqueaquellotampocoteníarealmentesentido.

— Conpermiso — musitó,abriéndosepaso.

— ¡Eh! — llamóAri,obligándolaaretroceder.

Ellasedetuvoysegiró,sonriente.

— ¿Porquémeestássiguiendo?

Lamuchachaseencogiódehombros.

— Discúlpeme, señoraLowell — respondióde inmediato — .No laperseguía,tansólomedirigíaalascocinas.

Ariannapudoverlamentirayelengañoreflejadoensurostro.Odiaba que la llamasen por el apellido de Steve — que ni siquiera habíaadoptadocomosuyo — ,perodecidiónocorregirla.

— Simedisculpa,tengoprisa.

Lachicavolvióagirarse,dispuestaahuir,yAriannaseadelantotrasella.

— ¡Eh! — volvió a llamar, intentando llegar al fondo de aquel asunto de unamanerauotra.SieraStevequienhabíaordenadoaquello,loaveriguaría.

Lachicavolvióagirarseporsegundavezcongestohastiado.

— ¿Si,señoraLowell?

Ariannafruncióunamuecamalhumorada.

— Tunombre — exigió.

Lachicasonrió.

— Lucy,señora.

Y sin dejarle tiempo a replicarmás, echó a caminar a un pasomás ligero endirecciónalascocinas.

Ariannasequedóunossegundosmás,pensativa,mientrasaquelnombrecalabahondoenella.

¿Dequélepodíasonar?

Lucy…Lucy…

Inconscientemente,laimagendesusexyyguapoirlandésgolpeósumenteyelmensajequetiempoatrásencontróensuteléfonomóvilsacudiósusrecuerdos;Lucy.

LowellobservócómosumujercitaretrocedíahacialaproteccióndelosmurosdeManorHouse.

Lascosascadavezestabanmáscomplicadasynopodíaevitar sentirque todoaquelloseleescapabadesucontrol.

Había amenazado a Rose, a Arianna e incluso, a Franck. Pero las jodidasamenazascontinuabanllegando,cadavezconmenosfrecuencia.

Estabaconvencidodequeaquellospapelitosno teníannadaqueverconRose.¡Joder,lahabíavistotemblardemiedo!Peroentonces…¿Quiénlasenviaba?

Observó a Arianna acelerar el paso mientras ascendía las escaleras, evitandomirarhacialacristaleraenlaqueélseencontraba.

Miróhaciaabajo,hacialanotaqueaúncontinuabadepositadasobrelamesilla,yreleyó.

Silavuelvesatocar,pagarás.

Simple,directa,mordaz.

No lo teníamuyclaro,pero lehabíadadounpardevueltas al asuntoyhabía

llegado a la conclusión de que aquellas amenazas coincidían con el repentinoencuentroespiritualdeRose.Aunque sabía que ella no tenía nada que ver — de eso no tenía duda — , nodescartabaqueelpárroco,trasescucharlaconfesióndelamuchacha,actuaraporsucuenta.

¿Quiénpodíaser,sino?

De lamanera que fuera, tenía que terminar con todo aquel asuntomásprontoquetardeoRoseterminaríaconfesándoseenlacomisaríaenvezdeenlaiglesia.

14

Markusobservabalatelevisiónyporprimeravezenmuchotiempo,sonreía.

Eraunasonrisaplena, repletaydichosa.Deaquelqueconoceunsecretomuyimportante,algoquenadiemásqueélsabe.

El sonido del carrito de la enfermera distrajo su atención borrando de unplumazosusonrisa;eralahoradeloscalmantes.

Aquellatarde,poralgunaextrañarazón,habíabastantemásgentedelahabitualenlasalacomúndetelevisión.Pensóenescaquearsedisimuladamenteparaevitartomarlasaún,perosabíaquetardeo temprano tendría quepasar elmal ratoyoptóporhacer las cosas concorrecciónymantenersesentado.

Además, ahora que ya sabía cómo salir de aquel maldito y odioso lugar, loúltimoquedebíahacererallamarlaatencióndelasenfermerasylosceladores.

— Markus,Markus…— sonriólamujer.

Elchicoledevolviólasonrisa,ocultandoelodioquesentíahaciaella.

— Hoy no ha sido tan difícil encontrarte, ¿eh? — añadió, sonriente, mientraspreparabaelvasitodeaguadeplásticoyelbotecitodecalmantesquelograbantumbaracualquiera.

Élmantuvo la sonrisa, se introdujo las pastillas en la boca y se las tragó con

ayudadelagua.Después,abriólamandíbula,elevólalenguaylasacófueraparaquelaenfermerapudieracomprobarquehabíaingeridocadatranquilizantetalycomoellaesperaba.

— Muy,muybien…Asímegusta…

Lerepugnabaqueletratasendeaquellamanera;comoaunniñopequeño.

Asqueado,esperóhastaquelaodiosamujerdelcarritodesapareciódesucampodevisión.Despuésselevantóconparsimoniaydisimuloyabandonólaestanciahacialoslavabos.

— Putazorraasquerosa…— escupióalentrar,pensandoenella.

Seacercóhastaelinodoroqueyateníalatapaabiertaysearrodilloenelsuelo.Nonecesitabademasiadoesfuerzoparavomitar,pues losrepugnantesaseosdeaquellugarsiempreseencontrabanrepletosdeporqueríayapestaban.Se introdujodosdedosen labocay, aún sin tocar la campañilla, su estómagoliberótodoloqueposeíaenelretrete.

Markusobservócongestoderepugnanciaelvómitoamarillentoqueyacíaahíydecidió,mientras se levantaba del suelo con lamano pringada, que dejaría elregalitoahíparaelpróximopaciente.Total,élsehabíacomidolamierdadeotro.

Seacercóaloslavabos,seenjuagólamanoyregresóalasaladeespera.

Llevabadíassinprocesarlaspastillasyporprimeravezdesdehacíamuchísimosesentíaensusplenasfacultades,conlamentelimpia.

Ya estaba todo planeado y lo único que le quedaba era esperar. Esperar elmomento,esperarlaaella.

Mientras contemplaba como uno más la pixelada imagen de la televisión,Markusrecreólaimagendelapuertadeemergenciaquehabíaenelpasillodelasección C14. La puerta de emergencia que la puta zorra de su enfermera

utilizabaparasaliraecharseelpitillocadadíaalasseisdelatardeyqueabríaconsutarjetadepase.

Elplanerasencillo;o le robaba la tarjetadepaseo lasorprendíay le jodía lahoradelpitillo.Noquedabanmásopciones.

Cuandoescuchóunospasosnuevosprovenirdelfondo,segiróysusonrisanopudosinoensancharseaúnmás.

Aqueljodidodíateníalasuertedesuparte.

GraceTownsendsesentabaenunodelossillonesacontemplarlatelevisión,conlamiradaperdidaenalgúnpuntodelapantalla.

Elsuizoseacercóaellacondisimuloytocósubrazo.Sabíaqueellanosabíanadadeél,esoeraevidente;asíquecomenzaríaporpresentarse.

Grace,sorprendidaanteelcontacto,segiróhaciaélyMarkuspudocomprobarque, en efecto, ella sí que había tomado las pastillas tranquilizantes cada díadesdequehabíaentradoalpsiquiátrico.

Sepreguntó,unavezmás,porquelafamiliaTownsendsehabíadeshechodesuhijamayor de aquella tristemanera, pero decidió que no le interesaba lomásmínimo.

Deseabavenganza,deseabamataralputomierdadeJasonO’Brien,deseabaqueaArianna lequedasebienpresentequiéneraélyquéestabadispuestoahacerporella.

— TellamasGraceTownsend,¿verdad?

Lachicaasintió;estabarealmentedrogada.

Enrealidad,esepequeñodetalletampocoteníamayorimportancia.Cuantasmás pastillas llevara encima,más sencillo sería convencerla para que

actuaraencontradesuvoluntad.

— MellamoMarkusysoyelexnoviodeArianna.

Graceparpadeó, sin entenderquéqueríadecir con aquelloyqué sentido teníaqueunexnoviodeAriannaseencontraseenaquellugarconella.

— Estoyaquíparasacartedeestelugar — señaló.

Cuandolachicasonrió,Markussupodeinmediatoquetodosaldríatalycomoloteníaprevisto.

15

Jasoncargabaconloscartelesbajosuhombro,enroscadosenunruloqueminutoaminutocomenzabaapesarleenexceso.

— Dame un segundo — suplicó, con una gota de sudor deslizándose por sufrente.

Katiesedetuvoyleobservó,risueña.

— Eresunblando — atacó,divertida,mientrasJasondejabael rulodecartelesenelsuelo.

Élledevolvióunasonrisadecomplicidad.

— ¿Porquénoponemosunoaquí? — propuso,señalandounafarolacercana.

Habíaunpardebaresfrenteaellayseguramentecualquierclientequesalieradeellossefijaríaenelcartel — almenosesoesperabaél — .

Ellaasintióysacóelcelodesubolsillomientraselchicodesenroscabaunodelos papeles. Sujetándolo con ambasmanos, colocó el poster sobre el metal ymantuvolasesquinasfirmesparaqueKatiepudierapegarloconrapidez.

EldíadelainauguraciónseacercabayJasonnopodíaevitarestarnervioso.Enrealidad,sesentíatannerviosocomoilusionadoyunpálpitoensuinteriorledecíaquetodoibaasalirbien;quepodíahacerloyquetardeotempranotendríalasuerteasufavor.

Además,nosolotendríaalasuerteasufavor,sinoaKatie.

Desdehacíavariassemanas,lajovensehabíaconvertidoenunfuertepuntodeapoyo para él. Era,más omenos, el bastón en el que se sujetaba en aquellosinstantes.

— ¡Venga, vamos! — animó, impaciente — . Aún nos quedan muchos porcolocar.

Jason desvió la mirada hacia el rulo y supo que, en efecto, así era. HabíanempapeladogranpartedeWestbury,peroKatiesehabíaencargadodeimprimirtantísimos carteles que Jason sospechaba que terminarían empapelando elcondadoentero.

— Sigamosentonces — apoyóél.

Mientrascaminaba,sentíaalgoparecidoalaesperanza.

Sehabíanesforzadotantoenlareformaqueelestrenodeloscinestendríaquesalirbiensíosí.Solofaltabanunosdíasparaelgranmomento,peroyateníantodoslosdetallesultimadosenaquelinstante.

Trasmantener largasdiscusionesconKatie,Jasonhabía tomadoladecisióndequeparaelgranestrenotiraríadetodaslaspelículasclásicasquesiemprehabíanenamoradoalagente.Cobraríaunaentradasimbólicayregalaríaunpaquetedepalomitasporcadaunidadfamiliarqueacudieraalestreno.

La jovendicharacheraquecaminabaunospasos frenteaél lehabíaaseguradounaymilvecesquetodosaldríabienyquenoteníadequépreocuparse.

Jason la observó en silencio mientras continuaban carretera arriba. No eraArianna,no.EraKatie.

YKatieleaceptabatalycomoera,confiabaenélylomotivaba.Katiesiempreteníauna sonrisaancladaenel rostro,unabromacon laquehacerse reíryunbuendesayunopara comenzar el día.Katieno eraAriannaTownsendy jamásllegaríaa tenerporella losmismossentimientos,perosabíaqueconel tiempopodríallegaraquererla.Sabíaqueconellapodíatenerunabuenavida;yenelfondodebíaconformarseconello.

CuandoKatiesemarchaba,Jasonquedabasumidoenunaespeciedetristeza.Lachica no sólo le ayudaba y le daba confianza, sino que además le distraía ylograbaque,porunashoras,Ariannadesaparecieradesucabezaysusrecuerdos.

PeroencuantoKatienoestaba,Ariannaregresabaconsusonrisa,suscabelloscastañoscayendoencascadaysumiradaconfusa.

Una hora después, ambos regresaban a los cines con una buena cantidad decarteles bajo el brazo. Había sido imposible colocar todos, pero se habíandeshechodeunabuenaparte.

Además,Jasonqueríapegarunoscuantosenlaspuertasdelasentradasyenelinteriordelosmismoscines — amododerecuerdoyseñaldebuenasuerte — .

TeníaqueadmitirqueKatieeraunaverdaderaartistayqueaqueldiseñolehabíaquedadoalaperfección.

Ambossesentaronenelsuelo,observandolamáquinanuevadepalomitasquecomenzaba a hacer saltar el maíz inundando con su sonido y su aroma laestancia.

— ¿Nervioso?

Jasonasintióensilencio.

— ¿Hambriento? — bromeó.

Elchicovolvióaasentir,sonriente.

KatiesearrastrólentamentehastasentarsesobresuregazoyJasonlarodeóconambosbrazos.

— Notienesporquéestarnervioso.Yosémuybienloquesehace…

— ¿Ahsí? — preguntóél,divertido.

Lachicaasintióconfirmeza.

— Lo hicimos bien al principio pero después todo se fue a pique. Sé que sicuidasdeesto — dijo,golpeandoelsuelo — ,todoteirágenial.

Éllaestrechóconmásfuerzaentresusbrazos,justoantesdebesarsunuca.

La relación entre ambos cada día se hacíamás fuerte yKatie no podía evitarsentirmariposasensuestómagocuandoseencontrabacercadeél.

Estaba ilusionada, aunque en el fondo se obligaba a controlar el torbellino deemocionesysentimientosque laapaleabancuandoelnombredeJasonsonabaensucabeza.Alfinyalcabo,lascosaspodíansalirmalyconaquellosrolesellaseríalaúnicaensalirperdiendo.

Nosólohabíaencontradoaunbuenhombrealquequerer,sinoque,además,esebuenhombreeraelpropietariodeloscinesdesufamilia.

Siaquellarelaciónfuncionaba…¡Oh,Dios!Nisiquieraqueríapensarenello.

AcariciósubrazoensilencioconlayemadesudedoíndiceyJasonlarespondiócon otro beso en la nuca. Él era perfecto, realmente perfecto, aunque tenía

algunaqueotratara.

Katienoseconsiderabaunachicaestúpida,másbienlocontrario.Desdequeeraniña,siempreselehabíadadomuybiencalaralaspersonasysabíaqueJasonestabaallíescapandodealgo.Aunquesentíacuriosidadporahondarensuvida,élaúnnolehabíacontadonadadesupasadoyellahabíatomadoladecisióndepermitirlesutiempoparaganarlaconfianzanecesaria.

Unpitidoanuncióque laspalomitasestaban listasyKatiesaltódel regazodelirlandésparacogeruncuenco.Sinesperarle,se llevóuna labocayserelamióloslabios.

— Realmentebuena.

El chico se levantó, se acercó a ella y cogió otra palomita del cuenco quesostenía.Lasaboreóyasintió, justoantesderodearconelbrazolacaderadelachicayacercarsucuerpoaldeél.

— Túsíqueestásrealmentebuena — respondióconseriedad.

LasrisasdeKatiefueronacalladasporunhúmedobesoyelcuencodepalomitasterminódesparramándoseenlospiesdelapareja.

Katienoqueríailusionarseperoyaeratarde.

Estabailusionada.

16

Lascomidasfamiliaressehabíanconvertidotediosas,tensas,insoportables.

Aún así, tanto el borracho de Franck, comoViviane y sus hijas acudían cadamediodía al comedor y soportaban la presencia del nuevo dueño de ManorHouse.

Cadadía,SteveLowellseesforzabapordejarenevidenciaelpoderqueposeíasobrecadamiembrodelafamiliaTownsendyaqueldíanohabíasidodiferente.

— Eres un borracho, Franck — atacó con la boca llena de carne, mientrasmasticaba — unpuñeteroborrachoquehabíaperdido todassuspropiedadesyqueahoraseestádedicandoacargarselosnegociosquelequedan.

Rose,AriannayVivianesequedaronensilencio.

Nodeseabannadamásqueverasupadrealzarsedesusillaysilenciaraaquelimpresentable,perosabíanqueaquellonopodíasuceder.

Por irrisorio que resultase, Lowell tenía razón y Franck no era más que unborrachoincapazdemantenerseenpie.

— Sin hablar de tu carrera política que, a estas alturas, ya puedes darla porperdida.

AtodaslasmujeresTownsendqueseencontrabanpresentesleshervíalasangremientrasescuchabanaLowellzarandear ladignidaddelque,hastahacíapoco,habíasidoelcabezadefamilia.

Un camarero entró en la estancia con el teléfono de Franck Townsend en lamanoyseacercó,sigilosamente,hastasuseñor.Ningunodelospresentesescuchóaquelloqueelhombreledecíaenlaoreja,nisiquiera el propio Franck que, en su estado, no podía asimilar nada de lo quesucedía.

VivianecontemplóaSteveLowellysupoque,sinointerveníaenelacto,aquelhombrenosolopasaríaporencimaasumarido,sinoatodalafamilia.

— Déjemeatenderlallamada — pidiólamujer,haciéndoleungestoallacayo.

Elmuchachoseacercóhastasuseñoraysusurró.

— Esunallamadadelcentro…

— Gracias,Leonard — cortóViviane,mientrasleindicabaalchicoconungestodelamanoquepodíaretirarse.

Arianna miró a su madre y supo que, fuese quien fuera la persona que seencontraba al otro lado de la línea, no traía buenas noticias para la familiaTownsend.

Sintió cómo el calor comenzaba a elevarse por su cuerpo y la ansiedadaprisionabasuspulmones,obligándolaarespirarcondificultad.

— ¿Diga? — preguntóViviane.

Todos los presentes guardaron silencio, impacientes por descubrir la identidaddelinterlocutordelamujer.

— Gracias por avisarnos — musitó, prácticamente sin voz unos minutos

después.

Algoibamal,Aripodíasentirlo.

CuandoViviane dejó el teléfono sobre la mesa, se giró hacia sus hijas y, sinimportarlelapresenciadeLowell,anunció.

— Gracesehaescapadodelcentro — murmuró.

NosemolestóencomunicárseloaFranckporque,seguramente,enunashorasnolorecordaría.

— ¡Nopuedeser! — exclamóRose — ¿Sehaescapado?

Vivianeasintió.

— ¿Ycómolohanpermitido? — inquirióRose,consternada — .¿Yadóndevaairsinotienenada?

Su madre sacudió la cabeza y se giró hacia Arianna. Le pareció que estababastanteafectada;selaveíapálidayhabíacomenzadoahiperventilar.Sepensódosvecessidebíadedar lanoticiacompletaosi,alcontrario,debíaguardarselainformaciónparaella.

Alfinal,muyasupesar,decidióquesuhijateníaderechoaconocerlaverdad.

— Markus…sehaescapadoconella.

Aaquellasalturas,Ariprácticamentenopodíanirespirar.Seestabamareando…

— ¿CómoqueMarkussehaescapadocon…ella? — repitió,incrédula.

Vivianenosabíacómohabíapodidosuceder,peroMarkusnohabía terminadoenprisiónsinoenelmismopsiquiátricoqueRose.Ningunodelospresenteshabíaconocidoaqueldatoylapolicía,pordescontado,

nosehabíamolestadoencomunicárseloanadiedelafamilia.

Lamujer alargó lamanopara tocar el brazode su hija en señal de apoyo.Sesorprendiódelofríaqueestabaydesumalaspecto.

— Notepreocupes,Ari — latranquilizó — ,notardarándemasiadoendarconellos.

La mediana de los Townsend asintió, mareada y con mil pensamientos en lacabeza.

¿Graceconocía laverdadera identidaddeMarkus?¿Sabía loquehabíahecho?¿EstaríaGraceasalvoconél?¿Lahabíasecuestrado?¿Sehabíanconfabulado?

Teníademasiadaspreguntasensucabezaymuypocasrespuestas.

— Ari,¿estásbien? — preguntóRose,preocupada.

Lowellobservaba laescenaaunqueno interveníaenella;expectante, intentabaencontrarlaposicióndecadapiezaconlasmanoscruzadassobrelagranmesadelcomedor.

Suhermanaasintiócon lacabeza, silenciosamente, justoantesdederrumbarseenelsuelo.

Todos los presentes se levantaron de un salto, consternados.Viviane gritaba atodopulmónquellamaranaunaambulancia,FranckintentabacomprenderquéeraloquesucedíaconsuhijayRose,consternada,intentabaencontrarleelpulsoa Arianna para asegurarse de que tan sólo se trataba de un desmayocondicionadoporlasimpactantesnoticiasquehabíarecibido.

Lowell, inmóvil, se quedó estupefacto observando a su mujer con los ojosdesorbitados.

— Ella…Ella…— tartamudeó,conmocionado.

— ¡¡¡Llamaaunaambulancia,Steve!!!

17

La lluvia golpeaba con impaciencia la luna delantera del vehículo sinconcederlesunapequeñatreguaaloslimpiaparabrisas.

Jason conducía angustiado, sintiéndose estúpido y rabioso por sucomportamientoyportodoloquehabíasucedido.

Unapartedeél ledecíaquedetuvieseenelactoelvehículoydiera lavuelta;que se estaba comportando de una manera estúpida e inmadura. Pero la otraparte le decía que si no iba, se arrepentiría el resto de su vida de no haberlohecho.

Enrealidad,loquemáslehabíadolidodetodo,habíansidolosojosempañadosdeKatieescrutándoleconrencorydecepción.

Sabíaque,muyprobablemente,ellanovolveríaadirigirlelapalabradespuésdeaquello.

No solo estaba decepcionándose a sí mismo, también había decepcionado aKatie.

— ¿Esporella,no? — preguntóconlosojosempañados,atansolounpasodelllanto — ¿Ellaeslamujerqueenrealidadamas?

Jasoncarraspeó.

— Nosédequémeestáshablando…Trabajéparaesafamiliamuchotiempoycreoquemeestaríaequivocandosinoacudo — mintiócondolor.

— ¿Y la inauguración, Jason? ¿Y todopor loque tantohemos trabajadoestosmeses?

Elirlandésnopasóporaltoelplural:todoporloquetantohemostrabajadoestosmeses.Teníarazón,ellatambiénsehabíaesforzadoeilusionadoconlareforma.Sabíaqueestabaactuandoincorrectamente,peronopodíaevitarlo…No.

Simplemente,nopodía.

Apresurado, recogió la cazadora del perchero y se encaminó hacia la puerta.Necesitabasalirdeallícuantoantessinoqueríaqueladiscusiónsedesmadraseaúnmás.

— Jason,espera — suplicó,caminandotrasél.

Ledolíaverladeaquellamanera;ledolíamucho.

Katie, la chica que nunca perdía la sonrisa y las bromas, hecha un mar delágrimassuplicandoquenoladecepcionase.Quenoechasetodoaperder.

Elchicosedetuvo,peronosegiróparamirarla.Ellalealcanzóylerodeóconelperiódicoenalto,plantándolodenuevofrenteaél.

“Una vez más, la tragedia alcanza la familia Townsend y a Manor House”,rezabaeltitular.

Katieapartóelperiódicoyloescrutó.

— ¿Aún…laquieres? — tartamudeóconellabiotembloroso.

Jasonacariciósumejillaynegó.

— Teprometoquevolveréloantesposible,Katie.

Uncharcosobrelapinturadelineanteobligóalvehículoquepilotabaaderraparyseobligóaolvidarladiscusiónyacentrartodossussentidosenlacarretera.Aún así, conducía distraído sin poder evitar preguntarse si llegaría tarde, siAriannayaestaríamuertaparacuandoélalcanzaseelhospital.

“¿Quiénhabíapodidoenvenenarla?”,sepreguntó,recordándoseasímismoqueMarkus se encontraba entre rejas y que así seguiría durantemuchísimos añosmás.

Jasonnofueconscientedeque,enelcarrilcontrario,sehabíacruzadoconunaasustadaytemblorosaLucyquehuíadeManorHouse,CastleCombeydetodolo que rodeaba a la familia Townsend tras el interrogatorio al que le habíasometidolapolicía.Lucyteníamiedo,muchomiedo.

Cuandoelirlandésllegóalhospital,sequedóheladoenelasientodelvehículocontemplandolaescenaqueestabateniendolugarenlaentrada.

FranckTownsend,enunpésimoestado,respondíapreguntasdelaprensabajolaproteccióndelparaguasquesosteníasuchófer.Jason decidió esperar a que su antiguo jefe se marchase y, aún con loslimpiaparabrisasfuncionandoatodamecha,sequedóallísentadocontemplandola escena. Aún con la ventana del vehículo abierta y la cercanía a la que seencontraba, la lluvia y el sonido de los limpias le impedían escuchar lasrespuestas completas del gangoso Franck, pero estaba seguro de haberescuchadounafrase:“labodahasidounerror,untremendoerror”.

Impacienteymuynervioso,aguardólonecesariohastaquelaentradadelcentrosedespejóporcompletoantesdeabandonarelvehículo.

Una enfermera le indicó el pasillo y el número de habitación en el que seencontrabaAriy,mientrascaminabahaciaallí,sintiendocómosucuerpoenterose convertía enplomo.Cadapasoquedaba le suponíaun reto.Ungigantescoreto.

¿Cuántotiempollevabansinverse?¿Sinhablar?¿CómoreaccionaríaAriannaalverleentrar?

Seplantófrentealapuertaylaescrutódearribaabajo,comosipudieraleerenlapinturablanquecinaque lacubríaquéera loque leaguardabaenel interior.Temblorosoeinseguro,tiródelpicaporteylaabrióconlentitud.

Sus ojos chocaron con los de ella. En un primermomento, obvió el cable deoxigenoquesalíadesunariz,lasvíasdesubrazo,elcamisónblancodehospital,el cabello despeinado tan impropio de ella, el color pálido de su piel o laexpresióndecansancioquereflejabasurostro.

Enunprimermomentotansólovioalachicaqueamabaallí,conlosojosvivos,encendidos,contemplándoleconelmismoasombroconelqueéllacontemplabaaella.

— ¿Qué…Quéhacesaquí? — preguntóenvozbajaydébil.

Jasonnisiquierapodíaresponderle.

Suvozsonabatandelicada…Unashorasatrás,jamáshubieraimaginadoquelavolveríaaescucharensuvida.

— No — cortó Viviane, alzándose de golpe dela butaca que había junto a lacamilladesuhija — ,notepreocupes,Arianna.

Lachicadoradamiróasumadre.

—Mamá…

— Todoestábien,deverdad — susurró,acariciándoleelpelo — .Jasonpuedequedarsetodoeltiempoquequiera.

Elirlandésmiróalamujerconestupefacción.Noentendíanadaenabsoluto,peroeraevidentequeenmuypoco tiempo, lascosashabíancambiadodemasiado.

Viviane caminó hacia él con gesto derrotado mientras pensaba que en aquelinstante,lavidalehabíapropinadounabuenaleccióndehumildadquejamásenloquelerestabadevidaolvidaría.

Apoyó la mano sobre el hombro del muchacho y lo miró a los ojos con unremolinodeculpabilidadrevoloteándoleenelestómago.

— Osdejaréasolas — susurró,antesdeabandonarlaestancia.

Jason, simplemente, guardó silencio y examinó a la mujer que jamás habíalogradoolvidar.

Eneseinstante,nomuylejosdelhospital,RoseMaryTownsendcaminababajolalluviaconundolormartilleantegolpeándolelassienes.Con el tiempo, la vida le había mostrado que cada decisión que uno mismotomabatraíaconsigouncúmulodeconsecuencias.Acción,reacción.Lascosaseras simples y llanas. No existían las buenas ni las malas decisiones; pero síexistíanlasbuenasylasmalasconsecuencias.

Sedetuvobajoelresguardillodelaentradaycontemplóelajetreoquealbergabalacomisaríaenaquelinstante.

RoseMaryTownsendhabía tomadounadecisión, aunquenopodíani siquierallegaraimaginarcuálesseríanlasconsecuenciasdelamisma.

18

Ningunodelosdosseatrevíaadecirnada.

En realidad, ¿quién debía dar explicaciones a quién? Arianna no le habíabuscado.Jasontampocohabíaregresadoaella.

— Tupadrenomedejómásopciones.Aparecióunhombreenelhospitalymeamenazó…Mepagarondineroparaquemealejasedetiynoregresase.

Suexplicaciónnosonabacoherente;escuchándoseasímismo,Jasonpensóquesonabatanridículocomohabíacreídoquesonaría.

— Noimporta…— susurróella,conmocionada.

Enmuypocotiempo,todohabíacambiadodemasiado.

Enrealidad,aesasalturas,aAriannanoleimportabaenabsolutoperderManorHouse.Eltiempohabíatranscurridomostrándoleelverdaderorostrodeaquellosque la rodeaban y sabía que, después de todo, nada de lo que había ocurridoteníasentido.

SiJasonsequedabaallí,juntoaella,asumiríalasconsecuencias.Manor House dejaría de pertenecer a su familia, pero dudaba que su padrepudieracoaccionarlamás — ymenosenaquelestado — .Lascosaseranmucho

más graves de lo que aparentaban ser: alguien la había intentado asesinar. Suhermanahabíasufridounaviolación.

Sufamiliaenteraestabapasandoporunacrisisaúnmayorque ladeperdersuhogar.

Sinterminardeacostumbrarsealapresenciadesusexyirlandés,Ariseechóaunladodelacamayleindicóconlamiradaqueseacercase.

Élobedecióysesentóasuladomientrassentíacómosucorazónsedesbocaba.

Habíasoñadotantoconaquelinstante,conaquelmomento…

Aspiró el aroma de la chica Townsend y se permitió abrazarla en silencio y,simplemente,disfrutardesucompañía.

PorprimeravezdesdehaciamuchísimotiempoJasonO’Briensesentíadichosoyplenoenlavida,aunquelascircunstanciasnofueranlasidílicas.

AldíasiguientelosCinesLunáticoseinauguraríanysabíaque,enaquellaplenafelicidad, debía encontrar un pequeño instante para pensar en su futuro conseriedad. ¿Sería junto a la mujer que en realidad amaba? ¿Regresaría parainaugurar las salas? ¿Debía alejarse de ella antes de que la situación secomplicasemás?

Pormuchoquesucabezalegritasequedebíaabandonaraquellugar,sucorazónseloimpedía.

Notó el contactode la fríamanodeAri entrelazando susdedos con losde él.Apoyó la cabeza sobre su hombro y Jason agachó lamirada para observarla.Estabatanbonitacomosiempre,perolaveíamuchomásindefensaeinocente.

— ¿Vasamarcharte? — preguntóconlacabezagacha,incapazdemirarlealosojos.

Jasonnodudóenresponder.

— Sitúnomeechas,yonomeiré.

Despuésde aquello, el silencio inundó la habitación y ambos sequedaron ensilencio, disfrutando de aquel pequeño momento en el que nada parecía quepudierasalirmal.

PocodespuésVivianeirrumpióenlahabitación.Jasonabandonósulugarjuntoalacamaysedeslizóhaciaotradelasbutacas,intentandonoempeorarlaincomodidadquesehabíaformadoenelambiente.

Vivianenopusoobjeciónenqueelchófersequedaraenlahabitación,cosaqueArianna agradecióprofundamente aún sabiendoque, si de supadre sehubieratratado,suactuaciónhubiesesidototalmentediferente.

Unashorasmástarde,cuandoelaspectodelamedianadelosTownsendhabíamejorado proporcionalmente a la medicación recibida, la policía entró connuevasbuenasenelpequeñohabitáculo.

— Esperemosqueseencuentremejor,señoraLowell.

Jasonsintióunapunzadadedoloralescucharcómosedirigíanaella.

— Enrealidad,mihijamantienesuapellidodesoltera — corrigióViviane,antesdequeAriannapudierahacerlo.

Eloficialsedisculpólevementeytomóasientoenotradelasbutacas,dispuestoaresumirlosavancesdelainvestigación.

Apesarde losescándalos, losTownsendcontinuabansiendolafamiliademásimportanciaquevivíaenCastleCombeyaquelcasoteníaprioridadtotal.

— Después de varios acontecimientos, nuestra búsqueda de un principalsospechosonosconducehacialaempleadadelhogardelaquenoshabló.

— ¿Laempleadadelhogar? — repitióJason,confuso.

¿QuiénpodíaintentardañaraAriannaenManorHouse?

— Lamentablemente, tras ser interrogada, la señorita ha desaparecido y ahoramismoseencuentraenparaderodesconocidoyenbúsquedaporlasautoridades.

JasonmiróaArianna,intentandocomprendersobrequiénestabanhablando.

— Lucy — señalóella.

Elchófernegórotundamente.

— ¿PorquéibaLucyha…?

Perodejólapreguntaenelaire.

Sinpoderprocesar la informaciónqueacababade recibir,guardósilencioy lepermitióalpolicíacontinuar.

— Además,Markus continúa siendo un posible sospechoso y no descartamosquesuhermana,Grace,pudieraestarinvolucrada.

Vivianesoltóungritodeespantoqueahogóllevándoselasmanosalaboca.JasonvolvióamiraralachicaTownsendsincomprendernada.¿Markus?¿Noestaba en la cárcel? ¿Y cómo podía llegar a estar involucrada Grace en todoaquelasunto?

— Esimposiblequemihija…— comenzóViviane,anonadada.

— Enlamayoríadeloscasoscomoésteelcrimensiempreescometidoporunfamiliarrencoroso — achacóeloficial.

Vivianenegó,incrédula.

— ¡Estánequivocados!¡Estánperdiendoeltiempoenabsurdeces!¡Graceessuhermanayjamás…!

Elteléfonomóvildeloficialcomenzóaresonarinterrumpiendolasquejasdelapreocupadamadre.Todoslospresentesguardaronsilencio,unpococonsternadosporlasituaciónylasúltimasnovedades.EnespecialJason,quenolograbacomprendernadadeloquesucedía.

Aúnasí,alargósubrazoyagarrólamanodeAriannaenseñaldeapoyo,queellaaceptóconunasonrisa.

Cuandoeloficialcolgó,surostroparecíatotalmentedescompuesto.

— ¿Qué ocurre, oficial? — inquirió Viviane, que a esas alturas podía llegar aimaginarsecualquierpesadillaposible.

Elhombrecarraspeóysedirigióalapaciente.

— Señora Townsend, tengo malas noticias para usted…— anunció,descolocado — .Sumaridohasidodetenidohacemenosdeunahora.

Arianna parpadeó varias veces; en ese momento se sentía tan confusa comoJason. ¿SteveLowell la había envenenado? ¿Por qué razón habría hecho algoasí?

— Por favor,Viviane — musitóel hombre con voz calmada — , tome asiento.Estoquevoyacontarlespodríallegaraserimpactanteparausted.

Confusa,lamadredeAriannaobedeció.

— SteveLowellhaconfesadolaviolacióndeRoseMaryTownsend.

El aullidode espanto, dolorosoy desgarrador deViviane inundó la habitacióncompleta.

19

Ariannadormía,graciasaloscalmantesquelosmédicoslehabíansuministrado.

Jasonnosehabíamovidounsoloinstantedesuladoy,mientrasellasoñaba,élhabíaintentadocomprenderyatarloscabosdetodoslosúltimossucesos.Para empezar, Steve Lowell había abusado sexualmente de Rose y, tras ladenunciadeellamisma,éstehabíaconfesadoelcrimen.Encambio,senegabaaadmitirqueélhubieraenvenenadoaAriannayhabíadenunciadounasamenazascontrasupersona;amenazasqueVivianehabíaenviadoparaintentarprotegerasuhijamedianadeaqueldemoniotrasescucharvariasdiscusionesentreellos.A todoeso,habíaque sumar lapresencia acosadoradeLucya lo largode losúltimosmeses.Además,despuésdeserinterrogada,habíaabandonadosuhogarllevándoseconsigolamayoríadesuspertenencias.Porúltimo,Markus…

Lo pensó detenidamente varios minutos y comprendió que cualquiera de lossospechosos podía haberlo hecho. El veneno era el arma de los cobardes, deaquellosquenoibandirectamentealacaraydecidíanactuardeunamaneravil,alasespaldas.

MiróaAri,quedormíaplácidamenteajenaatodoloqueestabasucediendoasualrededor.Viviane hacía tiempo que se había marchado de la habitación, totalmenteabatida,paraacudiralconsuelodesuhijapequeña.Además, después de todo, Franck se había derrumbado ante la prensaconfesando ciertos secretos que, enuna estadomenos ebrio, habríamantenidoocultosbajollave.Tantosusnegocioscomosucarrerapolíticahabíanquedadodestruidosenelacto.

Jason siempre había creído que, llegado el momento, se alegraría de lasdesgracias y de la caída del poder de la familia Townsend; pero en realidadsentíalástimaporellos.

NosolohabíavistoeldolorenArianna,sinotambiénenVivianeyenRose.

Elhospitalsealzabaimpetuosobajolosefectosdelamedicación.Poco a poco Grace comenzaba a espabilar, pero todavía se encontraba en unestadotaciturnoysabíaquesinlaayudadeMarkus,jamáshubieraescapadodelainstitución.

— Tsssssssssssch — chisteóMarkus,dosmetrospordelantedeella.

Lajovenaceleróelpaso,procurandonoperderle.

Asuparecer,caminabademasiadorápido.Oquizásfueraella laquecaminabarealmentedespacio.

Corrió hasta él y lo alcanzó en la puerta del hospital. Tampoco entendía quéhacíanenunhospitalniadóndesedirigíaMarkus.

Porqueestabanenunhospital,¿no?

Alprincipio,todasesascuestioneslehabíansidoindiferentes,perocuantomás

despejadasesentía,mássepreguntabaquéeraloquepretendíaaquelchico.

Cruzaronelhall.Grace no podía evitar sentirse extraña, como si alguien se encontraravigilándoles. ¿Quizás eran paranoias suyas? ¿Quizás sentía eso porque,literalmente,eraunafugitiva?Además,larecepcionistadeinformaciónsehabíaquedadomirándolesconungestoextrañoquenolehabíaagradadoenabsoluto.

Markus agarró a lamuchacha de lamano, tirando de ella para introducirla enunodeloscuartuchosdematerial.

— ¿Quéhaces? — preguntó,molestaporelcomportamientodeaquelchico.

Enrealidad,nisiquieraleconocía.¿Porquécontinuabapersiguiéndole?

Élnosemolestóenresponder;continuótrasteandoentrelascajasdecartónenbuscadeobjetosquepudieranresultardesuinterés.

— ¿Quéhacemosaquí? — preguntódenuevo.

Sequeríamarchar,peronoseveíacapazdedeambularsinrumboporsímisma.Desdesuperspectiva,todoparecíademasiadoconfusoyborroso.

Markustiródesubrazo,arrastrándolaunavezmásalexterior.AunqueGraceno sabíahaciadónde sedirigían, parecíaque él sedesenvolvíacon la suficiente soltura como para permitirse despreocuparse y, simplemente,continuarsiguiéndole.Enalgúnmomentoterminaríadevolversenítidoaquelloquelarodeaba,¿no?Yentoncescontinuaríaelcaminoporsímisma.

Caminaronunosminutosmásydespués,sinprevioaviso,seintrodujeronenunadelashabitaciones.

Gracesesentíatandesorientadaquenopodíaentenderquéeraloquesucedía,peropudo escuchar losgritosdeunhombre amenazándoles.Agudizó la vista,intentandocalmar sumareoyentenderquéera loque sucedía…Se sentía tan

cansada,quecadaesfuerzosuponíaunverdaderologro.

Vio al hombre levantarse, amenazante, y tirarse contra Markus. Les estabanatacando;quizáseranlosguardiasdeseguridaddelpsiquiátrico.

¿Habíanvueltoalpsiquiátrico?¿Dóndeestaban?

Leparecióescucharunavozfemenina,muchosgritos.

— ¡Eh! — gritó,nerviosa.

Noentendíaquésucedía.Segiró,dubitativa,yleparecióescucharlavozdeArianna.

— ¡Grace,Grace!

Gritabasunombre.Estabaseguradequelapresenciadelfondo,aquellachica,eraella.EraArianna.

¿Dóndeestaban?¿Entoncesnoestabanenelpsiquiátrico?

Markusysuatacanteseacercaronmásaella.Unodelosdosestabaenelsuelo,aunque no podía diferenciar quién era quién. La ansiedad y la presión de lasituaciónlaestabandesbordandodetalmanera,quesentíaquedeunmomentoaotroterminaríadesmayándoseallímismo.

Escuchómásgritos,másgolpes,yentonces lovioconclaridad:elatacantedeMarkusteníauncuchillo.

¡Ibaamatarlo!¿CómosaldríadeaquellugarsiMarkusmoría?

Entoncessediocuentadequeellatambiénestabagritandoaplenopulmón.

Lapuertadelahabitaciónseabriódeparenparylagentecomenzóapasar.Másgritos.

Máshisteria.Másconfusión.

NopodíapermitirseperderaMarkus.Teníaquerecuperarloojamássaldríadeallí.

Arianna no entendía muy bien qué era lo que le sucedía a su hermana, perocuando la vio interponerse entre Markus y Jason, sintió cómo su corazón sedetuvoaquellos interminables segundos.Grace, frente aMarkus, había sido loúnicoquesehabíainterpuestoentreelbisturíyJason.

VioavarioshombresdeseguridadinmovilizandoaMarkusydespuésobservócómoGrace se desplomaba en los pies de su cama, hecha un ovillo, llena desangre.Ungrupode enfermeras, junto a Jason, había acudido en su rescate…Peroyaeratarde.Lasheridashabíansidomortales,irreparables.

GraceTownsenddejóderespirarenelacto.

20

Nohaydecisionesbuenas,nidecisionesmalas.Simplementeexistenlasconsecuencias.

JuntoaManorHouse,losTownsendtambiénperdieronasustreshijas.

Gracefalleciódeaquellahorriblemanera;sincomprenderquésucedíanidóndeseencontraba.Almenos,nosufrió.Rosedecidióquedarseenel convento,dondenadie jamás lavolvióa juzgarydondenuncamásnecesitóengañar,mentir,ocultar.AriannadesapareciójuntoaJason;yaunqueVivianelamentabaprofundamentehabersetenidoqueseparardeambas,sealegródequesushijasalfinhubieranencontradouncaminoaseguirhacialafelicidad.

SteveLowell jamásconfesóel intentodehomicidio,aunque lapolicía forenseencontró el veneno utilizado en su habitación. Como no tenía sentido quehubiera intentado envenenar a su mujer, la hipótesis que se formuló fue queaquelintentofallidolohabíadirigidohaciaRoseconintencióndeacallarla,peroqueporconfusión,habíaterminadoenelplatodeArianna.

Jamásllegaronasaberacienciaciertaquéocurrió,puesLucytampocollegóaaparecerpormuchasbúsquedasqueserealizaron.

Mientraselairefríoyotoñalrefrescabasurostro,Ariannapensóentodoloquedejabaatrásysupoquejamássearrepentiríadeladecisiónqueestabatomandoenaquelinstante.Esmás,supoquelaconsecuenciaquetendría,pormuchoquelascosasnofuerantalycomoellaesperaba,jamásseríanegativa.

ApretólamanodeJason,queseencontrabaenlapalancadecambio,yrespirólalibertadque leproporcionaba lacarreteraabiertay libremientrasabandonabanWestburyysealejabande loqueambosalgunavezhabíanconocidocomounhogar.

— SeñoraO’Brien — sonrióJason, escrutándola por el rabillo del ojo — . ¿Seencuentraustedbien?

Jamásvolveríanaatarlayjamásvolveríaaserpresadeunapellido.Ellaasintió,devolviéndolelasonrisa.

HabíasidodolorosoconoceraKatie.Saberqueaquellamujerhabíasidocapazdeayudar,quereryamaraJasoncomoellanohabíasabidohacerenunprincipiopero,aúnconesedolor,sealegrabadehaberlavisto,dehaberlapuestounrostroensusrecuerdos.

PetteryKatiehabíanrecuperadoloquelescorrespondía;los“CinesLunático”.Alfinyalcabo,Jasonloshabíacompradoconeldinerodeunsobornoyconlaesperanzadesaliradelanteenlavida.

Ahora tenían algo más que la esperanza: tenían una vida por delante para

comenzar de cero en algún lugar muy lejano, donde nada ni nadie pudiera

encontrarles.

FIN

ConclusiónPorúltimo…

¡Graciasati,lector,porhaberdescargadoyleídomilibro!

EstaréencantadodeleertuopiniónenAmazon,asíquenoteolvidesdeescribirla.

Atentamente,

ChristianMartins.

SOBREELAUTOR

ChristianMartins es un autorquenacióhacemásde treinta añosyque lleva escribiendootros tantos, apesardequehastafebrerodel2017noselanzóapublicar.Desdeentonces,todaslasobrasdeesteprolíferoescritorhanestadoenalgúnmomentoenelTOPdelosmásvendidosensucategoría.

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OTROSTITULOSDELAUTOR

TodaslasnovelasdeChristianMartinsestándisponiblesenlosmercadosdeAmazon,tantoenpapelcomoen

eBook.

TRILOGÍA “SECRETOS, SECRETOS 2 YSECRETOS3”Afaltadeunosdíasparadarel“sí,quiero”,Juliadecidemandartodoapaseoycomenzarunavidadecero.Parahacerlo,tomaladecisióndedisfrutarensolitariodelviajequeteníaprogramadoparalalunademiel,sinsaberloqueencontraráenéste.

En pleno Caribe, conocerá a Elías Castro, un poderoso empresario que tiene todo lo que quiere en elmomentoenelque lopide.Amboscomenzaránunapasionante romance rodeadosde losmásexquisitoslujos.JulianotardarádemasiadoenenamorarsedelirresistibleElías,perotambiéndescubriráquenotodoesloqueparece.LasmentirasylossecretoscomenzaránaestarpresenteseneldíaadíadelaparejahastaqueJulia,hastiadademantenersealmargenydedesconocerlaverdaderavidadesupareja,decidirámarcharseyabandonarlepararegresaraMadrid,suciudad.

PeroElíashaencontradoalamordesuvidaynopiensadejarloescapartanfácilmente.RegresaráenbuscadeJuliayencontraráenMadridunsinfíndepeligrosdelosquenopodráprotegerse.FueradeMéxico,notiene poder ni contactos paramantener a Julia bajo protección, así que no les quedarámás remedio queregresar.

Julia, guiada por el amor ciego que siente por Elías, decide obviar todos los riesgos que ha sufrido yregresaraMéxicobajolapromesadeque,nadamásllegar,laharápartícipedelossecretosquehanrodeado

surelación.

¿Podrá soportar la verdad? ¿Le contará Elías todo lo que tanto ha luchado por mantener oculto? ¿Se

acabaránlasmentirasentreellos?Y…,lomásimportante,¿estaránporfinasalvodelossicariosqueles

persiguen?

NOSOTRAS(JUNIO2017)

AuroraconocióaHugocuandosoloeraunacríaquenobuscabaelamor.Asusveinteañosdeedad,nosabíaloquequeríaniselepasabaporlacabezaconsolidarunarelación.Peroel tiempofuepasando,año trasaño,yelamorentre losdoscontinuabaestandopresente…Loqueningunodelosdosesperabaeraqueelpasadointercedieraensufuturo.¿Cómosobreviveunamordeveranoalpasodelosañosyalainmadurezdelajuventud?¿Qué ocurre si, cuando has conseguido que todo se estabilice, tu mundo se derrumba sin control? ¿Si,repentinamente,desaparecetodoaquelloporloquetantosañoshasluchado?

«Aunquenadaparecía fácil, una cosa tenía clara: jamás tendría que superar las dificultades en solitariograciasasusdosamigas.»

ESCRIBIÉNDOLEUNVERANOASOFÍA(MAYO2017)

AlexySofíasolotienenunacosaencomún:ningunodelosdoscreeenelamor.Sofíaesunajovenalocadaquebuscavivirlavida,saliradelanteconpequeñostrabajosqueleproporcionenlo justo y necesario y, sobre todo, disfrutar. Piensa que la vida es demasiado corta como para serdesperdiciada…Alexhaceunañoquesehadivorciadoysientequehaperdidotodoloquetenía.Sinsabercómocontinuar,centratodossusesfuerzosenrescatarsucarreracomoescritor,sinéxito…Descubreenestaspáginas loqueeldestino lesdepararámientrasSofía teenamorayAlex teescribeunveranoque,teaseguro,jamáspodrásolvidar.

MIÚLTIMORECUERDO(MAYO2017)

«Después de tantos años de matrimonio, la relación entre Robert y Sarah ha comenzado a enfriarse.Ningunodelosdospareceserfelizniestardispuestoasacrificarseporelotro.Unanochedetormentalapareja sufre un terrible accidente de coche en el que Sarah pierde todos sus recuerdos excepto uno. Elúltimorecuerdoantesdelchoque.Traselsuceso,Robertcomprenderáquéesloquerealmenteimportaenlavidaydecidirálucharporlamujerqueama,aquellaalaquehabíajuradoun“parasiempre”catorceañosatrás.

¿EstaráSarahdispuestaaperdonartodo,avolveratrás?¿ConseguiráRobertvolverlaaenamorar?»

BESOSDECARMÍN(ABRIL2017)

Paulasolobuscabauntrabajoparamantenerseocupadaelveranoydesconectardelosproblemasfamiliaresquelarodeaban,peronoesperabaencontraraDaniel.Sinquererlo,terminaráperdidamenteenamoradadeél;unhombrecasadoqueledoblalaedadyquellevaunavidatranquilayfamiliarconsumujer.¿LucharáPaulaporsussentimientos?¿AbandonaráDanieltodoloquetieneporella?«Unamorprohibido,excitanteypasionalquenodejaráindiferenteaningúnlector»

SOLOTUYA(ABRIL2017)

A pesar de todo lo que el sexy empresario, LorenzoMoretti, y la joven española,Victoria Román, hansufridoparapoderconsolidarsurelaciónyestarjuntos,porfintodomarchavientoenpopa.Sequieren,seadoran, se respetan y aunque puedan sufrir pequeñas discusiones entre ellos, todo resulta sencillo deperdonar.Hastaqueciertaspersonasdelpasadoreaparecenenlavidadelaperfectaparejapararecordarlesquenadaestansencillocomopareceenunprincipio.

VictoriaRománseverásumidaenlasombradeunaciudaddesconocidaytendráquetomarladecisióndesisufrirporconservarsumatrimonioolucharporsupropiafelicidad.

¿Volverá aMadridy rehará suvida sinLorenzo?¿Podrá superarperder al amorde suvida? ¿Mereceelamortantosufrimiento?

«Descubreloquépasaráenestasegundapartede“Serésoloparati”repletadeerotismoyromance,másexcitanteaúnquelaprimera…»

SERÉSOLOPARATI(FEBRERO2017)

LavidadeVictoriaesperfectahastaque,apocassemanasdecasarseconsunovio,descubrequeéste leestá siendo infiel.Mientras intenta superar la traición que ha sufrido, conoce a su nuevo jefe, LorenzoMoretti, que acababa demudarse aMadrid para dirigir la empresa y del que no tardará en enamorarseperdidamente.Losdoscomenzaránunexcitante romance…Pero tardeo temprano lossecretosdel jovenLorenzo salen a la luz y Victoria tendrá que decidir si se mantiene a su lado. «Excitante, romántica,apasionada…,notedejaráindiferente...»