Titlu original (eng):Man of the outback

Colectia,, EL si EA"

Descrierea CIP a Bibliotecii NalionaleADA[{S, LJNDA

Secretul luiJoe Elliot / Linda Adar,rs

Traducitor: Ileana J itaru

Bucureqti: Edirura sirpogdiaAlCriS, 2019.

rsBN 978'606-7364A4-3I. Aurelian Micu (Editor)II. Nexandra Piripitsis ($edactor)

82l.ll1' 3l:135.1.

TINDA ADAMS

Secretul lui

Joe ElliotTraducerea si adaptarea in limba rominl de:

ILEANAJITARU

Edirura si Tipogmfia

ATCRIS

Ultimele apari{ii ale colec[iei

"EL Si EA"

1060 Teresa Dawson

1051 Renee Shann

1062 Gail Douglas

1063 Monica Lewty

1064 Leigh Stanford

1065 lkisten Robinette

1066 Susana Thorson

L067 NormaJeffrey

1068 Victoria Leigh

1069 Julie Fontange

1070 Mary Frecman

1071 Donna Culisle

1072 Caitlin Clark

t073 Catherine Airlie

1074 Roseanne Hunter

I07i Marianne lfuruL076 Anne Brock

1077 Barbara Steel

1078 Lety Cameron

1019 Madeleine Ker

1080 Leigh Michaels

1081 Elaine Raco Chase

1082 Melanie Hurst

108J Deborah York

108r Norma Daniels

1085 Janice Maynard '

1086 Mary Morgan

1087 JaneAshton

'Festivalul vinului

-Birbatul potrivit

-Vreme furtunoasi

-Dorinti nestlviliti-Balsam pentm rinile trecutului

-Iubind cu speranti

-Dama de companie

-Nodul strins al dragostei

-Dragoste de sori-Anotimpul schimbirilor-Play-boy

-Co$marul

-Capcana minciunii

-Formula magicil a dragostei

-Aceavui a renuntilii-Ochi de tigru-Locul doi ciqtigi-Vrijitod din Portland

-Risplata modestiei

-O cisitorie ca pe vremuri

-Unbfubrt firl scrupule

-Al.nouilea val

-CAntecul sicomorului

-O viaqi irnpliniti-Prepl datoriei

-

-intre doui femei

-intilnire fui'tunoasi-Micuqa fugari

Capitolul 1

Eve Crau'ford puse motorul la relanti, lisAnd mica barci ro$ie sd

pluteasci in derivi in voia curentului. Cu o mini $ovlitoare pe

carmi, scruti cu ingrijorare norul gros de ceali ce invdluia

ambarcatiunea. ii mai rimAneau de parcurs vreo cinci kilometri 9i

prin negura aceasta ar fi fost un adevimt fimdqag. Cum si-gi

continue drumul firi si se raticeascd sau si aibi vreun accident?

isi reprosa amarnic incon$tienta. Ce idee absurdd sI vrea si se

intoarci acasl tocmai cind se dezlinpia furtuna! Dar, cAnd plecase

de la prietena ei, Julie, din Zwolle, ploaia incetase $i crezuse ce

furtuna se terminase.

Furtuna, poate. Dff ceata nu pirea hotlrAtd sd abandoneze partida.

in cel mai bun caz trebuia si treaci mai multe ore pentru ca

vnibrlitateasa redevini normali pe lacul Toledo Bend'

Burl Cra#orcl, tatll Evei, lipsea de citeva nle de acast $i eramai

bine aqa, pentru cl gi-ar fi ficut griiivialndcl nu se intoarce la

timp. Iar cit priveste prietena ei, Julie, aceastatocmai plecase cu

tIFiDA ADAMS

masina pind la Natchitoches...

Agad:u, nimeni nu stia ci este pierduta pe lac. Cum sa iasa din

capcana asta?'Ceag, cie o clensitate neobi$rlrita, ii impunea un joc

periculos de-a baba-oarbi: oebeste, Eve trebuia acum sd incerce sa

ajungl la un mal.

Opri motorul si rimase nemiscati, pindind cel mai mic zgomof care

lar fi pennis si sc orienteze. inainte sI se cpreascl, facuse vleo

sapfe-opt sute de metri spre sud-r'est. Apoi, barca piutise in derivd.

Pe ce distanta? $iin ce directie? Eve n-ar fi fost in stare sI spuna.

Era siguri cie un singul iucnr: trebuia si continiie. Pe suprafala apei

pllrte;ru clengi si tmnchiuri de copaci cloboriti care puteau in orice

clilri sli fircli o lrrcsii irr crrri. l}'a dcci Llfgent si ac{lsteze oriuncle si

s:i lcg,c biric;r I;r rlurl. I)upli accca se va rJcscurca intr-un fel ca sa

ljung:r acusli, chiar pc jos, clacu va trebr.ii.

irilhrntir ceala incd vreo jurnitate cie oid. el'irind in ultira;r clipi

obstacolele care apu'eau icicolo, asrmenra unsr faritomc cart o

pindeau si faci o manelri giesiti. Bratele o dureau de incordarea

cll care tinea czirma.

|ioaptea se lasa cu rapiditate, facind vizibilitatea si rnai diflcild. El'e

avea Lrn chef nebun si izbucneascd in plins, dar asta n-er fi ajutat"o

cu nimic, dimpotrivi. Trebui:r neapirat si se controleze daci r,'oia si

.scape teatari si nei,atantati.

Urr soc zgudui deadati barca si se rezi proicctata spre cinna.

Cu risr:flarea taiati de spaim;i, opri inca o dati rnotontl ii se catira

pe partea din fa4:i e blrcii. incercind sa constate pagubele. Lovifura

fusese prol'ocati de dr-rui trunchiuri de copac, dar din fbricire nu

ldsaseld decdt zgariet'.rri. Se ridicd si-si didu pe spate purul ud,

SECRETUT tUI }OA EILIOT

incercind si strapungli cu privirea ceala deasi.

Tresari la auzr.rl unui latrat in apropiere. in sfiirsit, pdrnAntl Ofti

aclAnc, de usurme.

- FIrii E cinera pe aici? strigi er.

ii rispunse doar liuatul surd al ciinelui invizibil. Orienti buca in

directa de unde provenea acesta. Ptltu curand sa sara din apa mai

putin adAnci si merse bijbiind pina la nial.

Cind sfirsi de legat barca de o ridacinl groasa, anirnalui' un cAine

de vinatoare ro$cat si aib. l'eni spre ea,

- Buni, frumosule, ii spr,rse El'e. Stii ci tocn-iai mlai sah'at ltata?

in loc de raspuns. cirinele scAnci si dadu t'esel din coadi. Chiar in

clipa cind Erc se pregitea sa-l mAngiie pe cap, auzi o voce itl

spatele ei.

- &Ii indoiesc ca Rebei a inteles ce lai spus!

Se risuei repede pe calciie. cautAnd sa ghiceascl dincotro venea

aceasta voce nelinistotoare care strapunsese crata. Auzi atunci un

zgomot de pagi care calcau pe frLlrzele moaile si pe crengile mpte.

Schiti o miscare cle retragere. in ceaqi, apiru o silueta inatrti,

masculina.

- Ce cauti aici? intrebd necunoscutul.

- Ltra intorceam acasa. il{-am raticit prin ceaii, rispunse Er,'e ctt

circurnspeclie.

Privirea intunecati a striinului o masura din cap pAni'n picioare,

oprindu-se clin cAnd in cind pe obrajii inrositi de flig si emoqie. pe

sur,iteie brune lipite de fati, pe ochii cenusii...

- Te intorceai acasa? Fe liremea asta? Bste o ader,'arata nebunie! Nu

ti-a spus nimeni ci trebuie sa te fere$ti cind se lasd ceata pe lac?

LINDAADAMS

- $tiu foarte bine cI uneori ce la poate fi deasi pe aici, replici ea.

dar cAnd am plecat din Zwole, nu era ceati. S'a lasat intr-o clipi!

- $i unde aveai de gdnd si mergi?

- La Pine Ridge.

Eve privi in jurul ei ciutind un reper, o indica1ie... Nu. Nu cuno$tea

locul acesta.

- Se poate spune ci te-airdtdcit de-a binelea. E$ti tot in Louisiana,

dar cel pufin la qapte kilometri de Pine Ridge.

- $apte kilometri! exclami Eve supiratl.

tgi indepartd de pe fa$ citeva guvip lungi.

- Ei bine, cred ci va trebli sI mi inarmez cu ribdare.

ii intoarse spatele strdinului gi se urci din nou in barci., Salta

capacul unui scaun si incepu sa scotoceascainladade sub el.

Bdrbatul n-o pierdea din ochi. Eve era imbricatl in n$te jeanqi albi,

uzipdnd,la genunchi dupi ce mersese prin api. Erainalti, supla ;

firi indoiali cI o consiclera mai degrabiflagla, asemenea multor

oameni care o vedeau prima oari.

Eve lui din ladd un impetmeabil oliv, il arunc[ pe bra; apoi se

intoarse spre necunoscutul din falaei.

- Existi case pe aici?

Bdrbatul scuturi din cap.

- Dupd cite stiu eu, nu.

- Dar dumneata cum ai venit?

- Cdlare.

Eve flcu ochii mari, dar nu comenti. Pentru pimaoan, il privi mai

atentd pe strlin.

Trebuie sI fi alut putin peste trehecide ani. Avea tenul misliniu, si

SECRETUTrUIJOEELilOT 9

pdrul pieptinat spre spate era drept 9i negru, sau mai degtabit

castaniu-inchis. Era cam lung si strilucitor. acoperindu'i ceafa.

Umerii gi bralele erau putemice,talnsublire, coapsele musculoase.

infrtisarea lui in ansamblu dadea impresia de sdnitate si vigoare'

- Corqrl rneu nu este prea departe de aici. Daci vrei sI vii cu mine...

Ai putea a$tepta pAnd. se imprlstie.ceaqa, ii propuse striinul.

Eve nu rispunse, fascinati de chipul lui a cirui frumusele virili era

de-a drepzul neob$nuiti. SprAncenele erau groase 9i drepte, negru

cirbune, ochii ciprui, strilucitori. Nasul, ugor coroiat. Privirea Evei

urmlri contud plin si senzual al buzei inferioare, apoi cicatricea

neregulata care marca, pe pafiea dreaptd, buza superioard... Se

infiorI uqor, cuprinsi de o tulburare stranie.

- N-ai de ce si te temi, relui necunoscutul. Sunt inofensiv, Rebel

poate sd-ti confirme!

Eve igi didu dintr,odati seama ci el ii astepta rispunsul. Pirea sI

cteaddce ei ii erafncd, gi gindul acesta o indignl.

- Nu mi indoiesc. Si-1i sunt recunoscltoare ci'mi oferi osptalitatea,

declard ea.

Siri cu ugurinli din barci si'l urmi.

Pldurea deasi ce mi.rginea lacul era foarte intunecoasa. Eve avu

grijl si-qi potriveasca pasul dupi cel al bd.rbatului; aligatori misunau

pnnzonaaceea. Rebel, cAinele, mqfgea in urma ei, adulmecindu-i

picioarele, ca pentru a se asigura cd stdpinul lui nu se afla in niciun

pericol in prezenla nou-venitei.

DupI citeva minute, ajunseri intr-un luminis, in mijlocul cdruia se

inilta un cort-cupoli rosu. langd un foc.

Birbatul desfrcu scaunul pliant pentrtr Eve, apoi arunci apa dintr'o

10 LINDA AD,,\,ry{S

gdleatd galvanrzata, o ristum;i si se asezi pe acest scaurl improvizat.

Ciinele se culcl la picioarele lui.

- Eti rni nuslesc Er,e. El'e Cmn{ord, zise ea itrrogirrcitl'se ,

,,1 se potri-irste prerrumele". se gAndi strainul.

Era liumcasa. dar cle o fiumussie cakna gi subtili. Genul de fru-

musete care se impune incetr"rl cr.t incetul.

- .\he nti se slruttc Elliot.

Ere incuviinta din cap ;i-si f'eri privirea. Aceasti intirnitate o tulbura

fird roia ei.

- Esti... nou-r'enit pe aici?

l,{r:iti oarneni lenelr,r s;t pctr:eaci iama pe lingi Toiedo BenC. Irrcul

se rfla la granita clintre Texas si Louisiana si gatie acestei pozitii

nericlionalc, regiunca sc bncura de ierni blinde. Acilm era irl-ci

aprilic, si stlliinul n-avca intittisluea obignuiti a unitt rezicienf

sezouicr.

- Da si n'r,r. risprume ei'azi.r'acesta. Oilinioai'i, aril locuit prin

impiejurmi.

E1'e nu indrlzni sI insiste.

'En si cn tate a1'em motelul Pine R.idge cle l'reo zece ani, ii spuse ea

C iicirile cle interes sclipi in ochii cdprui ai str:iinr"rlui, aproape

necleslusiti in spatele perdelei intunecate a geireior.

- Ce ficeai pe iac? Pescr"liai?

- Nu. N{d intotceam de la Zl'olle, unde m-am dus sa-mi lacl o

plietena. Este mai simplu si ti'trersezi lacui deciit si-tr ocolegti pe

autostracia. Se cistigi cel putin cincisprezece kilometri... Eu cunosc

bine lacr.rtr, dar n-am mai r"izitt nicioclata o ceata ca asta, atit de

deasi. Mi-a fost irnposibil sa nii orientez.

SSCRETUL tUI JOE ELLICT 11

Oarecum stinjeniti. Ere se foi in scaun rlspindincl in aer mireasma

pkicuta a lemtrului ars.

- di venit... si-gi petreci n'eekendul pescuinci?

- Nu, Eu n'* pescuiesc.

Nu era de mirarc. Omui nu corespunde imaginii obisnuite a unui

pescaf. Pruta un tricou negru cu inscripqia ,,Harie,v-Davidson". Pe

coapsa dreapta, biugii decoloi"ti a\-eau o mica r.lpturi triunghiylari.

Cizmele nege de coN'bov ii comptretar-r tinuta, cu tilpile $i tocurlle

murdare t1e utr strat glos de noroi.

- Mi ocup de puii de aligator, relua el"

Eve ridici din sprAncene.

- Faci braconaj?

- As spune mai degr:aba ci mi atlu aici pentru a'i surprincle pe

braconieri, spuse irirbatul pe un ton irotdc.

ZArnbetul lui oblic se ma-i largi. P'irea sa"l amuze acest joc cle-a

ghicitoarea, aei'ul perplex al Evei.

- De f'apt, nLr aceasta este meseria mea. Dar am litl r'echi prieten care

este politist feclelal si am venit si-i dau o mini cle ajutor.

Eye se simti u$urati sa afle ca Elliot nu era unul ciintre acei oameni

care mutiiau animalele satrbatice. Nu iocuia in regiune, dar riise aici

ociinioard. Si era prieten cu un poli$st fbderal. Era o fisd cle

iclentitate cam sub{iricl pentru un om cu care impalti intirnitatea

unni foc de tabari in lurninisui acesta pierclut in acllincul pidulii..

El.e ii aruncd o pt'ii'ire piezisa. Licarirea flicirrilor ii acceutulltt

asprimea trasaturilor, dar nr: simiea nicio teami. ii plicea orntil

acesta.

- Clezi ca o sa se ridice ctuAnd ceata? intreba ea.

12 LINDAADAMS

- Poate. Dar asta n-o sI te ajute prca mult. O si inceapi ploaia.

- De unde stii?

Elliot ridici din umeri si zAmbi pu{in arogantinfalauimirii ei.

- $tiu, atita tot. Mi-a spus Rebel.

Ciinele ro$cat cu alb dormea, cu botul sprijinit de cizmele

stlpinului siu.

- Ai familie, Elliot?

Z|rnbetulbirbatului dispdru subit. Se apleca,lui un gratar de fier

si-l puse peste foc, apoi puse peste el un ibric albastru. Un puf fin

brun ii acoperea dosul mAinilor;i bralelor. Eve remarci faptul ce nu

purta verighetA - dar bineinteles, acest lucru nu dovedea nimic,

- Nu mi am decAt pe mine, zise el in sfirgit, cu o tristep greu

stlpiniti care o tulburI,

Elliot ridici ochii. Eve il privea cu un aer grav gi surprins in acelaqi

timp, obiignnduJ ftri sa-gi dea seama sd recunoasci trista realitate.

Era singur. in toate inlelesurile cuvAntului. $i intr-o misura in care

aceasti. fermecitoare persoand nici nu-$i putea imagina.

- i1i este foame, domnigoari? intrebi el.

- Ei bine... Dacaaiceva Ia indemind...

- Tocmai mI pregiteam si-mi fac mincarea cind te'a auzit Rebel.

Eve igi puse impermeabilul pe speteazascaunului gi se ridici.

- Di-mi voie mie s-o prepar, ii plopuse ea. Am talente de

bucitdreasd.

Chipul tui Elliot se destinse gi, fascinati, Evezfuiumbra unui zAmbet

inflorindu-i pe buze. De unde ave aceasticicatrice? Oricum; rana

care o cauzase nu-i afectase si din{ii. Acegtia erau foarte albi, ca un

girag de perle, pliculi la vedere. Ca si intreaga lui inIlligare, de

SECRETUI I]IJOE ETUOT 13

altfel...

- Talente de bucitireasi? Nu te lauzi?

Un zAmbet larg lumini faqa Evei, ficdnd'o si.'i striluceasci minunalii

ochi cenugii. Pireau sivadi totul. Elliot se intrebi cu oarecare

ingrijorare ce-or fi ghicit in privirya lui.

- Si gtii ci am inceput si gitesc pelazece ani. Argumentul era

convingitor. Elliot se ridicl la rindul lui.

- Lada frigorifici se aflI lingl cort. Ia de acolo tot ce'ti trebuie, zise

e[.

- Doar n-ai adus toate lucrurile ace$tea venind calarc.

- Nu. Folosesc un jeep ca sd-mi transport prwiziile, mlrturisi Elliot

zimbind.

-Tabarardmine instalatd aici in permanenti?

- Din cind in cind imi schimb locul.

in timp ce-l asculta pe Elliot, Eve examini continutul llzii' Scoase un

pachet invelit intr-o hArtie albi care, dupi forma si mirosul

caracteristic, trebuie si fost qunci afumatl. Alese apoi garnitura.

Elliot ii intinse doul cr[ticioare si in clipa urmitoare, Eve puse la

prqit ceapdgi cartofi intr-una din ele si sunca in cealaltd.

Elliot se aqeztrdinnou pe gileata'rdsturnati, igi intinse picioarele 9i

Ie incrucigi nongalant.

- Spune-mi, ai invfiat sI giteqti ^tatde

tAnIrd. din necesitate siu de

pldcere? intrebi et.

- $i una gi alta, rispunse Eve,

Privirea lui Elliot n-o mai derania, gi chiar se mira ci se simlea in

siguranli in acest loc izolat.

- Marna a murit cind eram doar o fetitil Nu'mi amintesc de ea'Tata

t4 ttNDA ADAMS

a fost cel care m-a invi.tat si gltesc. imi trlgeam un scaun si mi

urcam pe el ca sd-l privesc gitind mincarea.

- Ai frafl sau surori?

,,Este torugi ciudat, se gindi Eve. Omul acesta mi supune unui

adevdratinterogatoriu , iar else eschiveazi de la toate intreblrile

mele!" I

- Mai am un frate mai rirare. S-a insurat anul trecut $i s-a mutat de

aici. ii simt foarte mult lipsa.

Elliot fu emotionat de accentul de sinceritate carc emana din aceasta

confidenld. Nu te puteai ingela. Eve iubea oamenii. Pdrea si fie

foafie ataqatade familia ei. De mult timp, Elliot nu mai intilnise o

femeie ca ea.

- Pun pariu cil ai mai gatitlaun foc de tabfud.,spuse el, observindu'i

cu plicere gesturile precise.

MAinile Evei erau delicate, pielea find. intreaga.ei fiin1i degaja o

impresie de blAndete. Elliot remarcdantuzatcd si Rebel deschisese

ochii si o privea cu interes.

- Asa este. Adeseori am ficut camping cu fratele meu.

- Si apoi, s-a sfir$it, din moment ce el a plecat? spuse Elliot.

-Aga credeam. $i iati ci o fac din nou!rdspunse eaz|tnbind'

Prin luminig, incepurd sI pluteasce miresme apetisante de cartofi

pd.ai!i, qunci si cafea. Corul broigtelor chemau ploaia in timp ce

focul licdrea vesel.

Elliot scoase doui farfurii pe care Eve la umplu copios. Se aqezari,

cu farfuriile puse in echilibru pe genunchi.

- De cit timp erai pe lac cind te-a reperat Rebel?

- De cel puqin patruzeci de minute. Probabil ci de Ia plecare am

SECRETUT ttIIJOE EttIOT t5

luato intro dif ecqie gregitd.

TIcuri amindoi ca sl-si sa\ureze mdncarea.in timp ce mAnca, Eve ii

arunci priviri discrete lui Elliot. Mugchii bralelor lui, o impresionau

pugin si-i aIAEau curiozitatea.

'Vii din vestul Texasului, nu-i asa?

- Se poate spune qi asa. Locuiesc la Fort Worth, dar m-am ndscut nu

departe de aici.

Un ord$ean in miilocul padurii! Ce cautd aici? Cu siguranla. nu

venise din Fort Worth tocmai pAnd aicica si'i urmareascd pe

braconieri.

Caleaua,rcincalzitd,de mai multe ori de dimineatl pini acum, abia

de mai putea fi bIuti, dar Elliot remarcd faptul ci Eve o inghilea cu

stoicism, frn saschiqeze vreo srambdtura.

- Cum ai ghicit de unde vin? intrebi el.

- Dupa felul cum il pronunli Pe ,.r".

- in Louisiana nu se pronunli'asa?

- Nu. Nu chiar. Poate cd,te-aind.scut aici, dar se vede treaba cI nu

te-ai intors de mult timpl

- Mmm.,. Bine glndit, recunoscll Elliot,

Eve preferl sd schimbe subiectul, in ciuda dorinlei lui de a aila mu

multe despre acest blrbat atat de vorbi.rel,

- Ia tb uitdl incepe vintul, spuse ea. Poate va alunga cea1a.

- Poate. Dar aduce ploaie.

Eve se inrunecd.

- Asta-i o veste proasti. Dacdvacontinui tot afa, n'o si mai ajung

niciodati acasi! $i daci as incerca si plec pe jos? As putea si vin

mdine sI-mi iaubarcil