Ill. 68Ravenna, S. Vitale. Mosaico dell’abside

mente aperte da arcate. La regolare sequenza dellearcate viene interrotta verso oriente dal presbiterio conl’annessa abside.

Pareti e volta del presbiterio sono interamente rive-stite di mosaici, nei quali si dispiega un multiformeprogramma iconografico (tavv. 60-69). Al centro delcatino absidale Cristo, giovane e imberbe, è assiso introno su un globo dallo splendente azzurro vivo (ill. 68;tavv. 60-61). Nella sinistra tiene il rotolo con settesigilli, nella destra stesa una corona del martirio. Al suogesto risponde a sinistra San Vitale che, presentato dauno dei due angeli ai lati di Cristo, avanza con le manivelate per accogliere la corona offertagli. Cristoindossa una veste purpurea con clavi d’oro; insolito, inconfronto ad altre rappresentazioni di quest’epoca, è ilfatto che abbia i capelli corti. San Vitale, corrisponden-temente al suo mestiere di soldato, si presenta in unaveste militare consistente di una tunica corta e di unaclamide riccamente ornata. L’angelo che cinge il santoalla spalla è invece vestito di tunica e pallio. Nella manosinistra tiene un bastone cerimoniale; il capo, cinto diuna fascia bianca, è contornato da un nimbo argenteo;le ali sono color porpora. Tutto ciò corrisponde larga-mente agli angeli della guardia in S. Apollinare Nuovo(tavv. 50, 52, 53). Un angelo analogo presenta da destrail vescovo Ecclesio, che, come donatore del nuovo S.Vitale, offre un modellino della chiesa. Diversamentedai mosaici dei Ss. Cosma e Damiano a Roma (tav. 24),di poco precedenti, qui il fondatore, collocato a riscon-tro del santo patrono, occupa una posizione relativa-mente di spicco. L’azione solenne si svolge su un ter-reno verde a gradini che le quattro fonti, sgorganti al disotto della sfera che serve di trono a Cristo, e i gigli ger-moglianti segnalano come il Paradiso. Un po’ in con-trasto con la caratterizzazione del luogo come ParadisoTerrestre è ad ogni modo il fondo d’oro che domina laparte superiore della composizione e si allarga dietro lefigure. Nello stesso tempo delimita nettamente l’orloinferiore della sfera dal prato del Paradiso, cosicchésorge l’impressione che il globo si libri. Con il fondod’oro si aggiunge alla scenografia terrena la sfera ultra-terrena, che, però, a sua volta, non è completamente aldi fuori del tempo, come mostrano le nuvolette insoli-tamente aggiunte al fondo dorato, e il cui mutare versoil rosso ha presumibilmente la funzione di indicare iltempo dell’aurora, come nei Ss. Cosma e Damiano

Nel 540 ebbe fine il dominio dei Goti in Italia, Ravennasi arrese a Belisario, il generale dell’imperatore Giusti-niano I, senza quasi opporre resistenza. La città finìcosì per due secoli sotto il dominio bizantino e dal 554fu sede di un prefetto imperiale. Fino a che punto fossearrivata in questo momento la costruzione di S. Vitalenon è chiaro. Il culto del santo è documentato aRavenna a partire dal V secolo e nel VI secolo era ilsanto cittadino più venerato, accanto a Sant’Apolli-nare. Il fatto che, allora, ai due santi siano stati dedicatidue nuovi, grandi edifici di culto rispecchia il cre-scente orgoglio e consapevolezza della chiesa raven-nate, che si manifesta ora anche nei programmi icono-grafici delle absidi. L’iniziativa di edificare la nuovachiesa di S. Vitale, che andò a sostituire una più pic-cola, fu del vescovo Ecclesio (522-532), com’è testimo-niato dal suo ritratto come donatore nel mosaico del-l’abside (ill. 68) e da Agnello. Sembra però che i lavoridi costruzione siano cominciati solo dopo la suamorte, forse addirittura solo dopo la conquista diRavenna da parte di Belisario, sotto il vescovo Vittore(537-543/6), il cui monogramma ricorre sulle impostedei capitelli al piano terreno e sui matronei (Deich-mann 1969, 1974). La chiesa con la sua decorazione fufinanziata dal ricco banchiere Giuliano Argentario,che aveva fatto erigere a proprie spese anche S. Apolli-nare in Classe e S. Michele in Africisco e per S. Vitaleimpiegò complessivamente 26.000 solidi aurei. Lachiesa fu consacrata nel 547 dall’arcivescovo Massi-miano (546-556/57), che doveva la sua carica all’appog-gio dell’imperatore Giustiniano I.

Nel IX secolo Agnello celebrava come senza con-fronti in Italia la chiesa di S. Vitale e la sua sontuosadecorazione, che, oltre ai mosaici, comprende anchecapitelli tronco-piramidali artisticamente lavorati sullecolonne, ornamenti a stucco nelle arcate, uno sfarzosorivestimento marmoreo nella sezione inferiore dellaparete dell’abside (tav. 60) e un pavimento ornamen-tale. La decorazione plastica della chiesa è di origineorientale e nell’Oriente bizantino si trovavano anche imodelli della grande costruzione centrale a due pianicon deambulatorio, matronei e una cupola sul vanoprincipale. Le mura esterne insistono su una piantaottagonale, mentre all’interno lo schema ottagonale èmodificato da alte nicchie semicircolari, le cui pareti allivello del suolo e dei matronei sono quasi completa-

Ravenna, San Vitale 161160 Ravenna, San Vitale

Ravenna, San VitaleMosaici dell’abside e del presbiterioAttorno al 545-550

Stilisticamente tra i mosaici della parte superiore equelli della parte inferiore dell’abside vi sono benpochi punti di contatto. Un confronto tra le teste diCristo e di Giustiniano (tavv. 61, 64) può mostrarlodettagliatamente. Già la foggia del viso è diversa – quiun ovale rotondo, là un ovale appuntito – e nel voltodell’imperatore i dettagli e le qualità plastiche sonoarticolati molto più incisivamente, non da ultimo gra-zie all’impiego di tessere più grandi.

Nel presbiterio antistante l’abside i mosaici si esten-dono all’arco d’ingresso, alle pareti laterali, alla volta eall’arco absidale (tav. 67). L’arco d’ingresso è decoratocon una serie di quindici clipei con busti interi di Cri-sto, degli apostoli e dei Santi Gervasio e Protasio, chesecondo la tradizione erano i figli di San Vitale. Diver-samente che nell’abside, Cristo qui è ritratto concapelli e barba lunghi. Coppie di delfini accompa-gnano come elemento di cornice i clipei rotondi. Sul-l’arco absidale (tav. 60) la contrapposizione delle cittàdi Gerusalemme e Betlemme riprende un motivoromano, che, però, qui non è associato alla processionedegli agnelli ma a due angeli sospesi che sorreggonoun’aureola dov’è iscritta la croce con cristogramma,con la lettera A che sta per Cristo. Pampini e girali diacanto si allargano nel comparto soprastante che cir-conda la zona delle finestre (tav. 67). Girali di viteriempiono anche i comparti corrispondenti sulle duepareti laterali del presbiterio (tavv. 68-69), lungo lequali si snoda un programma iconografico tipologico,incentrato sulla storia della salvezza, che dagli episodie persone del Vecchio Testamento al piano terrenoconduce agli evangelisti all’altezza del matroneo einfine all’angelo apocalittico al centro della volta, e che,in ultima analisi, è da interpretare in senso escatolo-gico (Deichmann 1976). In particolare, sono raffigu-rati: sulla parete meridionale, nella lunetta sopra learcate al piano terreno, il sacrificio comune di Abele eMelchisedec, che occupa questo posto per la sua vici-nanza all’altare; alla sua sinistra, nella parte inferioredel pennacchio, Mosè che pascola il gregge del suoceroIetro (Es 3, 1) e accarezza con la destra una pecora almento – un motivo ripreso evidentemente dal mosaicosopra l’ingresso del mausoleo di Galla Placidia (tav. 33)–, mentre nella sinistra tiene un rotolo sigillato; al disopra Mosè in atto di togliersi i calzari (Es 3, 4-5); sulpennacchio destro il profeta Isaia; al centro, sopra la

lunetta, due angeli sospesi che sorreggono un clipeocon una croce; nei sottili comparti rettangolari accantoall’arcata superiore a sinistra Matteo, a destra Marco;al di sopra tralci di vite che si innalzano da cantarid’oro; sulla parete settentrionale, nella lunetta delpiano terreno, Abramo che ospita i tre giovani pressole querce di Mamre (Gen 18, 1-15) e il sacrificio diIsacco (Gen 22, 1-18); alla loro sinistra il profeta Gere-mia, a destra Mosè che riceve i dieci comandamenti (Es20, 18-21); in mezzo di nuovo due angeli con un meda-glione con croce; nella zona superiore della parete asinistra Giovanni Evangelista, a destra Luca; al di sopratralci di vite. Il motivo centrale nella volta è l’Agnello(tav. 67), stante sullo sfondo di un cielo stellato blu. Lacorona di frutta che fa da cornice è sorretta da quattroangeli che stanno su globi e richiamano, come motivo,quelli della cappella arcivescovile (ill. 29). Festoni difrutta e fiori che si innalzano al di sopra di pavoni sud-dividono la volta in quattro sezioni nelle quali, accantoagli angeli, si distendono a riempire la superficie foltiviticci di acanto popolati di uccelli e altri animali.

Nei mosaici del presbiterio gran parte hanno ele-menti puramente decorativi, ma se, ad esempio, nelmausoleo di Galla Placidia l’ornamentazione, che nonè meno ricca, è distribuita in maniera attentamentecontrollata (tavv. 31-36), qui dilaga con una certa spen-sieratezza, rivelando una tendenza alla sovrabbon-danza. Questa caratteristica si nota anche nei riquadrifigurativi, soprattutto negli accessori scenici – rocce,alberi, nubi ecc. – che riempiono le superfici ma, indefinitiva, non perseguono una vera illusione spaziale.A ragione, perciò, si sono messe in rilievo la bidimen-sionalità e l’effetto come di un tappeto degli scenaripaesaggistici sulle pareti laterali del presbiterio (Deich-mann 1969; Kitzinger 1984). In particolare c’è un irri-gidimento delle forme, che, ad esempio, nelle vestiporta a pieghe tubolari – quali si vedono anche neimosaici del battistero degli Ariani (tavv. 43, 46, 47) – eche, in generale, tende ad una forte accentuazione dellastruttura delle linee a scapito dei valori plastici e spa-ziali. Talvolta, però, si ricorre anche ad intenzionalivariazioni, come mostra un confronto tra gli appiattititralci di vite sulle pareti laterali e i folti viticci di acantosulla volta. Di questo fatto si dovrà tener sempre contonel giudicare le divergenze stilistiche osservabili neimosaici dell’abside e del presbiterio di S. Vitale. Da

(tav. 24). Come già nel mosaico della cupola del Batti-stero degli Ariani (tavv. 43-49) e nell’aula di S. Apolli-nare Nuovo (tav. 50-59) anche qui sono usati diretta-mente uno accanto all’altro mezzi compositivirealistici e illusionistici e altri astratti e trascendenti,tra i quali il fondo d’oro. Siamo molto lontani invecedall’illusionismo spaziale e dalla formazione dellefigure del mosaico absidale dei Ss. Cosma e Damiano(tavv. 24-30), precedente di appena un ventennio; pernon dire delle differenze nell’esecuzione tecnica deidue mosaici, che se si confrontano le teste di Cristonell’uno e nell’altro (tavv. 30, 61) balzano agli occhi.

Due atti cerimoniali di tutt’altra natura sono raffi-gurati nella parte inferiore dell’abside, sulle due pareticurve a destra e a sinistra del gruppo delle finestre, cheè totalmente incluso nel sistema decorativo (tav. 62-66). I mosaici, che hanno acquistato notorietà grazie airitratti a figura intera dell’imperatore Giustiniano edell’imperatrice Teodora, presentano qui la coppiaimperiale che dona alla chiesa di S. Vitale preziosi cor-redi d’altare. Nella sua apparizione essa è accompa-gnata da un numeroso seguito. Il luogo dell’azione èsolamente alluso, con i pilastri ornati di pietre preziosee di perle ai lati e l’accenno di un soffitto a cassettonisul margine superiore. Il gruppo delle persone cheriempie quasi completamente il campo figurativo èguidato dall’imperatore Giustiniano. La sua posizioneal centro della composizione, i suoi paludamenti – ilcui strato superiore consiste di una clamide purpureacon un tablion d’oro – il diadema ornato di perle e ilnimbo lo separano nettamente dal seguito. Tra le manitiene una grande bacinella d’oro. Alla sua sinistra loseguono due dignitari di corte e soldati della guardiaimperiale. A destra l’accompagnamento dell’impera-tore è costituito da un altro dignitario di corte, al qualesegue l’arcivescovo Massimiano, che tiene una crocenella mano destra ed è l’unico indicato da un nome. Alato di Massimiano vi sono due chierici, dei qualiquello esterno indica con la mano sinistra la direzioneverso cui il corteo procede. La cerimonia qui fissatanell’immagine è una oblatio, l’offerta di doni consa-crati. Una raffigurazione simile c’era già stata aRavenna nella chiesa di S. Giovanni Evangelista, edifi-cata da Galla Placidia (Deichmann 1969, 1976). Un’at-tenzione particolare nel mosaico di S. Vitale meritanole fisionomie, che sono molto vivaci e realistiche. Un’i-

dealizzazione si può ravvisare semmai nel volto di Giu-stiniano (tav. 64). A base della sua resa in mosaico c’erapresumibilmente un ritratto dell’imperatore che, contutta l’aderenza alla realtà, avrà presentato al tempostesso un’immagine idealizzata, come indicano la fisio-nomia regolare, giovanile ed energica, nonché losguardo diretto al di là dell’osservatore. Di tutt’altrogenere, invece, è il volto dell’arcivescovo Massimiano(tav. 66), segnato dall’età, con un’espressione tesa e dinervosa vivacità; qui dovrebbe trattarsi di un ritrattodal vero. I presupposti di questo tipo di ritratto reali-stico erano dati piuttosto nell’arte romano-occidentaleche in quella romano-orientale (Deichmann 1969;Brenk 1977).

Nel mosaico di fronte entra in scena l’imperatriceTeodora, con il suo seguito di numerose dame di cortee di due dignitari, per offrire con ambedue le mani uncalice d’oro tempestato di perle e pietre preziose (tavv.63, 65). Di nuovo sono i pilastri ornati di pietre pre-ziose e di perle che definiscono i limiti laterali dell’im-magine, mentre al margine superiore scorre una fasciaa ovuli. Le figure sono più piccole che nel mosaico asinistra e il loro fronte non si estende per tutta la lar-ghezza dell’immagine. In cambio, c’è una quinta archi-tettonica che dà colorito al luogo dell’azione e neaccentua nello stesso tempo lo svolgimento. A destrauna cortina sollevata lascia vedere la via lungo la qualeil corteo entra nel campo figurativo. Nel mezzo un’am-pia nicchia, riccamente articolata, fa da sfondo all’im-peratrice e ai suoi più vicini accompagnatori, che sem-brano restar fermi un momento per presentarsiall’osservatore. A sinistra la continuazione della via èaccennata dal cortigiano che sposta la tenda davantialla porta, enfatizzando così la direzione del movi-mento indicata nel gesto di presentazione dell’impera-trice. Diversamente da Giustiniano, Teodora nonoccupa esattamente il centro dell’immagine e non sipresenta in posizione del tutto frontale; ma nonminore risalto le danno il nimbo, il capo e le spalle cari-chi di perle e il mantello di porpora, al cui orlo infe-riore sono ricamati in oro i Re Magi. Come quello diGiustiniano anche il suo volto è interamente rivoltoallo spettatore ed è eseguito alla stessa maniera, benchédi taglio molto più sottile, più delicato nei tratti, piùassorto nell’espressione: un’impressione che è raffor-zata dal fastoso ornamento di perle che lo incornicia.

Ravenna, San Vitale 163162 Ravenna, San Vitale

Tavola 60Abside.

Veduta d’insieme

Tavola 63Parete dell’abside.L’imperatrice Teodora con seguito

Tavola 66Parete dell’abside.

L’arcivescovo Massimiano

Tavola 68Presbiterio, parete settentrionale.

Gli evangelisti Giovanni e Luca; Geremia, Mosè riceve le tavole della Legge;

Abramo ospita i tre uomini a Mamre, sacrificio di Isacco

Tavola 69Presbiterio, parete meridionale.Gli evangelisti Giovanni e Marco; Mosè, Isaia; il sacrificio di Abele e Melchisedec

Tavola 67Presbiterio.Mosaici della volta

Tavola 65Parete dell’abside.Teodora

Tavola 64Parete dell’abside.

Giustiniano

Tavola 62Parete dell’abside.L’imperatore Giustiniano con seguito

Tavola 61Catino dell'abside.Cristo in trono con angeli, San Vitale e il vescovo Ecclesio

esse non si può ricavare alcuna indicazione riguardo lacronologia, poiché la compresenza di modi stilisticidiversi entro uno stesso insieme poteva essere voluta.Questo era evidentemente il caso in S. Vitale, dove ilmosaico della conca absidale ha una posizione dispicco non solo per la sua collocazione centrale, maanche per la grandezza delle figure e per il caratteremonumentale della composizione rispetto ai mosaicivicini, nei quali le figure sono più piccoli e gli elementinarrativi aumentano.

Non è noto da dove venissero i mosaicisti attivi in S.Vitale. Le basi da cui partirono sono state individuatedalla letteratura talvolta più nell’arte orientale, talvoltapiù in quella occidentale. In particolare Kollwitz(1965), Deichmann (1976), Brenk (1977) e AngioliniMartinelli (1997) hanno dato rilievo agli elementi stili-stici occidentali che fanno pensare ad una officina

ravennate, senza però ignorare gli impulsi provenientida Costantinopoli. Invece Kitzinger (1984) ha sottoli-neato di nuovo le premesse orientali, facendo rilevarele particolari qualità strutturali della decorazionemusiva, che avrebbe dei paralleli attorno al 500 inmosaici pavimentali dell’Oriente greco. Si è rimandatoanche alle analogie stilistiche tra i mosaici di S. Vitale equelli dei Ss. Cosma e Damiano a Roma, ma, comeabbiamo già accennato prima, i punti di contatto sonoqui di carattere piuttosto generale (Poeschke 2009).

Nel corso dei secoli i mosaici di S. Vitale, comeanche altri mosaici, hanno dovuto subire ripetutirestauri e integrazioni, in parte di considerevoleampiezza. Interventi di questo tipo furono attuati giànel Medioevo, quando il mosaico della conca absidaledovette essere rinnovato per metà. Altri restauri sonostati eseguiti più volte nel XIX e nel XX secolo.

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